Путешествие в Жаркую страну

Зеленое Перышко указывал друзьям дорогу к Желтой реке. Казалось, пустыне нет конца. Солнце уже садилось, когда они увидели большую реку с лесистыми берегами. Вертолет пошел на посадку.

— Уже совсем темно, разве сейчас рассмотришь крокодила, — разочарованно произнес Зеленое Перышко, но все же забрался на высокую пальму.

— Видишь крокодила? — осведомился Лисенок.

— Ничего не видно. Я отправляюсь на разведку, а вы найдите удобное место для ночлега…

Попугай улетел. В это время появилась обезьянка. Она свесилась с дерева и с любопытством стала смотреть на друзей.

— Не бойтесь, я буду охранять вас, — сказала обезьянка.

— Уж не Чари ли ты? — поинтересовался Лисенок.

— Откуда вы знаете мое имя? — удивилась обезьянка.

— Ты очень добрая, вот я и решил, что ты Чари. Тебе не спится?

— Нет! Я жду здесь своего друга — Зеленое Перышко! Он обещал навестить меня, но его все нет и нет…

— Зеленое Перышко? — переспросили все в один голос. — Он только что был здесь.

— Куда же он делся? Неужели отправился искать меня?

— Он пошел на разведку! — объяснил Волчонок.

— Спасибо за добрую весть! А вы кто такие?

— Это Лисенок, это Волчонок, это Зайка Торопыга. А я — Миша.

— Берегись, Чари! — вдруг вскрикнул Лисенок, заметив огромную змею, которая ползла по стволу.

Чари резво перепрыгнула на другое дерево и прокричала:

— Спасибо тебе. Лисенок! Ты меня спас! Этот Питон вероломнее Крокодила с отметиной на лбу…

— Мы как раз его и ищем! — отозвался Зайка. — Он проглотил ключ…

— Без этого ключа нам не освободить Теплый ветер. Наш Мирный лес совсем замерз, к нам не может прийти весна.

— Я помогу вам! Этот прожорливый Крокодил много зла причинил нам, обезьянам. Завтра утром я отведу вас к нему…

— Спасибо, Чари. А сейчас пора спать.

— Спите спокойно… Я буду охранять вас и ждать Зеленое Перышко, ведь он вернется сюда?

— Непременно вернется! — заверил Зайка.

— Он обещал! — подтвердил Волчонок.

Все улеглись спать на лужайке. Со всех сторон долетали какие-то шумы и шорохи, где-то выли гиены, потом раздался одинокий рев льва. Друзья спали в эту ночь неспокойно.

Утро пришло внезапно. Зеленое Перышко все не возвращался. Друзья позавтракали бананами и финиками, которые росли здесь в изобилии.

А Чари оставалась на своем посту. Она была обеспокоена — несколько раз ей казалось, что из кустов выглядывает Гиена. Она поделилась своими опасениями с Лисенком.

Лисенок вспомнил о Гиене, которую они встретили у оазиса, и задумался — уж не разыскивает ли она Крокодила с отметиной на лбу?

— Крокодилы! — вдруг крикнула Чари, и все увидели похожих на ящериц существ с продолговатыми головами, острыми, совсем как пилы, зубами и короткими хвостами.

Сердца друзей бешено заколотились, когда они увидели, что от стада отделился Крокодил с темной отметиной на лбу и хищной пастью. Он направлялся к берегу.

Обезьянка Чари, прыгая с ветки на ветку, тревожно закричала:

— Берегитесь! Берегитесь!

— О-го, Чари! Это ты! — буркнул Крокодил. — Пойди-ка сюда! Ты не видела Гиену?

— Я ненавижу тебя и не желаю тебе отвечать, — сказала Чари.

— Почему ты так ненавидишь меня, Чари! Я же твой друг!

— Я тебя хорошо знаю! Ты был другом и моему дедушке, а потом проглотил его.

