Путь палача

Глава 1

Едва догорел последний лучик солнца, как Селена и Милена проснулись в своей весьма необычной постели. Их сон был вовсе не таким, как раньше. Он стал глубоким и ярким, как еще одна жизнь, но пробуждение пришло сразу, без всяких переходов. Никакой сонливости не было.

Милена довольно потянулась, и чуть не порвала платье, не рассчитав возросшие силы. На это обе девушки весело засмеялись. В этом смехе тоже появились совсем нечеловеческие нотки.

И еще одно свидетельство их изменившейся сущности — они опять ощущали голод. Он не был так всепоглощающ, как накануне, но все же давал о себе знать.

Приведя себя в порядок, сестры вышли из своих комнат. Они хотели найти Менестрес, так как чувствовали себя немного растерянно. Сейчас они чем-то походили на детей, делавших первые шаги.

Стоило им выйти в коридор, как они сразу встретились с Менестрес (прямо телепатия!), которая улыбнулась им и сказала:

— Проснулись? Оказывается, вы ранние пташки!

— Наверное, — согласились сестры.

— Но, я вижу, вы снова голодны. Поэтому лучше поспешить с его утолением.

— Это так заметно? — спросила Милена, слегка нахмурившись.

— Только другим вампирам, и то не всем, — ответила Менестрес, беря сестер под руки. — Поверье, в этом нет ничего постыдного. Да, сейчас вам нужно питаться не реже раза в день, но со временем промежутки между приступами голода увеличатся. Я, например, могу питаться раз в месяц и прекрасно себя при этом чувствовать, — она умолчала о том, что, возникни такая необходимость, она лет десять могла обходиться вообще без питания, сохраняя бодрость и свежесть. На то она и королева. — Но я хочу взять с вас одно обещанье.

— Какое? — спросила Селена.

— Никогда, слышите меня, никогда не пытаться терпеть голод. Последствия могут быть ужасными. Если вы доведете себя до грани истощения, вы превратитесь в сущих зверей, жаждущих лишь крови. Вы будете убивать всех на своем пути, пока не насытитесь. И можете окончательно потерять рассудок.

Глаза сестер слегка расширились. Слова вампирши их ошеломили. Справившись с чувствами, они едва ли не хором ответили:

— Хорошо, мы обещаем.

— Вот и замечательно, — улыбнулась Менестрес. — Простите, я вовсе не хотела вас пугать, но вам необходимо знать все ваши новые особенности.

— Мы понимаем, — отозвалась Селена. — И готовы учиться.

— У меня вышли замечательные птенчики, — удовлетворенно вздохнула вампирша. — Но вам пора утолить свой голод, — и она открыла перед ними двери своих покоев.

— Но я думала, мы пойдем в город, — удивленно проговорила Милена, проходя в комнату.

— Не обязательно охотиться. У нас есть некоторые… запасы питания. Пора вам увидеть потайную часть этого дома.

С этими словами Менестрес подошла к картине, висевшей между шелковыми драпри, и нажала на ничем не примечательную часть стены с такой силой, какую никак нельзя было ожидать от такой тонкой и изящной руки. Тотчас послышался легкий скрежет, драпри раздвинулись, картина ушла вверх, а часть стены отошла в сторону, открывая черную дыру прохода.

— Здесь наше убежище от людских глаз, — сказала вампирша, ступая в открывшийся коридор и жестом приглашая сестер следовать за собой. — О нем не знают ни Флавий, ни Ливия.

Они спускались вниз по узкой лестнице. Но шли легко, как по ровной дороге. И свет им был не нужен. А ведь еще совсем недавно ночь казалась сестрам сплошной чернотой. Теперь они видели в ней так же четко, как днем.

Вскоре обе девушки поняли, что стены коридора украшены затейливой росписью. Дивные картины, отображающие жизнь целых эпох, прописанных с нечеловеческой точностью. Чем глубже они спускались, тем древнее были эпохи на стенах. Словно они шли сквозь само время.

— Это просто удивительно, — выдохнула Селена, осторожно проводя рукой по фрескам.

— И тут какие-то надписи на странном языке, — заметила Милена.

— Они на нашем языке, — ответила Менестрес. — Для людей он мертв уже многие тысячелетия. Сейчас они принимают наши иероглифы за красивый узор, не более. Со временем я научу вас нашему языку. Но мы уже пришли.

Еще одна дверь и еще один потайной замок, а за ними просторный зал (и не один). В принципе, он почти не отличался от других в доме. Разве что окон не было. А так та же роскошь и безупречный вкус.

Здесь их уже ждал Димьен. Он сидел в кресле в непринужденной позе, одетый лишь в рубашку, короткие штаны и высокие сапоги.

— А вот и мы, — сказала ему Менестрес.

— Ну, наконец-то, — улыбнулся вампир, поднявшись одним плавным движением. — Селена, Милена, я счастлив, что вы теперь одни из нас, — он поцеловал каждую из сестер.

Теперь они получили возможность взглянуть на своего учителя новыми глазами, глазами вампира. Они видели, что его кожа будто слегка мерцает изнутри, видели, как сияют его глаза. Даже волосы казались более живыми что ли. Сейчас они ни за что не спутали бы его с человеком. И еще теперь они ощущали его силу. Она казалась сестрам огромной.

А вот от Менестрес они ничего такого не чувствовали. Ее-то как раз и можно было спутать с человеком. И это привело Селену с Миленой в замешательство, они решили спросить у своей создательницы.

Услышав вопрос, Менестрес переглянулась с Димьеном, на что он сказал:

— Они взрослеют прямо на глазах.

— Дело в том, милые мои, — обратилась вампирша к девушкам, — что все мы время от времени скрываем свою силу. Я же это делаю всегда.

— Но зачем? Люди ведь не чувствуют нашей силы, — проговорила Милена.

— Некоторые чувствуют, но причина не в этом. Да, мы все вампиры, но мы не равны. Есть слабее, есть сильнее. Существует четкая иерархия. Сильные вампиры — магистры, некоторые из них правят целыми городами. Сильнейшие из десяти наших родов образуют Совет. Есть также так называемые «черные принцы», но их очень мало.

— А кто же ты? — осторожно спросила Селена.

— Я — глава рода Инферно, королева Менестрес. Королева вампиров.

— Именно от ее рода и ведут свое происхождение все остальные.

— Подумать только! — восхищенно выдохнула Милена.

— Мы и представить не могли! Ваше Величество…

— Вот только не надо этого! — поспешно попросила вампирша. — Для вас я все та же Менестрес, так что обращайтесь ко мне, как и раньше. А все эти титулы оставим для других.

Девушкам ничего не оставалось, как согласно кивнуть. Но они все еще пытались осознать услышанное.

