Путь на восток

— Это не обсуждается, Уэнсдэй, — он выделяет моё имя особенно ядовитой интонацией и скрещивает руки на груди.

— Гребаное дерьмо, вы можете хотя бы один день не грызться?! — экспрессивно восклицает Тайлер, но мы оба игнорируем его фразу, продолжая сверлить друг друга недовольными взглядами. Миротворец хлопает ладонью по лбу, недвусмысленно демонстрируя своё отношение к происходящему. — Надоело уже это слушать… Какого хрена вы так сцепились?

Его риторический вопрос повисает в воздухе.

Раздражённо закатив глаза, я разворачиваюсь к своему внедорожнику — быстро сажусь за руль, но заблокировать двери не успеваю. Хренов герой с неожиданной прытью подскакивает к машине и нагло влазит на переднее сиденье.

Едва не шиплю от злости и поистине титаническим усилием воли подавляю желание схватить его за шиворот и выкинуть на улицу.

Я совсем не против рукоприкладства, но начинать драку ниже моего достоинства.

— Значит так, — завожу двигатель и, утопив в пол педаль тормоза, переключаю передачу на движение. — Ближайшие два часа ты проведёшь, размышляя над смыслом выражения «нем как могила». Я достаточно доходчиво объясняю?

— Не льсти себе, Аддамс, — едко парирует проклятый Торп. — Разговаривать с тобой — всё равно что жрать цианид калия. Ты вообще хоть иногда бываешь нормальным человеком?

— Закрой рот, — советую я и перемещаю ногу на газ, одновременно выворачивая руль вправо, чтобы объехать сломанный Кадиллак.

Благо, доморощенному герою хватает ума и инстинкта самосохранения хранить молчание, пока мы движемся на северо-запад по извилистому шоссе. И даже во время вынужденных остановок он не произносит ни слова — молча выходит из машины, чтобы подцепить к фаркопу металлический трос и отбуксировать очередную разбитую развалюху подальше от дороги.

Наконец, спустя бесконечно долгие полтора часа на горизонте появляются очертания заброшенной придорожной закусочной. Выцветшая вывеска всемирно известной сети быстрого питания гласит: «I’m Lovin’ It».{?}[Слоган Макдональдса.] Не супермаркет, но хоть что-то. В морозильных камерах вполне могли сохраниться остатки еды.

Уцелевшие пыльные окна обнадёживают — есть шанс, что сюда не успели добраться другие мародёры или голодные полудохлые твари.

Припарковав машину напротив дверей закусочной, я внимательно осматриваюсь по сторонам. Торп достаёт из кармана свою жалкую пушку, в очередной раз демонстрируя самоотверженный кретинизм.

— Вроде чисто, — резюмирует он после непродолжительного визуального осмотра окрестностей.

Не считая нужным отвечать, я оставляю ключи в зажигании — мотор глушить нельзя, не стоит исключать вероятность, что кафе выглядит необитаемым только на первый взгляд — и быстро покидаю салон. Хренов герой плетётся следом, создавая невыносимо много шума. Награждаю его уничижительным взглядом и осторожно дёргаю на себя хлипкую дверь закусочной. Не заперто. Похоже, удача сегодня на нашей стороне. Но радоваться пока рано.

Оказавшись внутри, снимаю автомат с предохранителя и снова озираюсь вокруг, но никаких следов присутствия тварей не обнаруживается. Ровные ряды красных столиков тянутся вдоль стены, а в конце зала возвышается барная стойка со стеклянной витриной, покрытой толстым слоем пыли.

Но нам нужна кухня.

— Гляди в оба, — командую я на уровне едва различимого шепота, осторожно продвигаясь вперёд и будучи готовой в любую секунду спустить курок. Все мышцы инстинктивно напрягаются, но окружающая тишина создаёт мнимую иллюзию безопасности.

Обогнув барную стойку, я останавливаюсь напротив красных двустворчатых дверей с маленькими круглыми окошками. Стекло почти непрозрачное, и рассмотреть что-то не представляется возможным. Сделав глубокий вдох, словно перед прыжком в ледяную воду, я делаю решительный шаг вперёд — и одним ударом ноги резко распахиваю дверь.

Небольшая кухня с металлическими столами из нержавеющий стали и несколькими морозильными камерами оказывается пуста.

Ни тварей, ни обглоданных сгнивших трупов — редкость в наше время.

Но в нос всё равно ударяет омерзительный тошнотворный запах. Ксавье морщится и прижимает к лицу рукав выцветшей джинсовой куртки. Источник отвратительного амбре обнаруживается практически сразу — все морозилки с запасами фирменных котлет из мраморной говядины отключены от питания.

Oh merda. Трижды. Нет, десятикратно.

И какому кретину пришло в голову вытащить вилки из розеток? Мысленно проклиная неизвестного идиота, я подхожу к одной из морозильных камер и, задержав дыхание, распахиваю крышку. Огромное количество котлет в вакуумных упаковках явно пришли в негодность минимум пару лет назад.

А ведь здешних запасов хватило бы нам надолго… Досадуя на изменчивую удачу, я в сердцах ударяю кулаком по бортику холодильника.

И в ту же секунду до моего слуха доносится отчётливый шорох за спиной. Быстро оборачиваюсь и вскидываю оружие, готовясь спустить курок — но хренов герой в мгновение ока оказывается рядом и дёргает меня в сторону. Не удержав равновесия от неожиданности, я буквально падаю ему на грудь и рефлекторно цепляюсь свободной рукой за его плечо. Из-под ближайшей морозилки выскакивает огромная чёрная крыса — вот и источник внезапного шума.

Смешно до абсурда.

Проводив грызуна глазами, я перевожу взгляд на проклятого Торпа — и запоздало осознаю, что между нами нет ни миллиметра расстояния, а его ладони лежат аккурат на моей талии. Давно забытая близость другого человека на несколько секунд выбивает из колеи, и я невольно замираю на месте. Хренов герой пристально смотрит на меня сверху вниз.

Странная немая сцена затягивается.

Он так близко, что я чувствую чужое сердцебиение даже сквозь несколько слоев одежды — и непривычное ощущение заставляет меня моргнуть. Один раз, а затем и второй.

— Аддамс… — хрипло бормочет Торп, продолжая вглядываться в моё лицо с непонятным трудночитаемым выражением. — Твой автомат…

Ах да. Совсем забыла об этом.

Дуло МР5 упирается куда-то ему в ногу, а мой указательный палец до сих пор лежит на курке.

Иррациональное мимолётное наваждение мгновенно спадает.

— Живо убери от меня руки, — раздражённо шиплю я сквозь зубы и торопливо отстраняюсь.

— Извини, — сконфуженно шепчет он и, отступив на пару шагов назад, опускает взгляд в пол. — Я думал, это зомби.

Ну надо же, хренов герой умеет смущаться.

Какая удивительная неожиданность.

Вот только я и сама отчего-то продолжаю чувствовать необъяснимый жар в том месте, где его сильные ладони сжимали мою талию.

Oh merda. Какой ужасающий кошмар.

— Если бы это были твари, мы были бы уже мертвы. Какого черта ты вытворяешь? Совсем остатки ума растерял? — я сыплю нападками скорее по инерции, не желая, чтобы проклятый Торп заметил моё неуместное смятение.

— Забей, — Ксавье небрежно пожимает плечами, и секундная растерянность на его лице быстро исчезает, уступая место обычному выражению тотального спокойствия. — Будем считать, что ничего не было.

— Ничего и не было, идиот, — закатываю глаза и машинально отхожу подальше. Ненадолго утраченное самообладание мгновенно возвращается, и я тут же забываю о незначительном инциденте.

— У нас по-прежнему проблема с едой, — хренов герой кивает в сторону выключенной морозилки с испорченными продуктами. — Поедем дальше.

— Нет.

Снова вскинув увесистый автомат, я пинаю ближайшую морозильную камеру — и из-под неё выскакивает сразу три здоровенных чёрных крысы с облезлыми длинными хвостами. Грызуны тоненько пищат и бестолково мечутся по кухне в поисках нового укрытия, но у меня другие планы. Прицелившись в голову ближайшей крысы, я спускаю курок.

— Свежее мясо на ужин, — победно заключаю я, быстро расправившись со всеми животными и возвращая предохранитель на прежнее место.

— А ты находчивая, — Торп беззлобно усмехается. — Только давай освежуем их здесь и скажем всем, что это кролики. Иначе Энид откажется такое есть.

Когда мы возвращаемся в лагерь, солнце уже начинает клониться к закату. Остальные кретины легко проглатывают наспех придуманную ложь — впрочем, вряд ли они действительно поверили, что в котелке над костром тушится крольчатина. Просто тянущее чувство голода заставляет всех позабыть об отвращении. Вдобавок крысы оказываются совсем неплохими на вкус — мы быстро расправляемся с нехитрым ужином, а Вещь с явным наслаждением обгладывает кости.

— Если родится девочка, я хочу назвать её Офелия… — весело щебечет блондинка, ласково поглаживая огромный живот.

— Детка, ну что это за имя? — её бестолковый благоверный приобнимает жену за плечи и целует в висок с омерзительной слащавой нежностью. — Давай подумаем ещё, а?

Мы сидим в кругу возле догорающего костра, словно школьники в летнем лагере — и хотя я практически не участвую в общем разговоре, где-то в глубине души разливается непривычное чувство умиротворения. Словно мир вокруг не корчится в агонии, поражённый неизлечимым вирусом. Словно жизнь осталась прежней, и будущие родители выбирают имя ребёнку, не думая о том, удастся ли им пережить завтрашний день.

— Что будем делать с машинами? — вздыхает кудрявый миротворец, и непродолжительная иллюзия нормальности мгновенно разбивается на осколки под гнетом неутешительной реальности. — Я осмотрел по меньшей мере штук тридцать, но ни одна из них не заводится.

— Продолжим путь на трейлере? — робко предлагает Энид, по привычке покосившись на их доморощенного лидера и ожидая его решения. Какие они всё-таки идиоты.

Хренов герой однозначно согласится с ней, сомнений нет. Я уже открываю рот, готовясь к очередному спору, но Торп внезапно говорит вовсе не то, что я ожидала услышать.

— Нет. Аддамс права. Нам нужен другой транспорт, — уверенно произносит он, бросив в мою сторону короткий трудночитаемый взгляд. Почти такой же как в закусочной. Почти как в тот момент, когда мы на несколько секунд оказались непозволительно близко друг к другу. — И раз в окрестностях города машин на ходу не осталось… Наведаемся в Грейс.

========== Часть 5 ==========

Комментарий к Часть 5

Саундтрек:

Aviators — Trick Me

Приятного чтения!

Мы покидаем место временной стоянки, как только небо на востоке окрашивается в розовый. И нам удаётся совершить почти невозможное — преодолеть оставшиеся тридцать километров за рекордное время.

Всего через полтора часа после рассвета я нажимаю на педаль тормоза, и наглухо тонированный внедорожник останавливается рядом с поблекшей зелёной табличкой, гласящей, что мы въезжаем на территорию города Грейс.

Благо, количество брошенных автомобилей, парализующих движение, к концу пути изрядно сократилось.

— Ух ты, а тут красиво, — восхищённо присвистывает кудрявый миротворец, когда мы все одновременно выходим на улицу.

Не могу с ним не согласиться — вместо привычной глазу выжженой пустыни вокруг крохотного городка раскинулся самый настоящий оазис в виде густого хвойного леса. Редкое зрелище в наше время.

До моего слуха даже доносится заливистое пение птиц — похоже, отсутствие людей благоприятно сказалось на развитии местной флоры и фауны.

Это место могло бы оказаться вполне пригодным для жизни, если бы не полчища кровожадных полумёртвых тварей. И хотя их пока не видно, ослаблять бдительность ни в коем случае нельзя.

Внимательно осмотревшись по сторонам, я достаю из-за спины увесистый автомат и отточенным движением снимаю оружие с предохранителя.

— Итак, Энид с Аяксом останутся здесь и будут сторожить трейлер, — хренов герой как всегда принимается раздавать свои идиотские указания, одновременно завязывая длинные каштановые волосы в низкий пучок на затылке. — А мы возьмём джип и отправимся в город.

— Надо разделиться, — резонно возражаю я, наградив его прохладным взглядом исподлобья. — Такая большая группа привлечёт внимание, и мы станем лёгкой мишенью.

— Нет. Мы не разделяемся, это слишком опасно, — он снова заводит свою невыносимо нудную песню о бестолковых правилах командной работы. Очевидно, скудный лимит нашего взаимопонимания благополучно исчерпан. — Нужно держаться вместе.

— Да, и подохнуть вместе, — едко вворачиваю я, в очередной раз закатывая глаза. За последнюю неделю я делала это движение настолько часто, что невольно удивляюсь, каким образом мои глаза ещё умудряются возвращаться в исходное положение.

— Послушайте… Может, Уэнс права? — в спор вступает кудрявый миротворец, и за робкую попытку поддержки я даже готова проигнорировать дурацкое неуместное обращение. — Всё-таки у неё больше опыта выживания, чем у нас всех вместе взятых.

— Допустим, — с явной неохотой кивает Торп, нисколько не стараясь скрыть ироничные нотки в своём голосе. Особенно, когда копирует обращение Тайлера и выделяет его особенно саркастичной интонацией. — И что же Уэнс нам предлагает?

— Помимо машин, нам нужно достать бензин и продовольствие, — делаю секундную паузу, мысленно прикидывая, каким образом распределить задачи. — Как только мы окажемся в городе, разделимся по парам. Тайлер и Ксавье займутся поисками транспорта, а мы с Бьянкой добудем еду и топливо.

— А как же вода? Её тоже почти не осталось… — благоверный Энид в очередной раз демонстрирует непроходимый кретинизм.

На их убогом ранчо была скважина — и скудоумным фермерам явно невдомёк, что для питья вполне можно использовать речную воду, предварительно пропустив её через самодельный фильтр из ткани и прокаленного песка. Просто поразительно, как им вообще удавалось выживать так долго.

Не считая нужным отвечать на глупейший вопрос Аякса, я продолжаю быстро составлять план действий.

