Путь Демона

Арка 1: Путь демона — Неруб

— Ха-ха-ха! Как я их всех развёл? — Рассмеялось Существо, как только разрыв пространства сомкнулся за нашими спинами. — Хорошо, что я решил проведать тебя за пару дней до начала игры. Этот план с термоядерными бомбами стал неожиданностью даже для меня. Так что я подсуетился и сделал ставки на то, что ты уничтожишь всех соперников ещё до начала игры. Всё равно, согласно правилам, использование ядерного оружия запрещено. А так я неплохо наварился на тебе. Бва-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Чего молчишь?

— Мне нужна премия за досрочное выполнение задания. — Предъявил я свои требования.

— Не дождёшься. Ты же не на окладе у меня, а в рабстве. Кроме того, ты запорол игру, к которой местный Шинигами готовился две тысячи лет. Так что единственной наградой будет то, что следующую жизнь ты проведёшь в теле насекомого, как я и обещал. Там то ты точно хуже сделать не сможешь, потому что ситуация и так — хуже некуда.

На этом наш диалог закончился, и я опять погрузился в беспамятство.

Очнулся я, пребывая в тесном замкнутом пространстве. Со всех сторон меня окружала прочная пружинистая оболочка, внутри которой всё было заполнено мной и вязкой жидкостью. Своё тело я почти не ощущал, а потому в первую очередь сосредоточился на сознании.

Пройдясь по своим воспоминаниям, я сосредоточился на хвосте биджу. Тот исправно снабжал меня чакрой, которая уже начала заполнять моё новое тело. Но помимо хвоста, я обнаружил и другой источник энергии. Как только я попытался понять, что это такое, как в моём сознании проявились мыслеобразы целой лекции на тему «Что такое магия, и с кем её едят».

Как ни странно, это был не подарок Сущности, а генетическая память моего нового тела. В этой же памяти нашлось и описание моего анатомического строения, устройства общества, методике выполнения типичных обязанностей и так далее. Фактически, усвоив пакет этих данных, я должен был стать подготовленной шестерёнкой в сообществе разумных… пауков.

Конечно, на самом деле это были не пауки, но с точки зрения анатомии, ближе всего ко мне были именно эти обитатели Земли. Головогрудь, брюшко, десять суставчатых лап, из них шесть «ног» и четыре «руки», рот, способный поглощать только жидкую пищу, и двенадцать фасеточных глаз — вот краткий перечень отличительных признаков этого тела. Ну и орган, позволяющий создавать паутину, куда ж без него?

Усвоив все положенные знания, я уже более внимательно исследовал своё тело и определил, что по своему строению оно соответствует пауку касты рабочих. Да-да, эти твари были частью большого улья, где процветали разделение труда и специализация. Меня такой расклад, конечно же не устраивал, так что я начал насыщать тело чакрой и каплями доступной мне магической энергии. Это в свою очередь активировало скрытые механизмы развития, создавая из меня некий гибрид воина и мага.

В целом, общество пауков (буду называть их так) делилось на три касты: рабочие, воины, маги. Внутри каждой касты были дополнительные специализации, приспособленные для выполнения определённой работы. Каждая такая подкаста занимала определённое жёсткое положение с иерархии общества, на вершине которого стояла Королева, а в самом низу находились «разнорабочие», одним из которых я и должен был стать.

Будущая каста паука определялась условиями, в которых находились яйца во время развития зародыша. Чтобы стать магом, яйцо должно было в большом количестве подпитываться специально модулированной магической энергией. А для получения воинов на яйца накладывали специальные заклинания, активирующие рост физической составляющей.

Я же наполнил своё тело чакрой биджу, которая начала преобразовывать его по совсем уж странной программе, активируя все возможные в данном теле способности. Таким образом, я явно выпадал из местной кастовой системы. Но лучше уж так, чем родиться жалким пауком-рабочим, не способным ни к чему, кроме как убирать навоз и прясть паутину.

Процесс моей трансформации и «созревания» затянулся. Заполнявшая яйцо жидкость впиталась в моё тело и была использована в качестве строительного материала. Размер тела увеличился, приобретая более ярко выраженную форму «кентавра» с четырьмя руками. Наконец, я почувствовал себя готовым к тому, чтобы вылупиться. К этому моменту я уже давно слышал некие звуки, доносящиеся снаружи. Похоже, мои братья и сёстры по кладке покинули яйца. Но тут, тихое шуршание было прервано стуком ног по каменной поверхности, после чего в моё сознание проникли слова мыслеречи. Пауки в основном общались телепатически, хотя были у них и вербальные способы общения.

— Эта кладка уже созрела. Осталось дождаться самых недоразвитых и утилизировать мёртвые и дефектные яйца.

Я принялся активно шевелить конечностями, пытаясь прорвать оболочку яйца. Смешно будет, если меня «утилизируют» до того, как я смогу выбраться наружу.

— Я отдал приказ воспитателям. Потребуется пара недель, чтобы эта партия смогла начать ухаживать за скарабеями.

— А что с кладкой охотников?

— Созревание ожидается через три дня. Запасы корма готовы уже на девяносто процентов. Так что через две недели мы сможем послать их наверх, выделив в качестве сопровождения рабочих, занимающихся скарабеями.

— Что за странное яйцо.

Два источника мыслей замерли рядом со мной. И в этот момент кожура, наконец-то, поддалась моим усилиям, и я смог выбраться наружу

— Никогда не видел такой формы тела. — Я прочистил глаза и уставился на двух гигантских пауков, по сравнению с которыми я был как мышь перед слоном.

— Дефектная особь.

— Странно, что в нём активировались признаки мага. Фон здесь не превышает нормального.

— Неважно. Нам нужны рабочие, а не маги. Не вижу смысла тратить на него еду.

— Эй, я могу быть полезным. — Возмутился я.

— Наша колония испытывает проблемы с добычей пищи. Мы не можем себе позволить кормить лишний рот. Ты согласен выполнять работу рабочего? — Ответил мне паук, который судя по его внешнему виду относился к верхушке касты рабочих.

— Нет, но я могу решить ваши проблемы с едой другим способом.

— Это каким-же? — Заинтересованно спросил второй паук, которого мои инстинкты идентифицировали как мага-учёного.

— Конкретный способ будет зависеть от точных обстоятельств, в которых мы находимся. У меня достаточно знаний, чтобы решить эту проблему, в чём бы она не состояла.

— Геном древних? — Удивился маг.

— Королева ни о чём таком не говорила. — Возразил рабочий.

— Иногда он проявляется сам, если колония находится в критической ситуации. А нашу ситуацию сложно назвать не критической.

— В любом случае, у меня нет еды для него. Сомневаюсь, что он сможет выполнять обязанности рабочего.

— Я заберу его с собой. Если от него будет польза, то питание будет организовано за счёт касты магов.

Пауки переглянулись, и рабочий отошёл в сторону, занявшись уборкой помещения от валяющихся вокруг остатков яиц. Одновременно, он сгонял мелких паучков в центр зала, где находилось что-то вроде циркового манежа. Я быстро осмотрел помещение и перевёл взгляд на своего «спасителя».

— Залазь ко мне на голову. — Ответил тот на мой невысказанный вопрос.

Мне пришлось вскарабкаться по его лапе на спину, а потом и на голову. Дальше моё транспортное средство двинулось по длинным коридорам, ветвящимся под всевозможными углами во всех направлениях. Минут через пятнадцать мы добрались до большого зала, где меня сгрузили на поверхность стола, заставленного всякими странными вещами. Больше всего это напоминало лабораторию.

— И так, ты утверждаешь, что обладаешь знаниями о том, как решить наш продовольственный кризис? — Сразу перешёл к делу маг.

— Думаю, да. Для поиска решения мне нужно узнать, чем вы питаетесь, и как организован процесс добычи еды.

— Чем питаемся? Неужели твоя память не содержит ответа на такой простой вопрос?

Имеющаяся в моём распоряжении стандартная наследственная память содержала совсем немного информации об истории цивилизации пауков. Но там были упоминания того, что эта история насчитывает десятки тысяч лет, а в данный мир пауки попали из другого мира около шести тысяч лет назад.

— В разные эпохи в разных мирах наш вид питался разной пищей. — Выдал я заумную фразу.

— Это правда. — Согласился маг. — Что ж, я расскажу тебе о нашем положении, но вначале тебе стоит подкрепиться. А то ты рискуешь умереть от голода до того, как я закончу рассказывать.

Я прислушался к себе и вправду ощутил зверский голод. Странно, что это чувство не вызывало у меня такой сильный дискомфорт, как у человека. Тем временем маг отошёл в сторону и вернулся, таща в руке жука, размером раза в четыре больше меня. Посмотрев на эту тварь, я начал сомневаться, кто кого будет есть, если оставить нас наедине. Голодный скрип хелицер жука подтвердил мои опасения.

Маг быстрым движением руки оторвал жуку лапу и положил её передо мной. После этого он буквально за пару секунд замотал беспомощную жертву в паутину и впрыснул в образовавшийся кокон свою слюну. Жук недовольно пискнул и начал разлагаться до состояния слизи, потрескивая хитином.

Я посмотрел на лапу, которая была длиннее моего тела, и с мысленным вздохом сосредоточился на инстинктах, которые подсказывали мне, как ЭТО можно съесть. Для начала, я высосал лимфу, текущую из открытой раны. После этого медленно сформировал из чакры технику воздушного клинка и отсёк небольшой кусок плоти, который по примеру своего сородича замотал в паутину и впрыснул внутрь свёртка слюну. Теперь следовало немного подождать, и можно начинать есть. Да уж, это вам не гамбургеры жевать, тут целая технология принятия пищи. Или правильнее будет сказать, культура принятия пищи?

Маг одобрительно посмотрел на мои действия, после чего одним глотком высосал свой «коктейль» и начал рассказ о моей новой родине. Я внимал неземной мудрости предков, попутно кусок за куском поглощая лапу жука.

В этот мир пауки и вправду прибыли шесть тысяч лет назад, принеся с собой стандартный на тот момент набор источников питания. Спустя некоторое время колонии расселились по миру, и по большей части поселились в скальных пещерах, которые они сами же и прорыли. Общая схема производства еды была такова: пауки-охотники выбирались за пределы гнезда и собирали там материалы растительного происхождения. Эти материалы измельчались, и на них высаживалась специальная грибница, которая давала первый урожай спустя всего пару недель. Грибы же скармливались кормовым жукам-скарабеям, одного из которых я прямо сейчас лихо уплетал за обе хелицеры.

Конечно, жуки были далеко не единственной пищей, которую пауки могли есть. Скорее, это была еда, способная обеспечить организм паука всеми необходимыми веществами с минимальными затратами. Но помимо жуков, пауки не брезговали мясом наземных животных, плодами растений, да и самими кормовыми грибами.

Подобный цикл воспроизводства еды нельзя было назвать оптимальным, но он обеспечивал продуктовую безопасность цивилизации пауков на протяжении шести тысяч лет. Что же изменилось? Причина была банальная — глобальное потепление. Сначала, на протяжении пятисот лет температура воздуха на планете неуклонно повышалась. Учитывая общую влажность климата, это только увеличивало объёмы производства биомассы. Но примерно семьдесят лет назад наступил «Час Х».

На земле подобный сценарий развития событий описывался как «Закипание атмосферы». Повышение температуры поверхности моря привело к формированию огромного тайфуна. Наполненный влагой воздух поднялся на рекордную высоту, где давление атмосферы не могло сдержать расширение водяного пара, фактически произошло его повторное испарение. В результате, огромные массы относительно тёплого воздуха поднялись в стратосферу и частично вообще испарились в космос. А на смену им в нижние слои атмосферы пришёл холодный воздух.

На высоте в десять километров температура в минус пятьдесят градусов является вполне нормальной. Но когда этот воздух опустился вниз, то вся земля и значительная часть поверхности моря мгновенно покрылись льдом. Так в этом мире наступил очередной ледниковый период.

Скорость охлаждения воздуха была настолько велика, что животные, питающиеся теплолюбивыми растениями, замерзали насмерть, не успев переварить пищу. Подобные остатки, кстати, встречались на Земле в желудках у мамонтов, найденных в вечной мерзлоте в Якутии. В общем, ничего необычного в этом мире не произошло, но теперь вся земля в окрестностях колонии пауков была покрыта снегом. Ситуация усугублялась тем, что данное место находилось чуть ли не за полярным кругом. Во время оттепели такое расположение вполне позволяло прокормить не самую большую колонию. Но сейчас поставки биомассы с поверхности сократились почти до нуля.

Первое время после наступления холодов, пауки спасались, собирая остатки растительности с округи. Но потом, проблема стала очевидной настолько, что было принято решение «впасть в спячку» до лучших времён. Тогда ещё была надежда на то, что похолодание закончится в ближайшее время. Большую часть населения колонии пустили под нож, а меньшая часть впала в спячку, выходя из неё раз в несколько лет для пополнения запасов питательных веществ в организме.

И вот, сейчас, спустя семьдесят лет после катастрофы на поверхности, наступила катастрофа под землёй. Все источники еды почти полностью исчерпались. Ближайшие окрестности были вычищены подчистую, и королева пауков решила… прибегнуть к очередным идиотским «последним мерам».

Если вкратце, то планировалось вырастить отряд пауков-разведчиков, дать им в усиление рабочих и отправить всю эту ораву в дальние ебеня, в надежде, что там они раскопают достаточно еды, а потом принесут её в колонию. Услышав подобный план, я не удержался от истерического смеха.

— Почему ты смеёшься? — Недоумённо уставился на меня маг.