Крокодила не смутили эти обвинения. Он, как ни в чем не бывало, продолжал:

— Ты вспомнила про своего дедушку? Неужели ты не знаешь, что он жив и здоров, поселился на том берегу реки! Он попросил меня перенести его туда, потому что там бананы вкуснее и крупнее, чем здесь… Хочешь его увидеть? Иди сюда! Я перенесу и тебя на тот берег. Он будет тебе рад…

— Не обманывай меня, прожорливый зверь! Попугай видел, как ты съел моего дедушку.

Крокодил погрузил морду в воду так, что поднялись пузыри: «Попадись мне только этот попугай!.. Чари не умнее своего деда. Обману и ее…»

Крокодил выполз на берег. Из его глаз выкатились слезы.

— Ты говоришь о Зеленом Перышке? Он тебя обманул! Он и меня хотел обмануть. Попугай сказал мне, что ты большая неряха. Но я не верю этому…

— Он не мог так сказать! — рассердилась обезьянка Чари.

— А еще он мне сказал, что ты труслива, как заяц!

— Я никогда не трушу! — крикнул Зайка Торопыга, собираясь вылезти из кустов, где укрылись друзья, но Лисенок удержал его. Слов Зайки никто не услышал, потому что в то же самое время Чари тоже крикнула:

— Я никогда не трушу!

В это время прилетел Зеленое Перышко и сел на прибрежную пальму.

— Здравствуй, Чари! Я прилетел сюда со своими новыми друзьями! Они обещали ждать меня, а их нет… Они надеются на твою помощь. Ты поможешь им, правда?

Обезьянка ничего не ответила. Она перескочила на другую пальму и скрылась в ее листве.

— Чари, дорогой мой друг! Куда же ты?

Чари молчала.

Крокодил поднял над водой голову и пробурчал:

— Конец вашей дружбе! Чари не хочет смотреть на тебя! Мне очень жаль вас! — И он снова начал лить слезы.

— Ты здесь. Крокодил? Почему Чари сердится на меня?

— Она завидует тебе, ведь у тебя такие красивые перья…

— К чему ей мои перья? Где ты видел обезьянку с перьями? — недоумевал Зеленое Перышко. — Чари, где ты? За что ты сердишься на меня?

Но Чари не ответила ему…

А Крокодил продолжал:

— Мне не хочется доносничать, но Чари назвала тебя противной птицей. Я сам это слышал…

— Это неправда! — возмутился Зеленое Перышко.

Но Крокодил не умолкал:

— А еще она сказала, что ты украл у нее апельсин. Поэтому она не желает больше дружить с тобой.

— Но ведь она сама дала мне апельсин!

— Ой-ой-ой! Конец вашей дружбе! Мне до слез жаль вас!.. И обманщик опять начал лить крокодиловы слезы… Зеленое Перышко поверил этим слезам и грустно спросил:

— Почему ты плачешь? Это мне надо плакать, ведь я потерял лучшего друга! Но виновата во всем Чари. Раз она говорит про меня такое, я тоже не хочу с ней дружить…

— Как же мне не плакать, если вы не хотите больше дружить! Мне так хочется помирить вас! Так приятно было видеть вас вместе… А сейчас… Видно, нет уже настоящей дружбы на свете… Нет… Нет… — И Крокодил снова начал лить крупные слезы.

Зайка, которого не случайно прозвали Торопыгой, выскочил из своего укрытия и вскричал:

— Зеленое Перышко, мы ждали тебя!

— Где же вы были? Вы слышали, какая Чари обманщица?

— Слышали, слышали, — вмешался в разговор Лисенок. — Иди-ка сюда, нам надо кое-что сообщить тебе.

Зеленое Перышко перелетел на другое дерево, поближе к друзьям.

— Обманывает не Чари, а Крокодил! — сказал Зайка.

— Но ведь она назвала меня противной птицей и воришкой!

— Она этого не говорила! — произнес Лисенок. — Крокодил нарочно тебя обманывает, чтобы поссорить с Чари. А перед ней он оговаривал тебя… Понимаешь? Пойдем к Чари, мы знаем, где она прячется.

Они подошли к пальме, в листве которой пряталась грустная Чари.

— Милая Чари! — крикнул Лисенок. — Скажи Зеленому Перышку, что ты не обзывала его воришкой…

— Я не хочу разговаривать с ним. Он мне больше не друг! Он сказал, что я неряха… — заливаясь слезами, ответила Чари.