— Вещь останется здесь, — перевожу немигающий взгляд на беременную блондинку. И хотя её умственные способности крайне заурядны, но явно получше, чем у идиота-муженька. — Если пёс начнёт лаять, значит, твари где-то рядом. Я оставлю вам оружие, но не вздумайте тратить патроны просто так. Стреляйте только в случае реальной опасности, понятно?

— Я поняла, — Синклер выдавливает ободряющую улыбку. — Спасибо, Уэнсдэй.

— Да, и ещё кое-что… — хренов герой опускает глаза и выдерживает продолжительную паузу, словно пытаясь подобрать подходящие слова. — Если мы не вернёмся до заката, уезжайте.

Бьянка и Тайлер обмениваются настороженными взглядами, Аякс сокрушенно вздыхает, а Энид морщится с таким видом, будто слова доморощенного лидера причиняют ей физическую боль.

Сомнений нет — они все жутко боятся, хоть и стараются храбриться.

Я же не чувствую ничего. Ни страха перед смертельной опасностью, ни адреналинового азарта, который одолевал меня поначалу перед каждой встречей с тварями. Когда-то я убивала их почти с наслаждением, желая отомстить всем и каждому за смерть родных — но с годами былой запал постепенно иссяк. Просто в какой-то момент я наконец осознала, что никакая месть не вернёт мне семью. Ровно как и утраченный смысл жизни.

— Поехали, — я убираю автомат за спину и решительно направляюсь к огромному чёрному внедорожнику.

Вещь по привычке пытается рвануть ко мне, но Энид ловко ловит его на полпути и садится на корточки, ласково обнимая собаку обеими руками. Пёс жалобно скулит и пытается вырваться, но блондинка держит крепко.

По крайней мере, если мы не вернёмся, мой лохматый компаньон не останется без присмотра.

— Сидеть, — мой твёрдый командный тон заставляет пса покорно подчиниться.

— Пожалуйста, будьте осторожны… — с надрывом бормочет Синклер, а в ясных голубых глазах мгновенно появляются первые проблески слёз. Её благоверный поспешно склоняется над девчонкой, заключая в объятия.

— Не реви, блонди, — миротворец ободряюще улыбается и проходит мимо всхлипывающей Энид, взъерошивая копну её белокурых волос.

Прежде чем занять водительское сиденье, я обхожу джип и достаю из багажника одну из винтовок Бердана и одну обойму патронов. Этого должно им хватить. Надеюсь.

— Не стреляйте без повода, — повторяю я, швырнув оружие в сторону слащавой парочки, после чего захлопываю багажник и сажусь за руль. Хренов герой устраивается на переднем пассажирском, Тайлер и Бьянка — позади.

— Ну, с Богом… — кудрявый миротворец в отражении зеркала заднего вида на секунду прикрывает глаза и быстро крестится. Потрясающе, они не только непроходимые кретины, но ещё и религиозные фанатики.

— Твой Бог ушёл в отпуск три года назад, — я презрительно фыркаю и поворачиваю ключ в зажигании. Мощный мотор утробно рычит под капотом, и внедорожник резко срывается с места.

Судя по всему, в захудалом городишке всего одна длинная центральная улица, от которой отходит множество извилистых тупиковых аппендиксов, густо заросших изумрудно-зелёной растительностью. Дома преимущественно одноэтажные, если не считать нескольких высоток далеко на горизонте — очевидно, когда-то они были единственным в Грейс элитным районом, но теперь каменные исполины кажутся безмолвными памятниками навсегда утерянного прошлого. Как и везде, жители городка явно покидали свои жилища в панической спешке — на тротуарах разбросаны чемоданы, на дорогах ржавеют брошенные автомобили. Но пока что все попадающиеся на пути машины выглядят абсолютно непригодными для езды. Раскуроченные металлические морды, выбитые лобовые стекла, залитые кровью салоны.

Мы проезжаем мимо заброшенной детской площадки — налетает особенно сильный порыв ветра, и облупившиеся качели нелепого салатового цвета начинают раскачиваться с надрывным скрипом. Классическая картина из унылого низкобюджетного хоррора.

Меня подобным не впечатлить, но мои спутники синхронно ёжатся будто от холода. Деревянные стены жалкого ранчо надёжно оберегали бестолковых фермеров от ужасов агонизирующего мира. Теперь их ждёт столкновение с суровой реальностью.

Твари не заставляют себя долго ждать — как только детская площадка оказывается позади, из ближайшего переулка выползает сразу три живых мертвеца. На гниющих телах висят одинаковые изрядно истлевшие лохмотья грязно-белого цвета, смутно напоминающие белые медицинские халаты. Скорее всего, так оно и есть — одними из первых жертв неизвестного вируса пали именно врачи, ведь поначалу агрессивную кровожадность заражённых приняли за массовое психическое расстройство.

Хренов герой немного опускает боковое стекло и просовывает в образовавшуюся щель дуло винтовки, позаимствованной из моего арсенала. Останавливаю его молчаливым предостерегающим жестом — а мгновением позже резко выворачиваю руль вправо и нажимаю на педаль газа. Мощный мотор отзывается нарастающим рокотом, тонированный джип на полном ходу мчится по направлению к тварям — и спустя несколько секунд острые шипы на усилителе бампера врезаются в мягкую плоть первого мертвеца. От сильного удара его отбрасывает в сторону на несколько метров, но тварь никак не желает исдохнуть. Пытается подняться, опираясь на покрытые струпьями конечностями, и кровожадно скалит пасть. Слегка сдаю назад, одновременно выкручивая руль в другую сторону — а потом снова вжимаю газ в пол. Огромное колесо внедорожника проезжается аккурат по шее живого трупа, и его голова с противным чавкающим звуком отделяется от тела, откатываясь на пару метров в сторону.

Остальных тварей незамедлительно постигает та же участь.

— Охренеть… — негромко бормочет кудрявый миротворец, с отвращением разглядывая размазанные по асфальту внутренности. — Аддамс, да ты гребаный киллер. Богом клянусь, я такое только в фильмах видел.

— Экономит патроны, — бесстрастно отзываюсь я и снова прибавляю скорость, чтобы окончательно раздавить гниющие останки. Джип слегка потряхивает, когда правое переднее колесо наезжает на грудную клетку особенного крупного мертвеца. Под многотонным весом автомобиля рёбра твари ломаются с характерным громким треском. Мои губы дёргаются в слабом подобии усмешки.

Спустя несколько минут пути с левой стороны дороги обнаруживается с десяток относительно целых автомобилей, среди которых особенно выделяется канареечно-жёлтый Шевроле Камаро. И хотя эта машина не отличается особой проходимостью и не слишком подходит для нашего путешествия, Торп восхищённо присвистывает и вытягивает шею, чтобы получше рассмотреть шедевр американского автопрома.

— Это же Бамблби! — похоже, Тайлер целиком и полностью разделяет восторг хренова героя.

— Мне показалось или ты сейчас чихнул? — награждаю миротворца тяжёлым ледяным взглядом через зеркало заднего вида.

— Только не говори, что ты не смотрела Трансформеров, — Галпин цокает языком, будто речь идёт о классике мировой литературы, а вовсе не об идиотском современном боевике. — Ты вообще в каком веке живёшь, Аддамс?

— Предпочитаю не засорять мозг подобным шлаком, — я в тысячный раз закатываю глаза.

— Останови тут, — безапелляционным тоном заявляет Ксавье и тянется к ручке боковой двери, словно готов покинуть салон на полном ходу и со всех ног броситься к раздражающе яркому купе.

Презрительно скривившись, я перемещаю ногу на педаль тормоза — вовсе не потому, что решила подчиниться его идиотским командам. Просто канареечно-жёлтый Шевроле и вправду выглядит абсолютно целым, будто едва сошёл с конвейера. А в нашем плачевном положении особо выбирать не приходится.

Торп и Галпин поспешно выскакивают на улицу, потратив буквально секунду, чтобы оценить окружающую обстановку. В который раз поражаясь их бестолковому безрассудству, я внимательно осматриваюсь по сторонам и проверяю количество патронов в магазине автомата — хоть и точно знаю, что он полностью заряжен. Барклай удобнее перехватывает длинную винтовку и на мгновение прикрывает глаза, собираясь с духом. Если Бьянка и испытывает страх, то не подаёт вида — на её лице с крупными выразительными чертами написано выражение суровой решимости, и я невольно проникаюсь смутным подобием уважения.

— Знаешь, как пользоваться? — поймав её взгляд в отражении зеркала заднего вида, я кивком головы указываю на оружие в её руках. Антикварная винтовка Бердана с откидным затвором требует особого обращения.

— Мой отец служил в Афганистане, — уверенно заявляет темнокожая девица, криво усмехаясь уголками пухлых губ. — А ты где стрелять научилась? В жизни не поверю, что ты до эпидемии оружие в руках не держала.

— Мой дядя отсидел пятнадцать лет в Ла Модело,{?}[Одна из самых страшных тюрем мира. Расположена в Колумбии и славится тем, что там проходят войны между заключёнными.] — выразительно изгибаю бровь, одаривая Бьянку пристальным немигающим взглядом. — И это только первое заключение.

— Так и знала, — она одобрительно кивает и широко улыбается, демонстрируя ровный ряд белоснежных зубов. — Похоже, с тобой лучше дружить.

— Верно подмечено, — мне отчего-то хочется улыбнуться ей в ответ, но я вовремя останавливаю неуместный порыв. Мы не друзья и никогда ими не станем. Мы просто вынужденно связаны общей целью, поэтому привязываться к этим людям глупо и бессмысленно.

Коротко кивнув друг другу, мы с Барклай покидаем внедорожник и выходим на улицу.

В нос мгновенно ударяет стойкий запах разложения, гораздо более концентрированный, нежели за пределами городка. Отвратительная вонь в нашем мире теперь повсюду.

Когда-то в юности я проходила стажировку в морге, чтобы максимально достоверно описывать сцены вскрытия в своих романах. Помнится, тогда резкий аромат гниющей плоти мне даже нравился — но теперь он ассоциируется исключительно с мерзкими кровожадными тварями и уже не вызывает былого восторга.

Благо, живых трупов поблизости не видно.

Но это ненадолго. Даже такой крохотный городишко буквально кишит ими — просто они пока не почуяли, что на их территорию забрела свежая добыча.

Напряжённо озираясь по сторонам, я подхожу к раздражающе яркому Камаро — кудрявый миротворец уже склонился над открытым капотом, а хренов герой устроился за рулём, ожидая указаний. Если не считать толстого слоя пыли, автомобиль выглядит абсолютно целым. Самое настоящее сокровище в наше время.

Похоже, рискованная вылазка принесла неплохие плоды.

Но радоваться пока рано.

Нужно ещё выбраться отсюда живыми и желательно здоровыми.

— Пробуй, — громко заявляет Тайлер, постучав длинным гаечным ключом где-то в недрах Шевроле. — Стартер барахлит, но это ничего, починим… Если заведётся.

Автомобиль отзывается не с первой попытки, но спустя пару минут мощный двигатель издаёт утробный рык — словно дикий зверь, который медленно пробуждается от долгой спячки.

Торп победно усмехается, сжимая обеими руками красный спортивный руль, а Галпин почти с нежностью поглаживает ярко-жёлтый капот с двумя широкими чёрными полосами.

— Завязывайте. Женщинам и то меньше любви достаётся… — иронично поддевает Бьянка.

— Шевелитесь, у нас мало времени, — соглашаюсь я и направляюсь обратно к своему джипу, чтобы достать оттуда стальной трос и вызволить Шевроле из плена стоящих вокруг разбитых автомобилей.

Но как только я оказываюсь позади чёрного внедорожника, в ноздри бьёт особенно острый запах разложения — а секундой позже боковым зрением я улавливаю движение за выбитой витриной ближайшего магазина. Молниеносно вскидываю автомат и спускаю курок. Пулемётная очередь окончательно разносит на осколки пыльную витрину, и сразу несколько тварей падают замертво. Но почти мгновенно из темноты некогда роскошного бутика выныривает ещё с десяток живых мертвецов.

— Черт, они повсюду! — орёт миротворец откуда-то сбоку.

— Живо в машину! — приказываю я, инстинктивно отступая в сторону водительской двери и прицеливаясь в голову ближайшей твари, которая уже успела выползти на улицу.

Освобождать проезд для Шевроле теперь нет времени — быстро оглядываюсь вокруг, чтобы запомнить окружающие дома.

Плевать, вернёмся сюда позже.

Сейчас главное оторваться.

К счастью, бестолковые фермеры не тормозят и оказываются рядом с джипом в мгновение ока. Поспешно нырнув на водительское сиденье и дождавшись, пока усядутся мои скудоумные компаньоны, я резко сдаю назад, утопив в пол педаль газа. Огромный внедорожник стремительно срывается с места, сбив парочку тварей — они отлетают на несколько метров, но тут же проворно вскакивают на ноги.

Oh merda, черт бы побрал их живучесть.

Круто вывернув руль, я выезжаю на центральную дорогу — и снова вжимаю газ в пол. Со всех сторон проворно выскакивают полудохлые твари — с каждой секундой их становится всё больше, и очень скоро голодное кровожадное стадо преграждает нам путь.

Но я не намерена сворачивать с главной улицы.

Слишком велик шанс заехать в тупик и загнать себя в ловушку. И потому я решительно прибавляю скорость — стрелка на спидометре за несколько мгновений пересекает отметку в сотню, а расстояние между джипом и стадом стремительно сокращается.

— Ты что творишь?! — хренов герой шокировано округляет глаза и инстинктивно хватается за ремень безопасности.

— Держитесь, — равнодушно роняю я, сжимая кожаную оплетку руля обеими руками. — И постарайтесь не обделаться.

А когда до неминуемого столкновения остаётся не больше метра, я резко выкручиваю руль влево — от стремительного маневра внедорожник слегка заносит, и огромный автомобиль на полном ходу врезается правым боком в толпу мертвяков. От сильного удара твари разлетаются во все стороны, многие лишаются конечностей, но у меня нет времени оценивать масштабы победы. На секунду сбросив скорость, я снова выворачиваю руль в обратную сторону, и джип разворачивается на сто восемьдесят градусов. Левое крыло со скрежетом врезается в высокий бортик дорожного ограждения, но мне удаётся не потерять управление.