— Этот ваш «план спасения» — всего лишь способ побыстрее прикончить колонию. В какой-то мере, это оправдано. Лучше умереть быстро, занимаясь бесполезной деятельностью, чем растягивать свою агонию на сотни лет.

— Этот план придумала сама Королева!

— И что? — Недоуменно спросил я, рассматривая своего собеседника.

— Сомнение в приказах вышестоящего — это смертельный грех. — Объяснил он, как нечто само собой разумеющееся. — Если Королева приняла такое решение, то мы должны не обсуждать его, а выполнять.

— У-у-у… Похоже, ситуация тут ещё хуже, чем я предполагал. Но, в принципе, мы можем использовать этот поход как часть настоящего плана по спасению колонии.

— У тебя уже есть план?

— Раг-Хак, с кем это ты тут разговариваешь? — Прервал нас «громкий» телепатических голос. В одном из проёмов в стене появилась туша паука, раза в полтора большего, чем у моего собеседника. Как подсказали мне инстинкты, это было существо женского пола.

— Сег-Ним-Хет, приветствую тебя. Я нашёл в кладке рабочих паука с пробудившейся геномной памятью древних. Он утверждает, что у него есть план, как обеспечить нашу колонию едой.

— Что? Память древних? Это же сказки.

— И тем не менее, его разум куда более развит, чем у новорождённого рабочего. Так что я думаю, что нам стоит как минимум изучить его предложения.

— Ха, да что ты можешь думать? Тут я принимаю решения. — Сег-Ним-Хет посмотрела на меня, окатывая волнами презрения. — Ну, давай, удиви меня, мелкий рабочий. Расскажи свой план. — Обратилась она ко мне. — Если он мне не понравится, я тебя съем.

Если бы не моё весьма шаткое положение, я бы в ответ на такое предложение разорвал эту тварь на куски. В принципе, я вполне мог бы сделать это прямо сейчас. В конце концов, сейчас моя сила равна силе однохвостого биджу. Правда, тут есть ещё неучтённый параметр в виде местной магии. Так что пока стоит изложить свои соображения, тем более, что решение не просто не отличалось оригинальностью, а наоборот было совершенно очевидным… для любого, у кого в голове было чуть больше мозгов, чем у паука.

— Думаю, вам стоит эволюционировать и перейти от культуры охотников-собирателей к культуре организованного сельского хозяйства.

— Чё? — Если бы у пауков была мимика, то уверен, на лице Сег-Ним-Хет было бы выражение тупого охреневания. Именно такую реакцию на мою фразу можно ожидать от подзаборного гопника.

— Вам нужно организовать собственное производство растительной биомассы в специальных помещениях, где будут созданы оптимальные условия для роста растений.

— Ты понимаешь, что он сказал? — Обратилась паучиха к своему подчинённому.

— Это диалект древних. — Выкрутился тот. — Он предлагает нам выращивать растения в наших подземельях, создав такие же условия, какие были на поверхности до начала Катастрофы.

— Выращивать самим? А разве это возможно? Я имею в виду, у нас ведь нет таких способностей, чтобы выращивать растения. И про подобную магию я тоже ничего не слышала.

Я чуть не сорвался и не начал хохотать во весь голос. Пришлось даже отключить свой «речевой аппарат», чтобы ненароком не передать этому животному своих мыслей.

— Думаю, у него есть информация о том, как можно организовать этот процесс. — Тактично заметил Раг-Хак, указывая на меня.

— Хм… Ну что ж. Тогда я поручаю тебе изучить возможности по воплощению моей идеи выращивания растений. Можешь даже использовать этого рабочего. Я распоряжусь, чтобы для него выделили достаточно пищи.

— Конечно, уважаемая Сег-Ним-Хет. Я выполню ваше распоряжение и предоставлю подробный план действий, находящийся в соответствии с волей Королевы.

— Рассчитываю на тебя.

Паучиха ещё раз окинула меня брезгливым взглядом и умчалась прочь, излучая скрытое самодовольство и желание поделиться своей гениальной идеей с самой Королевой.

— Тебе следует более внимательно относиться к иерархии нашего общества. — Заметил Раг-Хак после того, как затихли шаги Сег-Ним-Хет. — Сомнение в приказах вышестоящего — это смертельный грех. Также, как и сомнения в его умственных способностях. Немало моих собратьев погибло без своевременного осознания этих простых истин.

— Оу… Я, собственно, уже осознал. Осознал, что какие бы гениальные планы я не продвигал, ваша колония обречена на вымирание.

— Что? Почему? — Похоже, моё откровение выбило дух из учёного.

— Всё просто. Если любое сомнение в решениях начальства карается смертью, то у начальника в подчинённых будут только особи глупее его. А поскольку мы не бессмертны, то самая верхушка общества рано или поздно умрёт. Их место займут более тупые подчинённые. Потом цикл повторится ещё раз, и ещё, и так, пока на вершине социальной пирамиды не окажутся предельно тупые особи, которые уничтожат сами себя и всю колонию за одно. Это результат естественного отбора, и в таких условиях вымирание не просто вероятно, а совершенно неизбежно. Ваша текущая ситуация — это как раз результат действия подобной закономерности. Вы не смогли найти совершенно очевидное решение, потому что скудость разума тех, кто руководит вами, не позволяет даже предположить возможность существования подобного решения.

— Это ты таким хитрым образом выразил мысль, что мы все — тупые придурки, неспособные к решению простейших задач?

— Да, именно это я и хотел сказать.

Маг мрачно уставился на меня, перебирая пальцами на руках. Что, уже решает, а не проще ли прибить меня, чем слышать правду?

— Я буду звать тебя Чпок. — Возвестил он, наконец. — Впредь, тебе лучше общаться только со мной. Если бы не приказ Сег-Ним-Хет предоставить план решения продовольственной проблемы, я бы уже убил и сожрал тебя.

— Ха-ха-ха. Похоже, у тебя ещё остались крупицы здравого смысла. — Рассмеялся я в лицо пауку. — Так что, ты готов выслушать мои идеи о том, как спасти ваши жалкие жизни?

— Говори.

— Но вначале, обед. И мне нужно освободить кишечник. Не думаю, что твой стол — подходящее место для этого.

Осознание краеугольных принципов организации местного общества привело меня к очевидному выводу: нужно валить. И не кого, а куда. В данном обществе я смогу занять нормальное положение, только если убью всех тех, кто глупее меня. То есть всех до единого. А потому, проще будет сбежать куда-нибудь на экватор, и уже там организовать свою собственную утопию.

Следующие пару недель я жрал в три горла, одновременно считывая информацию из местного аналога книг, которыми являлись особые кристаллы, выращенные с помощью магии. Литература была посвящена трём темам: история, физиология, магия. По мере прочтения книг, я начал писать свою собственную, в которой собирался подробно описать процесс выращивания растений. Учитывая местный менталитет, в этой книге не было ни одной абстрактной мысли или объяснения зачем и почему. Отвечала она на один лишь вопрос: как? То есть это была предельно детализированная инструкция.

Суть технологии, конечно была проста — организовать помещения для парников, засыпать туда земли, посадить семена, поливать время от времени и, конечно, организовать достаточное освещение. Ну и стоит упомянуть такие немаловажные параметры как температура, влажность и содержание углекислого газа в воздухе. Естественно, большую часть всех необходимых действий предполагалось совершать с помощью магии, для чего я затребовал себе кучу книг по данному направлению.

Также, крайне полезной оказалась история местной цивилизации пауков. А она, надо признать, была примером, иллюстрирующим уже высказанные мной идеи.

Примерно шесть тысяч лет назад несколько миллионов пауков прибыли в этот мир через портал. Руководила всей этой толпой королева по имени Азжол-Неруб. Этим же именем была названа и новая цивилизация разумных пауков, которая тут же потеснила местное население, отвоевав себе не самый маленький кусок территории. По большому счёту, все эти пришельцы были дезертирами, свалившими из своего мира, дабы построить тут утопию имени своей королевы. А поскольку среди подданных было достаточное число сомневающихся, то был введён закон, устанавливающий верховенство социальной пирамиды власти над здравым смыслом. С тех пор цивилизация пауков медленно, но верно деградировала.

В новом мире оказалось почти два десятка разумных рас. И не минуло даже сотни лет, как началась всемирная война всех со всеми. Длилась эта вакханалия ни много, ни мало тысячу лет, но в конце концов победу одержали пауки. Всё-таки наследство, которое они притащили из портала, содержало в себе огромное количество знаний. Прежде всего, знаний по магии. А введённая форма правления заставила цивилизацию работать на износ, действуя по принципу «всё для фронта — всё для победы».

Королева Азжол-Неруб не на долго пережила свой триумф. В конце концов, максимальная длительность жизни паука измерялась пятью сотнями лет. А королева столько продержалась только благодаря утерянной ныне магии омоложения. Следующую тысячу лет пауки осваивали захваченный в безраздельное пользование мир, а также… деградировали. А спустя указанный срок, небеса разверзлись и открылись… нет, не хляби небесные, а всего лишь порталы из других миров, откуда попёрла всякая нечисть: эльфы, тролли, орки, люди, гоблины, вампиры и так далее.

Так началась ещё одна эпоха всемирных войн. Расслабившиеся за тысячу лет пауки не смогли оказать серьёзного сопротивления, и быстро потеряли лидирующие позиции. Раз за разом они терпели поражение, пока армия орков не уничтожила столицу их империи вместе с деградировавшей верхушкой общества.

Спасся тогда только небольшой отряд под предводительством командира нижнего звена, который умудрился утараканить с собой большую часть имперской библиотеки. Собственно, её охранником он и являлся. А потом, получившая вменяемое командование армия пауков расплодилась, обучилась магии и вломила захватчикам, уничтожив их всех до единого. Правда, ушло на это ещё тысяча лет.

За время ведения боевых действий власть в обществе пауков несколько раз менялась, так что в конце на вершине опять оказались приверженцы традиций. После уничтожения внешнего врага они быстро зачистили всех внутренних противников и занялись любимым делом — моральным разложением.

Спустя ещё тысячу лет цикл повторился. Но на этот раз длительная деградация всего общества достигла критического предела, так что отпора пришельцам пауки дать так и не смогли. Всё, на что их хватило, это рассеяться по разным континентам, забиться в укромные норы и влачить там своё жалкое существование, скрываясь от великих мира сего.

Прошла тысяча лет бесчисленных войн, победителем в которой оказались… пауки. Как будто в насмешку судьбы, их стратегия оказалась выигрышной. Все прочие расы и цивилизации успешно угробили друг друга, просто позабыв о том, что где-то в щелях прячется ещё одна сторона конфликта. Правда, стоит признать, что к моменту своей «победы» от пауков осталось только три колонии. Одна находилась на крайнем севере, на острове за полярным кругом. Именно здесь я и родился. Ещё две влачили своё существование на южном континенте, тоже недалеко от полюса.

С тех пор минула почти тысяча лет. Увы, победа оказалась пирровой, и наша колония не смогла найти способа выбраться в более благоприятную местность. Мореплавателями пауки были никакими, а нормального леса, из которого можно было бы построить корабли, тут не росло. Примерно три сотни лет назад была утеряна связь с двумя другими колониями, так что их судьба была неизвестна.

Магия у пауков за эту тысячу лет изрядно деградировала. И нет, дело было не в утере знаний. С наследием древних было всё в порядке. Проблема заключалась в падении уровня интеллекта. Шесть тысяч лет направленной селекции дали свой результат. Нынешние пауки не могли освоить магию своих предков, и пользовались её жалкими огрызками, упрощёнными до предела.

К счастью, когда я, находясь в яйце, напитал своё тело чакрой, пробудились все уснувшие гены, и мой мозг развился до уровня, вполне сопоставимого с великими магами Древних. Так что теперь я впитывал все накопленные цивилизацией знания, за одно составляя инструкцию для даунов по выращиванию конопли.

Спустя две недели после моего рождения, в поход выступила «группа спасения», в состав которой вошёл и я. За это время мои размеры увеличились с пары сантиметров до полновесного метра в обхвате. Это без учёта ног. Правда, рост физического тела не был связан с ростом магических способностей. Более-менее приличными магами пауки становились только лет через десять после рождения. Но моих минимальных способностей хватило для использования заклинания термического щита, который позволял защититься от холода. За одно, я заставил выучить это заклинание всех тех, кто пошёл в поход. Хоть сейчас и было местное «лето», это означало, что температура на поверхности была не минус семьдесят, а «всего лишь» минус сорок.

Вошёл в состав похода я только потому, что являлся единственным специалистом, способным понять, как и где можно собрать семена растений. К счастью, неожиданный ледниковый период наступил, когда в северном полушарии была зима, так что семена должны были находиться в состоянии, способном пережить низкую температуру. Правда, им пришлось пролежать в вечной мерзлоте семьдесят лет, но у меня были все шансы найти ещё живые зёрна.

Раг-Хак не захотел пойти со мной, так что мне пришлось проявлять чудеса изворотливости, чтобы заставить выполнять свои распоряжения командира нашего отряда, который находился на социальной лестнице на несколько ступеней выше меня. И даже так, половину семян я нашёл и раскопал самостоятельно.

По возвращении в родные пещеры, я занялся огородничеством. Уже через неделю первые семена дали всходы, и моя лаборатория стала настоящим местом паломничества всех важных пауков колонии. Только королева побрезговала прийти ко мне. Вместо этого в её покои принесли несколько горшков с растениями, на кои она соизволила полюбоваться, прежде чем съесть.

