Путевой обходчик

Глава вторая Ожившая тьма

Вскоре вода перестала хлюпать под ногами, и спецназовцы затопали по сухому грунту. Андрей и Серж по-прежнему шли впереди.

Прошло минут двадцать после экзекуции, которую устроил бородатому диггеру спецназовец, и отряд свернул в туннель, освещенный тусклыми служебными лампочками. Спецназовцы заметно воспрянули духом.

— Что за лампочки? — спросил у бородатого диггера старлей. — Тут что, ходят ремонтники?

— Может быть, и ходят, — угрюмо отозвался он. — Да только я ни разу не встречал.

— Тогда зачем они горят?

Диггер пожал плечами:

— Спроси чего полегче. Видимо, лет двадцать назад, когда их вкручивали, предполагалось, что тут регулярно будут проходить ремонтники. Ну или как там их называли. Потом наступили девяностые, и все полетело к чертям. Все, кроме служебного освещения.

— А кто его зажигает? — продолжал любопытствовать старлей.

— Сеть-то одна. Включают в нужное время рубильник, вот и зажигается везде. Короче, если хочешь узнать точнее, расспрашивай не меня, а электриков.

Старлей кивнул и несколько секунд шагал молча. Потом снова спросил:

— И какова длина освещенного участка?

— Не волнуйся, скоро кончится, — недовольно ответил бородатый диггер.

— Жаль. Так оно как-то… надежнее.

Сергей оказался прав — вскоре освещенный участок туннеля закончился, и спецназовцев снова окружила непроглядная тьма, наполненная тихими, едва слышными тревожными звуками.

Так они прошли еще метров сто. Вдруг тощий диггер, шагающий впереди отряда, поднял руку. Все остановились. Старлей прошел к нему и тихо спросил:

— Что?

— Там кто-то есть, — ответил диггер, выставив перед собой фонарь и гоняя по туннелю желтый конус света.

— Ты видел? Или слышал?

— И слышал, и видел.

Старлей подал знак отряду, и спецназовцы взяли автоматы на изготовку. Лица у них были сосредоточенные и суровые.

— Где? — коротко спросил старлей.

Диггер вытянул руку и ткнул пальцем во тьму:

— Там. За тем поворотом.

Старлей посветил фонарем в указанном направлении, но не увидел ничего подозрительного.

— Что именно ты видел? — тихо спросил он.

— Что-то вроде большой тени, — ответил Андрей, — размером с человека.

— Уверен?

Диггер кивнул:

— Да.

— Ладно. Сейчас проверим. Петров, Елагин, за мной!

Двое спецназовцев отделились от отряда и последовали за командиром.

— А нам-то что делать? — испугался тощий.

— Ничего. Ждите пока.

— А если он вооружен? Вы что, подставите нас под пули? Нет уж, благодарю покорно — задницу свою я подставлять не стану. И мой товарищ, кстати, тоже.

Старлей на секунду задумался, принял решение:

— Ладно. Степанцов, проводи ребят в конец колонны. И подыщи им какое-нибудь укрытие.

— Где ж я его найду? — удивился невысокий коренастый спецназовец, откликнувшийся на фамилию Степанцов.

— За это не волнуйся, — зашептал бородатый диггер. — Мы найдем, где спрятаться.

Степанцов кивнул и, дав диггерам знак следовать за ним, пошел в конец колонны.

Старлей же в сопровождении Петрова и Елагина быстро двинулся туда, где диггер увидел мелькнувшую тень. Они дошли до угла и мгновенно рассредоточились.

Старлей выглянул из-за угла, осмотревшись, увидел сырые стены туннеля с торчащими из них кусками арматуры, какую-то бочку, уходящие вдаль рельсы. Ничего подозрительного. Старлей обернулся, подал сигнал спецназовцам, те тоже включили фонари и, пригнувшись, быстро перебежали к бочке.

Пока старлей и его бойцы совершали маневры, рядовой Степанцов отвел двух диггеров в конец колонны.

— Вот только где вас тут укрыть, не знаю, — пробормотал он, вертя головой и пытаясь найти что-нибудь, хотя бы отдаленно напоминающее укрытие.

— Не напрягайся, брат, — шепотом посоветовал ему бородатый диггер. — Вон там ответвление в другой туннель, видишь? — Он показал спецназовцу на черную узкую дыру.

Тот, щурясь, как крот, посмотрел на дыру и кивнул:

— Да, теперь вижу. А куда оно ведет?

— Куда ведет — не знаю, но укрыться там можно.

— Ты прав, — снова кивнул спецназовец. — Сейчас я вас туда отведу.

— Мы и сами доберемся, — заверил тощий диггер. — Ты лучше товарищам своим помоги. Вдруг бандиты откроют огонь.

— Иди, брат, там ты нужнее, — поддакнул приятелю бородатый.

Степанцов помешкал, но согласился:

— Да, пожалуй, так будет лучше. Ныряйте в эту дыру и сидите там тише воды, ниже травы. Когда разберемся, я за вами вернусь. Все поняли?

— Все поняли, брат, — ответил тощий. — Иди и ни о чем не волнуйся.

— Береги старлея, — добавил Сергей. — Мы на тебя полагаемся.

Степанцов подозрительно прищурился на бородатого, но тот смотрел на него серьезно и даже хмуро. Спецназовец повернулся и, пригнув голову, заспешил к своим товарищам.

Диггеры проводили его насмешливыми взглядами.

— Иди и возвращайся с победой, цезарь! — пафосно произнес бородатый, выбросив руку вперед в римском приветствии.

— Аминь! — в тон ему добавил тощий и перекрестил темноту.

Оба тихо засмеялись и побрели к черной дыре туннеля.

— Ну что? — спросил старлей у дюжего Петрова.

— Все спокойно, — ответил тот. — Никаких следов.

Старлей перебежал к Елагину.

— Как у тебя? — спросил он.

Спецназовец качнул головой:

— Ничего. Ни следа, ни звука, ни тени.

— Странно. — Старлей нахмурил лоб. — Этот парень сказал, что точно что-то видел. Надо продвинуться еще немного. Метров на двадцать. Ты прикрываешь. Держи ухо востро.

— Есть.

Старлей вернулся к Петрову, подал тому знак, и они двинулись в глубину туннеля. Елагин остался возле бочки, втайне благодаря за это бога.

Рядовой Елагин был не робкого десятка, но в этом адском туннеле, черт знает почему, ему сделалось страшно. Ему все время казалось, что за ним кто-то следит. Иногда он даже слышал чье-то приглушенное дыхание где-то сбоку от себя. А один раз уловил тихий звук шагов. Словно вдоль стены туннеля тихо крался большой хищный зверь.

Елагин припомнил россказни об экзотических животных, попавших под землю и одичавших. Ему представилась огромная гиена с темной, испачканной кровью мордой и маленькими черными глазками. Но сколько Елагин ни пялился во тьму, ничего подозрительного не обнаружил.

Однако мысль об одичавшей гиене, питающейся крысами и заблудившимися бомжами, не выходила у рядового из головы. Он почему-то ясно представил себе, как эта гиена объедает труп. Начинает, должно быть, с головы. Все звери начинают с головы. Голова, а вернее, мозги — это лучшее лакомство для хищника. Итак, сначала гиена объедает голову — уши, нос, губы. Потом выгрызает жертве глаза.

Елагин представил себе эту картину и передернул плечами. Мерзость! Мысль спецназовца заскользила дальше, вырисовывая картины одну страшнее другой, но Елагин усилием воли остановил ее. Нужно оставаться спокойным и холодным — так его учили. Победителем из любой схватки выходит человек, у которого нет воображения. Нет воображения — нет страха неизвестности. Отключи воображение, и не будешь отвлекаться на посторонние мысли. Ты будешь собран и готов к любой опасности.

Елагин положил палец на спусковой крючок автомата и усилием воли отбросил мрачные думы. Теперь он просто сидел в темноте и ждал. Ждал момента, когда начнется заварушка и товарищам понадобится его помощь.

Однако мысли все равно лезли в голову. Елагин с грустью подумал о том, что он, вероятно, плохой солдат. Спецназ он выбрал, потому что это была настоящая мужская работа. Самая мужская. Мать его отговаривала.

— Ты не годишься для этой работы, — убеждала она его. — Ты всегда был слишком чувствительным мальчиком. Тебе там будет тяжело.

Елагин злился и огрызался, в глубине души понимая, что она права.

В детстве Василий Елагин был робким, пугливым и болезненным ребенком. До семи лет спал в одной постели с матерью. В мальчишеские игры почти не играл, предпочитая им шашки, книжки и телевизор. О казаках-разбойниках и играх в войну читал только в книгах.

Однажды дворовые пацаны позвали его играть в мушкетеров. Он был страшно горд и доволен, соорудил себе из кленового прута шпагу, использовав вместо гарды капроновую крышку от банки. Но стоило игре начаться, как Вася Елагин тут же получил удар палкой в глаз. На этом опасные игры на свежем воздухе для него закончились. Глаз удалось спасти, а вот репутацию — нет.

Крепким здоровьем Вася Елагин похвастаться тоже не мог. Если другие мальчишки, подхватив простуду, через пару дней снова были на ногах, то Вася болел долго и муторно, неделями не выходя из дома. У него никогда не бывало настоящего жара, но с проклятой хилой температурой тридцать семь и два он долгие часы и дни проводил в постели — без малейших изменений в ту или иную сторону.

Что касается темноты, то ее Елагин боялся всегда, хотя никому и никогда в этом не признавался. Боялся в пять лет, боялся в пятнадцать, боялся и теперь, когда ему стукнуло двадцать два.

Когда он задумал идти в спецназ, мать, склонная к прямым и категоричным формулировкам, сказала четко:

— Ты не продержишься там и года. Либо тебя с позором выгонят, либо…

— Либо что? — с вызовом спросил Василий.

— Либо убьют, — грустно продолжила мать.

От материных слов ему стало немного жутковато. Мысли о смерти пугали Елагина с детства. Однако отступать было нельзя.

— Не говори чепухи, — сердито сказал Василий матери. — По статистике, переходить каждый день дорогу в пять раз опаснее, чем служить в спецназе.

Отступать Елагин не собирался. Не затем он пять лет, по капле выдавливая из себя хилого заморыша, занимался боксом. Не затем он сам, добровольно, пошел служить в армию, хотя мать, будучи врачом, могла устроить ему освобождение. Не затем он два года лазил по сопкам в Ташанте, охраняя границу от косоглазых, и даже получил ранение в ногу — правда, легкое, но зато пулевое. И не затем отказался в свое время от скрипки, хотя педагоги пророчили ему блестящую музыкальную карьеру.

Он хотел быть мужчиной, и стал им. Выковал себя сам — свое тело, свою душу. И теперь не намерен был отступать.

— Я иду служить в спецназ, — заявил он матери. — Пойми, от таких предложений не отказываются. Их делают одному парню из сотни, если не из тысячи! И я оказался в числе избранных.

Мать вздохнула, погладила сына по голове и грустно произнесла:

— Лучше бы ты охранял банк или магазин. Там все-таки безопасней.

«Банк или магазин, — подумал Елагин и усмехнулся. — Сказала бы она это тем ментам, которых в Тетрабанке в упор расстреляли грабители. А одного еще и похитили. Не хотел бы я быть на его месте. Вот это позор так позор».

Он поднял руку и посмотрел на часы.

Старлей и Петров скрылись в темноте минуты три назад и до сих пор не подали никакого знака или сигнала. Елагин ждал, напряженно вглядываясь во тьму, готовый в любой момент открыть огонь по врагу — кем бы тот ни был: человеком, гиеной или сказочным чудовищем.

Вдруг что-то щелкнуло у него за спиной. Елагин навострил уши и оглянулся. Кроме голой стены и торца бочки спецназовец ничего не увидел. Но тут снова послышался щелчок, на этот раз источник звука слегка переместился — Елагин готов был голову дать на отсечение, что переместился! Не видя противника и не зная, как поступить, Василий продолжал прислушиваться.

С полминуты он не слышал ничего, кроме тихой капели — вероятно, где-то недалеко из стены сочилась вода и падала на какой-нибудь камень или рельс. И вот наконец щелчок повторился. На этот раз он прозвучал совсем с другой стороны.

Елагина прошиб пот. Щелчки стали повторяться все чаще и чаще — словно кто-то невидимый наматывал вокруг Елагина круги. А потом спецназовец услышал тихое завывание. Так ветер дует в оконных щелях. Но здесь, под землей, не было никакого ветра, да и быть не могло.

«Что за черт!» — подумал Елагин.

Он вскочил на ноги и принялся вертеться на месте, стараясь увидеть хоть что-нибудь подозрительное. Но вокруг было пусто.

«Может, мне показалось? — подумал Василий. Он был совершенно сбит с толку. — Главное — отключить воображение, — приказал сам себе. — Если я ничего не вижу, значит, ничего и нет. Привидений не существует».

И тут тихий вой повторился снова. На этот раз Елагин готов был поклясться чем угодно, что это не галлюцинация. Держа палец на спусковом крючке, спецназовец осторожно двинулся во тьму. Нужно успеть обнаружить врага раньше, чем он обнаружит тебя.

Василий, стараясь ступать как можно бесшумнее, обошел бочку по кругу и вернулся к исходному месту. Теперь вой повторялся все чаще — звучал он недолго, секунду или две, а потом прерывался, чтобы спустя какое-то время прозвучать снова.

«Может, посветить фонарем?» — подумал Елагин. Почему-то эта мысль показалась ему разумной. В самом деле, отчего бы не попробовать? Он снял прибор ночного видения и положил его на землю рядом с собой, затем вынул из-за пояса фонарь и включил. Желтый конус света осветил сырые стены, бочку, рельсы, обломки кирпичей и куски арматуры.

Толку от фонаря было немного. Елагин протянул руку за прибором ночного видения и с ужасом обнаружил, что тот исчез. Он принялся шарить рукой по земле — однако безрезультатно. Прибора нигде не было. Вой повторился, на этот раз он прозвучал совсем близко.

Рядовой Елагин вздрогнул и направил луч фонаря на звук. Однако он слишком резко крутанулся вокруг собственной оси и, споткнувшись об камень, едва не упал. На ногах он удержался, а вот фонарь выронил. Тот тихо цокнул и погас.

— Черт, — тихо проворчал Елагин, присел на корточки и попробовал найти фонарь на ощупь. Однако фонаря и след простыл. И тут Елагин явственно услышал чьи-то тихие шаги. Кто-то ходил вокруг него, а один раз он даже почувствовал, как этот кто-то дунул ему в лицо.

Елагина прошиб пот. Он попытался схватить невидимого врага руками, но руки схватили лишь пустоту. Тьма вокруг была абсолютная, без единого просвета или проблеска.

— Я вооружен, — тихо предостерег темноту спецназовец. — Лучше держись от меня подальше, слышишь?

В ответ послышался какой-то странный тикающий звук. Елагин прислушался, и у него захолонуло сердце от ужаса — тикающий звук был не чем иным, как тихим, хрипловатым смехом.

«О господи! — с тоской взмолился Елагин. — Господи, помоги мне не сойти с ума!»

Он поднял руку и, сам не сознавая, что делает, перекрестился. Затем тут же устыдился своего движения и опустил руку. В голове даже промелькнула мысль: «Слава богу, никто не видел».

Не то чтобы спецназовцы были атеистами, вовсе нет. Многие из них носили на шее цепочки с крестами и маленькими образами. Перед опасным заданием многие доставали иконки из-за пазухи, чтобы несколько секунд подержать в руке. Иконки и кресты были своего рода оберегами, и ничем больше. Они защищали в схватке с реальным противником.

Но осенять себя крестным знамением у спецназовцев принято не было. Крестное знамение — средство от нечисти: привидений, вурдалаков, вампиров, оборотней и тому подобного сказочного сброда. Никто из бойцов даже под пыткой не признался бы, что верит в эти детские страшилки.

Елагин верил. Верил с детства. Поэтому, когда услышал рядом с собой рычание, он подумал не о собаке и даже не о воображаемой гиене, сбежавшей из зоопарка и поселившейся в подземном туннеле, нет, он подумал об омерзительном чудовище, которое рыскает по подземелью, отлавливая бомжей и зазевавшихся диггеров. Подумал о желтых клыках, которые вонзаются в шею, о пылающих адским огнем глазах, о черном языке, который слизывает с шеи жертвы кровь. Все эти образы пронеслись в воображении Елагина за какую-то долю секунды.

А в следующее мгновение он вскинул автомат и дал по невидимому врагу короткую очередь. Короткую, поскольку тут же что-то невидимое — лапа, дубина, камень — поди знай что — ударило рядового Елагина по голове, и он потерял сознание.

…— Эй! — окликнул кто-то. — Елага, ты живой?

Рядовой Елагин открыл глаза и тут же зажмурил их от ударившего в лицо яркого света.

— Жи…вой, — с трудом выговорил он. Снова открыл глаза, сощурился и посмотрел на лица товарищей, склонившихся над ним. — Что случилось?

— Ты стрелял из автомата, — сухо произнес старлей. — Дал очередь. В кого ты стрелял, боец?

Елагин вспомнил все. И невидимого врага, наматывающего вокруг него круги, и странное пощелкивание, и, наконец, мягкие шаги, а вслед за ними звериное рычание. Ему даже вновь почудился оскал желтых зубов и стекающая с них кровь. Человеческая кровь. Рядовой Елагин усилием воли отогнал наваждение и тихо сказал:

— Там… кто-то был. В темноте.

Старлей приблизил свое лицо к лицу Елагина и холодно поинтересовался:

— Кто?

— Я не знаю. Я… потерял… прибор ночного…

Елагину было неловко признаваться, но он решил говорить только правду. «Правду говорить легко и приятно», — прочитал он когда-то в какой-то книжке. На самом деле это было крайне неприятно и, уж конечно, нелегко.

— Ясно, — сказал старлей. — Ну а фонарь? Где твой фонарь, боец?

Вот теперь Елагину стало действительно стыдно.

— Его я тоже потерял, — ответил он.

Старлей посмотрел на сгрудившихся возле лежащего на земле Елагина бойцов. Снова перевел колючий взгляд на Василия.

— Что ты видел, боец? — четко и медленно произнес он. — Что это было? В кого ты стрелял?

— Я не знаю. Я слышал, что кто-то ходит вокруг меня. А потом кто-то зарычал. — Елагин сглотнул слюну и добавил: — Не знаю, что это было, но точно не человек.

Старлей снова посмотрел на бойцов, на этот раз Елагин разглядел на их лицах усмешки.

«Они мне не верят, — понял он. — Черт, как же им доказать?»

— Ты открыл огонь, — снова заговорил старлей, и голос его не сулил ничего хорошего. — В темноте. Не видя перед собой противника. Ты понимаешь, что мог задеть кого-то из нас?

Елагин с ужасом понял, что об этом-то он как раз и забыл. Даже мысли такой не появилось. Вот тебе и спецназовец. Тряпка!

— Я не успел об этом подумать, — честно признался Елагин. — Я действовал по обстоятельствам. Вернее, думал, что действую по обстоятельствам, — стушевавшись, добавил он. Елагин попытался приподняться, и затылок его пронзила острая боль. Он застонал.

— Я ранен?

— Да, — ответил старлей.

— Тяжело?

— Очень. Нужно было обработать рану сразу, а теперь… боюсь, что уже поздно, — сухо договорил старлей.

Елагин вспотел от страха. Ему вдруг показалось, что он чувствует то, что в книжках принято называть «дыханием смерти». Что-то влажное, смертоносное и безысходное. Словно в лицо ему пахнуло запахом свежевырытой могилы.

«Вот, значит, как оно бывает», — подумал он. А вслух сказал, стараясь, чтобы голос не дрогнул:

— Товарищ старший лейтенант, я умру? Если да, то передайте моей матери, что я виноват перед ней. Очень виноват.

Голос все-таки дрогнул, и Елагин почувствовал досаду.

— Значит, я умру, — мужественно произнес он и нахмурил брови.

Старлей, однако, покачал головой:

— Нет, парень, не умрешь. Но шишка на затылке будет здоровенная.

Он усмехнулся, и бойцы, словно только того и ждали, тихо засмеялись из темноты.

— Тебя вырубили, — объяснил, усмехаясь, старлей. — Дали по башке твоим же фонарем. Вон он валяется.

— Кто? — спросил Елагин. — Кто это сделал?

Старлей протянул ему листок бумаги. Елагин поднес его к слезящимся от обиды глазам и прочел:

Внизу был пририсован похабный рисунок.

— Это было пришпилено к твоей спине, — пояснил старлей. — Ладно, боец, вставай. Хватит валяться, земля-то сырая. Еще копчик себе отморозишь.

Кто-то из парней протянул Елагину руку, и он, кряхтя, поднялся. Старлей тут же отвернулся от Елагина, потеряв к нему всякий интерес.

— Степанцов, что там с диггерами? — поинтересовался он.

— Исчезли. Как сквозь землю провалились.

— Мы уже под землей. Дальше проваливаться некуда. — Старлей вздохнул. — Чертовы молокососы. Придется выбираться без них.

— Из-под земли достану, — глухо пророкотал спецназовец с плоским носом. — Достану и научу родину любить.

— Сначала самим надо выбраться.

— Может, двинем дальше? — предложил плосконосый. — Мы не диггеры, но тоже кое-что умеем.

— Командир, он прав, — поддакнул Петров. — Мы и сами с усами. Только нужно поспешить, много времени впустую потеряли.

Спецназовцы с надеждой смотрели на своего командира. Старлей обдумал предложение бойцов и покачал головой:

— Нет. Я не могу рисковать отрядом. Еще не хватало, чтобы мы заблудились и на наши поиски снарядили другую команду. Это будет позор. Возвращаемся обратно.

Старлей поправил амуницию, затем отдал необходимые распоряжения, и отряд нехотя двинулся к выходу. Возвращались понурые и молчаливые. Задание было провалено.

Андрей с Сержем хохотали громко, не таясь. Здесь их никто не мог услышать. Да если бы и услышали — что с того? Под землей никогда не знаешь наверняка, откуда доносится звук.

— Ой, не могу! — У бородатого Сержа даже слезы на глазах выступили. — Развели ментов, как лохов! Я знал, что они кретины, но не думал, что настолько.

— Легко тебе говорить, — посмеиваясь, ответил тощий Андрей. — Записку ведь не ты ему на спину лепил.

— Зато я его фонарем по темечку погладил!

— Кстати, ты его не сильно приложил?

— Да не, я ведь не со всей силы. Так только, чтобы в кумполе зазвенело.

Они переглянулись и снова расхохотались.

Всю «операцию» друзья-диггеры просчитали еще наверху. У них было два плана. Первый — довести ментов до коллектора и потребовать за свою работу денег. Если бы менты согласились — поход продолжился бы. А если нет — и такой исход казался друзьям наиболее вероятным, — тогда друзья собрались довести их до цементной бочки и разыграть небольшой юмористический спектакль. Для начала Андрей объявил, что что-то увидел за углом. Менты, ясное дело, поперлись туда, чтобы выяснить.

Потом Степанцов отвел диггеров ко входу в узкий туннель. Он, конечно, не догадывался, что туннель этот идет параллельно большому туннелю и что один из его выходов находится аккурат возле цементной бочки.

Так что друзья просто прошли по узкому туннелю, вынырнули возле бочки и разыграли спецназовца, устроив ему «шоу с фейерверком». Была, конечно, вероятность, что спецназовец сразу же начнет палить очередями из своей «пукалки». Но он держался молодцом. По крайней мере, первые три минуты.

— Знаешь, Андрюх, — все еще усмехаясь, обратился к другу бородатый Серж, — стыдно признаться, но когда он начал стрелять из автомата, я реально чуть в штаны не наделал.

— Тебя можно понять, — пожал плечами Андрей. — Он ведь мог тебя зацепить. Да и меня тоже.

— Да уж. — Серж криво усмехнулся. — Я не думал, что он начнет палить без предупреждения. Обычно они что-то там кричат. Типа: «Стой, или я стреляю!» А этот мудак просто нажал на курок.

— Ладно, не парься, — ответил другу Андрей. — Все уже позади.

— Это точно. А с запиской ты здорово придумал. И как тебе такое в голову пришло?

— Я два года мечтал ментам за брательника отомстить, — блеснув глазами, ответил Андрей. — Ну ничего, теперь они у меня попляшут.

— Долго твоему брату еще чалиться? — поинтересовался Серж.

— Полтора года.

Бородатый кивнул и отхлебнул пива. Они сидели на деревянной полусгнившей скамье под тусклой, мерцающей служебной лампочкой.

— Слышь, Андрюх, — снова заговорил бородатый. — Как думаешь, может, нам их вывести? Они ж полные лохи. Заблудятся еще, а нам потом отвечать.

— Не заблудятся, — со злостью в голосе произнес Андрей. — Рано или поздно выберутся.

— Они могут там целую неделю бродить, — осторожно заметил Серж. — Мы же их специально в обход повели, чтобы с панталыку сбить.

Тощий повернулся к своему приятелю и возмущенно прошипел:

— Слушай, чего ты за них так волнуешься? Ты что, ментов любишь?

Серж пожал плечами:

— Да нет. Просто жалко.

— Ты бы лучше брата моего пожалел. Когда они ему ни за что ни про что срок впаяли.

— Ладно, Андрюх, не горячись, — миролюбиво проговорил бородатый. — Я ж не спорю. Я просто так — размышляю вслух. Не хочешь ментам помогать — не надо. Пусть бродят. От жажды не умрут, это точно, воды вокруг полно. А захотят хавать — крыс себе настреляют.

Диггеры улыбнулись, допили пиво и открыли еще по банке.

— Ну все, Андрюх, пора. — Бородатый поднялся со скамейки. — Время уже поджимает.