Проклятые мерзкие твари лезут буквально отовсюду — из ржавых автомобилей, из заброшенных магазинчиков, из разбитых окон домов… Мои спутники пытаются отстреливаться, но тщетно. Мертвецов слишком много, и всего нашего арсенала едва ли хватит, чтобы перебить треть из них.

Но мы ни за что не уедем отсюда с пустыми руками. Риск должен быть оправдан.

Вцепившись в руль с такой силой, что белеют костяшки пальцев, я остервенело вдавливаю в пол педаль газа и направляю увенчанную шипами морду джипа в сторону особенно большой толпы зомби. Те хищно рычат и плотоядно скалятся, но их сгнивших мозгов недостаточно, чтобы догадаться убраться с дороги — и многотонный автомобиль на бешеной скорости мчится на таран.

Ошмётки внутренностей летят на лобовое стекло, частично закрывая обзор — не сбрасывая скорость ни на секунду, я включаю дворники и снова выкручиваю руль влево.

От очередного резкого маневра внедорожник ощутимо кренится на одну сторону, колёса с левой стороны на мгновение теряют сцепление с асфальтом — и мы едва не влетаем в стену ближайшего здания. Успеваю вырулить в самый последний момент, но приходится затормозить.

Обезумевшие от голода твари мгновенно пользуются ситуацией, налетая со всех сторон. Виснут на зеркалах, царапают двери и окна сломанными почерневшими ногтями… Хренов герой опускает боковое стекло и несколько раз стреляет — но этого ничтожно мало.

Похоже, выход только один — покинуть центральную улицу и попытаться скрыться в хитросплетениях извилистых переулков.

Провальность плана я осознаю уже через несколько минут. Наугад свернув в ближайшую узенькую улочку, я яростно вжимаю в пол педаль газа — но уже вижу впереди тупик.

Огромный завал из множества разбитых автомобилей. Не объехать и не обогнуть, как ни старайся. Это видят и мои незадачливые спутники — поймав взгляд Бьянки в отражении зеркала заднего вида, замечаю тень обречённости на её обычно решительном лице.

Перевожу взор в боковое зеркало. Кровожадное голодное стадо мчится вслед за нами, не отставая ни на секунду, несмотря на скорость под сотню. Ими движет слепая злость и яростное стремление вонзить гнилые зубы кому-нибудь в глотку, нами — безотчётное природное желание выжить.

До тупика остаётся всего несколько десятков метров — и через пару минут мы станем аппетитной свежей добычей в огромной консервной банке, которую беспощадные твари вскроют за считанные мгновения.

Инстинкты самосохранения срабатывают быстрее мыслительных процессов, и я резко бью по тормозам. Покрышки предательски скрипят по асфальту, от стремительного торможения нас всех швыряет вперёд, а потом отбрасывает обратно. Я ощутимо ударяюсь затылком о твёрдую головку сиденья — настолько, что в глазах на секунду темнеет.

Но время играет против нас, и малейшее промедление может стать фатальным.

— Бегите! — командую я и первой выскакиваю на улицу, не успев даже заглушить мотор. Остаётся лишь надеяться, что нам удастся оторваться… И что бензин не успеет закончиться до нашего возвращения.

Мы бросаемся врассыпную по направлению к ближайшим домам, не разбирая дороги. Тяжёлый автомат болтается за спиной, но я даже не могу достать его, чтобы выстрелить.

Впрочем, в этой затее абсолютно нет смысла. Всех тварей не перебить даже из гранатомёта.

Не сбавляя скорости, несколько раз оборачиваюсь через плечо — Бьянка и Тайлер теряются из виду практически сразу, но хренов герой быстро мчится вслед за мной.

Перепрыгивая через многочисленные препятствия — хаотично разбросанные чемоданы, осколки битых стёкол, покорёженные детали автомобилей — я замечаю неподалёку распахнутую настежь дверь подъезда.

От бешеного ритма бега в правом боку начинает неприятно колоть, дыхание сбивается, сердце неистово бьётся в клетке из рёбер, учащённый пульс стучит в висках… Но мощный выброс адреналина придаёт сил.

Благо, путь свободен.

Твари хрипло рычат за спиной, но впереди всё чисто. Торп догоняет меня, и мы вваливаемся в открытый подъезд девятиэтажки практически одновременно, едва не налетев друг на друга.

Останавливаться и анализировать обстановку абсолютно нет времени — плотоядные мертвецы совсем близко, поэтому мы, не сговариваясь, мчимся вверх по широкой лестнице, залитой засохшей кровью и усыпанной осколками битых стёкол.

Второй этаж. Третий. Четвёртый.

Хренов герой опережает меня и наугад толкает несколько ближайших дверей, но все они оказываются заперты.

Судя по доносящемуся снизу глухому рычанию и громкому топоту, твари уже проникли в подъезд — и с каждой ступенькой мы всё больше загоняем себя в смертельный капкан. Этажи рано или поздно закончатся, и бежать будет некуда.

Но на лестничной площадке пятого этажа изменчивая удача наконец поворачивается к нам лицом — дверь в квартиру под номером сто двадцать один слегка приоткрыта. Торп первым бросается к призрачному шансу на спасение, даже не стараясь достать из-за спины винтовку.

Ударом ноги распахивает дверь и на полном ходу влетает в квартиру. И хотя я понимаю, что там может быть что угодно, иного выбора нет — поэтому заскакиваю следом и захлопываю дверь, быстро провернув язычки всех трёх замков.

Мы останавливаемся в прихожей, почти синхронно привалившись к стене и напряжённо вслушиваясь в окружающую тишину. С лестничной клетки доносится хриплое рычание тварей — но квартира, судя по всему, пуста.

Несколько минут уходит, чтобы восстановить лихорадочно сбившееся дыхание и унять болезненное покалывание в правом боку.

Все мышцы адски ноют от скоростного забега с препятствиями, а во рту мгновенно воцаряется сухость пустыни Сахары.

Не имея сил произнести ни слова, мы молча киваем друг другу — хренов герой упирается руками в колени, сдувая со взмокшего лба выбившиеся из пучка каштановые пряди, я обмахиваюсь дрожащей ладонью и машинально сглатываю, безуспешно пытаясь избавиться от колючего комка в горле.

На входную дверь резко обрушивается мощный удар — рефлекторно вздрогнув, мы одновременно отшатываемся вглубь длинного коридора. Благо, хозяин квартиры явно не поскупился на дверное полотно и крепкие замки, за что я искренне ему благодарна.

— Осмотримся? — хриплым шепотом предлагает Торп, и я коротко киваю в знак согласия.

Достав из-за спины тяжёлый автомат, я снимаю оружие с предохранителя и первой прохожу вперёд, стараясь двигаться как можно тише.

Омерзительного запаха разложения здесь практически не чувствуется, что позволяет сделать весьма обнадёживающий вывод — похоже, по счастливой случайности твари обошли это место стороной.

Быстрый осмотр квартиры подтверждает догадки. Наше случайное укрытие совершенно необитаемо.

Отыскав кухню, я принимаюсь обыскивать холодильник и шкафы в надежде найти остатки припасов — но всё тщетно, тут нет ни крошки съестного. Поворачиваю кран в мойке, но воды тоже нет.

Скверно. Чертовски скверно.

Оставаться долго здесь не получится.

Если живые мертвецы не покинут лестничную площадку в ближайшие часы, мы будем обречены подохнуть от жажды и голода.

— Черт, Уэнсдэй… Иди сюда.

Встревоженный голос хренова героя доносится откуда-то из глубин коридора. Проследовав в нужном направлении, обнаруживаю Торпа в одной из комнат, отдалённо напоминающей кабинет — высокие ряды книжных полок, массивный деревянный стол и крутящееся компьютерное кресло… с иссохшим мумифицированным телом. Потемневшие пальцы мертвеца сжимают двуствольное ружье и серебряный крестик на тоненькой цепочке, а на светлых обоях позади красуется красноречивое багровое пятно. И не менее красноречивая надпись: Бог нас покинул.

— Похоже, вера его не спасла, — равнодушно пожимаю плечами. Находка нисколько не удивляет — за прошедшие три года мои глаза увидели больше трупов, чем стены Освенцима успели узреть за пять лет.

— Даже не могу представить, насколько страшно умирать вот так… В полном одиночестве, — доморощенный любитель Ремарка присаживается на корточки перед трупом и осторожно протягивает руку, касаясь серебряного изображения распятого Иисуса.

— Серьёзно думаешь, что тебе будет легче подыхать, если вокруг будут обливаться слезами с десяток человек? — фыркаю я с нескрываемым презрением.

— Всегда была такой нелюдимой или это приобретённое качество? — Ксавье сидит ко мне спиной, и я не могу видеть его лица, но в интонациях отчётливо угадывается усмешка.

— Не вижу в этом проблемы. От людей одни неприятности, — мой голос буквально сочится ядом. — Например, по твоей милости мы застряли в ловушке.

— Вообще-то я спас нас обоих… — хренов герой бросает на меня короткий укоризненный взгляд через плечо.

— Если прекратишь постоянно меня спасать, может, я и впрямь переживу этот идиотский крестовый поход, — раздражённо возвожу глаза к потолку и, резко развернувшись, покидаю импровизированную усыпальницу.

Благо, квартира достаточно большая — и если уж по несчастливой случайности мы с Торпом оказались заперты на одной территории, нужно провести время максимально приятно.

То есть, как можно дальше друг от друга.

Общество других людей с самых юных лет не вызывало у меня ничего, кроме отвращения, а за годы бесцельных скитаний я окончательно привыкла к одиночеству.

Наугад толкнув первую попавшуюся дверь, я обнаруживаю просторную гостиную с удобным кожаным диваном, парой кресел из того же материала и декоративным камином из белого камня с изящной решеткой. Прислонив автомат к подлокотнику, я плюхаюсь на диван прямо в пыльных ботинках и прикрываю глаза.

До заката ещё несколько часов — и остаётся лишь надеяться, что за это время толпа голодных тварей покинет лестничную площадку.

А пока что можно подремать.

Но как только я начинаю проваливаться в сон, откуда-то из коридора доносится звук громких шагов — хренов герой совершенно не умеет ходить тихо, топая как слон в посудной лавке. И он явно не разделяет моих стремлений остаться в блаженном уединении, бесцеремонно ввалившись в гостиную.

Черт бы его побрал.

— Ты не смог найти другую комнату? — распахиваю глаза и награждаю его самым уничижительным взглядом, наблюдая, как Торп устраивается в кресле напротив.

— Разделяться небезопасно, — он в тысячный раз заводит свою бестолковую мантру о необходимости держаться вместе.

— Тогда постарайся сделать вид, что тебя здесь нет, — недовольно фыркаю я и отворачиваюсь, уткнувшись лицом в спинку дивана.

И хотя Ксавье молчит и, кажется, даже не шевелится, я всё равно ощущаю, как его невыносимо пристальный взгляд упирается мне в лопатки. Пытаюсь абстрагироваться и заснуть, но ничего не выходит — сон как рукой сняло.

Мысленно проклиная хренова героя и его идиотские заповеди, я несколько раз ворочаюсь, стараясь устроиться поудобнее. Но мягкий диван уже не кажется таким комфортным.

Промучавшись в бесплодных попытках ещё минут пятнадцать, я сдаюсь — принимаю сидячее положение и, подняв с пола тяжёлый автомат, кладу оружие себе на колени.

— Хочешь знать, почему я так верю, что чистая зона существует? — Торп сцепляет пальцы рук в замок, закидывает ноги на низкий журнальный столик и поднимает на меня внимательный взгляд. — Дело не только в радиосигнале.

— Просвяти, — пожимаю плечами с самым равнодушным видом. Откровенно говоря, я не хочу знать. Мне абсолютно наплевать. Но, похоже, мы застряли здесь недолго, о возможности поспать можно благополучно забыть, а жалкое подобие разговора поможет скоротать время.

— В самом начале эпидемии я встретил одного человека, — вещает он ровным тоном. — Мы тогда только выбрались из Нью-Йорка вместе с Тайлером и его женой Лорел. Но потом она…

— Я знаю, что с ней случилось, — мне категорически претит во второй раз выслушивать историю о семейной трагедии миротворца. — Ближе к делу.

— Тай был убит горем, я тоже был подавлен. Мы обосновались в трейлерном парке, много пили и практически не разговаривали, — хренов герой сокрушенно вздыхает и потирает переносицу двумя пальцами. — Каждый был поглощен собственной трагедией… Но однажды, когда запасы еды и выпивки закончились, я решил совершить первую вылазку за пределы убежища… И в супермаркете столкнулся с одним парнем. Как сейчас помню, его звали Юджин Оттингер.

Я раздражённо цокаю языком и возвожу глаза к потолку — долгие предисловия действуют утомительно. И какого черта большинство людей не способно доносить информацию кратко и по существу?

— Мы разговорились. Он был учёным, этаким безумным гением… — Ксавье выдерживает очередную продолжительную паузу и вздыхает с драматизмом, достойным Оскара. — И он сказал, что вирус появился из-за неудачного эксперимента. Якобы он работал в Зоне 51,{?}[Строго засекреченный объект Военно-воздушных сил США. Точное предназначение неизвестно, но считается, что на территории Зоны находится множество лабораторий для разработок нового оружия массового поражения.] где разрабатывали биологическое оружие, но что-то пошло не по плану…

— Твой безумный гений — не более, чем сбежавший пациент психушки, — заключаю я, едва не скрипя зубами от нарастающего раздражения. — Ты и правда настолько глуп, чтобы верить первому встречному?

— Уэнсдэй, я и не поверил. Он предлагал поехать с ним, сказал, что в Сент-Джонс базируется секретная лаборатория, которая теперь занимается созданием лекарства от заражения, — oh merda, очередная глупая сказочка для наивных фермеров. Пока я задаюсь мысленным вопросом, как можно верить в подобную чушь, хренов герой продолжает свой идиотский рассказ. — Я решил, что это бред сумасшедшего и отказался ехать. А потом забыл об этой встрече почти на три года… Пока мы не поймали оттуда сигнал.