— Да, мы, кажется, пришли сюда, чтобы утолить ваш голод, — вспомнила Менестрес. — Димьен, будь добр, поухаживай за нашими птенцами.

— Конечно! Простите мою невежливость!

Вампир открыл потайной шкафчик, откуда сразу дыхнуло холодом, и достал бутылку изящного венецианского стекла и два бокала. Поставив все это на столик, он разлил содержимое бутылки по бокалам и протянул их Селене и Милене. Те осторожно приняли их и с любопытством заглянули внутрь. В бокалах была алая жидкость, в которой то и дело мелькали синие искры.

— Неужели это кровь? — ошеломленно предположила Милена.

— Да, кровь, — кивнула Менестрес. — Только прошу, не надо сразу воображать расчлененные тела! Пожертвовавший своей кровью жив и здоров. Мы не убиваем ради пищи, что бы там не говорилось в легендах.

— Но кровь не может храниться долго, — возразила Селена. — Она сворачивается.

— Все возможно, если к крови добавить наш особый эликсир. Всего капля, и вот такая бутылка может стоять годами, не теряя свойств своего содержимого.

— Так вот откуда эти синие искры!

— Это эликсир. Да вы пейте.

Сестры осторожно пригубили, а потом жадно осушили бокалы до последней капли. Удивительно, но они не испытывали никакого отвращения от того, что пили человеческую кровь. Это был чистый экстаз, а моральных терзаний почему-то не было. Может, это дурной признак, а может наоборот. Они просто не задумывались об этом.

Селена и Милена довольно легко перечеркнули свою прежнюю, человеческую жизнь, и начали новую — жизнь детей ночи. Менестрес даже подумалось, уж не вошло ли у них в привычку сжигать за собой мосты.

Сестры осваивали свои новые способности легко, возможно тут оказывала влияние их прошлая жизнь. К тому же они так и не бросили занятия воинскими искусствами и хотели научиться использовать в этом свои новые силы. А Димьен лишь рад был помочь.

Что до Менестрес и Танис, то они учили девушек, как скрывать свою суть от людей. Королева рассказывала историю вампиров и учила законам. Она прекрасно осознавала, что Селена и Милена не вечно будут жить с ней. Когда-нибудь они изберут свой собственный путь. И когда это произойдет, они должны быть максимально готовы к жизни среди людей.

По этой же причине они стали общаться с другими вампирами острова. Менестрес хотела, чтобы сестры поняли, что вампиры, как и люди, могут быть разными.

Так прошло десять лет. Довольно быстро выяснилось, что солнце для Селены и Милены не опасно, и они могут свободно выходить днем. Толи дело было в их природной силе, а толи в том, что Менестрес слишком сильна, чтобы создавать слабых вампиров, но так оно и было.

Еще одной особенностью клана Инферно, королевского клана, было то, что он объединял силу остальных десяти кланов. Так что всегда была определенная загадка в том, какой дар проснется в том или ином птенце Менестрес. Насчет сестер она думала, что раз они являются новым возрождением Шат и Иншал, то их даром станет талант клана Инъяиль менять пол. Но, увы, пока этот дар никак себя не проявлял. Оставалось ждать.

А Селена и Милена за этот десяток лет набрали много силы. Менестрес знала, что совсем скоро они станут магистрами, и до предела их силы еще далеко. А то, как они быстро учились, заставляло королеву гордиться своими птенцами.

Но не все было так хорошо. Прошлое никак не хотело опускать молодых вампирш. Они старались, но не могли забыть ни смерти своей матери, ни того, что сделали с ними. О том, чтобы простить виновников этого, не могло быть и речи. Ненависть к этим людям порождала в их душе нечто темное, затягивающее. Селена и Милена не знали, как избавиться от этого, да и не хотели. Они жаждали отомстить. Жаждали с самого начала, хотя так четко эта мысль сформировалась только сейчас.

Сестры долго не могли решиться заговорить об этом с Менестрес, но это бремя тяжким грузом давило на их души. Поэтому они все же решились. Хотя для разговора момент выбрали довольно спонтанно.

Селена и Милена как раз закончили заниматься с Димьеном и повесели мечи на стену, когда заметили, что королева вампиров наблюдает за ними. Они улыбнулись друг другу, и Менестрес сказала:

— Вы делаете поразительные успехи! Сами амазонки позавидовали бы вам в мастерстве владения мечами.

— Спасибо, — улыбнулись сестры. — И все-таки мы еще далеки от совершенства.

— Вы ближе к нему, чем когда бы то ни было, — вставил Димьен, надевая камзол, который он обычно снимал перед занятиями. — Вы стали настоящими воинами.

— Надеюсь, нам выпадет шанс использовать эти навыки, — обронила Милена.

— О чем это вы? — тут же насторожилась Менестрес, хотя кое-какие догадки у нее уже были.

— В последнее время мы часто думали над тем, чтобы вернуться в нашу деревню, — осторожно начала Селена.

— Вы соскучились по дому? — участливо поинтересовался Димьен.

— Нет! — хором ответили сестры, и в их глазах сверкнула такая ненависть, что любой другой на месте Димьена отшатнулся бы. Но эта ненависть была направлена вовсе не на вампира. — Мы должны туда вернуться, просто обязаны! Виновники того, что произошло с нами, должны понести наказание.

— Вы хотите отомстить? — как-то глухо и очень серьезно спросила Менестрес.

— Да, — сразу же ответили сестры. — Хотим с той самой минуты, как палач зажег костер.

— Но готовы ли вы к своей мести? Готовы ли убить человека? Убить хладнокровно, умышленно? — задавая эти вопросы, вампирша пристально всматривалась в лица сестер, стараясь уловить их малейшие эмоции.

— Мы собираемся лишь наказать виновных. Когда они выносили приговор, то не думали о греховности убийства.

— Что ж, — задумчиво вздохнула Менестрес. — Возможно, вам нужно бы сказать, что месть разрушает и не избавляет от ужасов прошлого, но я не буду. Я слишком хорошо понимаю вас, так как сама мстила. И мстила жестоко, за тех, кто был дорог мне, — в глазах вампирши полыхнули демонические огоньки. — Поэтому я признаю и завами право мести. Мы поедем в вашу деревню, когда вы сочтете нужным.

— Спасибо, — ответили сестры. Но в их голосах не было радости, скорее какое-то темное удовлетворение.

После недолгих обсуждений было решено отправляться в путь через неделю.

Когда Димьен и Менестрес остались вдвоем, вампир все же поделился своими опасениями:

— Ты думаешь, это хорошая мысль?

— Разрешить им месть? Не знаю. Если бы я запретила, жажда отомстить постоянно терзала их, а вместе с ней и чувство вины. Но я не знаю, как далеко зайдут они в своей мести. Им предстоит убить. Убить в первый раз. Такое оставляет неизгладимый след. Это или сделает их сильнее, или пробудет к жизни чудовищ.