— Как скажешь. — Тощий смял в руке банку и швырнул ее в стену туннеля.

— Слышь, старик, а что, если мы этих встретим?

— Кого, ментов?

— Да нет. Грабителей этих. Тех, что Тетрабанк подломили. Что будем делать?

Андрей задумался. Серж ему не мешал, он знал, что в тощей голове друга частенько рождаются гениальные идеи. Вот и на этот раз он терпеливо ждал, пока Андрей что-нибудь придумает. Наконец тот вышел из задумчивости, пристально посмотрел на Сержа, облизнул губы и сказал:

— Подъем наверх отменяется.

— Как это? — не понял бородатый.

— А так. Мы идем искать грабителей.

Серж уже стал догадываться, к чему клонит его тощий друг, но на всякий случай спросил:

— Зачем это?

— А затем, что мы найдем их и заберем деньги!

Нечто подобное крутилось и в голове Сержа, но его лицо все равно вытянулось от удивления.

— Но ведь с ними наверняка опытный проводник, — возразил он. — Если это так, то мы их не догоним.

— А если нет? — прищурил глаза Андрей. — Прикинь, у них там сотни тысяч баксов! Мы можем взять их тихо, без шума и пыли. Они даже не поймут, что произошло. Устроим маленький спектакль, как с этим спецназовцем. Потушим свет, попугаем. А когда они придут в себя, денежки уже тю-тю. Я выкуплю брательника из тюряги, ты купишь себе «Бентли». Ты же давно об этом мечтаешь!

— Так-то оно так, — с сомнением протянул Серж. — Но как-то… боязно. Допустим, хорошего проводника у них нет. Но стволы-то есть! И они церемониться не станут. Это тебе не менты. Будут палить на каждый шорох. Не знаю, как ты, а я не хочу, чтобы мне в этом подземелье прострелили башку.

— Да чего ты заранее паникуешь, чудак? Нужно быть осторожнее, только и всего. Зато прикинь, как мы заживем, когда у нас будут сотни тысяч баксов! Хату себе купишь на Мичуринском, как и хотел. Не надоело еще у тетки в кладовке ютиться?

— Это не кладовка, а нормальная комната, — возразил Серж.

— Да какая, к черту, разница! Все равно не твоя.

Бородатый задумался. Андрей напряженно смотрел на него, а взгляд его так и говорил: «Давай же, соглашайся! Соглашайся, мать твою!»

— Ладно, — кивнул Серж. — Не скажу, что мне это по душе, но шанс упускать не хочется. Когда еще подвернется.

— Вот и молодец, — облегченно вздохнул Андрей. — Тогда давай разработаем план действий.

— Давай, — согласился Серж. С того мгновения, как он решился, у него словно камень с сердца упал.

С Андреем их связывала долгая дружба. Еще до того, как в первый раз спуститься под землю, они вместе прыгнули с парашютом. Вернее, прыгали-то порознь, но приволок в парашютную секцию Сержа именно Андрей.

— Говорят, там так страшно, что некоторые помирают от разрыва сердца, — с каким-то болезненным восторгом объяснял Андрей. — Даже до земли не успевают долететь.

— Как не успевают? — усомнился Серж, который всегда был немного тугодумом.

— А так. Помирают еще в полете. А на землю спускаются только их холодные трупы.

Должно быть, зрелище летящих на парашютах холодных трупов заворожило Андрея, потому что он мечтательно улыбнулся, уставившись в какую-то точку на стене.

— Андрюх, — осторожно спросил Серж, — а что, если и мы?

— Чего мы? — не сразу понял Андрей.

— Ну, если и мы так же.

— Про что ты говоришь, не пойму?

— Да про холодные трупы твои!

— А, ты про это! — Андрей засмеялся. — Ну, значит, судьба. Зато смерть будет красивая. Да не дрейфь ты, все будет хорошо.

После этих слов Серж полностью доверился другу и успокоился. И Андрей оказался прав — все прошло хорошо. Совершив первый прыжок, они еще несколько раз повторили, а потом это занятие Андрею наскучило.

— Нету драйва, — жаловался он. — Наперед знаю все, что будет. Нет эффекта неожиданности. Скука и рутина.

Сержу прыжки с парашютом не казались скучными. И всяких таких эффектов, в том числе и эффекта неожиданности, ему хватало выше крыши. Кроме того, он слегка побаивался, что Андрей придумает еще что-нибудь — пострашнее прыжков с неба. Хотя куда уж страшнее! Однако он не хотел ударить лицом в грязь перед другом, а потому с усмешкой произнес:

— Да, тоска. Занятие для девчонок.

Так друзья ушли из парашютной секции. А потом — было это два года назад — Андрей открыл для себя новое увлечение. Он стал диггером. И с тех пор это занятие ни разу не показалось ему скучным. Серж радовался за друга, хотя ему самому частенько бывало не по себе. Особенно когда приходилось залезать в какую-нибудь узкую расселину.

«Уж лучше бы я спрыгнул с парашютом», — думал он в такие минуты. Но вслух, понятное дело, ничего не говорил. Чтобы не прослыть в глазах Андрея трусом и маменькиным сынком.

Поначалу они спускались под землю почти каждый день. Андрей даже на занятия в университет приносил с собой сумку со снаряжением. Чтобы сразу, не заходя домой, заняться любимым делом.

Серж следовал его примеру, тоже послушно карабкался по вонючим, сырым туннелям, но делал это без особого энтузиазма. Правда, однажды он испытал довольно сильное потрясение. Когда, ползая по подземельям, они наткнулись на старинный ларец, набитый серебряными монетками. Монетки по большей части проржавели и при прикосновении рассыпались в прах. Но кое-что уцелело.

Друзья долго думали — отнести клад в милицию и получить причитающиеся им двадцать пять процентов или продать монетки, а заодно и ларец, коллекционерам. Выбрали второе. Денег много не наварили, но на пару месяцев безбедной жизни хватило. А Серж еще и костюмчик себе прикупил. Оба друга — и Андрей, и Серж — были выходцами из небогатых семей. При этом учились они на престижном юридическом, где рядом с ними на аудиторских скамьях сидели сынки и дочери разных шишек и авторитетов.

Чтобы соответствовать статусу студента престижного вуза, приятелям приходилось покупать себе приличную одежду и мобильные телефоны. «Кидать понты» — так это называл Андрей. Несмотря на то что оба постоянно где-нибудь подрабатывали, денег все время не хватало. Сержа это расстраивало. Андрея — бесило.

И вот наконец им выпал шанс устроить свою жизнь раз и навсегда. Несколько сотен тысяч баксов! Дело тут даже не в квартире и машине, а в том, что на эти деньги можно открыть свою частную практику, организовать адвокатскую контору и все такое прочее. Если дело пойдет, то счастливое будущее им обеспечено.

Так или примерно так думали Андрей и Серж, собираясь совершить самый дерзкий и самый безумный поступок в жизни — ограбить грабителей.

Полковник Орлов еще раз посмотрел на фотографию и небрежно швырнул ее на стол.

— Плохо, — произнес он, — очень плохо. Не стражи закона, а пионеры-скауты. Что за «Зарницу» вы там устроили?

Капитан Семенов потупил взгляд и ответил виноватым голосом:

— Товарищ полковник, как я уже докладывал, мы нашли место, где грабители спустились под землю. Позвали кинолога, но под землей у псов пропадает нюх. Там ведь везде вода. Плюс мазут по водостокам с поверхности стекает. Да и боятся они.

— Кто? — не понял Орлов.

— Собаки, — пояснил капитан. — Там ведь темно, а они темноту не очень… Потыкались, потыкались, заскулили и вернулись назад. Прижались к ногам кинологов и дальше ни в какую.

— А что кинологи?

— Да ничего. Руками разводят. Говорят, что с собаками происходит что-то странное. Но, с другой стороны, их ведь никто не натаскивал бегать по подземельям.

Полковник дернул щекой и сердито проговорил:

— Черт знает что такое. А твои диггеры?

Семенов вздохнул:

— Еще хуже собак. Добрели до коллектора, а там сказали: «Либо вы нам заплатите, либо дальше не пойдем».

— Ну и заплатили бы!

— Товарищ полковник, они по тысяче долларов потребовали. На рыло.

— По сколько? По тысяче? — Орлов присвистнул. — Я смотрю, у них губа не дура. Вымогатели чертовы. Пробовал хоть на них надавить?

— Еще бы. Только нынче такая молодежь, что ничем не запугаешь. В общем, дальше коллектора они не пошли.

— Гм… Ну хорошо. А что за суматоха там поднялась? Что за возня с пальбой в воздух?

Физиономия у Семенова стала совсем унылой.

— Да диггеры эти. Мало того что помогать отказались, так еще и парней наших разыграли. Завели их в какой-то тупик и бросили там.

— То есть как бросили? — не понял полковник.

— Просто. Испарились. Ну парни и запаниковали. Они ведь, как и собаки, — виновато добавил Семенов, — не обучены преследовать подозреваемых под землей. А те придурки давай еще и пугать их. То в одном месте камушек кинут, то в другом железкой погремят. Ну у наших ребят нервы и сдали. Товарищ полковник, они и выстрелили-то пару раз.

— Хорошо хоть, ни в кого не попали, — желчно заметил Орлов. — Надо бы шутников этих наказать.

— Да как их накажешь. Они будут твердить, что сами с дороги сбились и заблудились в темноте. Потом услышали голоса оперативников, пошли на голоса. А те в ответ открыли огонь на поражение. Подкопаться в такой легенде будет не к чему.

— М-да… Вот тебе и молодое поколение, — задумчиво проговорил полковник Орлов. — Значит, поиски под землей придется свернуть. Хотя… какой в них смысл? Думаю, грабители уже давно наверху.

Капитан Семенов снова замялся, словно хотел что-то сказать, но не знал, с чего начать. Орлов заметил это и спросил:

— Ну? Что еще?

— Я, как вы и велели, покопался в ГИЦе. Про грабителей ничего нового не нашел, но наткнулся на интересную информацию. Правда, она не имеет отношения к делу.

Полковник Орлов закурил и небрежно уточнил:

— Что за информация? Да не мнись, капитан, выкладывай начистоту.

— Пять лет назад в одном из туннелей метро обходчики нашли труп с вырезанными глазами.

Орлов кивнул:

— Да, я помню эту историю. И что?

— А спустя два года еще один труп. Тоже в метро. И тоже без глаз. Это был бомж, поэтому дело тогда быстро свернули.

Полковник выдохнул клубок дыма и велел:

— Давай ближе к делу. Не могу понять, капитан, к чему ты клонишь?

Семенов пригладил ладонью рукав пиджака и сказал:

— Да дело в том, что… В общем, я тут прочел показания одного бомжа, который проходил по делу об ограблении газетного киоска. Так там написано: «Я в подземные туннели не спускаюсь. Не хочу, чтобы моими глазами играли гоблины». Дознаватель его спросил: «Что за гоблины такие?» А бомж ему: «Ты что, дядя, с луны свалился? Не знаешь, что под землей орудуют чернобыльские мутанты? У них в крови не хватает какого-то гормона, поэтому они ловят людей и выжирают им глаза».

— Чушь какая-то, — поморщился Орлов. — Ну и к чему ты мне это рассказываешь?

— Да я вот подумал… А что, если грабители наткнулись на этих мутантов? На гоблинов этих.

Полковник пристально посмотрел на Семенова.

— М-да, — произнес он. — Сдается мне, капитан, что ты там, под землей, вредных испарений нанюхался. Если в эти бредни веришь.

— Да я просто предположил, — смущенно пожал плечами Семенов.

— Делом, — резко сказал полковник Орлов. — Делом надо заниматься, а не сказки сочинять. Ладно, капитан, иди работай.

Полковник вынул изо рта дымящуюся сигарету и с силой вмял ее в пепельницу.

Иркут продвигался по подземелью осторожно, то и дело замирая и прислушиваясь к доносящимся из туннеля звукам. Ему вновь показалось, что он в ночной разведке. Иркут даже поглядывал под ноги, чтобы не проглядеть растяжку. Иногда туннель подрагивал, и из щелей на стенах сыпался песок. Потом дрожь усиливалась, и было слышно, как где-то поблизости, вероятно в соседнем туннеле, с отдаленным грохотом проносятся электрички.

— Рабочий туннель рядом, — сказал себе Иркут, и отчего-то эта мысль успокоила и даже обрадовала.

Оставшийся с группой Гром напряженно вглядывался во тьму, туда, куда ушел пару минут назад Иркут. Заложники сидели на корточках возле стены. Ольга нервно кусала губы, Катя закрыла глаза, но не спала — она то и дело вздрагивала, и возле губ ее появлялась едва заметная страдальческая морщинка. Костя, стоя возле них с автоматом в руках, все время оглядывался, словно был окружен невидимыми врагами, которые собирались застать его врасплох.

Наконец где-то в отдалении коротко вспыхнула и тут же погасла спичка. Гром повернулся к группе и тихо произнес:

— Все, пошли.

Заложники нехотя поднялись на ноги и двинулась вперед. Замыкал процессию Костя. Он шагал за Пахомовым и постоянно оборачивался.

— Слышь, мент, — тихо позвал он. — А что там в ваших сводках про заброшенное метро пишут?

— Пишут, что под Москвой завелся огромный крокодил, который питается придурками, — ответила за сержанта Катя. — Ты — первый кандидат на съедение.

Костя натянуто усмехнулся:

— Юмористка, да?

— Угу, — угрюмо ответила Катя. — Следи за задницей, чтобы крокодил тебе ее не откусил.

— Я лучше на твою полюбуюсь, — огрызнулся Костя. Помолчал немного и заговорил снова. На этот раз голос его звучал примирительно: — Слышь, Кать, чего мы с тобой все время собачимся? Я не такой уж плохой парень. Если бы мы познакомились в другой ситуации, могли бы стать любовниками.

— Лучше я стану любовницей подземного крокодила, — заявила Катя.

— Нет, правда, — не унимался Костя, беззлобно усмехаясь и пугливо косясь по сторонам. — Я не всегда такой злой. С телками я нежен. И башляю по полной программе. Ну там — ресторан, побрякушки, шмотки. Не скуплюсь, в общем. Ты вот чего больше всего хочешь?

— Чтобы ты засунул нос себе в задницу и задохнулся от собственной вони, — отрезала Катя.

Костя усмехнулся:

— Да нет, я серьезно. Вот, допустим, у меня было бы много денег. Что бы ты хотела, чтобы я купил?

— Купи себе новые мозги, — сухо сказала Катя.

Костя нахмурился.

— Ох, и сука же ты, Катька. Я к тебе со всей душой, а ты… Ладно, не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. Вот погоди, найдем выход, я тобой займусь.

Ржавые железные балки крест-накрест перекрывали темный проем туннеля. На одной из балок висела помятая металлическая табличка с надписью: «ОПАСНО».

Иркут остановился перед табличкой, всмотрелся в темноту. Его не покидало ощущение, что во мраке туннеля кто-то прячется. Кто-то или что-то. Иркута бесило, что он не знает своего противника. Он не боялся ни черта, ни дьявола, но неизвестность пугала.

Сзади послышались шаги. Появился Гром, за ним брели, пошатываясь, заложники.

— Ну что, Сусанин недорезанный, куда ты нас привел? — насмешливо спросил Костя. Видно было, что он на взводе. То ли от страха, то ли от волнений.

— Еще кто кого привел, — буркнул в ответ Иркут.

— Да, Гром, сдается мне, что ты не того послал в разведку, — со злостью произнес Костя. — Этот нас приведет — аккурат в лапы к ментам.

— Хлебало завали, — спокойно сказал ему Иркут.

Костя побагровел, он вдруг рванулся к Иркуту и схватил его за грудки.

— Чё, думаешь крутой, да? — яростно крикнул Костя. — Знаешь, сколько я таких крутых переломал? Больше не буду бегать за вами, как сявка!

Иркут молча усмехнулся.

— Да пошел ты! — рявкнул на него Костя и оттолкнул от себя. — Гром! Слышь, Гром?

— Чего тебе?

— Все. Делим деньги и каждый сам по себе! Я ухожу!

Гром испытующе на него посмотрел:

— Значит, хочешь разбежаться?

Костя кивнул:

— Да. Дай мне мою долю, и я уйду.

— Не верьте ему! — закричала вдруг Ольга. — Он что-то знает. Мы видели, как он рылся в шлеме. Потом достал специальный фонарик и светил им на стены.

Гром посмотрел на Ольгу, перевел взгляд на Костю и сухо осведомился:

— Так, значит, это был мотоцикл Шплинта?

— Да кого ты слушаешь! — истерично заскулил Костя. — Она же в банке работает! Она с ментами заодно!

— Я тоже видела, — громко сказала Катя, презрительно глядя на Костю.

— Видела! — засмеялся Костя. — Слыхал, Гром? Да чё они вообще могли видеть? Да у них глаза от страха врассыпную.

— Это был мотоцикл Шплинта? — медленно, почти по слогам, повторил свой вопрос Гром.

— Чушь! Сами подумайте, как он мог проехать сюда на мотике? Может, он еще сам его подвесил к потолку? Вы чё?

— Иркут, обыщи его! — распорядился Гром.

Иркут двинулся на Костю, но тот вскинул автомат и навел на Иркута.

— Только дернись! — с ненавистью произнес Костя.

Иркут остановился. Посмотрел на автомат и сказал:

— Зря ты это, парень.

— Я сам знаю, зря или не зря. Двинешься ко мне — пристрелю.

Гром молниеносным движением схватил автомат за ствол и поднял его к потолку. Костя успел нажать на спуск, и короткая автоматная очередь ушла в потолок, взорвав тишину туннеля.

Гром вырвал автомат из рук Кости и швырнул его на пол, затем коротко ударил уголовника кулаком под дых. Тот согнулся пополам, вытаращил глаза и захрипел.

— А это тебе за то, что наставил на меня ствол, — сказал Иркут и дал Косте хорошего пинка под зад.

Костя повалился на землю, но затем быстро перекатился набок и резко выбросил руку в сторону Иркута. Острое лезвие ножа вспороло Иркуту штанину.

— Ты смотри, он еще сопротивляется, — насмешливо заметил Иркут.

Он легко увернулся от следующего выпада Кости и ударом ноги выбил нож из его пальцев. Потом нагнулся, схватил Костю за шиворот и рывком поставил на ноги. Пару раз съездив подельнику по физиономии, прислонил его к стене и предупредил:

— Стой спокойно, а то покалечу.

После чего быстро обыскал Костю. Вынул из-за пояса пистолет, передал его Грому. Затем достал из кармана кастет с шипами и отшвырнул его в сторону, туда же, куда за несколько секунд до этого полетел нож.

— Ну? — сухо спросил Гром. — Что ты теперь скажешь?

Костя молчал, хрипло дыша и дико вращая глазами. Гром прижал ствол пистолета к голове уголовника и пригрозил:

— Сейчас наша доля станет на треть больше.

— Гром, смотри, что я у него нашел. — Иркут посветил по сторонам маленьким фонариком. — Ультрафиолетовый, — сообщил он.

Гром посмотрел на фонарик, перевел взгляд на Костю, прищурился.

— Спрошу три раза. Зачем тебе этот фонарь?

Костя не ответил.

— Ну? — повысил голос Гром.

Костя вальяжно усмехнулся и сплюнул под ноги Грому.

— Что ж, ты сам напросился. — Гром схватил руку Кости, прижал ее к стене и без всякого предисловия или предупреждения выстрелил ему в ладонь.

Костя заорал. По лицу его потекли слезы. Гром выпустил простреленную руку уголовника и сказал:

— Ну?

— Шплинт! — плача и трясясь от боли, визгливо затараторил Костя. — Шплинт специальной краской пометки делал!

— Что за пометки?

— Куда вести вас.

— Зачем?

Костя не ответил. Иркут недобро усмехнулся.

— Ясно зачем, — проговорил он глухим голосом.

Гром схватил вторую руку Кости и прижал ее к стене.

— Я скажу! — крикнул Костя, безуспешно пытаясь выдернуть руку. — Мы хотели замочить вас!

Гром внимательно на него посмотрел.

— Выходит, ты знал, что он приедет на мотоцикле? Там всего два места — для тебя и него.

— Знал! И шлемак его! Но кто его покоцал, я не знаю! — плакал Костя. — Честное слово, не знаю!

— Иркут, — устало сказал Гром, — пристрели эту кучу говна.

— Нет! — заорал Костя, испуганно отшатнувшись от Иркута. — Не убивайте меня! Я помню дорогу, покажу! От доли своей отказываюсь! Не убивайте меня!

Катя, с презрительной усмешкой наблюдающая всю эту сцену, повернулась к Ольге и тихо сказала:

— Ты права. Волчьи законы. Эй, Гром! — громко обратилась она к грабителю. — Значит, машины у вас нет? Ну вы попали!

Гром одарил ее тяжелым взглядом, потом снова повернулся к Косте:

— Как он сюда проехал на мотоцикле? Отвечай.

— Не знаю.

Гром вскинул пистолет.

— Честно не знаю! — заверещал Костя, сжимая простреленную руку и морщась от боли. — Мы договаривались, что он оставит его на стройке станции «Сити». Там у него дружки.

— Что еще? — глухо спросил Гром. — Какие сюрпризы ждут нас впереди?

— Никаких! Гром, сукой буду, никаких!

— Да ты уже сука, — спокойно и презрительно проговорил Гром. — Ты, кажется, собирался куда-то уходить? Давай, вали! И не вздумай вернуться. Убью.

— Куда же я теперь пойду, — плача и поскуливая от боли, сказал Костя. — Без оружия и без денег… Иркут! Иркут, скажи ему хоть ты!

— Проваливай, пока я тебя не пристрелил, — процедил сквозь зубы Иркут.

Костя повернулся и отошел на пару шагов, остановился.

— Нет, — сказал он, всхлипывая. — Я пойду с вами. Не хотите — можете меня шлепнуть.

Гром посмотрел на Иркута, тот равнодушно пожал плечами.

— Хрен с тобой, — сказал Косте Гром. — Только не путайся под ногами, иначе я сам тебе башку снесу.

Гром достал из сумки фляжку с водкой. Сделал пару глотков и протянул Иркуту.

— Дерни глоток, чтобы нюх обострился, чувствую, он нам очень пригодится.

Иркут покачал головой:

— Нет настроения.

Гром пожал плечами и отхлебнул еще. Посмотрел на Катю, улыбнулся и протянул ей фляжку.

— Будешь?

Катя взяла фляжку связанными руками. Поднесла к губам и, зажмурившись, принялась пить.

— Ого! — удивленно проговорил Гром. — Видать, мимо рта не проносишь. Хватит, а то скоро запоешь.

Он вынул фляжку из цепких пальцев Кати и протянул Ольге.

— Выпей и ты.

— Спасибо, не хочу, — ответила Ольга. Вид у нее был совершенно измученный.

— Хреново выглядишь, — сказал Гром. — Не привыкла к долгим походам?

Девушка не ответила.

— А нам еще топать и топать, — продолжил Гром. — Вот думаю: может, мне вас пришить, чтобы не мучались? Я ведь не садист.

Он вздохнул, затем достал из кармана нож и наклонился к Кате. Увидев нож в руке Грома, Катя вскрикнула и в ужасе отшатнулась.

— Не бойся, не зарежу, — насмешливо сказал Гром.

Он одним движением разрезал путы на руках Кати. Потом освободил руки остальным заложникам. Пахомов смотрел на него недоверчиво.

— Ты что, нас отпускаешь? — спросил он.

Гром усмехнулся:

— С чего ты взял?

Пахомов потер затекшие руки и тоже усмехнулся:

— Слава богу. А я уж было расстроился.

Гром насмешливо похлопал его лапищей по плечу и сказал:

— Ничего, боец, прорвемся.

Вдруг свет в туннеле стал гаснуть — секции одна за другой погружались во мрак. Темнота рывками надвигалась на группу. Ольга испуганно задрожала, глядя расширившимися от ужаса глазами на приближающийся мрак. Катя вскрикнула.

— Тихо! — осадил ее Гром.

Гром и Иркут подняли оружие и включили фонари.

— Господи, что же это… — прошептала Ольга, прижимая руки к груди.

— Все на месте, никому не двигаться! — скомандовал Гром.

Тусклый свет над их головами погас. Туннель погрузился во тьму.

Гром прислушался, но ничего не услышал — ни шагов, ни неясных шорохов, ни скрежета металла.

— Слышь, Иркут, — окликнул он друга, — я вперед пройду, а ты ставь за мной растяжку.

Они поднялись и двинулись в глубину туннеля, светя перед собой фонарями. Оба сильные, опытные, настороженные и готовые дать отпор любому врагу. Впереди — Гром, позади — шагах в десяти — Иркут.

Ольга посмотрела им вслед и тихо сказала:

— Они нас бросят.

— Заткнись! — рявкнул на нее Костя, перематывая простреленную ладонь лоскутом ткани, который оторвал от футболки.

— Или их убьют, — продолжила Ольга замирающим голосом, не обращая на него внимания. — Если с ними что-то случится, то мы пропали.

— Ты заткнешься или нет?! — прорычал Костя, завязывая узел и морщась от боли. — Лучше бы помогла.

Ольга поднялась и помассировала натертые хомутом запястья. Постояла несколько секунд, глядя вслед Грому и Иркуту, потом, не выдержав нервного напряжения, побрела за ними по туннелю.

Костя вскочил на ноги и бросился за Ольгой. Настиг ее в несколько прыжков и повалил на землю. Девушка, всхлипывая, забилась под ним, как раненый зверь.