— Однажды ты подохнешь по вине идиотских иллюзий, — сама не знаю, почему снова принимаюсь с ним спорить. Мне всегда было наплевать на чужие иллюзии и чужое мнение, но чудовищная наивность Торпа и его спутников регулярно доводит меня до белого каления. Настолько сильно, что мой голос звучит непривычно эмоционально. — Если лекарство существует, почему мы сейчас заперты в ловушке? Почему заражение продолжается?

— Я не знаю, Аддамс, — он снова вздыхает и опускает глаза в пол. — На самом деле, я никому об этом не рассказывал… кроме тебя.

Не зная, что ответить на последнюю странную реплику, я неопределённо пожимаю плечами.

Диалог неизбежно заходит в тупик — молчание повисает в воздухе словно туго натянутая гитарная струна. В зловещей тишине заброшенной квартиры не слышно не единого звука, кроме едва уловимого рычания тварей по ту сторону входной двери.

Они не уходят. Продолжают топтаться на лестничной площадке подобно плотоядным стервятникам — и с каждой минутой надежды выбраться отсюда живыми неизбежно тают.

Но открыть дверь и броситься в бой — всё равно что подписать себе смертный приговор.

Их слишком много. Нас слишком мало.

Но круглый солнечный диск ещё стоит в зените, заливая пыльную мёртвую гостиную ярким светом — и пока что время на нашей стороне.

Откинувшись на спинку мягкого дивана, я снова прикрываю глаза.

Очевидно, мне всё-таки удалось задремать.

Сквозь прерывистый тревожный сон я вдруг ощущаю прикосновение тёплых пальцев к собственной руке, всё ещё лежащей на гладком стволе автомата. Резко распахиваю глаза — и встречаюсь взглядом с хреновым героем, который почему-то перебрался на мой диван и теперь сидит недопустимо близко.

Черт бы его побрал.

— Извини, что разбудил, — он поспешно отдёргивает руку и отодвигается подальше, возвращая необходимую социальную дистанцию. — Но нам нужно что-то предпринять… Они не ушли. А солнце скоро сядет.

Oh merda.

Похоже, я проспала несколько часов.

Теперь гостиная окрашена в золотисто-багряные тона заходящего солнца. И теперь спасительного времени больше нет. Если нам не удастся выбраться отсюда в самое ближайшее время, мы будем обречены на медленную мучительную смерть от жажды и голода. Или будем вынуждены пустить себе пулю в лоб, как хозяин квартиры, утративший веру в Бога и в спасение.

— Пошли, — я резко поднимаюсь на ноги, одновременно убирая за спину автомат, и решительно направляюсь в сторону коридора.

Тихо приблизившись к запертой входной двери, я отодвигаю в сторону круглую заслонку глазка — и с губ против воли слетает тяжёлый вздох.

Проклятые заживо гниющие твари не просто не ушли. Их стало ещё больше.

Всё крохотное пространство лестничной площадки забито ими до отказа — словно за то время, пока я спала, мертвецы успели позвать собратьев.

Нет, этот путь однозначно отрезан.

Но есть ещё один вариант.

Быстро вернувшись в гостиную, я подхожу к окну и отдёргиваю в сторону тонкий полупрозрачный тюль. Немигающий пристальный взгляд упирается в соседнее здание, расположенное совсем близко — расстояние не больше полутора метров.

Вдобавок противоположный дом не достроен — вдоль кирпичной стены тянутся строительные леса, доходящие до четвёртого этажа.

Рискованно. Очень. Но выбора нет.

Даже если не повезёт — умрём быстро и без лишних мучений.

— Будем прыгать, — решительно заявляю я и резко распахиваю окно. — Вон туда, на строительные леса.

— Уэнсдэй… — хренов герой вдруг отшатывается назад как от огня. — Я не думаю, что это хорошая идея. Давай лучше подождём. Может, они всё-таки уйдут, а мы потом доберёмся до машины и догоним остальных.

— Что ты мелешь? — обернувшись через плечо, награждаю его ледяным уничижительным взглядом. — Никуда они не уйдут.

— Я не стану прыгать, — проклятый Торп как всегда демонстрирует чудовищное непоколебимое упрямство.

Вот только он ведёт себя… странно.

На лице явственно угадывается плохо скрытое выражение растерянности, руки поминутно сжимаются в кулаки, пока Ксавье продолжает отступать вглубь гостиной, глядя на открытое окно заметно расширенными глазами.

И куда только подевалась его вечная безрассудная смелость?

— Ты что… — меня мгновенно осеняет догадка. — Боишься высоты? Серьёзно?

— Ничего я не боюсь, — хренов герой морщится с наигранным безразличием, мгновенно подтверждая мои предположения. — Просто это совершенно идиотская затея.

Мне почти становится смешно.

Гордый и смелый рыцарь без страха и упрёка, бросающийся в гущу сражения, чтобы героически спасти едва знакомую девушку. Готовый поделиться собственной кровью, уверенно раздающий приказы, решающий всё за других… И тут такая неожиданность.

Несмотря на напряжённость ситуации, уголки моих губ дёргаются в слабом подобии усмешки.

— А твои кретины знают, что ты трясёшься как девчонка, оказавшись выше второго этажа? Вы поэтому поближе к земле жили? — я выразительно изгибаю бровь, откровенно наслаждаясь его смятением.

— Иди к черту, Аддамс, — Ксавье хмурится с нескрываемой досадой. — Если хочешь, прыгай одна. Я выберусь другим способом.

Но мы оба прекрасно знаем, что другого способа нет. Остаться здесь, ровно как и попытаться прорваться через лестничную площадку — чистой воды самоубийство.

Впрочем, если чертов идиот хочет героически погибнуть в бою с мертвецами, почему я должна его останавливать?

Мне нет до него никакого дела.

Как и до остальных скудоумных кретинов.

— Как хочешь. Прощай, — я поворачиваюсь обратно к окну и упираюсь ладонями в широкий белый подоконник, выискивая глазами наиболее удачное место для приземления.

Проржавевшие строительные леса вовсе не выглядят слишком надёжными — доски на них явно успели прогнить. Но мой вес даже в лучшие времена не превышал сорок пять килограмм, а теперь и подавно.

Должно получиться.

Непременно должно.

Сделав глубокий вдох, я взбираюсь на подоконник и мысленно считаю до трёх. Все мышцы рефлекторно напрягаются, адреналин струится на артериям, сердцебиение учащается.

Сейчас или никогда.

Но странное чувство глубоко внутри отчаянно противится моему решению бросить доморощенного героя на верную гибель. Неприятно свербит в груди, царапая тупым зазубренным ножом, не позволяя покинуть наш общий смертельно опасный капкан.

Чертов Торп ведь меня не оставил. Тогда, на их захолустном ранчо… Хотя мог бы. Мы ведь никто друг другу, он не обязан был мне помогать — но помог, рискуя собственной жизнью.

А потом сделал это снова, не позволив подохнуть от внушительной кровопотери.

Oh merda, и откуда в моей голове подобные мысли? Неужели идиотский альтруизм передаётся воздушно-капельным путём или через переливание крови?

— Нет, — я резко спрыгиваю с подоконника обратно в гостиную. — Мы сделаем это вместе, и даже не вздумай со мной спорить.

— Уэнсдэй, ты не понимаешь… — разумеется, он спорит. Ожидать иного было бессмысленно. — Я не смогу. Это точно.

— Трусость тебе не к лицу, — не утруждая себя проявлениями тактичности, я подхожу ближе и останавливаюсь напротив Торпа. Скрещиваю руки на груди и пытаюсь поймать его взгляд — но он, вопреки обыкновению, отводит глаза. Хм. Что-то новенькое.

— Дело не в этом, Уэнсдэй, — бормочет хренов герой странно севшим голосом, машинально потирая переносицу двумя пальцами и упорно не желая посмотреть мне в глаза. — Просто… Когда я был ребёнком, моя мать выпала из окна.

Oh merda, только не проработанных детских травм нам и не хватало. Но разозлиться у меня почему-то не выходит — вместо этого я внезапно ощущаю смутный укол вины за недавние резкие слова.

— У нас в доме было полно прислуги, но окна в своей мастерской она всегда мыла сама… — продолжает рассказывать Ксавье, хоть я об этом и не просила. Отступив ещё на пару шагов назад, он опускается в кресло, ссутулив плечи и потупив взгляд в пол. — Это была дурацкая нелепая случайность, она вдруг оступилась… Но упала не сразу, успела схватиться за подоконник. Я пытался помочь ей. Пытался втащить обратно, но не смог… Мне же было шесть. Она не умерла, нет… Но навсегда осталась прикованной к инвалидной коляске, перестала рисовать… Перестала быть собой.

Я храню молчание, не имея ни малейшего понятия, как прокомментировать очередную историю чужой трагедии — в словах поддержки я не сильна. Даже не понимаю, на кой черт хренов герой вдруг решил поделиться со мной настолько личной информацией — ведь за всё время нашего знакомства мы едва ли обменялись парой фразой без обоюдного ядовитого сарказма. До статуса друзей нам бесконечно далеко.

Но нужно что-то сказать.

Или что-то сделать.

Не с целью выразить сочувствие.

Но с целью заставить его перебороть застарелую детскую фобию, выпрыгнуть из чертового окна и убраться отсюда куда подальше, пока мы не стали кормом для мерзких тварей.

— Нет смысла переживать о том, чего ты не можешь изменить, — начинаю я, тщательно взвешивая каждое слово и шаг за шагом подходя ближе. — Прошлого не вернуть. Но если ты сейчас сдашься и останешься здесь, то лишишь себя будущего. И не только себя.

В два шага я преодолеваю оставшееся между нами расстояние и сажусь на широкий подлокотник кресла. Подобная близость к другому человеку предательски обескураживает, сбивает с толку — приходится выдержать минутную паузу, чтобы собраться с мыслями.

— Разве не ты совсем недавно говорил, что если не смог спасти своих родных, то можешь попытаться помочь другим людям?

— Ты запомнила, — он поднимает голову, взирая на меня с таким странным выражением, будто никогда прежде не видел.

— У меня хорошая память, — отчего-то мне становится дискомфортно под пристальным взглядом его тёмно-зелёных глаз. Настолько, что в интонациях даже нет привычной ядовитой резкости. Oh merda, какой ужасающий кошмар.

Но рациональное мышление подсказывает, что моя стандартная саркастичная манера общения делу не поможет. Не имею ни малейшего представления, что нужно делать. Машинально моргаю, ощущая чудовищное иррациональное смятение… и вдруг, повинуясь внезапному порыву, протягиваю к нему руку и накрываю широкую мужскую ладонь своей.

— Сделаем это вместе, договорились? — это должно было прозвучать твёрдо и уверенно, но… хренов герой вдруг переплетает наши пальцы.

А секундой позже и вовсе переходит всякие границы допустимого — тянет меня на себя.

Не успев среагировать от неожиданности, я соскальзываю с кожаного подколотника прямо ему на колени. Давно забытое тепло человеческого тела словно ударяет меня по голове тяжёлым обухом, вышибая все здравые мысли и парализуя волю. Рефлекторно цепляюсь свободной рукой за его шею — без какого-либо скрытого умысла, лишь чтобы сохранить равновесие. Но чертов любитель Ремарка расценивает совершенно случайный жест по-другому. Кладёт широкую ладонь мне на поясницу, притягивая ещё ближе. Уничтожая последние миллиметры расстояния и последние остатки моего самообладания — иначе как объяснить, что по спине мгновенно проходит волна мурашек, а меня резко бросает в жар?

— Спасибо, Аддамс, — шепчет проклятый Торп куда-то мне в шею, опаляя ледяную от природы кожу своим горячим дыханием.

И бархатный тембр его низкого голоса вызывает совсем уж недопустимую реакцию — внизу живота незамедлительно возникает странный тянущий спазм. Ещё одно чувство, о котором я почти забыла за годы одиночества. Физическое возбуждение.

Oh merda.

Только этого не хватало.

Хуже всего, что я почти готова сдаться во власть мимолётного порыва и двинуться дальше. Скользнуть пальцами в его растрёпанные каштановые волосы, притянуть ещё ближе к себе, позволить коснуться губами неистово бьющейся жилки на шее… Позволить ему сделать со мной всё что угодно, лишь бы только избавиться от требовательной тянущей пульсации глубоко внутри.

Но вовремя останавливаю себя поистине титаническим усилием воли — спонтанный секс только добавит нам проблем, которых и без того немало.

Я не должна сближаться ни с кем из них.

Я должна сохранять безопасную дистанцию.

— Пойдём, — я резко подскакиваю на ноги, практически оттолкнув от себя хренова героя и всеми силами пытаясь вернуть ненадолго утраченное самообладание. Благо, в голосе нет предательской дрожи. Уже неплохо. — Пора убираться отсюда. Готов?

— Надеюсь, мы сегодня не умрём, — и он поднимается из кресла вслед за мной.

Но самообладание возвращается не полностью — и потому я позволяю проклятому Торпу снова держать меня за руку, пока мы идём к открытому окну, которое может стать нашим последним шансом на спасение. Или на избавление.

Комментарий к Часть 5

Спасибо за все ваши отзывы к предыдущей части, отвечу на них в самое ближайшее время 🖤

Всех обнимаю и как всегда очень жду вашего мнения 🖤

========== Часть 6 ==========

Комментарий к Часть 6

Саундтрек:

Aviators — Endgame

Приятного чтения!

— Высоковато, да? — констатирует хренов герой наигранно-бодрым тоном, безуспешно пытаясь скрыть предательскую дрожь в голосе. Мы стоим возле открытого окна уже добрых десять минут. И продолжаем держаться за руки. Понятия не имею, почему я позволяю… такое, но в данный момент недопустимо близкий тактильный контакт — меньшая из всех наших проблем. Торп вытягивает шею и опасливо косится вниз. — Как думаешь, сколько там метров?