— Они готовы убить. Но ты боишься, что им это может понравиться, — подвел итог Димьен.

— Да. Я иногда чувствую в Селене и Милене что-то темное.

— В каждом из нас есть темная сторона, — задумчиво проговорил Димьен. — Вопрос в том, насколько она доминантна.

— Вот это нам и предстоит выяснить.

Глава 2

Готовясь к путешествию, Селена и Милена взяли с собой немного вещей, но много оружия, где почетные места занимали два меча с кинжалами, составляющими пару, и два метательных ножа в форме изогнутой капли. Подобная форма придавала ножам эффект бумеранга. И то, и другое были изготовлены на заказ, точно по руке их владелицам.

Гробы решено было с собой не брать, так как сестры давно могли обходиться без них. Вообще решили путешествовать налегке, так что ограничились самым необходимым.

За все время путешествия причины возвращения сестер практически не касались. Лишь когда оставался последний день пути, Менестрес решила заговорить об этом.

— Мы скоро прибудем на место, — начала она. — Надеюсь, у вас уже есть план?

— Да, можно сказать и так, — отозвалась Селена. — Мы постараемся управиться в одну ночь. Ни к чему растягивать. И хотим начать с замка.

— Именно там все началось тогда, пусть начнется и сейчас, — добавила Милена, и глаза ее недобро блеснули. — Мы отомстим за нашу мать.

— И как именно вы собираетесь это сделать? — поинтересовалась Менестрес. — Тайком расправиться с обитателями замка?

— Нет, мы будем держать открытый бой. И кара настигнет лишь виновных, — горячо ответила Селена, и Милена была с ней полностью согласна, что, в общем, не удивительно.

— Что ж, вам выбирать способ, — ответила Менестрес после непродолжительного молчанья. — Мы будем рядом с вами. Но, надеюсь, вы понимаете, что не будем вмешиваться, если только, чтобы спасти ваши жизни. Это ваше дело.

— Да, конечно наше, — ничуть не смутилась Милена.

— К тому же вам эти люди ничего не сделали. У вас нет повода мстить им, а, значит, это стало бы просто хладнокровным убийством. Мы все сделаем сами, — проговорила Селена, словно для себя они все давно решили.

Тем самым разговор был исчерпан.

Родные края встретили Селену и Милену позолоченными осенью листьями деревьев, запахами яблок и молодого вина, а еще шумным дождем. Крупные капли отбивали дробь по крыше кареты. Первый, и от того непродолжительный, осенний дождь. Он прекратился за четверть часа до того, как карета, управляемая твердой рукой Димьена, въехала в деревню.

Сестры попросили ненадолго остановиться у их дома, вернее той хижины, которая когда-то была их домом. Но вместо дома они обнаружили лишь старое пепелище, заросшее сорной травой.

Осторожно, будто это было опасно, дотронувшись до обгорелого бревна, Селена безжизненным голосом проговорила:

— Этот дом они тоже сожгли. Они сожгли все!

— И теперь поплатятся за это! — ответила Милена, обняв сестру за талию.

Если у них и оставались еще какие-то сомнения по поводу правильности избранного пути, то теперь они окончательно развеялись. Сестры смотрели на пепелище, и в их глазах плескалось адово пламя ненависти.

— Мы едем в замок? — осторожно спросила Менестрес.

— Да! — решительно ответили Селена и Милена, садясь в карету.

Они тронулись в путь, и никто не заметил, что на одном из обугленных бревен заплясала огненная искорка.

Солнце пока не взошло, но в преддверии этого события небо уже заалело, когда карета достигла ворот замка. Пришлось прождать с четверть часа, прежде чем им открыли.

Заспанный слуга сначала хотел рявкнуть: «Что вам угодно?», но, увидев княжеский герб на дверце кареты, тотчас переменился в лице, поспешно спросив, как доложить о гостях барону.

— Менестрес Домичиаре виа Гранден княгиня Пармская с племянницами, — гулко ответил Димьен.

Почтительно поклонившись, слуга умчался докладывать. Спустя пару минут к ним выбежал еще один слуга, чтобы проводить таких знатных гостей в замок.

Столь внезапный визит устроил настоящий переполох. Хозяин замка вынужден был поспешно выбраться из постели и одеться. Долг обязывал его встретить таких знатных гостей лично. Но сделать это он все равно смог не раньше, чем через полчаса.

И вот, спустя пятнадцать лет, Селена и Милена лицом к лицу встретились с тем, кто, фактически, являлся их сводным братом.

Себастьян Скалиджеро стал уже зрелым мужчиной. Ему не так давно исполнилось сорок. Солидный возраст для той эпохи. Время уже наградило его седыми висками и небольшим брюшком, но это лишь усилило его сходство с отцом.

Сестры смотрели на него и ничего кроме презрения не чувствовали. Родная кровь не дала о себе знать. Была, конечно, мысль, что, может, он не так уж и виноват, если ничего не знал о них, но сестры поспешили прогнать ее от себя.

Что до самого барона, то он не узнал Селену и Милену. Да, их лица показались ему смутно знакомыми, но он не смог вспомнить почему, и решил не задумываться об этом. Отвесив гостям почтительный поклон, Себастьян поинтересовался:

— Чем могу служить вам, сеньора княгиня?

— О, сущие пустяки! — ослепительно улыбнулась Менестрес. — Мы держим путь дальше, через горы Бальдо, и решили сделать здесь последнюю передышку. Надеюсь…

— Можете не продолжать. Мой замок к вашим услугам. Для моей семьи будет честью принять вас.

— Это очень любезно с вашей стороны, — все так же с улыбкой ответила вампирша. — Простите, что доставили вам неудобства.

Тем самым ловушка захлопнулась. Барон Ракоццио сам пригласил смерть в свой дом, хотя еще не знал об этом, и старался получше принять княгиню и ее сопровождающих. Он думал, что это может быть очень выгодно.

Себастьян уже собрался показать гостям комнаты, когда раздалось:

— Я слышал шум. Что-то случилось?

По лестнице спускался падре Ансельмо в своих неизменных черных одеяниях. Годы повлияли и на него. Волосы из-за седины приобрели цвет соли с перцем. Лицо покрыли морщины, от чего его черты стали резче. Он стал еще более сухопар. В своей сутане он походил на ворона.

— Нет, мой друг, — тепло обратился к нему Себастьян. — Просто у нас гости — княгиня Пармская с племянницами. Разрешите представить вам, сеньора княгиня, моего доброго друга — падре Ансельмо.

Они поклонились друг другу. Потом падре перевел взгляд на сестер. Глаза стали узкими, как щелочки. Девушки и ему показались знакомыми, но он тоже не смог их вспомнить.