— Сучка, не дергайся! — хрипло и зло проговорил Костя. — Мне проще тебя задушить, чем за тобой бегать, ясно? Еще раз попробуешь удрать, я из тебя сэндвич-вумен сделаю.

Гром и Иркут остановились.

— Ставь растяжку, — распорядился Гром.

— А ты?

— Пройду вперед.

Иркут достал из кармана проволоку, привязал ее к кольцу гранаты. Затем прикрепил гранату за арматуру, торчащую из стены туннеля.

Гром посмотрел на действия друга, повернулся и осторожно зашагал по туннелю. Через несколько шагов остановился и прислушался.

Иркут тем временем протянул проволоку к противоположной стене туннеля. Работая, он принялся что-то тихонько напевать. Гром прислушался и услышал детскую песенку:

Гром усмехнулся и медленно зашагал дальше, высвечивая фонарем дорогу и держа пистолет на изготовку. И тут стены туннеля снова пришли в движение, завибрировали, заходили ходуном, и со всех сторон послышались тихие шорохи, словно зашептали, заволновались невидимые призраки.

«Начинается», — подумал Гром и вскинул автомат.

Следы грабителей диггеры отыскали быстро. Те двигались по подземелью нелепо и бессистемно, то и дело возвращаясь к исходной точке.

— Проводника у них нет, это точно, — констатировал Андрей.

— А если и есть, то дерьмо, а не проводник, — подтвердил Серж.

— Если только он не специально их мурыжит, — сказал тощий, странно прищуриваясь.

— Что ты имеешь в виду? — не понял Серж.

— Ну не одни же мы с тобой такие умные. Может быть, проводник специально водит их кругами, чтобы дождаться удобного случая, забрать деньги и смыться.

— План хороший, — кивнул бородатый. — Но если это случится, нам с тобой будет хреново. Они будут злые, напуганные и без денег. С такими лучше дела не иметь.

— Поживем — увидим, — флегматично заметил Андрей, потер пальцем флуоресцентный крестик на стене, понюхал пальцы и вытер их о штанину. — Не знаю, что тут происходит, но думаю, что дело нечисто. Ладно, хватит сачковать, трогаемся.

Еще минут двадцать друзья пробирались по туннелю. Вдруг Андрей сделал Сержу знак остановиться и посветил фонариком на какой-то большой темный ком. Серж остановился и на всякий случай сжал в кармане рукоять выкидного ножа. Андрей осторожно прокрался к кому. Это был спящий человек. Диггер посветил ему фонариком в лицо, и тот встрепенулся.

— Какого хрена! — громогласно возмутился он. — Что вам от меня надо! Если вы люди — убирайтесь прочь! Если подземные демоны — берите что хотите и проваливайте, но жизнь свою я вам не отдам! Я уже откупился, ищите себе другого должника!

Андрей с усмешкой выслушал тираду, потом сказал:

— Старик, мы не демоны. Можешь не разоряться понапрасну.

— Не демоны? Точно? — Старик приподнялся с вороха тряпья и, подслеповато щурясь, посмотрел на Андрея. — Тогда кто ты? Человек?

— А сам, что ли, не видишь?

Старик еще пристальнее всмотрелся в лицо Андрея, скользнул взглядом по его фигуре и заметно расслабился.

— Да, — сказал старик. — Ты — не он.

— Кто он? — спросил подошедший Серж. — О ком ты говоришь, бомж?

— О Путевом обходчике, — ответил старик. — Он — сторож подземного царства. Настоящий демон подземелья. Но меня он не трогает.

— Почему? — насмешливо спросил Серж.

— А ты посвети на мои глаза.

Серж посветил. На месте правого глаза у старика зияла дыра. Левый был изуродован бельмом.

— Видишь? Я почти слепой. Такие, как я, ему не нужны.

— Н-да, — повернулся Андрей к Сержу. Потом снова обратился к старику: — Так, значит, ты бомж?

Старик подумал и ответил:

— Пожалуй, что так. Хотя не совсем верно. Бомж — это славный парень, которому негде приткнуться. А к моим услугам… — Старик сделал широкий жест рукой: —…все подземное царство!

Он хрипло засмеялся.

— Да, дед, — насмешливо заметил Серж, — далеко ты забрался. Не каждый диггер сюда дорогу отыщет.

— Ниггер, может, и не отыщет, но я-то человек русский. Чистый славянин!

— Слышь ты, славянин, — усмехнулся Андрей. — Ты здесь никого сегодня, кроме нас, не видел? Никто мимо тебя не проходил?

Старик подумал, почесал хлипкую бородку и ответил:

— Можно, конечно, и так сказать. Только кого вы имеете в виду — вот в чем дело. Ежели человека, то нет. А если кого другого, то…

Старик оставил фразу незаконченной и странно улыбнулся.

— Чего он бормочет, не пойму, — начал сердиться Серж. — Слышь, дед, чего ты бурагозишь? Кого ты тут видел, если не человека?

Старик посмотрел на него как будто даже с сожалением. Потом вздохнул и сказал:

— А ведь вам, ребятки, отсюда уже не выбраться.

Друзья переглянулись.

— С чего ты решил? — резко спросил Андрей.

— От вас пахнет смертью. Обходчик вас найдет. Он уже знает, что вы здесь. Он идет за вами!

— Еще слово, и я тебе шею сверну, — пообещал Серж, сердито хмурясь.

— Погоди, — остановил приятеля Андрей и снова повернулся к старику: — Так ты веришь в легенду про обходчика?

— Легенда? — Старик усмехнулся. — Э нет, милый. Это не легенда. Скоро вы это узнаете!

— Андрюх, я ему сейчас точно шею сверну, — продолжал горячиться Серж.

— Может, свернешь, а может, и нет, — с лукавой улыбкой заметил старик. — Для вас это уже ничего не изменит. Так что, ребятки, давайте, идите отсюда. Идите-идите, мертвецы! Дайте выспаться живому человеку!

Бомж снова повалился на тряпье, повернулся лицом к стене и через несколько секунд захрапел.

— Странный он какой-то, — тихо сказал Серж, у которого от пророчества снова стало тяжело на сердце.

Андрей пожал плечами:

— Обыкновенный придурок.

— Он сказал, что мы умрем.

— Он этого не говорил. Он сказал, что мы уже мертвы.

— А какая разница?

— В принципе, никакой, — весело согласился Андрей и засмеялся: — А ты, я вижу, в штаны наложил. Вперед, мой верный Санчо! Впереди нас ждут несметные сокровища!

И они отправились дальше.

Ольга вцепилась зубами в перевязанную руку Кости. Взвыв от боли, он ослабил хватку. Ольга оттолкнула бандита от себя, вскочила на ноги и побежала по туннелю.

— Помогите! — закричала она.

— Ах ты, дрянь! — бросился за девушкой Костя.

Ольга добежала до закончившего возиться с растяжкой Иркута. Он попытался остановить ее, но Ольга увернулась и бросилась дальше.

— Стой! — крикнул Иркут. — Взорвешься!

Гром обернулся на крики, посветил фонарем и увидел бегущую на него Ольгу.

— Стой, дура! — крикнул Гром, однако девушка и не думала останавливаться. Гром выругался и побежал ей навстречу. Он первым добежал до растяжки, перепрыгнул через натянутую проволоку и хотел схватить Ольгу, но она и от него сумела увернуться. Ольга резко повернула в узкий туннель, зев которого чернел справа, как пролом или расщелина. За ней гнались Костя и Иркут.

— Стой, сука! — орал Костя, размахивая зажженным фонарем. — Убью!

Иркут споткнулся о торчащий из земли кусок арматуры и с разбегу налетел на Грома. Тот не успел увернуться, и оба здоровяка повалились на землю.

— Черт! — крикнул Гром, спихивая с себя Иркута. — Да что с тобой такое?

— Нога, — простонал Иркут. — Я обо что-то споткнулся.

— Все в порядке?

— Да. Только немного ушиб голень.

Оба поднялись с земли и посветили фонарями в сторону расщелины, поглотившей Ольгу и Костю.

— Пошли, — сказал Гром. — Надо их поймать, пока они опять чего-нибудь не натворили.

Ольга бежала как заведенная. Однако в конце концов Костя настиг ее, прижал спиной к стене узкого туннеля и вцепился в горло. Ольга попробовала вырваться, но хватка у разъяренного уголовника была железная. Девушка вытаращила глаза и захрипела.

— Сдохни, сука, — бормотал Костя, вкладывая в пальцы всю ярость, все обиды сегодняшнего дня. — Сдохни…

Дыхание Ольги прервалось. Выкатившиеся глаза уставились в ожившую тьму за спиной Кости. Страшный удар сорвал уголовника с места, поднял его на воздух и швырнул метра на два в сторону.

Костя закричал, но не выпустил фонарь из судорожно сжатых пальцев. Луч света заметался по туннелю, затем взмыл вверх и стал стремительно удаляться, словно кто-то торопливо тащил Костю в глубину туннеля.

Ольга хотела крикнуть, но не смогла, лишь захрипела и, застонав от боли, схватилась руками за передавленное горло. Перед глазами у девушки все поплыло, она поняла, что теряет сознание. Последнее, что увидела перед собой Ольга, это чье-то страшное расплывающееся лицо. Затем она отключилась.

Огромная лапа осторожно приподняла голову и вдела в ухо Ольгину жемчужную сережку…

Когда Иркут и Гром подбежали к Ольге, она уже стала приходить в себя. Гром быстро опустился на землю и посветил ей в лицо.

— На шее кровоподтеки, — сообщил он Иркуту. — Ольга, ты меня слышишь?

— Слы… — Девушка закашлялась, лицо ее исказила гримаса боли.

— Кто тебя душил? Это был Костя?

Ольга кивнула.

— У нее кровь на волосах, — сказал Иркут.

Гром посветил фонарем на волосы девушки и увидел прилипшие к волосам сгустки крови. Осторожно коснулся пальцами одного, поднес пальцы к лицу и понюхал.

— Кровь, — сказал он. — Ты ранена?

Ольга ничего не ответила. Она молчала, в ужасе вглядываясь в темноту.

— Это не ее кровь, — понял Гром и тоже посмотрел во тьму. — Что ты там видишь, Оля?

Ольга по-прежнему молчала. К ним подошли Пахомов и Катя. Катя присела рядом с девушкой и тревожно спросила:

— Оля, что с тобой? Ответь мне!

— Он там, — хрипло сказала Ольга. — Там.

Она по-прежнему смотрела в темноту туннеля.

— Кто он? — спросил Пахомов. — О ком ты говоришь?

— Где Костя? — перебил милиционера Гром. — Где он?

— Его забрал… не знаю…

— Кто? Кто его забрал?

Ольга перевела на Грома безумный взгляд и выдавила:

— Монстр.

Иркут тем временем отошел в сторону и тихо позвал из темноты:

— Гром, иди-ка сюда.

Гром выпрямился и двинулся к Иркуту. Пахомов, секунду помедлив, побрел за ним.

Они подошли к Иркуту, и тот показал им на кровавый след, оставшийся на ржавых рельсах.

— Кровь, — сказал Пахомов.

Иркут кивнул:

— Свежая. Но самое интересное, что — судя по этим брызгам — его не тащили по земле, а несли по воздуху. Как игрушку.

По лицу Грома пробежала тень.

— В Косте килограммов семьдесят, — хмуро сказал он. — Тот, кто это сделал, очень силен.

— Семьдесят, — хмыкнул Пахомов. — Мотоцикл в пять раз тяжелее, а этот «кто-то» подвесил его к потолку.

— Может, какие-нибудь приспособления? — предположил Иркут. — Что-нибудь вроде небольшого подъемного крана?

Гром насмешливо на него посмотрел, и Иркут стушевался, поняв, что сморозил глупость.

— Ну тогда я не знаю, — пробормотал он.

— Шплинта этот «кто-то» тоже подвесил к стене, — снова заговорил старший сержант, пряча усмешку. — Боюсь, что и вашего Костю ожидает та же участь.

— А ты напрасно ухмыляешься, — возразил Гром. — Мы теперь все в одной лодке. Пропадем мы, пропадешь и ты.

Пахомов выдержал взгляд Грома и холодно прищурился.

— Это мы еще посмотрим, — глухо проговорил он.

— Что ты хочешь этим сказать? — поинтересовался Иркут.

— Ничего. Лучше скажите, что вы теперь намерены предпринять? Будете разыскивать Костю или продолжите искать выход?

— Одно другому не мешает, — заметил Иркут.

— Может быть, — ответил Пахомов, поворачиваясь к нему. — А может быть, и нет. Вам ремень от автомата плечо не трет?

— А тебе что за дело?

— Ничего. Просто это мой автомат.

— Тво-ой? — с усмешкой протянул Иркут. — Твоего здесь ничего нет, браток.

— Ну как знаете. — Пахомов пожал плечами, повернулся и побрел обратно к девушкам.

Катя помогла Ольге встать на ноги.

— Ну вот, — хрипло, с трудом произнесла Ольга, осматривая одежду. — Юбку мазутом испачкала. Теперь не отстирается.

— Ничего. Я тебе новую куплю, — весело пообещала Катя.

Ольга улыбнулась:

— А денег у тебя хватит? Ты ведь мне еще и сережки обещала купить, помнишь?

— Обещала, — кивнула Катя. — И обязательно куплю. Еще красивее, чем…

Внезапно взгляд Кати остановился.

— Что? — спросила Ольга. — Куда ты смотришь?

Катя подняла руку и показала дрожащим пальцем на Ольгино ухо.

— Сережка… Она снова на месте.

Ольга неуверенно улыбнулась.

— Что ты такое говоришь? Это что, шутка?

Катя покачала головой. Ольга подняла руку и осторожно поднесла ее к уху. Пальцы коснулись сережки, девушка вздрогнула и закричала. Катя закричала вместе с ней.

— Ну что еще? — спросил, подбегая к ним, Пахомов. — Что на этот раз?

— Сережка… — ответила Ольга прерывающимся от ужаса голосом. — Я потеряла ее… А теперь она снова в моем ухе…

— Покажи.

Пахомов посветил фонарем на Ольгино ухо.

— Действительно, — пробормотал он.

— Что случилось? — хором спросили подошедшие Гром и Иркут.

Пахомов ответил за них:

— Ольга потеряла сережку. Давно, еще полчаса назад. А пока она была без сознания, кто-то вставил сережку ей в ухо.

Гром глянул на ухо девушки.

— Похоже, у тебя появился тайный поклонник, — с холодной улыбкой сказал он.

После этих слов все невольно повернули головы и посмотрели во тьму, туда, куда уводил кровавый след — все, что осталось от Кости.

Катя помогла Ольге сесть на шпалы. Ту буквально качало от усталости и пережитого потрясения.

— Мы все здесь умрем, — сказала внезапно Ольга.

— Оль, не нагнетай, — одернула ее Катя. — Гром и Иркут здоровые мужики, и у них есть оружие. Гром никого не боится.

Ольга подозрительно на нее посмотрела:

— С каких это пор ты так веришь этому грабителю?

Катя фыркнула:

— Верю? Ничего я ему не верю. Просто с ним как-то… спокойнее, что ли.

Оля покачала головой:

— Нет, Катя, когда я увидела это, я поняла, что его никто не остановит. Даже твой Гром. Это… это не человек.

— Тут темно, а в темноте все видится иначе, — заметила Катя.

Ольга передернула плечами.

— Нет, Катя. Нет. Ой, что это?! — она быстро обернулась. — Ты видела это?

— Нет. — Катя тоже завертела головой. — А что? Ты что-то видела?

— Тень! Она только что была у нас за спиной.

Катя испуганно обернулась.

— Там ничего нет, — ответила она. — Тебе просто показалось.

— Правда? — Ольга нахмурила лоб. — Может быть… Может быть, мне вообще все это почудилось? — с надеждой спросила она. — И не было никакого… монстра?

— Ну конечно! — улыбнулась Катя, ухватившись за спасительную мысль. — В потемках еще не то может привидеться.

Забрезжившая было улыбка медленно сползла с губ Ольги. Она снова нахмурилась и покачала головой:

— Нет. Если мне все это привиделось, то где Костя? И кто вставил мне в ухо сережку?

Катя промолчала. На этот вопрос она ответа не знала.

За двадцать пять лет жизни Катя перевидала всякого. Два раза чуть не вышла замуж, простых же влюбленностей было просто не перечесть. Около года она встречалась с университетским преподавателем химии. Пару месяцев — с владельцем одного из самых престижных ресторанов Москвы (в наследство от него у Кати осталась машина «Ауди S-6», которую она вскоре благополучно разбила). Среди ее поклонников был даже один парень-китобой, который терпеть не мог рассказывать о море и своих приключениях, а на все вопросы о работе отвечал: «Работаем помаленьку».

В общем, Катя повидала множество мужчин. Но таких, как Гром, она еще не встречала. От него исходили такие мощные флюиды лидерства, что хотелось лечь перед ним на спинку и поднять лапки. Катя видела, как Гром расправился с Костей — легко, словно с ребенком, и невольно подумала: какая же силища спрятана в этих руках и плечах!

А еще она подумала: интересно, сколько человек он убил? Не то чтобы Катя была кровожадной, но мысль о том, что Гром убивал людей, ее волновала. Что ни говори, а убийц среди ее знакомых еще не было. Если не брать в расчет одного прыщавого второкурсника, который по пьяной лавочке застрелил в лесу — а дело было на пикнике — собаку, а потом целый месяц обливался по этому поводу горючими слезами.

Все подруги считали Катю изнеженным и капризным созданием. Она и дня не могла прожить без йогурта с активными биодобавками и чувствовала себя без стодолларовой губной помады как без рук. На туфельки, которые стоят меньше двухсот долларов за пару, она и смотреть бы не стала. Родители Кати отнюдь не были богачами. Но всегда находился кто-нибудь, кто готов был преподнести Кате дорогой подарок. Да что там готов — за честь почитал!

Работала Катя пиарщиком в крупной корпорации, но работа у нее была не бей лежачего: нужно было приходить в офис на пару-тройку часов в день, чтобы сделать несколько звонков и просмотреть кое-какие бумажки. Только и делов. Место ей, ясное дело, устроил один из поклонников, с которым Катя даже не переспала ни разу. Всего лишь позволила ему раз-другой сводить себя в ресторан. Поклонник, впрочем, вскоре исчез — поговаривали, что ему светило уголовное дело за сокрытие налогов или что-то в этом роде, — а работа у Кати осталась.

Вот каким человеком была Катя. По крайней мере, такой ее считали окружающие, да и она сама.

Что касается любовных связей, то Катя вовсе не была неразборчивой. Но что делать, если на свете так много классных мужиков и все они вьются вокруг тебя, как ночные мотыльки вокруг горящей свечи? Только дура этим не воспользуется.

И Катя пользовалась. Нет-нет, она вовсе не была стяжательницей, она могла бы полюбить и нищего. Но любить мужчину с толстым бумажником, разъезжающего по городу в дорогом лимузине и ужинающего в приличном ресторане было куда приятней. У Кати даже была своя градация мужчин. Состояла она всего из двух пунктов-категорий. Первая называлась «богатые козлы», вторая — «бедные козлики». Первых Катя уважала, вторых жалела.

Гром не подходил ни под первую, ни под вторую категорию. В нем чувствовалась не только сила, но и… как бы это лучше сказать… тайна, что ли. Когда он смотрел на Катю в упор, по спине у нее пробегали мурашки, и это было чертовски приятное ощущение.

Пока Катя размышляла об этом, к ним подошли мужчины.

— Как она? — тихо спросил Гром, глазами указывая на Ольгу.

— Нормально, — ответила Катя.

Гром кивнул и повернулся к Иркуту:

— Надо найти Костю.

Ольга, до сих пор сидевшая уставившись в одну точку и не отреагировавшая на приближение мужчин, вдруг вскинула голову и яростно проговорила:

— Он убил его.

— Кто убил? — спросил Пахомов.

Ольга нахмурилась и покачала головой:

— Не знаю.

— Ну хоть как он выглядел, этот монстр? — не унимался старший сержант. — Руки у него были или хобот?

Веки Ольги дрогнули. Она медленно подняла взгляд на Пахомова и произнесла абсолютно серьезным тоном:

— Он… похож на циклопа.

— Бред какой-то… — пробормотал Иркут.

— У него нет лица! — продолжала нести околесицу Ольга. — Совсем нет лица!

Иркут усмехнулся:

— Судя по тому, как хорошо он здесь ориентируется, лицо ему ни к чему.

— А, черт, — прорычал вдруг Пахомов. — Как меня все это достало.

Он повернулся и быстро зашагал по тьму.

— Эй, ты куда? — крикнул ему Иркут. — Стой! Стрелять буду!

Пахомов даже не обернулся на окрик. Он прошел еще несколько шагов и остановился. Поднял руку, словно хотел обнять всю эту огромную, зловещую пустоту и громко прокричал:

— Я сотрудник милиции, старший сержант Пахомов из сто тридцать пятого ОВД! Требую прекратить кровопролитие и вызвать сотрудников линейного участка метрополитена! В противном случае с нашей стороны будет применено оружие, согласно инструкции, без предупреждения!

Пахомов замолчал и прислушался. Ответа не последовало. Чья-то тяжелая рука легла ему на плечо. Пахомов вздрогнул и обернулся.

— Все сказал? — насмешливо поинтересовался Гром. — Напоминаю, мистер мусор, что вы — наш заложник. Больше никакой инициативы. Ясно выражаюсь?

К ним подошел Иркут.

— Да, мужик, с мозгами у тебя беда, — посочувствовал он Пахомову.

Гром внимательно вгляделся в лицо старшего сержанта, потом вдруг снял с плеча Иркута автомат и протянул его Пахомову:

— Держи, старший сержант Пахомов из сто тридцать пятого ОВД.

— Гром, ты чего? — удивился Иркут.

— Пользоваться-то хоть умеешь? — спросил Гром милиционера.

Тот взял автомат и усмехнулся:

— Шутишь?

— В банке ты не знал, что с ним делать, — напомнил Гром.

Пахомов метнул на него гневный взгляд.

— Ладно, — примирительно сказал Гром. — Мы вперед пойдем, а ты прикрывай нас. Барышни на тебе. И не разбредайтесь, держитесь кучнее.

— Поучи отца отжиматься, — угрюмо бросил Пахомов.

Гром снова пристально всмотрелся в его лицо. Потом вздохнул и сказал:

— Смотри, сержант, не подведи. Я на тебя надеюсь.

Шли медленно. Пожалуй, слишком медленно. Иркут продвигался по туннелю, время от времени втягивая ноздрями воздух. Ему казалось, что он чувствует слабый, едва уловимый запах какого-то крупного зверя.

— Стой, — шепотом приказал Гром.

Он нагнулся и поднял с земли фонарь. Ручка фонаря была испачкана кровью, лампа не зажигалась. Гром пристально вгляделся во тьму. Иркут усмехнулся. Он знал, что Гром видит в темноте, как кошка, но сам похвастаться этим не мог. Зато у него было классное обоняние. Он уже был уверен, что различает среди десятков подземных запахов запах чего-то живого. Живого и очень опасного.

— Пошли, — тихо сказал Гром и двинулся во тьму.

«Интересно, что он там увидел, — подумал Иркут, снова и снова пытаясь хоть что-то различить во тьме. — Может, идет на удачу? Нет, не похоже. Он точно что-то видит. Не хотел бы я быть его врагом и встретиться с ним в темной комнате».

Как и следовало ожидать, Гром увидел это первым. Выставил руку, заставляя Иркута остановиться. Тщательно огляделся и лишь затем подошел поближе.

Костя сидел, привалившись спиной к стене и опустив голову на грудь. Футболка у него на груди была темной от крови.

— Покарауль, — коротко приказал Гром Иркуту и присел возле Кости. Пощупал ему шею. Затем взял его пальцами за подбородок и осторожно приподнял голову.

— Ну что? — спросил Иркут, тревожно вглядываясь в глубокую и жуткую темноту туннеля.

— Мертв, — ответил Гром.

— А глаза?

— Вырваны. — Гром поднялся на ноги. — Кровь еще не запеклась, — негромко добавил он. — Эта тварь где-то рядом.

Не успел Гром закончить фразу, как по освещенной фонарем стене скользнула огромная тень. Иркут вскинул автомат и нажал на спуск. Гром прибавил к грохоту автоматной очереди отрывистый лай автоматического пистолета. Остановился он, лишь расстреляв обойму.

Иркут опустил раскаленный автомат, схватил фонарь и посветил во тьму. В воздухе висели клубы порохового газа.

— Пусто, — подытожил Иркут.

— Вижу, — ответил Гром.

Оба слегка оглохли от грохота выстрелов. Гром сменил обойму.

— Пойдем посмотрим, — сказал он и шагнул в сторону промелькнувшей тени.

Девушки сидели на рельсах, заткнув уши. Пахомов наклонился и тронул Катю за плечо.

— Все, — успокоил он. — Уже не стреляют.

Катя подняла голову, несколько раз ошалело сморгнула, словно получила легкую контузию, потом спросила:

— Они убили его?

— Его нельзя убить, — громко и отчетливо возразила Ольга.

Пахомов посмотрел на нее с откровенной неприязнью и поморщился.

— Хватит чушь пороть. Убить можно любого. Вы, главное, соберитесь. — Он поправил на плече ремень автомата и добавил: — Гром нас практически отпустил. Сейчас мы должны незаметно пройти мимо них. Я выключу фонарь, поэтому нам нужно будет взяться за руки.

— А как же монстр? — неуверенно спросила Катя. — Нет, сержант. Никуда я с тобой не пойду. Я буду рядом с Громом.

— Блин, как меня достал этот бред, — желчно произнес Пахомов. — Никакого монстра нет! Есть только два грабителя, которые убили моих друзей. И какой-то сумасшедший, что бродит по подземелью и пугает нас.