Тогда в разговор вмешался Зеленое Перышко:

— Я и не мог сказать про тебя такое, потому что это неправда… А вот ты сказала, что я противная птица…

Чари возмутилась:

— Я этого не говорила, ты — самая прекрасная птица. А вот ты сказал, что я трусиха…

Теперь возмутился Зеленое Перышко:

— Ты совсем не трусиха! Такого про тебя никто не мог сказать! А вот ты сказала, что я украл у тебя апельсин, и выходит, что я — воришка. Но ведь апельсин ты сама мне дала.

— Как я могла сказать, что ты украл его? Я сорвала его для тебя! — Чари спустилась пониже. Зеленое Перышко подлетел к ней.

Лисенок обрадовался, что дело пошло на лад, и заметил:

— Крокодил обманул вас обоих. А слезы его — лживые, это ведь крокодиловы слезы.

— Крокодил — обманщик! — возмущенно крикнул Зайка Торопыга.

— Что тут рассуждать, — заявил Миша. — Неужели вы не поняли главного — это тот самый Крокодил с темной отметиной на лбу, которого мы разыскиваем.

Зеленое Перышко взлетел на ветку к Чари и подтвердил:

— Да, это он!

— Я очень хорошо его знаю! Он обманул моего деда… А так как ему не удалось обмануть и меня, он решил поссорить нас… Прости меня, Зеленое Перышко, за то, что я поверила ему…

— Прости и ты меня, Чари, ведь я тоже дал себя обмануть. Спасибо вам, друзья, что вы помирили нас.

— Этот Крокодил проглотил ключ от башни, в которой томится Теплый ветер. А без Теплого ветра в Мирный лес не придет весна, туда не вернутся аисты. Надо подумать о том, как отнять ключ у Крокодила.

— Я бы разорвал его на части! — крикнул Волчонок.

— Это невозможно, он сильный и у него очень толстая кожа, — возразил Миша. — Надо победить его другим способом… Но как?

— Давайте набросимся на него все разом, — предложил Зайка.

— Подожди, Торопыга! — Лисенок улыбнулся. — Сообща можно гору свернуть, это верно. Но здесь прежде всего нужны ум и хитрость, а уж потом — смелость… Я захватил с собой удочку… Чари найди мне большое страусиное яйцо. А ты, Зайка, принеси из вертолета веревку и железную катушку. Кажется, я кое-что придумал…

— Я уверен, что ты придумал что-то дельное, — заявил довольный Миша.

Чари и Зайка побежали выполнять задание.

Крокодил продолжал лить слезы. Он прикрыл глаза и не видел, что происходит вокруг.

Чари вырыл из песка большое страусиное яйцо и отдал его Лисенку. Зайка принес веревку и удочку. Веревку перебросили через крепкую ветку одной из пальм. Миша, Волчонок и Чари держали конец веревки, спрятавшись за пальмой. Лисенок привязал веревку к удочке, а на крючок насадил яйцо так, чтобы его не было видно. Потом он объяснил Зайке и Зеленому Перышку, что им надо делать. Зеленое Перышко подлетел к берегу.

— Крокодил, иди-ка сюда! Перенеси моего гостя Зайку Торопыгу на другой берег…

Крокодил обрадовался и сразу перестал лить слезы.

— Садись, длинноухий, мне на спину! Ради моего друга Зеленого Перышка я перенесу тебя.

— Какую плату ты хочешь? — спросил дрожащий от страха Зайка.

— Плату? Плата, конечно, нужна! Но ты и будешь платой! То есть, ты мне заплатишь… А что можешь ты мне дать?

Зайка задрожал еще больше, но вспомнив об Ореховочке, пересилил страх.

— Я принес тебе яйцо… Ничего другого у меня нет… Съешь его и давай поплывем.

— Хорошо, — обрадовался Крокодил. — Давай сюда яйцо и садись мне на спину.

Крокодил приблизился к яйцу, раскрыл пасть и проглотил его.