А Менестрес и остальные уже поднимались в отведенные для них комнаты. Никто из них даже не посмотрел в сторону святого отца. Королеве, Димьену и Танис до него просто не было дела, а сестры не смотрели, чтобы не выдать обуревающей их ненависти. Они с трудом сдерживались, чтобы не убить его здесь и сейчас. Но невероятным усилием воли им удалось спрятать свои чувства под маской безразличия.

Вещи тоже доставили в их комнаты, но гости настояли, чтобы сундуки и кофры так и остались закрытыми. Конечно, слуги бы очень удивились, увидев, что под одеждой находятся чехлы с оружием.

Действовать решили на закате, не раньше. Правда на дневной сон никто из вампиров не лег. Они даже вышли к обеду. Во-первых, отказаться было бы невежливо, а во-вторых, Селена и Милена хотели получше разведать обстановку.

В обеденном зале собрались едва ли не все обитатели замка. Во главе стола восседал барон Ракоццио, по правую руку от него падре Ансельмо, по левую — баронесса и юный наследник. Паренек четырнадцати лет. Очень похожий на отца, правда подбородок более волевой и более резкие очертания губ, что делало его схожим с дедом. Он беззастенчиво пялился на гостей. Похоже, здесь они бывали нечасто.

Стоит ли говорить, что вампиры за обедом ничего не ели? Но из-за по обычаю огромного стола, уставленного яствами, и из-за неспешной беседы никто этого не заметил.

— Что же заставило вас, любезная княгиня, предпринять такое рискованное путешествие? — учтиво спросил барон.

— Одно важное дело, касающееся моих племянниц, — уклончиво ответила Менестрес, поднося к губам кубок и делая вид, что пьет.

— О, речь, наверняка, идет о помолвке, — понимающе закивала баронесса.

На это вампирша лишь обезоруживающе улыбнулась, предоставляя обитателям замка думать все, что угодно.

На протяжении всего обеда Селена и Милена не проронили ни слова, что было расценено, как излишняя скромность сестер. Но на самом деле они внимательно наблюдали за всем происходящим, подмечая любую мелочь. К тому же им просто не хотелось разговаривать с теми, кого они справедливо считали виновниками всех своих бед.

Молодые вампирши поняли, что никто из них не тяготится совершенным. Да они, похоже, и забыли об этом, что поднимало в сестрах волну негодования.

Наконец, затянувшийся обед закончился, и Селена с Миленой удалились в свою комнату. Там они начали приготовления. В мгновение ока были скинуты платья и туфли, а из кофра выужены специально приготовленная для такого случая одежда.

Селена и Милена облачились в короткие кожаные штаны, которые уходили в высокие черные сапоги из мягкой кожи, и шелковые рубашки, поверх которых надели кожаные куртки. Их наряды отличались только цветом рубашек: алая и ярко-синяя. Но одежда была лишь первым шагом. За ней настала очередь оружия, покоившегося на дне кофра.

Два длинных тонких меча заняли свои места в наспинных ножнах. Метательные кинжалы, по одному на каждую руку, устроились в ножнах на запястьях. Еще по одному кривому кинжалу висело на поясе вместе со свернутым кнутом. Еще у каждой на бедре висело по тому самому метательному кинжалу, который бил как бумеранг.

Закончив с этим, сестры забрали волосы вверх, чтобы не мешались, и накинули плащи. Все, они были готовы. Солнце как раз опустилось за горизонт. Сестры обнялись, и Селена сказала:

— Пришло время. Мы не имеем права отступать.

— Мы слишком долго к этому шли, — согласилась Милена. — Пусть наши обидчики заплатят кровью.

— Время вершить нашу месть.

Поцелуй, и тут же лица вампирш стали пусты и холодны. Двигаясь синхронно, словно одно целое, они покинули комнаты. Селена и Милена направились прямиком в покои хозяина замка. Себастьян Скалиджеро был там, они чувствовали это. Решено было начать с него.

Глава 3

Дойдя до массивной двери, они требовательно постучали. Открыли им лишь спустя некоторое время. Лицо барона Ракоццио было несколько помято и недовольно. Но недовольство сменилось удивлением, когда он увидел визитеров.

— Что-то случилось, любезные сеньориты? — он так и не узнал их имени. — Чем могу быть вам полезен?

Но сестры, не слушая его, вошли в комнату и закрыли за собой дверь. Они увидели баронессу, лежащую на кровати и спешно пытающуюся натянуть халат, но это их несколько не смутило. Селена заговорила первой:

— Ты так и не узнал нас, Себастьян.

— Почему я должен вас знать? — насторожился барон.

— Ну как же, мы-то тебя хорошо помним. Может, и ты не забыл сестер Селену и Милену, и их мать Фриду, которую по твоему указу сожгли на костре? — решила напомнить Милена.

— Селена и Милена? — задумчиво переспросил Себастьян. — Ну, что-то такое было, очень давно.

— Пятнадцать лет назад, — слова Милены рассекали воздух как ножи. — Ты простым росчерком пера обрек на смерть своих сестер!

На лице барона отразилось ошеломление. Но виной тому был вовсе не ужас содеянного, а удивление, что об этом известно кому-то еще. Тут Селена и Милена поняли, что Себастьян с самого начала все знал. Они прочли это в его мыслях.

Почти сразу после похорон старого барона Ракоццио сыном были разобраны отцовские бумаги. Вместе с завещанием лежало и письмо, адресованное Себастьяну. В нем излагалась последняя воля, и также напоминалось о необходимости заботиться о Фриде и ее дочерях. Вместе с этим указывалась и причина, по которой необходимо было это сделать. Фрида была любовницей Франциско Скалиджеро, и именно он являлся отцом близняшек Селены и Милены.

Прочтя это письмо, Себастьян тотчас сжег его.

Вот и сейчас, при воспоминании об этом, лицо барона сделалось суровым, он обронил:

— И что с того? Кто знает, сколько у отца было ублюдков? Я о них заботиться не собираюсь!

Тотчас раздался хлесткий звук пощечины, от которой Себастьяна отбросило шагов на пять назад. Его губа оказалась рассечена, и из уголка рта стекали капельки крови.

— Что… что вы себе позволяете! — вскричала баронесса, подбегая к мужу, но тот лишь отпихнул ее.

— Это еще цветочки, — пообещала Милена.

— Теперь ты вспомнил нас? — холодно спросила Селена.

— Вы? — выдохнул Себастьян. — Селена, Милена — так это вы? Но как такое возможно?!

— Как видишь, возможно. Хотя ты сделал все, чтобы этого не случилось! Но, благодаря нашей покровительнице, мы снова вместе. И мы вернулись, чтобы отомстить!