— Пугает? — Ольга подняла на него взгляд. — Он убил Шплинта.

— Откуда ты знаешь? — быстро спросил Пахомов. — Может, это был несчастный случай. Какой-нибудь локальный взрыв газа или еще что-нибудь в этом роде. На свете и не такие чудеса бывают. Думаю, это всего лишь…

Катя и Ольга, раскрыв рты, уставились на что-то за спиной у Пахомова. Он осекся и замер. И вдруг обе девушки, как по команде, завизжали и вскочили с рельсов. Пахомов бросился на пол, откатился в сторону и, обернувшись, выставил перед собой автомат. Он успел увидеть огромную тень, метнувшуюся по стене. Хотел дать очередь, но передумал: стрелять-то уже было не во что.

— Катя! — тихо позвал Пахомов. — Оля! Где вы?

Девушки не откликались.

Старший сержант поднял фонарь и посветил им по сторонам. На какое-то мгновение луч фонаря выхватил из тьмы чье-то страшное лицо. Пахомов вскинул автомат, но лицо исчезло. Из темноты донесся женский визг.

— Катя! — крикнул старший сержант, вскочил на ноги и бросился на помощь.

Гром и Иркут подошли к простреленной двери и остановились. Сквозь пулевые отверстия в двери струился свет. Гром подал Иркуту знак, чтобы тот держал ухо востро, взялся за ручку и потянул дверь на себя. Та подалась и бесшумно приоткрылась. За ней оказалось просторное помещение, освещенное тусклым светом служебных лампочек.

Иркут с Громом осторожно вошли внутрь. Пройдя немного вперед, они увидели, что вдоль стен комнаты тянутся высокие металлические стеллажи. Между ними был узкий проход, такой, что вдвоем не протиснуться. Гром пошел по проходу первым, Иркут — следом.

Шагая по проходу, бойцы видели громоздящиеся на стеллажах аптечки, противогазы, упаковки с продуктами, спички, обувь, костюмы химзащиты.

— Склад гражданской обороны, — предположил Гром, останавливаясь и разглядывая заваленные всякой дребеденью стеллажи.

— Похоже на то.

Иркут взял со стеллажа пачку папирос «Север» и прочел на упаковке:

— Первая Ленинградская, тысяча девятьсот сорок седьмой год. Ты смотри, свежачок! Не хочешь покурить?

— Прости, но как-то не тянет, — усмехнулся Гром.

Он двинулся дальше, прошел несколько шагов и свернул направо. Вдруг услышал за спиной чьи-то быстрые шаги. Гром остановился и прислушался. Шаги прекратились.

— Иркут, ты слышал это? — приглушенно спросил он.

— Да, — так же тихо ответил тот.

Они немного подождали, потом продолжили путь. За спиной у них снова послышались шаги. Бойцы обернулись, но никого не увидели. Гром подал знак Иркуту, тот кивнул, развернулся и осторожно двинулся по проходу обратно, держа автомат на изготовку.

И снова до чуткого слуха Иркута донеслись чьи-то легкие, торопливые шаги. Он бесшумно запрыгнул на первый ярус стеллажей и осмотрел помещение. Шаги раздались у него за спиной. Иркут быстро обернулся, и зрачки его расширились от ужаса. Он вскинул автомат, но выстрелить не успел. Огромный черный пес с пылающими глазами прыгнул на Иркута и вцепился зубами ему в плечо.

Иркут закричал и повалился на пол. Пес с глухим рычанием принялся вгрызаться ему в шею.

— Гром! — хрипло крикнул Иркут, пытаясь отбиться от собаки.

Гром подскочил сзади, схватил пса за хвост, оторвал его от Иркута и с размаху ударил головой о край железного стеллажа. Череп пса хрустнул. Гром отшвырнул безжизненное лохматое тело в сторону и склонился над другом.

Шея и грудь у того были залиты кровью. Гром, тяжело дыша, осмотрел рану и вынес вердикт:

— Жить будешь.

Он выпрямился, порыскал взглядом по стеллажам, протянул руку и схватил аптечку. Перевязка заняла не больше двух минут. Гром действовал умело, почти профессионально.

— Ну вот, — сказал он, закончив работу. — До свадьбы заживет.

Иркут сел на полу, потрогал бинт, поморщился от боли и сипло произнес:

— Чуть голову не отгрызла.

— Ну не отгрызла же.

Оба посмотрели на труп собаки. Это был огромный пес с черной, лохматой, свалявшейся шерстью.

— Кавказская овчарка, — сказал Гром. — Говоря проще — волкодав. Интересно, как он здесь оказался?

— Это неважно, — морщась от боли, заметил Иркут. — Важно — где его хозяин?

Они замолчали и прислушались. Вдруг где-то вдалеке послышалась автоматная очередь.

— Знаешь, Гром, — сказал Иркут, и голос у него был невеселый, — нам надо линять отсюда.

Гром усмехнулся.

— А мы что делаем?

Иркут отрицательно качнул головой:

— Я не об этом. Самим надо уходить. Деньги при нас. Здесь наверняка есть вентиляция. Или второй вход. Надо найти его и сваливать. Мы не знаем, кто там бродит и сколько их. Задраим входную дверь и уйдем.

Гром посмотрел на друга мрачным взглядом.

— А этих оставим, что ли? Мы же их сюда притащили.

— Кто мог знать, что так получится? — возразил Иркут.

Из туннеля послышались крики.

— Может, их уже в живых-то нет. И помочь уже не успеем. Слишком далеко.

— Значит, не пойдешь? — сухо спросил Гром.

Иркут покачал головой:

— Нет, буду искать выход здесь.

Гром подумал и согласился:

— Тогда бери деньги. Выберешься — сочтемся. А я пойду, посмотрю, что там.

— Тебе виднее. Гром, — ответил Иркут.

Гром помог ему подняться.

— Как шея?

— Ты же сказал — до свадьбы заживет.

— Тогда держи.

Гром снял с плеча спортивную сумку и передал ее Иркуту. Мужчины крепко пожали друг другу руки. Гром повернулся, быстро и почти бесшумно заскользил между стеллажами к выходу. Через несколько секунд он исчез.

— Господи, Оля, что происходит? — крикнула из темноты Катя.

— Циклоп! — раздался полный ужаса голос Ольги. — Монстр! Надо бежать!

— Куда бежать? Я ничего не вижу.

— Кто-то идет! Молчи!

Девушки замолчали. Старший сержант Пахомов медленно крался вдоль стены с автоматом наперевес. Услышав шорох, он остановился и посветил фонарем на стены. И вновь в луч света попало чье-то лицо. На этот раз Пахомов не опоздал. Он дал короткую очередь из автомата и на всякий случай отпрыгнул в сторону. Затих и стал ждать, светя фонарем по сторонам. Из глубины туннеля послышались чьи-то шаги. Старший сержант вновь вскинул автомат и направил луч фонаря на звук.

Из темноты вышла Ольга. Она шла медленно, пошатываясь и держась рукой за стену туннеля.

— Оля! — позвал ее Пахомов.

Ольга сделала еще шаг и рухнула на пол. Пахомов бросился к ней. По светлой блузке девушки расплывалось темное пятно. Ее грудь была прострелена в нескольких местах. Из пробитых легких вырывалось хриплое дыхание, тихо булькала выталкиваемая толчками кровь.

— Черт… — застонал старший сержант. — Оля… Я не увидел… Оля…

Ольга попыталась что-то сказать, но изо рта у нее полилась кровь.

— Я тебя не видел, — продолжал бормотать Пахомов. — Я думал, это он! Сейчас, Оля… Сейчас…

Пахомов разорвал на Ольге блузку. Попытался зажать ладонью раны.

— Что случилось? — услышал он над собой голос Кати. — О господи!

Катя присела рядом с истекающей кровью девушкой.

— Оля! — окликнула она в ужасе. — Оля, кто это тебя?

— Я не хотел, — снова забормотал Пахомов. — Темнота. Не видно ни черта. Тут она подвернулась.

— Подвернулась? — Катя изумленно посмотрела на старшего сержанта. Вдруг по лицу ее пробежала судорога. — Трус несчастный! — вскрикнула она полным ярости голосом. — Гром дал тебе автомат защищать нас. А ты… Отдай!

Катя попыталась вырвать автомат из рук Пахомова, но он ударил ее по руке и грубо оттолкнул от себя.

— Отвали, лахудра! Хочешь к Грому — иди! Пусть он тебя и защищает. Автомат ей! Это мой автомат! Подыхайте здесь сами!

Пахомов встал. Катя вцепилась ему в ногу, но он пнул ее, развернулся и исчез во тьме.

— Сволочь! — крикнула ему вслед Катя. — Чтоб ты яйца себе отстрелил! — Она подползла к Ольге и склонилась над ее лицом. — Оля… — с болью в голосе позвала она, — за что же это тебя? Как же я буду тут без тебя… в темноте… одна?

Ольга снова попыталась что-то сказать, но по подбородку ее потекла темная кровь. Она дернулась раз, другой, и тело ее обмякло. Голова девушки склонилась набок.

— Вот и все, — прошептала Катя и, пригладив Ольге ладонью разметавшиеся волосы, тихо и безнадежно заплакала.

Гром быстро шагал по туннелю. Не сбавляя хода, достал из кармана фальшфейер и зажег. Посветил в темноту, пытаясь что-либо разглядеть. Свет выхватил из темноты стоящие на рельсах вагонетки. Гром миновал их, фальшфейер, догорев, погас.

В какой-то момент он подумал: не лучше ли ему будет вернуться к Иркуту? Тот предложил вполне здравый план. Избавиться от балласта и найти выход самим. Вдвоем будет легче. В конце концов, кто виноват, что все так получилось? Никто. На этой «войне» каждый сам за себя. И какое ему дело до двух перепуганных женщин и одного сумасшедшего мента? Да никакого! Они просто оказались не в том месте и не в то время. Не повезло. Бывает. Зато им с Иркутом повезло. Теперь все деньги нужно будет делить не на четверых, а на двоих. Главное, чтобы Иркут сумел найти выход и выбраться наружу. Но он сумеет. Обязательно сумеет. Этого парня ничем не возьмешь. Иркут живуч, как кошка. Может, все-таки вернуться?

Но Гром не вернулся. И даже не остановился. Он продолжал идти по туннелю, стремительно приближаясь к месту кровавой драмы, которую так нелепо и страшно разыграли старший сержант 135-го ОВД Павел Пахомов и младший кассир Тетрабанка Ольга Серова.

Два диггера — Сергей и Андрей — бодро вышагивали по чавкающему грунту туннеля. Чувствовали они себя превосходно. Время от времени Серж доставал из сумки пару банок пива. Одну протягивал другу, вторую открывал сам. Поход, таким образом, больше походил на увеселительную прогулку.

— Я здесь уже бывал, — сообщил другу тощий и сухой как палка Андрей.

— Когда это? — поинтересовался бородатый Серж, и в его голосе послышались нотки ревности.

— Без тебя, — ответил Андрей. — Мы тогда с Петровичем ходили. Ты с температурой лежал. Петровичу жена с соседом изменила, и он хотел руки на себя наложить. Вернее, сначала жену убить, потом соседа, а потом уже себя. Решиться на это сразу он не смог, поэтому приполз ко мне с бутылкой водки. Мы ее быстро распили, а потом он попросил у меня нож и предложил пойти с ним.

— А ты? — поинтересовался Серж.

Андрей покосился на него и насмешливо поинтересовался:

— Я что, похож на идиота? Думаешь, мне мало того, что мой брательник на нарах чалится?

— Старик, не кипятись, — успокоил приятеля Серж. — Я просто так спросил. Так что там с Петровичем? Не убил он жену?

Андрей покачал головой:

— Нет. Я ему говорю: «Давай сначала под землю спустимся. Выдержишь со мной час и не запросишься наверх — я пойду с тобой. И даже буду держать соседа, пока ты будешь снимать с него скальп. А не выдержишь — значит, резня отменяется. Ты пойдешь домой, простишь жену, трахнешь ее пару раз и ляжешь спать».

Серж засмеялся.

— Что, так и сказал?

— Угу, — кивнул Андрей.

— А он?

— Согласился.

— И сколько он выдержал?

Андрей улыбнулся.

— Пятьдесят две минуты. Потом завыл: «Выведи, — говорит, — меня отсюда. Я жену и пальцем не трону, только выведи!»

— А ты? — снова спросил Серж.

— Вывел. С тех пор он меня избегает. Боится, наверно, что я обратно под землю его затащу.

— Н-да, дела, — смеясь, проговорил Серж. — Выходит, ты спас жену Петровича, а заодно и соседа? Надо было тебе с нее плату за спасение взять. Натурой!

— А я и взял, — спокойно ответил Андрей. Облизнул сухие губы и добавил: — Вернее, она у меня взяла. Горячая штучка, скажу тебе.

Серж покосился на друга и спросил:

— Не врешь?

— Неа. Зачем мне тебе врать? Приди к ней с бутылкой шампусика, когда Петровича дома нет, она и тебе даст. Я так понял, она всем дает.

— Блин, чего ж ты раньше молчал? Я бы давно уже… А, черт! — вскрикнул Серж и схватился рукой за стену, чтобы не упасть. Луч его фонаря судорожно метнулся в сторону.

— Что случилось? — спросил Андрей останавливаясь.

— Да порезался обо что-то, — сипло проговорил Серж и зашипел от боли. — Посвети-ка сюда.

Тощий диггер направил луч фонаря на ноги бородатому другу. Из правого ботинка Сержа торчал штырь арматуры.

— О черт, — снова произнес Серж и тихо застонал.

— Стой, не дергайся, — приказал ему Андрей.

Он присел на корточки и внимательно осмотрел ботинок друга.

— Ну что там? — спросил, тихо подвывая от боли и страха, Серж. — Кровь есть?

— Есть, — ответил Андрей. — Судя по всему, штырь вошел глубоко. И как ты умудрился на него нарваться?

— Я что, специально его себе в ногу воткнул! — раздраженно произнес Серж.

— Ты бы не дрыгал ногой. А то я и так ни черта не вижу. Да постой ты спокойно хоть минуту, я должен осмотреть рану! Привались к стене!

— Я и так привалился, — огрызнулся Серж. И тихо добавил: — Айболит хренов!

Андрей расшнуровал ботинок друга и попытался понять, в какое место и насколько глубоко вошел штырь.

— Ну! — торопил его Серж. — Что там? Можешь что-нибудь сделать?

— В принципе, крови немного, — задумчиво произнес тощий. — Давай я попробую вырвать штырь, а потом обработаем тебе рану. У меня в аптечке есть перекись водорода и бинт.

— А если какая-нибудь артерия задета? — недовольно спросил Серж. — Тогда штырь нельзя доставать.

Андрей поморщился. Его стало доставать нытье друга. Не может, что ли, потерпеть? Рана, судя по всему, пустяковая, а он расхныкался, как девчонка.

— Нет там никаких артерий, — сухо сказал Андрей. — И кость, судя по всему, не задета. Сейчас достану аптечку и выну штырь. Ногой не дергай.

— Да не дергаю я!

Андрей повернулся к брошенному рюкзаку, ослабил стяжку и принялся искать аптечку. Пошарил в одном отделении, потом в другом. На всякий случай заглянул в карманы. Аптечки нигде не было.

— Черт, кажется, я ее не взял, — досадливо проговорил он. — У тебя нет?

— Нет, конечно. Мы же договаривались, что аптечку возьмешь ты. Поищи еще раз — может, просто не нащупал?

— Я тебе человеческим языком говорю: ее там нет, — разозлился Андрей. — Дома забыл.

— Черт… — Серж поморщился. — Что же теперь делать? Мне что, так с этим штырем в ноге и ходить?

Он попробовал наступить на поврежденную ногу и взвыл от боли.

— Да я вообще ходить не могу! — плаксиво вскрикнул Серж. — Ногу как будто током дергает! Черт, черт, черт! Как ты мог забыть аптечку дома? Ведь мы без нее никогда не выходим!

— Ну а сейчас вышли, — пожал плечами Андрей. — И вообще, чего ты на меня орешь? Не я ведь тебе этот штырь в ногу воткнул. Ты сам его где-то подцепил.

Серж вытаращил на друга глаза.

— Так, выходит, это я виноват? — задыхаясь от возмущения, проговорил он. — Между прочим, это ты потащил меня в туннель! Если бы не ты, я бы уже давно сидел дома и пил пиво!

Андрей скривился. Ему до смерти надоел этот чертов нытик. Всю жизнь этот бородатый слабак ноет и ноет. Так же вот ныл и в самолете перед первым прыжком. И потом, когда Андрей потащил его под землю. Он и тогда подвывал, хотя и пытался казаться крепышом и молодцом. Андрей вспомнил пару случаев, когда из-за нытья Сержа они потеряли классную работу, и разозлился еще больше.

В это время Серж посветил фонариком на ногу и увидел, что возле ботинка успела натечь довольно большая лужица крови.

— О господи! — испуганно прохныкал он. — Да там полно кровищи! А ты сказал, что крови нет!

Андрей пожал плечами:

— Сочится понемногу, только и всего.

— Там уже лужа! — выкрикнул страдальческим голосом Серж. — И кровь не останавливается. А ты сказал, что там нет артерий.

Андрей окончательно вышел из себя.

— Что ты ведешь себя, как баба? — рявкнул он на приятеля. — Подумаешь, занозу получил. У меня таких знаешь сколько было? И ничего, живой. И ты не сдохнешь. — И добавил со злобной усмешкой: — Если, конечно, не начнется заражение крови.

— Приду-урок, — простонал Серж. — Ты просто придурок. Я всегда знал, что ты сумасшедший.

Андрей побледнел и сжал кулаки.

— Я тебя оставлю здесь, — процедил он сквозь зубы.

Серж тоже разозлился.

— Нашел чем испугать! — крикнул он, брызжа слюной. — Да я сам с тобой никуда не пойду! Тоже мне охотник за сокровищами. Поймают тебя эти грабители и надерут тебе задницу, чтоб не лазил где попало. И правильно сделают! Может, они тебя прикончат, и одним придурком на земле станет меньше!

— Ну ты договорился, говнюк, — желчно проговорил Андрей.

Он подхватил с земли рюкзак, повернулся и, не оборачиваясь, зашагал в глубину туннеля.

— Вот и катись отсюда, мудак! — кричал ему вслед Серж. — И не попадайся у меня на пути! Слышишь ты, бухенвальдский крепыш? Чтоб я тебя больше не видел! По тебе дурдом плачет!

Тощий диггер скрылся во тьме, а Серж все еще продолжал кричать, выплескивая накопившуюся за день злость. Наконец голос его сорвался на хрип, и он прервал поток ругательств. Помолчал немного и тихо произнес:

— Козел. — Потом посмотрел на ногу, словно только что вспомнил о ней, и поморщился. — Блин, ну что теперь делать, а? — пробормотал он плачущим голосом. Снова попробовал наступить на больную ногу, но тут же зашипел от боли. Судя по всему, рана была серьезная.

И тут в душу Сержа вкрался ужас. Как он теперь доберется до выхода? Ползком? У него даже палки никакой под рукой нет, чтобы уменьшить нагрузку на больную ногу. Ужас и боль заставили Сержа пожалеть о том, что он наговорил другу гадостей.

— Андрей, — прошептал он отчаянным голосом, глядя вслед ушедшему во тьму другу. — Андрюха, ты мне нужен. Вернись. Пожалуйста, вернись. Без тебя я тут сдохну.

Серж печально вздохнул. Надежды на то, что приятель вернется, не было. Слишком много гадостей наговорили они друг другу. Вдруг Серж услышал неподалеку какой-то звук. Он прислушался. Вот звук снова повторился. Похоже было, что кто-то тихо крадется вдоль стены.

«Он возвращается!» — догадался Серж.

— Андрюха! — снова крикнул он во тьму туннеля. — Андрюх, прости! Я вел себя как скотина!

В ответ раздалось какое-то невразумительное ворчание. Что-то легко коснулось головы Сержа. Он вздрогнул и потрогал волосы. Камушек. Он поднял голову и только сейчас понял, что стены туннеля потихоньку вибрируют. Вибрация нарастала, и вот уже со всех сторон послышались невнятные шелестящие звуки, словно по стенам забегали полчища крыс.

Диггеру стало страшно. Он и раньше слышал под землей странные звуки, но такое было впервые.

— Андрей! — снова крикнул он. — Иди скорей, тут какая-то чертовщина!

Шаги приближались. Серж вдруг заволновался. Он нагнулся и достал из сумки прибор ночного видения. Быстро натянул его на голову, взглянул в туннель и — оцепенел. То, что приближалось к нему, не было Андреем. Ни Андреем, ни кем-либо еще. Это вообще не было человеком.

Тощий диггер торопливо шагал по чавкающему грунту, насвистывая веселую мелодию. Чувствовал он себя превосходно. Злоба бодрила, как крепкий кофе, прибавляла сил.

«Наконец-то я избавился от этого придурка, — думал Андрей. — Таскается за мной повсюду, ноет. Все нервы истрепал. Несколько лет с ним вожусь, а так и не сделал из него мужика. Вечный нытик. Баба с бородой».

Он вспомнил перекошенное обидой и злобой лицо Сержа и поморщился.

«Вот говнюк. Нет, хватит с ним возиться. Пусть выбирается как хочет. То, что нас не убивает, делает нас сильнее. Раз пострадает, в другой умнее будет».

Впереди послышался какой-то шум. Андрей достал из кармана прибор ночного видения, быстро надел его и выключил фонарь. Остановившись, долго вглядывался во тьму, но ничего подозрительного не заметил. Должно быть, это был один из тех странных шумов, которые часто возникают под землей и не имеют определенного источника. Андрей еще немного постоял, затем пожал плечами и двинулся дальше. Мысли его вновь вернулись к Сержу.

«В конце концов, я ему не нянька, — думал тощий диггер. — Да и он не маленький ребенок. Ничего, выберется. Все выбираются. Он неплохо ориентируется под землей».

Андрей вспомнил о ноге друга, проткнутой штырем арматуры, и слегка замедлил шаг. Вообще-то, рана у Сержа была серьезная. И крови натекло много. Нужно было хотя бы кровь ему остановить, а потом уже бросать. Сам-то он не сможет.

Андрей остановился. В душе у него заворочалось нехорошее предчувствие. Он обернулся и проговорил с досадой:

— Ч-черт. А ведь один он не выберется.

Да, один Серж выбраться из подземелья не сможет. Даже если будет идти, держась за стену. У него даже палки никакой нет для опоры.

Андрей вздохнул, повернулся и зашагал обратно. Прибор ночного видения мешал ему, давил на глаза. Диггер стянул прибор и сунул его в сумку. Достал из кармана фонарь и нажал на кнопку. Сноп яркого света ударил в стену.

Андрей направил его перед собой, но в тот момент, когда луч перемещался по туннелю, ему показалось, что он на какое-то мгновение высветил что-то странное. Что именно — Андрей не успел заметить. Он прошел вперед, направляя луч то на землю, то на стену туннеля, и вдруг остановился как вкопанный.

— Мать честная, — прошептали губы Андрея.

На стене, уронив голову на грудь, висел человек. Андрей постоял несколько секунд в нерешительности, разглядывая висящего, затем осторожно двинулся к нему. Время от времени диггер светил фонарем по сторонам. У него возникло неприятное чувство, что кто-то внимательно за ним наблюдает из темноты, однако туннель был пуст.

Приблизившись к человеку, Андрей тихо позвал:

— Эй! Эй, ты живой?

Человек не отзывался.

Диггер подошел к нему впритык и направил луч фонаря на голову. Волосы, упавшие на лицо, были испачканы кровью.

— Эй! — снова позвал Андрей.

Но ответа не последовало и на этот раз. Андрей протянул руку и коснулся волос висящего. Затем, преодолевая отвращение, взял его пальцами за подбородок и поднял голову. И тут же с криком отпустил и отскочил назад.

— Блин, что за дела! — испуганно воскликнул диггер и принялся светить фонарем во все стороны.

В туннеле, насколько хватало света фонаря, по-прежнему не было ничего странного. Ничего и никого. Только сырые стены и тускло мерцающие ржавые рельсы узкоколейки.

Андрей снова подошел к висящему человеку. Он уже понял, что человек этот мертв, однако никакого страха или дискомфорта по этому поводу не испытывал. Мертвый человек не так страшен, как живой.

Тощий диггер снова поднял голову незнакомца, но на этот раз за волосы. Поднял и убедился, что ему не померещилось — у человека действительно не было глаз. Только две страшные темные дыры. В памяти у Андрея всплыл недавний разговор со старым бродягой, которого они с Сержем встретили в туннеле.

«Кто он, этот твой Путевой обходчик?»

«Он — сторож подземного царства. Настоящий демон подземелья. Но меня он не трогает.»

«Почему?»

«А ты посвети на мои глаза… Видишь? Я почти слепой. Такие, как я, ему не нужны».

Андрей вспомнил страшные глаза старика и нахмурился. Выходит, старик не бредил. В подземелье действительно живет какой-то ублюдок, обожающий вырывать людям глаза. Вот так дела…

Диггер осторожно понюхал мертвеца, чтобы определить, завонял тот или нет. Потом потрогал пальцем запекшуюся кровь на его щеках и кожу на шее. Труп был свежий. Еще час назад этот мужик ходил и дышал. Значит…

В душе у Андрея снова засаднило. Следовательно, какой-то ублюдок бродит по туннелю и вырывает людям глаза, и делает он это прямо сейчас! Андрей обернулся и хрипло прошептал:

— Серж.