— Не меньше пятнадцати, — равнодушно отзываюсь я, скользнув пристальным немигающим взглядом по чёрным провалам окон в здании напротив. Даже в сгущающихся сумерках отчётливо видно, что доски на старых строительных лесах местами покрыты мхом. Похоже, стройку законсервировали ещё задолго до эпидемии. Первоначальная затея прыгнуть одновременно больше не кажется благоразумной — вряд ли хлипкая конструкция выдержит сразу двоих. Поэтому я высвобождаю свою ладонь из пальцев Ксавье и делаю крохотный шаг назад. — Ты пойдёшь первым.

— Почему это? — он мгновенно оборачивается ко мне, уже нисколько не стараясь скрыть волнение на обычно спокойном лице.

Потому что иначе ты можешь передумать, а мне будет почти жаль тебя оставить.

Но вслух я говорю совсем другое.

— Потому что это рационально. Если это жалкое сооружение выдержит твой вес, значит, выдержит и мой, — выразительно вскидываю брови и киваю в сторону окна. — Вперёд.

— Так себе аргумент, — хренов герой выдавливает усмешку, которая могла бы показаться ироничной, если бы не его испуганно распахнутые глаза. По крайней мере, он пытается храбриться. Уже неплохо.

— Знаю, — я скрещиваю руки на груди, бросив очередной внимательный взгляд на проржавевшие строительные леса. — Выбора всё равно нет. Солнце почти село.

— Черт… — Торп нервно сглатывает и запускает широкую ладонь в волосы, окончательно испортив и без того растрёпанный пучок. Несколько каштановых прядей спадает ему на лицо, и я неожиданно ловлю себя на мысли, что мне хочется заправить их за ухо. Oh merda, ну что за невообразимая чепуха. Похоже, я неслабо повредилась умом за годы скитаний.

— Хватит сомневаться, — машинально отступаю ещё на пару шагов назад, чтобы вернуть минимальную социальную дистанцию. — Лучше умереть от падения с высоты, чем пойти на корм тварям.

— А ещё лучше вообще не умирать, — хренов герой нерешительно подходит вплотную к окну и упирается руками в широкий белый подоконник. Очевидно, он пытается заставить себя смотреть вперёд, но взгляд тёмно-зелёных глаз то и дело опускается на асфальт, усеянный битым стеклом и ворохом навсегда брошенных вещей, хозяева которых давно мертвы. — Слушай, Аддамс…

Он умолкает на пару минут, явно подбирая подходящие слова. Я раздражённо возвожу глаза к потолку — хриплое рычание тварей по ту сторону входной двери недвусмысленно намекает, что времени на душещипательные беседы у нас нет.

— Если у меня ничего не выйдет… Позаботься об остальных, ладно? — Торп бросает на меня почти умоляющий взгляд, прежде чем взобраться на подоконник. — Помоги им. Я знаю, ты сможешь их защитить.

Мне хочется ответить что-нибудь в своей привычной манере — ядовитое и резкое.

Сказать, что я не намерена нянчиться с бестолковыми кретинами или подтирать слюни будущему отпрыску глупенькой блондинки и её скудоумного благоверного. Сообщить, что мне абсолютно наплевать на всех и каждого.

Но колкие слова застревают в горле — слишком уж отчаянная надежда сквозит в пристальном взгляде хренова героя, который с поразительным упорством верит в шанс на спасение. Заставляет верить остальных, не позволяя им упасть духом. И почти заставил поверить меня… Я коротко киваю в ответ.

— Спасибо, Уэнсдэй, — он улыбается мне с неожиданной теплотой, а потом решительно выпрямляется, уперевшись обеими руками в верхнюю часть оконной рамы.

Я невольно задерживаю дыхание.

Сердце неожиданно пропускает удар, чтобы через секунду зайтись в бешеном ритме.

Oh merda, я… волнуюсь за него? Серьёзно?

Худшего и вообразить нельзя — но отрицать очевидное бессмысленно.

Черт бы тебя побрал, будь осторожнее.

— Постарайся не умереть, — благо, мой голос звучит как всегда бесстрастно.

Хренов герой усмехается самыми уголками губ.

А в следующую секунду зажмуривается — и, оттолкнувшись ногами от подоконника, прыгает вперёд. Всё моё наигранное самообладание мгновенно даёт трещину — и я стремительно срываюсь с места, подскочив к окну.

За долю секунды чрезмерно разыгравшееся воображение подсовывает с десяток самых неутешительных картин. Безжизненное тело, распластавшееся по асфальту как безобразно поломанная кукла. Или толпа тварей, вынырнувшая из чёрных окон недостроенного здания прямиком на строительные леса.

Но всё в порядке.

У меня вырывается вздох облегчения.

Ему удалось зацепиться за ржавую балку — а мгновением позже Торп ловко подтягивается на руках и взбирается на особенно широкую доску.

Устало привалившись к кирпичной стене, он улыбается и вскидывает большой палец вверх.

Мои губы невольно дёргаются в слабом подобии ответной улыбки — но я тут же одёргиваю себя, мысленно повторяя свою привычную мантру — нельзя ни с кем сближаться, категорически нельзя. Нет ничего хуже, чем обрести ахиллесову пяту в виде другого человека. Особенно теперь, когда старуха с косой неуклонно следует за нами по пятам, когда любой шаг может стать последним, а любое необдуманное решение — фатальным.

Да и радоваться пока рано. Мы по-прежнему находимся в городе, кишащем голодными тварями.

Хренов герой снова машет рукой, привлекая моё внимание и призывая к действиям.

Я перекидываю ремень автомата через другое плечо, чтобы драгоценное оружие не соскользнуло в самый неподходящий момент, а затем взбираюсь на подоконник. Немигающий взгляд быстро скользит по металлическим балкам и деревянным доскам, выбирая наиболее безопасное место для приземления.

На уровне пятого этажа ничего подходящего не обнаруживается — зато одна из досок этажом ниже, лежащая слегка наискосок, выглядит достаточно прочной.

И хотя многометровая пропасть внизу нисколько меня не пугает, сердце всё равно ускоряет свой ритм почти до тахикардии. Адреналин бежит по артериям жидким огнём, все мышцы тела рефлекторно напрягаются, и я машинально делаю глубокий вдох перед решающим шагом.

А потом отталкиваюсь от подоконника обеими ногами и прыгаю. Мимолётное чувство свободного падения — а затем болезненное столкновение грудной клетки с краем доски.

От сильного удара на секунду вышибает весь воздух из лёгких, но мышечные рефлексы срабатывают идеально. Я цепляюсь локтем правой руки за спасительную доску, а ладонью левой — за предательски скользкую ржавую балку. Пару секунд на передышку — а потом я одним резким рывком подтягиваюсь наверх и перекатываюсь на спину. Автомат неприятно впивается в лопатки, но эта слабая боль дарует ощущение невероятного облегчения.

Всё получилось. Мы справились.

Мы выбрались из смертельного капкана.

Осталось только убраться из города.

— Уэнс! — взволнованный голос хренова героя доносится откуда-то сверху. — Ты в порядке?

— Да. Спускаемся.

Нам удаётся добраться до брошенного внедорожника за считанные минуты и даже не встретить по дороге ни одного мертвеца.

Но после этого изменчивая удача снова поворачивается задницей — указатель уровня топлива уверенно стремится к нулевой отметке, застыв между последним и предпоследним делением. Мысленно прикидываю расстояние до выезда из города, соотношу его с расходом бензина… Не хватит, черт побери.

Вдобавок солнце уже полностью скрылось за горизонтом, и очертания заброшенных домов утопают в надвигающемся сумраке безлунной ночи. Но долго оставаться на одном месте равносильно самоубийству — твари непременно отыщут нас и беспощадно прикончат. Нужно что-то предпринять.

— Можно слить бензин из другой машины… — предлагает хренов герой, устроившись на переднем пассажирском и с досадой покосившись на приборную панель. — Есть какой-нибудь шланг?

— Найдём, — киваю я и переключаю передачу на задний ход, выезжая из злополучного тупика, едва не ставшего для нас братской могилой.

План Торпа стар как мир — в общем-то, он лишь озвучил мои мысли. За три года нескончаемых странствий я проделывала бесхитростную операцию по сливу бензина десятки раз. Помнится, самый первый из них оказался неудачным — после случайного глотка пришлось засунуть два пальца в рот и мучиться от режущей боли в желудке следующие несколько суток. Благо, доза токсина была минимальной и не оставила никаких последствий. А может, и оставила — чем ещё объяснить моё недавнее иррациональное наваждение, когда я позволяла доморощенному герою так откровенно ко мне прикасаться?

Но размышлять о причинах произошедшего абсолютно нет времени — с каждой минутой шансы на спасение неизбежно тают. Внедорожник на последних каплях бензина медленно едет вдоль заброшенных домов, тонущих во мраке. Я всеми силами стараюсь держать педаль газа как можно ровнее, не допуская излишне резких маневров — в нашем плачевном положении это непозволительная роскошь. Торп хмурит брови, беспокойно озирается по сторонам, вцепившись в ствол винтовки обеими руками. Челюсти плотно сжаты, на руках от напряжения выступают вены, растрёпанные каштановые пряди липнут ко лбу, покрытому испариной.

— Как думаешь, Бьянка и Тайлер в порядке? — хренов герой как всегда беспокоится о других.

— Не знаю, — отзываюсь я, и в салоне автомобиля вновь повисает гнетущее молчание.

Мы сворачиваем на главную улицу — и хотя фары выключены из соображений элементарной безопасности, а вокруг царит такая темень, что хоть глаз коли, моя фотографическая память никогда не подводит.

Уже спустя несколько минут по правую руку появляются смутные очертания канареечно-жёлтого Камаро.

Двигатель глохнет ровно в тот момент, когда до Шевроле остаётся не больше десятка метров — бензонасос издаёт громкое жужжание, всасывая воздух вместо топлива, и тут же затихает.

Но почти угасшая надежда робко поднимает голову.

Быстро осмотревшись по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии кровожадных тварей, я покидаю салон и распахиваю дверцу багажника. Торп неотрывно следует за мной, вскинув оружие и держа указательный палец на курке. Достав металлическую канистру и длинный шланг, мы быстрым шагом направляемся к Камаро.

Простейший алгоритм действий приходится выполнять буквально наощупь — солнце уже полностью скрылось за горизонтом. На ясном безлунном небе мерцают только крохотные огоньки бесконечно далёких звёзд, которые успели увидеть зарождение нашего мира, а теперь равнодушно созерцают его мучительную гибель. Знал ли Галилей, наблюдая за небесными телами в свой первый телескоп, что уже через пять сотен лет наша планета станет такой же безжизненной, как открытый им спутник Юпитера?

— Давай лучше я, — решительно предлагает хренов герой, когда я наконец вставляю шланг в открытый бензобак Шевроле и тщательно протираю свободный конец рукавом кожанки.

Что ж, если Торп хочет рискнуть наглотаться бензина и заработать гепатомегалию, я не стану останавливать очередной идиотский порыв геройства. Поэтому безразлично развожу руками и отступаю на шаг назад, одновременно извлекая из кармана куртки маленький фонарик.

Включать его на полную яркость слишком рискованно, но слабого желтоватого света вполне достаточно.

Ксавье усаживается на корточки и не слишком уверенно обхватывает свободный конец шланга широкой ладонью — а потом медленно подносит ко рту. Непохоже, что ему когда-либо приходилось проделывать подобную манипуляцию. Но справляется он относительно недурно — уже через несколько секунд канистра начинает заполняться топливом.

Выждав, когда она наполнится примерно на треть, я останавливаю доморощенного героя взмахом руки. Он брезгливо морщится и утирает губы тыльной стороной ладони.

— Сядешь за руль, — заявляю я безапелляционным тоном, кивнув в сторону Камаро. Раз уж нам не удалось достать припасы, гоночный автомобиль станет неплохим трофеем.

Перелив содержимое канистры в пустой бензобак своего внедорожника, я достаю из багажника длинный стальной трос и цепляю его к фаркопу — Шевроле по-прежнему отрезан от дороги покорёженным Бьюиком и старенькой Тойотой с выбитым лобовым стеклом.

Мощный мотор джипа утробно рычит, и очень скоро нам удаётся вызволить омерзительно яркий автомобиль из плена.

Обратный путь проходит почти без приключений. Пару-тройку раз на шоссе выбегает несколько тварей — но я решительно вдавливаю педаль газа в пол, размазывая их по асфальту. Один раз мы останавливаемся возле заправки, но почти все колонки оказываются пусты — удаётся разжиться только одной канистрой бензина и двумя упаковками белого риса. Негусто, но что поделать.

Ближе к выезду из города дорога расширяется, становясь четырёхполосной. Торп незамедлительно пользуется этим, чтобы наглядно продемонстрировать возможности восьмицилиндрового двигателя мощностью в четыреста пятьдесят лошадиных сил — канареечно-жёлтый Камаро обгоняет мой многотонный джип и резво мчится вперёд.

Я лишь закатываю глаза в ответ на эту бестолковую ребяческую выходку. Устраивать гонки на ночном шоссе — совершенно идиотская затея. Глупая и нерациональная.

А потом прибавляю скорость.

Мне удаётся вырваться вперёд только перед зелёной табличкой с надписью «Грейс».

И то лишь потому, что покрытый выбоинами асфальт — слишком неподходящая гоночная трасса для низкого Камаро.

А в следующую секунду тусклый свет фар вырывает из густой темноты очертания нашего непомерно огромного трейлера. Остальные кретины проигнорировали приказ героя и никуда не уехали.

Кажется, впервые в жизни я была рада видеть этот кошмарный гроб на колёсах. И лица моих скудоумных спутников. И даже не стала возражать, когда беременная блондинка бросилась ко мне и повисла на шее, заливаясь слезами и бормоча что-то совершенно бессвязное. А ещё оказалось, что Бьянка и Тайлер тоже спаслись, отделавшись лёгким испугом, парой ссадин и вывихом лодыжки у кудрявого миротворца. Когда мы бросились врассыпную, большая часть тварей помчалась именно за мной и хреновым героем.

