Путешествия для избранных. Рассказы

II

- Погодите, - крикнул Капитан, обрывая нестройный гул голосов. - Не все вместе, иначе мы ничего не выясним. Для начала послушаем Руководителя.

Они сгрудились перед коттеджем на краю космодрома, где по традиции космонавты проводили первые сутки после возвращения, свыкаясь с земными условиями под опекой врачей. К вечеру те покидали дом, и можно было поговорить, не опасаясь лишних ушей.

Руководитель обвел взглядом встревоженные лица, испытывая непривычную нерешительность, произнес:

- Это абсурдно, но факт. Вначале меня поразила сущая чепуха - я запомнил перед стартом, как к дочкиной губе прилипла тополиная пушинка. И вот сегодня я снова вижу ту же пушинку, осторожно пытаюсь ее снять, а девочка кричит не своим голосом, словно этот пушок - часть ее тела. И жена смотрит на меня какими-то незнакомыми, потемневшими глазами, как на сумасшедшего. Готов голову дать на отсечение - она просто не понимала, зачем я это делаю.

Руководитель вздохнул.

- И потом, откуда сейчас тополиный пух? Кто может объяснить, почему погода, мягко говоря, не соответствует сезону? В конце октября в этих местах выпадает первый снег, а сейчас жара точь-в-точь, как три месяца назад. Но не об этом я хотел сказать. Когда я подбросил девочку вверх, как часто проделывал это раньше, она неожиданно вскинулась в моих руках, выскользнула и упала на бетон, сильно ударившись лбом. От такого удара и взрослый потерял бы сознание. Но когда я увидел, что она вскочила как ни в чем не бывало, а на лице нет и намека на ссадину, - вот тут мороз пошел у меня по коже.

- Это все? - спросил Капитан.

- Нет, не все! - отозвался Руководитель. - Я хорошо знаю свою жену и дочь. Мне трудно передать это словами, но я чувствую, нет, я знаю: это не они.

- Ну, кто еще хочет высказаться? Может, вы? - обратился Капитан к Геологу.

- Мне, собственно, нечего добавить, - подавленно произнес тот. - Это действительно не они. Когда жена… или кто там!… обнимала меня, то оцарапала руку о замок моей куртки.

- Ну и что?

- В том-то и дело, что ничего. Похоже, у этих вообще нет крови, - понизил голос до шепота Геолог. - И еще мне бросилось в глаза, что каждый из этой компании, которая нас встречала, одет точно так же, как тогда, перед стартом, и стоял на том же месте в той же позе. Словно мы отсутствовали не три месяца, а мгновение.

- Кто следующий? - хмуро спросил Капитан.

- Да чего там! - подал голос Инженер. - Для нас разыгрывают спектакль, это ясно. И главную роль в нем играют эти фантомы, наши родственнички, которые выглядят такими, какими мы видели их последний раз; вполне возможно, что их сфабриковали но нашей памяти или прощальному фото, которое висит у каждого в каюте. Только кто и зачем? Дорого бы я дал за то, чтобы поговорить с режиссером.

- Господи, - пробормотал Геолог. - Я так мечтал вернуться на Землю, прийти в себя, по-настоящему отдохнуть, а тут творится какая-то чертовщина. Послушайте, - горячечно глотая слова, говорил он, - что же произошло, пока нас не было? Может, Землю захватила неизвестная цивилизация? О, у меня голова раскалывается, - простонал он. - Если это не они, то где же настоящие?!

- Успокойтесь, - сказал Капитан. - Я думаю, с нашими близкими все в порядке. И с Землей тоже.

- Вы что же, не верите нам? - обиженно спросил Руководитель.

- Напротив, я мог бы дополнить ваш рассказ еще множеством деталей, - возразил Капитан. - Но па Земле действительно ничего не произошло. - Он обвел взглядом затихших в недоумении участников экспедиции, прежде чем произнес: - Я сказал, на Земле. Все дело в том, что это - не Земля. - И, подождав, пока утихнут изумленные возгласы, добавил: - Это единственное, что я знаю наверняка.

В разговоре возникла долгая гнетущая пауза, которую нарушил Руководитель. Он крякнул, потом нервно рассмеялся и, с силой выдохнув воздух, сказал:

- Кажется, кто-то из нас начал потихоньку сходить с ума. И хотя тут тронуться немудрено, боюсь, Капитан, что это не я.

- Надеюсь, вы слыхали про «черный ящик»? - не обратив внимания на обидную реплику, спросил Капитан. И, не дожидаясь ответа, пояснил: - Это устройство есть на любом корабле, в принципе оно ничем не отличается от тех, которые использовались на древних летательных аппаратах. «Черный ящик» полностью и надежно изолирован, он записывает путь корабля от старта до посадки или, если это случается, катастрофы: координаты передвижений, показания приборов, переговоры с Землей и так далее.

