Путь четырёх. Утраченная легенда

ПРОЛОГ

Где-то в потерянном времени находится мир, о котором еще никому не известно. Мир, где разные народы живут рядом, но почти в изоляции друг от друга. Мир, где жизнь уравновешивает небо, а огонь уравновешивает лед. Мир, где правители стран могут пожертвовать народом ради воплощения своих желаний. Мир, где мороз защищает, красота убивает, огонь подчиняет, а свет развивает. Мир, где над каждой страной светит свое солнце, разворачиваясь на ночь потухшей стороной. Мир, где все случилось и случится, когда оно пришло и когда придет время.

Четыре страны, четыре разных народа были втянуты в многолетнюю войну. Причиной стали огромные, неприступные врата, находящиеся на их территориях. Что было за вратами – никому не известно, но все верили: если открыть их, страна будет процветать, а люди станут счастливыми и богатыми. Открыть врата на своей территории позволяли четыре ключа. Именно они положили начало великой войне. Обладая всего одним ключом, каждая страна стремилась завладеть остальными. Разрушались города и селения, поджигались корабли и повозки, пало великое дерево жизни, всюду лилась кровь ни в чем неповинных людей. В итоге из-за природной изолированности территорий война принесла ужасный голод по всему миру.

В центре мира, на развалинах торгового города Лагдар, решением четырех молодых правителей был заключен мирный договор. На центральной площади были казнены все пророки и их последователи, распространявшие легенды о мирах, находящихся за вратами. Когда главного старца погружали в котел с ядом, его глаза наполнились золотым светом, и он заговорил не своим голосом: «В годы мира и процветания представители четырех народов объединятся, откроют врата и изменят ход истории!» После этих слов глаза пророка погасли, а яд полностью убил его тело.

Дети видели, как их отцы, сражаясь за право открыть врата на своей территории, уничтожили себя и этот город. Страх, что война вновь хлынет на земли этого мира и поставит под угрозу существование всех народов, заставил каждого правителя поручить своим людям спрятать свой ключ так, чтобы его никогда не нашли. Все, кто имел отношение к ключам и знал их местоположение, втайне были убиты. Дороги, ведущие к вратам, закрыли смертельными препятствиями. Людей, упоминающих о мирах, казнили, историю войны переписали. Шло время, и о легенде про врата забыли…

Глава 1

Страна Неба

В тот день шел сильный дождь, а молнии били в землю так часто, что раскаты грома нахлестывались друг на друга. По тропе смешанного леса, отмахиваясь от веток, бежали две женщины. Прикрываясь промокшими плащами, они пытались укрыть от дождя маленького ребенка, лежащего в корзине. Малыш громко плакал, словно чувствуя надвигающуюся опасность. За женщинами, практически наступая на пятки, следовали десять мужских фигур, облаченных в темные одеяния. В лесной темноте были хорошо видны их объятые пламенем глаза.

– Пожалуйста, не плачь…– просила женщина, остановившись, выбирая направление куда лучше бежать дальше.

– Там, вроде бы ферма! – показала вторая женщина.

– Хорошо, бежим ту…– успела произнести женщина с ребенком в руке. В этот момент их спины поразили раскалённые докрасна кинжалы, издав шипящий звук остужаемого металла. Корзина упала в грязь, а малыш, вскрикнув, начал плакать еще громче. Десять темных фигур окружили утопающую в грязи люльку.

– Убить! – раздался тяжелый голос. Острые клинки нацелились на младенца и, раскаляясь, шипели от нескончаемых капель дождя. Внезапно над ребенком образовалось яркое свечение, заставив людей в черных капюшонах закрыть глаза и отвернуть головы. Через секунду белый свет с пронзительным тонким звуком расширился, приняв форму кольца, замедляя падение капель. Кольцо вместе с оглушающим громом мгновенно увеличилось в горизонтальной плоскости, разрезало всё в радиусе десяти метров и распалось на маленькие молнии, ударившие в землю. Падали срубленные деревья, а в центре красная река омывала корзинку с малышом, который продолжал плакать.

Рядом была ферма Пимена. Увидев вспышку, старик отправился посмотреть что произошло. Проходя вдоль засеянного поля и минуя подлесок, через кусты он пробрался в то место, где видел свет из окна своего дома. Ужасная картина предстала пред его глазами. Тела людей, разрезанные и передавленные деревьями, вода, смешанная с кровью, а в центре плачущий, трясущийся от сырости и холода малыш. Старик, не раздумывая, взял корзину с ребенком, накрыл её курткой и отправился к себе в дом…

Прошло девять лет после того, как фермер нашел младенца в лесу.

Даже с берега Священного моря видно упирающуюся в облака главную башню Эльмеха – столицы страны Неба. Башня, стоящая в центре города, является не только узнаваемым всюду белокаменным произведением архитектуры, но и неприступным домом для правителя этой страны. В городе, разделенном стенами на районы, были еще три башни: в районе богатых каменных поместий, в районе рядовых горожан, проживающих в домах из дешёвого серого камня, и у главных ворот, ведущих в город. Между собой они последовательно соединялись горизонтальной коридорной системой лифтов: от верхушки к другой башне, под углом. Таким образом попасть на прием или празднование к королю можно было только пройдя через все башни. Но среди обычных людей всегда ходили слухи, что в защищенный дом правителя должен быть и другой, тайный, вход. Стража города тщательно контролирует не только доступ к высоким сооружениям, но и ворота между районами, определяя, стоит ли пускать человека дальше. Единственное что через металлические решетки и каменные трубы пересекает город, да и большую часть страны, это искусственный речной канал. А у первых и главных стен города находится рынок, куда стекаются товары со всей страны, там обитает и работает бедное население. Жителям страны Неба подвластна сила молнии, они могут управлять электричеством. Человеку с такой силой достаточно прикоснуться к прибору, и он будет работать или, как в случае с любым транспортом, держаться за элемент управления. В городе созданы целые предприятия, они полностью автоматизированы, и для их работы нужны лишь люди, отдающие свою силу. Повозки маленькие и большие, для перевозки пассажиров и грузов, домашние приборы и любые механизмы – всё это работает от энергии людей. А от центральной башни через соединительные шахты лифтов расходятся электрические заряды по всем нижестоящим башням вокруг, чтобы в каждой части города на стеклянных экранах население могло видеть указы правителя. Эльмех – очень красивый город, но настоящая его красота открывается ночью, когда загораются миллионы огней.

Сила молнии, которой обладают люди этой мирной страны, проявляется индивидуально. У каждого из них разный уровень, данный им во время рождения. Человек с силой первого уровня мог обеспечить свой небольшой дом светом, в то время как редкий десятый уровень силы, им обладает Король, может не только зажечь свет во всем городе, но и уничтожить его. Для определения уровня силы используется небесный кристалл. Дети, достигшие десяти лет, проходят идентификацию уровня. Ребенку в руку кладут кристалл, он, по мере заполнения светом, показывает заложенный уровень силы. После чего детям на запястье ставят клеймо с символом страны, а внутри символа – цифра с уровнем, таким образом проходила регистрация новых граждан.

В окрестностях Эльмеха располагалось много ферм, хотя климат в стране прохладный, и все носили верхнюю одежду, внизу на земле всегда теплее из-за горячих потоков воздуха, дующих с юга из страны Огня. Это обеспечивало благоприятную среду для выращивания овощей и зерна.

Ферма Пимена, далекие окрестности Эльмеха.

Старик Пимен – среднего роста, добрый и справедливый старичок, с темными, редко седыми волосами и чисто выбритым лицом. Носил соломенную шляпу, рубаху, штаны с заплатами на коленях и сапоги. Ферма Пимена находилась далеко к западу от Эльмеха, у окраины Заблудись-там-леса. Хозяйство небольшое, ведь работал на нем он один. Пимен был очень трудолюбив, выращивая на своей ферме овощи, он отдавал всего себя растениям и даже любезно разговаривал с ними. Это трудолюбие он старался привить и Максу – мальчику, которого он нашел в лесу. Всем он сказал, что это сын его любимой племянницы Мери. Она жила в Лагдаре и рано умерла от болезни. Максом он назвал ребенка из-за буквы «М», выгравированной на люльке. В ней лежал ребенок, когда Пимен нашел его. Светловолосый жизнерадостный мальчик с голубыми глазами, одетый в захудалое пальтишко, потрепанные штаны и обувь.

Как-то вечером возвращаясь с поля домой старик Пимен сказал Максу:

– На днях тебе исполняется десять лет, нам нужно будет ехать в Эльмех для определения силы и подтверждения статуса жителя нашей страны.

– Да-а-а, я уже десять лет жду этого события, старик, как будто прошла целая вечность,– мечтательно сказал Макс.

– Целая вечность говоришь, долго же ты живешь, может, поделишься секретом молодости? – спросил, улыбаясь, Пимен.

– Конечно, надо просто бегать быстрее тебя, ха-ха-ха,– сказал Макс и, смеясь, побежал по дороге в сторону дома.

– Ах ты маленький засранец, а ну иди сюда!

Хоть Макс и Пимен целый день проработали в поле, у них оставались силы для того, чтобы размять уставшие спины перед ужином. Спустя пять минут они уже были у дома. Пимен, задыхаясь, дал Максу слабый подзатыльник и сказал:

– Я слишком стар, чтобы тратить свои силы на маленького сорняка вроде тебя.

– Я силен как никогда, я могу работать за двоих,– говорил Макс, бегая вокруг согнувшегося Пимена.

– Ну, раз ты такой сильный, иди, накрывай на стол, будем ужинать,– говорил Пимен опираясь на стену.

– Хорошо, я легко справлюсь с этой задачей! – сказал Макс и побежал в дом.

– Мне бы его энергию…

Снаружи дом старика Пимена напоминал сарайчик размером три на три метра с одним окном и дверью. Внутри стояла кровать, стол, стул и лестница, ведущая вниз. Под землей находилась большая комната, в которой и было настоящее жилище. Во времена давней войны она служила подземной кузницей. Посередине комнаты опорный столб, вокруг него стол, на нем стоял чайник и маленькая печь, свет и всё остальное работало от электричества. Вдоль одной стены подряд шли две кровати, за ними шкаф с вещами, в остальной части комнаты находилась машина для консервации овощей, старая наковальня и полки с банками, заполненными овощами. Старик Пимен был бедный фермер, но денег ему хватало для того, чтобы кормить себя и ребенка.

Когда вечером они легли спать, Макс уже вовсю сопел, а старик думал о том, что у парня за девять лет ни разу не проявлялись способности, в то время как его сверстники могли создавать небольшие разряды и заставляли работать один-два бытовых прибора. А тот случай, когда Максу было пять лет: ночью шла гроза, он беспокойно спал и постоянно переворачивался. В момент близкого удара молнии в доме заработали все приборы, Макс проснулся, вскочил с кровати, и всё резко прекратилось. Этот случай никак не выходил у старика из головы. «Что же это, случайность или сила, скрытая в этом мальчике? – думал Пимен.

Наступил тот самый день. Макс проснулся ранним утром.

– Старик, вставай! – закричал он.

– Что ты орешь? Вставай и одевайся! – кричал Пимен в ответ, лежа на кровати.

– Ты сейчас опять захрапишь, и мы пропустим регистрацию! – вскочив, сказал Макс и кинул старику его одежду.

– Это когда это я просыпал важнейшие дни? – ворчал Пимен, убирая с лица штаны.

– Не знаю, но лучше не рисковать! Я ждал этого дня так долго, сегодня я пойму из чего я сделан,– сказал Макс и начал бить воздух.

– Болтун мелкий… Возьми вяленого мяса и положи мне в дорожную сумку, с учетом пути мы вернемся только после обеда,– говорил Пимен, надевая одежду.

Они позавтракали, привели себя в порядок, вышли из дома и направились на главную дорогу, ведущую в Эльмех. По грунтовым дорогам ездили электрические повозки, останавливаясь на специальных остановках, сделанных в местах проживания большого количества людей, водители за десять нитраков доставляли любого желающего в столицу. С остановки в такой транспорт сели старик Пимен и Макс. Повозка с людьми была похожа на длинный ящик для овощей, только с сиденьями, двигалась она не быстро, но и не медленно, Макс успевал разглядеть лица идущих по обочине путников. Чаще повозок с людьми по дороге ездили грузовые повозки, они были длиннее и с колесами в два раза больше обычных, такие приезжали к ним на ферму за овощами. Реже всего встречались маленькие крытые повозки, невозможно было понять кто едет внутри, окна располагались на крышах, одна двойная дверь и ступенька. В таких повозках обычно находились богатые люди и гости Эльмеха. Макс никогда не ездил так далеко, самое длинное путешествие в его жизни – это поход раз в неделю на деревенский рынок за мясом, поэтому он смотрел по сторонам, получая новые впечатления. По мере приближения к городу людей на дороге становилось всё больше, а когда повозка подъезжала к нужной станции, людей стало настолько много, что казалось город начинается прямо тут в этой толпе.

Высокое, квадратное здание регистрации стояло на площади вблизи ворот города. Раз в месяц там проводилась церемония определения силы, в остальные дни выступали приезжие артисты. А сегодня, в этот долгожданный для Макса день, по площади в здание шли дети со своими родителями, по пути делясь на группы и занимая очередь.

– Эй, Дойл, мы займем за вами? – спросил Пимен у впереди идущего мужчины в кожаной шляпе. Дойл был соседом Пимена, молодым фермером, скупившим ближайшие земли для развития своего хозяйства. На нем всегда был чистый рабочий комбинезон и сапоги из змеиной кожи. Рядом шел его сын Питер, ровесник Макса. Питер – точная копия отца, одетый в такую же, но маленькую одежду.

– Да, конечно, Пимен, быть за нами… тебе не привыкать,– усмехнулся Дойл.

– Макс, у меня будет уровень выше твоего, смирись, ха-ха-ха! – повернувшись, смеялся Питер. Дойл успешный фермер и производил много продукции, получая за это хорошую прибыль. Пимен выращивал меньше, но его овощи, по непонятным для Дойла причинам, были больше и вкуснее. За это Дойл ненавидел старика Пимена и при любой возможности пытался ему чем-нибудь досадить. А Питер брал пример с отца и так же относился к Максу.

– Это мы еще посмотрим! – крикнул в ответ Макс.

– Не поддавайся на провокации, Макс, будь умнее.

– Этот Питер, как же он меня бесит, старик.– Макс смотрел на идущего впереди довольного собой Питера.

Дети с родителями зашли в здание и встали перед сценой, по ней ходил старый, ну очень старый человек, одетый в дорогую синюю одежду и плащ, на котором были вышиты четыре символа всех стран.

– Сейчас хранитель кристаллов подготовится и начнет,– тихонько сказал Пимен Максу.