Отношение ко мне со стороны местного начальства принципиально не изменилось. Все они считали меня объектом своих интриг, и не скрывали, что жить я буду только до тех пор, пока от меня есть польза. Ведь мои знания и умения были вызовом их тупоумному существованию. Впрочем, я не обманывался, а потому необходимые инструкции писались медленно, тщательно и только после изучения огромного количества древних книг по магии.

Спустя год после моего рождения, производство продовольствия, наконец, было поставлено на поток. Из спячки были выведены все «старые кадры», а в яслях зрели яйца будущих рабочих, воинов и даже магов.

В один из прекрасных дней, я сидел и читал книгу по магии душ, когда это занятие было прервано появлением моей начальницы Сег-Ним-Хет. Старый Раг-Хак всего неделю назад рассердил одного из сих пауков, после чего его изуродованное тело отправилось на корм скарабеям. А сейчас, судя по излучаемым паучихой эмоциям, пришло и моё время.

— Чпок, наша королева решила осчастливить тебя аудиенцией. Ты много сделал для нашего народа, так что она соизволила увидеть тебя своими глазами.

— Рад за неё. — Выразил я свой восторг данным фактом, откладывая кристалл с книгой в сторону.

— Пошли, королева не любит ждать.

— Конечно. Мне только нужно вернуть эту книгу в хранилище. — Указал я на уложенный в специальную шкатулку кристалл. — Это по пути.

— Да, наследие предков должно находиться в безопасности. — Несмотря на царившие тут порядки, уважение к древним знаниям вбивалось в мозг каждого. Так что у Сег-Ним-Хет не было особого выбора, кроме как согласиться со мной. Выносить книги из библиотеки можно было только под гарантию неусыпной заботы об их сохранности.

Бережно сжав шкатулку в нижней левой руке, я побежал к библиотеке, шустро перебирая лапами. Это тело мне уже даже начинало нравиться. Оно было куда удобнее человеческого. Добравшись до Хранилища Знаний, я юркнул в один из узких ходов, а спустя всего несколько секунд обратно вылез уже мой теневой клон. Хоть он и был слабо приспособлен для физического воздействия на окружающий мир, внешне его было практически не отличить от меня самого. А тесный физический контакт среди пауков был своеобразным табу, что заставляло надеяться, что мой обман не будет раскрыт до самого конца.

Пока клон двигался к покоям королевы, я накинул маскировку и телепортировался на один из нижних уровней, где ранее оставил метку Хирайшина. Судя по следам, последний раз в этом месте паук проходил пару сотен лет назад. Тут я затаился, наблюдая за тем, что происходит с моим клоном.

Добравшись до тронного зала, Сег-Ним-Хет обогнала меня и первой вступила в огромное помещение, украшенное вязью светящихся рун. Это направление магии использовалось для создания разнообразных артефактов, и стало основой, на которой я создал всё местное сельское хозяйство.

— Королева, по вашему распоряжению я привела рабочего с памятью древних, который внёс свой небольшой вклад в ваш план развития сельского хозяйства. — Залебезила паучиха, одновременно отступая в сторону.

Когда туша Сег-Ним-Хет отбежала к стене, передо мной раскинулось пространство, наполненное множеством пауков разных размеров. А в самом дальнем углу зала возвышалась гигантская королева, чей рост в высоту составлял не менее десяти метров.

— Так вот ты какой, наследник древних. — Раздался в моей голове голос королевы. — Запретные знания исказили твоё тело, так что тебя нельзя назвать ни магом, ни воином, ни даже рабочим.

В мыслях правительницы сквозило отвращение и… зависть. Зависть к моим способностям к магии, которые превосходили всё доступное ей и её окружению. Только малый возраст не позволял мне встать вровень с ней. И каждому присутствующему было ясно, что уже через десять лет я смогу составить угрозу сложившемуся порядку вещей.

— Подобным тебе нет места в нашем обществе. — Продолжила королева. — А потому, во имя сохранения порядка, твоя жизнь должна прекратиться. Ты помог мне вернуть величие нашей расы, а потому я дарую тебе право задать мне один вопрос.

Да уж, воистину, королевский подарок. Королева замолчала, и все присутствующие уставились на меня, затаив дыхание. Чего б сказануть, напоследок?

— Сег-Ним-Хет рассказывала, что из-за моих знаний, она теперь находится всего в шаге от того, чтобы самой стать королевой. Это правда?

Взгляды всех присутствующих метнулись в сторону и сосредоточились на моей начальнице. Та же только нашла в себе силы проскрипеть какие-то звуки и свалиться на пол от потери сознания. Хе-хе. Не всё коту масленица. Королева сформировала заклинание, которое призрачным хлыстом протянулось от неё к несостоявшейся конкурентке и расчленило ту на куски.

— Нет, она ошиблась. — Бесстрастно ответила верховная судья.

Я на такое только мысленно улыбнулся. Весь прошедший год я в основном контактировал только с двумя пауками, которые оба теперь были мертвы. А остальные обитатели колонии даже не подозревали о том, какими способностями я обладаю. Наличие у меня чакры оставалось тайной за семью печатями, что позволяло мне эффектно и эффективно скрыть свой побег.

— Конечно, ошиблась. — Ответил я, транслируя свою речь всем присутствующим. — Ведь нашей колонии нужна не королева, а король. И этим королём буду я. После того, как уничтожу вас всех.

С этими словами я сформировал площадное заклинание «Прах Смерти», которое кинул на толпу передо мной. Источником энергии для этого заклинания служил небольшой кристалл-накопитель, технологию создания которых я почерпнул из книг. Моё пафосное выступление на секунду ошарашило всех присутствующих, так что они не успели защититься, и заклинание уничтожило несколько десятков целей. Но спустя секунду, на моего клона обрушилась целая буря магии, которая уничтожила все следы моего пребывания здесь, также как и тела тех пауков, что были так неудачливы, что в этот момент оказались рядом со мной.

Я ещё раз промотал последние события в памяти, после чего двинулся по заброшенным проходам к своей ухоронке. Попытка моего убийства не стала для меня сюрпризом. Я давно уже подготовился к подобному развитию событий. В дальних коридорах я организовал свою собственную плантацию, где росли лучшие образцы растений, вызревали грибы и размножались кормовые жуки. Этого вполне должно было хватить для моей безбедной жизни.

За прошедший год я прочитал довольно много книг по магии. Если быть более точным, то я даже не прочитал их, а скопировал себе в память. Разбираться с этим наследием древних можно веками. Но даже так, значительная и самая интересная часть библиотеки была для меня недоступной. Сейчас я и собирался исправить это упущение.

Следующий месяц я занимался разграблением библиотеки. Нет, я не воровал кристаллы с книгами, а лишь на время забирал их, оставляя пустые обманки. За этот месяц никто так и не понял, что происходит. В первую очередь потому, что никто эти книги не читал уже несколько сотен лет. Библиотекари следили за порядком в библиотеке, и не стремились наживать себе проблем, обретая запретные знания. В своё время я оставил в ходах Хранилища Знаний достаточное количество меток Хирайшина, чтобы суметь незаметно проникать туда.

Наконец, все интересующие меня знания заняли своё место в моей черепушке, и я занялся подготовкой к следующему этапу своего плана — побегу. Я собирался не просто сбежать, а основать свою собственную колонию, для чего требовалось прихватить несколько особей пауков женского пола. Договариваться со взрослыми пауками я смысла не видел, так что решил умыкнуть яйца. Но тут вставал вопрос их сохранения. От момента откладки яиц до их вылупления проходило всего две недели. И всё это время яйца должны были находиться в особых условиях. Крайне сомнительно, что я смогу сбежать с подобным грузом, неся его в руках. Не говоря уже о том, что моё путешествие в поисках нового дома могло затянуться. А ведь после рождения пауки нуждаются в обильном питании.

В общем, обдумав ситуацию, я решил украсть яйца через пару дней после откладывания, а потом запечатать их в печати фуиндзюцу с остановленным временем. А чтобы не потерять драгоценный груз во время путешествия, печати я решил поставить на свой панцирь. За неделю мои клоны смогли нанести необходимые узоры мне на спинку брюшка. Три печати предназначались для трёх яиц, а ещё одна должна была вместить мою кормовую базу — семена растений, грибницу, яйца скарабеев.

Полностью подготовившись к путешествию, я дождался откладки королевой очередной партии яиц, и «пошёл на дело». Вполне естественно, кладки хорошо охранялись. А лучше всего воины следили за небольшой комнаткой, где вызревали яйца будущих магов, среди которых планировалось рождение и женских особей.

План моего проникновения на охраняемую территорию был простым: принять вид рабочего-няньки, пробраться в комнату, схватить три яйца и смыться Хирайшином. Но понаблюдав за охранниками, я пришёл к выводу, что не смогу достоверно изобразить нужного паука. Они не просто осматривали всех проходящих мимо, но и достаточно много общались с ними. А подделать телепатический «голос» было выше моих сил.

К счастью, был найден другой способ. Повышенная концентрация магической энергии в этой комнате поддерживалась с помощью специальных кристаллов-накопителей, который рассеивали заключённую в них энергию и заменялись каждые два дня. Всё что мне нужно было сделать — это подменить один такой накопитель, положив заместо него кристалл с меткой Хирайшина. Спустя несколько часов рабочий сам установил его в помещении, после чего мне оставалось только немного подождать, пока все лишние свидетели не покинут место проведения операции.

Дальнейшая часть аферы века прошла как по нотам. Мой клон беззвучно появился в охраняемом помещении, осмотрел яйца, выбрал среди них три, из которых должны были вылупиться самки, и точно так же беззвучно исчез вместе с награбленным.

Наконец, всё было готово к моему побегу. Но я, естественно, решил не покидать своё скромное убежище, а отправил вместо себя клона. Ситуация на поверхности вполне точно описывалась короткой фразой «ледяной ад». Мороз больше сорока градусов, постоянная метель и безостановочно валящий с неба снег. За семьдесят лет его навалило уже больше двухсот метров. Если бы не специальные заклинания, регенерирующие кислород, пауки вымерли бы ещё пятьдесят лет назад, когда полностью засыпало все ходы наружу. Во время первой экспедиции нам пришлось рыть длинный ход на поверхность, бежать больше двухсот километров, а потом опять зарываться в снег, докапываясь до тонкой полоски замёрзшей растительности. Сейчас же мой клон выбрался наружу и заскользил на лыжах к югу.

С таким снежным покровом было уже сложно отличить сушу от моря. Так что я добрался до небольшой горной гряды, откуда начал рассматривать бесконечные снежные равнины. Что ж, думаю, стоит заняться строительством здесь, тем более, что выступающие из снега скалы давали доступ к строительным материалам.

Я решил не изобретать велосипед, а изобрести лодку-вездеход, которая должна была одинаково хорошо двигаться и по снегу, и по воде. Основным материалом должны были быть алюминий и титан, которые я с лёгкостью мог выделить из гранита. Хорошо, что местные скалы состояли именно из него, а не из каких-нибудь известняковых отложений. А так, содержание алюминия в граните доходит до 15 процентов, а титана до одного процента. Учитывая мою способность выделять из морской воды дейтерий, добыча нужных металлов не представлялась хоть сколько-то сложной.

Спустя всего несколько часов, я с гордостью осматривал результат своих трудов. По форме это была лодка-плоскодонка. Примерно такую же форму обычно придают речным паромам. Ширина три метра, длина десять, высота два метра. Титановое дно было сделано утяжелённым, чтобы предотвратить переворачивание лодки на воде. Сверху она была закрыта алюминиевой крышей, а в передней части возвышалась «рубка» с довольно толстыми стёклами из прозрачного корунда. В движение лодку приводили четыре лопастных колеса, подобные тем, что устанавливались на пароходах девятнадцатого века. А вращалось всё это добро в результате действия фуин-печатей. Удобств тут не было никаких, но клону они и не были нужны.

Обкатав полученное средство передвижения, клон создал ещё одного клона, который принялся создавать копию вездехода, а «оригинал» уселся на место водителя и отправился дальше на юг. Как я и боялся, до открытой воды мне пришлось добираться очень долго. Больше двух тысяч километров пришлось преодолеть моему вездеходу по снегу и льду. Я уже даже начал беспокоиться, что титановое днище сотрётся до дыр от таких нагрузок. Пришлось останавливаться на полпути и укреплять его печатями фуин.

Всего я отправил на разведку четверых клонов. Увы, мозг паука плохо подходил для распараллеливания задач. Или другими словами, шизофрения у представителей моего вида встречалась очень редко.

Добравшись до открытой воды, лодки успешно прошли испытание на работу двигательной установки в новом режиме, после чего отправились в разные стороны в поисках суши. Путешествие изрядно затянулось. Если бы я отправился в него лично, то сдох бы от голода в открытом море. Конечно, можно было бы ловить рыбу, но организм паука нуждается в нескольких «витаминах», получить которые можно только из скарабеев. А так я сидел на базе, изучал магию и краем глаза следил за тем, как клоны бороздят просторы мирового океана.

План географических исследований в целом был довольно простым — добраться до экватора, а там плыть вдоль него, пока не наткнусь на сушу. Увы, этот план не предусматривал того факта, что в районе экватора не было ни одного материка. Общей карты планеты у пауков не сохранилось. Она осталась в разгромленной имперской библиотеке. А за последующие тысячи лет глупые насекомые так и не догадались свести свои знания по географии воедино. Мне было известно только о наличии двух материков на полюсах, больших островах рядом с ними и ещё одном материке где-то посредине.

Увы, искомый материк явно находился не на экваторе, как я втайне надеялся. Несмотря на ледниковый период, температура на экваторе снизилась незначительно. Ну было тут теперь не плюс тридцать, а плюс двадцать пять. Всё-равно это были отличные условия для проживания. Вот только жить было негде. Я как-то ещё не готов создавать цивилизацию, живущую на рукотворных островах.