Он больше не ждал. Нужно было опередить мерзавца, кем бы он ни был. Серж сейчас слишком легкая жертва. На одной ноге далеко не убежать. Да и орудия у него для самообороны никакого нет. Есть, конечно, нож, но в сравнении с простым железным прутом этот нож — просто детская игрушка.

Андрей почти бежал по туннелю. Ему вдруг показалось, что туннель оживает. Стены его задвигались, завибрировали, как стенки огромного пищевода. Потом он явственно услышал этот звук — словно по стенам забегали крысы. Странные звуки не напугали Андрея. Он быстро шагал по туннелю и думал лишь об одном — только бы не опоздать!

Как бы он ни гнал на Сержа, в душе он любил этого парня. Очень любил. Любил за доброту, за преданность. Даже за то, что Серж с легкостью менял увлечения, пытаясь подражать Андрею — даже за это любил. Все эти годы Андрей относился к другу, как к младшему брату, которого нужно поучать и опекать. И которого нужно защищать. Ведь, по сути, Серж — беспомощный увалень, которого любой может обидеть.

«Как же я мог оставить его одного! — корил себя Андрей. — И еще с больной ногой. Черт меня дернул совершить эту подлость».

Он шагал и шагал. Казалось, целая вечность прошла, а он все никак не мог дойти до того места, где оставил друга. Время словно изменило свой плавный ход и стало, подобно обезумевшей змее, свиваться в кольца.

Тогда Андрей побежал. «Быстрее, быстрее, быстрее», — колотилось у него в голове. Вдруг впереди раздался крик. Диггер на секунду замер, с упавшим сердцем вглядываясь во тьму, потом побежал снова — еще быстрее, чем прежде.

Вот оно — это место! Здесь он оставил Сержа. Вот его рюкзак. Вот пустая банка из-под пива. Вот его… ботинок? Окровавленный ботинок! Значит, он все-таки снял ботинок. Вероятно, пытался сам себе обработать рану. Дело непростое. Интересно, успел ли? Но где же он сам?

— Серж! — крикнул Андрей. Прислушался, но ответа не услышал.

Он принялся светить фонарем по сторонам, пытаясь обнаружить следы друга. Потом снова позвал:

— Серж, это я! Ты где?

Ему показалось, что где-то вдали кто-то приглушенно крикнул. А может, это всего лишь галлюцинация? Может, это отголосок того странного шума, который часто встречается под землей и источник которого до сих пор никому не удавалось найти?

И вдруг Андрей увидел на земле кровь. Целую цепочку кровавых пятен, уводившую в одно из ответвлений туннеля. Конечно же это была кровь Сержа. Кровь из покалеченной ступни.

Андрей двинулся по следу.

Он прошел метров двадцать, остановился и огляделся. Пусто. Прошел еще метров десять. Кровавый след все не прерывался, наоборот, крови становилось все больше и больше. Видимо, тот, кто тащил на себе Сержа, вырвал штырь из его ноги. Теперь кровь лилась нескончаемым потоком. Андрей шагал по следу, и его охватывало отчаяние. Он уже почти не надеялся найти друга живым. Но пока есть хоть один шанс, нужно идти.

Шагая по следу, Андрей не задумывался о том, кто мог унести Сержа. Как не задумывался и о том, каким оружием он будет сражаться, если столкнется с врагом лицом к лицу. Он просто знал, что нужно идти, и шел.

Вдруг Андрей услышал крик. Он был уверен, что узнал голос Сержа, и побежал вперед. Если Серж кричит, значит, он жив. Главное — успеть.

Впереди показались отблески служебного освещения. Андрей прибавил ходу. Будучи хорошим спортсменом, он добежал до освещенной части меньше чем за минуту, свернул за угол и остановился. Прямо перед ним, на высоте двух метров от земли, на старом спутавшемся кабеле висел Серж. Висел в той же позе, как и тот парень, которому вырвали глаза. На правой ноге Сергея не было ботинка. С красной распухшей ступни на землю капала кровь.

— Серега, это я! — крикнул Андрей. — Держись, старик! Я тебя сниму!

Он подбежал к стене, встал на цыпочки и, вытянув руки, попытался распутать кабель.

— Сейчас… — хрипло приговаривал он, чтобы успокоить друга. — Сейчас развяжу…

Но кабель не поддавался. Андрей работал, обдирая пальцы в кровь, он спешил, потому что знал, что враг, кем бы он ни был, находится где-то рядом. Пока он не вернулся, нужно отвязать Сержа и унести его подальше от этого ужаса. Андрей мельком взглянул на лицо друга и увидел, что с глазами у того все в порядке. Из горла Андрея, несмотря на весь кошмар происходящего, вырвался вздох облегчения. По крайней мере, друг жив и глаза у него на месте. А там разберемся.

Серж вдруг приподнял голову, посмотрел на Андрея затуманенным взглядом, разжал губы и прошептал:

— Бе… ги…

— Тише, старик, тише, — успокаивал друга Андрей. — Сейчас я тебя вытащу.

— Беги-и, — снова проговорил Серж, но на этот раз чуть громче и протяжнее. В голосе его послышались ужас и отчаяние.

— Сейчас… — бормотал, работая руками, Андрей. — Уже скоро… Потерпи.

Кабель наконец стал поддаваться. Андрей высвободил сперва одну руку друга, потом вторую. Оставалось отделаться от кабеля, который стянул Сержу талию.

И этот кабель потихоньку поддавался. Петля становилась все свободнее и свободнее. Еще минута — и друг будет свободен от пут. Андрей работал лихорадочно. Пальцев он почти не чувствовал. «Главное — успеть», — думал он.

И вот петля ослабла настолько, что можно было попытаться вытащить Сержа.

— Сейчас… — снова и снова шептал Андрей. — Еще немного…

Несмотря на худобу, Андрей был жилист, силен и вынослив. Гораздо выносливее и сильнее коренастого и крепкого с виду Сержа. Андрей приподнял друга и попытался вынуть его из петли, потянув на себя, но Серж был слишком тяжел.

— Давай-давай, — прохрипел Андрей, напрягая все силы, — помогай мне, братела.

Серж пришел в себя, но был вял, словно его обкололи наркотиками. Он попытался оттолкнуться от стены руками и пятками, чтобы выскользнуть из петли, стянувшей его тело, но, задев стену больной ногой, вскрикнул и снова обмяк.

— Врешь… — цедил сквозь зубы Андрей. — Не возьмешь…

Тело друга потихоньку поддавалось. Петля соскользнула ему на бедра, спустилась еще ниже. Оставался последний рывок, но в этот момент за спиной у Андрея послышался шорох. Диггер обернулся и при свете тусклых ламп увидел перед собой огромную человеческую фигуру, закутанную в поношенный плащ.

Времени, чтобы разглядывать незнакомца, у Андрея не было. Он отвернулся и продолжил вынимать друга из петли.

— Давай же… — шептал Андрей. — Давай.

Некоторое время огромный человек стоял неподвижно и с удивлением разглядывал упрямого и бесстрашного диггера. Андрей изо всех сил пытался высвободить друга. Он не видел, как фигура в плаще двинулась на него, не видел, как огромное кайло взметнулось вверх. Он услышал свист и хотел повернуться, но в этот момент острие кайла с размаху врезалось ему в голову. Раздался чавкающий звук, словно кайло разбило дыню или арбуз, и Андрей повалился на землю.

Тело Сержа снова повисло на петле, свесив голову и руки.

Монстр вынул кайло из головы распростертого у его ног диггера. Затем наклонился и, обхватив толстыми пальцами череп Андрея, повернул его лицом к свету. Один глаз диггера был разбит кайлом и превратился в кровавый сгусток. Монстр проворчал нечто невразумительное и презрительно выпустил голову Андрея из пальцев.

Затем, волоча за собой кайло, он подошел к висящему на стене Сержу, схватил диггера за волосы и поднял ему голову. С полминуты он разглядывал глаза Сержа, потом удовлетворенно хмыкнул.

— Нет, — простонал Серж. — Не надо… Прошу…

Гигант положил кайло на землю и сунул руку в карман длинного плаща. Серж задвигался в петле, раскачиваясь и хватаясь за петлю потными вялыми пальцами. Он изо всех сил старался высвободиться, но был слишком слаб.

Гигант тем временем неторопливо достал из кармана щипцы, лязгнул ими несколько раз, словно проверял — работают ли? Потом снова схватил Сержа за волосы и повернул его лицом к свету.

— Не… надо, — успел простонать Серж, а в следующее мгновение холодные пластины щипцов вошли ему под веки правого глаза, плотно обхватили глазное яблоко, а затем легко, как бильярдный шар из лузы, вытянули его наружу.

Старший сержант Пахомов шел по туннелю быстрым шагом, освещая себе дорогу фонарем. Он не верил ни в каких монстров, но верил в мерзавцев и садистов. Таких, как эта троица — Гром, Иркут, Костя. Вот кого надо бояться, а не сказочных монстров. Но на тот случай, если кто-нибудь из них снова окажется у него на пути, у Пахомова имелся автомат. Он бы с удовольствием высадил полрожка в грудь Грому и Иркуту. Жаль, что Костя уже подох. Правда, перед смертью негодяю пришлось помучаться, но что такое вырезанные глаза? Пустяк в сравнении с тем, что заслужил этот подонок.

«Попадись он мне, я бы одними глазами не ограничился, — со злостью думал старший сержант. — Я бы ему яйца отрезал. И заставил бы сожрать. Ну ничего. Я еще поквитаюсь с этими гадами. Ни Гром, ни Иркут отсюда не выйдут. Останутся здесь навсегда. Вернее, до тех пор, пока их кости не обглодают крысы».

На лице Пахомова появилась злорадная усмешка.

В сущности, Павел Михайлович Пахомов не был злым человеком. Он и в милицию-то никогда не стремился. Просто в свое время пришел из армии, покрутился там-сям, работы приличной нет, деньги нужны. И вдруг — объявление: требуются сотрудники. Хорошая зарплата, бесплатное обмундирование, соцпакет, медицинская страховка, все дела…

Павел подумал два-три дня и решил: а что, можно и попробовать. В конце концов, если не понравится, всегда можно уйти. Однако — понравилось.

Помимо зарплаты Пахомов получал неплохие «бонусы», проверяя документы у «черных», заваливаясь с проверками на рынок или в торговые ряды, ну и так далее. В общем, поступал так же, как и его коллеги.

В ближайших от дома киосках его знали и обслуживали бесплатно. Беседуя с хозяевами киосков, Пахомов буквально физически чувствовал исходящий от них страх, и ему это льстило. Какая-никакая, а власть.

А что касалось прямых обязанностей, то и тут Пахомов не сачковал. Выезжал по вызовам, разбирался с хулиганами и драчунами, ловил бытовых убийц по горячим следам. Один раз даже получил удар ножом в живот. Хорошо, лезвие вошло не глубоко, а то бы каюк. А так — оклемался через две недели, еще и премию получил.

Жены у Пахомова не было, и вот это был настоящий повод для грусти. Жениться он хотел, уже года два как хотел. Чтобы все было, как у людей. Дом, жена, детишки, машина, дача. Но легко сказать «жениться». На ком — вот вопрос?

Нет, любовницы у Пахомова время от времени появлялись. В основном, это были дамы не первой свежести, не слишком ухоженные, не слишком образованные. С ними можно было выпить и потрахаться. Съездить на пикник, и там снова выпить и потрахаться. Иногда сходить в кино, если фильм не слишком заумный и занудный — что, в общем-то, одно и то же. Но в качестве матери своего будущего сына Пахомов не представлял ни одну из них. И это не могло не огорчать.

Нет, жена у Пахомова должна была быть похожа на этих красивых, фигуристых, чистеньких и улыбчивых дамочек из рекламы. Славненькая такая дамочка с шелковистыми волосами, мягкой кожей, белоснежными зубками и с неизменной улыбкой на губах. Домовитая? Разумеется. Образованная? Обязательно! Но не слишком, чтобы не комплексовать в ее присутствии. А то зарядит «фикция, урбанизация, эмансипация, глобализация…», и что ты на это скажешь? Вот именно — ничего.

В общем, образ будущей жены Пахомов себе нарисовал довольно четко. Осталось найти соответствующий ему экземпляр. Сложно, да, но Пахомов пока не слишком спешил. Годика три-четыре в запасе есть. Слава богу, у мужчины век не такой короткий, как у женщины.

Во время всей этой подземной эпопеи он приглядывался к Ольге. Она была то, что надо. Чистенькая, ухоженная, красивая, светловолосая. Прямо как в рекламе. При этом добрая и покладистая. Не то что высокомерная злючка Катя.

«Если выпутаемся из этой передряги, приглашу ее на свидание, — решил Пахомов. — А там, глядишь, и сойдемся. Я тоже мужик добрый и нежадный. Умею быть заботливым. При этом не урод. Отчего бы нам не сойтись?»

Однако радужным планам старшего сержанта не суждено было сбыться. Ольга мертва. И убил ее он — Павел Пахомов. Можно сказать, почти полюбил. Так полюбил, что убил.

На душе у Пахомова было погано. Правда, особой вины он за собой не чувствовал. В конце концов, ведь не он же загнал девчонок в это подземелье! Нет, уж если кто и виноват в гибели Ольги, так это Гром и Иркут. Костя уже сдох, дело осталось за малым. В том, что оставшиеся двое уже не жильцы на белом свете, Пахомов не сомневался. Они завалили двух ментов. Такое не прощают. Их найдут, куда бы они ни спрятались, даже на дне морском. Найдут и, уж конечно, живьем брать не станут.

Но Пахомову этого было мало. Его не устраивало, чтобы Иркута и Грома прикончил кто-нибудь из его коллег. Нет. Убить мерзавцев должен он — старший сержант 135-го ОВД Павел Михайлович Пахомов. А значит, так оно и будет.

Где-то в глубине туннеля он увидел свет фальшфейера. Остановился, потушил фонарь и с угрюмой усмешкой взял автомат на изготовку. Вот сейчас он с ними и разделается. Одна короткая очередь — и мерзавцы наказаны.

Вглядываясь во тьму, Пахомов не заметил, что нога его стоит между рельсов на стрелке. Он стоял и выжидал, как охотник в засаде. Вдруг что-то скрежетнуло, и старший сержант взвыл от боли. Стрелка сошлась, поймав ногу Пахомова в капкан.

Павел застонал, бросил автомат на землю и попытался вытащить ногу из стрелки. Но нога была зажата намертво.

— Да что же это… — постанывая, шептал Пахомов. — Ну давай же. Давай!

Справа послышался какой-то рокот, и рокот этот стремительно нарастал. Пахомов посветил туда фонарем и увидел приближающуюся вагонетку. Он перевел луч — по соседнему пути катилась вторая вагонетка. Обе медленно приближались к застрявшему Пахомову.

Перед глазами у старшего сержанта промелькнула вся его жизнь — скучная, однообразная, довольно непутевая. Промелькнули лица родных и знакомых, не вызвав ничего, кроме отвращения. Промелькнули лица немногочисленных любовниц, которые тоже были ему отвратительны. Лишь одно лицо вызвало в душе прилив теплых чувств. Лицо светлое, улыбчивое, доброе.

— Мама… — простонал Пахомов и потянулся за автоматом.

Еще немного, еще… Дотянулся с трудом. Выпрямился и взял автомат на изготовку. Ближайшая вагонетка неожиданно перешла на стрелке на другой путь и с грохотом пронеслась мимо.

Он вздохнул с облегчением, но в этот момент вторая вагонетка перескочила на его путь и стремительно покатилась на старшего сержанта.

— Зараза! — гаркнул Пахомов, вскинул автомат и нажал на спусковой крючок. Грохот автоматной очереди потряс туннель, гулом прокатившись по всему подземелью.

Однако вагонетку это не остановило. Она неумолимо приближалась. Пахомов, обливаясь потом, снова нажал на спуск, но выстрелов не последовало. Патроны кончились. Павел отшвырнул автомат и забился, как сумасшедший, стараясь вырвать зажатую в стрелке ногу.

Когда до вагонетки оставалось не больше метра, Пахомов судорожным рывком вырвал ногу и в последний момент успел уклониться от катящейся на него груды ржавого железа. Но тут вторая вагонетка, наехавшая сзади, ударила его в спину и подмяла под себя. Хрустнули ломающиеся кости, и вагонетка, поскрипывая бортами и гремя колесами, покатилась дальше.

Старший сержант Пахомов остался лежать на рельсах.

Он был еще жив, когда из мрака выскользнул огромный силуэт, неторопливо приблизился к Пахомову и склонился над ним. Что-то холодное коснулось век Пахомова. Старший сержант попытался увернуться, отвести голову в сторону, но тело его не слушалось. Страшные железные клещи захватили его глаз и с отвратительным чавкающим звуком вырвали его из глазной впадины.

Нарастающий скрежещущий звук заставил Грома остановиться. Он зажег фальшфейер и, увидев приближающуюся вагонетку, отошел в сторону. Вагонетка пронеслась мимо. Гром проводил ее задумчивым взглядом.

«Кто на этот раз?» — подумал он, увидев, как на борту вагонетки блеснули свежие пятна крови.

По лицу Грома пробежала тень, и он тихо прошептал:

— Надеюсь, что не она.

Он прибавил шагу, пристально, до боли в глазах вглядываясь во тьму и напрягая слух. Он привык доверяться интуиции и инстинктам. До сих пор они еще ни разу его не подводили.

Как и Иркут, Гром умел чувствовать опасность — чувствовал ее нутром, кожей, даже корнями волос. Чувствовал ее, как старый опытный волк чует запах приближающегося охотника и умело и беззвучно обходит его стороной, стараясь не оставлять следов.

Интуиция не раз спасала Грому жизнь. И не ему одному. Однажды, продвигаясь с бойцами по жидкому, ощипанному подлеску, он буквально кожей почувствовал засаду. Тогда он успел положить бойцов в траву и первым открыть огонь по невидимому врагу. Короткий бой был выигран.

В другой раз Гром угадал в приближающемся к КПП микроавтобусе бомбу на колесах. Предотвратить взрыв не удалось, но товарищей он спас. И опять в последний момент. Как он чувствовал опасность, чем, каким органом? Бог весть. Объяснить это было невозможно, да Гром и не пытался.

Еще в школе он услышал строчку, которую запомнил на всю жизнь и в истинности которой не раз убеждался.

И, когда Грому приходилось что-то объяснять, он частенько цитировал эту строчку из «Гамлета», перекладывая всю ответственность на плечи славного парня по имени Уильям Шекспир.

Однако здесь, под землей, Грому пришлось иметь дело с чем-то пострашнее. Невидимый враг воевал на своей территории. Гром — на чужой. На чужой и практически неизвестной. И здесь ему могли помочь только две вещи — инстинкты и интуиция.

…Катя сидела на рельсах в полной темноте, держа голову Ольги на коленях.

— Ничего, — говорила она, поглаживая мертвую подругу по волосам. — Ничего, все еще обойдется. Нас найдут и спасут. Обязательно спасут. Гром вернется за нами. Не может не вернуться.

Вдруг из глубины туннеля раздался странный металлический рокот. Под Катей тихо задрожали рельсы. Девушка всмотрелась в темноту, но, конечно, ничего не увидела.

Она перевела взгляд на Ольгу и тихо сказала:

— Прости меня, Оля!

Чувствуя себя полной свиньей, Катя принялась обыскивать карманы мертвой подруги. В заднем кармане юбки нашла зажигалку. Проверила — работает. Катя оторвала от Ольгиной юбки лоскут и подожгла его.

Огонь осветил туннель, и Катя вскрикнула. На нее по параллельным путям надвигались две вагонетки. Катя едва успела отпрыгнуть в сторону. Вагонетки замедлили ход и остановились в нескольких шагах от девушки. Катя думала всего несколько секунд, потом подбежала к ближайшей вагонетке, быстро перелезла через борт и упала на дно.

Едва она коснулась дна, как неподалеку послышались чьи-то тяжелые шаги. Катя привстала и выглянула в щель между стыками. Чей-то огромный силуэт остановился возле мертвой Ольги. Постоял немного, затем наклонился и протянул руку к ее лицу.

Катя с удивлением увидела, что монстр погладил Ольгу ладонью по щеке. Чудовище было одето в какое-то немыслимое тряпье. Голова его также была замотана тряпками. Огромная рука еще раз скользнула по щеке Ольги, потом потянулась к ее глазам.

Сердце Кати сжалось от ужаса. Она вспомнила Шплинта, которому монстр вырвал глаза. Вспомнила Костю с дырами вместо глаз. Неужели и с Ольгой будет то же самое?

Однако, вместо того чтобы обезобразить лицо Ольги, монстр заботливо закрыл ей глаза. Потом резко выпрямился и повернул голову к вагонетке. Катя прижалась ко дну, стараясь не двигаться и не дышать.

Монстр неспешно подошел к ближайшей вагонетке, перегнулся и заглянул в нее. Тщательно вгляделся, шумно понюхал воздух и, не обнаружив ничего подозрительного, зашагал ко второй вагонетке. Шаги его звучали все ближе и ближе. Катя закрыла глаза от ужаса.

Вот чудовище остановилось возле вагонетки, вот положило пальцы на край борта. Сейчас заглянет внутрь и тогда… конец.

«Господи, Господи, спаси меня! — взмолилась про себя Катя. — Если ты поможешь мне, я уверую в тебя! Буду каждое воскресенье ходить в церковь! Выучу наизусть десять молитв! Только спаси меня, Господи! Спаси меня! Я так хочу жить!»

Над головой у девушки послышалось шумное дыхание чудовища.

«Это конец, — поняла Катя. — Только бы все было быстро и без боли».

Вдруг где-то рядом запиликал, завибрировал мобильный телефон.

«Это мобильник Кости!» — узнала она.

Чудовище что-то раздраженно проворчало. Затем звук стал сильнее — видимо, монстр достал телефон из кармана, а затем раздался хруст, словно кто-то раздавил в ладони жука, и пиликанье смолкло. Монстр опять что-то проворчал, швырнул раздавленную трубку на землю и зашагал прочь от вагонеток.

«Господи… Господи… — шептала Катя, не веря своему счастью — Спасибо Тебе, Господи! Спасибо!» Она не заметила, как ладони сами сложились в молитвенную лодочку.

Шаги постепенно смолкли вдали. У Кати словно груз упал с души.

«Спасибо Тебе, Господи, что спас меня! — беззвучно зашевелила она губами. — Теперь помоги мне выбраться отсюда! Помоги мне, и я никогда больше в жизни не совершу ни одной подлости!»

Вдруг звук шагов появился снова. Все ближе и ближе звучал он, и все плотнее и плотнее вжималась обомлевшая от ужаса Катя в дно вагонетки. Послышался легкий шорох, и вслед за тем луч фонаря ударил Кате в лицо.

«Ну и черт с ним! — решительно подумала девушка. — Не на ту нарвался!»

Она сжала ладони в кулаки и открыла глаза, намереваясь как можно дороже продать свою жизнь. На мгновение луч фонаря ослепил Катю, затем скользнул в сторону, и она увидела над бортом вагонетки лицо Грома.

Она хотела вскрикнуть от радости, но Гром прижал палец к губам. Катя кивнула. Он протянул руку и тихо сказал:

— Хватайся.

Катя схватилась за руку, и Гром легко, как куклу, вытянул ее из вагонетки.

— Господи, Гром! Как я рада вас видеть!

— Тише, сестренка, тише, — глухо произнес он. — Старайся не кричать.

— Простите, — сказала Катя, переходя на шепот. — Я думала, что вы нас бросили. А вы вернулись. Я так рада вас видеть!

— Я тоже, — сказал Гром и улыбнулся. — А разве мы не перешли на «ты»?

— Не помню, — улыбаясь, сказала Катя. — Наверное, перешли.

Гром огляделся и увидел лежащую на земле Ольгу.

— Ольга… — сказал он и протянул руку.

Затем вгляделся пристальнее и отдернул руку.

— Она мертва? — спросил он у Кати.

Та кивнула:

— Да.

— Что случилось?

— Ее мент застрелил. Из автомата. В упор.

Гром повернулся к Кате:

— Неосторожное обращение с оружием?

— Угу. — Катя усмехнулась. — В темноте с испугу не разглядел.

— Понятно. — Гром вздохнул. — Жалко девчонку. Ты сама-то цела?

Неожиданно Катя разозлилась.

— Это же надо, какая забота! — едко произнесла она. — Сначала притащил меня сюда, а теперь волнуется, цела ли я! Да я тут чуть со страху не померла!

— Но не померла ведь, — спокойно заметил Гром.

— Что значит «не померла»?! — еще больше взбеленилась Катя. — Ты безответственный эгоист, вот ты кто!

Гром посмотрел на рассерженное лицо Кати и усмехнулся:

— Это что-то новенькое.

— Он еще ухмыляется! Я тут страдаю одна в темноте, а ему наплевать. Да за такие дела вас надо…

— Ладно, оставайся одна, — сказал Гром, пожав могучими плечами, повернулся и двинулся прочь.

— Куда ты! — окликнула его Катя. — Нет, пожалуйста, не бросай меня. Я его видела. Это человек.

Гром остановился. Медленно повернул голову и уточнил:

— Человек?

— Да! Правда, очень сильный! Даже сильнее тебя!

Гром с сомнением сдвинул брови, словно не верил, что на свете бывает кто-то крепче и сильнее, чем он.

— Послушай, — снова затараторила Катя. — Если ему нужны деньги… отдайте вы ему эти деньги! Ну что вам стоит! Потом ограбите еще один банк. В Москве их полно. К тому же… — Тут Катя заметила, что на плече Грома нет сумки. — Кстати, а где ваши деньги? А товарищ твой где? Где Иркут?

— Ушел, — коротко ответил Гром.

— Ушел? — в растерянности повторила Катя. — А ты почему не ушел?