Помощники хранителя вынесли и поставили рядом с ним шкатулку на невысоком столике.

– Итак, давайте начнем…– тихонько, но отчетливо вымолвил хранитель. Первым к нему поднялся незнакомый Максу мальчик, в заношенной одежде. «Наверное, живет в бедном квартале»,– подумал Макс. Хранитель достал небесный кристалл, он был похож на форменный камень бледно-белого цвета и положил его в руку мальчику. Снизу кончик кристалла начал светиться. Макс, смотря на происходящее, затаил дыхание.

– Так, молодой человек, негусто, первый уровень, пройдите к моим помощникам, они зарегистрируют вас,– мальчик явно расстроился, но с природой не поспоришь.

– Слабак, вот сейчас я пойду и покажу тебе и всем остальным каким должен быть настоящий мужчина,– повернувшись к Максу, сказал Питер.

– Так, кто следующий? – спросил хранитель, и на сцену поднялся Питер. Когда ему положили в руку небесный кристалл, свет постепенно дошел ровно до половины камня.

– Молодец, сынок,– гордо сказал Дойл.

– Поздравляю, молодой человек, у Вас пятый уровень,– сказал хранитель и отправил ликующего, насмешливо смотрящего на Макса, Питера к помощникам. Пятый уровень позволял найти хорошую работу в городе и впоследствии купить небольшой домик в квартале простых людей, либо содержать хорошую ферму, именно на это надеялся отец Питера.

– Теперь я,– сказал себе Макс. «У меня пока не получается заставить работать хоть какой-нибудь прибор, но я не могу проиграть этому Питеру, сыну Дойла»,– думал Макс про себя.

– Следующий,– вымолвил хранитель. Макс направился к ступенькам, ведущим на сцену, надеясь на хороший результат, ведь от силы, заложенной в нем, зависело его будущее. Как только он поднялся по ступенькам, тут же послышался громкий, надменный голос.

– Дорогу, уйди в сторону! – услышал, оборачиваясь, Макс, в этот момент его прижал к стене здоровый человек. По лестнице поднялась свита, одетая в дорогие ткани, они сопровождали девочку в зеленом платье и коричневыми кудряшками.

– Брунхильда, дочь секретаря Хилора,– сказал кто-то из толпы. Хранитель положил ей в руку кристалл, светом он заполнился точно больше половины, как успел разглядеть Макс сквозь толпу на сцене.

– Позвольте мне поздравить Вас, Брунхильда, седьмой уровень! – хранитель даже голос повысил, когда произносил поздравления. Девочка прошла на регистрацию, а уходя все они смотрели на простых людей свысока, как на стадо недостойных.

Наконец, Максу никто не мешал пройти дальше. Он подошел к хранителю и протянул левую руку. Питер смотрел на него с язвой в глазах, Макс видел это, но концентрировал свой взгляд на наполненном гордостью выражении лица старика Пимена. Хранитель положил небесный кристалл ему в руку, Макс повернул голову и стал ждать: сколько света будет в кристалле.

– Молодой человек, верните кристалл обратно,– сказал хранитель и протянул руку в перчатке.

– Ну, он же еще не светился! – сказал Макс.

– Да, потому что он вам не подходит,– прошептал хранитель, забрал у Макса кристалл и положил его обратно в шкатулку.

– Что происходит, почему он не стал светиться?

– Сейчас мы все узнаем, держите кристалл огня,– сказал хранитель и положил ему в руку кристалл красного цвета.

– Ну, я не могу быть из страны Огня, моя мать и отец из страны Неба.

– Пока я могу точно сказать: два кристалла не реагируют на вас, а значит либо страна Льда, либо страна Жизни,– хранитель забрал у него огненный кристалл, а Макс посмотрел на Пимена, тот в свою очередь вглядывался в действия хранителя кристаллов. – Вот, попробуем кристалл Льда,– хранитель положил в руку прозрачный кристалл.

– Макс, поедешь выращивать Мамонтов, ха-ха-ха,– выкрикнул Питер, и они с отцом начали смеяться. Макс смотрел на кристалл, ожидая худшего.

– Кристалл льда тоже не реагирует, а это значит! Страна Жизни, молодой человек, – сказал хранитель, забрал у Макса прозрачный кристалл и положил ему в руку кристалл жизни.

– У него сила жизни, теперь Пимен, ничего не делая, будет выращивать овощей вдвое больше, чем я…– тихо злился Дойл. Питер тоже напрягся и с завистью начал смотреть на Макса.

– Странно…– тихо сказал хранитель. – Что странно? – спросил Макс.

– Этот кристалл тоже не реагирует,– хранитель был очень удивлен.

– Что он сказал?

– Не реагирует?

– Такого не может быть!

– Ребенок без силы?

Голоса доносились из толпы и усиливали переживания Макса.

– Такое, я вижу впервые… Очень странно… Молодой человек, приходите через месяц, я привезу своих коллег и мы попробуем провести исследования Вашего исключительного случая, – сказал хранитель. Макс смотрел на шепчущихся людей, на Пимена с удивленным лицом, на злорадствующего Питера и на его довольного отца. Он знал, что мужчины не плачут, но ему было очень больно, его будто лишили будущего и заранее поставили на нем крест. Он сжал волю в кулак, сдержал слезы и направился к ждущему внизу Пимену.

Вечером этого же дня Макс и Пимен ужинали за столом. Макс нехотя ковырялся в толстом жареном куске мяса.

– Когда я был такой же маленький как ты…– начал говорить Пимен.

– Старик, ты был такой же маленький? Я думал, ты все свои сто лет был таким,– тихонько сказал Макс.

– Балбес,– старик ударил ему ложкой по лбу. – Я тоже был маленьким, и мне не сто лет, а всего лишь шестьдесят два года, я молод как прежде, к-ха, к-ха,– сказал Пимен и прокашлял.– Когда мне было десять лет и я проходил регистрацию, получая свой пятый уровень, привели мальчика, его звали Варлаам – он был из богатого квартала. У него была уважаемая семья, мужчины семьи всегда выбирали себе девушек исключительно из нашей страны. А так как мама и папа, все их родственники обладали силой молнии, то ребенок должен родиться с такой же силой. Но когда мальчику дали в руку небесный кристалл, он тоже никак не отреагировал.

– Он был без силы, как я? – Макс отвлекся от ковыряния мяса и внимательно ждал продолжения.

– Прояви терпение, Макс. Родители и родственники, присутствующие в зале, оказались лишены дара речи от возмущения. Зато кристалл жизни полностью обвился лозой и листьями. У мальчика был восьмой уровень силы страны Жизни. Семья не могла стерпеть позора, когда мальчик достиг своего совершеннолетия, его попросили покинуть Эльмех. Он ушёл и посвятил свою жизнь изучению и развитию всех видов сил нашего мира.

– Ему повезло, у него была сила,– печально сделал вывод Макс. – Макс, и у тебя она есть, я верю в это. Через два дня мы с тобой отправимся на небольшой остров в Священном море, там живет Варлаам, я уверен, он поможет тебе!

– Хорошо,– выдохнув, сказал Макс…

На следующий день старик отправил Макса на рынок за мясом. Возвращаясь обратно, он шел по узкой вытоптанной дорожке, о чем-то думая и пиная камни.

– Смотрите кто идет, да это же местный слабак, один такой во всем мире, ха-ха-ха! – у дороги под деревом стоял Питер с шайкой деревенских мальчишек. Макс, увидев их, не стал обращать внимания и просто пошел дальше.

– Слабакам одна дорога – быть рабом в стране Огня! А-ха-ха-ха,– почти пропев, сказал Питер, но Макс прошел мимо, будто идет по дороге один.– Я что-то не понял, как посмел тот слабак пройти мимо нас! Питер догнал Макса, встал перед ним и выставил руку, остальные мальчишки выстроились позади Питера.– Как ты смеешь проходить мимо настоящих мужчин, не отдав дань уважения?

– Уберись с дороги, Питер сын Дойла,– подняв глаза, грозно сказал Макс.

Питеру сначала даже стало немного страшно от такой реакции Макса, но, отбросив страх, он сказал:

– Че это сейчас было, букашка пропищала? Ха-ха-ха, да я сейчас тебе…– Питер сжал кулак, от него стали исходить маленькие разряды, замахнулся и…– Бум! – он ощутил тупую боль с правой стороны лица. Питер, замахиваясь, даже не увидел как правая рука Макса проводила его с дороги с такой силой, что он полетел в канаву, а испуганные мальчишки бросились помогать ему.

– Уровень силы, определяемый на регистрации, не значит, что ты обладаешь всей мощью своего максимального уровня, он лишь показывает предел твоих возможностей. Для того, чтобы достичь этого уровня, нужно тренироваться и развивать свои навыки,– сказал Макс и пошел дальше. Оставшуюся часть пути он думал: почему он не такой как все, почему у него нет силы, что будет, если Варлаам не сможет ему помочь…

Утро второго дня. Старик и Макс вышли из дома, направившись на дорогу, ведущую в сторону Священного моря.

– Старик, этот Варам поможет мне?

– Его зовут Варлаам!

– Ясно, ну так как?

– Он всегда интересовался необъяснимыми вещами и старался отыскать истину. Пять лет назад он взял к себе в ученики необычного мальчика, пришедшего на регистрацию. Он был невысокого роста и почему-то пришел без родителей. На вопрос откуда он и кто его родители, он отвечал: «Не знаю».

– Какой странный мальчик, а может его родители умерли, как и мои…

– Неизвестно… Знал он только, что зовут его Венс и что ему нужно обязательно пройти регистрацию. Хранитель спросил его: «А у тебя есть какие-нибудь способности?» Мальчик порылся в карманах и достал оттуда семя, бросил его, поднес руку к земле – семя превратилось в росток, через секунду выросло деревце. Он резко взмахнул рукой, маленькая молния разрубила дерево пополам. Другой рукой он покрыл дерево льдом, затем поднес обе руки к ледяной верхушке дерева, и она начала таять, а древесина, освобожденная изо льда, загоралась, превращаясь в пепел.

– Что, серьезно, он обладал четырьмя силами? – восхитился Макс.

– Да, Венс обладал способностями четырех рас, ему на запястье один за другим поставили четыре символа, каждый с цифрой один, так как все кристаллы показали первый уровень.

– Первый уровень – маловато, конечно…

– Да, но всё же никто никогда не встречал таких людей. Поэтому Варлаам и взял его к себе в ученики. Я думаю, он сможет помочь тебе.

День пути и к вечеру они прибыли в поселение Лодос. Лодос – большая деревня рыбаков, растянувшаяся вдоль побережья Священного моря, также была известна самым большим рыбным рынком. Здесь Пимен находит человека, тот соглашается отвезти их на остров за шестьдесят нитраков, но только следующим утром, сказав при этом, что они не найдут ни одного моряка, который согласится их отвезти сейчас. Приняв условия моряка, Пимен и Макс отправились в ближайшую ночлежку.

На следующий день в восемь часов утра среди легкого тумана Макс и Пимен стояли на причале, ожидая появления вчерашнего знакомого.

– Ой, ну что, утро доброе, полезайте в эту лодку и отправляемся…– моряк появился со стороны местной забегаловки, его щетинистое лицо сильно увеличилось в размерах, от него стало пахнуть не только рыбой, но и дешевой выпивкой. Также на моряке появился бушлат с теплым воротом, единственной узнаваемой вещью, оставшейся со вчерашнего вечера, была черная круглая кепка.

– Выиграл вчера в дурака у приезжего торговца, хих-ха-ха,– гордо показывая на бушлат, смеялся моряк, намекая на глупость и азартность торговцев.

Все сели в лодку, она была трехместная: Пимен сел спереди, а Максу пришлось сесть напротив моряка. Управляющий водным транспортом положил руку на коробку позади себя, и лодка тронулась. Вода в море спокойная, так показалось Максу. Лодка двигалась с такой же скоростью, как повозка, только практически бесшумно.

– Почему у Вас такая маленькая лодка? – спросил Макс.

– Если ты не заметил, на причале все лодки были одного размера,– грубо ответил ему моряк.

– Я заметил, поэтому и спрашиваю,– качая головой сказал Макс.

– Скажи мне, ты боишься чудовищ? – спросил его, улыбаясь, моряк.

– Не уверен, я их не встречал,– подумав, ответил Макс.

– Ну, тогда слушай и смотри не ори мне тут, не тревожь спокойствие моря.

– Хорошо, обещаю не орать.

– В глубинах этого моря живет ужасное существо, оно пожирает любые корабли размером больше, чем наша лодка. В связи с этим, все моряки плавают только на таких маленьких посудинах, а те, кто все же решались рискнуть и выходили в море на кораблях, еще никогда не возвращались. Бывало, что обломки таких кораблей выносило на берег приливом, но в большинстве случаев эти корабли больше никто не видел,– моряк достал из бушлата маленькую бутылочку с мутной водой, выпил и посмотрел на Макса, ожидая страха в его глазах.

– Вы видели это чудовище? – спросил с проснувшимся интересом Макс.

– А как же, видал, правда, только его тень. Священное море – опасное место,– сказал моряк и еще раз приложился к бутылке.

– Да, кстати, а почему Вы не согласились везти нас вчера вечером?

– Вечером, и тем более ночью, даже на маленькой лодке выходить в море запрещено.

– Почему, неужели морской монстр ночью съедает даже маленькие лодки?

– Нет,– моряк выпил и продолжил.– Раньше недалеко от Лодоса был остров, на нем стоял мужской монастырь, местные монахи поклонялись морскому чудовищу. На берегу острова они построили алтарь, туда носили дары для чудовища. Моряки тоже верили в то, что если принести еду на алтарь, чудовище позволит им поймать много рыбы и не уничтожит их лодку. Все шло хорошо до тех пор, пока… В одну ночь остров просто взял и исчез,– моряк говорил серьезно, а легкий страх, появившийся в глазах, позволял поверить его словам.

– Куда же исчез остров? – Макс очень внимательно слушал моряка.

– Кто-то говорит, что он исчез под водой, а кто-то, что он уплыл и скрылся за горизонт. После этого все, кто выходит в море в темное время суток, пропадают, одни пустые лодки можно встретить на следующий день в море.

– То корабли уничтожает чудовище, то люди пропадают – опасная у вас работа! – сделал вывод Макс.

– Да нет, в мире есть работа и поопаснее… а что поделать, жить-та как-то надо. Хочешь – верь, хочешь – нет, но все, кто живут здесь, соблюдают эти правила. Потому мы с вами и отправились с утра, чтобы успеть приплыть до вечера,– договорив, моряк полностью осушил бутылку.