Галпину и Барклай удалось быстро унести ноги и даже прихватить по дороге в лагерь совершенно уродливый Фольксваген Нью Биттл. По сравнению с ним даже трейлер больше не казался омерзительным недоразумением.

Но пару часов спустя, когда мы с аппетитом поглощали отварной рис с остатками тушёнки — Бьянка сказала, что в Афганистане подобное блюдо называется «плов» или что-то вроде того — я вдруг поняла, что больше не жалею о том, что с ними связалась. Совершенно необъяснимым образом все эти люди, с которыми в былые времена я не перекинулась бы и парой слов, перестали быть мне безразличны. Даже хренов герой, неустанно раздающий идиотские приказы, больше не раздражал меня до зубного скрежета.

И если бы спустя месяцы кто-то спросил, что конкретно стало точкой невозврата, я бы назвала именно ту ночь — когда мы сидели в кругу возле костра, ели рис со странным названием и ещё не подозревали, что нас ждёт впереди.

А наутро путь на восток продолжился.

Песчаный берег Гурон-Бич остался позади, а спустя несколько дней и само озеро окончательно скрылось из виду за густыми хвойными лесами. Извилистое шоссе устремилось на запад, в сторону Чебойгана — очередного маленького городка, представляющего совсем немаленькую опасность. Но очередную стоянку мы разбили, не доехав до него с полсотни километров — нужно было подыскать пути обхода.

За прошедшее время путешествия мы негласно распределили обязанности — Энид с Аяксом обосновались в трейлере и отвечали за припасы и полевую кухню, Бьянка забрала в своё единоличное владение уродливый Фольксваген и заведовала медикаментами. Как выяснилось, её мать была врачом, довольно известным нейрохирургом, а сама Барклай успела отучиться два с половиной года на Гарвардском факультете медицины, пока не грянула катастрофа. Ксавье и Тайлер путешествовали на канареечно-жёлтом «Бамблби» — кудрявый миротворец оказался неплохим автомехаником, а хренов герой как всегда раздавал свои идиотские указания всем и каждому. Я же наслаждалась уединением в просторном салоне своего верного джипа — иногда на заднее сиденье привычно забирался Вещь, но большую часть времени мой пёс-предатель предпочитал проводить в более комфортном трейлере.

Всё было спокойно.

На то, чтобы разбить лагерь, у нас уходило не больше пятнадцати минут. Словно идеально отлаженный механизм выполнял свою работу без осечек и нареканий.

Упорядоченность я любила всегда — поэтому компания скудоумных кретинов больше не вызывала желания поминутно закатывать глаза.

Даже хренов герой почти перестал меня раздражать. Во многом потому, что после того странного инцидента в заброшенной квартире мы с Торпом, не сговариваясь, начали сторониться друг друга.

Очевидно, он тоже понимал, как сильно мы в тот момент приблизились к недопустимой черте, за которой нас обоих не ждало бы ничего хорошего. Привязанность к другому человеку в нынешнем агонизирующем мире была сродни бомбе замедленного действия — часовой механизм отсчитывает дни и недели до смертоносного взрыва, который непременно грянет в самый неожиданный момент.

Один неверный шаг, один укус, одна царапина — и ты обречён. А вместе с тобой обречён и тот несчастный, кто рискнул впустить в своё сердце ядовитый сорняк непрошеных чувств.

Нет. Категорически нет.

И даже сейчас, когда я внимательно разглядываю потрёпанную карту, убрав за ухо огрызок маленького карандаша, хренов герой предпочитает держаться на расстоянии — топчется возле трейлера, тщательно осматривая огромные колёса. Прошлой ночью мы пробили шину, но успели вовремя подлатать.

Зато кудрявый миротворец, всё ещё немного прихрамывая после полученной травмы, подходит ко мне и усаживается прямо на землю.

— Может, здесь крюк сделаем? — Тайлер тычет пальцем в пунктирную линию, обозначающую просёлочную дорогу, что тянется на юго-запад в обход Чебойгана. По пути попадается несколько небольших поселений, но они явно представляют куда меньшую опасность, нежели кишащий тварями город.

Неопределённо хмыкнув, я достаю из-за уха карандаш и прокладываю новый маршрут — серый грифель скользит вдоль извилистой линии дороги, отклоняясь на многие километры от первоначального пути.

Расклад неутешительный — потребуется много бензина и не меньше недели времени, но иного выбора нет. Запас патронов изрядно иссяк, и вступать в бой с живыми мертвецами теперь слишком рискованно.

— Ой! — беременная блондинка, расставляющая пластиковые тарелки на складном походном столике, неожиданно роняет банку фасоли и хватается за живот.

— Детка? — её благоверный мгновенно прекращает попытки развести костёр и бросается к жене. Осторожно приобнимает ту за талию, пока Энид болезненно морщится и оседает прямо на землю.

— Всё хорошо… — она тяжело дышит и с явным усилием выдавливает слабую улыбку. — Просто малыш очень сильно толкается в последнее время. Уже скоро…

К парочке тут же подскакивает встревоженная Бьянка и принимается сосредоточенно ощупывать огромный живот блондинки, задавая дежурные вопросы о её самочувствии.

Oh merda. Похоже, до родов осталось совсем немного — и я не имею ни малейшего представления, как будет происходить этот процесс в скудных полевых условиях.

— У вас есть какой-то план на этот счёт? — перевожу взгляд на кудрявого миротворца, кивнув в сторону Синклер.

— Не особо, — Галпин сокрушенно вздыхает, взъерошивая кудряшки на лбу. — Мы ведь не думали, что блонди придётся рожать в походе. На ранчо была какая-то часть необходимого, но теперь…

Он осекается и разводит руками, не решаясь озвучить, что я благополучно лишила их надёжного убежища.

Впрочем, даже если бы захудалый домишко уцелел, вряд ли фермерам удалось бы туда вернуться.

Усадив Энид в тень трейлера, Бьянка подходит к доморощенному лидеру, и они начинают о чём-то негромко совещаться — с такого расстояния сложно разобрать конкретные слова, но нетрудно догадаться, что речь идёт о предстоящих родах. Похоже, в скором времени нам предстоит вылазка в больницу.

— Бьянка сказала, что до родов осталось не больше трёх недель, — хренов герой подходит к нам, подтверждая мои догадки, и усаживается на корточки, склоняясь над картой. — Чебойган можем обогнуть, но потом придётся заехать в Макино-Сити и поискать там больницу.

Машинально отмечаю про себя, что Торп тщательно избегает прямого зрительного контакта — смотрит то на карту, то на кудрявого миротворца, то на сидящую неподалёку блондинку. Куда угодно, только не на меня.

Тем лучше.

Быстро прикинув новый маршрут и пометив его на бумаге, мы расходимся по своим делам.

Аякс водружает на костёр чугунный котелок с отдалённым подобием супа, Ксавье снова уходит совещаться с Бьянкой, а я усаживаюсь обратно в свой джип и раскладываю сиденье с намерением немного подремать.

Но как только закрываю глаза, в боковое стекло с пассажирской стороны тихонько стучит Тайлер.

— Не помешаю? — он широко улыбается, демонстрируя ямочки на щеках.

Я равнодушно пожимаю плечами, что кудрявый миротворец расценивает как знак согласия — открывает дверь и забирается в салон.

Награждаю его неодобрительным взглядом, но Галпин вовсе не спешит завязывать бесполезный диалог. Слегка опустив спинку сиденья, достаёт из нагрудного кармана джинсовки свернутую книжку в мягкой обложке и открывает на первой странице.

— Нашёл её в машине Бьянки… — сообщает он, искоса взглянув на меня с неожиданной теплотой. — Хочешь, почитаю тебе вслух?

— Валяй, — я снова пожимаю плечами с тотальным безразличием. Раз уж в пище для желудка мы изрядно ограничены, почему бы не насладиться пищей для ума.

— Это сборник рассказов По, — улыбается Тайлер, хотя я уже успела прочесть название на выцветшей тёмной обложке. Поудобнее перехватывает книгу и аккуратно разглаживает страницу. — Если не возражаешь, начну с «Золотого жука». Итак… Много лет тому назад мне довелось близко познакомиться с неким Вильямом Леграном. Он происходил из старинной гугенотской семьи и был прежде богат, но неудачи, следовавшие одна за другой, довели его до нищеты…

Я снова прикрываю глаза и переворачиваюсь на бок, положив голову на изгиб локтя — негромкий голос Галпина действует неожиданно расслабляюще. Его внезапное вторжение в личные границы не вызывает той катастрофической реакции, как это было с хреновым героем — и потому я не возражаю.

Даже когда чувствую сквозь надвигающийся сон, что миротворец заботливо набрасывает мне на плечи свою джинсовую куртку, пропахшую горьковатым дымом костра.

— Уэнс… — ощущаю мимолётное прикосновение тёплых пальцев к своей щеке. Тактильный контакт прерывается мгновенно, стоит мне распахнуть глаза. А может, его и вовсе не было. Возможно, это был просто сон. Тайлер по-прежнему сидит на пассажирском сиденье, держа потрёпанный сборник Эдгара Аллана По обеими руками — и ничто в его расслабленной позе не говорит о том, что он действительно касался моего лица. — Пойдём ужинать?

Коротко киваю в знак согласия и уже начинаю стягивать с плеч его джинсовку, но кудрявый миротворец останавливает меня предостерегающим жестом.

— Не надо, оставь, — он отрицательно мотает головой. — На улице холодно. Не хочу, чтобы ты простудилась.

Я недовольно закатываю глаза в ответ на его внезапную неуместную заботу — но куртку всё же не снимаю. Свалиться с температурой точно не входит в мои планы на ближайшие дни.

Солнце уже клонится к закату, а на горизонте лежат низкие свинцовые тучи, грозящие вот-вот разразиться дождём или даже снегом. По мере приближения к границе с Канадой климат становится всё более суровым и холодным — словно в противовес засушливым пустыням в южной части страны.

Когда мы одновременно выходим на улицу и подходим к костру, налетает особенно резкий порыв пронизывающего ветра — над тлеющими углями взвиваются искры, остальные почти синхронно кутаются в тонкие куртки, а я машинально плотнее запахиваю огромную джинсовку миротворца. И тут же натыкаюсь на странный взгляд хренова героя — Торп на мгновение замирает, а секунду спустя резко отворачивается и склоняется над котёлком, разливая по помятым алюминиевым кружкам бульон с крохотными кусочками тушёнки.

Но мне нет никакого дела до его иррациональной реакции. Поэтому молча принимаю из его рук кружку с жалким подобием супа и возвращаюсь к внедорожнику — в такую погоду ужинать на улице совсем не хочется.

— Уэнс… — Тайлер снова плетётся за мной, неловко подволакивая больную ногу.

— Не называй меня так, — огрызаюсь я через плечо, не замедляя шаг. Если миротворец по какой-то неведомой причине решил, что чтение вслух способно вызвать моё расположение, у меня для него плохие новости.

Но всё-таки я не возражаю, когда он опять забирается на переднее сиденье джипа.

Компания Галпина не вызывает особого раздражения — потому что большую часть времени он молчит и не лезет с идиотскими разговорами. Почти как Вещь.

— Дай-ка сюда… — захлопнув дверь, он решительно забирает из моих рук кружку и отливает туда большую половину из своей.

Oh merda, склонность к глупому рыцарству у мужской части скудоумного альянса поистине неискоренима. Но пустой желудок неприятно ноет, напоминая о том, что в последний раз мы ели примерно тридцать часов назад.

И потому я не отказываюсь от столь щедрого жеста — не удостоив Галпина благодарностью, делаю большой глоток бульона, ощущая, как горячая жидкость приятно обжигает внутренности.

— Уэнсдэй, — благо, у него хватает мозгов больше не использовать раздражающее сокращение. — Ты не возражаешь, если я сегодня поеду с тобой?

— Компания вашего героя тебе наскучила? — бесстрастно роняю я, уставившись немигающим взглядом в извилистую линию шоссе.

— Нет, просто в Камаро слишком тесный салон, а у меня по-прежнему болит нога, — миротворец явно кривит душой и на ходу выдумывает наиболее благовидный предлог, чтобы подольше остаться со мной наедине. Это нетрудно понять даже с моим скудным опытом взаимодействия с людьми. Но его близость по-прежнему не вызывает во мне никаких странных ощущений, а следовательно, и никакого отторжения.

— Как хочешь.

С тех пор так и повелось.

Проселочная дорога в обход Чебойгана растянулась на многие десятки километров — путь занял целых шесть дней.

Мы останавливались раз в сутки совсем ненадолго, чтобы поочередно подремать и приготовить скудный ужин. Но в основном спать приходилось прямо в дороге, сменяя друг друга за рулём.

Мои спутники, не привыкшие к жизни вечных кочевников, очень быстро сникли и начали жаловаться на необходимость мыться в озёрах с холодной водой — тем более что температура на улице едва ли превышала пять градусов по Цельсию. Аякс схватил простуду, и их с Энид пришлось на время разделить из соображений безопасности — блондинка перебралась в Камаро к доморощенному лидеру, а её благоверный остался в гордом одиночестве за рулём трейлера.

Благо, вынужденный крюк принёс нам не только многочисленные трудности, но и некоторые плюсы — возле одной из деревень мы обнаружили нетронутую заправку с неплохим запасом бензина и продовольствия. Насущный вопрос отпал на ближайшие пару недель.

Но проблема с медицинскими инструментами, необходимыми для скорых родов, никуда не исчезла — время играло против нас. Синклер всё чаще жаловалась на схваткообразные боли, а Барклай становилась всё мрачнее с каждым днём и постоянно твердила, что нам надо ускориться, чтобы успеть добраться до Макино-Сити.

Вот только просёлочные дороги, тонущие в грязи и сплошь покрытые огромными выбоинами, вовсе не способствовали быстрому передвижению. Канареечный Шевроле с ужасающе низким клиренсом застревал в лужах чуть ли не ежедневно — я неоднократно предлагала бросить неудобный балласт, но хренов герой огрызался в ответ с нехарактерной для него грубостью. Я подозревала, что корень его странного поведения кроется отнюдь не в нежной привязанности к модному гоночному автомобилю, но не считала нужным заострять на этом пристальное внимание.