— Сам не знаю. Наверное, соскучился по твоей болтовне.

Катя улыбнулась.

— Правда соскучился? — с сомнением проговорила она.

— Я пошутил, — сказал Гром. — Если хочешь выбраться на поверхность, топай за мной. Кажется, я приметил проход.

— Да я с тобой… — Катя явно хотела сказать гадость, но внезапно осеклась, словно запал ее прогорел и, усмехнувшись, договорила: — Хоть на Северный полюс.

Через пять минут Гром с Катей остановились возле пандуса. Гром наклонился и показал девушке небольшой лаз.

— Видишь это? Попробуем пролезть здесь. Я проберусь первым, потом — если все в порядке — посвечу тебе фонарем. Идет?

— Идет, — кивнула Катя.

— Только не отходи далеко и все время прислушивайся. Услышишь что-то странное — зови меня. Поняла?

— Да поняла я, поняла.

Гром нахмурился:

— Это очень важно.

Катя улыбнулась, забота Грома пришлась ей по душе. Это было даже трогательно, что такой медведь с куском железа вместо сердца заботится о ней.

— Гром, да все будет в порядке, — мягко сказала Катя. — Ползи в свой лаз.

Гром кивнул и быстро опустился на землю. Извиваясь, как большая змея, он ловко протиснулся в лаз и пополз вперед. Гром посветил фонарем и понял, что находится в узкой шахте, перекрытой деревянным настилом.

— Катя, давай сюда! — позвал он.

Катя посмотрела на лаз, и ее передернуло.

— Я боюсь замкнутых пространств, — сказала она.

— Ты нашла очень удачное время, чтобы сообщить мне об этом, — саркастически произнес Гром. Потом прикрикнул: — Лезь сюда, или останешься одна!

Катя снова посмотрела на лаз, и ее снова передернуло.

— Гром, я не могу! — жалобно проговорила она. — Правда, не могу! Мне страшно! Я…

Вдруг Катя уловила какой-то шорох за спиной. Она замолчала и прислушалась. Это были шаги. Чужие, торопливые шаги. И шаги эти быстро приближались.

Катя больше не раздумывала. Она упала животом на землю и быстро пролезла в дыру.

— Ползи за мной! — сказал Гром.

— Да ползу я.

Катя поползла вперед. Ее ноги, обутые в дорогие итальянские сапоги, еще торчали из лаза, загребая землю, когда над ними нависла тень. Огромный человек взмахнул кайлом и, не успей Катя отдернуть ноги, он бы пригвоздил ее к земле, как бабочку. Но она успела. Острие с чавканьем вошло в грунт.

Гром повернулся и протянул Кате руку. Вдруг он увидел взметнувшееся кверху облачко пыли от выдернутого кайла и черную тень, зависшую над дырой лаза.

— Быстрей! — прикрикнул Гром.

Катя схватила его за руку, и он рывком втянул ее внутрь. И снова кайло вошло в грунт. И снова Катя ничего не заметила.

— Ой, зачем так дергать! — недовольно воскликнула она. — Мне больно!

— Могло бы быть больнее, — заметил Гром. — Ползи за мной. Быстрее!

Они проползли вперед еще метра три. Гром осветил фонарем стены шахты. Затем высветил лучом проем в дощатой стене. Вниз вела шаткая деревянная лестница, уходящая в узкий люк.

— Надо перейти на вон ту железную лестницу, — сказал Гром. — По ней выберемся. За мной!

Гром на корточках пробрался вперед, встал и, сгорбившись, подошел к лестнице. Катя проползла за ним и тоже поднялась. Гром поставил ногу на лестницу, но Катя вдруг заявила:

— Я за тобой не полезу.

— В чем дело? — с усмешкой спросил Гром. — Опять клаустрофобия?

Катя помотала головой:

— Нет. У меня… короткая юбка. Можно я первой полезу?

Гром наклонился, заглянул в темный люк и посветил в него фонарем.

— Но мы не знаем, что там, — неуверенно проговорил он. — Не боишься?

— Нет. Полезу первая.

— Не думал, что ты такая скромница. Ну валяй.

Гром отошел в сторону, пропуская Катю к люку. Девушка перебралась на лестницу и стала медленно спускаться вниз. Гром последовал за ней. Вдруг он остановился и посветил фонарем вниз. В сантиметре от Катиных дорогих итальянских сапожек он увидел две огромные руки, торчащие из люка и готовые схватить Катю за ноги.

— Назад! — рявкнул Гром.

Катя остановилась и задрала голову:

— Зачем?

Огромные пальцы схватили Катю за ногу. Катя завопила и затрясла ногой, пытаясь вырваться.

— Давай! — кричал Гром. — Борись!

На мгновение хватка чудовища ослабла. Катя выдернула ногу и случайно ударила по крышке люка. Крышка с грохотом захлопнулась. От испуга Катя сорвалась с лестницы и прыгнула на крышку.

— Молодец! — похвалил Гром.

Но радоваться было рано. Ужасный удар снизу по крышке люка подбросил Катю вверх. Она закричала. Гром в мгновение ока спрыгнул на крышку и уперся руками в лестницу. Удары продолжали сотрясать крышку.

«Этот парень силен, как медведь», — пронеслось в голове у Грома.

Он поискал глазами какой-нибудь упор, но ничего подходящего не обнаружил. Тогда покрепче взялся за лестницу и, поднатужившись, оторвал ее от стены. Повозившись с полминуты, он сумел использовать лестницу в качестве упора, зафиксировав ее нижние ножки на крышке люка.

— Уходим! — скомандовал Гром.

Он схватил Катю за руку и потащил за собой. Вместе они пробежали по деревянному настилу и перебрались по металлической лестнице на висящую в шахте клеть. За спиной у них по-прежнему раздавались оглушительные удары. Катя села на пол клети, сжала голову ладонями. Удары смолкли, видимо, монстр разгадал их маневр. Гром посмотрел, на какой высоте подвешена клеть. Отметка показывала стометровую глубину.

— Трудно поверить, но под нами стометровая пропасть, — сообщил он Кате.

— А вот без этой информации я могла бы и обойтись, — откликнулась девушка и стиснула зубы.

— Надеюсь, у тебя нет боязни высоты, — усмехнулся Гром. Подумал и добавил: — Зато здесь он нас не достанет.

Некоторое время оба молчали. Катя подползла к краю клети и осторожно посмотрела вниз.

— Ну как? — спросил Гром. — Впечатляет?

— Не очень, — ответила Катя. Она села на дощатый пол и обхватила колени руками. — Что будем делать дальше?

Гром пожал плечами:

— Пока не знаю. Надо подумать.

— Что ж, думай, — хмуро согласилась Катя. Она вгляделась в лицо Грома и вдруг спросила: — Слушай, мыслитель, а как тебя зовут?

— Гром.

— Нет, по-настоящему.

— Виктор.

— Хорошее имя, — одобрила Катя. — В переводе значит «победитель». — Она немного помолчала. Потом снова приступила к допросу: — Слушай, Виктор, а ты профессиональный грабитель?

Гром кивнул:

— Угу. Недавно устроился на эту работу.

— Ну и как работа?

Гром усмехнулся:

— Как видишь, неплохая.

— А как насчет зарплаты?

— Так же, — ответил Гром. — Платят сдельно. Но крайне нерегулярно. А ты студентка?

Катя улыбнулась и кокетливым жестом откинула со лба прядку волос.

— Уже нет. Но спасибо за комплимент.

— Значит, работаешь, — сказал Гром. — Наверно, каким-нибудь менеджером?

— Почему ты так решил?

— Да все, кто получает образование, становятся менеджерами. Даже обыкновенная секретарша сейчас называется офис-менеджером.

— Тогда ты угадал, я работаю секретарем в прокуратуре, — соврала Катя.

Виктор удивленно посмотрел на нее, криво усмехнулся и заметил:

— Н-да, давненько мне не везло так, как сегодня.

— А что тут плохого? — пожала плечами Катя. — Теперь у тебя в прокуратуре связи.

— Надеюсь, больше они мне не понадобятся, — мрачно ответил Гром.

Катя прищурила глаза и с любопытством поинтересовалась:

— А ты что, сидел?

— Довелось, — неохотно ответил Гром.

— За грабеж?

Он покачал головой:

— Нет. Пристрелил одного мерзавца.

— В армии?

Гром тихо засмеялся.

— Вот это да! Откуда такая проницательность?

Катя пожала плечами:

— Да эти твои словечки — «разведка, пленные». Догадаться нетрудно. Где ты служил?

— На флоте, в морской пехоте. Правда, и по суше немало пришлось походить. И даже поползать.

Глаза Кати сверкнули.

— Здорово! — бодро сказала она. — Значит, мы отсюда выберемся.

— Откуда такая убежденность? — уточнил Гром, с любопытством глядя на девушку.

— А по-другому и быть не может. Ведь девиз морской пехоты: — «Там, где мы, там победа!»

Гром подозрительно прищурился.

— Откуда знаешь? — резко спросил он.

— Книжки читаю, — просто ответила Катя.

— Ты? Книжки?

— А что, не похоже? Да я с детства обожаю читать. Еще в двенадцать лет прочла всего Жюля Верна и Стивенсона!

— Вряд ли это нам поможет, — со вздохом заметил Гром. — Лучше бы ты прочла пособие по выживанию на необитаемом острове. Больше проку было бы.

Катя хотела вспылить, но передумала, лишь махнула рукой. Как ни крути, а толку от Жюля Верна и Роберта Стивенсона здесь и впрямь было мало.

Ей вдруг представилось мертвое лицо Ольги. И то, как этот монстр… или кто он там такой… закрыл ей глаза. А потом она вспомнила потерянную жемчужную сережку. Выходит, этот страхолюдина нашел сережку в туннеле и решил вернуть Ольге? Но почему? Может быть, он неравнодушен к женщинам? Что ж… в принципе, его очень легко понять. Черт его знает, сколько дней, месяцев или лет он шатается по этим сырым туннелям. Тут поневоле одичаешь.

Так, может, он и Костю убил из-за того, что тот плохо обращался с Ольгой? А что, вполне логично. Тогда выходит, что никакой он не монстр, а рыцарь!

Мысль эта была Кате приятна.

«Значит, он любит женщин, — подумала она вновь. — Это хорошо. Случись что, на этом вполне можно сыграть. Если уж Ольга ему понравилась, то я тем более понравлюсь. Уж что-что, а дурить головы мужикам умею. В этом деле я настоящий профессионал. Вернее, профессионалка», — с усмешкой поправила себя Катя.

Гром заметил перемену на ее лице и спросил:

— Чего веселишься?

— Ничего. Просто кое-что вспомнила.

— Думаешь, он тебя не тронет? — поинтересовался вдруг Гром.

Лицо Кати вытянулось от изумления.

— Я что, говорила вслух? — спросила она.

Гром покачал головой:

— Нет. Просто я немного умею читать мысли. На войне это здорово помогает. А у тебя и читать ничего не надо — все на лице.

Девушка нахмурилась.

— Я вижу, у тебя много талантов, — едко заметила она.

— Хватает, — кивнул Гром. — Только зря надеешься. У него в берлоге стоят банки с глазами. Думаю, среди них столько же женских, сколько и мужских.

— С чего ты взял? — насторожилась Катя.

— Уж слишком красивые были глазки, — ответил Гром и улыбнулся: — Почти такие же красивые, как твои.

Катя фыркнула и отвернулась. Но долго не выдержала: снова посмотрела на Грома и спросила с иронией в голосе:

— А твой товарищ тебя бросил?

— Что значит — бросил? Я что, окурок?

Катя пожала плечами:

— Ну, не знаю. Мне просто так показалось.

Гром вдруг наклонился к Кате. Так наклоняется мужчина, когда хочет поцеловать женщину. Катя, пересилив себя, отстранилась.

— А тут правда сто метров? — спросила она.

Гром пожал плечами и с досадой произнес:

— Не знаю.

— Дай фонарик, я посмотрю.

Гром покачал головой:

— Нет. Не надо светить.

— Ну тогда я и без фонарика обойдусь.

Катя наклонилась к краю площадки и снова пристально вгляделась в темноту под клетью.

— Нет, — сказала она. — Ничего не ви…

Договорить девушка не успела. Вокруг ее шеи обвился черный кабель и потянул ее вниз. Катя захрипела, схватилась одной рукой за петлю, а другой за стенку клети. Новый рывок едва не сбросил девушку с площадки, но Гром успел схватить ее за ноги.

Катя, просунув пальцы под петлю, попыталась ее ослабить. Очередной мощный рывок пододвинул ее ближе к краю. Гром перехватил кабель, уперся ногами в стенку клети и потянул кабель на себя. Мышцы его вздулись, лицо покраснело от напряжения. Еще рывок — и толстый кабель врезался Виктору в ладони, словно рыболовная леска.

Гром зарычал и с удвоенной силой потянул кабель на себя. Кабель натянулся как струна. Глаза Грома налились кровью, зубы заскрипели, словно на них попал песок.

На этот раз дернул Гром. Кабель со звоном лопнул, и грабитель отлетел к стенке клети, едва не пробив ее спиной. Ладони его были ободраны в кровь.

Катя закашлялась, ослабив петлю, сняла ее через голову. Гром протянул руку и обнял перепуганную девушку за плечи.

— Ничего, сестренка, — устало и хрипло проговорил он. — Прорвемся. Все будет хорошо.

Гром достал из кармана флягу с водкой, открыл крышку и поднес к побелевшим губам Кати.

— Хлебни. Тебе надо выпить.

Катя отпила глоток и закашлялась, схватившись за горло.

— Ничего, ничего. Жива, и ладно. — Гром тоже отхлебнул из фляжки и завинтил крышку.

— Я… ис… — пыталась объяснить Катя.

Но Гром прижал палец к губам и покачал головой.

— Пока не говори. Держись. — Он погладил ее по голове, успокаивая, и посмотрел по сторонам. — Скоро он придет сюда за нами. Надо уходить.

Гром легко, словно не было этой изнурительной схватки, вскочил на ноги и по-обезьяньи проворно влез на крышу клети. Протянул руку Кате:

— Хватайся, сестренка!

Катя послушно взялась за руку. Гром втащил девушку на крышу клети. Осмотрелся и показал рукой на видневшуюся в паре метров металлическую площадку лестничного пролета.

— Сейчас качнем клеть и переберемся туда! — сказал он. — Держись крепче!

Гром раскачал клеть и ухватился руками за площадку.

— Давай… — кряхтя от напряжения, проговорил он. — Перебирайся.

Катя перелезла на площадку.

— Отойди подальше, — скомандовал Гром.

Катя послушно отошла. Гром выпустил клеть и, оттолкнувшись от нее ногами, впрыгнул на металлическую площадку. Лицо его было мокрым от пота.

— Ну вот, — произнес он, восстанавливая дыхание. — Теперь ему до нас не так просто добраться. Задерживаться нельзя. Иди за мной.

Через пять минут Катя и Гром пробрались в вентиляционный коллектор. Сначала потолок был слишком низким, и им пришлось продвигаться почти ползком. Но с каждым метром высота коллектора увеличивалась. Наконец они смогли выпрямиться и идти по коллектору в полный рост.

Внезапно Катя остановилась.

— А это что такое? — спросила она, показывая на дверь, ведущую в вентиляционную камеру.

— Ты молодец, — похвалил Гром.

Он толкнул дверь, и она со скрипом открылась.

— Сюда! — сказал Гром.

Они вошли в камеру, прошли несколько метров и оказались перед двумя огромными вентиляторами. Гром бегло их осмотрел. Вентиляторы были вмонтированы в бетонную стену.

— Ну как? — нетерпеливо спросила Катя.

— Все так, как я и ожидал, — пробормотал Гром.

Где-то поблизости послышался оглушительный скрежет. Катя вздрогнула и посмотрела в сторону железной лестницы. И снова скрежет эхом пронесся по подземелью.

— Он идет! — воскликнула Катя. — Идет за нами!

— Знаю, — ответил Виктор.

— Гром, что нам делать? — нервничала Катя. — Куда нам бежать?

— Пробраться можно, — отозвался Гром. — С той стороны есть проход. Мы должны пролезть между лопастями вентилятора.

Катя в ужасе посмотрела на огромные лопасти.

— Я туда не полезу, — заявила она. — Это же реальная мясорубка, как можно туда соваться?

Гром усмехнулся:

— Мясорубка, говоришь? Сейчас мы это проверим.

Он нагнулся и просунул голову между лопастями вентилятора. Однако Катя схватила его за руку и дернула на себя.

— Ты что? — удивленно спросил Гром.

— Гром, не надо! — жалобно попросила она. — Я боюсь! У меня нехорошее предчувствие!

— Плюнь на предчувствия. Все будет хорошо.

— Нет, правда! — продолжала канючить Катя. — Надо искать другой выход!

Скрежет послышался снова, но теперь гораздо ближе, чем прежде.

— Нет времени, — отрезал Гром.

Он высвободил руку из судорожно сжатых Катиных пальцев и снова повернулся к лопастям. Пока он пролезал, Катя изо всех сил держала лопасти, чтобы они, не дай бог, не сдвинулись с места.

А в пятнадцати метрах от Кати огромная рука протянулась к силовому щитку…

Гром с трудом протиснулся через лопасти, обернулся и скомандовал:

— Давай, сестренка, теперь ты! Просовывай руки, я подхвачу тебя.

Катя робко протянула руку к вентилятору, коснулась пальцами лопастей. Гром попытался дотянуться до ее руки с противоположной стороны.

— Еще! — велел он.

В это время где-то поблизости раздался грохот, словно кто-то сильно ударил по чему-то железным молотом.

Вдруг мотор вентилятора тихо загудел. Катя испуганно отдернула руку. Лопасти дрогнули и пришли в движение. Мотор взвыл, лопасти рванули по кругу, набирая бешеную скорость.

Поток воздуха отбросил Катю к двери вентиляционной камеры. Девушка успела схватиться за дверную ручку и с трудом удержалась на ногах.

С противоположной стороны послышался стон: поток воздуха всасывал Грома в работающий вентилятор. Виктор изо всех сил упирался ногами и руками в бетонную стену, но его подтягивало все ближе и ближе к бешено вращающимся лопастям.

— Гро-ом! — прокричала Катя. — Гром, ты в порядке?

Он сжал зубы и ухватился за торчащую из стены трубу. Взревев, как зверь, вырвал трубу из стены и сунул ее между вращающимися лопастями. Вентилятор рявкнул и остановился. Заклиненные лопасти угрожающе загудели. Труба задрожала и заскрежетала в руках Грома.

— Быстрей! — крикнул Гром, кряхтя от напряжения. — Давай ко мне!

Катя смотрела на подрагивающие лопасти расширившимися от ужаса глазами.

— Давай же! — торопил Гром, изо всех сил сдерживая трубу. — Я не смогу держать долго!

Катя прижала руки к груди и жалобно проговорила:

— Я боюсь!

— Останешься там, погибнешь в темноте! — рявкнул на нее Гром.

— Я не могу! — в отчаянии крикнула Катя.

— Врешь, можешь! Ты смелая девушка! Давай! Быстрей!

Катя подошла к вентилятору, помедлила секунду, как пловец, собирающийся нырнуть с берега в холодную воду, потом вытянула руки и бросилась между лопастями.

Гром схватил девушку за руку и, застонав от напряжения, втянул ее сквозь отчаянно гудевшие и трещавшие лопасти. Гром оттолкнул Катю от себя.

— Подальше! — крикнул он. — Отойди за воздухорез!

Катя сделала, как он велел.

Поняв, что девушка в безопасности, Гром хорошенько уперся в пол ногами и, выпустив из пальцев трубу, отпрыгнул в сторону.

— О господи! Как я за тебя испугалась! — причитала Катя, вытирая ручьем лившиеся слезы о плечо Грома.

Гром прижал ее к себе и погладил ладонью по голове.

— Ничего, — мягко сказал он. — Прорвемся, сестренка. До выхода осталось немного. Сейчас чуток передохнем и двинемся дальше.

Катя обняла его и зарыдала.

— Ну-ну-ну, — ласково приговаривал Гром, гладя девушку по волосам. — Не надо плакать. Соберись, у нас впереди еще много работы.

Катя вдруг вспомнила, как в детстве ее точно так же гладил отец. Что же тогда произошло? Кажется, она упала с качелей. Упала на разрыхленную землю, поэтому ушиблась несильно, но зато рыдала будь здоров. Не столько от боли, сколько от испуга и обиды. Почему качели сделали это? Почему они сбросили Катю? Неужели она такая плохая? Или это качели плохие?

Такие вот глупые вопросы заполонили тогда ее маленькую детскую головку. А отец гладил ее по волосам и приговаривал:

— Ну-ну, милая, не реви. Все уже кончилось. И ничего страшного не произошло.

«Ничего страшного не произошло», — повторила про себя Катя. В свете произошедших сегодня событий слова эти звучали горько и смешно. Пахомов застрелил из автомата Ольгу. Бандита Шплинта прибили к стене, Косте сломали шею кайлом. Обоим вырвали глаза. Иркут пропал. Пахомов — тоже. Вполне может быть, что они оба уже мертвы. А за Катей с Громом по пятам гонится кровожадный монстр, готовый присовокупить к своей страшной коллекции и их глаза.

НИЧЕГО СТРАШНОГО НЕ ПРОИЗОШЛО!

Где-то недалеко раздался чудовищный рев. Вслед за тем все вокруг загрохотало, словно огромная горилла, пришедшая в ярость, принялась крушить дубиной все вокруг.

Катя перестала всхлипывать и испуганно прижалась к Грому.

— Надо спешить, — сказал он. — Скоро он будет здесь.

— Но там лопасти, — возразила Катя.

— Мы прошли, и он пройдет. Все, сестренка, подбери сопли и пошли. Доплачешь на свежем воздухе.

Гром вытер Кате слезы рукавом, затем взял девушку за руку, повернулся и повлек ее за собой по коридору. Минут через пять они вышли на металлическую эстакаду. Теперь перед ними был туннель, на дне которого поблескивала черная вода.

— Готова? — спросил Гром.

Катя кивнула:

— Да.

Гром прыгнул в воду, подняв фейерверк брызг. Вода доходила ему до колен.

— Прыгай! — приказал он.

И Катя прыгнула. Холодная вода хлынула в сапоги.

— Мои сапоги! — вскрикнула девушка.

— Еще раз скажешь мне про сапоги, и я тебя брошу, — пригрозил Гром.

— Прости. Но… вода! Она ледяная!

— Не выдумывай, — строго ответил Гром. — Вода как вода. Главное — не стоять на месте. Идем!

И он снова взял ее за руку. Делать нечего — Катя пошла за ним, взбивая окоченевшими ногами белую пену. Гром достал из кармана фонарь, пощелкал включателем, но ничего не произошло. Он постучал рукоятью фонаря об колено и снова щелкнул кнопкой. Сноп яркого желтого света на мгновение ослепил Катю.

— Порядок, — удовлетворенно сказал Гром. — Фонарь снова работает. Теперь не пропадем.

Они медленно пробирались вдоль стены туннеля. Постепенно воды становилось все меньше, и наконец она сошла на нет. Идти стало гораздо легче. Однако от усталости и пережитых потрясений Катя совсем скисла. Она шла, пошатываясь и понурив голову. Дышала тяжело, как после быстрой пробежки. Гром покосился на нее и бодро произнес:

— Выход должен быть рядом. Потерпи еще минут пять.

— Если пять, то я готова, — откликнулась Катя. — Но если больше… Боюсь, у меня совсем не останется сил.

Гром протянул ей руку:

— Держись.

Катя посмотрела на руку и покачала головой:

— Нет, я сама. Чтобы не говорил потом, что женщины…

Она осеклась и остановилась. Гром проследил за ошеломленным взглядом Кати и нахмурился. В нескольких метрах от них стояли две вагонетки. Возле одной из них лежала мертвая Ольга. Гром и Катя оцепенели. С полминуты они изумленно смотрели на труп Ольги, потом Катя разжала сухие губы и произнесла упавшим голосом:

— Что это? Как она сюда попала?

— Это не она, — мрачно произнес Гром. — Это мы.

Катя испуганно на него посмотрела:

— Ты хочешь сказать, что мы…

Гром угрюмо кивнул:

— Да. Сделали круг и вернулись на прежнее место. Такое случается.

Катя обессиленно опустилась на рельсы.

— Нам не выбраться, — произнесла она безнадежно. — Мы останемся здесь навсегда. Как Оля.

Девушка закрыла ладонями лицо и зарыдала.

— Тихо, — сказал Гром. — Тихо. Прорвемся. Главное — не унывай, — добавил он, пристальным взглядом оглядывая туннель и вагонетки. — И не из таких переделок выбирался. — Гром что-то мысленно прикинул, потом повернулся к Кате и мягко добавил: — Знаешь что, ты тут посиди, а я посмотрю, что там.

— Я не…

— Не спорь, — приказал Гром. — И вот еще — держи!

Он протянул Кате автомат. Катя убрала ладони от заплаканного лица и с ужасом посмотрела на автомат.

— Я не могу… Я не умею.

— Тут нет ничего сложного. Просто направляешь на того, кого хочешь убить, и жмешь на спусковой крючок. Главное, держи покрепче и не бойся отдачи. Вот, смотри.

Гром ловко взял автомат на изготовку.

— Видишь? Это просто. Попробуй сама.

Катя с опаской взяла автомат и повторила действия Грома.

— Отлично! — похвалил он. — Ты прирожденный стрелок. Не тяжело?

Катя качнула головой:

— Нет.

— Ну и отлично. Главное, не подстрели сама себя. Да и меня тоже. Ну все, я двинул. Будь начеку.