– Я бы с удовольствием посмотрел на монастырь и на чудовище! – сказал с улыбкой Макс, чем сильно удивил моряка.

К обеду они причалили к острову, где жил Варлаам. Погода была ясная и немного ветреная. Остров в основном был завален камнями разных размеров, с небольшой растительностью, но в глаза бросалось высокое, толстое дерево.

– Спасибо за то, что доставили нас, вот Ваши шестьдесят ни-траков,– сказал Пимен, подав моряку деньги.

– Если соберетесь обратно, пусть Варлаам сообщит мне, ик,– сказал моряк.

– Хорошо,– ответил Пимен.

– Прощай, заплетающийся моряк,– сказал Макс.

– Идем Макс, нам туда,– Пимен показывал на узкую тропу, ведущую от небольшого причала. По тропе среди камней они дошли до середины острова, где росло огромное дерево. Его корни, будто лапа хищника, впивались в землю, а у травы, в начале ствола, в виде большого дупла была сделана круглая дверь. Пимен подошёл к двери и громко постучал. Через некоторое время дверь открылась, а перед стариком стоял такого же роста, как и Макс, мальчик со взъерошенными каштановыми волосами, в шерстяной кофте, широкими коричневыми штанами и в ботинках с круглыми носками.

– Добро пожаловать, фермер Пимен,– сказал мальчик.

– Здравствуй, Венс, как поживает Варлаам, он может нас принять? Да, кстати, познакомься, это мой внук Макс. Макс, это Венс – ученик Варлаама.

– Приятно познакомиться, Макс,– вежливо сказал Венс.

– Привет,– ответил Макс.

– Дядя Варлаам у себя в комнате занимается какими-то важными опытами, он попросил меня, чтобы я не беспокоил его ближайшие три часа. Но, я думаю, узнав, что Вы приехали, он будет очень рад отложить все свои дела. Пойдемте, я провожу Вас в лабораторию.

Внутри дерева, сразу от входа, вверх шла винтовая лестница, вместе с ней по стене поднимались полки, заполненные книгами. Маленькие отверстия, сделанные под разным углом в стволе дерева, наполняли все пространство теплым светом, от этого обстановка казалась очень уютной. Венс провел гостей до первого деревянного перекрытия и сказал, что это гостиная и кухня. Там они оставили свои вещи. Дальше вверх были еще две комнаты, но он провел Макса и Пимена дальше. Наконец они оказались у двери в лабораторию Варлаама. Венс, тихонько постучав, медленно открыл дверь.

Раз кристаллик, два кристаллик, соберу их вместе, Тот поступок в порту Нетры не придал мне чести, Три подруги, один домик…

– Дядя Варлаам…– громко и отчетливо сказал Венс.

– Кто, что? – Бах! Варлаам, от неожиданности качнувшись, не удержался и упал со стула, а из его рук вылетели картинки с неприлично одетыми женщинами.– Венс, сколько раз я тебе говорил: не входить в мою лабораторию! О-о-о, Пимен! Здравствуй, как я рад твоему визиту, решил вот старые письма прибрать…– говорил, собирая картинки, Варлаам. Сам Варлаам, хоть и был ровесником Пимена, выглядел моложе, не носил усы, но имел седоватую бороду, скрепленную в хвост, лицо будто он всю жизнь смеялся, а не занимался исследованиями. Длинные, черные волосы с пролезающей сединой окутывали голову, опускаясь на темно-зеленую одежду, похожую на теплый халат, переходящий в штаны. На ногах была обувь, сплетенная из древесины.

Макс осматривал лабораторию: кругом было много столов, заваленных бумагами, шкафы, забитые непонятными вещами, был даже стол с банками и изворотливыми стеклянными трубами. В лаборатории было так же светло, как и везде, из-за отверстий в дереве. В это время старик Пимен смущенно улыбался, а Венс внимательно всматривался в картинки, которые еще не собрал Варлаам.

– Здравствуй, старый друг,– сказал Пимен.

– Как же ты вырос, Макс, я помню тебя совсем маленьким, но энергичным мальчиком, а ещё ты постоянно пищал, хи-ха-ха-ха-ха…– собрав картинки, встал и сказал Варлаам.

– Да, сейчас ему уже десять лет, дети быстро растут…– положив руку на голову Макса, сказал Пимен.

– Венс, покажи Максу нашу библиотеку, а нам с Пименом нужно поговорить.

– Хорошо, дядя Варлаам. Макс, пойдем, я покажу тебе какие книги у нас тут собраны,– гордо сказал Венс, а Макс молча последовал за ним.

Спускаясь вниз, Венс начал рассказывать о том, что в здешнем собрании находятся интереснейшие книги, но тут неожиданно Макс прервал его:

– Слушай, а что на самом верху, в конце этой лестницы? – Там выход на вершину дерева.

– Как я и думал, давай пойдем и посмотрим!

– А как же книги?

– Да-да, обязательно покажешь мне их чуть позже, ну же, пошли,– Макс был такой заведенный от предвкушения, что Венс не стал его переубеждать.

Они долго поднимались, лестница становилась все уже и круче, деревянные ступеньки скрипели и казались ненадежными. Венс за все время проживания с Варлаамом ни разу не поднимался на вершину, так как боялся высоты. Макс же, напротив, поднимался уверенно, иногда призывая Венса не отставать. Тот осторожно шел позади, пересиливал себя, чтобы не показывать страха мальчику, который младше его на пять лет. В конце лестницы была площадка и дверь. Макс открыл защелку, и через щель приоткрытой двери дунул сильный ветер. Венс, поднимаясь, успел увидеть как Макс вышел наружу.

Перед Максом открылась восхитительной красоты природа, всё было впервые. Ветер нес облака так близко, что руки сами тянулись к небу. Бескрайнее море вокруг давало возможность ощутить все величие мира. Макс стоял на толстой ветке дерева, раскинув руки и слушая шум бьющейся о камни воды. В этот момент, осторожно, из-за двери выглянул Венс. Ему было очень страшно, но он меньше всего хотел, чтобы Макс узнал об этом. Держась за дверь, Венс вышел, встал рядом, немного покачиваясь и стараясь смотреть только вперед.

Тем временем Варлаам и Пимен сидели за столом в гостиной. Варлаам разлил по кружкам вино из старой запылившейся бутылки.

– Пимен, лучший фермер страны Неба, что привело тебя ко мне? Знаю, что ты не любишь большую воду, тогда, должно быть, у тебя ко мне дело,– предположил Варлаам.

– Дело сугубо важное, наверное, только ты сможешь помочь нам…– выпив вина, сказал Пимен. После чего рассказал Варлааму всё, что он знал о Максе и о его проблеме. Варлаам, внимательно выслушав Пимена, налил еще вина.

– Получается, возможно, проявление его способностей случилось в момент испуга, очень интересно…

– Я тоже так думаю,– согласился Пимен.

– Так, есть у меня одна идея, но её мы сможем проверить только завтра утром. А сейчас вы с дороги, дело уже к вечеру идет, организуем столик, посидим, а потом хорошенько выспимся,– улыбаясь сказал Варлаам.

– Спасибо тебе, старый друг.

– Пока не за что меня благодарить…

За ужином Макс рассказывал Венсу о том, что сейчас происходит на большой земле, Венс же показал ему четыре символа на руке и рассказал как Варлаам учит его пользоваться силой. Старики о чем-то шептались, пили вино и посмеивались, видимо вспоминали молодость. После ужина все легли спать.

Утром Макс проснулся от пригревающего и слепящего глаза солнца. «Как же тепло,– подумал лежащий с закрытыми глазами Макс, в этот момент дунул легкий ветерок, а вместе с ним качнулась кровать.– Странно, почему кровать качает?» – задал себе вопрос Макс и открыл глаза.

– Что-о-о?! – воскликнул он. Его кровать находилась на ветке, на вершине дерева. От взволнованных движений кровать колыхнулась сильнее прежнего, но Макс смог удержать её в равновесии.– Так, нужно выбираться отсюда, и кто это надо мной так подшутил? – Макс попытался тихонько проползти в сторону ствола, но несогласный с ним ветер дунул с такой силой, что кровать, а вместе с ней и Макс, начали балансировать на грани падения. В напряженный момент, когда он понимал возможность развития дальнейших событий, решающим вестником судьбы стала маленькая зеленая гусеница, спустившаяся на край кровати.

– А-а-а-а! – кричал Макс, быстро падая вниз головой, уже через несколько секунд он отчетливо видел кусок земли, приветливо встречающий его внизу. Время в сознании замерло.– Вот она смерть,– подумал Макс, как вдруг что-то потянуло его за пояс обратно и он полетел вверх. Взлетая, он понял, что привязан пружинной веревкой и продолжил кричать: – Кто это придумал? Что за идиот? – а веревка болтала его туда-сюда, пока в итоге не остановилась, а Макс завис в трех метрах над землей. В этот момент к нему подошли Варлаам, Пимен и Венс. По старику Пимену было видно, что он не причастен к произошедшему. Варлаам, держа в руке деревянную палку похожую на посох, с умным видом к чему-то прислушивался. Венс с предвкушением наблюдал за Максом и Варлаамом.

– Ах ты извращенский старикашка, это твоя затея? – Макс, ругаясь, махал руками и ногами.

– Так, еще немного потерпи,– с этими словами Варлаам приложил руку к земле и под ней появился зеленый свет.

– Да я чуть не разбился!

– Осталось совсем немного. Пимен, Венс в сторону,– Варлаам отошел от места, где держал руку.

– И зачем это вы от меня отошли? Снимайте меня скорее! – громко сказал Макс. Земля, над которой висел Макс, начала вибрировать.

– Вот, они – СВИНО-ЧЕРВИ! – крикнул Венс, а из-под земли вырвались ужасающие, скользкие существа толщиной с взрослого человека.– Свино-червяк имеет в одной части тела чувствительный кончик, а в другой – рот, похожий на пятачок домашней свиньи, полный острых зубов, поглощающий все на своем пути. Длина червя никому не известна, так как они никогда не вылезают на поверхность всем телом,– закончил Венс.

– Вы чего, безумные старикашки, вместе с этим справочником,– Макс показал на Венса,– решили меня червям скормить?

– Единственное чего они боятся, Макс – это электричества. Свино-черви не обитают в этой стране, но дядя Варлаам при помощи своей силы призвал их сюда,– объяснил довольный Венс.

– Послушай меня, Макс, свино-черви очень быстро передвигаются под землей, но очень медленно вылезают на поверхность, так что либо ты напугаешь их разрядом молнии, либо через какое-то время они достанут до тебя и начнут откусывать по кусочку, хи-ха-ха-ха-ха,– рассмеялся Варлаам.

– Извращенский старик, ты не знаешь: я не обладаю силой молнии! – восклицал злой Макс.

Варлаам, Пимен и Венс развернулись и пошли за другую сторону дерева. А Макс махал руками и орал:

Снимите меня, эй… Куда вы? Ну погодите, вот слезу отсюда! – черви же реагировали на звук и еще быстрее растягивались и сжимались, приближаясь к Максу. Прошло несколько минут, Макс все так же ругался и звал Варлаама с Пименом, а черви еще больше приблизились, сократив расстояние на целый метр. Макс пытался раскачаться, но пружинная веревка не давала вылететь из зоны червей. Тут один из них чуть не схватил его за ногу. Почувствовав зловонное дыхание, Макс понял, что сейчас все они до него достанут. Самый крупный из червей находился в центре стаи, он уже давно перестал подниматься, это сразу насторожило Макса. Теперь уже все черви опустились вниз и замерли, даже сомкнули зубы. Самый большой, тот, что давно был внизу, дернулся, открыл рот и понесся вверх, а остальные рванули за ним.

Ах ты мясо зубастое! – закричал Макс, завернув ногу за пружинную веревку, он повис вниз головой и решительно выставил кулак на пути червя. В миг, когда его рука встретилась с пугающим ртом главного червя: – Получай! – крикнул Макс, со всей силы напрягая руку, он почувствовал быстрое и острое покалывание под кожей, пальцы, сжатые в кулак, разверзлись, выпуская соединяющиеся в один поток заряды. Бу-бум! Громыхнул воздух, молния из руки Макса цепью поджарила всех свино-червей. В воздухе запахло жареным мясом, а он смотрел на свою руку и не мог поверить своим глазам.

– Вот это да! Одним ударом сжег всех! – воскликнул, подбегая, Венс.

– Ты отлично справился, Макс, теперь не нужно думать об обеде, хи-ха-ха-ха-ха,– сказал Варлаам, спешивший вместе с Пименом к месту событий.

– Варлаам, теперь ты можешь объяснить: почему сила не проявилась раньше? – спросил Пимен.

– Как я и предполагал: испуг или балансирование на грани жизни и смерти вызовет защитную реакцию и высвободит энергию молнии, но почему кристалл не показал его силу я пока не знаю, думаю, стоит пойти в лабораторию, у меня там есть кристалл неба, попробуем определить его силу еще раз,– сказал Варлаам, потом прислонил руку к дереву и веревка начала медленно опускаться. Макса же переполняло чувство радости, он смотрел на свою руку и ощущал как энергия наполняет все его тело.

– Я никогда не прекращал верить в то, что ты самый способный ребенок! – сказал Пимен, снимая с пояса Макса веревку.

– Спасибо тебе, дедушка Пимен,– искренне сказал Макс.

Все поднялись в лабораторию. Варлаам порылся в высоком шкафу, достал оттуда кристалл неба, подошел к Максу и положил ему в руку. Кристалл моментально засветился белым светом наполовину и стал медленно заполняться дальше.

– Удивительно, первый раз такое вижу, шестой уровень, седьмой уровень, восьмой уровень, девятый! – кристалл продолжал заполняться.– Если сейчас он заполнится светом до конца мясо у тебя десятый, королевский уровень, парень! – воскликнул Варлаам, а свет и вправду медленно добрался до конца кристалла.

– Поздравляю, Макс,– гордо сказал Пимен, а Венс просто стоял, раскрыв глаза и рот.

– Ну вот, теперь мне все стало ясно, но погодите…– Варлаам прервался, кристалл стал светиться ярче.– Яркий свет не характерен для него.

Еще ярче. Треск! Кристалл на глазах у всех превратился в пыль.

– Что произошло с кристаллом, дядя Варлаам?– спросил Венс, а Макс вообще ничего не понял, он просто был рад, что он сильный.

– Интересно…– сказал Варлаам.– Предлагаю, попробовать еще раз,– он подбежал к шкафу и достал оттуда еще один кристалл.– Макс, держи.

Макс взял в руку кристалл и всё с точностью повторилось.

– Что, я порчу эти кристаллы? – спросил, перестав радоваться, Макс.