Закончив эту тираду, сестры скинули плащи, обнажая свое боевое снаряжение. Баронесса ахнула, закрыв рот руками, барон выхватил кинжал. Почти одновременно с этим раздался свист кнута. И вот кинжал уже валяется на полу, а рука Себастьяна вся в крови.

— Пришло время платить за грехи, — фыркнула Селена, сворачивая кнут.

— Вот именно, — согласилась с ней Милена, плавным, отточенным годами тренировок движением выхватывая меч и проводя удар.

Выпад, и вот лезвие едва ли не на половину вошло в грудь Себастьяна. Точно в сердце. Судя по всему, он так до конца и не понял, что произошло. Хлынула кровь. Баронесса завизжала и кинулась прочь из комнаты. Но сестры почти не обратили на нее внимания. В конце-концов ее их месть не касалась.

Милена выдернула меч, от чего поток крови на некоторое время усилился, и брезгливо обтерла лезвие о кровать. Селена кинула последний взгляд на Себастьяна, обронив:

— Мертв.

— Еще бы. Но у нас еще много дел до рассвета.

И сестры вышли из комнаты. Следующим в их списке стоял падре Ансельмо. К нему-то они и направились. Но оказалось, что баронесса своими воплями подняла настоящую панику. А так как она от ужаса не могла ничего толком объяснить, то все носились по замку в поисках угрозы. Двое попытались остановить сестер, но быстро были выведены из строя. Нет, вампирши их не убили. Просто оглушили. Этого оказалось достаточно.

На шум вышел сам падре Ансельмо. При виде его сестры расплылись в весьма зловещих улыбках, не суливших ничего хорошего. Селена проговорила:

— Вот наши дороги и пресеклись снова, святой отец.

— О чем вы? — Падре подозрительно косился на оружие.

— Нам напомнить, как ты, чтобы скрыть связь, которую считал греховной, и укрепить власть, уничтожил местную знахарку Фриду и пытался проделать то же с ее дочерьми? — вопрошала Милена.

— Вы?!

— Да мы, — усмехнулись сестры, показав клыки.

Они не остались незамеченными святым отцом. Он в страхе отступил к стене и забормотал, выставив перед собой крест:

— Изыдите, нелюди!

— Согласна, мы уже не совсем люди. Но этим ты не спасешься, — бросила Селена, выпростав вперед руку и выхватив крест. Она просто смяла массивный серебреный крест, словно лист бумаги.

— Ведьмы! — выкрикнул падре Ансельмо. — надо было вас сразу сжечь вместе с вашей проклятой матерью! Семя дьяволово! — его лицо исказил фанатичный гнев.

— Мерзавец! — прошипела Милена и врезала Ансельмо так, что тот кубарем прокатился по коридору шагов десять.

Оглушенный, падре все же быстро вскочил и попытался убежать, но Селена оказалась быстрее. Она выхватила свой бумерангообразный нож и метнула его в Ансельмо. Скользящим движением лезвие садануло точно ему по ногам. Брызнула кровь. Ее металлический запах ударил сестрам в ноздри. Они не были голодны, но он все равно был им приятен.

Ансельмо коротко вскрикнул и растянулся по полу. Тут же попытался вскочить, но опять повалился на пол. Селена метко метала нож, и он резанул точно по коленным связкам.

В мгновение ока вампирши оказались рядом с падре. В глазах инквизитора отражалось то, что он сам всегда внушал другим — панический ужас.

— Что вы задумали? — еле выдавил из себя он.

— Покарать тебя, — бросила Милена, и она с сестрой одновременно вытащили мечи.

Ансельмо поспешно отполз к стене, оставляя за собой длинный кровавый след. Но от двух вампирш уйти было невозможно даже здоровому, крепкому человеку. Спина падре только коснулась камня, а сестры уже стояли рядом, и мечи грозно посверкивали в их руках. Тогда-то падре взвыл:

— Ведьмы! Побойтесь бога!

— Бога? — тут уж взвилась Селена. — А ты боялся Бога, когда гнусным шантажом заставил нашу мать подписать признание? Или когда возвел ее на костер и пытался то же сделать с нами? Так что не тебе взывать к Богу. Ты запятнал свою сутану дальше некуда.

— А теперь пришло время отвечать за свои грехи, — поддержала сестру Милена. — Как там говорится? Аз воздам!

Два меча описали сверкающую дугу. Свист, легкий чавкающий звук, и голова Ансельмо отделилась от тела и покатилась по полу, оставляя кровавый след.

Селена и Милена проследили за ней взглядом и как-то шумно вздохнули. Может, и не вздох облегчения, но очень близко к этому.

— Мы покарали главного врага, но это еще не конец, — проговорила Милена.

— Да, не конец. Мы должны вернуться в деревню, — кивнула Селена. И, уже когда они шли прочь по коридору, заметила, — Я жалею только об одном.

— О чем же?

— Что мы не сожгли этого Ансельмо заживо, — процедила вампирша.

— Но он свое получил, — ответила сестра, положив руку на ее плечо.

Они даже не заметили, что тело падре Ансельмо вспыхнуло ярким костром.

Менестрес, Димьен и Танис уже ждали их во дворе замка, возле готовой в любую минуту ехать кареты. Но выйти из замка оказалось не так-то легко. Паника баронессы возымела-таки действия, и стража замка, наконец, догадалась, кто виновник всех бед, и решили покарать злоумышленников.

Завязался короткий бой. И хоть численное превосходство было явно не на их стороне, Селена и Милена быстро всех раскидали. Но никого не убили. Так, повреждения разной степени тяжести. Хотя с их возросшей силой легче было убить, чем ранить. Но они не хотели этого, о чем и заявили нападавшим. Правда это их не остановило. Виной тому была баронесса. Она стояла в безопасном, как ей казалось, далеке, и вопила:

— Убейте! Убейте их! Они убили моего мужа!

Но вскоре оказалось, что никто из стражников ее уже не слышит. Все тихо лежать на земле не в совсем естественных позах. Но вопли продолжались, пока Милена не выдержала. В мгновение ока она оказалась рядом и хорошенько встряхнула женщину, так что та ошалело захлопала глазами.

— Будешь вопить — разделишь участь своего паскудного супруга, — пообещала вампирша.

Баронесса затихла, а когда Милена ее отпустила, тихо осела наземь. Этого вампирша и ожидала, поэтому гордо вернулась к сестре. Та лишь сказала:

— Поторопимся, — и протянула ей руку.

Взявшись за руки, они взмыли в ночное небо и умчались туда, где сгрудились хижины.

— Как быстро они научились летать, — проговорил Димьен, глядя им вслед.

— Да, они все делают быстро, — кивнула Менестрес. Тут она заметила поднимающуюся над замком струю дыма. Не похоже, чтобы там был дымоход. Догадка мелькнула в глазах вампирши, и она обронила, — Димьен, ты вместе с Танис гони карету к деревне. Я за ними.