Гром повернулся и зашагал к вагонеткам. Катя проводила его взглядом, крепко держа в руках тяжелый автомат. Как ни странно, она больше не боялась оружия. Наоборот, у нее появилось жгучее желание как можно скорее пустить его в дело.

«Кто бы мог подумать!» — удивилась сама себе девушка.

Тем временем Гром подошел к вагонеткам и внимательно их осмотрел. Затем попытался сдвинуть одну с места. Вагонетка поддалась. Гром отряхнул руки и довольно проговорил:

— Отлично.

Катя наблюдала за ним, стараясь не смотреть на мертвую Ольгу, в голове ее роились мрачные мысли.

«Зачем я согласилась зайти в этот долбаный банк? — думала она. — Это Ленка меня уболтала. Ну стерва! Выберусь отсюда, закачу ей настоящий скандал. Она у меня еще пожалеет, что на свет божий родилась. Будет в ногах валяться и прощение вымаливать. Только не дождется. Никакого прощения ей не будет. Стерва».

Катя представила себе физиономию Ленки, когда она, Катя, появится в дверях с автоматом в руках, и мстительно улыбнулась.

— Ну, Ленка… Ну, дрянь. Ты у меня дождешься.

— Какая Ленка? — спросил Гром, останавливаясь перед девушкой.

— Да подружка моя. У нее сегодня день рождения. Пригласила нас в ресторан. Говорит: «Пойдем со мной в банк зайдем, вдруг на вечер денег не хватит». А я с парикмахершей договорилась, опаздывала. А Ленка: «Я подвезу тебя». — Катя желчно усмехнулась. — Вот и подвезла. Сама, наверное, сейчас в ресторане гудит, а я помираю здесь. И все из-за тебя! — сердито добавила она, глядя на Грома снизу вверх.

— Ты автомат-то опусти, — напомнил тот. — И вообще, сестренка, дай-ка его мне.

— Что ты заладил: «сестренка», «сестренка»! Какая я тебе, на фиг, сестренка? Тоже мне братишка нашелся. Упырь!

Гром усмехнулся:

— Н-да. Костя совершил большую ошибку, что схватил тебя, а не Ленку. Знаешь что — оставь пока автомат себе. Только давай поставим его на предохранитель.

— Что значит Ленку? — продолжала возмущаться Катя, пока Гром возился с автоматом. — Я ей зла не желаю! В отличие от нее, я не подставляю подруг!

— Вот и молодец, — кивнул Гром. — Успокойся, скоро мы выберемся отсюда наружу. Еще успеешь к своей Ленке на день рождения. Поздравишь ее от меня.

— Правда? — Катя с сомнением посмотрела на Грома. — Ты знаешь, а я тебе верю. Кстати, что ты будешь делать, когда мы выберемся? Ведь деньги ты потерял. Получается, что все это зря?

Гром сдвинул брови и насмешливо посмотрел на девушку.

— А я наперед не загадываю, — спокойно ответил он. — Сначала надо тебе попасть на день рождения, а там разберемся.

Гром снова пошел к вагонеткам.

— Что ты собираешься делать? — спросила вдогонку Катя.

— Увидишь, — не оборачиваясь, буркнул Гром.

Из темной ниши, метрах в десяти от места, где сидела Катя, за ними наблюдали внимательные глаза. Огромное существо с кайлом в руке переводило взгляд с Кати на Грома, и обратно. Особенно монстра интересовал автомат в руках у Кати и пистолет, с которым не расставался Виктор.

Пока Гром возился с вагонеткой, чудовище осторожно и бесшумно выбралось из ниши и, сжимая в руке кайло, двинулось к Кате. Она вдруг завертела головой, озираясь, и монстр быстро прижался к темной стене, мгновенно смешавшись с мраком. Катя внимательно вгляделась в темноту, погладила рукой автомат и что-то тихо прошептала.

— Боже… никогда… больше… — расслышало существо.

Он дождался, пока девушка отвернется, и, выскользнув из ниши, бесшумно продвинулся дальше, все ближе и ближе подходя к Кате.

Фонарь в руке у Грома щелкнул и погас.

— А, черт… — в сердцах проговорил бывший морпех. — Так и знал, что в нужный момент подведет.

— Что случилось? — испуганно окликнула его Катя.

— Фонарь сдох! Придется действовать в темноте.

Монстр быстро двинулся вперед. Остановившись за спиной у Кати, он занес над головой кайло и уже готов был опустить его на голову девушке, как вдруг фонарь в руке у Грома зажегся вновь.

— Катя, сзади! — крикнул Гром.

Катя обернулась и увидела перед собой огромного, одетого в длинный засаленный плащ мужчину с занесенным над головой кайлом. Она открыла рот для крика, но ужас сковал ее тело и лишил голоса. Не в силах сдвинуться с места, она сидела на рельсах и молча смотрела на чудовище с кайлом в руках вытаращенными глазами.

Гром, однако, не растерялся. Окликая Катю, он выхватил из-за пояса пистолет и дважды нажал на спусковой крючок. Чудовище отскочило во тьму, пули просвистели мимо, врезавшись в стену туннеля и выбив из нее облако песка и земли.

Гром несколько раз выстрелил во тьму и вдруг испуганно присел: за спиной у него раздался грохот автомата. Виктор откатился в сторону и спрятался за вагонетку. Однако уже в следующую секунду он понял, что стреляют не по нему. И не по Кате. Кто-то открыл огонь из автомата по нырнувшему во мрак чудовищу.

Автомат смолк, и Гром крикнул во тьму:

— Иркут?

— Я! — послышалось из тьмы.

Виктор засмеялся и вскочил на ноги. Вышедшая из оцепенения Катя уже бежала ему навстречу. Гром выставил перед собой пистолет, чтоб, если что, подстраховать ее. Но тьма за спиной у девушки осталась неподвижна. Никто не пытался ее преследовать.

Катя с разбегу врезалась в Грома и спрятала лицо у него на груди. Плечи девушки вздрагивали от рыданий. Гром, продолжая держать пистолет на изготовку, другой рукой погладил ее по волосам и постарался успокоить:

— Все хорошо. Теперь с нами Иркут.

Из тьмы вышел Иркут. Лицо его было расцарапано. Бинт на шее потемнел от крови и грязи, став почти черным.

— Иркут! — радостно приветствовал друга Гром.

— Да, я.

Катя отшатнулась от Грома и испуганно вытаращилась на Иркута.

— Ты… откуда? — едва справляясь с дрожью, спросила она.

— Оттуда, — сказал Иркут и, не оглядываясь, ткнул большим пальцем в темноту.

— Вернулся, значит, — тихо сказал Гром.

— Угу. Куда ж я без тебя. Мы с тобой, как шерочка с машерочкой. Куда ты, туда и я.

Иркут порылся в карманах и досадливо произнес:

— Черт… Похоже, потерял.

— Что? — спросил Гром, прищуриваясь.

— Да ключи, — ответил Иркут виноватым голосом. — Хотел дать тебе ключи от мотоцикла, но, видать, потерял.

— Да и черт с ними, — улыбнулся Гром. — У тебя патроны еще есть?

— Целый рожок, — с гордостью ответил Иркут.

— Где нарыл?

— У Кости. В заднем кармане обойма была. — Он оглядел Грома и Катю и поинтересовался: — Это все, что осталось от нашего отряда?

— Да, — ответил Гром. — Мент застрелил Ольгу, не разобравшись в темноте, а сам смылся. Вон она лежит. — Гром кивнул на труп.

Иркут посмотрел и вздохнул.

— Да, дела. Жаль девчонку, она мне нравилась. — Он снова посмотрел на товарища и спросил, понижая голос: — Ты успел его рассмотреть?

Гром кивнул.

— Да. Я его видел. Похоже, он один. Оружия у этого парня нет. Но он намертво задраил проход.

Иркут посмотрел в сторону закрытых ворот и спросил:

— Какие планы?

— Будем прорываться через ворота, — ответил Гром.

Брови Иркута удивленно взлетели вверх.

— Как пробиваться? — поинтересовался он. — Голыми руками?

— Пробьем их вагонетками, — спокойно ответил Гром. — Разгоним как следует и протараним.

Иркут озабоченно потер пальцами подбородок и пробормотал вполголоса:

— Вообще-то я там растяжку поставил.

— Ну, значит, самое время ее снять, — решил Гром. — Иди займись. А я пока закончу с вагонетками. Этот урод сцепил их проволокой.

Иркут кивнул и направился к воротам. Катя посмотрела ему вслед, облизнула губы и тихо спросила:

— Может, не надо, чтобы он один? Нам лучше держаться вместе.

— Тогда мы и до утра не управимся, — ответил Гром. — За Иркута не бойся. Его никакой монстр не завалит. Он сам любого монстра голыми руками на британский флаг порвет. Пошли, будешь мне светить!

Гром взял Катю за руку, и они двинулись к вагонеткам.

«Да, похоже, влипли мы нешуточно», — подумал Иркут, проходя мимо трупа Ольги и стараясь на нее не смотреть. За годы службы он видел много мертвых женщин и детей, но никак не мог привыкнуть к этому зрелищу. Легче было смотреть на целый взвод разорванных минами в клочья солдат, чем на одну женщину с простреленной грудью или ребенка с разбитой головой.

Иркут не раз думал: отчего так получается? И в конце концов понял — вид мертвых воинов хранится в генетической памяти любого мужчины. Поэтому к нему быстро привыкаешь. А вот вид растерзанных женщин и детей — дело совсем другое. Тут никакая память не поможет. Потому что это ненормально. Дико. Отвратительно. Глупо.

Перед глазами Иркута задымились разрушенные дома. В воздухе запахло паленым человеческим мясом. Где-то заплакал ребенок, вскрикнула женщина. А он шел между дымящимися руинами с автоматом в руках и сухими мертвыми глазами смотрел на окровавленные трупы женщин, устилавшие вытоптанную землю больничного дворика.

Иркут качнул головой, прогоняя наваждение.

«Нашел время об этом думать!» — одернул он себя.

Тьма вокруг была зловещей и чужой. Казалось, еще миг — и огромная зловонная пасть, вынырнув из тьмы, поглотит его, размолотит гнилыми зубами его кости, разорвет в клочья мясо. Не думать об этом. Главное — не думать об этом!

— Стоп, машина, — тихо произнес Иркут, останавливаясь возле растяжки. — Сейчас мы тебя, милую, обезвредим.

Он присел на колени и принялся отвязывать проволоку от арматуры, но проволока плохо поддавалась, и ему пришлось повозиться. Внезапно туннель наполнился шорохами и неясными тихими звуками. Иркут оглянулся, посветил фонарем и увидел, что стены туннеля пришли в движение. Они завибрировали и зашевелились.

— Что за… — тихо проговорил Иркут, но фразу не закончил.

Краем глаза он увидел огромную тень. Как всегда в критических ситуациях, тело опередило мысль: не успел Иркут понять, что происходит, а его натренированное тело уже отпрыгнуло в сторону, уворачиваясь от удара. Кайло должно было обрушиться Иркуту на голову и проломить череп, но благодаря тренированной психомоторике голова осталась цела. Однако ногу Иркут отдернуть не успел. Металлическое острие вонзилось ему в бедро.

Иркут вскрикнул и упал, выставив перед собой автомат. Но огромная лапа вырвала оружие у него из рук и отбросила в сторону. Кайло взметнулось в воздух, нависнув над головой Иркута. И снова тренированное тело опередило медлительный мозг. Иркут зацепил ногой за проволоку растяжки, перекатился через рельсы и упал ничком в колею, стараясь вжаться в землю как можно глубже.

Оглушительный взрыв потряс утробу туннеля. Взрывная волна подбросила чудовище в воздух, перевернула его, отшвырнула на несколько метров и впечатала спиной в стену.

Горящий мусор посыпался Иркуту на голову, обжигая руки и шею. Не успело эхо взрыва утихнуть, а он уже поднялся на ноги и выхватил из-за пояса пистолет. Поискал глазами монстра, но того и след простыл. На пандусе что-то пылало.

— Иркут! — услышал он за спиной.

Гром подскочил к боевому товарищу и подхватил его под мышки:

— Ты цел?

— Да… Не совсем… Нога…

Гром опустил взгляд.

— А черт! Чем он тебя?

— Кайлом.

С другой стороны Иркута подхватила Катя.

— Ранен? — быстро спросила она.

— Нога, — ответил за друга Гром. — Где этот урод?

Иркут ступил на больную ногу, поморщился от боли и ответил:

— Где-то рядом. Думаю, его взрывом завалило.

— Можешь стоять?

— Да.

Гром выпустил Иркута и одним прыжком запрыгнул на пандус. Он стоял на пылающем пандусе и вертел головой, пытаясь найти тело монстра — живого или мертвого. Однако того нигде не было видно.

Гром собрался спрыгнуть с пандуса, как вдруг увидел, что в сторону Кати и Иркута летит что-то темное.

— Иркут, сзади! — крикнул он.

Иркут быстро повернул голову. Зрачки его расширились от ужаса, и в них полыхнули отблески огня. На этот раз Иркут сделал сознательный выбор, не дав телу спасти себя. Он оттолкнул Катю в сторону, но не успел отпрыгнуть или пригнуться сам. Двухметровая шпала, подвешенная на стальных тросах, ударила его торцом в голову.

Иркут упал на землю. Лицо его превратилось в кровавое месиво. Гром побежал к нему, стреляя из пистолета в темноту, туда, откуда прилетела шпала.

Катя подобрала пистолет Иркута и, повернувшись лицом к зловещей тьме, нажала на спусковой крючок. Раз, второй, третий, четвертый. Лающий и плюющийся огнем пистолет судорожно дергался в ее руках, но девушка держала крепко.

— Иркут! — крикнул Гром, опускаясь возле друга на колени. — Иркут, ты жив?

Пистолет в пятый раз рявкнул в Катиных руках и смолк. Она повернулась и быстро спросила:

— Как он?

Гром ничего не ответил. Он всматривался в окровавленное лицо Иркута. Наконец тот с трудом приоткрыл глаза и посмотрел на Грома. Хотел что-то сказать, но не смог — лицевые кости бывшего морского пехотинца были сломаны, несколько окровавленных осколков торчали из его сплющенного и вмятого в череп носа.

— Тише, — мягко сказал Гром. — Ничего не говори.

Но Иркут сказал:

— Все… — хрипло прошептал он разбитыми губами. — Со мной… все.

— Ничего не все. Я тебя вытащу. Слышишь? — Гром повернулся к Кате: — Поможешь мне поднять его. Но сначала… — Он достал из кармана фляжку с водкой, быстро свинтил крышку и протянул Кате: — Глотни!

Девушка послушно отхлебнула из фляжки. Гром допил остатки водки и швырнул пустую фляжку на землю.

— Теперь давай.

Вдвоем они взгромоздили истекающего кровью Иркута на спину Грому.

— Прикрывай нас, — велел Виктор, повернулся и зашагал к вагонеткам, стараясь ступать как можно мягче, чтобы не причинить раненому товарищу лишней боли.

Катя с болтающимся на ремне автоматом и зажатым в руке пистолетом поплелась за ним, изо всех сил, до боли в глазах вглядываясь в окружающий их мрак, подсвеченный рыжими жаркими языками пламени.

— Брось… — хрипло проговорил Иркут. — Брось… меня…

— Помалкивай давай, — осадил его Гром, шагая к вагонеткам.

Между тем, не замеченная Катей, из темноты выплыла огромная темная фигура и склонилась над автоматом Иркута. Лапа сгребла автомат. Толстые пальцы передернули затвор. Огромный человек, одетый в длинный засаленный плащ, поднял перед собой автомат и двинулся вслед за Катей.

Она была красивая, эта блондинка. Нет, не так. Не просто красивая. В ней было что-то… из другой жизни. Из той, которой не бывает, но которая должна быть. Где? Неизвестно. Почему должна? Тоже непонятно. Но все мы с детства… нет, с рождения знаем, что где-то она есть.

Она была похожа на куклу, которую отец подарил младшей сестренке. Даже на саму сестренку. Но больше все-таки на куклу.

Мысли ворочались в огромном черепе тяжело. Совсем не так, как когда-то. Когда-то он мог сформулировать что угодно. Ему говорили: надо сделать так-то, доказать то-то, обосновать вот так-то. И он делал, доказывал, обосновывал. Потом брал из сейфа пистолет, шел и стрелял. В затылок, как и полагается. Это было легко. Легко для всех. Особенно для того, в чей затылок входила пуля. Чаще всего она входила аккуратно, оставляя после себя маленькое багровое отверстие. Иногда получалось по-другому: затылок разлетался вдребезги, кровь и мозги пачкали стены. Это было красиво. Но неправильно. Нет, неправильно.

Мыслям было тесно в черепе.

Когда-то он соображал лучше и быстрее. Когда? В то время, когда был другим человеком. Опять не так. В то время, когда он был человеком.

Но он давно перестал им быть. Перестал в тот момент, когда тьма поглотила его. Вошла в его тело, в его разум, в его душу. Выжгла все внутри, расплавила его, как свинец, в бесформенную массу, а потом отлила из этой черной массы другое существо.

Это было неплохо, нет, неплохо. Он не стал чем-то особенным. Он просто стал больше соответствовать окружающему миру. Он стал плоть от плоти этого мира. Мира, в котором царило… зло? Нет. Да. Наверное. Но что такое зло?.. Что-то давно забытое, о чем в детстве рассказывала мать… Но о чем она рассказывала?.. Нет, не вспоминается. Слишком тяжело ворочаются мысли в черепе.

Есть мир. Есть я. Мы одно. Мы — жизнь, и мы — смерть.

Но она была из другой жизни, эта блондинка. И она была красива.

Все в ней было особенным. Даже сережка. Простая сережка, но она… пахла. Как-то по-особенному. Кажется, так когда-то пахло от матери… Или от сестренки… Или…

Хватит думать. Это лишнее. Есть руки, есть ноги, есть шея и плечи. Они сделают все сами. Голова — самое уязвимое место. Голову нужно беречь. Голова — обуза, но без нее никак.

«Дяденька, достань воробушка! Дяденька, достань воробушка!» Голова начинает болеть от этих криков. Маленькие, омерзительно пахнущие создания кричат, не переставая, и от них нет спасения. Их крик входит в голову и начинает разрывать ее изнутри. Нужно бежать! Прочь!.. Но это не помогает. Крик поселился в голове. Он останется там навечно.

Нужно отрезать голову. Убрать. Голова — обуза. Лезвие ножа остро наточено. Сильное движение, и шею пронзает острая боль… Нестерпимо! Нож летит на пол. Кровь. Много крови.

«Что ты наделал!»

«Господи, у тебя кровь!»

«Держи голову рукой, не дай ей отвалиться!»

«Операция! Срочная операция!»

«Он уснул».

«Анестезия подействовала».

«Он не выживет».

«Какой он большой. Просто огромный!»

«Он умрет».

А потом — тьма.

И эти глаза из тьмы… И этот шепот.

ХОЧЕШЬ ОСВЕЖИТЬСЯ?

ХОЧЕШЬ ОСВЕЖИТЬСЯ?

ХОЧЕШЬ ОСВЕЖИТЬСЯ?

Освежиться!.. Вода. Нужна вода. Много воды. Вода льется из кранов, журчит по камням, падает сверкающим водопадом.

ТЫ ЕЩЕ НЕ СДОХ? ЖИВУЧИЙ, ГНИДА!

ХОЧЕШЬ ОСВЕЖИТЬСЯ?

Хватит думать. Мысли — обуза. Они, как крики. Только тяжелее и острее. Ворочаются в черепе, как железки. Ничего хорошего. Только боль…

Что-то нужно сделать, но что?

Нужно доказать. Нужно обосновать. Нужно… наказать? Наказать!

ВИНОВНЫ!

Убить. Всех.

ХОЧЕШЬ ОСВЕЖИТЬСЯ?

Да, хочу. Хочу. Очень хочу. Но нет. Нет воды. Только глаза смотрят из мрака, каждый день смотрят, каждый день.

ТЫ ЕЩЕ НЕ СДОХ? КОГДА ЖЕ ТЫ СДОХНЕШЬ? НУ НИЧЕГО. ЧЕМ ДОЛЬШЕ, ТЕМ ЛУЧШЕ. ЗАВТРА Я ПРИДУ ОПЯТЬ. ДОЖДИСЬ МЕНЯ. Я ХОЧУ ВИДЕТЬ, КАК ТЫ СДОХНЕШЬ.

Дождаться. Надо дождаться. Нет воды. Но надо дождаться.

ТЫ ВСЕ ЕЩЕ ЖИВ? УДИВИТЕЛЬНО. ТЫ ЖИВУЧ, КАК ЧЕРВЬ. ИНТЕРЕСНО, ЕСЛИ ТЕБЕ ОТРЕЗАТЬ ГОЛОВУ, ТЫ ВСЕ РАВНО БУДЕШЬ ЖИТЬ?

Голова — обуза. Отрезать голову. Надо отрезать голову. Но никак. Нет рук. Нет ног. Есть только голова. И нет воды. И эти глаза, они смотрят и смотрят. Каждый день. Глаза…

ВИНОВНЫ!

Красива. Красива. Особенная. Можно было взять ее глаза. Но нет. Нельзя. Эти — нельзя. Они из другой жизни. Из жизни, которой не бывает. Но где-то она есть. Где?.. Где эта жизнь? Нет ее. Нет и не будет. Есть только мрак. Мрак вокруг и мрак внутри. И ничего, кроме мрака.

Нет мыслей. Есть только мрак. Нет жалости. Есть только мрак. Есть руки, ноги и плечи. Для чего? ЧТОБЫ НАКАЗАТЬ.

ХОЧЕШЬ ОСВЕЖИТЬСЯ?

— Ну вот, почти дошли. — Гром упорно продвигался вперед, сгибаясь под весом тела Иркута.

До вагонетки оставалось несколько шагов, когда за спиной у Грома раздалась автоматная трескотня. Катя вскрикнула. Гром остановился, чтобы оглянуться, но что-то сильно толкнуло его в спину.

— Ложись! — крикнул он Кате.

И сам упал на землю вместе с безмолвным Иркутом. Катя повалилась на землю, извернулась, как кошка, и открыла ответный огонь.

Гром пошевелил рукой и застонал от боли. Плечо было прострелено. Он подвигал пальцами, согнул руку в локте, мельком осмотрел плечо. Пуля, по всей вероятности, прошла навылет, не задев кость и вырвав из руки кусок мяса.

Виктор несколько раз выстрелил из пистолета в чудовище, ориентируясь по автоматным выстрелам. Затем склонился над Иркутом и легонько его встряхнул.

— Иркут! Слышишь меня?

Иркут разжал сведенные судорогой губы и хрипло прошептал:

— Деньги… Мотоцикл…

— Что? Что ты говоришь?

— Мото…

Голова Иркута безжизненно свесилась набок. Гром перевернул его и увидел изрешеченную пулями спину.

Выстрелы из темноты прекратились. Катя обернулась и крикнула:

— Гром, ты живой?

— Да. Но Иркут мертв. Давай к вагонетке!

Гром вскочил на ноги и одним прыжком достиг вагонетки.

— Ну же! — крикнул он. — Толкаем!

Катя поднялась с земли и побежала к нему.

— Нужно хорошенько ее разогнать! — объяснил Гром. — Пошли! Назад не смотри — это уже неважно!

Они уперлись руками в задний борт вагонетки и принялись толкать. Тронулась вагонетка с трудом. Но с каждым шагом она все резвее набирала скорость.

— Когда разгонимся — прыгай в вагонетку! — крикнул Гром.

Катя кивнула и продолжила толкать, изо всех сил упираясь дорогущими итальянскими сапогами в пропитанную мазутом и кровью землю.

Из тьмы выступила высокая фигура с автоматом в руке и двинулась к неподвижному телу Иркута. Остановившись возле бывшего морпеха, монстр опустился на колено, протянул руку и, взяв Иркута пальцами за подбородок, повернул его голову сначала в одну, потом в другую сторону. Затем коснулся пальцами век правого глаза Иркута и приоткрыл их.

Тело Иркута задрожало. Он открыл глаза и посмотрел в лицо склонившегося над ним чудовища.

— Хочешь… глаза… — хрипло проговорил Иркут окровавленной дырой, зияющей на месте рта.

Монстр, не отвечая, потянул из кармана железные щипцы, но они зацепились за дыру и никак не хотели вылезать. Дергая щипцы, монстр не заметил, как Иркут достал из кармана складной нож-балисонг.

Наконец щипцы были в руке чудовища. Он взял свое страшное орудие на изготовку, но Иркут опередил его. Собрав силы на последний рывок, он поднял руку и как бритвой провел лезвием ножа себе по глазам. Рука Иркута бессильно упала на землю. Он хрипло вздохнул — это был его последний вздох.

Увидев, что глаза жертвы безнадежно испорчены, чудовище пришло в ярость. Нож-балисонг треснул в его лапе, как спичка. Щипцы обрушились на голову Иркута — еще и еще раз, разбивая ему череп вдребезги. Стены туннеля потряс ужасный, полный ярости и негодования звериный рев.

Внезапно чудовище услышало гул вагонетки, плывущей по рельсам. Рыкнув, оно вскочило на ноги и бросилось вдогонку за Громом и Катей, даже не стараясь ступать тише.

Катя и Гром продолжали толкать вагонетку к воротам. Постепенно она набирала скорость. Девушка старалась не отставать от Грома, но бежать в сапогах ей было трудно. Кроме того, она ужасно устала. Хотелось бросить все, сесть на землю и расплакаться.

«Надо держаться. Надо держаться. Надо держаться», — повторяла про себя Катя как спасительную мантру, которая должна была придать ей сил. И силы не кончались. Каждую секунду девушке казалось, что ноги вот-вот откажут ей, но этого не происходило. Словно Катино тело, изнеженное, привыкшее к заботе, долгие годы откладывало неиспользованную силу в резерв, чтобы однажды выплеснуть ее всю, без остатка. Катя бежала и бежала.