- Так вы… - начал было Руководитель.

- Я был смущен, очень смущен, - признался Капитан, - когда увидел изображение Земли на панораме. Потому что знал координаты корабля, когда началось это необъяснимое ускорение, и, самое главное, мог с точностью до минуты определить, сколько оно продолжалось.

- Без часов и приборов? - недоверчиво спросил Руководитель.

- Двадцать четыре года в космосе - это кое-что значит. Ускорение, которое некоторые из вас меряли сутками, длилось не более часа. Даже если предположить невероятное, этот рывок не мог приблизить нас вплотную к Земле.

Вот поэтому я не поверил панораме и решил заглянуть в «черный ящик», когда все так опрометчиво кинулись обнимать своих мнимых родственников.

- Так скажите же наконец, что вы увидели! - не выдержал Руководитель.

- Однако вы слишком нетерпеливы для руководителя такой экспедиции, - усмехнулся Капитан. - Я увидел то, что и предполагал. С момента, когда приборы на борту вдруг отключились, мы сошли с курса и рванулись в сторону от Земли.

Некоторое время все молчали. Соревнуясь друг с другом, стрекотали кузнечики в высокой, тронутой желтизной траве. Руководитель взглянул на укрытое бетоном поле, россыпь огней вдали, где виднелся поселок обслуживающего персонала, его глаза задержались на силуэте корабля, четко выделявшемся на фоне багровых предзакатных облаков. И чем дольше он вглядывался в эту мирную картину, тем сильнее овладевало им чувство никогда прежде не испытанного, почти мистического ужаса. Впервые перед ним так пугающе близко встала одна из тех великих загадок, о которых опытные космические исследователи предпочитали не рассуждать, сознавая, что разум человека еще не созрел для их постижения.

- Так где же мы? - тихо спросил Руководитель. Капитан пожал плечами и ничего не ответил.

- Я-то считал, что в нашей галактике только одна Земля, - поежившись, произнес Геолог. - И никакой другой быть не может. Ведь планета - не песчинка, она не останется незамеченной.

- Вы уверены? - отозвался Капитан. - А если кто-то не хочет, чтобы планету открыли? И этот кто-то настолько всесилен, что может сделать ее невидимой, по крайней мере, для земных приборов.

- Планета-призрак… - пробормотал Руководитель, - как это похоже на сказку…

- Вот-вот, - кивнул Капитан. - То же самое в свое время услыхал от экспертов Учитель, пытаясь втолковать им, что наяву, а не во сне видел голубую планету в созвездии Гончих Псов. Он заметил ее издалека и, конечно, сразу дал приказ изменить курс, но едва они сделали это, планета исчезла, будто растворилась в пустоте. Утверждений Учителя никто не принял всерьез, а когда он сослался на показания приборов, над ним лишь посмеялись, сказав, что не стоило заново определять известные каждому школьнику параметры Земли. Но я слишком хорошо знал старика, чтобы ставить под сомнение его слова. Каждый из нас может подтвердить теперь, что вторая Земля существует. - Он помолчал и добавил: - Разумеется, если у него будет такая возможность.

- Что вы имеете в виду? - обеспокоенно спросил Геолог.

Капитал устало провел ладонью по лицу и сказал:

- Я не совсем уверен, позволят ли нам отсюда уйти.

Он замолчал, задумчиво глядя перед собой, и в который раз Руководитель почти физически ощутил ту целеустремленную волю, которую словно излучал этот, старавшийся ничем рапсе не выделяться, человек. Несомненно, он принадлежал к числу самолюбивых натур, чьи незаурядные качества с особой силой проявляются в сложных, непредвиденных обстоятельствах и кто мог бы никогда не привлечь к себе внимания в спокойном течении обыденной жизни.

- Но почему мы должны уходить? - спросил молчавший до этого Биохимик. - Не лучше ли выждать? У меня голова кружится от восторга, когда я представляю, какие перспективы может открыть контакт с цивилизацией, которой по силам создать все это. - Он взмахнул рукой.

- Вспомните Главный космический устав, - вмешался Пилот. - Только Земля может принять решение о контакте.

- Ах, не беспокойтесь об инструкциях, - отмахнулся Биохимик. - Они уже нарушены, ведь мы общались с жителями этой лже-Землн. Так давайте уж выясним до конца, чего от нас хотят и кто затеял этот спектакль!

- Оставьте, - поморщился Геолог. - Так вам и дадут все выяснить! Инициатива исходит не от нас, а чувствовать себя все время, словно с завязанными глазами, я, например, не желаю. Я на Землю хочу.

- Но такой случай выпадает раз в жизни! - стоял на своем Биохимик.

- И все-таки мы им не воспользуемся, - сказал Капитан.

- Но почему, почему? - воскликнул Биохимик.