– Подожди…– Варлаам побежал и достал еще один кристалл. Третий постигла та же участь. Теперь уже все – Макс, Венс и старик Пимен, да и сам Варлаам стояли, раскрыв рты от удивления.

– Да-а-а, удивляешь ты нас, Макс,– сказал Пимен.

– Это невероятно! – воскликнул Варлаам.

– Что, дядюшка Варлаам? – спросил Венс, ожидая объяснений. – Никогда еще в известной мне истории я не слышал, чтобы кто-то смог разрушить кристалл. Стоп, стоп, стоп, теперь ты просто обязан развивать свои способности.

– Кому обязан? – спросил, насторожившись, Макс.

– Видишь ли, Макс, ты ведь уже знаешь, что обычные люди в основном используют силу молний для работы различных электрических механизмов и приборов, но для того, чтобы достичь полной силы, нужно тренироваться и развивать их.

– Я знаю об этом, нужно быть выносливым и много работать,– сказал будто знающий всё на свете Макс.

– Не обязательно, например: люди, обученные военному делу используют эту силу в качестве оружия, а по мере развития способностей быстрее всего достигают своего максимального уровня. Когда ты поджарил свино-червей, ты использовал молнию – она была сильной, но есть люди, способные уничтожить этот остров не моргнув и глазом. Поэтому я предлагаю тебе пройти обучение и развить свои будущие навыки,– закончил Варлаам.

– А сколько нужно учиться? – спросил Макс.

– Да, да сейчас я скажу,– Варлаам рылся в каких-то бумагах. Старик Пимен стоял и смотрел на Макса, слезы радости и чувство гордости сочетались на его лице. Венс подметал пыль от кристаллов и с подозрительным недоверием смотрел на Макса.

– Я хочу учиться, извращенский старик, научи меня! – подумав секунду, выпалил Макс.

– Восемь лет,– сказал Варлаам, выкинув все бумаги в мусор.

– Восемь лет? – Макс переваривал цифру в голове.

– Что скажешь, Пимен? – спросил Варлаам.

– Макс, ты останешься с Варлаамом и будешь учиться,– спокойно сказал Пимен.

– Старикан, ну как же ты без меня на ферме! Кто будет ходить на рынок за мясом?! – переживая, говорил Макс.

– Не беспокойся за меня, к-ха, к-ха,– прокашлял старик.– Я много лет справлялся и с тобой, и с овощами, а уж без тебя мне будет еще легче. Пищать хоть никто не будет, ха-ха-ха.

– Да, и не рассчитывай на то, что будет легко, хи-ха-ха-ха-ха!– сказал Варлаам.

– Я не боюсь трудностей, но как же мой старик…– Макс понимал, что Пимену будет тяжело работать в поле одному.

– Я сказал: не беспокойся за меня, упрямый мальчишка! Я учил тебя не выращивать овощи, я учил тебя добиваться своих целей! Этот мир полон опасностей и я не хочу, чтобы тебя сожрал первый червяк!

– Да я бы им голыми руками навалял, если бы не эта дурацкая веревка! – размахивая кулаками кричал Макс. Тут все дружно засмеялись.– Я серьезно,– продолжал Макс.– Венс иди сюда и попробуй одолеть меня! – Макс пошел на Венса, размахивая кулаками. Венс прислонил ладонь к полу. Под ней, как и у Варлаама, появился зеленый свет, а ноги Макса обвили тонкие кустарные ветки. В результате чего, запнувшись, Макс упал на пол. – Ах ты нечестный Венс! Ну, погоди, я доберусь до тебя! – Макс лежал на полу и бил кулаками. Остальные же стали смеяться еще сильнее…

На следующий день. Макс, Варлаам и Венс стояли на берегу у причала, провожая старика Пимена:

– Макс, я буду приезжать к тебе раз в три месяца. Надо же проверять, чтобы ты не свел с ума Варлаама, ха-ха-ха!

– Не переживай, мой любимый старикан, я не подведу тебя! – заверил его Макс. Они обнялись, старик попрощался с Варлаамом и Венсом, сел в лодку и отплыл.

– Ну что, Макс, пойдем…– сказал Варлаам. Они развернулись и пошли по тропе, ведущей к дереву.– Макс, ты знал, что человеку, развившему свои навыки силы молнии, например, до восьмого уровня, не смогут нанести вреда люди, обладающие более низким уровнем с этой же силой.

– Нет, я впервые об этом слышу…– ответил Макс.

– Чем выше уровень, тем выше сопротивляемость электричеству, а так как Венс в совершенстве овладел первым уровнем, он поможет тебе на начальном этапе развивать способности. Венс шел рядом и улыбался, ему было приятно слушать похвалу в свой адрес.

Вскоре они подошли к дереву и остановились рядом с входной дверью. Макс подумал, что сейчас они пойдут в лабораторию и будут что-то изучать, но Варлаам положил руку на дерево, опять зеленый свет, и рядом появилась еще одна круглая дверь. Варлаам открыл её и Макс увидел идущую вниз лестницу.

– Прямо как у нас на ферме – дом в доме! – улыбнулся Макс. Они спустились вниз, там было небольшое помещение, а в его стенах много обычных прямоугольных дверей. В одну из этих дверей зашли Варлаам, Венс и Макс.

Зал, в который они попали, впечатлил Макса: размером он был как здание регистрации на площади у ворот Эльмеха, пол обычный, а стены и потолок напоминали внутреннее пространство шара. Всё было сделано из подсвечивающего материала, он заполнял тусклым светом необычную комнату.

– Ну, вот этот зал будет местом твоей первой тренировки. Тут ты достигнешь первого уровня силы.

– И что я тут должен делать? – Ну, для начала бегать.

– Бегать?

– Да, ты же не можешь создать молнию, когда тебе этого захочется?

– Не знаю…– Макс напрягся и попробовал.– Вроде не могу.

– Значит, тут нам поможет Венс,– сказал Варлаам. Венс знал, что сейчас будет происходить и с улыбкой потирал ладони.– Как ты понимаешь, одно из преимуществ молнии – это скорость, владеющий силой должен быть очень быстрым. Иди на середину зала, там нарисован треугольник, встань в него и жди дальнейших указаний.

– Понял,– Макс пробежал и остановился в заданном месте.

– Здесь всё сделано из электро-стекла, оно очень крепкое, а главное – отражает молнию. Венс будет стоять вот в этой защищенной кабине,– Варлаам показал на сооружение в стене, висящее над дверью.– В ней есть отверстия, так он сможет запустить в тебя свои молнии и находиться в безопасности. Твоя задача – отразить молнию или увернуться.

– Как же я от нее увернусь? Молния летит с такой скоростью…– не понимал Макс.

– Ну вот, тогда отрази её… И еще, если же молния попадет в тебя – тебе должно быть почти не больно, хи-ха-ха-ха-ха.

– Не больно, а как же черви, когда я их…

– Ах да, посмотри наверх, если молния попадет в треугольник на потолке, разряд уйдет в землю.

– А может еще разок с дерева упасть? – предложил Макс. – Думай головой! – Варлаам и Венс вышли из комнаты.

Венс через другую дверь из первого помещения попал в прозрачную кабину.

– Слушай, хотя бы целься для начала не в меня,– попросил Макс, предчувствуя что-то неладное.

– Начинай, Венс! – крикнул, поднимаясь по лестнице, Варлаам. – Хорошо, дядя Варлаам,– Венс выставил руку и мгновенно пустил первую молнию, как и просил Макс, просто в стену. Она начала отскакивать с огромной скоростью, тем самым оставляя за собой непрерывную ветвистую линию и создавая много шума. Макс только начал концентрировать взгляд как… Бум! Молния попала ему в спину.

– Ах ты, извращенский старикан, ты сказал, что будет не больно! – услышал крик Макса Варлаам, выходя на улицу.

– Ну, приврал чутка, а кто говорил, что будет легко, хи-ха-ха-ха-ха.

Венс продолжал пускать молнии, а Макс кричал и ругался, используя все известные ему плохие слова.

Несколько дней спустя Макс в очередной раз стоял в треугольнике в центре зала и ждал, когда Венс начнет.

– Макс, ты готов? – спросил Венс.

– Да! – с запалом ответил Макс. Он за эти дни столько раз принимал на себя молнии Венса, что уже перестал их бояться.

Венс отправил сразу три молнии подряд, и через пару секунд они как обычно угодили в Макса, но в этот раз он даже не пошевелился.

– Эй, Венс, что за девчачьи молнии? – с улыбкой на лице спросил Макс.

– Девчачьи? – Венс разозлился, сжал пальцы, собрался с силами и запустил самую мощную молнию, на какую был способен. Как же он удивился, увидев, что руки Макса полностью погасили его заряд.

– Венс, ну хватит уже, давай нормальную молнию, это всё несерьезно,– Макс даже успел заскучать, ожидая ответа.

– Что? – Венс не мог понять, что происходит.– Я же, да я… Неужели, он смог дойти до первого уровня за такой короткий промежуток времени. Надо позвать дядю Варлаама.

– Я уже здесь… Хи-ха-ха-ха-ха! – громко сказал Варлаам за спиной Венса, от чего тот подпрыгнул и схватился за сердце.

– И как же у вас получается так тихо передвигаться, дядя Варлаам? – спросил Венс, восстанавливая дыхание.

– Я старый и легкий, хи-ха-ха-ха-ха, пойдем,– обрубил Варлаам, и они направились в зал для тренировок.

– Венс мне поддается? А, извращенский старик? – спросил Макс, увидев Варлаама.

– Нет, Макс… ты смог достичь первого уровня за несколько дней, и теперь молния Венса будет не эффективна,– объяснил Варлаам.

– Но что же мне делать дальше?

– Теперь ты должен создавать молнии сам,– показал ему на руки Варлаам.

– И как же их создать?

– Для начала нужно сконцентрировать энергию в одной руке, и, главное, вспомни то ощущение, что ты чувствовал, когда поджарил червей! Но подожди пока мы с Венсом не покинем зал, вдруг ты нас поджаришь, хи-ха-ха-ха-ха.

– Хорошо.

Когда Макс остался один, он посмотрел на свою руку. С того момента, как он сделал это впервые, энергия бушевала по всему телу. Попробовать создать молнию он хотел еще вчера, но Варлаам запретил ему, ссылаясь на неподготовленность. Теперь же у него была полная свобода действий.

– Так, главное концентрация! – сказал он себе, сжал пальцы, чувствуя в руке сильное напряжение.– Да, все как в первый раз,– раскрывая кулак, из его пальцев вновь выходили электрические потоки. Тс-тс, БУМ! Гром, молния улетела в округлую стену, отскочила в другую, отскок за ним еще и еще… Тсс-с! Изменив направление в очередной раз, молния попала Максу прямо в глаза, сбила его с ног, он лежал на полу и не шевелился.

Утро следующего дня.

«Как темно… На моих глазах что, какая-то повязка? Я лежу. Что случилось?» – думал Макс, трогая голову, лежа в кровати.

– Ну наконец-то ты проснулся,– сказал переживающий голос Венса.

– Что со мной случилось?

– Подожди, я позову дядю Варлаама, он тебе все объяснит,– Венс побежал за Варлаамом, а Макс приподнялся и сел на кровати.

– Повязка такая тугая…– говорил он, трогая давящую на глаза ткань.– Что вчера произошло? Помню, смотрел на молнию, а дальше всё… Ничего не помню…– в это момент открылась дверь.

– Ну что, молодой человек, как ты себя чувствуешь? – голос Варлаама был тоже переживающим.

– Нормально, вот только повязка давит!

– Ни в коем случае не снимай её. Ты вчера создал молнию, с которой не смог справиться, но самое страшное… Ты попал себе прямо в глаза…

– Да… Ну а с ними всё нормально или нужно время на восстановление, и когда можно будет снять повязку?– поинтересовался Макс.

– Мне жаль, Макс, но скорее всего ты больше не сможешь видеть…

– Э-э, почему?

– Как я уже говорил, молния была намного сильнее твоего сопротивления.

– Блин, я что, теперь вообще никогда-никогда видеть не смогу? А Вы не сможете исцелить меня? Ведь Вы же имеете силу жизни…

– К моему глубокому сожалению, я пробовал и ничем не могу помочь тебе,– серьезно сказал Варлаам.– Люди живут с этим, тут главное не сдаваться, не опускать руки.

– Да, мы с дядей поможем тебе научиться, я читал много книг про людей с повреждением зрения…– начал говорить Венс, но, увидев выражения лица Варлаама, решил помолчать.

– И что мне теперь делать, я… Как мне дальше вообще с этим жить?

– Ну, для начала тебе нужно поесть и восстановить силы, Венс принесет тебе еду в комнату, а ты пока лежи, отдыхай,– Венс и Варлаам вышли, а Макс сидел на кровати, пытаясь в полной мере осознать произошедшую ситуацию.

– Ну почему это произошло, что я теперь, как я теперь… А-а-а… Эта дурацкая повязка давит мне на глаза,– Макс стал поправлять ткань, чтобы уменьшить боль от давления на глаза, но остановился, ковыряясь пальцами в лентах.– Что это было? – сквозь кромешную тьму прорвался лучик света. Он приподнял ленту еще раз и понял: – я вижу свет, я точно вижу,– тихо сказал Макс, затем стащил повязку и начал кричать: – Ура, я вижу, ура! – радостные крики Макса услышали спускающиеся по лестнице Венс и Варлаам.

– Венс, сходи, посмотри, что он там орет,– не успел Венс развернуться…

– Ах ты, извращенский старикан, вы обманули меня, шутники деревянные? – с этими словами Макс выбил ногой дверь из комнаты. У старика Варлаама округлились глаза, а Венс вообще растерялся.

– Ты правда видишь? – спросил Варлаам.

– Я вижу, как жук ползет по твоей плетеной бороде, древесный старик! – восклицал Макс.

– Подойди, нужно взглянуть на твои глаза,– Макс не спускался, а сразу прыгнул на нужную ступеньку вниз, прямо к Варлааму.– Твои глаза полностью здоровы… странно, но вчера при осмотре твои глаза были белые, как снег в стране Льда. Как ты себя чувствуешь? – Варлаам и правда не понимал почему так произошло.

– Отлично, я хоть сейчас готов продолжить тренировки,– энергия била ключом, а от радости, что он видит, Макс даже подпрыгивал.

– Нет, категорически нет, я должен понаблюдать за твоими глазами, сегодня отдыхай. Если все будет хорошо, завтра продолжим.

– Понял,– расстроенно вздохнув, сказал Макс.

На следующий день Макс был в отличном состоянии и Варлаам разрешил ему продолжить тренировки.

– Сегодня мы не будем рисковать и попросим Венса опять помочь нам, так как не известно, что может случиться, если дать тебе возможность самому себя тренировать. Начинай, Венс.– Варлаам стоял вместе с Венсом в кабине.