— Что у вас произошло с Ксавье? — как-то раз спросил Тайлер, едва дочитав последний рассказ из сборника По. — Мне раньше казалось, что вы подружились.

— Тебе показалось, — отрезала я и машинально закатила глаза, всем своим видом демонстрируя нежелание продолжать неуместный диалог.

— Как скажешь. Знаешь, а я рад, что мы тебя встретили… — с неожиданной откровенностью отозвался миротворец, прокручивая в руках многострадальную потрёпанную книжонку. Я проигнорировала странную реплику, нажав на педаль тормоза перед очередной грязной хлюпающей лужей. Но обычно сдержанный Галпин внезапно продолжил монолог. — Я имею в виду, что это здорово, что среди нас появился ещё кто-то одинокий… Как я. Ксавье ведь раньше встречался с Бьянкой, а Энид с Аяксом всегда были слишком поглощены друг другом. Я их не виню, в наше время нельзя упускать момент… Ведь никогда не знаешь, какой из них может оказаться последним. Но мне было немного одиноко среди них, понимаешь?

Я неопределённо дёрнула плечами, не зная, что должна ответить — и диалог мгновенно зашёл в тупик. Но избавиться от ощущения, что в словах Тайлера имелся некий двойной подтекст, уже не смогла. И потому во время следующей стоянки настойчиво порекомендовала ему перебраться в трейлер — кудрявый миротворец заметно поник, но покорно подчинился.

А через сутки на горизонте показалась табличка с надписью «Макино-Сити — 20 километров».

Разбив лагерь, мы привычно усаживаемся вокруг костра с целью составить очередной план. Вылазка в больницу обещает быть не менее рискованной, чем путешествие в Грейс — и потому кандидатуры блондинки и её благоверного отсеиваются практически сразу.

И хотя лишь Бьянке доподлинно известно, какие именно инструменты и медикаменты потребуются для предстоящих родов, хренов герой безапелляционным тоном заявляет, что она никуда не поедет.

— Мы не можем рисковать единственным человеком, у которого есть медицинское образование, — твёрдо заявляет он тоном, не терпящим возражений.

— Неоконченное медицинское образование, — вворачивает Барклай, нервно комкая рукав клетчатой рубашки. Похоже, она и сама немало взволнована осознанием, что совсем скоро ей придётся выступить в роли акушерки.

— Ты справишься, — Энид ободряюще улыбается, потрепав её по плечу. — Я в тебя верю. И ты в себя поверь.

Понятия не имею, откуда в этом наивном белокуром создании столько жизнерадостности — если бы не поздний срок беременности, я бы решила, что Синклер крепко сидит на антидепрессантах. Вероятно, гормональный шторм неслабо отшиб ей мозги.

— Мы поедем втроём, — решительно заключает Торп, поднимаясь на ноги и тем самым давая понять, что обсуждать тут больше нечего. — Я, Тай… и Уэнсдэй. Кстати, Уэнсдэй. Мы можем поговорить наедине?

Я не без удивления вскидываю бровь.

За прошедшие недели мы с любителем Ремарка едва ли обменялись десятком фраз — тем страннее выглядит его внезапный порыв обсудить что-то наедине.

— Просто объясни, зачем ты так? Какого черта ты вообще вытворяешь? — хренов герой переходит в словесную атаку сразу же, как только мы отходим на десяток метров от лагеря и останавливаемся в тени огромной раскидистой секвойи.

— Зачем я что? — скрещиваю руки на груди, машинально принимая оборонительную позу и награждая его прохладным взглядом исподлобья. Я и вправду не понимаю причин странной тирады — мы практически не разговаривали последние несколько недель, с чего вдруг такое рвение к диалогу?

— Черт побери, Аддамс… — он буквально выплёвывает мою фамилию с нескрываемой досадой и потирает переносицу двумя пальцами. — Когда ты начала меня избегать, я честно старался отнестись к этому с пониманием. Решил, что неверно расценил твои… чувства. Придумал себе то, чего на самом деле не существует.

— Что за чушь ты мелешь? — я закатываю глаза, уже начиная ощущать стремительно нарастающее раздражение. Во многом потому, что отчасти Торп попал в точку. Но знать ему об этом совершенно необязательно. Между нами никогда ничего не изменится. — Какие ещё нахрен чувства?

— Я решил, что тебе просто-напросто нравится Тайлер… Вы ведь так много времени проводили вместе, — Торп словно пропускает мимо ушей мой резкий выпад и отводит глаза, опуская взгляд на собственные ботинки. — Не скажу, что это далось мне легко, но… он мой друг и просто хороший человек, который заслуживает элементарного счастья. А потом ты начала сторониться и его тоже. Без объяснения причин.

— Так тебя миротворец подослал? — я подозрительно прищуриваюсь, пытаясь поймать его взгляд, но хренов герой с преувеличенным вниманием рассматривает почву под ногами.

— Меня никто не подсылал, — он качает головой, отпинывая носком ботинка крохотную хвойную шишку. — Просто мне не наплевать на других людей. Видимо, в отличие от тебя. Если ты действительно что-то испытываешь к Тайлеру, не разбивай ему сердце. Он и так настрадался из-за смерти жены.

— Как трогательно, — ладно, я и вправду испытываю нечто похожее на укол вины, но всё происходящее слишком напоминает сценарий низкобюджетной мелодрамы, чтобы действительно меня задеть. — Раз ты так за него переживаешь, может, сам пойдёшь и утешишь?

— С тобой абсолютно невозможно нормально разговаривать, — Торп резко вскидывает голову и плотно стискивает челюсти, отчего черты его лица заостряются, становясь жестче. — А ведь в какой-то момент я правда поверил, что ты намного человечнее, чем хочешь казаться.

— Я уже говорила, что склонность к пустым иллюзиям однажды тебя погубит, — машинально копирую его жест, с вызовом вздёрнув подбородок. Хренов герой сверлит меня раздражённым взглядом, и градус напряжения неуклонно повышается. Похоже, очередная конфронтация не за горами.

— Ошибаешься. Верить в людей — вовсе не слабость. А вот неспособность разобраться в себе — да, — едко припечатывает он, поморщившись с нескрываемой досадой. Но спустя мгновение выражение его лица меняется, становясь привычно собранным и непроницаемым. — Впрочем, плевать, ты всё равно нихрена не поймёшь. Будь готова. Выезжаем через пятнадцать минут.

И быстро уходит, прежде чем я успеваю парировать колкий выпад.

Oh merda. За годы одиночества я практически забыла, насколько сильно люди бывают падки на чувства. Насколько сильно они склонны к проявлению эмоций. Я и в лучшие времена обладала крайне скудным эмоциональным диапазоном — а теперь и подавно.

Благо, у меня абсолютно нет времени анализировать услышанное, ведь вылазка в Макино-Сити не терпит отлагательств.

Вопреки названию, этот крохотный населённый пункт не имеет статуса города — всего лишь деревня с населением не больше тысячи человек. Вернее сказать, теперь население Макино-Сити составляет ноль человек.

Всю дорогу в салоне внедорожника царит напряжённая тишина — хренов герой и кудрявый миротворец одновременно усаживаются на задние сиденья и почти синхронно отворачиваются к окнам. Тягостную атмосферу разбавляет только мой пёс, вальяжно развалившийся на переднем пассажирском.

— Заедем в тот супермаркет, — небрежно бросает Торп спустя минут двадцать, неопределённо махнув рукой в сторону выцветшей вывески небольшого магазинчика.

И хотя припасов пока достаточно, нельзя упускать даже минимального шанса разжиться продовольствием — поэтому я выворачиваю руль влево, паркуясь ровно напротив стеклянных дверей с рекламной наклейкой, что именно здесь продаются самые свежие фермерские продукты. Жаль только, что свою свежесть они утратили больше трёх лет назад.

В супермаркете всего несколько длинных прилавков, которые уже успел разорить кто-то до нас — по грязному кафельному полу хаотично разбросаны упаковки чипсов и прочей дряни для желающих заработать гастрит. Полки с консервами оказываются пусты, ровно как и обе морозильные камеры. Совершенно очевидно, что ловить здесь уже нечего.

— Поехали от… — я осекаюсь на полуслове, интуитивным чутьём уловив враждебное присутствие ещё за секунду до того, как Вещь разражается заливистым лаем.

Рука дёргается к автомату за спиной, я резко оборачиваюсь, отточенным движением щёлкнув предохранителем… и замираю как вкопанная.

Сердце пропускает удар и ухает вниз с километровой высоты.

Все внутренности предательски сжимаются.

Дыхание перехватывает, а грудную клетку словно сдавливает многотонным прессом, лишая возможности сделать спасительный вдох.

А всё потому, что из открытой подсобки магазина прямо на меня с угрожающим хриплым рычанием надвигается… мой брат.

========== Часть 7 ==========

Комментарий к Часть 7

Саундтрек:

Muse — Sing For Absolution

Приятного чтения!

Ему семь.

Мне одиннадцать.

— Это точно не больно? — Пагсли с явной опаской взирает на то, как я туго затягиваю ремни на его запястьях.

— Боль — это не более чем следствие активации рецепторов периферической нервной системы, — бесстрастно чеканю я и отхожу на пару шагов назад, скептически осматривая результат собственных действий. Младший брат надёжно прикован руками и ногами к электрическому стулу. Между его бровей залегла сетка морщин, черты пухлого детского личика кривятся в гримасе плохо скрываемого страха, но Пагсли упрямо сдерживает слёзы — хотя даже с такого расстояния я вижу, как блестит влага в уголках его чернильно-чёрных глаз.

— Ладно… — он морщит лоб, когда я кладу ладонь на рукоять рубильника, но мгновение спустя глубоко вдыхает и выдавливает улыбку. — Я тебе доверяю, Уэнсди.

Рубильник в тот день я так и не нажала.

И ни в какой другой.

Ему двенадцать.

Мне шестнадцать.

— Это не слишком больно? — Пагсли тихо шмыгает носом и настороженно косится в сторону медсестры, которая разговаривает с мамой на итальянском.

— Боль — это не более чем следствие активации рецепторов периферической нервной системы, — я раздражённо закатываю глаза, но всё же протягиваю к нему руку, хаотично взъерошив иссиня-чёрные кудряшки и одёргивая широкий воротник его больничной рубашки. Летние каникулы на Сицилии не задались с самого начала — сразу после приземления в аэропорту Мальпенса у младшего брата случился приступ аппендицита. Теперь ему предстоит первая в жизни операция.

— Ладно… — Пагсли болезненно морщится, инстинктивно прижимая ладонь к правому боку и дёргает уголками губ в слабом подобии улыбки. — Я доверяю тебе, Уэнсди.

После операции я просидела рядом с ним целый день.

И все дни до выписки тоже.

Ему восемнадцать.

Мне двадцать два.

— Почему это так больно, черт возьми? — бессвязно бормочет Пагсли, ворочаясь на моём диване и пачкая дорогую кожаную обивку своими кедами. Несколько часов назад его впервые в жизни бросила девушка. Он вусмерть пьян, абсолютно раздавлен и перепачкан в чужой крови — потому что хорошенько врезал тому ублюдку, с которым дрянная девица ему изменила. И хоть мне не посчастливилось лицезреть сцену расправы, держу пари, удар был идеальным — ведь драться младшего брата научила именно я.

— Боль — это не более чем…

— Да-да, рецепторы нервной системы и всё такое… — он приоткрывает один глаз, взирая на меня абсолютно расфокусированным взглядом. — Но это правда чертовски больно, Уэнсди.

— Переживёшь, — презрительно фыркаю я, с неодобрением покосившись на многострадальный безнадёжно испорченный диван. — Хотя бы для того, чтобы оплатить мне химчистку.

А когда Пагсли наконец заснул, я достала из холодильника непочатую бутылки минералки и поставила её на пол рядом с подлокотником.

Он уехал рано утром, пока я была в душе.

И больше мы не увиделись — всего через неделю грянула эпидемия.

Но теперь, многие годы спустя, когда я смотрю прямо в его некогда чёрные глаза, ныне подёрнутые белесой пеленой, я уже не так уверена в собственных словах насчёт боли.

Боль — это не просто цепная реакция множества рецепторов нервной системы.

Это кошмарное, гнетущее и сосущее чувство, раздирающее внутренности тупым зазубренным ножом.

Три года назад, когда я обнаружила взрывную воронку на месте родительского поместья, сквозь сокрушительный ураган боли я ощутила небольшое облегчение от осознания, что они умерли мгновенно. Не превратились в заживо гниющих плотоядных тварей, а просто за секунду исчезли с лица земли вместе с огромным особняком, где прошла большая часть моей жизни.

Но теперь… Пагсли движется очень медленно, с каждым шагом сокращая расстояние между нами — и этих нескольких секунд оказывается достаточно, чтобы я смогла внимательно его разглядеть.

Мертвецки бледное лицо с оскаленным провалом рта и запавшими глазами практически не тронуто разложением.

А значит, он умер совсем недавно.

А значит, все эти годы он боролся за жизнь.

А меня не было рядом, чтобы ему помочь.

Брат шумно втягивает воздух, и из его горла вырывается хриплое приглушённое рычание.

Мой указательный палец всё ещё лежит на курке автомата — но рука безвольно опускается.

Я не могу в него выстрелить. Просто не могу.

И хотя умом я отчётливо понимаю, что в этом существе уже нет ничего от того пухлого неуклюжего мальчугана, которого я постоянно защищала от нападок одноклассников, неведомое чувство внутри отчаянно противится необходимости прицелиться ему в лоб. Вдобавок в горле появляется мерзкий колючий комок, а в уголках глаз начинает предательски щипать. Воспоминания о нашем детстве беспощадно атакуют разум, точат мою решимость подобно могильным червям.

Я доверяю тебе, Уэнсди.