— Ой, ой! Что-то забилось мне в челюсть! Помоги мне. Зайка, сними эту острую штуку…

— Открой пасть шире… Еще, еще…

Зайка приблизился к хищнику и смело сунул в пасть Крокодилу железный прут так, чтобы хитрец не смог сжать свои страшные челюсти.

— Отдай ключ! — крикнул Миша, подходя к нему.

Но Крокодил толкнул его мордой, Миша упал. Ему на помощь поспешил Волчонок, но Крокодил заметил его, взмахнул хвостом и швырнул его в реку. Хорошо, что Волчонок прекрасно плавал. Увидев такое. Заяц забыл о страхе и бросился к хищнику. Крокодил стукнул по воде своим сильным хвостом, фонтан брызг ослепил Торопыгу. Зайка заморгал. Он был весь мокрый и ничего не видел.

— Все сюда! Тяните сильнее! — скомандовал Лисенок.

Все бросились к веревке и взялись за нее. Крокодила вытянули на берег, он повис на ветке. Теперь его хвост почти не касался земли.

— Бей теперь хвостом, сколько хочешь, больше ты не причинишь никому вреда! — крикнул Лисенок.

— Пустите меня! — взмолился Крокодил. — Я никого больше не трону! — Он говорил с трудом, потому что не мог закрыть пасть. — Поверьте, я не обманываю! — И он снова начал лить свои крокодиловы слезы.

— Отдай ключ, — приказал Лисенок.

— Какой ключ? У меня нет никакого ключа…

— Есть! — крикнула Чари и вскарабкалась ему на спину.

Крокодил беспомощно барахтался, но не мог скинуть со спины всадника.

Волчонок смело приблизился, запустил лапу в страшную пасть — ключа там не оказалось.

— Чари, ты не знаешь, какой я добрый! Пустите меня! Я никому не желаю зла! — лил слезы обманщик.

— Зеленое Перышко! — крикнула Чари. — Поищи-ка ключ!

Гордый тем, что он оказался нужным. Зеленое Перышко уселся на нижнюю челюсть и начал рассматривать пасть. Ключа не было видно. Тогда он засунул голову внутрь — опять ничего.

— Что делать, друзья, придется лезть внутрь, хоть это и небезопасно! — произнес Зеленое Перышко и нырнул в пасть хищнику. Прошла целая минута. Все встревожились. Неужели Крокодил проглотил попугая? Напрасно Чари заглядывала в черную бездну.

— Нет, видно, больше моего лучшего друга! — печально произнесла она.

Все грустно молчали. Нет ни Зеленого Перышка, ни ключа! Они не смогут освободить Теплый ветер! В Мирном лесу навсегда воцарится зима. Им не найти теперь и волшебной смолы! Ореховочка не сможет быстро поправиться.

Но вдруг из пасти Крокодила показались два зеленых перышка, потом — два прищурившихся от света глаза. Затем — клюв, а в клюве — ключ!

— Ура-а-а-а! — закричали все разом. — Где ты нашел его?

— Он спрятал его под языком! Еле отыскал.

Зайка взял ключ, а Зеленое Перышко, взъерошенный, грязный, отправился на реку мыться. Остальные пошли за ним следом.

— Отпустите меня! — просил Крокодил. — Я стану самым добрым Крокодилом! Честное слово!

И он начал лить такие крупные слезы, что даже сердце Волчонка дрогнуло и смягчилось.

— Друзья, он плачет! Он осознал свою вину. Он обещает стать добрым! Давайте простим его! Ключ мы у него взяли, теперь можно пустить его в Желтую реку!

— Разве ему можно верить! — строго сказал Лисенок. — Он все равно станет приносить зло. Недаром говорят, сколько волка не корми, он все равно в лес смотрит.

Лисенок забыл, что его друг тоже был волком. Но Волчонок не обиделся, ведь он давным-давно забыл, что значит быть волком. В Мирном лесу не водились хищники.

— Помогите мне! Погибаю! Я был таким добрым крокодилом.

Но никто уже не жалел обманщика. Все вспомнили, что он проглотил дедушку Чари, поссорил друзей, заманивал их в реку…

И Крокодил так и остался висеть на пальме.

А друзья направились к вертолету.