Моим клонам пришлось два раза обогнуть планету, прежде чем они наткнулись на неплохой остров, вытянувшийся от севера к югу. Я уже даже начал подумывать о том, чтобы изобрести самолёт. Останавливало меня только то, что мои познания по аэродинамике ограничивались школьным курсом физики и знанием о том, как складывать самолётики из бумаги. Да и лодки в хорошую погоду развивали неплохую скорость за сотню километров в час. Учитывая средний диаметр планет земного типа, длина экватора должна была быть в районе сорока тысяч километров, то есть кругосветное путешествие мои клоны совершали всего за двадцать дней.

К счастью, на исходе второго месяца плавания обнаружилась группа островов, которая вполне подходила для постоянного проживания. По площади самый большой остров был сравним с Новой Зеландией. Да и геологически он тоже походил на неё — в центре проходила горная цепь, вершины которой достигали высоты в несколько километров, радуя взгляд снежными шапками.

Мне уже несколько надоело сидеть в своём убежище, так что я с радостью переместился к клону и принял участие в высадке на берег. Исследование местности показало полное отсутствие следов разумных форм жизни и бесконечно буйство жизни неразумной. Захомячив парочку пойманных зверушек, я решил окончательно переселиться на новое место жительства. Правда, для этого сначала нужно было организовать ферму для выращивания грибов и загон для разведения жуков. Та ещё морока.

Учитывая своё происхождение от насекомых, дом я решил сделать в форме термитника. Пока что мне было не до красивого внешнего вида. Вместо этого на первое место выступали защищённость от дождей, солнечного света и разнообразной живности. Вдохновение для оформления внутренних помещений я черпал из кадров фильмов про гнёзда чужих. Небольшой трёхэтажный особняк я возвёл Дотоном с помощью чакры всего за день. После этого распечатал грибницу и яйца скарабеев и поместил их в подходящие условия. Думаю, пока не налажу нормальное производство пищи, есть буду местных животных.

Следующий десяток лет я просто жил на острове, ни в чём себе не отказывая. За это время я исследовал его вдоль и поперёк. Хорошо, что ведение домашнего хозяйства можно оставить на клонов. Я не торопился с созданием своей колонии, потому что собирался заняться этим только после полного развития магического ядра. Впрочем, особо я не скучал. Магия, как в своё время чакра, захватила всё моё внимание.

Более того, знания древних описывали совершенно невообразимые фокусы с реальностью: космические путешествия, порталы в другие миры, магические технологии, позволяющие создать любую технику от калькулятора до космического линкора, биотехнологии создания новых форм жизни, воскрешение мёртвых, бессмертие и так далее. Увы, мне достались только крохи описываемого могущества. Королева Азжол-Неруб сбежала в этот мир с багажом знаний среднего офисного клерка. Пожалуй, открытие межмирового портала было максимумом её способностей. Но даже так я видел, что научные исследования уже имеющихся заклинаний способны дать базу для основания целой межзвёздной цивилизации. Осталось только понять, зачем мне эта цивилизация нужна.

Наконец, я почувствовал, что достаточно овладел магией, чтобы применять самые головоломные заклинания из наследия предков. Этот момент я давно уже наметил себе как переломную точку своей жизни. Я перебрался в место, выбранное для строительства будущего города и заложил там здание, в котором должны были расти и обучаться мои потомки.

Распечатав одно яйцо, я поместил его в специальное помещение и принялся наблюдать за процессом созревания, попутно контролируя окружающие условия. Меня, в отличие от моих северных сородичей, в первую очередь интересовало получение самки с максимально развитыми интеллектом и магией. Через две недели на свет появился маленький паучок, которого я тут же принялся воспитывать, внушая нужные мне мысли.

Я собирался построить общество, где пауки не боялись бы выражать своё мнение, где одарённые смогли бы приносить пользу обществу, а эгоистичные, завистливые и властолюбивые особи безжалостно уничтожались. Последний момент был крайне важен, потому что даже небольшая прослойка подобных индивидов способна разложить любое общество до состояния волчьей стаи.

Я никогда не считал себя хорошим воспитателем. Да я вообще с детьми старался дела не иметь, но тут мне пришлось изрядно напрячься, обучая чистый разум паучихи всем премудростям будущей жизни. Увы, данная особь не подходила под мои жёсткие стандарты. Королева вкладывала в свои яйца не только генетическую память, но и свои мысли и эмоции. А чего можно было ожидать от этой дуры? Вполне естественно, что её дочь начал проявлять не самые лучшие черты характера.

К счастью, пауки достигали половой зрелости уже через полгода. Так что я дождался этого времени, оплодотворил самку, а затем с помощью ментальной магии проконтролировал весь процесс формирования зародыша. Второе поколение было уже куда лучше, благо я полностью изолировал новую самку от общения со своей матерью, отправив ту в загробный мир. Прошло ещё полгода, и я вывел третье поколение. На этот раз причиной выбраковки было не сознание, а наследственность.

Пауки не имели проблем с близкородственным скрещиванием. Мы были созданы искусственно. Наша ДНК не имела дефектов, а ошибки в процессе размножения исправлялись ещё на стадии развития яйцеклеток. Но вместе с тем, ДНК паука было крайне многосторонней. В момент формирования яйцеклетки закладывались ограничения на активацию разных генов. Эту программу можно было частично обойти, задавая внешние условия формирования яиц, но в конце концов, она слишком сильно влияла на рождённого паука.

Это знание было зашито на генетическом уровне, но доступ к нему имели только самки. Поэтому узнал я о подобных деталях только от полностью лояльной мне особи. И как бы мне не было жаль, пришлось принести её в жертву моей евгенистической политики ради преодоления всех ограничений, что накладывались на пауков на протяжении шести тысяч лет.

Третье поколение было признано удачным, так что я дал своей будущей супруге подходящее имя — Ллос. Вполне символично, на мой взгляд. Я даже допускаю возможность, что однажды она действительно станет богиней тёмных эльфов.

Дальше я запустил программу размножения на полную мощность, и всё моё время на следующий год оказалось полностью занято уходом за потомством. А вот потом, подросшие потомки взяли судьбу в свои руки, и мне оставалось только направлять их на пути развития цивилизации.

Спустя десять лет остров покрылся радующими взгляд городами, полями для посевов и озёрами для разведения рыбы. При этом, забота о природе была одним из приоритетных направлений, так что большая часть территории теперь напоминала парки эльфов.

Население острова делилось на три касты — магов, воинов и рабочих. Последние двигали экономику, маги развивали науку, а воины… воины лишь вздыхали и устраивали бесконечные учения. Ведь никаких врагов в радиусе пары тысяч километров не наблюдалось. Впрочем, я не расслаблялся, а наоборот пытался приспособить вечно активных воинов в качестве движущей силы эволюции. Под их неусыпным надзором маги разработали паучью авиацию, рабочие построили пару летающих авианосцев, а я дошёл до идеи завоевать весь этот мир.

Конечно, подавалось это не как завоевание, а как расширение ареала обитания. Первым делом учёные сконструировали самолёт дальней авиации, способный находиться в воздухе месяцами. Двигатели у него работали на магии, питали которые находящиеся на дежурстве рабочие. А длительная «автономность» достигалась за счёт размещения на борту портала, способного перенести экипаж или еду через любое расстояние прямо на базу.

Сам самолёт был сделан по схеме квадрокоптера. Четыре двигателя могли менять ориентацию в пространстве, обеспечивая приличную крейсерскую скорость и вертикальную посадку. Устройство двигателя тоже было до ужаса банальным. Это было широкое кольцо-артефакт, на которое было наложено заклинание проталкивающее воздух в заданном направлении. В результате, подобный двигатель выполнял функцию пропеллера, но при этом не шумел и был лишён движущихся частей.

Магия делала решение многих задач не простым, а очень простым делом. Единственной проблемой было получение достаточного количества магической энергии. Я решил её выведением специальной породы рабочих с особо развитыми магическими ядрами. Это, пожалуй, были самые уважаемые и свободные члены общества. Каждый такой паук носил на спине аккумулятор, куда и скидывал вырабатываемую энергию. Каждые два часа эта энергия сбрасывалась в общую сеть и направлялась на нужды общества. А рабочий мог заниматься любой деятельностью на свой выбор, пока не приходило время очередной разрядки аккумулятора.

Увы, мне так и не удалось создать достаточно ёмких накопителей, чтобы там можно было запасти много энергии. Это было также как с электричеством. Можно создать батарею для телефона, но невозможно сохранить энергию, достаточную для жизни города на протяжении года.

После постройки двух первых самолётов, я отправил их создавать карту планеты. Первые результаты были получены уже через неделю, и оказались они… удручающими. На планете действительно было всего три материка. Два из них находились на полюсах и сейчас были покрыты многометровым слоем снега. Третий континент был размером с половину Австралии и мог похвастаться непроходимыми джунглями, занимавшими всю его площадь.

Единственной странной вещью была относительно небольшая пустыня в западной части материка. Странной мне показалась ровная граница между кипящими жизнью джунглями и бесплодными пустошами. А когда один из самолётов подлетел поближе, чтобы рассмотреть её, то открылась и вовсе удивительная картина.

Тысячи и миллионы человекоподобных существ ходили вдоль границы джунглей и методично уничтожали всю растительность и животных. Причём, пользовались они магией. В бинокль с борта самолёта было хорошо видно, что применялись заклинания вроде огненного шара или земляных шипов. Описание этой магии встречалось в хрониках прошлых войн.

Я решил не рубить с горяча, а понаблюдать за таинственными врагами. Ну а кем ещё могли быть существа, фактически уничтожающие биосферу? Через пару дней стало понятно, что граница пустыни движется всё дальше и дальше на восток. Сделав небольшие вычисления, я пришёл к выводу, что захватчики начали свою работу не больше полугода назад. И если продолжат в таком же духе, то зачистят континент от края до края уже через пять лет. Меня подобная перспектива не устраивала.

Сначала я забросил разведгруппу в джунгли. Тут обитали весьма опасные дикие твари, но тренированным воинам они особой угрозы не представляли. После этого была спланирована и проведена операция по захвату одного из захватчиков, как бы странно это не звучало. Проведённое буквально на коленке вскрытие показало, что имеем мы дело с нежитью. В частности, мне достался труп орка, в которого с помощью магии вселили дух лесного эльфа. Увы, ментальная магия, доступная воинам, не смогла проникнуть в сознание нежити, да и мой клон, принимавший участие в операции, лучших результатов не добился.

Но были и положительные моменты во всей этой операции. Характерные признаки в заклинаниях некромантии говорили, что стоят за вторженцами демоны. Эти твари были одной из сторон в прошлой войне. Лично в бой они предпочитали не лезть, вместо этого отправляя вперёд нежить. Размножаться они не могли, а вместо этого получали подкрепления через порталы, ведущие в их демонический мир.

Я переворошил всю имеющуюся в моей голове информацию по этой расе, после чего дал задание воинам найти и захватить демона. Соотношение между нежитью и демонами как правило не превышало одного к тысяче. К счастью, нежить не обращала никакого внимания на самолёт, парящий на высоте восьми километров. Особенно учитывая тот факт, что летательный аппарат был прикрыт маскировкой. Так что моим войскам оставалось только парить в небе и наблюдать.

Через неделю мы смогли обнаружить лагерь демонов, где их обитало не меньше десятка. После этого была спланирована операция по захвату заложников. Помимо огромных конвертопланов на вооружении моей армии стояли и одноместные квадрокоптеры, оснащённые тяжёлыми бластерами. По крайней мере именно так внешне выглядели эти магические артефакты. Самолёт снизился до высоты в пару километров, после чего в задней части распахнулись створки и наружу рванули три десятка квадрокоптеров.

Воздушный десант снизился и провёл массовую бомбардировку местности из бластеров, уничтожая нежить. Те хоть и владели магией, не отличались особой силой, а потому не смогли удержать щитов под напором высокотехнологичной магии. Демоны попытались оказать сопротивление, но не смогли ничего противопоставить массированному обстрелу парализующими заклинаниями. Часть из них сбежала и попряталась по углам, но мне досталось четверо пленников. Учитывая отсутствие потерь с моей стороны, операцию можно было считать успешной.

Допрос демонов, который я устроил на подземной базе, быстро построенной в горах континента, показал интересную картину. Нынешнее «вторжение» было всего лишь бригадой рабочих, отправленных зачищать «ничейный» мир. Первоначально, портал из мира демонов был открыт на севере. Это был давно известный проход, и первые посетители сильно удивились, обнаружив на другой стороне плотно спрессованную массу снега и льда. Но потом они раскопали портальную площадку, устроили «подснежную» базу и отправили небольшую армию на этот материк. Карта планеты у демонов имелась, так что доставка войск особых проблем не составила. Вначале нежить своим ходом отправилась на юг, а после достижения открытой воды были сделаны корабли из магического льда, которые и перевезли всю армию.

Целью всей этой экспедиции являлось преобразование планеты в ещё один мир демонов. А для этого было необходимо избавиться от местной биосферы, подправить энергетику планеты, а там и вовсе устроить ледяной ад на полюсах и лавовый ад на центральном континенте. Меня подобные планы категорически не устраивали, так что я решил заняться геноцидом пришельцев. К счастью, их знание географии тоже оставляло желать лучшего, и о существовании моих островов они даже не догадывались. Так что мне только и оставалось, что применить на практике результаты многолетних тренировок касты воинов.