– Давай, Венс, начинай, я готов! – с запалом сказал Макс.

– Осторожнее, Макс, я буду запускать молнии в стену, ну а ты будь начеку…– предупредил Венс.

– Да, поглощай молнии, но только не лицом, хи-ха-ха-ха-ха,– острил Варлаам.

Макс стоял в зале и пританцовывал в ожидании появления молнии. Но вдруг что-то изменилось, он видел, как рука Венса выпускает молнию, но она двигалась очень медленно, будто время замедляется в пространстве. «Что за дела? Я что, в очереди на рынке? А передо мной куча бабулек…» – подумал Макс. Он попытался сделать шаг, но понял, что движется с такой же скоростью, как рука Венса и гораздо медленнее зарядов молнии. «Что же это такое? Я вижу куда летит эта молния, но двигаюсь так медленно, что не могу ничего сделать.» Через мгновение время в глазах Макса вернулось в прежнее состояние, а молния пронеслась дальше и попала именно туда, куда думал Макс.

– Ты почему на месте стоишь? – спросил Венс.

– Венс, надо больше молний! Быстрее, Венс!– закричал ему Макс. – Даже не ответил мне… Ну ладно, держись! – сказал Венс, и молнии полетели одна за другой. Время опять замерло, а Макс видел, куда попадет каждая из них.

– Я должен попробовать,– сказал он и запустил рукой свою молнию. Он и представить себе не мог, что она полетит в два раза быстрее молний Венса. Тогда он выпустил еще одну и осознал: «Я знаю, знаю куда летит каждая из них и где они пересекутся.» Одна точно задевала его плечо. «Попытаться уклониться? Медленно, вот-вот, прошла…» Молния пролетела рядом с ним.

В глазах Венса вся комната сверкала, но ни один из зарядов не попадал в Макса, ходившего по залу, словно молний там вообще нет. А дальше Венс просто присел: все молнии, отражаясь от стен, отскакивая друг от друга, попали в треугольник на потолке.

– Что ты сделал? – воскликнул Венс.

– Я их направил в треугольник,– Макс показывал наверх.

– Но как?

– Я использовал свои молнии, чтобы направить твои.

– Нужно рассказать об этом дяде Варлааму.

– Согласен.

Макс рассказал Варлааму всё, что с ним происходило.

– Это… Неужели это…– Варлаам, переваривая, не находил нужных слов, но все же переключился на пояснение.– Мы пытались научить тебя создавать защитную полусферу, а ты…– старик бросился рыскать по своим шкафам в лаборатории.

– А что такое защитная полусфера? – спросил Макс.

– Расскажи ему, Венс.

– Это такое поле… Люди, владеющие силой молнии, создают его вокруг себя для защиты. Человек, обладающий даже первым уровнем силы, может создать его, а следующие уровни, там оно мощнее, а поддерживать его можно постоянно,– отчеканил Венс.

– Ты должен был сам создать его для того, чтобы защититься от молний Венса. Например: Венс научился этому сам, потому мы решили не подсказывать тебе.

– Да, я сам сделал его, без подсказок,– гордо сказал, приподняв голову, Венс.

– Ну вот, наконец-то нашел,– Варлаам вытащил из шкафа какую-то древнюю книгу, открыл её и начал читать вслух.– Сто лет назад жили два брата – Меркий и Обакий. Меркий мог создавать очень сильные молнии в большом количестве, а Обакий мог предсказать направление полета любой молнии. Если они сражались в паре, в бою им не было равных. М-да… А потом их казнили.

– Это еще почему? – спросил ошарашенный Макс.

– Здесь написано, что они проникли в главную башню Эльмеха. Их поймали, затем казнили за воровство и вред, причиненный своей стране. Так написано в этой книге.

– Интересно, а что им там было нужно? – с любопытством спросил Макс и задумался.

– Нечего думать о ерунде! Макс, на разных уровнях открываются разные возможности, сколько освоишь ты – зависит только от тебя и твоего желания,– высказался Варлаам, смотря Максу в глаза.

– Я готов, пошли учиться, извращенский старикан! – прокричал Макс, направляясь к двери.

– Подожди… есть одно место, мы должны были отправиться туда через полгода. Но так как ты довольно быстро учишься, мы поплывем туда сразу, как обучим тебя защитной полусфере.

– Куда мы отправимся, старик? – спросил Макс, рассматривая переплет старинной книги.

– Мы отправимся в Дикую Бухту,– сказал Варлаам и вышел за дверь.

– Венс, что еще за бухта дикая?

– О-о-о,– в глазах Венса был страх.– Там не причаливают лодки, там не живут люди, это самое опасное место, которое я видел издалека своими глазами.

– Круто, скорее бы там оказаться! – обрадовался Макс, а Венс подумал, что он не понял его.

Через несколько недель они отправились в Дикую Бухту…

Глава 2

Я где-то потерял твою половину денег

Восемь лет спустя.

Макс сидел на длинном камне недалеко от дома старика Варлаама. Он сильно повзрослел: короткая стрижка, серьезный взгляд. На нем было черное приталенное шерстяное пальто со стоячим воротом. Темные зауженные штаны, белая сорочка и черно-белые ботинки. На запястье левой руки была темная лента, из-под нее виднелся символ страны Неба и цифра «один». Правой он создавал небольшие шарообразные заряды, они электрическими нитями магнитились к его руке, а большим пальцем он отправлял их в воздух, где они разряжались.

– Макс, Варлаам зовет тебя в лабораторию,– сказал Венс, стоявший сзади на тропке.

Венс за эти годы тоже изменился. Хоть он и был старше Макса на пять лет, внешне больше походил на его ровесника. Макс ростом чуть больше ста восьмидесяти сантиметров, а макушка Венса равнялась с его плечом. Растрепанные волосы навалились на уши. Оранжевые ботинки, серые куртка и штаны.

– Сегодня ровно два года как умер старик Пимен…– сказал Макс, смотря на разбивающиеся о камни волны.

– Я соболезную…– спокойно сказал Венс и замолчал.

– Ладно, пойдем,– говорил Макс, поднимаясь с камня.

Они прошли к дереву и поднялись в лабораторию. Старик Варлаам что-то упаковывал в небольшой сверток. За это время на его лице появилось много морщин, а в остальном он был такой же бодрый, как и раньше.

– Ну что, ребята, точнее Макс, за эти восемь лет ты многого достиг, твое обучение полностью закончено. Я надеюсь, что всё, чему ты научился, поможет тебе в жизни.

– Спасибо, старик Варлаам.

– Поскольку Венс решил отправиться вместе с тобой, у меня будет к вам просьба. Венс, ты же знаешь моего коллегу – профессора Бума.

– Да, я помню его.

– Так вот, мне нужно, чтобы вы доставили ему вот этот сверток. У него своя лаборатория в Лагдаре, недалеко от перекрестка лавочников, тут на бумаге точная схема. Справитесь?

– Обязательно доставим в целости и сохранности! – сказал Венс.

– Лодка завтра прибудет очень рано, вам нужно выспаться, путешествие всегда трудное, но интересное занятие, хи-ха-ха-ха-ха,– засмеялся Варлаам, видимо, вспомнив былое.

– Ну, тогда мы пойдем собирать вещи,– сказал Венс.

Макс, поднимаясь к себе в комнату, думал о письме, которое оставил ему старик Пимен…

Во времена восьмилетнего обучения.

– Дед, что случилось, скажи, что это неправда!? – кричал Макс, забежав в дом старика Пимена и спускаясь по лестнице. На своей кровати с бледным и замученным лицом, смотря на свои банки, лежал Пимен.

– Я умираю, Макс… К-ха-к-ха-к-ха,– тяжело сказал старик и раскашлялся.

– Но почему, ты же всегда был самым здоровым?! Я думал ты еще лет сто проживешь,– говорил Макс, отказываясь верить в происходящее. Старик Пимен улыбнулся, откашлялся и сказал:

– Каждому из нас в начале жизни дается время, а мы используем его по своему усмотрению. Макс, моё время, по всей видимости, подходит к концу. Лекарь сказал, что я не дотяну до следующего утра.

– Что ты такое говоришь? Ты поправишься, ты сможешь…

– Как хорошо, что ты успел приехать! Я должен тебе кое-что сказать…– старик опять начал кашлять, а Макс встал на колени рядом с кроватью.

– Дед…– он взял его за руку и склонил голову.

– Послушай меня, ты должен выполнить две моих последних просьбы к тебе.

– Говори, я сделаю всё, что ты попросишь, только не смей умирать…

– Я хочу, чтобы ты отвез мой прах на Длинно-круглую реку через два года, когда закончишь обучение.

– Но…

– Не перебивай, я хочу отправиться в путешествие в одно время с тобой. Ты меня понял?

– Да, дедушка,– у Макса от таких слов накатывались слезы.

– Вторая моя просьба: на столе лежит письмо для тебя. Обещай мне, что прочитаешь его тоже только тогда, когда закончишь обучение!

– Обещаю, дедушка.

– Ну, вот и хорошо. А теперь давай расскажи, как у тебя там? Чему научился за последние полгода?

Они разговаривали весь вечер на разные темы. Макс заснул, а старик смотрел и понимал, что видит ребенка в последний раз, испытывая теплое чувство родного, близкого ему человека, он крепко держал его руку. «Найди свой путь в этом мире, мой мальчик…– тихо сказал Пимен. С больных, пустеющих глаз текли слезы, Макс для него был настоящим сыном.– Я бы очень хотел увидеть, как ты вырастешь и создашь свою семью.» – с этими мыслями старик Пимен заснул в свой последний раз.

Текущее время:

Макс сдержал обещание, данное старику. Поднявшись в свою комнату, он собрал в небольшой мешочек свои вещи, урну с прахом и письмо.

На следующее утро Макс и Венс стояли у подножия дерева, готовые отправиться в свое первое путешествие, а Варлаам давал последние напутствия:

– Венс и Макс, приглядывайте друг за другом, в этом мире встречается много всего прекрасного, опасного и необычного. Если будут какие-то вопросы, обязательно свяжитесь со мной.

– Хорошо, мы все поняли, дядя Варлаам,– сказал Венс.

– Поскорее бы увидеть все эти опасности,– сказал Макс с энтузиазмом в глазах. Старик и Венс посмотрели на Макса, как обычно не разделяя его взглядов.

– Вот, возьмите, здесь шестьдесят два рубиса,– сказал Варлаам, протянув мешочек с монетами.

– А зачем нам так много денег? – спросил Венс (один рубис равнялся ста нитракам, для сравнения за пять нитраков можно было купить три кусочка мяса на вертеле).

– Пойдемте к причалу, по пути я расскажу вам,– они пошли по дороге, а старик Варлаам начал свой рассказ, развернув в руках карту мира: – Город Лагдар является торговой артерией всего мира! Как вы видите Горы-Что-Выше-Неба отделяют страну Неба от страны Льда, а страну Огня от страны Жизни. А Ущелье Границ отделяет страну Огня от страны Неба и страну Жизни от страны Льда. Легально попасть в страну можно либо по Длинно-круглой реке, либо через Лагдар.

– Ну, все понятно, идем! – сказал Макс и начал забирать у старика карту.

– Подожди, это еще не все! – Варлаам треснул Максу по рукам.– Земля, на которой стоит Лагдар, по неизвестным причинам с начала времен висит в воздухе.

– Что-о-о-о, висит в воздухе? – опять начал внимать Макс.

– Это прекрасное зрелище и вы увидите его своими глазами… Так вот, у каждой страны есть свой мост, по которому можно попасть в Лагдар. За проход по этому мосту вам придется заплатить двадцать пять рубисов с человека.

– Ничего себе, как много! – удивился Венс.

– Круто, летающий город! Вперед! – громко сказал Макс и прибавил шагу.

– Венс, возьми эту карту, она вам пригодится… И еще, ты читал многие книги в моей библиотеке.

– Да, я прочитал почти все книги,– довольно сказал Венс.

– Вот одна, ты её еще не видел,– старик достал из-за пазухи книгу, на ней было написано «История четырех стран».– Тут много полезной информации, она вам пригодится во время путешествия. – Ого, я уверен, она мне очень пригодится в пути! – к этому времени они подошли к причалу, где их уже ждала лодка, а Макс подгонял моряка.

Недолгие минуты прощания и ребята уже плыли в сторону своего первого путешествия, рассматривая карту и обсуждая, где им нужно побывать.

Варлаам, когда лодка уже была далеко, сказал:

– Я надеюсь, вы узнаете тайны своего рождения и найдете своих родителей…

Доплыв до Лодоса, Макс и Венс сели в повозку и направились на ферму Пимена. Макс хотел дать возможность старику побывать там последний раз. В пути Венс читал книгу, а Макс, опираясь на него, всю дорогу спал.

За два года поля, где фермер выращивал свои овощи, заросли травой, их было сложно узнать, да и дом за восемь лет совсем прохудился. Макс открыл скрипучую дверь, зашел в дом, Венс прошел следом. Он спустился вниз и положил на круглый стол урну с прахом.

– Ну что, старик, побудь еще немного дома, пока я читаю твое письмо,– Макс достал из внутреннего кармана письмо и сел на свою кровать.

Письмо старика Пимена:

Дорогой мой Макс, я прошу у тебя прощения за то, что не рассказал тебе этого раньше, но я не мог поступить иначе. Моя племянница Мери и её муж Гарри – не твои родители… Мне пришлось всем так сказать, чтобы обезопасить тебя. Впрочем, тебя, наверное, сейчас интересует кем были твои настоящие родители, и я честно отвечу: я не знаю. Шестнадцать лет назад я нашел маленького мальчика у входа в Заблудись-там-лес – сейчас там круглая, заросшая поляна пней. Картина была ужасающая: ты маленький плакал в своей люльке под дождем, вокруг были убитые кем-то люди и поваленные деревья, я прибежал на белую вспышку, увиденную мною из окна, взял тебя, трясущегося от холода маленького мальчика, и побежал в дом. Так ты стал моим внуком, Макс. Уже потом, посоветовавшись с Варлаамом, мы пришли к выводу, что именно твоя сила защитила тебя от тех людей. Я не знаю, кто эти люди, но тогда я твердо решил, кто бы не желал твоей смерти, ты должен был жить нормальной жизнью. Я хотел всё рассказать когда тебе исполнилось десять лет, но тут случилось важнейшее событие в твоей жизни – это обучение у Варлаама, зная твой характер, я буду просить тебя прочитать это письмо только после окончания обучения. Лекарь сказал, что мне осталось меньше недели, я надеюсь, ты успеешь приехать ко мне. Если же нет, знай, что я всегда любил тебя, как своего родного сына. Твой любимый старикан Пимен.