- Потому что я не хочу лишиться хорошего специалиста. Потому что не имею права рисковать жизнями остальных участников экспедиции. Судя по всему, представители этой, как вы выразились, лзке-Землп очень тщательно скопировали не только наших родственников, но и распорядок работы всех служб космодрома. А это значит, что завтра утром корабль уберут с площадки. После этого никто пе гарантирует, вернемся ли мы когда-нибудь на Землю.

- Если хотите, я пойду разведаю, что там делается у корабля, - предложил Пилот.

- Не стоит, - сказал Капитан. - Думаю, ни одно наше слово и движение не ускользнет от хозяев здешних мест.

- Вы полагаете, они наблюдают за нами? - нервно оглянувшись, спросил Геолог.

- Не сомневаюсь, - ответил Капитан. - Поэтому нужно пытаться - и все.

Он поднялся, и тут глаза его встретились с отрешенным взглядом Биохимика. Все поняв, Капитан кинулся к нему, но Биохимик увернулся и побежал прочь, спотыкаясь в высокой траве.

- Быстрее! - крикнул Капитан. - Задержите его!

Но еще до того, как Пилот настиг Биохимика, тот успел добежать до приземистой красной колонки па краю бетонной полосы и дернуть к себе рычаг. Над космодромом поплыл прерывистый звук по;карного сигнала. Несколько служащих выбежали на поле, растерянно озираясь вокруг.

- На корабль! - крикнул Капитан.

Они бросились к стартовой площадке, увлекая за собой поникшего, обессиленного Биохимика.

У корабля никого не было, и они беспрепятственно проникли внутрь.

Корпус корабля задрожал, в иллюминаторы ударили белые отсветы пламени, рвущегося из дюз. Постепенно звук двигателей стал выше, корабль вздрогнул и, набирая скорость, пошел вверх.

Они успели увидеть, как мечутся широкие лучи света по космодрому, а от поселка бегут встревоженные гулом люди. Руководителю показалось даже, что он разглядел в толпе босоногую женщину с ребенком на руках, но он не был уверен в этом полностью.

- Они отпустили нас! - прошептал Пилот.

По щекам Биохимика, съежившегося в своем кресле, текли слезы.

Капитан сидел неподвижно, откинувшись и закрыв глаза. За иллюминатором медленно погружался в черную бездну, становясь все меньше, серебристый шар.

- Так что же это было, а, Капитан? - негромко спросил Руководитель.

Тот отозвался не сразу.

- Кто может знать это? - наконец глухо сказал он. - Может быть, они создали вторую Землю, чтобы попытаться нас понять. Человек - это ведь очень сложно. Вот они и сотворили полигон для того, чтобы испытать нас на прочность, дознаться, стоит ли иметь с нами дело. Огромный полигон, где почти все, как на Земле - реки, города, леса…

- И люди, - сказал Руководитель.

- И люди, - кивнул Капитан. - Вернее, те, кто заменяет людей, чтобы продублировать все социальные процессы, которые происходят или могут произойти с нами много лет спустя. Полигон наших страстей, ошибок, надежд…

- Непонятно только, зачем мы им понадобились, - заметил Руководитель.

- Мы могли оказаться случайными объектами эксперимента, - произнес Капитан. - Вы бы побороли искушение бросить в искусственный муравейник ползущего по дороге муравья, чтобы посмотреть, как он себя поведет?… Возможно, это не очень удачное и не слишком лестное сравнение, однако, боюсь, что в роли столь незадачливого муравья оказались мы все. Я бы не слишком удивился, если бы на этой планете обнаружились следы бесследно исчезнувших экспедиций и кое-кого из тех, кого мы до сих пор считаем пропавшими без вести. Впрочем, все это лишь мое предположение.

- Послушайте, Капитан, - несколько сконфуженно начал Руководитель, - вы спасли экспедицию, и я хотел бы извиниться за то, что не всегда вел себя…

- Не стоит, - остановил его Капитан. - Глядя на вас, я иногда представлял, что наблюдаю за самим собой в юности. Я ведь тоже уходил когда-то в первый рейс и до сих пор со стыдом вспоминаю, сколько нелепых, обидных замечаний сделал невозмутимому Руководителю только потому, что его опыт и знания, казалось, делают мое присутствие на корабле лишним. Те, кто решил связать свою жизнь с космосом, должны уметь, кроме очень разных вещей, еще многое понимать и прощать. Только не думайте, что это так просто, - усмехнулся он. - С годами понимаешь, что самое сложное в жизни - следовать простыл истинам.

- Пока что мне понятно одно, - сказал Руководитель. - Если я снова уйду в экспедицию, другого Капитана мне не надо.

- Поберегите добрые слова для жены и дочери, - смущенно отозвался тот.

И Руководитель увидел, как впервые за все это время лицо Капитана осветила широкая улыбка, когда он произнес:

- Думаю, на этот раз они окажутся настоящими!