Начать я решил с самого простого — воздушного террора. Каждый из самолётов становился передвижным порталом, через который на континент выбирались тысячи пауков на квадрокоптерах. Те летали на безопасной высоте в километр и бомбили все цели в радиусе досягаемости. Нежить и демоны представляли опасность только для наземных целей в радиусе сотни метров, а потому сделать ничего не могли. Конечно, потери в моих войсках были, но это были единичные случаи, вызванные удачными попаданиями заклинаний, созданными сильнейшими из личей.

Мои же «бластеры» имели эффективную дальность стрельбы в десять километров с самонаведением каждого заряда. Заклинание было настолько сложным, что даже тренированный маг мог создать его не менее чем за пять минут. Вот только использование артефактов, позволяло стрелять со скоростью десять выстрелов в секунду, что создавало непреодолимое превосходство в огневой мощи. Знания опять победили грубую силу.

Одновременно с началом боевых действий я дал команду начать массовое производство авианосцев. Всё-таки четыре самолёта — это слишком мало. Тем более, на них были установлены орудия помощнее, и они могут понадобиться в будущем. Использовать ядерное оружие я не хотел, потому что КПД у него было невысоким, а проблем с радиацией оно добавляло изрядно. Ядерными бомбами хорошо большие города плющить. А против рассеянных сил противника оно почти бесполезно.

Уничтожение армии вторжения довольно быстро перешло в фазу борьбы с партизанскими силами. И опять обстоятельства были на моей стороне. Нежить практически не проявляла инициативы, а потому разумно действовать могла только под управлением мага. Созданная магией пустошь укрытий не имела, а в лесу нежить быстро становилась жертвой хищных животных. Так что демонам оставалось только рыть подземные ходы и прятаться в них. На их беду, у меня имелись заклинания сканирования, позволяющие обнаруживать источники магической энергии. В результате, уже через пару дней почти все демоны сбежали через порталы на основную базу, оставив нежить на произвол судьбы.

Население моего острова составляло почти миллион пауков, из которых примерно треть была воинами. И все они стремились принять участие в войне, справедливо полагая, что на всех врагов не хватит. Впрочем, ещё оставалась надежда на ответный ход демонов, так что промышленность моей цивилизации встала на военные рельсы, производя технику и экипировку для каждого из солдат.

Пока происходила окончательная зачистка центрального континента, разведка наблюдала за основной базой противника. Тут демоны давно избавились от снежного покрова, так что портал находился на открытой всем ветрам площадке. На следующий день после начала войны сверху всю территорию прикрыли силовым щитом, который должен был защищать от атак с воздуха. И я не пытался разуверять демонов в его эффективности. Всему своё время.

Спустя неделю, разведчики сообщили мне о возросшей активности в лагере. Вскоре стало ясно, что противник настроен серьёзно. Если предыдущая армия исчислялась миллионами, то в этот раз счёт шёл на миллиарды. Специальная сеть заклинаний открыла в окрестностях базы множество порталов, связанных с центральным межмировым порталом, после чего на планету стройным потоком попёрли войска. Точный их состав выяснить было затруднительно, потому что сверху они все прикрывались непрозрачными щитами, а наземная разведка рисковала высадиться на голову противнику, поскольку армия занимала практически всю доступную поверхность. Впрочем, было очевидно, что большая часть этой армии опять-таки является пехотой или в лучшем случае кавалерией.

Не знаю, на что надеялись демоны, но как только разведка доложила о том, что переброска войск закончилась и порталы закрылись, я дал сигнал к атаке. За прошедшее время мы смогли склепать на скорую руку более трёх тысяч авианосцев. И вся эта орава тут же рванула на север. Там авиация выстроилась в боевую формацию на высоте в десять километров и открыла огонь изо всех орудий.

Мощность вооружения авианосца по сути ограничивалась мощностью источника энергии. Артефакты могли преобразовать в плазменные заряды почти любое количество магической энергии. Во время атаки энергию на каждом самолёте сливали больше сотни пауков. А ведь развитие мощности магического ядра было одной из самых важных практик в жизни любого паука.

В общем, обрушившийся на землю дождь из плазмы смёл все щиты менее чем за секунду, после чего в пепел обратились все собранные войска, тем более, что стояли они крайне компактно, чуть ли не плечом к плечу. Область вокруг главного портала защищалась куда лучше, так что там пробои щита были единичными.

Спустя всего десять минут девяносто процентов армии демонов было уничтожено. Весь снег на огромной территории растаял, оставив после себя кипящие озёра. И тут, даже я, находящийся на другой стороне земного шара, почувствовал гнев и ярость, исходящие от предводителя армии демонов. Впрочем, особого впечатления эта психическая атака на нас не произвела. В конце концов, пауки — прирождённые телепаты. И транслировать им свои эмоции — это фактически расписаться в своём бессилии.

Тут щит над центральным порталом спал, и в воздух устремились тысячи или даже миллионы… драконов. Точнее, драконов-зомби. Издали эти животные выглядели величественно, а вот при взгляде через оптику становились видны гнилостные пятна, проглядывающие сквозь раны кости и механистичность движений крыльев.

Миллионы драконов против трёх тысяч авианосцев. Казалось бы, мои войска были обречены… вот только я считал иначе. В этой битве я выиграю вообще без потерь. По моей команде авианосцы ускорились и начали набирать высоту, одновременно расстреливая противников из пушек. Драконы изо всех сил махали крыльями, уклоняясь от моих снарядов и взлетая всё выше и выше. Два километра, четыре, шесть… по достижении этой границы стало ясно, что рождённый ползать — летать не может. Хотя драконы были магическими животными, крылья у них были не для красоты, а для «загребания» воздуха. И чем выше взлетала нежить, тем разряжённее становился воздух, и тем чаще им приходилось махать крыльями.

Высота в семь километров оказалась потолком для некро-авиации. Драконы махали крыльями быстрее, чем мухи, но не могли подняться ни на метр выше. А через десяток секунд нежить достигла предела прочности, и у неё начали отваливаться крылья. Глупые зомби старались любой ценой выполнить приказ, разрушая суставы и мышцы, приводящие крыло в движение. В результате, плоть буквально разлеталась на куски, обрекая инвалидов на ничем не сдерживаемое падение.

В это время моя авиация парила на высоте пятнадцати километров, расстреливая беззащитные мишени как в тире. В принципе, направив половину доступной энергии на двигатели, самолёт мог бы достичь высоты в тридцать километров. Даже на Земле далеко не каждая ракета земля-воздух способна подняться на такую высоту. Но дополнительные уловки мне не понадобились.

Отчаявшиеся демоны начали стрелять вверх сильнейшими заклинаниями. Вот только все эти заклинания имели один из двух недостатков. Или их атака была быстрой, но рассеивалась в воздухе на сравнительно короткой дистанции, или могла улететь далеко, но… медленно. Пятнадцать километров — это довольно приличное расстояние. Так что стоило огромным огненным шарам подняться выше уровня драконов, как в каждый заряд тут же стремился выстрелить каждый из самолётов. Вполне очевидно, что в конце концов вражеские заклинания взрывались слишком далеко от своих целей. А устроить массированную атаку тысячами зарядов противник не мог. Судя по плотности огня, вся армия демонов могла сравниться максимум с десятком моих авианосцев.

Это был разгром. Ещё до того, как был уничтожен последний дракон, разведка зафиксировала открытие портала, в котором скрылись все остававшиеся в живых демоны. Остатки армии нежити опять были брошены. Видимо свои жизни демоны ценили выше «жизней» нескольких миллионов элитных зомби-магов.

Последующие действия моей армии можно было охарактеризовать как «нудная зачистка местности». Нежить особого сопротивления не оказывала, но зато так и норовила расползтись по окрестностям и забиться в щель поглубже. Осложнялось это ещё тем, что я не хотел разрушать базу демонов, где сохранилось немало их магических артефактов. Также, нам удалось захватить в плен пару десятков живых демонов, чудом переживших артобстрел. А самое главное — один из пленных оказался чуть ли не архимагом, которого мои воины вытащили буквально с того света, исцелив его, если можно так сказать, от почти полной фрагментации тела.

Следующие три года я занимался изучением награбленного, одновременно руководя освоением центрального материка. Магия демонов была крайне необычной. Больше всего меня заинтересовала магия душ. Это направление было жизненно важным для любого демона, а потому каждый из них являлся профессионалом в этой области.

Дело было в том, что демоны имели удивительный контроль над магической энергией. Любые самые сложные чары сплетались ими за доли секунды. И при этом, скорость регенерации энергии в магическом источнике их тела была настолько мизерной, что ни о каком использовании магии из своих запасов речи даже не шло. Но зато каждый демон умел порабощать души живых существ, которые использовались в качестве генератора так нужной им энергии.

Нужно заметить, что сама по себе душа производит не так уж много магической энергии. Примерно столько же, сколько и сами демоны. Но стоит поместить её в подходящее тело, как эта конструкция может заставить рыдать от зависти даже архимагов. Конечно, демоны не могли создавать искусственные тела, но могли делать их эрзац-аналоги на чистой магии, с использованием кристаллов в качестве якоря. В результате, захваченная душа становилась источником энергии. Не самым сильным источником, но довольно полезным. И тут было два подхода в их использовании.

Во-первых, демон мог забирать эту энергию себе, творя заклинания безумной силы. Этот подход огранивался максимальным количеством душ, которые демон мог объединить в общую сеть. Кроме того, эти души должны были находиться в непосредственной близости от него. Так что «великие архимаги демонов» по факту являлись ими только если постоянно возили с собой вагон и маленькую тележку камней с душами.

Вторым способом использования камней было поднятие нежити. Вполне очевидно, что лучшие души демоны забирали себе, а всякий мусор пытались приспособить хоть куда-то. И нежить являлась отличным решением. Даже самый последний крестьянин, будучи обращённым в зомби, получал способности к магии. Так что оставалось только внедрить в его сознание программу подчинения и отправить убивать врагов, одновременно снабдив ловушками для душ. Получался эдакий сетевой маркетинг, в результате которого скорость завоевания неразвитых миров превышала скорость роста отделений Гербалайф в послеперестроечной России.

За три года я не только разобрался с тем, как демоны используют души людей, но и выяснил, как люди используют души демонов. Благодаря своей способности к тонким манипуляциям энергией, души демонов являлись отличными заготовками для производства артефактов. К примеру, чтобы наладить производство «бластеров», моим учёным пришлось потратить три года на расчёт структуры заклинания, которое можно было вложить в артефакт. А тут подобного эффекта можно было бы достичь за день. Правда, мои артефакты можно было штамповать миллионами, а вот для артефактов из душ демонов нужны были эти самые души. Это можно было бы даже посчитать серьёзным недостатком, если бы не одно но.

Демоны могли управлять заклинаниями умопомрачительной сложности. Один средний демон мог создать заклинание, которое не смогли бы удержать даже сотня пауков. Хорошо, что против меня выступали довольно примитивные индивиды. Пожалуй, в своём отношении к «магическим исследованиям» демоны были ещё хуже пауков из моей «родной» колонии. Всё что они умели — это применять заклинания, разработанные магами, попавшими в духовное рабство.

Так вот, достаточно было теоретически рассчитать структуру нужного мне заклинания, а потом заставить демона эту структуру создать и влить в неё энергию. Так можно было «на коленке» создавать артефакты, способные к совершенно невозможным вещам. Например, мне удалось создать антигравитационный двигатель, что открывало дорогу в космос. Или я мог открыть портал диаметром не в жалкие три метра, а во все триста метров. После чего провести небольшую подстройку параметров и расширить окно портала до трёх километров.

В общем, всему обществу пауков-магов было понятно, что нам нужно больше демонов. Естественно, запечатанных в камнях душ и использованных в магических артефактах. Того, что мы смогли захватить за время ведения военных действий, хватало только на опыты. И то, очередь по записи была занята уже на год вперёд. Оставался только один выход — открыть портал в мир демонов и добывать их там в промышленных масштабах.

Прежде чем ломиться в другие миры, было принято решение отправить разведывательную экспедицию. В неё вошли десяток воинов, пара магов, пара рабочих и… мой клон из чакры. На всей планете только я владел этим видом энергии и мог создавать клонов. Я не был уверен в том, насколько стабильным будет клон при нахождении в другом мире, так что это тоже был своего рода эксперимент.

Открытие портала проблем не составило, поскольку у нас имелся демон, хорошо представляющий себе принципы его работы. Хотя в обычных обстоятельствах открывающийся портал вёл в строго определённое место, можно было сформировать и так называемый «блуждающий портал». Не было никакого способа узнать, где именно он откроется, кроме того, что эта точка будет находиться на расстоянии не более нескольких сот километров от основного портала. Ага, например, сотни километров вниз или вверх.

В общем, с пятой попытки нам удалось открыть портал не в глубинах магмы и не в ближнем космосе, а всего лишь в паре километров от земли. Долго держать его открытым было крайне сложно, так что в открывшийся тоннель прыгнул мой клон, а после того, как я убедился, что он вполне нормально функционирует даже в другом мире, хотя напрямую управляется мной из этого, в портал сиганули четырнадцать смертников. Путь обратно для них был теперь возможен только после начала полноценного вторжения из нашего мира.

Полёт прошёл штатно. Пауки использовали заклинание левитации, основанное на управлении воздушными потоками. В некотором роде это был аналог парашюта. Я же использовал аналогичную технику, работающую на чакре. Увы, передавать магическую энергию на дальние расстояния, а тем более в другие миры, я не мог. Правда было неясно, как с этим справлялась чакра. В некоторых вопросах эта энергия была куда менее понятной, чем обычная магия.