За спиной у них раздался рев. Кто-то, не таясь, бежал за ними следом, нагоняя их огромными скачками.

— Хватит! — крикнул на бегу Гром. — Дальше я сам! Прыгай в вагонетку!

— Сейчас! — хрипло дыша, ответила Катя. — Я тебя прикрою!

— Что?

Катя не стала повторять — не было времени. Она обернулась и вскинула руку с пистолетом, чтобы выстрелить в приближающееся чудовище, но тут же, не удержав равновесия, споткнулась и полетела на землю, в кровь обдирая руки.

Гром ничего не заметил и продолжал катить вагонетку.

— Еще немного! — кричал он, думая, что Катя уже внутри. — Еще чуть-чуть!

Вагонетка катилась все быстрее и быстрее.

Увидев лежащую девушку, монстр на мгновение остановился, но жажда погони была сильнее, да и дичь, за которой он гнался, была покрупнее. Он перепрыгнул через Катю и понесся дальше, видя перед собой лишь широкую спину Грома и сосредоточив на этой спине всю ярость, на какую только был способен.

Вагонетка набрала приличную скорость, но Виктор продолжал ее толкать. Он словно обезумел от этого бега, потерял чувство реальности, ему хотелось мчаться все быстрее и быстрее. Наконец передний торец вагонетки врезался в ворота, выломав все запоры. Гром успел отпрыгнуть с колеи за секунду до столкновения.

Протаранив ворота, вагонетка по инерции прокатилась еще несколько метров и встала. Гром, прихрамывая, подбежал к вагонетке и заглянул в нее, рассчитывая увидеть Катю. Но девушки внутри не оказалось.

— Катя! — позвал он растерянно. — Кать, ты где?

Сзади послышались топот и звериное рычанье. Гром быстро отступил в тень и, выхватив из-за пояса пистолет, прижался спиной к вагонетке.

Шаги протопали мимо него и замерли. Чудовище шумно повело носом, принюхиваясь, затем заскрежетало ногтями по вагонетке, заглянуло внутрь. Послышалось недовольное ворчанье. Монстр побродил вокруг вагонетки, затем развернулся и направился назад. Он прошел всего в полутора метрах от затаившегося Грома, не заметив его в темноте. Гром хотел выстрелить ему в спину, но понял, что не знает, есть ли еще в обойме патроны. На плече у монстра болтался автомат, в руке он сжимал кайло. Поразмыслив пару секунд, Виктор решил не рисковать.

Он дождался, пока шаги монстра удалятся во тьму, и устало опустился на рельсы. Вдруг Гром вздрогнул и прошептал:

— Катя!

Снова встал, еще раз зачем-то заглянул в вагонетку. Потом, держась рукой за стену туннеля, побрел назад, время от времени хрипло шепча:

— Катя! Катя, ты здесь?

Но Катя не отзывалась. Ее не было ни на рельсах, ни на земле. Сердце Грома сжалось от тревожного предчувствия. Он подумал, что, вероятней всего, монстр нашел девушку и утащил в свое логово. Но где это логово?

Внезапно Гром остановился. В темноте он увидел мерцающую стрелку, а рядом с ней надпись: «Путевой обходчик». Стрелка указывала направо. Гром повернулся, напряженно всмотрелся во тьму и заметил невдалеке черный зев провала.

На мгновение ему пригрезилось, будто темнота ожила, свилась в клубок и со зловещим шипением скользнула в провал, как огромная змея. Гром качнул головой, прогоняя наваждение, и сплюнул себе под ноги. Фантазия в бою — самая последняя вещь. Нет никаких огромных змей, есть только тварь, которая утащила Катю, чтобы вырвать ей глаза и положить их в грязную банку, пополнив свою жуткую коллекцию.

— Не дождется, — прошептал Гром, затем проверил обойму и вогнал пулю в ствол пистолета.

Не раздумывая больше ни секунды, он повернулся и направился к черной зловещей дыре.

Монстр вошел в свою берлогу. На лице у него была грязная повязка. Он снял рваный плащ, бросил его на стул. Туда же положил автомат и ключи от мотоцикла Шплинта. Оставшись в грязном дырявом свитере, он прошел к столу, достал из аптечки бинт, зубами разорвал упаковку и быстро перевязал рану на руке.

Взяв со стола бутылку водки «Московская», одним пальцем сорвал пробку и, запрокинув голову, долго пил. Успокоился он, лишь когда бутылка опустела. Отбросил бутылку в угол комнаты, достал из ящика стола старый пожелтевший фотоснимок, запечатлевший сотрудников НКВД.

С фотографией в руках он сел в кресло и долго ее разглядывал. Потом положил снимок на полку, наклонился и поднял с пола пустую банку и бутылку с бальзамической жидкостью. Банку он протер какой-то тряпкой, затем откупорил бутылку зубами и наполнил банку вонючей жидкостью примерно наполовину.

Закупорив бутылку, вытащил из кармана брюк носовой платок, развернул его, аккуратно достал две пары глаз и бросил в банку с жидкостью. Поднял банку к лицу, всколыхнул ее, посмотрел, как глаза плавают в бальзамической жидкости, удовлетворенно оскалился и поставил банку с глазами на стол.

Все это он проделал спокойно и привычно, не издав при этом ни единого звука. А потом разлепил безобразные губы и принялся мычать какую-то мелодию, то и дело сбиваясь на звериный рык.

Вдруг он перестал напевать и схватился руками за голову. Из груди его вырвался долгий глуховатый стон. Монстр принялся коротко и методично бить себя кулаками по голове, словно пытался выбить из нее что-то отвратительное, что-то, что безумно мучило его. Судя по всему, ему это удалось: он убрал руки от головы, передернул могучими плечами и снова посмотрел на банку. На обезображенных губах появилось что-то вроде самодовольной усмешки.

— Катя! — продолжал тихонько звать Гром, почти не надеясь услышать ответа. — Катя, ты здесь?

В узком туннеле, куда Гром вошел, следуя указанию стрелки, было пусто, сыро и темно. Пройдя метров десять, Виктор наткнулся на висящий на стене пожарный щит. На нем была лопата с красным, облезшим от сырости черенком. Гром снял лопату и осмотрел ее.

«Неплохо», — подумал он.

Рядом виднелся пожарный ящик. Виктор подошел к нему, откинул сырую крышку и пошарил внутри. Рука наткнулась на ветошь и склянку с машинным маслом.

Ветошь Гром намотал на ручку лопаты, затем обильно полил ее машинным маслом. Проделав эту нехитрую процедуру, сунул руку в карман в поисках зажигалки. Но зажигалки не оказалось. Вероятно, выпала по дороге.

Несколько секунд Гром, хмуря брови, обдумывал ситуацию, потом достал из ящика кусок тряпки, положил его на рельсы и полил остатками масла. Перехватив лопату покрепче, ударил штыком по тряпке. Лопата выбила из рельса фейерверк искр, и пропитанная маслом тряпка ярко вспыхнула во тьме.

— Вот так-то, — произнес Гром и поджег от тряпки сооруженный из черенка лопаты факел.

При свете факела Виктор заметил на полу ржавый лом. Он поднял его и взвесил на ладони. Удовлетворенно кивнув, пробормотал:

— Отлично.

Вооружившись ломом, он повернулся и, освещая себе дорогу факелом, двинулся дальше по узкому служебному туннелю.

Монстр открыл еще одну бутылку водки, сделал пару глотков и поставил ее на стол. Водка почти не давала желаемого результата.

Откинувшись на спинку кресла, он погрузился в полудрему. Перед глазами вставали картины из прошлого и мелькали, как в калейдоскопе, сменяя друг друга. И вдруг мелькание прекратилось, словно механизм воспоминаний заклинило.

Впереди была тьма, и он медленно продвигался по ней. Фонарь на каске сломался, поэтому приходилось пробираться почти на ощупь. Вдруг где-то зашумело, сперва тихо, потом все громче и громче, будто по стенам разом пробежала тысяча крыс, семеня маленькими мягкими лапками.

Он остановился и прислушался. Шум все нарастал и постепенно превратился в гул. Казалось, стены туннеля ожили и запульсировали. Под ногами у него затряслась, заходила ходуном земля.

Первый удар пришелся по плечу. Второй — по каске. Затем камни посыпались градом, сбивая его с ног. «Крепежная арматура!» — успел подумать он, перед тем как огромная каменная глыба ударила его по голове, смяв каску. Что-то ярко вспыхнуло перед глазами, и он потерял сознание.

Неизвестно, сколько он пролежал. Когда он открыл глаза, в туннеле царил мрак. А может быть, его глаза утратили способность видеть? Он хотел поднести к лицу руку, чтобы посмотреть на пальцы, но не смог. Руки словно бы не было.

Он попробовал пошевелить плечами, но и это ему не удалось. Что-то плотно сдавило его со всех сторон. Сперва он не чувствовал ничего. Но потом пришла боль — дикая, нестерпимая. Он лежал, тараща глаза во тьму, и стонал. Час, два, три… Время в темноте бежало иначе. Иногда у него появлялось ощущение, словно он вообще выпал из времени. Как будто вышел из потока в какую-то гулкую неподвижную пустоту. Когда это ощущение пришло впервые, он почувствовал сильное головокружение, и его вырвало.

Потом он привык. Даже перестал чувствовать боль.

«Наверно, я умер, — думал он. — Но где я теперь? В аду? Да, наверно, это ад. Но мучения в аду длятся вечность».

При мысли о том, что он будет лежать тут — один, в полной темноте, изнывая от жажды, — целую вечность, его обуял ужас. И тогда он стал кричать. Слабым, почти неслышным голосом. Он кричал и кричал, и наконец понял, что голос давно отказал ему. Теперь он лежал, придавленный камнями и грунтом, и, как вытащенная из воды рыба, беззвучно раскрывал рот.

Много раз он пытался хотя бы подвигать головой, но из этого ничего не выходило. Голова с обеих сторон была сдавлена балками. Постепенно он перестал чувствовать и свою голову.

Но однажды все изменилось. Сначала он увидел свет — слабый и зыбкий… Даже не свет, а скорее, его отблески. Словно кто-то светил на стены тусклым фонариком. Но даже от такого света глазам, привыкшим к полной темноте, стало больно. Он, привыкая, поморгал разбухшими веками. Свет приближался. Он скосил глаза в сторону и увидел обитую жестью дверь с узкой дырой в том месте, где жесть была насквозь проедена ржавчиной.

Свет шел оттуда. Потом он-услышал шаги приближающегося человека. Прошло несколько секунд, и человек остановился перед дверью.

В прорези появились два мерцающих глаза. Некоторое время эти глаза смотрели на заваленного грунтом и камнями мужчину. Потом насмешливый голос тихо произнес:

— Привет! Хочешь освежиться?

Монстр вздрогнул и проснулся.

Мотоцикла под сводом туннеля больше не было. Вместо него с потолка свисали две толстые цепи с крюками, на которых он когда-то висел. Рядом возвышалась двухуровневая эстакада, заваленная строительными конструкциями и мусором.

Гром остановился, повертел головой, освещая тьму туннеля факелом. На земле валялась длинная массивная шпала, совсем как та, что угодила в голову Иркуту и лишила его лица.

Виктор закрепил факел на стене, подошел к шпале и приподнял один конец. Шпала была тяжелая, но Грома это не остановило. Он закинул конец шпалы на плечо. Затем обмотал его свисающей с потолка цепью и закрепил цепь, воткнув крюк в звено. То же самое он проделал и со вторым концом шпалы. Теперь она висела на цепях примерно на уровне человеческого роста.

Управившись со шпалой, Гром нащупал провод толщиной в палец, идущий вдоль стены туннеля, ухватил его и, крякнув, вырвал из стены. Конец провода привязал к цепи. После чего на стыке двух арочных плит вбил в стену туннеля скобу из арматуры, которую подобрал по пути. В образовавшееся кольцо Гром продел второй конец провода.

Немного отдохнув, Гром взялся за свободный конец провода, торчащий из кольца скобы, и стал тянуть его — медленно, сантиметр за сантиметром поднимая шпалу к потолку. Подняв ее на достаточную высоту, Гром закрепил конец провода за рельс, использовав для крепежа распорку. Отойдя на несколько шагов, окинул взглядом шпалу и провод, удовлетворенно кивнул: готово!

…Огромная лапища потянулась за бутылкой водки. На этот раз он выпил почти все. Бутылку монстр аккуратно поставил на пол и вновь откинулся на спинку кресла, устало прикрыв глаза. И снова на него накатила легкая мутная дрема.

…Он опять лежал в темноте, один, придавленный балками и камнями, лежал и таращился во тьму. Когда глаза уже стали слезиться от усталости, он закрыл их. В туннеле было тихо. Ни крыс, ни насекомых. Лишь изредка откуда-то из стены выкатывался камушек и с легким шорохом падал на землю.

Еще не открыв глаз, он увидел свет. Тот самый — тусклый, движущийся. Он открыл глаза, потом закрыл их и снова открыл. Глаза слезились, но он их больше не закрывал. Он смотрел. Кто-то подошел к ржавой двери. И вот в щели возникли два мерцающих глаза. Потом негромкий хрипловатый голос произнес:

— Так ты живой? А я думал, что ты склеил ласты.

Что-то булькнуло, и затем в прорезь просунулось горлышко бутылки.

— Хочешь освежиться? Нет? Ну и зря. За твое здоровье!

Послышался тихий смех. Стало слышно, как человек за дверью пьет. Пьет прямо из горла. Он слышал эти звуки и чувствовал, как все его внутренности сводит судорогой.

— Уф-ф, — произнес голос. — Неплохо. Хорошо, что я захватил с собой бутылочку. Слышь, как тебя там… А ведь я раньше тебя здесь видел. Еще подумал — надо же, какой здоровый бугай! Прямо как бык. — И снова в тишине булькнула водка. — Уф-ф… Хороша, зараза. Слышь, как тебя там… Ты не волнуйся, тебя здесь никто не найдет. Здесь никто не ходит, я знаю. Так что подыхай спокойно.

Он разжал опухшие губы и, не узнавая своего голоса, спросил:

— Как… ты сюда попал? Это… секретный… объект.

— Ого! Да ты еще и разговариваешь? А я думал…

Тут слова стали отдаляться от его слуха, и он понял, что теряет сознание. Произнесенная вслух фраза отняла у него слишком много сил.

Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем тот человек вернулся. Может, день, а может, и два. Время перестало существовать. Сперва, так же, как в прошлый раз, появился свет, послышались шаги, а потом к прорези в двери приникли два мерцающих глаза.

— Эй! — окликнул негромкий хриплый голос. — Эй, мужик, ты еще живой?

Он хотел ответить, но передумал: не хотел снова потерять сознание. Однако незнакомец заметил шевеление его губ.

— Живой! — сказал он почти радостно. — Вот молодец! Уже несколько дней прошло, а ты все никак не сдохнешь.

Снова что-то булькнуло. «Водка», — понял он, и опять все его внутренности скрутило в тугую струну.

— Эй, ты, как тебя там… Охраняешь секретный объект? Молодец! Может, скажешь, как тебя зовут?

Он снова шевельнул губами.

— Как-как? Не слышу. Ладно, хрен с тобой, придумаю имя сам. Что, если я буду звать тебя… Шницель? Точно — Шницель! Отличное имя для такого куска гнилого мяса, как ты. Шницель, тебе нравится твое имя?

Он не ответил.

— Молчание — знак согласия, — решил незнакомец. — Я бы мог позвать людей, чтобы тебя вытащили. Но не стану этого делать. И знаешь почему? Мне нравится смотреть, как ты подыхаешь. «Медленно, мучительно и неотвратимо», как написано в одной книжке. Как же ее название?.. А, ладно, не помню. Да это и неважно. Важно, что ты сдохнешь. Был такой здоровый, как танк, а потом бац — и Шницель! Красиво.

Из-за двери послышался негромкий хриплый хохот. Терпеть это было невозможно. Он напрягся и попытался хоть что-то сказать, но не смог. Голос больше не хотел ему подчиняться. Он исчез, как исчезли руки и ноги.

Незнакомец расценил его молчание по-своему.

— Молчи, молчи, — одобрил он, — я болтунов не люблю. Мне и так хорошо с тобой в компашке. Постарайся еще протянуть, завтра я снова приду. Поболтаем.

Он снова поднатужился и на этот раз сумел произнести всего одно слово. И слово это было:

— Гла… за.

— Чего? Чего ты сказал? Тебе нравятся мои глаза? — Незнакомец хохотнул. — У меня красивые глаза. Хочешь, я тебе их подарю? Нет? А может, хочешь освежиться?.. Тоже нет? Ну ладно. За тебя, дружище!

И снова забулькала водка. И снова он хотел что-то сказать, но сознание покинуло его.

С тех пор глаза в прорези двери появлялись постоянно. А негромкий хриплый голос знай себе нашептывал:

— Это сколько же дней ты тут подыхаешь? Сказали б — не поверил. Освежиться хочешь? Нет? Ну тогда я сам. — Бульк-бульк-бульк. — Уф-ф… Хороша, зараза. Слышь, Шницель, скоро ты сдохнешь. Я это вижу. Ты знаешь, а мне тебя даже будет не хватать. Я к тебе привык. Давай, Шницель, за тебя!

И снова — бульк, бульк, бульк.

— Слышь, Шницель, и чего ты такой здоровый — не пойму? Я таких больших людей и не видел раньше. Какой у тебя рост? Метра два? Да больше, наверное. Здоровый, как медведь! А теперь ты в дерьме. Теперь ты, как червь. Даже хуже. Ну ничего, скоро все кончится. За то, чтобы ты поскорее подох!

И снова тишина на сутки. Потом опять свет, шаги и голос:

— Не сдох? Отлично. Кроме тебя, Шницель, мне и поговорить-то не с кем. А знаешь, как меня зовут? Нет? Китаев я. Марат. Попадешь в ад, передавай привет моему батяне.

Но однажды все закончилось. В тот день в туннеле снова появился свет, но на этот раз яркий, ослепительный. Потом послышались голоса, много голосов. А потом появились люди с фонарями на касках.

— Вот там! — сказал один.

— Где?

— Да вон, под кучей камней! Человек, видишь?

— Вижу!

Несколько рук принялись разгребать завал.

— Потерпи, — уговаривал его голос.

— Еще немного, — вторил первому голосу второй.

И все это время два мерцающих глаза наблюдали за ним из прорези ржавой двери. Наблюдали и подмигивали.

— Он хоть живой? — продолжали меж тем голоса.

— Живой! Носилки сюда. И четверых человек. Быстрее, черт! Это же надо, какое здоровье. Три недели под завалом пролежал и не помер.

— У него обезвоживание. Он может умереть в любой момент.

— Так дай ему освежиться. Да не в рот! Полей на тряпку, а тряпку положи ему на губы.

И снова глаза в прорези подмигнули, и негромкий хриплый голос у него в голове произнес: «Вот ты и освежился».

…Дрема схлынула так же внезапно, как и пришла, и ей на смену пришла обычная бодрость, словно он проспал восемь часов кряду.

Монстр открыл глаза, потянулся, хрустнув суставами, и встал с кресла. Потом взял со стола банку с глазами и прошел в соседнюю комнату. Пересек комнату и остановился перед подвешенной к стене мумией. Показал ей банку с глазами и сказал:

— Смотри, что тебе Шницель принес. Свеженькие. Будешь теперь новые глаза таращить.

Мумия безучастно смотрела на него помутневшими глазами.

— Ничего, — заверил монстр, опуская банку. — Сейчас мы все исправим. А потом я дам тебе освежиться.

Он взял со стола инструменты и занялся привычным делом.

«Ничего, ничего, сестренка. Я тебя вытащу. И не в таких переплетах бывал. Мы еще с тобой погуляем на дне рождения у Ленки. Еще зададим ей жару».

Гром, держа в руке факел, подкрался к двери, ведущей в берлогу чудовища. Он поправил на поясе пистолет, чтобы тот случайно не выпал, затем бросил у двери тряпье, которое прихватил из пожарного ящика, и поджег. Затем поискал глазами что-нибудь тяжелое и остановил взгляд на металлическом «башмаке». Гром поднял «башмак» и, размахнувшись, запустил его в дверь берлоги. Раздался грохот.

Гром прислушался.

И вдруг спокойный глуховатый голос произнес за его спиной:

— Я знал, что ты придешь.

Гром оглянулся и увидел перед собой огромную фигуру, закутанную в засаленный плащ. Мужчина стоял у стены туннеля, лицо его было замотано тряпкой, в руке он держал огнемет.

Гром облизнул губы.

— Кто ты? — спросил он.

— Неважно, кто я. Важно, кто ты. Ты пришел сюда сам. И теперь ты ум…

Прежде чем монстр успел договорить, Гром швырнул в него факел и прыгнул в узкий проход, который заприметил боковым зрением. И тут же мощная струя пламени из огнемета ударила в то место, где он только что стоял. Виктор перекувырнулся через голову, вскочил на ноги и спрятался за железную колонну. В руке он сжимал лом.

Мужчина в плаще, держа огнемет на изготовку, тихо, как хищный зверь, продвигался вперед. Он прошел с другой стороны колонны, и Гром не заметил противника. Однако и монстр не заметил Грома. Он прошел дальше и скрылся в темноте. Виктор еще немного подождал, затем осторожно выглянул из-за колонны. Огляделся, поднял с земли камень и швырнул его подальше от себя. Камень стукнулся о стену туннеля, и тотчас же огненная струя, очертив дугу, ударила в стену. Буквально в несколько сантиметрах от места, куда стукнул камень.

«Он отлично ориентируется по звуку, — понял Гром. — Сразу видно, парень много времени проводит в темноте. Что ж, мы тоже не лыком шиты».

Гром хотел проскользнуть к двери, но споткнулся об рельс и едва не упал. Шум привлек внимание монстра. Он побежал к дверям, время от времени поливая огнем стены туннеля, и один раз едва не попал в Грома — тот вовремя отскочил, но волна горячего воздуха опалила ему щеку.

Путь к двери был отрезан.

— Эй, — позвал гигант в плаще странным, глуховатым и каким-то неуклюжим голосом, словно давно разучился как следует им пользоваться. — Ты еще здесь?

Гром повертел головой и увидел железную лестницу.

— Выходи — поговорим! — снова пробасил гигант.

Виктор стал осторожно пробираться к лестнице. Он уже положил руку на нижнюю перекладину, когда гигант в плаще, среагировав на звук, резко повернулся и обдал лестницу пламенем.

И опять Гром опередил его на долю секунды. Быстро, как кошка, вскарабкался он по лестнице, хотя и выронил при этом лом. Монстр отшвырнул огнемет и в несколько прыжков достиг лестницы. На бегу подхватил лом и почти так же проворно, как Гром, взобрался наверх, не упуская противника из виду.

«Вот черт!» — в отчаянии подумал Гром, взбираясь все выше и выше. Гигант не отставал. Виктор, преодолев последние перекладины лестницы, запрыгнул на железную площадку. Дальше хода не было. Монстр приближался.

Гром огляделся и заметил в трех метрах от себя такую же железную площадку, как та, на которой он стоял. Больше бежать было некуда. Гром собрался с силами, сгруппировался и — прыгнул. На площадку он не попал — не хватило всего нескольких сантиметров, но, падая, успел ухватиться за металлический прут, которым была окантована площадка.

Виктор повис в воздухе, затем, слегка качнувшись, попробовал подтянуться, но поврежденное плечо подвело. Ослабевшие пальцы едва не сорвались с металлического прута.

Гигант в плаще несколько секунд наблюдал за Громом — казалось, ему доставляет особое удовольствие смотреть, как его будущая жертва отчаянно цепляется за жизнь. Потом сжал в руке лом и тоже прыгнул. В отличие от Грома, он легко перелетел через пустое пространство и твердо впечатал подошвы ботинок в металлическую площадку.

Повернувшись, монстр посмотрел на болтающегося внизу Грома и издал горлом короткий отрывистый звук, похожий на смешок. Затем неторопливо шагнул к краю площадки и, нагнувшись вниз, поставил лом Грому на лоб. Он ничего не делал, просто ждал. И вот пальцы левой руки Грома разжались, и он, как обезьяна на лиане, повис на металлической окантовке, держась за нее одной рукой.

Гигант продолжал с интересом наблюдать.

Гром чувствовал, как пальцы слабеют, но ничего не мог поделать. Высота была метров десять, а внизу — ржавые рельсы узкоколейки и торчащие из земли куски арматуры. Нет, падать никак нельзя.

Пытаясь ухватиться левой рукой за окантовку, Гром сделал последнее отчаянное усилие, но тут силы покинули его. Пальцы правой руки соскользнули с края площадки, и Гром непременно полетел бы вниз, если бы гигант в плаще в последнее мгновение не успел схватить его за руку.

Легко, почти не напрягаясь, монстр втащил Грома на площадку и поставил перед собой. Глядя в замотанное тряпкой лицо чудовища, Виктор презрительно усмехнулся и хрипло проговорил:

— Так ты все-таки человек.

Гигант схватил Грома за подбородок и приблизил свое лицо к лицу бывшего морпеха. Изо рта гиганта воняло, как из выгребной ямы. Обдав Грома зловонным дыханием, монстр вгляделся в его глаза, как любитель украшений, разглядывающий на витрине магазина заинтересовавшую его побрякушку.

— Что, урод, нравятся мои глаза? — насмешливо проговорил Гром. — А ты попробуй выр…

Толстые пальцы гиганта молниеносно схватили Грома за шею и сильно сдавили ее. Гром отключился.