Последние слова взмыли в воздух вместе с ней.

В эту ночь в деревне словно ад спустился на землю, а Селена и Милена носились по улочкам как ангелы смерти. Они настигали людей на улицах, врывались в дома и убивали, убивали, убивали… Лица тех, кто выступал против них пятнадцать лет назад, они запомнили с потрясающей точностью. И не щадили ни мужчин, ни женщин. Но невинных не трогали.

Так, ворвавшись в один из домов, сестры узнали в хозяине того самого мужчину, который до последнего навещал их даже в лесной хижине. Перед ним вампирши опустили свои мечи и улыбнулись, чем привели мужчину в полное замешательство.

— Мы помним твою доброту и преданность, — проговорила Селена.

— Мы не тронем никого из твоего семейства, — продолжила Милена.

Прежде чем уйти, Селена сняла с пальца массивный перстень с бриллиантом и, вложив его в руку полностью ошалевшего мужчины, сказала:

— Прими это в знак нашей благодарности. Мы помним не только зло, но и добро.

И они вышли, так и не услышав, как мужчина пробормотал:

— Селена! Милена! Неужели?..

А сестры уже направлялись к церкви, где и столкнулись с двумя монахами — сподручными Ансельмо. При виде их глаза вампирш снова наполнились испепеляющей ненавистью.

У одного из монахов в руках было подобие алебарды, которую он попытался применить против сестер, но Милена ловко схватилась за другой конец. Они бы поиграли в перетягивание, но второй монах тоже решил действовать. В его руке блеснуло что-то очень похожее на нож.

Далее несколько событий произошли одновременно.

— Осторожно! — крикнула сестре Селена и коснулась ее плеча. В тот же миг алебарда вспыхнула огнем, и все еще державший ее монах с воем отскочил. Второй так и застыл на месте.

Милена внимательно посмотрела на свою руку, будто впервые видела, и пробормотала:

— О таких способностях Менестрес нам не рассказывала!

Но времени разбираться не было, так как монахи довольно быстро опомнились. Селена одним взмахом рассекла одного из них мечом, Милена вскорости расправилась с другим.

К рассвету все было кончено. Все, кто предал их тогда, желал им смерти, сами погибли. Несколько домов и церковь полыхали огромными кострами в ночи — странные способности Селены и Милены еще несколько раз заявили о себе.

Сами сестры выглядели сейчас довольно ужасно: все в крови, причем чужой, — вымазанные ею по самое некуда, глаза горят просто адским пламенем, выражения лиц непреклонно-холодные. Они стояли как два демона, посреди рушащегося мира.

Менестрес внимательно наблюдала за тем, как сестры осуществляли свою месть. Больше всего она боялась, что ее птенцами овладеет жажда разрушения, уничтожения всего и они просто сотрут деревню с лица земли. Но этого не произошло. Да, они карали, но карали справедливо. Они не трогали тех, кто был невиновен, только если ради самообороны. Да и виновных они не мучили. Садизма в сестрах не было, это радовало.

И все-таки был один факт, который насторожил Менестрес. Нет, там, в замке ей не показалось. Селена и Милена действительно могли вызывать огонь силой мысли. Правда, это у них получалось спонтанно, на пике эмоционального напряжения, но о случайности говорить не приходилось.

В общем, после того, как все закончится, Менестрес с сестрами предстоит большой разговор на темы, которых они раньше не затрагивали. Но это будет потом. А сейчас… сейчас пора исчезнуть их этих мест. Умчаться вместе с уходящей ночью. Тут все было кончено. Месть свершилась.

Глава 4

Селена и Милена только успели подумать, что их миссия закончена и пора уходить, как к ним, прямо из дыма пожарищ, подъехала карета, управляемая Димьеном. Дверца распахнулась, и Менестрес крикнула им:

— Залезайте. Пора убираться отсюда.

Сестры не стали задавать лишних вопросов и быстро вспрыгнули внутрь. Карета понеслась дальше.

Ехали молча, так как последние события к разговорам не очень располагали. Селена и Милена, казалось, полностью ушли в себя. Но через некоторое время, когда солнце уже поднялось над горизонтом, Селена тихо спросила:

— Мы можем заехать на какой-нибудь постоялый двор? Мы хотели бы вымыться.

— Боюсь, придется обождать с этим еще несколько часов, — покачала головой Менестрес.

— Ближе к вечеру должен показаться небольшой городок, — заметила Танис, доставая несколько платков и протягивая их сестрам.

— Вот там и остановимся, — согласилась королева.

А Селена и Милена принялись пока оттираться подручными средствами. Но получалось очень плохо, так как кровь давно засохла и не подавалась ни в какую. И все-таки это было не такое большое неудобство, которое нельзя было бы терпеть. Так что сестер сейчас больше волновало то, что им пришлось положить в ножны грязные мечи, чем о своем внешнем виде.

Городок и правда оказался небольшим — не наберется и десяток улиц, но очень уютным. В основном потому, что там нашлась шикарная ванная, настоящий мраморный бассейн. Вообще-то это были общественные бани, примыкавшие прямо к постоялому двору. Кто знает, кому вздумалось построить их здесь? Возможно, сохранились еще со времен римлян… Но вампиры не вдавались в такие подробности. Менестрес просто сняла эти бани на сутки, сделав их хозяина, похоже, самым счастливым в городе. Он даже предложил позвать еще служанок, чтобы помочь знатным гостям, но сестры от этого категорически отказались. Они не хотели, чтобы кто-либо видел от чего они собираются отмываться. Так что помощь посторонних им не требовалась.

Когда Селена и Милена вошли в купальню, там было парно и пустынно. Облегченно вздохнув, они стали снимать грязную одежду, которая местами пристала к телу насмерть. В основном это касалось шелковых рубашек. Так что их спасти не удалось.

Обнаженные тела девушек походили на шкуру леопарда из-за пятен засохшей крови. Поэтому Селена и Милена поспешно погрузились в воду и начали отмываться и отскребаться.

Сначала одна помогала другой, потом наоборот. Так дело шло значительно быстрее, чем когда они пытались действовать поодиночке и что ни говори, приятнее. Хотя сохранялась и некоторая напряженность. Они все еще пытались осознать содеянное.

— Вот все и кончено, — проговорила Селена, покрывая волосы сестры ароматной пеной.

— Правосудие свершилось, мы отомстили за нашу маму, — согласилась Милена. — Ты рада этому?

— Нет, скорее удовлетворена, что все они получили по заслугам. Но это все равно не вернет нашу маму.

— И не сделает нас прежними.

— Ты жалеешь о нашей прошлой жизни?