Пока мы летели вниз, я рассмотрел окрестности. Как там в Библии говорилось? Земля была безвидна и пуста? Вот это точно про миры демонов сказано. Думаю, даже Марс смотрелся бы живописнее. Кругом простиралась жёлто-коричневая пустошь, лишь кое-где украшенная покатыми холмами. Воды нет, растений нет. Зато, время от времени встречаются демоны. Эти твари или гнались за кем-то, или убегали от кого-то. Вот это жизнь!

Наше появление особого переполоха не вызвало. Думаю, нас просто никто не заметил, потому что местные обитатели предпочитали смотреть не на небо, а по сторонам. Небо, кстати, тоже особой красотой не отличалось — невнятная муть равномерно светилась светло-серым светом, не давая даже намёка на то, что где-то там существует солнце.

У клона проблем с физиологией возникнуть не могло, а вот пауки почувствовали, что давление воздуха тут куда меньше чем на моей планете. Да и кислород можно было обнаружить только в составе углекислого газа. Демонам, похоже, дышать не было нужно. Так что мои спутники перешли на поддержание жизни с помощью магии. Это была одна из наших разработок для межзвёздных перелётов. Паук окружал своё тело защитным барьером, удерживающим воздух под нужным давлением, плюс в лёгких активировалось специальное заклинание, превращающее воду и углекислый газ в кислород и глюкозу. Полноценного питания это не заменяло, но позволяло выживать во враждебной среде как минимум месяц.

Приземлившись, мы тут же отправились за ближайшим демоном. Нам нужен был «язык» способный рассказать, куда это мы попали. Через полчаса стремительного бега мы стали богаче на одну душу демона. Тот был духовно нищим, а потому сопротивляться нашей магии не мог в принципе. Энергии то нет.

Допрос заточённой в кристалле души позволил понять, что угодили мы в местность, которую даже демоны называли «Мёртвой пустошью». До нужного нам замка с порталом было почти двести километров по прямой. Но туда нам пока рано. Вместо этого мы решили наведаться в небольшое «логово» демонов в сотне километров в другую сторону. Заседавшая там банда считалась довольно сильной, а самое главное, внешне они походили на пауков, что было довольно интересно.

По мере нашего продвижения, мы охотились на пробегавших мимо демонов. Такое поведение никого из жертв вне удивляло. Наоборот, только завидев нас на горизонте они тут же принимались убегать, развивая максимальную скорость. Добравшись до «логова», мы обнаружили вход в пещеру, вокруг которого было возведено что-то вроде острога. Строительным материалом выступали камни. Собственно, других материалов тут и не бывало.

— Хто такия, чего вам нада? — Мысленно завизжал один из обитателей логова, едва стало понятно, что мы не просто проходим мимо, а направляется прямо к ним. Из-за разрежённости атмосферы демоны тоже предпочитали общаться телепатически.

Мы не встали ступать в полемику, а банально атаковали точечными заклинаниями, целясь в засевших за стенами демонами. Те, похоже, ничего другого и не ожидали, потому что первые заряды столкнулись с силовыми щитами. После небольшого обмена атаками, я оценил ударную силу демонов как невысокую, после чего дал команду использовать оружие. «Бластеры» пистолетного калибра были приведены в боеготовое состояние, после чего демоны были уничтожены буквально за пять секунд. Усиленные заряды без проблем пробивали толстые каменные стены и несколько слоёв магической защиты. Тела демонов и вовсе никакого сопротивления оказать не могли.

После извлечения душ из изувеченных тел, рабочие занялись ремонтом укреплений, воины допросом, а учёные начали проводить вскрытие, пытаясь выяснить причину невероятной схожести данного вида демонов и нас.

Сложив то, что удалось узнать при допросе с результатами исследований, мы выяснили, что пауки — это дальние родственники демонов. Их вывели искусственно путём скрещивания демонов и обычных насекомых, благо магия позволяла и не такое. После этого часть подопытных сбежала и вернулась в мир демонов. Тут они как-то приспособились к проживанию в безжизненных мирах, а потом и вовсе расселились по множеству демонических доменов, заняв там не самое плохое положение. В отличие от обычных демонов, демоны-пауки сохранили зачатки магических ядер, а потому могли «магичить» и не имея захваченных душ.

Это было нам на руку, поскольку здесь мы собирались организовать небольшую базу, в которой можно было создать кислородную атмосферу и начать выращивать еду. Для окружающих мы же оставались всё теми же демонами-пауками, благо внешность моим сородичам нужно было поправить не так уж сильно.

Параллельно с обустройством, мы изучали местную политическую ситуацию. Находились мы в относительно небольшом домене, правил которым хиленький, но архидемон. Кстати, домен был планетоидом диаметром в пару тысяч километров, окружённым силовым полем, удерживающим атмосферу и создающим искусственную гравитацию. Здесь не земля притягивала к себе, а небо давило на тех, кто смел находиться под ним.

К счастью, большую часть времени архидемон занимался своими личными делами, и в этом мире отсутствовал. Последний раз его видели тут больше трёхсот лет назад. А в его отсутствие делами руководил некий Рабатор, армию которого мы и уничтожили несколько лет назад. Вообще, в обществе демонов жадность считалась чуть ли не главной добродетелью. За тысячи лет своего правления Рабатор собрал немало душ смертных. Но он и не подумал поделиться ими с другими демонами, вместо этого подняв неисчислимую армию нежити. Потеряв её во время последнего похода, демон потерял и почти всё уважение к себе.

Точной информации ни у кого не было, но ходили слухи, что вся армия была уничтожена в один миг неким мятежным богом. Сейчас же Рабатор сидел в своём замке и копил злость, чтобы начать атаку на один из человеческих миров, где собирался набрать побольше «мяса». Его личное могущество не пострадало, потому что он успел сбежать с поля боя вместе со всем своим запасом душ великих магов.

Пока подчинённые осваивались на новом месте жительства, я думал, как нам достичь намеченной цели. Целью, собственно, был захват портала с этой стороны и создание полноценной базы, из которой можно было бы совершать набеги за душами демонов. Простая атака в лоб была бессмысленной. Это диких демонов мы могли убивать практически без сопротивления. А вот в «столице» у каждого было в собственности минимум по десять душ. Рабатор же показал свои способности ещё во время боя на моей планете. Если бы не расстояние, то ещё неизвестно, кто бы из нас оказался победителем.

Можно было бы, конечно, воспользоваться уже зарекомендовавшим себя термоядерным оружием, вот только взрыв достаточной мощности вполне мог повредить портал. Плюс, в городе было слишком много сильных демонов, души которым нам так были нужны. К счастью, через несколько дней решение этой проблемы нашло нас само.

В отличии от обитавших до нас демонов, мы не ограничились простым наружным наблюдением, а установили целую сеть следящих заклинаний, позволяющих заранее обнаружить любого противника. И как раз группу таких нарушителей мы и зафиксировали, пока они ещё только находились на расстоянии в двадцать километров. Демоны пустошей предпочитали жить в одиночку. А здесь их был целый отряд из пары десятков особей. Двигались они прямо к нам, так что всё население базы было мгновенно поднято по боевой тревоге.

Примерно в пяти километрах группа разделилась. Десяток спрятался в небольшой ложбинке, а остальные продолжили свой путь к нам. Подобная тактика говорила о том, что скорее всего атаковать нас не будут. Впрочем, кто этих демонов знает. Я и ещё пара пауков забрались на стены и прикрылись щитами, а остальные затаились недалеко от выхода из пещеры на поверхность, ожидая развития событий.

— Кто тут главный? Выходи.

— Биться будем?

Перед нами стоял всего один парламентёр, по внешнему виду напоминающий помесь слизня, обезьяны и сороконожки. Среди демонов какого-то стандарта внешности не было, так что данный индивид по местным понятиям легко мог слиться с серой массой «обывателей». Восемь его спутников стояли поодаль, наблюдая за переговорами с безопасного, по их мнению, расстояния.

В ответ на мой вопрос, демон трусливо отступил на пару шагов назад и поспешил уверить меня в своих мирных намерениях. Среди демонов такое поведение было довольно необычно. Наличие мирных намерений для местного менталитета было опасной аномалией, свидетельствующей о коварных замыслах.

— Нет. Я пришёл передать тебе приказ от Рабатора.

— Чем докажешь? Что-то ты не похож на посланца. Скорее похож на обычного дикого.

Демон проглотил оскорбление и покосился на своих товарищей. От толпы отделился ещё один демон, выглядевший более солидно. Дело было не в почти гуманоидном внешнем виде, а в магических щитах, окружающих его, что говорило о том, что перед нами обладатель как минимум нескольких душ.

— Я посланец Рабатора. И он повевает вам, ничтожным тварям, прибыть в его город через одиннадцать дней для принесения военной присяги. — Похоже, тот факт, что я не убил «парламентёра», как только увидел, данный посланец воспринял за признак слабости или тех самый коварных мирных намерений. Уж больно вызывающие и наглые интонации передавались через его мысленную речь.

— То, что ты украл у кого-то пару душ, не делает тебя посланцем. — Возразил я. — Пади ниц и моли о прощении, если не хочешь, чтобы я разорвал тебя на куски и сожрал живьём. — Демоны были крайне живучими тварями, так что мои угрозы были вполне исполнимы. Пауки бы подобным «завтраком» побрезговали, а вот мой клон мог сожрать и не такое.

На этот раз я угадал с принятой тут манерой общения. Нет, падать ниц демон не собирался, но спеси в его мыслях поубавилось.

— Узри же знак Рабатора, мерзкая тварь.

Посол протянул свои руки вверх и над ним появился огненный знак, распространяющий ауру древнего демона. Я обратился к памяти одного из предыдущих обитателей пещеры. Его душа была запечатана в камне, и считывание памяти было лишь вопросом применения слабенького заклинания, энергию для которого клон брал из накопителя.

По всему выходило, что это настоящий посланец. А принесение военной присяги было одним из этапов подготовки к военному походу. Демоны не терпели какого-либо ограничения своей воли в виде магических клятв. Но с другой стороны, предводители похода тоже не горели желанием приглашать в своё войско демонов, которые могли в любой момент ударить в спину. Для таких ситуаций и была разработана военная присяга. Это был временный контракт, подчиняющий одного демона другому. Наградой были, разумеется, души, а точнее возможность их получить. По стандартным условиям, демон мог получить одну душу из десяти захваченных. При этом, жертву демон был обязан убивать лично, так как души убитых нежитью, принадлежали хозяину нежити. В общем, условия были кабальными, но дикие демоны были рады и такому. Для них это был единственный шанс получить хоть одну душу.

Ещё одним важным условием принесения присяги было то, что в один момент времени принималась она у относительно небольшого количества демонов. Ведь Рабатору не нужны были бесконечные полчища диких демонов под стенами его города. Подобная ситуация могла обернуться стихийным штурмом. Так что на принесение присяги демоны приглашались небольшими группами. И касалось это только сильных групп или выдающихся одиночек. Именно такой группой и считались предыдущие жители пещеры.

И наконец, самым важным обстоятельством было то, что Рабатор принимал присягу лично. Вполне естественно, что он не мог принять клятву у миллионов демонов. А потому, личной аудиенции с ним удостаивались только избранные — будущие генералы, которые потом сами должны были бегать по своей территории и рекрутировать диких, вынуждая их давать присягу уже себе. Так что текущая ситуация была редчайшим шансом лично встретиться с правителем всего домена. Упустить его я, конечно, не мог. Но оставался ещё один момент.

Данное приглашение было не только способом связи, но и испытанием, в котором я должен был проявить свои лидерские качества. А что такое быть лидером в обществе демонов? Это, конечно же, стремиться грести всё под себя, не считаясь с последствиями. Для этого и осталась вторая группа, которая теперь наблюдала за нами с помощью следящих заклинаний. Но с другой стороны, проявление неуважения по отношению к Рабатору также могло неблагоприятно сказаться на судьбе потенциального генерала. Так что тут следовало соблюсти баланс.

— Я вижу, что ты украл не только души, но и знак посланника. — Обрадовал я демона своим выводом. — Твоей судьбой пусть занимается Рабатор, а вот сообщники этого гнусного преступления станут моей добычей.

Я на секунду сосредоточился и использовал одно из самых пробивных из известных мне парализующих заклинаний. Сияющий шар пробил магический щит как бумагу, и посланник забился в судорогах. Заклинание сочетало в себе парализацию, физическое разрушение нервов и электрошок. Хотя биофизика демонов довольно сильно отличалась от белковых форм жизни, заклинание отлично действовало и на них.

— Разберитесь с этим сбродом. — Дал я команду двум своим сопровождающим.

Пауки бросились вперёд, на ходу кидаясь убойными заклинаниями. Из восьми оставшихся демонов, ещё трое являлись владельцами душ. Но это им не сильно помогло. Были бы здесь предыдущие обитатели, даже всей толпой они не смогли бы причинить этим троим хоть какой-то вред. Всё-таки магически ядра демонов-пауков были откровенно хилыми, а весь запас душ со времён последней войны был конфискован после нападения большой группы карателей, избавлявших диких демонов от излишнего могущества. Но два моих воина были ветеранами, закалёнными годами ежедневных тренировок и спаррингов. Они прошли сквозь демонов как раскалённый нож сквозь масло, оставив после себя только изуродованные тела, в которых едва теплилась жизнь.