Я рефлекторно отступаю на несколько шагов назад — и в конце концов упираюсь спиной в стеллаж, заваленный испорченными продуктами. Неловко подволакивая левую ногу, вывернутую под неестественным углом, Пагсли продолжает на меня надвигаться. Вытягивает обе руки вперёд — совсем как раньше, когда он заключал меня в объятия, напрочь игнорируя недовольство и ядовитый сарказм. Вот только теперь он тянется ко мне вовсе не с намерением обнять. А со слепым кровожадным желанием вцепиться зубами в глотку.

Я понимаю это. Прекрасно понимаю.

Но тело отказывается подчиняться. Отказывается выполнить простейший алгоритм давно привычных действий — зажать курок указательным пальцем, прицелиться аккурат промеж глаз и выпустить пулю, чтобы окончательно лишить его жизни.

— Пагсли… — его имя срывается с моих губ совершенно непроизвольно, ведь я знаю, что брат меня не услышит и не поймёт.

Он уже мертв.

Настоящего Пагсли здесь нет.

Только уродливая внешняя оболочка в чёрной толстовке с надписью «Ад — это другие люди», которую я подарила ему на восемнадцатый день рождения.

Между нами остаётся не больше пары шагов. Отступать мне больше некуда.

Ещё две секунды — и его пальцы с обломанными ногтями коснутся моего лица.

Боковым зрением улавливаю силуэт Вещи — мой пёс издаёт угрожающий низкий рык и скалит острые зубы. Но у меня никак не поворачивается язык отдать ему команду «Фас».

— Уэнсдэй? Ты где? — встревоженный голос хренова героя доносится словно сквозь плотный слой ваты. — Черт побери!

А в следующую секунду я ощущаю, как Торп резко дёргает меня в сторону — от стремительного движения безжизненное лицо брата словно смазывается и на мгновение исчезает из поля зрения. Я вижу, как Ксавье вскидывает руку с пистолетом и уже возводит курок… И вцепляюсь в его запястье предательски дрожащими пальцами, оттолкнув в сторону.

Пуля со свистом рассекает воздух и разносит стеклянную банку на прилавке позади Пагсли.

Брат дёргает головой, словно хочет обернуться и посмотреть на стекающий с полки джем вперемешку с осколками — но потом неподвижно замирает на месте, будто бы растерявшись.

— Ты что?! Какого… — хренов герой бросает на меня раздражённый взгляд сверху вниз. И осекается на полуслове. Очевидно, выражение моего лица куда красноречивее любых объяснений. — Ты знаешь его, да?

Я машинально киваю, не в силах вымолвить ни слова. Кажется, я даже не могу сделать полноценный вдох — грудную клетку словно сдавливает невидимыми цепями, и вместо слов у меня вырывается глухой судорожный всхлип.

— Черт… — Торп морщится будто бы от боли, а потом вдруг обхватывает мои плечи свободной от оружия рукой и притягивает к себе.

Будучи не способной сопротивляться, я утыкаюсь лицом ему в грудь — и самообладание окончательно даёт трещину.

По щеке скатывается слеза.

А потом ещё одна. И ещё.

Хренов герой обнимает меня всё крепче, прижимает к себе практически до боли в рёбрах. Но физическая боль не идёт ни в какое сравнение с той зияющей пустотой, что медленно разрастается в душе.

— Что случилось?! Матерь Божья, мертвяк! — слышу голос кудрявого миротворца откуда-то позади. И глухое рычание Пагсли, учуявшего новую жертву. Он пока не торопится нападать, но это лишь секундное замешательство. Просто нейронные связи в его мозгу теперь работают очень медленно. — Вы что встали?!

— Тай, не надо, — сбивчиво бормочет Ксавье, и я чувствую, как его пальцы зарываются мне в волосы, мягко поглаживают макушку и опускаются на шею, не позволяя отстраниться и снова взглянуть на мёртвого брата. — Давайте просто уйдём отсюда.

— Нет, — уперевшись отчаянно трясущимися ладонями в грудь хренова героя, я заставляю его слегка отодвинуться.

И хотя глаза застилает пелена слёз, и хотя сердце сжимается в клетке из ребёр, и хотя я чувствую себя так, будто все двести шесть костей ломаются одновременно — уходить я не намерена. Я не оставлю родного брата в таком виде, не позволю ему влачить жалкое существование в виде полумёртвой твари, единственным желанием которой является жажда свежей плоти. И неутолимый, бесконечный, животный голод.

— Уэнсдэй, давай лучше я? — робко предлагает Торп, угадав мои намерения за секунду до того, как я решительно выворачиваюсь из его объятий и вскидываю автомат.

— Я сама, — даже титаническим усилием воли мне не удаётся скрыть предательскую дрожь в голосе. — Он… был моим братом.

Пагсли по-прежнему стоит на месте, слепо вращая белесыми глазами с красными полосками лопнувших капилляров. Понятия не имею, как твари видят этот мир — но вряд ли подёрнутые плёнкой зрачки позволяют разглядеть его в красках. Никогда прежде не задумывалась об этом. Но сейчас, когда я возвожу курок, разум атакует бесчисленное количество непрошеных мыслей.

Каким образом мой брат оказался в Мичигане, за многие километры от родного Нью-Джерси? Как он жил все эти годы, пока не превратился в плотоядного мертвеца? Был ли он одинок или же путешествовал в компании других людей? Пытался ли он найти меня или смирился с мыслью, что мы никогда больше не увидимся? Как он умер? Быстро и легко или медленно и мучительно… как?

И ещё десятки вопросов, на которые я уже никогда не смогу узнать ответ.

А потом я прицеливаюсь и спускаю курок.

Звенящую тишину супермаркета вспарывает оглушительно громкий звук выстрела, эхом отразившийся от стен. Пагсли отбрасывает назад на пару метров, он врезается спиной в стеллаж с продуктами — и на его голову сверху валятся дурацкие сладости в ярких обёртках. Шоколадные батончики, фруктовые леденцы, пирожные Твинки, которые он так любил в детстве и благодаря которым заработал с десяток килограмм лишнего веса.

Даже слегка иронично.

Могло быть иронично, не будь это… так мучительно больно.

На негнущихся ногах я подхожу ближе к нему — а потом конечности отказываются меня держать, и я безвольно падаю на колени рядом с распластанным телом.

Новый поток воспоминаний обрушивается на меня многотонным грузом, проклятым ураганом пятой категории, гребаным сокрушительным штормом, сметающим жалкие остатки моего самообладания ко всем чертям.

Когда мать впервые продемонстрировала мне орущий свёрток и с гордостью объявила, что теперь у меня появился младший брат, я не ощутила ничего, кроме раздражения. Морщинистое красное личико в обрамлении чёрных кружавчиков на детском чепчике не вызвало у меня ни капли тёплых чувств. А когда Пагсли оглушительно вопил дни напролёт, мешая мне сосредоточиться на сооружении паровой гильотины, я и вовсе испытывала неуемное желание задушить братца подушкой. И даже однажды попыталась привести план в исполнение — но помешал отец, невовремя вошедший в детскую.

А потом Пагсли подрос, начал ходить и с завидной регулярностью вносил хаос в идеальный порядок моих вещей. Разумеется, я мстила — и мстила изощрённо. Подкладывала ему в кроватку дохлых крыс, специально забиралась в шкаф, чтобы пугать его по ночам и даже как-то раз подставила ему подножку, когда брат спускался по лестнице. Он кубарем скатился вниз, шлепнулся на задницу — и впервые в жизни не заплакал. Неловко поднялся на ноги, отряхнул свои нелепые шортики и засмеялся, глядя на моё выражение лица, полное ледяной ярости.

И с тех пор холодная война в нашем доме прекратилась.

Оказалось, что Пагсли очень интересна таксидермия — и хотя созданные им чучела получались крайне уродливыми, он всегда с удовольствием помогал мне, с готовностью протягивая тупоконечные ножницы или кронциркуль.

А потом мы обнаружили в подвале дома множество пыточных инструментов — и поочередно испытывали их друг на друге. Хотя в основном, в роли испытуемого оказывался младший брат. Иногда он хныкал и боялся — и тогда я раздражённо шипела сквозь зубы, что убью его, если он немедленно не заткнётся.

Помнится, я довольно часто обещала Пагсли разделаться с ним самым жестоким образом.

Но никогда даже не могла предположить, что это случится на самом деле.

Что однажды угрозы придётся воплотить в реальность.

Что однажды я действительно выпущу пулю ему в лоб.

Что… я и правда его убью.

По моим щекам беззвучно стекают мокрые дорожки слёз — их так много, что я уже чувствую солоноватый вкус на губах.

Последний раз я плакала в шесть лет, когда случайно встреченные мальчишки раздавили на велосипеде моего скорпиона. Но боль от потери домашнего питомца и близко не сравнится с тем, что я ощущаю теперь. Словно в груди медленно разливается концентрированная серная кислота, беспощадно выжигая внутренности и оставляя кровоточащие раны, которые уже никогда не заживут целиком.

Это не фигура речи. Это действительно физически больно — каждый вдох даётся с трудом, словно лёгкие отказываются выполнять свою прямую функцию. В грудной клетке появляется жжение как при стенокардии.

Наверное, это паническая атака или вроде того… Не знаю. Наплевать.

Не совсем отдавая отчёт в собственных действиях, я протягиваю руку к мёртвому брату и касаюсь пальцами его изрядно отросших волос цвета воронова крыла — ещё одно доказательство, что Пагсли был жив долгое время после начала эпидемии. Обычно мягкие пряди сейчас кажутся жёсткими и сухими, словно шерсть одного из чучел, которыми в изобилии была заставлена моя комната.

Oh merda, ну почему мы с ним не встретились раньше? Почему это случилось уже после того, как он оказался заражен неизлечимым вирусом?

— Уэнсдэй… — едва чувствую, как мои плечи осторожно сжимают ладони Торпа. — Нам надо уходить. Пожалуйста, пойдём со мной.

Я не отвечаю.

Не могу ответить из-за колючего комка, застрявшего в горле — кажется, если я попытаюсь произнести хоть слово, то просто начну истерически рыдать.

— Ты всё сделала правильно… — хренов герой усаживается прямо на грязный пол позади меня. Его ладони скользят вниз по моим дрожащим плечам, невесомо ложатся на талию. А секундой позже я чувствую тёплое дыхание чуть выше выступающего шейного позвонка. И едва ощутимое мимолётное прикосновение горячих губ. Невольно вздрагиваю, но не отстраняюсь. Больше не могу найти в себе сил, чтобы его оттолкнуть. И наконец слышу тихий шёпот. — Теперь никто не сможет причинить ему боль. Он обрёл покой.

Странно, но непрошенное вторжение в личные границы не вызывает привычного раздражения. Может быть, я сейчас просто не способна испытывать никаких чувств, кроме щемящей боли. А может быть, мне и вправду становится чуть легче — совсем немного, едва ли на сотую долю, но всё-таки легче — от осознания, что рядом со мной есть неравнодушный человек?

И не один. Кудрявый миротворец усаживается на корточки рядом со мной и аккуратно забирает из дрожащих рук автомат.

И даже Вещь по-своему пытается выразить поддержку — кладёт широкую треугольную голову мне на колени и жалобно скулит, глядя снизу вверх своими глазами-бусинами.

— Давай уедем отсюда, ладно? — мягко, но настойчиво повторяет Ксавье и чуть крепче стискивает мою талию, пытаясь заставить меня подняться на ноги.

Он прав. Я прекрасно это понимаю.

Задерживаться здесь надолго слишком опасно — твари могут появиться в любой момент, и мы рискуем разделить незавидную участь моего брата. К тому же, нельзя забывать о главной цели нашей вылазки в Макино-Сити.

Но тело отказывается подчиняться разуму.

Я совершенно не способна сдвинуться с места. И не способна оторвать взгляд от безжизненного лица Пагсли.

Oh merda, я ведь даже не смогу его похоронить. Он навсегда останется здесь — на грязном кафельном полу безликого супермаркета в окружении рассыпанных батончиков Твинки.

— Прошу тебя, пойдём, — хренов герой поднимается на ноги и настойчиво тянет меня за собой.

Я подчиняюсь словно на автопилоте, абсолютно не контролируя движения собственных конечностей. Покорно позволяю вывести себя на улицу, будучи не в силах оказать даже минимальное сопротивление — только постоянно оглядываюсь назад, хоть и знаю, что в этом нет совершенно никакого смысла. Никакая сила в этом мире не вернёт мне семью.

Но когда мы оказываемся за пределами злополучного супермаркета, рациональное мышление понемногу берёт верх над бушующим океаном душевной боли.

Я даже нахожу в себе силы дёрнуть плечами, чтобы сбросить руки Торпа и приблизиться к водительской двери внедорожника.

Но меня неожиданно опережает Галпин.

— Ну уж нет, — твёрдо заявляет кудрявый миротворец, отрицательно мотая головой. — Ты не поведёшь машину в таком состоянии.

— Тай прав, — тут же соглашается хренов герой и снова вцепляется в мою руку повыше локтя, не позволяя сесть за руль.

Мне хочется ответить что-нибудь привычно колкое и резкое, но разум словно парализован — в голове совсем нет мыслей. Неопределённо пожав плечами, я молча забираюсь на заднее сиденье, жестом подозвав к себе пса. Вещь сиюминутно кладёт голову мне на колени, я запускаю пальцы в жёсткую спутанную шерсть на загривке и устало прикрываю глаза.

Но образ мёртвого брата словно отпечатался на внутренней стороне век, словно въелся в мозг калёным железом — боль накатывает с новой силой, а по щекам снова начинают катиться слёзы.

— Выпей… — только сейчас замечаю, что Торп забрался на заднее сиденье вместе со мной и теперь настойчиво суёт мне в руки початую бутылку джина. До встречи с фермерами я использовала её исключительно в терапевтических целях, чтобы облегчить частые приступы головной боли от голода и недосыпа.

Как знать, может, от душевной боли алкоголь тоже помогает?

Молча принимаю бутылку из рук хренова героя и зубами откручиваю крышку. Прозрачная жидкость с горьковатым вкусом обжигает горло сорокаградусной крепостью и разливается внутри приятным теплом.