P. S. Ни в коем случае не продавай ферму Дойлу!

– Похоже, Венс, теперь не только ты будешь искать своих родителей…– сказал Макс, подав письмо осматривающему дом Венсу, тот внимательно прочитал его.

– Да-а-а, не у одного меня жизнь окутана тайнами. Что думаешь делать, с чего начать? – спросил Венс, вернув письмо Максу.

– Пойдем, я хочу взглянуть на место, где он нашел меня,– сказал Макс и направился наверх.

– Приключение начинается с расследования…– сказал Венс, положив старую банку на место.

Они шли вдоль заросших полей к тому месту, где старик Пимен нашел маленького Макса, по пути обсуждая письмо.

– Интересно, кто были эти люди, может среди них были твои родители? – предположил Венс.

– Меня это тоже интересует, но раз никто меня не искал, скорее всего, среди погибших людей на самом деле были мои родители.

– Вот если бы он описал как они выглядели…

– Мне кажется, такое количество пропавших людей не должно было остаться незамеченным,– сказал Макс, сорвал стебель овсюга и вставил себе в рот.

– Раз эти люди хотели убить тебя, может не стоит искать их знакомых?

– Венс! Разве ты не хочешь узнать кто твои родители? – Макс остановился и посмотрел на Венса.

– Конечно, хочу, это главная цель моего путешествия…

– Вот и я хочу знать! – Макс пошел дальше. Венс, постояв секунду, тоже отправился за ним.

Поле закончилось и ребята зашли в подлесок.

– Венс, ты знаешь почему Заблудись-там-лес так называют?

– Я читал, что если зайти в лес больше, чем на сто шагов, то можешь не вернуться.

– Правильно, Венс, так что давай, считай шаги.

– Три, четыре, пять, шесть, стой… Ведь мои шаги короче твоих.

– Значит, тебе повезло… У тебя в запасе больше шагов,– улыбаясь, сказал Макс.– Место, где старик нашел меня, должно быть примерно на расстоянии восьмидесяти шагов,– они шли по обычному лесу, Венс пытался понять почему его так называют и почему здесь пропадают люди.

– Смотри, Макс, только зашли, а уже грибы нашли…– Венс показал на поляну маленьких желтых грибов, заполонивших соседнюю тропинку.

– У нас в первых кустах всегда грибов много было… Семьдесят восемь, семьдесят девять и восемьдесят, ну вот круг пней!

– А если ты уже был здесь, то что мы тут ищем?

– Ответ… Старик показывал мне, когда я был маленький, что дальше этого места заходить нельзя, ведь у меня тоже были маленькие шаги.

– Да-а-а, я вот девяносто три шага сделал, когда ты сказал восемьдесят… М-да, тут все очень сильно заросло.

– Мне нужны пни от срубленных деревьев, и они еще тут, просто обросли. Надо осмотреться, и, Венс, помни, осталось двадцать шагов. Глубже, чем на десять, не заходи.

– Девять шагов мой предел…– сказал Венс. Они зашли в заросший высокими кустами круг, Макс пошел в одну сторону, а Венс в другую.

Макс смотрел на пни деревьев, за восемнадцать лет процветания природы вряд ли можно было найти хоть какие-то свидетельства тех событий, но Макса интересовало другое. Он наклонился и начал счищать мох с уцелевшего пня. Венс тем временем протиснулся между двумя кустами и, пройдя несколько шагов вглубь, наклонился сорвать лесную красную ягоду.

– Братик…– тихий голос маленькой девочки послышался Венсу из леса, когда он срывал ягоду. Он сразу повернул голову в сторону звука, а шелест деревьев стал ярче и громче.

– Макс, это твои шутки? – напряженно спросил Венс.

– Братик…– молящий голос девочки был отчетливым, словно она совсем рядом, в нескольких метрах. Венс поднялся, всматриваясь в кусты, ожидая увидеть её.

– Кто ты, девочка, ты можешь подойти сюда? – спросил Венс, так и не поняв где находится источник голоса.

– Братик, мне страшно, забери меня отсюда…– девочка заплакала и явно была сильно напугана, Венс сделал несколько шагов в сторону голоса.

– Девочка, не бойся, я помогу тебе,– Венс сделал еще пару шагов.– Где ты, девочка?

– Братик, мне страшно, забери меня,– перед Венсом были плотно растущие ёлочки, голос явно доносился оттуда…

Тем временем Макс счистил мох и смотрел на срез дерева.

– Эльт… Точно, да и на одном уровне те, что остались. Венс! Я выяснил всё, что хотел…– громко сказал Макс, реакции на свои слова он не услышал, поэтому пошел его искать.– Кстати, Венс, я совсем забыл тебе сказать, если услышишь голоса из леса, не верь им, это…– Макс остановился, наткнувшись на следы Венса, уходящие вглубь леса.– Так, вот его следы. Венс, Венс! – закричал Макс, но ответа не было.– Венс! – слышался шум качающихся от ветра верхушек деревьев. Он пошел по его следам, считая шаги.– Восемьдесят восемь, блин… Венс, Венс! – увидев, что следы Венса уходят дальше, чем на оставшиеся десять шагов, Макс не раздумывая рванул вперед вглубь леса. Пробежав расстояние десяти шагов, в нос ударил странный запах, он был не противный и не приятный, но навязчивый. Земля под ногами изменилась, она стала мягче, Макс посмотрел под ноги, вместо лесного мусора там был исключительно один мох, поднял голову и… Бах! Туловище Макса врезалось в Венса.

– А-о-у, Макс, ты совсем не смотришь куда идешь? – спросил, поднимаясь, Венс.

– Я… Какого… Зачем ты зашел в Заблудись-там-лес? Я же тебя предупреждал – сто шагов…– говорил Макс, показывая вокруг.

– Я не зашел в него, и сделал я всего три шага…– Венс обернулся и понял: сзади уже не тот лес, что был раньше. Тут не было кустов, кругом были одинаковые хвойные деревья, а под ногами густо растущий мох.– Вот черт! А где же девочка?

– Какая девочка, Венс?

– Ну, девочка, она плакала, звала брата, просила о помощи, говорила, что ей страшно.

– Это была Рэ птица, Венс, она повторяет слова, услышанные от людей. Старик говорил, что они живут только в двух местах в этом мире: на болотах в стране Жизни и в этом лесу.

– Ах ты, гадская птица, обманула меня! – Венс ругал птицу во все стороны леса.

– Интересно, куда теперь идти, туда или туда,– осматриваясь, сказал Макс. Вокруг всё было одинаковое, но в двух местах впереди виднелись просветы.

– Отсюда еще никому не удавалось выйти, что же мы теперь будем делать? – Венс начал паниковать.

– Успокойся и включай свою начитанную голову, Венс. Мы здесь не умрем,– уверенно сказал Макс, смотря в сторону просветов.

– Так-так-так, ты прав. Направо или налево,– Венс достал карту и задумался.

– Венс, вырасти тут небольшое дерево, мы отметим это место как начало пути.

– Точно,– Он достал из кармана семя и бросил его на землю, затем приложил руку с зеленым светом к зерну и, двигая пальцами, вырастил деревце. – Так, готово.

– Теперь, Венс, решай куда пойдем,– Макс наклонился к дереву и поднес к нему правую руку, вокруг его указательного пальца, набирая скорость, начали крутиться маленькие электрические заряды, сначала образовывая круг, а потом вытягиваясь в диск. Макс аккуратно поднес палец к стволу дерева и оставил на нём прожжённую резину.– Так, всё готово. Венс, ты решил куда нам идти?

– Судя по карте, у нас есть возможность выйти на дорогу, ведущую в портовый город Нетра, если мы пойдем на юго-восток,– Венс показал, что лучше идти к правому просвету.

– Так, Венс, идем на юго-восток, вперед! – решительно сказал Макс.

– Вообще-то я так и предложил…– сказал Венс, догоняя Макса. Они шли примерно полчаса по однообразному лесу, пока не наткнулись на такое же дерево, что вырастил Венс.

– Вот черт, как такое возможно… Мы же никуда не сворачивали, шли в одном направлении, а вернулись обратно,– Венс схватился за голову.– Куда теперь идти?

– Посмотри на свое дерево,– сказал Макс. Ствол дерева был покрыт зеленым мхом.

– Быстро в этом лесу мох растет…– подметил Венс.

– Вот это меня и удивляет,– Макс присел у дерева и стал счищать мох в том месте, где он оставлял метку.– За эти полчаса, что мы шли по лесу, мы не встретили ни одного животного, даже трава нигде не растет, кругом только мох.

– Да, странный лес,– сказал Венс, пытаясь понять дальнейшее направление.

– Это не твое дерево, Венс, а его точная копия.

– Почему же? Оно такое же, как и мое, просто мхом поросло. – Я оставлял метку на твоем дереве, а тут её нет,– Макс по-

казал на очищенное ото мха место на стволе дерева.– Это значит, что мы не вернулись обратно, да и мох тут вроде бы выше, чем в начале.

– Я в этом не специалист, у нас в основном камни на острове, да и книжек про мох я не читал…– сказал Венс, осматривая мох.

– Так, а давай пробежимся вперед! – Макс побежал прямо, не меняя направление.

– Подожди, я же… Тьфу…– Венс плюнул и бросился за ним. Они бежали около пяти минут, после чего остановились.

– Похоже, здесь мох стал еще выше,– сказал Венс, опустившись на землю для отдыха, попутно рассматривая высоту мха.

– Посмотри сюда, Венс…– Макс показал на дерево: у ствола был мох в форме человеческого тела.

– Ты думаешь, что это человек? – Венс подошел и уставился на фигуру лежащего у дерева тела.

– Я так понимаю: он не нашел выхода из этого леса, а мох с его скоростью роста распространился по поверхности.

– Вот там, там еще одна,– Венс показал на фигуру за деревом неподалеку, она напоминала сидящую на земле женщину.

– Венс, это её ребенок…– сказал Макс, глядя на маленькую форму рядом с женщиной.

– Ужас какой…– Венс отвернулся. – Да здесь целая куча людей! – дальше везде было много давно или недавно погибших людей, все они заблудились в этом лесу.

– Чем дальше мы идем в этом направлении, тем больше становится тел,– Макс двинулся вперед, проходя между телами.

– Кто-нибудь, помогите,– раздался молящий голос девушки.

– Чертов мох! – вскрикнул Венс.– Я наступил на чью-то ногу… О, Боже, какая вонь,– разорялся Венс, вытирая ботинок.

– Венс, там либо Ре птица, или еще живая девушка… Идем,– зажав нос, говорил Макс.

Проходя мимо большого числа погибших людей, Макс и Венс понимали масштабы опасности Заблудись-там-леса.

– Вон там, Венс, лес вроде заканчивается.

Макс добежал до увиденного им просвета, и перед его глазами оказалась открытая лесная низина с кривой ямой по центру.

– Что там такое? – подбежав, спросил Венс.

– Наверное, это кусты похожие на мох, они выросли в этой яме,– предположил Макс.

– Макс, мне кажется, это и есть мох,– Венс, второпях достал семя из своего кармана, вырастил дерево размером с себя, встал на него, прижав к себе книгу, и сказал: – Так, Макс, иди и посмотри, что там, а я тебя прикрою…

– Да ладно тебе, пойдем, посмотрим поближе,– сказал Макс и начал спускаться вниз.

– А может ну его этот мох, нам выбираться отсюда надо…– кричал Венс из-за дерева.

– Ты только посмотри, Венс, он, наверное, больше трех метров,– Макс смотрел вниз.– Мох шевелится, будто живой.

Венс, стоя за деревом, решался: стоит ему подходить ближе или нет, но желание знать всё пересилило его страх, и он осторожно направился к яме.

– Что это за золотой свет в середине? – спросил в напряжении Венс, встав рядом с Максом.

– Не знаю, может, спустимся в эту яму? – на энтузиазме предложил Макс.

– Нет, точно нет, ты же не… А-а-а-а, что за хрень?! – пока ребята смотрели вниз, ногу Венса обвил один из стеблей гигантского мха и поднял вверх. Книга с мешком остались на земле, а Венс болтался вниз головой.– Макс помоги мне, этот мох сожрет меня!

– Вот это растение… Спокойно, Венс, я думаю,– Макс смотрел на желтое свечение в корне гигантского растения.

– А-а-а-а, Макс, посмотри, что он делает! А-а-а-а…– стебель, закручиваясь, начал обвивать тело орущего Венса.

Макс поставил руки перед собой ладонями напротив друг друга. Из каждого пальца выходили электрические разряды, соединяясь между собой в одной точке, где начал, закручиваясь, формироваться белый шар, источая короткие заряды. Шар быстро увеличился в размере, а затем медленно начал сжиматься обрат-но, когда он достиг размера яблока, то сразу изменил свой цвет с белого на темно-синий. Макс убрал левую руку, контролируя шар правой рукой, его взгляд был спокойным и серьезным.

– Синий-Джет,– всё, что успел услышать Венс, синяя вспышка промелькнула в его глазах, затем сильный хлопок, гром и звук разлетающихся осколков, орущего Венса отбросило в сторону и оглушило.– Да-а-а, это было слишком близко,– сказал Макс и спрыгнул вниз ямы. В центре мох выгорел и неприятно дымил, остальные части путаных стеблей поломало взрывной волной. На глубине образовавшейся воронки, в остатках корней находились кристаллические обломки золотого цвета. Макс взял один осколок в руку, чтобы рассмотреть его.– Интересно, что это такое? Может из-за него мох так сильно вырос, наверное, стоит показать осколки этому профессору в Лагдаре,– он положил обломки себе в карман и крикнул: – Венс, ты там живой?

– Я умер? А-а-а-а, этот звон в ушах, как же больно… Нет, я живой, только в глазах все плывет,– Венс приложил руку к своей голове.– Восстановление,– зеленый свет исходил из его ладони несколько секунд, после чего звон исчез, а картинка в глазах стала четкой.– Так-то лучше,– он поднялся с земли и закричал: – Светловолосый ублюдок, ты чуть не убил меня!

– Венс, извини,– в спешке говорил Макс, вылезая из ямы.– Но девушка, возможно, жива и она где-то здесь,– После того, как гигантское растение погибло, лес перестал быть одинаковым. Люди, теряясь в этом месте, попадали в иллюзию, созданную спорами хищного мха. Они думали, что они выходят из леса, но на самом деле ходили кругами, в результате чего умирали от истощения и голода. Малые мхи работали на удобрение почвы, поглощали тела умерших, тем самым подпитывали гигантский мох, усиливали его влияние и радиус действия. Чтобы поддерживать жизнь, мох-убийца заманивал людей как можно ближе к себе, а иногда и сам пожирал их.