— Немного. Ведь мы тогда были все вместе. Но теперь мы изменились. И, если быть честной, многим переменам я рада. Мы вместе, и можем быть вместе так, как хотим, — ответила Милена и погрузилась в воду с головой, чтобы смыть пену.

Когда она вынырнула, Селена улыбнулась, проговорив:

— Я тебя тоже люблю.

— Правда? — игриво усмехнулась Милена, и утащила Селену под воду.

Закипело небольшое подводное сражение, в результате которого они пересекли весь бассейн и вынырнули уже на противоположной его стороне.

— Совсем с ума сошла! — рассмеялась Селена, отфыркиваясь. — Все, я пошла вытираться.

— Может повременишь? — тихо спросила Милена, обняв ее сзади и поцеловав в пульс на шее.

Она знала, как нужно действовать, поэтому Селена вскоре обернулась и ответила на поцелуй. Пальцы выписывали забавные дорожки на мокром теле. И уже от одного этого дыханье становилось чаще и жарче. Вампирская сила этих двоих вспыхнула, сливаясь в единое целое. Так было всегда. Селена и Милена могли отгораживаться от других, но между друг другом у них никогда не было барьеров. И в такие вот минуты близости их сила сливалась и беспрепятственно перетекала из одной в другую, усиливая, обостряя ощущения.

Стоит ли говорить, что купальню молодые вампирши покинули еще не скоро, сполна насладившись друг другом. Так что лица у обеих были довольные-довольные. Это заметили все, но никто ничего не сказал. К тому же утром предстояло опять двинуться в путь, а все еще хотели успеть поохотиться.

Возвращение домой так же обошлось без приключений. Что даже удивительно, так как едва ли не на каждом постоялом дворе их предупреждали о разбойниках и пиратах. Хотя, возможно, дело в том, что вампиры распространяли вокруг себя некую ауру, убеждающую людей не замышлять против них недоброе.

Что же до того, что они совершили в той деревне… никто не пустил за ними погоню. Что было удивительно. Вампиры так и не узнали, но еще несколько веков от озера Гарда до гор Бальдо ходила легенда о двух ведьмах-близнецах, которые восстали из ада и отомстили своим обидчикам.

И все-таки эта месть изменила сестер. Исполнив то, что он считали своим долгом, Селена и Милена смогли окончательно отпустить свое прошлое. Отпустить и больше не оглядываться на него. Прошлое стало для них лишь тягостным воспоминанием. Две девочки-знахарки умерли, теперь существовали только две вампирши: Селена и Милена.

Но Менестрес все равно волновалась за них, что-то продолжало беспокоить ее. Даже Димьен заметил это ее состояние. Когда он спросил в чем дело, вампирша ответила:

— Точно не знаю. Но в Селене и Милене что-то изменилось.

— Еще бы! После того, что они совершили, — заметила Танис, вмешиваясь в разговор.

— Думаю, Танис права, — согласился Димьен. — Первое убийство, что бы там не говорили, оставляет в душе след, и заставляет еще раз задуматься о выбранном пути. Поверьте старому воину.

— Но ни Селена, ни Милена не выглядят сомневающимися, — проговорила Танис, занимая руки привычным рукоделием.

— Это так, — согласилась Менестрес. — На попятный они не пойдут. Девочки очень решительны, порой даже упрямы.

— О, можешь мне не объяснять! — невольно рассмеялся Димьен.

— Но, совершив свою месть, они достигли главной цели, а новых пока не обрели. И вот это перепутье, которое может увлечь Селену и Милену куда угодно, меня и волнует, — вздохнув, проговорила Менестрес.

— Разве они не счастливы вместе? — спросила Танис, вышивая мудреный узор.

— Счастливы, и еще как! Зачастую они кроме друг друга никого не видят. И все-таки в них появилось что-то, что меня беспокоит…

— В таком случае, может им сменить обстановку? — предложил Димьен.

Менестрес вопросительно посмотрела на своего верного телохранителя, а тот продолжил:

— Путешествие. Оно их встряхнет. Ведь наши девочки почти еще нигде не были. В Венеции — и то проездом. Что если нам всем проехаться по Европе? Италия, Испания, Греция, Франция, Германия, да, если на то пошло, и Россия.

— А в твоей идее что-то есть, — задумчиво отозвалась королева. — Пожалуй, так и поступим, если, конечно, Селене и Милене это понравится. Тащить их силой попросту глупо.

Сестры восприняли эту идею с восторгом. Домоседство им не было свойственно. А жажда увидеть мир была очень сильной. Так что стали готовиться к большому путешествию. Так как заранее предполагалось, что оно продлится не один год, готовились особенно тщательно.

Приготовления заняли около месяца. А накануне отъезда местная община вампиров передала Менестрес письмо. По особой печати она поняла, что оно от Совета, что само по себе заставляло задуматься. Совет по пустякам свою королеву не беспокоил.

Сломав сургучовую печать, вампирша развернула письмо и быстро пробежала глазами его содержимое. Ее брови вздернулись вверх, потом она вернула их на место. Новости были не совсем обычными. Совет сообщал, что Минг-Тьен попросил об отставке.

Этот вампир вот уже почти две тысячи лет являлся Мечом Правосудия Совета. Но за последнюю сотню лет он сдал. Похоже, его лимит прочности исчерпал себя. Минг-Тьен попросил Совет подыскать ему замену. Он же свое звание носит последний век, по истечении которого снимает с себя все полномочия.

Значит, у них есть сто лет, чтобы найти достойную замену. У народа Пьющих Кровь должен быть Меч Правосудия, это способствует порядку и сохраняет нерушимость их законов. К сожалению, некоторые думают, что, став вампиром, получают и абсолютную власть. Поэтому иногда приходится прибегать к экстренным мерам.

Менестрес задумалась, кто бы мог занять место Минг-Тьена. Но ни одна кандидатура в голову не приходила. К тому же новый Меч Правосудия должен избрать свою судьбу добровольно. Только так он сможет пройти испытания и наилучшим образом исполнять свои обязанности. Подобный титул это своего рода призвание.

Поэтому королева села за письменный стол и взялась за перо. Она писала письмо Совету, где предлагала главам кланов подыскать среди своих подданных подходящие кандидатуры. Через сто лет Совет при помощи испытаний выберет лучшего, который и станет новым Мечом Правосудия. Так же Менестрес просила держать ее в курсе всех событий. Приложив подпись, она запечатала письмо своей печатью и передала его в местную общину. Они уж доставят его адресату. Из-за соображений безопасности услугами обычных гонцов не пользовались. Да так и быстрее. Письмо идет непосредственно к адресату, а не плутает по свету.

А на следующий день они покинули Кипр на стройной галере «Даная». Она должна была доставить вампиров прямо в Марсель. Подом по суше до Парижа, затем, возможно, Испания, а там… кто знает? Они планировали путешествовать не спеша. Ведь спешить им некуда. К тому же Менестрес хотела, чтобы сестры успевали выучить языки тех стран, в которых они побывают.