Демоны, конечно, попытались удрать, но дальше пары сотен метров не пробежал никто. Я дал ещё одну команду, и пятёрка воинов бросилась догонять вторую группу, что уже на всех парах бежала прочь. Но шансов у тех не было никаких. За прошедшие несколько дней мы убедились, что единственной защитой местных обитателей являются их ноги и способность ими активно перебирать. Так что я разработал и научил своих спутников заклинанию, которое значительно увеличивало скорость бега. В результате, пауки гоняли по местным пустошам со скоростью гоночных болидов, благо препятствий на местности тут не встречалось.

Добыча, сама упавшая нам в руки, была хороша: восемнадцать ещё живых демонов и двенадцать душ разных разумных существ — от гоблинов до эльфов. Самого посланца мы отволокли подальше в пустоши, где и оставили приходить в себя. Наложенная на него метка была отличной защитой от диких, так как давала понять, что этот демон является посланником Рабатора, а потому нападение на него — это лучший способ обеспечить себе вечность невыразимых страданий.

Следующие десять дней мы посвятили подготовке к авантюрной операции по захвату целого города демонов. Это был наш единственный шанс, так что моим спутникам оставалось или добиться успеха, или сдохнуть на пути к нему. Меня, как клона, подобная судьба не пугала.

План был прост и дерзок. Базировался он на том факте, что никто из демонов ни разу не слышал о такой энергии, как чакра. Магией тут владели все, а вот энергию из хвоста биджу никто из местных даже не воспринимал. А у меня ещё со времён бытия Наруто оставалась мега-плюшка — моё «гендзюцу». Я собирался подобраться к Рабатору на расстояние прямой видимости и подчинить себе его сознание. Каждый обитатель города демонов напрямую или через командира принёс клятву верности наместнику архидемона. А потому, тот мог простым мысленным усилием убить или парализовать любого из своих вассалов. Это я и собирался использовать.

После подчинения, демон парализует всё население города и прикажет снять все виды магической защиты. А мои спутники применят массовое парализующее заклинание. После этого останется только открыть портал в наш мир и начать сбор душ. Конечно, через несколько минут Рабатор умрёт, и клятва перестанет действовать, но этого времени должно быть достаточно, чтобы обеспечить нам необходимое преимущество. Паралич даст ещё больше времени, а с той стороны портала своей очереди ждут больше ста тысяч воинов, вооружённых по последнему слову магической техники. Это нам пришлось отказаться почти от всех артефактов, чтобы не привлекать внимания. А основные войска способны потягаться даже с армией демонов в их родном городе.

Всех захваченных демонов я использовал для тренировки своей способности. Первые подопытные просто померли в муках, а вот последние уже полностью находились в моей власти и смогли протянуть не две, а все десять минут. Всё-таки по сравнению с людьми, демоны куда более живучие твари.

И вот, наступил день Д, час Ч. Наш отряд бежал по пустыне со скоростью среднего демона, а впереди вырастала громада города. Издали это сооружение больше всего смахивало на муравейник размером с гору. Или на очень-очень условную пирамиду. По мере приближения становилось понятно, что «стройка века» продолжается до сих пор. Местами демоны возились, сооружая новые стены, дороги и помещения.

Когда до городской стены оставалось километров пять, нас окружила толпа из сотни демонов, каждый из которых сиял магией как новогодняя ёлка.

— Куда прёте? — Поинтересовался один из них, судя по поведению командир отряда.

— На встречу с Рабатором. Он пригласил меня стать величайшим генералом его армии.

— Ха, так уж и величайшим? Ладно, следуйте за мной. На ваш счёт были особые указания.

В чём была суть этих указаний, демон не объяснил. Я же, хоть и удвоил бдительность, продолжил излучать уверенность в себе. Мы добрались до города, и я смог оценить масштабы этого сооружения вблизи. По периметру на сотню метров возвышалась сплошная вертикальная стена, выше переходящая в уступчатую поверхность, в которой тут и там виднелись окна, двери, а то и просто проходы вглубь. В стене прямо перед нами находились ворота. Издали они казались небольшой калиткой, но вблизи было понятно, что в них пройдёт даже танк.

Створки распахнулись наружу, позволяя оценить их толщину. Более метра зачарованного металла так и лучились магией от вложенных в него заклинаний. Похоже, я погорячился с тем, что это строение можно уничтожить термоядерной бомбой. Точнее, конечно, можно, но при этом есть неплохой шанс за одно расколоть пополам планету. С другой стороны, скоро это всё будет моим. Я самодовольно осмотрелся, оценивая свою будущую недвижимость.

Под бдительной охраной нас провели по лабиринту запутанных коридоров и лестниц. Я даже немного заскучал в процессе. Уж больно долгим был наш путь, закончившийся где-то в районе вершины муравейника. Наконец, очередные двери перед нами распахнулись, и мы вошли в богато украшенный зал, в дальнем конце которого на троне восседал… весьма плюгавого вида демон. Память порабощённых демонов подсказывала, что это и есть Рабатор.

Мы прошли вперёд, и я обнаружил, что от местного владыки нас отделят сильнейший магический барьер. Такие же барьеры прикрывали стены, пол и потолок. Что самое показательное, наши сопровождающие вместе с нами не вошли, оставшись стоять в коридоре. Похоже это ловушка. В смысле, моя ловушка захлопнулась, насадив на крючок добычу.

— Так вот вы какие… — Неопределённо протянул Рабатор.

— Да, мы такие. — Подтвердил я. С первой же секунды нахождения в помещении я начал насыщать мозг демона чакрой. Увы, для преодоления его природной сопротивляемости мне нужно было время. Те демоны, которых я пытался подчинить максимально быстро, умирали ещё до того, как я получал власть над ними.

— Когда служители портала сказали мне об успешном проникновении лазутчиков через блуждающий портал, я всё задавался вопросом, кто же это такой наглый? А оказалось, что это те самые твари, что подло уничтожили мою армию. Дайка угадаю, эту идею с порталом вам подкинул Игхурал.

— Игхурал? Первый раз слышу. Это ты не о том демоне, что руководил стадом мамонтов-зомби?

— Мамонтов? А да, он управлял отрядом осадных зверей лесных эльфов. Похоже, он сумел перехитрить вас. — Демон мерзко ухмыльнулся.

— Не думаю. Скорее всего его об этом и не спрашивали, потому что никого не интересовало, узнаете вы о нашем проникновении сюда или нет. — Нагло соврал я. Нужно будет накрутить хвосты нашему отделу пространственных исследований за то, что не догадались задать такой вопрос.

— Как самонадеянно. То, что вы уничтожили отряд моих посланников, привлекло моё внимание. Вы же не думали, что та группа наблюдателей была единственной?

— Так это всё-таки были твои посланники? Я был о тебе лучшего мнения. Как можно разрешать говорить от своего имени подобным ничтожествам?

Демон окатил меня волной раздражения.

— Так чего вы хотели добиться всей этой суетой? — Спросил он, впившись в меня взглядом.

— Ну… мы планировали встретиться с тобой лично, убить тебя, а потом захватить власть в городе и во всём домене. — Перечислил я, загибая пальцы на руках.

— Как видишь, ваш план провалился. — Демон опять самодовольно оскалился. — Вы в ловушке. Даже архидемон не сможет выбраться отсюда. Это самое защищённое место в городе.

— Вообще-то, это часть плана. — Радостный оскал демона превратился в испуганный. — Это самое защищённое место в городе. Так что, когда ты и все жители этого города умрут, мы останемся в безопасности.

— Ты лжёшь! — Выкрикнул демон, вскакивая со своего трона. — Хочешь, чтобы я снял защиту? Не бывать этому.

— Оу… И как ты тогда собираешься нас убить? Ведь мы защищены со всех сторон.

Демон опять заулыбался и умостил свой зад на сидушке.

— Я не хочу вас убивать. Вас будут пытать столетиями. И рано или поздно я узнаю ответы на все интересующие меня вопросы. Но ответ на один вопрос я хотел бы услышать прямо сейчас. Как вы вообще собирались выдавать себя за демонов, если ваша аура ничем не скрыта?

Упс! А вот это прокол. Видимо, тела демонов обладают каким-то особым способом восприятия. Пауки ничего такого, тем более бросающегося в глаза, не видели.

— Это… секрет.

— Ха. Лучше признай, что вы даже не подозревали о том, что любой демон способен раскусить вашу игру с первого взгляда.

Я направил вовне чувство раздражения, которое действительно испытывал. Это ж надо было так лохануться. Что-то моя служба безопасности совсем мышей не ловит. И я тоже хорош, не перепроверил всё самостоятельно. Не зря говорят: хочешь что-то сделать хорошо — сделай это сам. Тем временем демон гадливо улыбнулся и продолжил свою речь.

— Хотя вот твоя маскировка весьма занимательна. У тебя аура совсем не ощущается. Что это? Какой-то артефакт. — Моё раздражение увеличилось. — Да, я так и знал! Это артефакт. Эй, когда будете хватать их, бейте главного не так сильно. Не хочу, чтобы такая ценная вещь пострадала.

— Ты что, и правда считаешь этот мусор ценной вещью? — Я вытащил из хитиновой складки, заменяющей мне карман, небольшой кристалл. В него было вложено простенькое заклинание, заставляющее переливаться его всеми цветами радуги и излучать «мощную и загадочную» магическую ауру. Вот и пригодилась игрушка. — Если он тебе так понравился — держи. У меня дома ещё есть.

Я взмахнул рукой, и сияющий кристалл полетел в сторону демона. В этот же момент я активировал свою способность и перехватил управление его сознанием. Момент был настолько подходящим, что Рабатор даже не успел осознать, что попал под моё влияние. Его взгляд вцепился в бесценное сокровище, летящее прямо к нему в руки. Быстрой телепатической командой он снял барьер с ловушки и поймал кристалл. Жадность обуяла его, ещё один мысленный импульс парализовал всех демонов в городе, приказывая им замереть, снять магическую защиту и ждать дальнейших указаний. А потом, его взгляд сосредоточился на магическом сиянии кристалла, и сознание уже больше не воспринимало ничего, кроме него.

— Моя прелесть… — Успел подумать Рабатор, прежде чем потерять сознание.

Я чуть отвлёкся от контроля чужого сознания и проконтролировал обстановку своими чувствами. Четырнадцать пауков справились со своей задачей и активировали высшее заклинание паралича, вложив в него почти всю свою энергию, плюс запас из накопителей. Пришло время для второй части плана.

Я просканировал сознание демона и выяснил расположение портала в другие миры. Он находился в центре города на уровне земли. Фактически прямо под нами. Путь туда был долог и извилист, так что я решился на небольшой вандализм. Пауки подхватили беспомощного правителя демонов, после чего я активировал технику Дотона, открывая в полу провал, ведущий на нужный уровень. Если бы я использовал магию, то мне бы пришлось преодолевать сопротивление защитных заклинаний. А вот чакра просто проигнорировала этот слой реальности, сдвинув заклинания вместе с материей.

Уже через минуту мы стояли в зале портала. Я остался проконтролировать Рабатора, а мои верные миньоны начали активировать портал. Для его открытия нужна был прорва энергии, но поступать она должна была со стороны моего мира. Всё что нужно было сделать нам — это отключить модуль безопасности в механизме управления порталом и принять «входящий звонок».

Наконец, через пять минут портал открылся, и из него хлынул поток пауков, которые сразу стали оцеплять помещение, дополнительно обездвиживать демонов и растекаться по помещениям города. Мой план по захвату мира перешёл в основную фазу, где от меня требовалось только общее руководство.

Захват города демонов прошёл хоть и не бескровно, но в целом в соответствии с планами. Количество помещений и коридоров было настолько огромным, что мы не успели зачистить их все до того, как Рабатор сдох, и клятва верности ему перестала работать. Но положительным моментом было то, что мы всё-таки не допустили побега свидетелей, так что никто снаружи не узнал о смене власти.

Следующие несколько месяцев мы рассылали подчинённых ментальной магией демонов, чтобы те рекрутировали «добровольцев» и приводили их для дачи клятвы верности в город. Естественно, все прибывшие лишались душ, а телами некоторых из них начинали дистанционно управлять пауки, создавая видимость нормального течения событий. Проблема с аурами демонов решилась легко. Это была именно аура тела, так что «зомбированные» демоны внешне ничем не отличались от обычных.

Пока пауки запасались ценными ресурсами в виде душ демонов, я изучал их книги по магии. Рабатор имел вполне приличную библиотеку, где хранилось множество трудов магов самых разных рас. Во владении главного демона также были души сильных магов, которых я припахал в качестве консультантов по изучаемому материалу.

Я пытался найти хоть какие-то упоминания о чакре, но вместо этого наткнулся на немного другое явление. В мире Наруто оно называлось Ки. С позиции обычного наблюдателя, это было просто проецирование негативных эмоций. Но на самом деле это была особая субстанция, которую можно было бы назвать энергией жертвоприношения или энергией поклонения. Возможно, именно эту энергию на Земле называли Бахионь.

Могущественные демоны могли поглощать эту энергию и использовать её для собственного усиления. А поскольку для начала энергию нужно было откуда-то взять, а потом ещё и накопить в достаточном количестве, то для этого… та-дам!.. демоны создавали собственные домены — изолированные области пространства, где Бахионь тысячелетиями накапливалась, пока её плотность не достигала нужного уровня. Источником этой энергии служили страдания порабощённых душ, а также страдания самих демонов.

И тут выяснилась ещё одна интересная вещь. Тот хвост из чакры, что подогнал мне Кьюби, был создан с помощью Бахиони. Более того, я нашёл ритуал, описывающий процесс создания подобных энергетических центров, привязанных к душе. Суть состояла в том, что можно было взять души могущественных демонов, очистить их от личности и памяти, а потом превратить в своеобразный энергетический узел, способный запомнить, а потом начать воспроизводить почти любой тип энергии.