– Вот так постоянно бегай за ним всюду,– сказал Венс, взял книгу и мешочек, затем отправился вслед за Максом…

Во времена восьмилетнего обучения, Дикая бухта.

– Ну вот, Дикая бухта,– с дрожью в голосе сказал моряк. Лодка стояла недалеко от берега.

– Вы не могли бы причалить,– попросил Варлаам.

– Нет, ни в коем случае, мне жизнь дорога,– твердо ответил моряк.

– Ну что ж…– Варлаам опустил руку в воду и сказал: – Призыв, расти! – вода у лодки наполнилась зеленым светом, рядом вылезла водоросль широкая и плоская, она как змея стелилась по водной глади, добираясь до берега, а старик Варлаам кинул один рубис моряку.– Тогда мы сойдем здесь,– моряк и так был в ужасе от их желания посетить Дикую Бухту, а сила жизни еще больше испугала его. Варлаам встал на живую дорогу и отправился к берегу, следом, хихикая, пошли Макс и Венс. Дойдя до суши, они оказались на небольшом песчаном пляже, после которого росли высокие джунгли.– Перед вами Дикая бухта, в этих непроходимых джунглях живет очень много необычных насекомых.

– Почему эти насекомые необычные? – только Макс успел спросить, как из джунглей вылетел комар размером с голову взрослого человека.

– Призыв, расти! – воскликнул Варлаам, деревянная палка похожая на посох в его руке покрылась зеленым светом и изменила свою форму в огромную легкую мухобойку. Варлаам, хорошенько размахнувшись, расплющил на ней комара.

– Вот это да! Извращенский старик, вот бы и мне такую палку, как у тебя! – восхищался Макс, а Венс немного испугался, поэтому промолчал.

– Даже не вспотел, хи-ха-ха-ха-ха,– сказал Варлаам, а палка вернулась к прежнему состоянию.– Насекомые, обитающие в Дикой Бухте, очень опасны, этот комар за раз может осушить руку взрослого мужчины…

– В-о-о-о-о,– хором сказали Венс и Макс.

– Пока мы не будем заходить на остров, разобьем временный лагерь тут, на берегу. Главная наша цель – научить Макса создавать Джеты.

– Что такое Джет? – спросил Макс.

– Вид молнии, используется в атаке на расстоянии, это будет конечной целью нашего пребывания в бухте, а для начала мы разучим новый вид защиты…

– Ну вот, опять эта защита,– приуныл Макс.

– Итак, Макс, ты уже научился создавать защитную полусферу.

– Да…– Макс встал ровно и продолжил: – Электро-зона! – он опустил руки и растопырил пальцы, кончики которых стабильно связались зарядами, дальше развернулся на одной ноге вокруг своей оси, одновременно с этим поднимая руки вверх, рисуя очертания круга. Вокруг него образовалась защитная полусфера.

– Можно и без выкрутасов её делать,– с презрением сказал Венс, подняв руку вверх. Маленькая защитная полусфера образовалась вокруг Венса.

– Надо делать это круто, Венс! – танцуя и игнорируя претензии, сказал Макс, отчего вызвал дразнящую гримасу на лице Венса.

– Полусфера защищает вас, но у людей с силой молнии существует еще один тип защиты – Абсолютная защита!

– Абсолютная защита, во-о-о-о! – обрадовался Макс.– Старик, давай быстрее учи меня Абсолютной защите, я буду непобедим! – Макс махал руками и ногами.

– Научиться ей достаточно легко. А вот научиться её контролировать… Большинство людей тратит на это всю свою жизнь.

– Вот, блин,– расстроился Макс.

– Итак, вернемся к видам молний. При твоем уровне умений на данный момент ты сможешь создать шаровую молнию. Шаровая молния – мощный поражающий вид атаки ближнего боя. В случае полного контроля над ней, противнику тяжело защититься из-за её хаотичного движения. Если же человек, создающий шаровую молнию, не будет контролировать её, она поразит любую цель, находящуюся рядом. Шаровая молния очень опасна, но если сочетать защитную полусферу с шаровой молнией – это и будет Абсолютная защита!

– Вот это круто, старик, давай быстрее учиться… А-а-а, я же не могу на это тратить всю жизнь!

– Вот бы и мне уметь это делать, дядя Варлаам.

– Не переживай, Венс, у тебя есть четыре вида силы, а когда ты научишься использовать все одновременно в бою, я не завидую тому, кто встанет напротив тебя, хи-ха-ха-ха-ха! – заверил Варлаам.

– Да, Венс, и я верю в тебя! – сказал Макс, а Венс начал представлять себя непобедимым воином.

– Так, Макс, давай попробуем сделать небольшую шаровую молнию.

– Я готов,– приготовился Макс.

– Сомкни пальцы рук и пропусти по ним электричество,– Варлаам демонстрировал как надо сделать своими руками.

– Хорошо, теперь разомкни пальцы и направь заряды в одну точку, только не давай им соединиться…– Бум.– Ну вот, они соединились,– Макс стоял с черными руками.

– Ты сам сказал, чтобы я их в одну точку направил! – закричал на Варлаама Макс.

– Ты не дал мне договорить, Макс, вечно торопишься!

– Пусть положительные заряды из этой точки начинают свое движение по кругу, а отрицательные следуют за ними. Чем больше ты направишь туда зарядов, тем больше будет шар и сильнее молния. Но так как ты не знаешь, как контролировать шаровую молнию, направляй туда совсем немного зарядов, так, чтобы размер шара был не больше куриного яйца.

– Понял,– Макс стал пробовать снова, и у него получилось создать шар размером чуть больше куриного яйца.– Что дальше, старик?

– Теперь освободи его и попытайся установить над ним контроль, используй свое поле влияния на электричество,– Макс освободил шар, тот стал метаться из стороны в сторону, а они уклонялись от него.

– У меня не выходит,– говорил Макс, а шаровая молния набирала скорость и летала все быстрее и быстрее.

– Как я не хочу идти в эти джунгли, а вдруг там пауки больше меня. Как страшно быть съеденным злобным пауком,– Венс, думая, представлял, как его замотал в паутину огромный паук, а потом открыл его голову и выпил, словно из бутылочки, как вдруг… Бум! Тсс-с. Шаровая молния попала Венсу прямо в повелительницу стульев.– А-а-а-а! – кричал он в невысоком полете.– Моя… моя… она горит! – он побежал с дымящими штанами к воде.

– Венс, туши её не раздумывая! – решительно подметил Варлаам.

– Ах ты, сволочь электрическая! – вставая из воды, начал Венс.– Сейчас ты у меня получишь! – он схватил палку, валяющуюся на берегу, и погнался за Максом.

– Венс, я не специально! Она сама!

– Сейчас я тебе покажу не специально! – Венс бегал по пляжу, махая палкой, а старик Варлаам смотрел на ребят и смеялся.

Текущее время, Заблудись-там-лес.

– Вот эта девушка, скорее, Венс, иди сюда,– у дерева, среди сухих веток, без сознания лежала девушка, на вид ей было чуть больше двадцати лет. На ней было бледно-зеленое платье, перепачканное из-за скитаний по лесу, коротко подстриженные каштановые волосы, простые, добрые черты лица, а истощенное тело казалось очень худым.

– Макс, она еще жива. Я попробую частично вернуть её энергию, а ты достань из моего мешка флягу с водой,– Венс вознес руку над головой девушки, а Макс достал флягу и положил ему в другую руку.– Сила жизни, очищение! – сказал Венс и вода из фляги направилась прямо в рот девушке.

– Что за очищение такое, Венс?

– Очищение используется, если желудок человека отравлен. – Но ведь она не отравилась?

– Вода очистит её организм и восстановит необходимое количество влаги,– сказал Венс и провел рукой над её телом.– Возьми её на руки, нам нужно срочно искать выход, ей надо поесть и согреться, эта девушка будет без сознания еще некоторое время. – Венс, а что это такое было? – поднимая девушку с земли, спросил Макс.

– Про что это ты?

– Ты сказал: «Сила жизни, очищение»… Ты же обычно просто пользуешься своими способностями и не говоришь никаких слов, а теперь хочешь казаться крутым? А, Венс? – расплываясь в улыбке, спрашивал Макс у серьезного Венса.

– Я и так крутой, мне не нужны никакие слова! Просто так Варлаам говорит… Вот у меня и вырвалось…

– А, ну тогда понятно,– сказал Макс, утвердительно двигая головой.– Лес после гибели этого хитрого мха стал таким разным, я думаю, мы должны скоро выйти отсюда.

– По моим расчетам, если идти на юг, примерно через час мы должны попасть на дорогу.

«Что со мной произошло?»

– Венс, это хорошо, что мы успели спасти эту девушку.

– Да-а-а, мы только начали свое путешествие и уже спасли человека.

«Кто это говорит? Два мужика, они похитили меня?»

– Может её папа владелец продовольственной лавки, и за спасение дочери он отвалит нам гору еды! – предвкушал Макс.

– Мы и сами можем купить себе еды, у нас есть деньги,– сказал Венс, похлопывая по карманам.

«Надо открыть глаза,» – девушка, открыв глаза, увидела спину Макса.

– Макс! – громко сказал Венс, продолжая трогать карманы.

– Ну чего там, Венс? – Макс обернулся.

– Кажется, я потерял часть денег! – у Венса был глупый и виноватый вид.

– Какую часть?

– Твою часть за твой проход в Лагдар,– констатировал Венс. – А почему это мою? – удивленно уставился на него Макс.

– Когда Варлаам дал мне мешочек с деньгами, я разделил их на три части. В левом кармане мешочек, где двадцать пять рубисов, написано «Венс»,– он достал и показал его.– Во внутреннем кармане мешочек, где двенадцать рубисов, на нем написано «на еду». А в правом кармане еще один мешочек, как и в левом, в нем тоже двадцать пять рубисов, но только написано «Макс»,– с этими словами Венс вывернул пустой карман.

«Так, я вишу вниз головой, я помню, что я потерялась в лесу. Так минуточку! Рука? Рука!» Лицо девушки покраснело. «Его рука на моей попе?!»

– А-а-а, отпусти меня немедленно! – закричала девушка и начала бить Макса по спине, но так как сил у неё было мало, Макс даже ничего не почувствовал, только услышал возмущенные крики.

– И где ты его потерял? – спросил Макс, снимая девушку с плеча.

– Я уже успел подумать, это могло произойти в трех местах. Первое: в Лодосе на рынке в меня врезался какой-то мужик. Второе: в доме старика Пимена, я там снимал куртку. И третье: это когда безжалостное чудовище схватило меня и пыталось сожрать,– очень быстро проговорил Венс.

– С тобой все в порядке? – спросил Макс, поставив девушку на землю. Она подняла голову и руку, чтобы ударить Макса, но когда посмотрела на него, гнев в её глазах сменился на очарование.

«О, Боже, это любовь с первого взгляда! Вот он, мой принц, которого я так ждала!» – думала девушка.

– Эй? – Макс водил рукой перед её глазами, видя, что девушка в ступоре.

– Ой, что это я,– рассмеялась она.– Меня зовут Талия, я из портового города Нетра…– от волнения Талия опять потеряла сознание.

– Венс, что это с ней?

– Я думаю, что мешок упал в гигантский мох, а когда ты его взорвал, деньги разлетелись по всему лесу,– Венс смотрел в сторону, где жило гигантское растение.

– Венс?! – Макс указывал на Талию у него на руках.

– Она потеряла сознание от счастья, что мы её спасли,– отмахнувшись объяснил Венс.

– Ну что, тогда идем, она сказала, что она из Нетры, нужно отнести её домой.

– И как нам быть с деньгами, может вернемся и поищем их? – Нет, Венс, Талии нужно вернуться домой, её родные, наверное, очень переживают. Мы должны как можно скорее доставить её в Нетру, а ты думай где нам взять двадцать пять рубисов.

«И где я возьму столько денег?» – задумался Венс.

Через некоторое время они вышли из леса. На дороге остановили повозку, им пришлось заплатить вдвойне за доставку трех человек, а уже к вечеру ребята подъезжали к городу.

– Нетра – портовый город страны Неба, расположенный на берегу Длинно-круглой реки, здесь находится каменный мост, ведущий в Лагдар,– рассказал Венс.

– Через который нам не пройти, потому что кто-то потерял половину наших денег.

– Я думаю как решить эту проблему.

– Где я? – спросила Талия, открыв глаза. Она спала между Венсом и Максом.

– Ты в повозке, вместе с нами едешь в Нетру,– ответил Макс.

– Ты очнулась, это хорошо. Как себя чувствуешь? – спросил Венс.

– Уже лучше, но ужасно хочется есть,– скромно улыбнулась Талия.

– Меня зовут Венс, а это Макс, мы решили доставить тебя домой.

– Да, Талия, твой папа случайно не владелец мясной лавки?

– Большое вам спасибо за помощь, но, к сожалению, мой отец не владеет мясной лавкой, моя семья занимается перевозкой грузов в другие страны. Наш дом находится рядом с портом, и я вас приглашаю к нам. Ох… Отец и братья, наверное, места себе не находят, ведь они не знают, что я ушла в лес собирать ягоды.

Макс смотрел на открывающийся вид города, а Венс внимательно слушал Талию.

– А зачем же ты зашла в Заблудись-там-лес? – поинтересовался Венс.

– Я собирала ягоды, они растут рядом с этим лесом, я пеку пирог для братьев и отца, когда они возвращаются из плаванья. Но в этот раз, собирая ягоды, меня позвали по имени…

– Я точно знаю, это была Ре птица,– Венс сразу вспомнил, как птица заманила его в лес.

– Возможно, но это был голос моей мамы, она потерялась в этом лесу, когда я была маленькой девочкой,– мыслями Талия вернулась в детство и на её глазах начали накатываться слезы. Венс, заметив это, сразу же сказал:

– Это все гигантский мох, Талия! Этот коварный мох заманивал к себе беззащитных девушек, вроде тебя,– осуждая, тряс кулаком Венс.

– Мох? И что же случилось, как мы выбрались? – начала переживать Талия.

– Я уничтожил его! Я бросился на него со словами: «Я больше не дам тебе, чудище, убивать людей в этом лесу! Я хоть и маленького роста, но в битве я как Скала! СКАЛА – мое второе имя!» Когда я победил чудовище, я сказал Максу: «Хорош там стоять, в стороне, принеси мне эту девушку, что лежит у дерева, я излечу её!»,– Венс впечатляюще рассказывал, а Талия улыбалась и посматривала на Макса, который думал о том, что путешествие старика Пимена подходит к концу, а россказни Венса навеяли в нем воспоминания…

Во времена восьмилетнего обучения:

– Сегодня вы первый раз отправитесь за продуктами без меня, так что будьте внимательны и купите всё по этому списку,– сказал Варлаам, когда Макс и Венс садились в лодку к моряку.