То есть когда-то один лис-демон столкнулся с чакрой, оценил её преимущества, создал себе с помощью Бахионь девять энергетических центров и настроил их все на воспроизводство чакры. Таким образом, обычный лишённый магической энергии демон стал «зверем из чакры», которого позднее назвали Девятихвостым.

Я тоже загорелся идеей создать себе такие центры. Тем более, что под рукой было множество душ демонов и целый мир, до отказа заполненный Бахионью. Только в отличии от Кьюби я собирался настроить каждый хвост на свой тип энергии. Всё-таки чакра и магия были достаточно разными, и там, где одна сталкивалась с трудностями, вторая легко их преодолевала. Тем более, что я мог оставить свои будущие «хвосты» в спящем состоянии и активировать их только тогда, когда столкнусь с подходящей энергией.

Кстати, магия демонов и прочих рас сильно отличались от магии пауков, хотя и базировались на одном виде энергии. Наша магия была точной математической наукой. Здесь не было место гаданию на кофейной гуще. Были схемы заклинаний, правила манипулирования и преобразования энергии и так далее. А вот демоны в первую очередь концентрировались на своих врождённых способностях. То есть на тех «заклинаниях», которые были вложены в их тело. Также, они могли повторить заклинание, считанное из воспоминаний души мага, но не понимали, как это заклинание устроено и почему вообще работает.

Третья группа условно относилась к «человеческой» магии. Заклинания в ней творились за счёт эмоций, веры и магических эгрегоров. То есть, к примеру, все лесные эльфы верили, что определённое сочетание мыслей, эмоций и энергий приводит к ускоренному росту растений. И оно приводило. Но точный механизм этого воздействия был для них непонятен. Сто поколений предков пользовались этим заклинанием, и ты им пользуйся. Вот был главный аргумент учителей магии. Меня подобный подход не привлекал, а потому изучал я это направление только для общего развития — чтобы иметь понимание, с чем я могу столкнуться в будущем.

Я окончательно переселился в мир демонов, полностью погрузившись в процесс разработки ритуала получения восьми дополнительных «хвостов». Я решил не жадничать, и ограничиться девятью хвостами, как у Кьюби. Думаю, такое ограничение взялось не с потолка. В книгах на эту тему информации было очень мало, так что довольно многое мне пришлось додумывать самому.

«Ритуал обретения хвостов» выходил очень сложным. Книги по Бахионь были скорее теоретическими трудами, так что мне пришлось проводить множество экспериментов и вообще стать своего рода профессором, руководителем целого Института Высшей Магии. Чтобы совершить невозможное для простого смертного, я использовал в ритуале чакру, магию пауков и магию жертвоприношений, благо демоны в качестве жертв были ничуть не хуже пауков или эльфов. Это я лично проверил.

Честно сказать, этот план в некотором роде стал моей «Идеей Фикс». Днями и ночами я сидел, изучая магию, артефакторику, ритуалы и даже священные писания и философские трактаты. Где-то в подсознании я понимал, что моё время уходит, а потому всё сильнее и сильнее стремился к цели.

Многое в моём плане пришлось упростить. Что-то я делал, основываясь не на понимании, а на результатах проведения натурных экспериментов. Где-то в порыве творчества создавал невероятный сплав магии и технологии. Но в один прекрасный момент я понял — вот оно! Весь ритуал полностью выстроился в моём совершенном сознании паука, и я осознал, что стою всего лишь в шаге от исполнения мечты.

После этого было три месяца судорожных приготовлений, в которых я так или иначе задействовал всех жителей своего мира. Сейчас все ресурсы цивилизации пауков были сосредоточены на исполнении моего желания. Ведь я был их предком, источником всех их знаний, тем, кто подарил им мечту достичь звёзд и придал смысл их существованию, завещав распространять заразу жизни по Вселенной. Миллионы пауков строили Священный Зиккурат, вычерчивали узоры ритуального круга, накладывали заклинания и подготавливали жертвы.

И вот, настал момент моего триумфа. Восемь сильнейших из пленённых мной демонов заняли свои места в жертвенных кругах, а я разместился в центре огромной трёхмерной конструкции, напоминающей ступенчатую пирамиду. Как ни странно, базовые принципы устройства зиккурата были скопированы мной с города демонов. Видать, там они возводили храм для возвышения своего архидемона. Но результатами развития этого домена было суждено воспользоваться мне.

Я собирался сформировать восемь «энергетических хвостов», использовав для этого все запасы Бахионь в домене. После этого один из хвостов должен был получить настройку на магию пауков, для чего больше ста тысяч моих потомков должны были поддерживать ритуал своей энергией. И самое главное, я собирался вложить в структуру этого ядра все свои знания о магии. Даже если я умру и потеряю память, все необходимые знания и навыки сами всплывут в моём сознании, после чего будет активирован механизм восстановления памяти прошлых жизней.

Наконец, все приготовления были завершены, и ритуал начался. Мощнейшие потоки магической энергии и чакры привели в движение Бахионь, которая начала концентрироваться внутри зиккурата и вливаться в меня, одновременно проходя необходимые трансформации. Шло время, и шёл ритуал. Минуты слагались в часы, а часы в дни. А я всё это время сидел в трансе, контролируя процесс своего возвышения. Вот, были убиты демоны, их души очищены, преобразованы и привиты к моему духовному телу. Божественная энергия вливалась в меня, залечивая нанесённые в процессе ритуала духовные раны, наполняя меня божественной волей и преобразуя когда-то независимые души демонов в части меня.

В значительной степени этот ритуал был попыткой создать бога. Бога из машины, единственной целью существования которого являлось моё возвышение. И сейчас эта сущность заново создавала меня, придавая моей сути новые качества. И вот, ритуал вступил в завершающую фазу. Последним по порядку, но не по значению была маскировка.

Возможно, это было наивным с моей стороны, но я не хотел, чтобы существа высшего порядка заметили изменения во мне. Я собирался спрятать большое за малым. Скрыть наличие зародышей семи хвостов, выставив напоказ наличие двух полностью сформированных. Покровы тайны и божественные вуали скрыли ядро моей души за ложными образами и отражениями. Эта часть ритуала была на сто процентов моим собственным изобретением, хоть и основанным на чужих научных трудах. Это было рискованно, но проведённые мной исследования и опыты показали, что отрицательных для меня последствий у этого ритуала быть не должно.

Спустя семь дней и ночей ритуал успешно завершился. Я поднялся на ноги, размял все четыре руки и внимательно просканировал себя в различных диапазонах. Мне удалось! Ликование наполнило меня. Отныне я не просто человек или паук. Я высшее существо, что способно победить даже саму смерть. Теперь осталось только освоиться со своими новыми способностями, и можно будет подумать, чем мне заняться дальше.

И тут, небеса разверзлись, и гневные ангелы вострубили, оповещая о пришествии богов. Щит, окружающий домен, лопнул, и вся атмосфера начала улетучиваться в космическое пространство. Магическая изнанка мира содрогнулась, и в ней с диким скрежетом разорвался проход, из которого вышло существо невероятной силы. По описаниям я узнал архидемона, что создал этот мир тысячи лет назад.

— Кто посмел разрушить мой домен? — Раздался гневный вопль.

Сила мысли этого существа была такова, что пауки теряли сознание, только ощутив его присутствие. Лишь самые опытные успели возвести ментальные щиты, позволяющие сохранять ясность сознания. Поток гнева, ненависти и желания смерти, исходящий от архидемона, заставлял трепетать всех живых существ на планете. Не избежал этой участи и я. К счастью, моя маскировка делала меня неотличимым от всех остальных пауков, так что я метнулся в сторону и смешался с толпой своих сородичей.

— Уничтожу! — Глас архидемона достиг такой силы, что тысячи и тысячи моих потомков умерли в тот же миг. Даже я получил повреждения, не в силах справиться с клокочущей бурей дикой магии. Я обрёл источник магической энергии, но мой контроль над ней оставался на прежнем уровне обычного паука.

И тут, будто только и ожидая этого момента, небеса разверзлись ещё раз, и я ощутил появление в этом мире Существа, а также ещё нескольких подобных ему сущностей. А хотя… зная эту заразу, можно быть уверенным, что он действительно ждал этого момента.

— Зафиксировано нападение игрока на фигуру противника. — Возвестил строгий и равнодушный голос. Непонятным мне образом я оказался выдернут из привычного мне слоя реальности. Фигуры богов, существ, архидемонов или кем они там были более явно проявились в моём сознании.

— Что? Этого не может быть! — Гнев в словах архидемона резко сменился паникой. — Просто смертный не мог сделать этого.

— И тем не менее, суд установил, что разрушение домена стало следствием проведения ритуала обретения сил. Недостаток Бахионь во внутреннем контуре привёл к дестабилизации оболочки домена, которая разрушилась из-за небрежного следования инструкциям при её создании. — Голос продолжил своё равнодушное вещание. — Игрок Архидемон явился причиной разрушения игрового домена, но при этом в приступе гнева напал на фигуру другого игрока и нанёс ей неизлечимые повреждения.

Я не считал свои ранения неизлечимыми, но заявлять об этом, естественно, не стал. С этих товарищей станется оторвать мне что-нибудь жизненно важное, чтобы их слова не расходились с делом. Подавляющие взгляды существ сошлись на мне и просканировали во всех доступных им диапазонах. К моему облегчению, спустя секунду они потеряли ко мне всякий интерес. Точнее, интерес потеряли все, кроме Существа.

— Я забираю его душу. Эту партию в любом случае можно считать законченной.

— Подтверждаю.

На этом божественные видения отпустили меня, и я опять погрузился в темноту. Но на этот раз я уже осознавал собственное существование. Теперь я был не просто душой, но частично духовным существом. Сложно сказать, сколько я так провисел в пустоте, но спустя некоторое время я услышал голос Существа.

— Ты опять порадовал меня. Я думал, что ты просто сгинешь в этом мире, раздавленный судьбой и обстоятельствами, но ты смог не просто выжить. Ты уничтожил фигуру другого игрока, победил его армию, а потом ещё и подставил недоумка Архидемона, заставив выплатить мне приличные откупные. Тебе тоже полагается компенсация от Судьи. Скоро он предложит тебе выбрать особую игровую способность. Советую хорошенько подумать, прежде чем принимать решение.

— А что за игра? Я же даже правил не знаю. — Возмутился я.

— Мог бы и сам обо всём догадаться. — Недовольно воскликнуло Существо. — Мы подготавливаем игровое поле, расставляем фигуры, а потом наблюдаем за вашей жизнью. Или не наблюдаем, как было в этот раз. В большинстве случаев от фигур требуется уничтожить все фигуры противников. При наличии других условий победы или каких-то особых правил, фигуры уведомляются о них. — Ага, а сам мне ни слова не сказал об ограничении на использование термоядерного оружия в мире Наруто. — Сценарии игр бывают разные, но я тебя собираюсь ставить туда, где этот сценарий тебе более-менее известен. Или где может пригодиться твой жизненный опыт. Небольшая махинация с моей стороны, но всё в рамках правил. Если тебя убьют, то ты выбываешь из игры и получаешь от меня наказание в зависимости от степени своей тупости и скучности. Ну, вот собственно и всё. Думай. И не смей докучать мне своими вопросами. Всё что хотел, я тебе уже рассказал.

Да уж, попался мне работодатель. Если речь идёт об игровой способности, то явно можно попросить не просто какое-то заклинание, а что-то связанное с самой игрой. А что мне угрожает больше всего? Конечно, смерть. Все остальные проблемы можно так или иначе попытаться решить своими силами.

Только я пришёл к такому выводу, как передо мной появился источник ослепительного сияния, который заговорил равнодушным голосом.

— В качестве компенсации за нападение игрока тебе даётся возможность получить одну игровую способность. Что выбираешь?

— Хочу получить способность воскреснуть после смерти так, чтобы эта смерть не считалось моим поражением в игре.

— Опять эти читерские замашки. — В равнодушном голосе послышались нотки недовольства. — Хорошо. Чтобы воскреснуть после смерти в относительно безопасных обстоятельствах, тебе нужно будет потратить одно Очко Праведного Суда. Чтобы заработать очки, тебе нужно будет принести в жертву Судье Игры одну из фигур. Для этого достаточно убить фигуру и в течение пяти минут произнести фразу «Приношу эту фигуру в жертву Судье». При этом, твой игрок не получает никаких бонусов от такого убийства.

Хех, похоже, мне привалил способ оставить Существо вообще без профита от моего использования. Ладно, на эту тему я потом подумаю.

— Спасибо. — Ответил я Судье. Похоже, это именно ему я буду приносить жертвы. А он тоже тот ещё жук. Наверняка эти смерти во имя него для чего-то нужны. Впрочем, моё дело маленькое. Знай, мочи всех подряд. Ещё бы знать, как отличить фигуру игрока от простого смертного.

Мне почудился исходящий от Судьи хмык, после чего сияние угасло, оставив меня висеть в темноте.

— Ну что, как оно прошло? — Опять объявилось Существо.

— Замечательно. — Недовольно буркнул я.

Ответом мне было подозрительное молчание. Очень-очень долгое молчание, наполненное подозрительностью и сомнениями.

— Ладно, если никто не будет знать, что у тебя за способность, то и противодействовать ей будет куда сложнее. — Наконец разродилось Существо. — Что ж, раз уж ты у нас настолько умный, хитрый и удачливый, то стоит поручить тебе что-то нетривиальное. Есть у меня одна игра на примете.

Тьма моргнула, и я опять провалился в беспамятство, несмотря на все свои улучшенные духовные характеристики.