– Мы всё поняли,– хором ответили они.

Оказавшись на рынке Лодоса в поисках продуктов, которые им поручил купить Варлаам, Макс и Венс ходили по торговым рядам, выискивая нужные продукты. За одним из таких рядов стояла красивая девушка.

– Здравствуйте, я великий воин страны Неба, присланный сюда для того, чтобы убить чудовище этих морей! Меня зовут Венс-истребитель! А это мой помощник – Максимус,– говорил Венс с гордо поднятой головой.– Нам нужно купить у вас рыбы,– девушка рассмеялась, ведь перед ней стояли маленькие мальчики, а Макс просто не понимал что происходит.

– Ну и какая рыба вам нужна? – спросила довольная девушка. – Там список, Максимус, возьмешь у прекрасной девушки рыбу,– не опуская головы, показал Венс.

– Возьмите,– Макс передал список, продавщица, взяв деньги, положила им в мешок нужную рыбу.

– Идем, Максимус, у нас еще много дел, прощайте…– гордо сказал Венс и отправился дальше вдоль рядов.

– Это что такое было? – спросил Макс, догнав Венса.

– Я прочитал много книг в библиотеке Варлаама, из них мне стало ясно, что девушки очень любят героев, которые совершают подвиги. А раз я старше тебя на пять лет, значит героем могу быть только я,– сказал Венс.

– Я тоже хочу быть героем!

– У тебя не получится, ты не читал книг про героев,– заверил его Венс. Они подошли к очередному прилавку, где тоже была довольно симпатичная работница рынка.

– Здравствуйте, девушка, меня зовут Макс, а это мой брат Пипино,– ошарашенные глаза Венса, уставились на Макса.– Пипино не умеет говорить, поэтому не может ходить на рынок один. Скажу вам по секрету: ему нравится одна девочка, он очень хочет подарить ей мясной торт. Вы не могли бы продать нам десять килограммов мяса? Она у него немного полная и любит кушать,– показывая руками круг, шёпотом добавил Макс.

– Ой, мальчики, конечно, конечно раз такое дело… Ой, а еще и любовное, я продам вам восемь килограммов, а два вы получите в подарок. Какой заботливый у тебя брат! – сказала она, обомлевшему Венсу.

– Вот видите, это он так вам спасибо говорит. Пойдем, Пипино, вот твое мясо,– громко сказал Макс. Продавщица стояла с мило-довольным видом, он подал Венсу мешок и пошел дальше, делая вид, что еще не все куплено.

– Ах ты, козел! Ну, я тебе покажу Пипино,– возмущался Венс. Так было каждый раз, когда они ездили на рынок, по очереди мальчики придумывали истории, чтобы впечатлить девушек или подшутить друг над другом.

Текущее время.

– Мы приехали, идемте же скорее, мой дом недалеко! – Талия шла быстрым шагом, почти бегом, подгоняя Макса и Венса. На улицах было малолюдно из-за позднего времени суток, проходя по улицам каменных и деревянных домов, они очень быстро добрались до дома Талии. Трехэтажный дом был сделан из дерева. На первом этаже не было окон, только одна дверь, когда ребята вошли, то поняли почему. Все пространство первого этажа было заставлено разными товарами. Они поднялись по лестнице на второй этаж, там была гостиная и кухня. За внушительным овальным столом сидели мужчина и два брата-близнеца.

– Отец, братья! – воскликнула Талия, поспешив к ним.

– Талия, милая! Где же ты была? Мы вернулись два дня назад. Соседи нам сказали, что не видели тебя уже целую неделю! – восклицал отец.

Талия вкратце рассказала что с ней случилось.

– Это мой отец, его зовут Роджер, он лучший и самый успешный перевозчик грузов во всей Нетре! А это мои братья – Лэн и Дэн, все работают вместе,– отец и два брата были крупными мужчинами, они давно и много плавали, на руках были символы страны Неба и якоря. У главы семейства был шестой уровень, у братьев пятые, что позволяло заниматься собственным делом. У Талии был третий уровень, она никогда не плавала с ними, занималась только домашними делами.– Папа, братья, это Макс и Венс – мои спасители.

– Большое спасибо вам, ребятки! – Роджер и братья пожимали им руки.– Как мне отплатить вам за спасение моей дочери?

– Да нам ничего не надо,– сказал Макс, а сам смотрел на ароматного, зажаренного поросенка.

– Да что это я, вы ведь, наверное, устали с дороги и сильно проголодались, идите к столу!

Все охотно придвинулись к еде и начали трапезу. Роджер рассказывал истории о своей работе и постоянно благодарил ребят за спасение своей дочери. Макс и Венс набивали желудок и слушали Роджера то восхищаясь, то стесняясь. После того, как они поели, Роджер отправил всех спать, определив Макса и Венса в бывшую детскую комнату Лэна и Дэна.

– Кровати хоть и маленькие, но это лучше, чем спать на полу,– сказал Роджер.

– Спасибо Вам,– поблагодарили ребята.

На следующее утро Талия проснулась раньше всех, чтобы приготовить завтрак и успеть привести себя в порядок. Она надела самое лучшее платье и ждала, когда гости придут на завтрак.

Макс спустился первым, Талия подбежала к нему и сказала: – Я приготовила завтрак, прошу тебя к столу,– она мило смотрела на него и улыбалась.

– Спасибо, Талия, но я откажусь, мне нужно развеять прах своего старика, он ждет уже больше двух лет. Не подскажешь мне, где это лучше сделать? – Талия, получив отказ, на секунду успела расстроиться, но мысль о том, что Макс просит её о помощи, вернула ей настроение.

– Конечно, пойдем, я покажу тебе,– они вышли на улицу и Талия стала показывать направление.– Иди сначала прямо к Длин-но-круглой реке, пока не упрешься в дорогу, она идет параллельно, сверни направо и иди по этой дороге, дальше встретишь малую скалу, обычно там совершают похоронные ритуалы.

– Еще раз спасибо, Талия! – поблагодарил Макс и отправился в указанном направлении.

– Может мне пойти с тобой? – в спешке спросила Талия.

– Нет, я должен сделать это один,– уходя, маша рукой сказал Макс. Талия проводила его взглядом и вернулась в дом. Там все уже спустились и сели за стол.

– Праздник по случаю спасения моей дорогой дочери я хотел устроить вечером, а ты решила начать его с утра? – спросил отец.

– Вроде простой завтрак, а оделась…– начал Дэн. – Как на конкурс красавиц Нетры,– закончил Лэн.

– Ну… Вы же вернулись из плаванья… Вот я и решила сегодня побаловать вас,– смущаясь выкрутилась Талия.

Тем временем Макс подошел к дороге у воды. Длинно-круглая река настолько широкая, что её легко можно спутать с морем, далеко в тумане была видна зависшая в воздухе земля, на которой стоит город Лагдар. Макс шел вдоль дороги, пока не увидел скопление людей на берегу, рядом была небольшая скала.

У всех народов этого мира была одна вера: они верили в то, что гигантская круглая яма, находящаяся под парившей землей Лагдара, является проходом в мир мертвых. Поэтому умерших людей оправляли именно в эту яму. Считалось, что если человека кремировали, достаточно развеять прах над рекой, что и нужно было сделать Максу. К такому виду захоронения прибегали все люди, кроме богатеев этого мира. Правителей, богатую часть общества провожали в загробную жизнь по-другому. Специально строили лодку, в эту лодку ставили гроб с умершим и вещи, что были дороги ему при жизни, на крышке гроба писали имя и чем прославился человек в этом мире.

Макс поднялся на скалу, держа в руках прах Пимена. На берегу как раз отправляли очередной гроб, на нем было написано: «Калиндув третий – казначей мирового банка». Лодку окружали прощающиеся люди, кто-то плакал, кто-то просто стоял и молчал, а кто-то стоял в стороне и разговаривал. Макс посмотрел как толкнули лодку. Она отправилась дальше по течению, люди начали расходиться, и ему уже никто не мешал начать.

– Ну, вот и подошло к концу твое путешествие, старик, ты наконец-то попадешь к своим родным. Я никогда не забуду тебя, спасибо за всё, что ты для меня сделал,– сказал Макс и развеял прах по легкому утреннему ветру. Попрощавшись с Пименом, он отправился обратно в дом Талии.

Венс сидел за столом и что-то обсуждал с Роджером, когда Макс поднялся наверх.

– Макс, а вот и ты! Я решил нашу проблему. Мы попадем в Лагдар.

– Отлично, Венс, тогда собираемся и идем,– сказал Макс, взяв со стола пирог с мясом.

– Нет, Макс, мы отправимся завтра вместе с Роджером, Лэном и Дэном.

– Вам тоже нужно в Лагдар? – спросил Макс, глядя на Роджера и братьев Талии.

– Нет, мы завтра отправляемся в страну Огня,– ответил Роджер.

– Нам нужно в страну Огня, и отец Талии как раз завтра туда отплывает, он любезно согласился доставить нас в эту страну бесплатно,– сказал Венс.

– Венс, нам нужно доставить посылку старика Варлаама, и только потом мы можем направляться куда нам вздумается,– взяв еще один кусок пирога, сказал Макс.

– Да, но мы только через страну Огня сможем попасть в Лаг-дар,– сказал Венс.

– И почему же, там что, проход дешевле?

– У меня есть план. Не переживай, все под контролем,– заверил его Венс.

– Ну, тогда я полностью полагаюсь на тебя, Венс…– взяв еще один кусок, одобрил Макс.

На следующий день все стояли на борту корабля Роджера, он был похож на огромную, массивную лодку с блестящей палубой, внутри целиком забитый товарами. Управление кораблем также осуществлялось за счет электрической энергии и распределялось на всех членов семьи по очереди, а, отправляясь в путь, за руль всегда вставал Роджер.

– Макс, Венс, если будете в Нетре, обязательно заходите к нам в гости! – кричала Талия, провожая корабль.

– Спасибо, мы обязательно зайдем! – ответил Венс.

– До свидания, Талия, спасибо тебе за все! – крикнул Макс.

– Я буду ждать тебя…– тихо сказала Талия, смотря как корабль уплывает всё дальше и дальше.

Проплывая по Длинно-круглой реке, Макс, стоя на палубе, увидел как плывет несколько погребальных лодок.

– Роджер, а как эти лодки попадают в яму мертвых, если они плывут с нами по течению?

– Лодки вместе с умершим отправляются в последний путь. Течение на Длинно-круглой реке очень сильное и оно всегда течет против часовой стрелки, закручиваясь к центру на протяжении всего круга реки, так что если лодкой не управлять, течение всё равно унесет её к центру.

– Опасная река, получается,– сказал Венс.

– Да, тут нужен опыт, иногда течение такое спокойное, но если быть невнимательным, можешь не заметить, как тебя снесет к середине. Там течение многократно усиливается, а потом выбраться практически невозможно,– объяснил Роджер.

– Ну, нам нечего переживать, за рулем опытные люди, Венс. Так что, страна Огня, жди нас, мы плывём!

Так Макс и Венс, слегка изменив свои планы, отправились в страну Огня на грузовом корабле Роджера.

Глава 3

Страна Огня

«Окуная голову в воду прекрасного будущего, можно не заметить, как она закипит».

Страна Огня – часть мира, которой пугают непослушных детей. Земля, где постоянно извергаются вулканы, а лава стекает в бурлящую реку огня. Горный рельеф занимает большую часть территории, Пустыня Праха, Озеро Кипящих Слез и звери, рыщущие в поисках своей добычи – все это окружает столицу этой страны. Раздан – единственный город в мире, где всегда существовало рабство. Похищенные люди, преступники, проданные другими странами, население, изгнанное за измену – все они были рабами, которые либо добывали железную руду в горах, либо служили разным семьям, проживая у подножия огромного недействующего вулкана, именуемого Раздан. Он защищал жителей от пепла и горячих ветров.

Страна Огня продавала другим странам оружие, создававшееся в кузницах рабовладельческих семей, тем самым зарабатывая приличное количество денег. Железно-стеклянная арена, кузницы, производство ковров, рынок продовольствия, игральные дома, дешевые ночлежки, преступные образования, продажные женщины – всё это было в трущобах Раздана и там бурно кипела жизнь. Коренным жителям страны подвластен огонь во всех его проявлениях. Носителями силы огня в основном являлись богатые семьи, чьи роскошные апартаменты находились в недрах вулкана. На вершине жил король – Шаган Испепелитель.

За две недели до того, как Макс и Венс отправились в страну Огня.

Подножие вулкана:

– Ну что, попался? Красная крыса Раздана!

– Ребята, а может договоримся? Я дам вам денег. У меня есть деньги, правда!

– Это деньги нашего господина! Говори где они или я отрублю тебе руку!

В дебрях подножия вулкана три внушающих страх человека схватили парня в закутке вонючего дворика, положив его руку на стол и прислонив к ней топор. Парня звали Агний. Немного худой, но жилистый, одетый в красную кофту с капюшоном и черные шорты. Ноги босые, лицо и взгляд с хитринкой, но главной особенностью были красные кончики темных волос.

– Стоп, стоп, стоп… Ребята, семья Дрона будет очень недовольна! – Агний говорил правдиво, кивая головой, обращаясь к мужику с топором.

– Это еще почему? – с глупым выражением лица спросил он. Мужик с топором был очень рельефным человеком с крупной головой и пугающе-толстыми бровями.

– Ну, потому что вы не поймали моего сообщника! – поддакивая телом, продолжал Агний.– И главное – все деньги у него!

– Кто твой сообщник? Говори или я сейчас отрублю её! – мужик с топором поднял Агния за руку и размахнулся.

– Это он! Вася, отдай им деньги! – Агний показал на стоящего рядом мужика.

– Ты что, урод, охренел? Я не Вася, меня зовут Сорес! Череп, руби ему руку, чего ты ждешь! – у бритого мужика с топором на массивной шее был шрам в виде черепа.

– Вася, поздно отпираться. Отдай им деньги! – продолжал Агний.

– Сорес, что он несет? – спросил Череп.

– Да врет он, дай я сам зарублю его,– он подошел и схватился за топорище. Сорес был меньше Черепа по комплекции и даже имел мешковатую область живота. Но по нему было видно, что он бы не отказался взять лидерство на себя.

– Вася, это не входило в наши планы! Ты не сможешь победить их один, они сильнее тебя!

– Ну все! – Сорес дернул за рукоять, но Череп не отпустил её.– Ты что? Дай я отрублю ему руку! – с удивлением и злостью говорил Сорес Черепу, который уже смотрел на него с подозрением.