Глава 5

Уже одно морское путешествие привело Селену и Милену в восторг. Менестрес всегда догадывалась, что ее птенцы любят море и морской бриз. Дома они ходили купаться практически каждый день.

Единственным омрачающим фактором была жара. Не то, чтобы вампирам она сильно досаждала — они могли выносить куда большие перепады температур, но все-таки солнечный свет был им неприятен. Селена и Милена ничтоже сумняшеся ходили в просторных рубашках и простых штанах, порой даже босиком, и выглядели как два паренька. Все это не слишком-то нравилось морякам, но так как галера принадлежала Менестрес, то все вопросы снимались.

В Марселе сестры начали изучать французский и культуру Франции. Менестрес хотела, чтобы вдобавок ко всему они научились везде чувствовать себя дома. Это очень пригодиться им в будущем. Девушки учились с радостью.

По утрам, прежде чем заснуть, Селена и Милена подолгу делились впечатлениями. В такие минуты Милена обычно обнимала сестру сзади за талию и, прижавшись, тихо шептала почти в самое ухо о том, что произошло за ночь. Селена тихо отвечала. Но заканчивалось всегда одинаково: в конце-концов Селена поворачивалась, и они целовались, и не этом не останавливались…

И все равно, за всей этой идиллией что-то было не так. Все это походило на яблоко: безупречно-красивое и спелое с виду, но в нем засела червоточина. Менестрес видела, что в этих двоих было что-то от первозданной тьмы. И что Селена и Милена продолжают отгораживаться от всего остального мира. Существуя лишь друг для друга, они никого не впускали в этот свой замкнутый мир. Обращение в вампиров этого не изменило. Исключение было сделано разве что для самой Менестрес, Димьена и Танис. Никому больше они не доверяли. И общались с другими словно через силу. И неважно, были ли это люди или вампиры.

Охотились они тоже всегда вдвоем. Что вообще среди народа пьющих кровь было редкостью. Все они по сути были одинокими охотниками. Но сестры доказывали, что возможны исключения.

Давно, пару тысяч лет назад у Менестрес были птенцы-близнецы: Руфус и Раши. Но тогда с ними ничего подобного не было. Возможно из-за того, что они были близнецами, но не двойняшками. Да, они тоже тонко чувствовали друг друга, но не настолько. Руфус и Раши были двумя родственными личностями, а Селена и Милена частями единого целого. То, что они жили в мире друг с другом — замечательно, но это отчуждение от остального мира… Оно пугало.

Менестрес долго раздумывала, что же с этим делать, но, как назло, в голову ничего не приходило. А придумать что-то нужно было, иначе все это могло в конце-концов очень плохо кончиться. Сестры могли полностью отсечь весь остальной мир, уйдя в свой собственный или, что еще хуже, сойти с ума. Тогда единственным способом помочь им будет убить сестер. А это стало бы настоящим ударом для всех.

Заметив, что его госпожу что-то беспокоит, Димьен, выбрав время, когда Менестрес была одна, осторожно спросил:

— Что тебя так тревожит, моя королева?

— Это так сильно заметно? — попыталась улыбнуться вампирша.

— Для тех, кто знает тебя не первую сотню лет, да. Так чем ты так обеспокоена?

— Селена и Милена…

— По-моему, они вполне счастливы. Девочки с жадностью впитывают все новое. У них, определенно, способности к языкам. И они все так же любят друг друга. Так любить выпадает лишь единицам.

— Да, но все это лишь оболочка. А если посмотреть глубже…

— Уж не хочешь ли ты сказать, что их чувства не искренни?

— Нет. Они так искренны и чисты, что у меня порой дух захватывает и сердце щемит. Но это лишь одна сторона медали. Другая заключается в том, что они все больше отгораживаются от внешнего мира, чураются его. А это может иметь весьма пагубные последствия.

— Ты боишься, что они безвозвратно уйдут в свой мир и отрекутся от всего остального?

— Да. Тогда демоны их душ захватят их. Селене и Милене пришлось очень многое пережить. И один акт мести не залечит такие раны. Я вообще не знаю кому или чему это под силу. Мы можем лишь сгладить раны, но не залечить.

— Они никогда не забудут того, что с ними сделали.

— Вот именно. Они могут думать, что избавились от призраков прошлого, но это не так. И чем дольше они будут отрицать это, тем глубже эти призраки пустят корни.

— Прими тьму, и тогда не убьешь в себе свет, — задумчиво проговорил Димьен. И его слова прозвучали очень по-философски. — Вопрос только в том, как Селена и Милена смогут принять эту тьму. И готовы ли к этому.

— О том и речь. Они должны обрести цель в этом мире. Обрести новое призвание. Раньше они считали своим призванием целительство…

— Но больше они этим заниматься не могут, — вздохнул Димьен. — Людям они не верят и не желают им помогать. Им бы занять место по другую сторону баррикад…

— По другую сторону… — повторила Менестрес. — А в этом есть смысл.

— То есть? — насторожился вампир.

— Может, их удел, действительно, вершить правосудие?

— Что-то я не совсем тебя понимаю…

— Еще перед нашим отъездом я получила письмо от Совета.

— Совета?

— Да. Минг-Тьен попросил его об отставке. Через сто лет он сложит с себя полномочия и просит заменить его достойной кандидатурой.

— Постой, ты думаешь, что сестры…

— Ну да…

Димьен выглядел ошеломленным. Справившись с собой, он проговорил:

— Сделать их… по собственному согласию… палачами! Но ведь они так невинны! — в его голосе промелькнула печаль.

— Это не так. Они перестали быть невинными очень давно. Утратив окончательно ее остатки в ночь своей мести, — тоже с нотками грусти ответила Менестрес.

— Но сразу такая крайность… И разве возможно, чтобы было два Меча Правосудия?

— То, что такого еще не было, не значит, что нельзя. К тому же они суть единое целое.

— Но ведь им придется выдержать суровые и жестокие испытания.

Менестрес согласно кивнула, потом осеклась и сказала, усмехнувшись:

— Мы так говорим, но ведь, прежде всего, нужно их согласие и их желание…

— Да, только их горячее желание поможет пройти испытания. Если Селена и Милена не будут хотеть этого, то погибнут. Правила относительно этого весьма суровы и быстро отсеивают недостойных. И ты готова к тому, чтобы они пошли на такой риск?

— Другого выхода я не вижу, — вздохнула Менестрес. — Возможно, это единственный способ спасти их от саморазрушения.

— И ты вот так просто предложишь им стать палачами?

— Не просто, но предложу. А как иначе? Я с ними поговорю.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— В разговоре? Не думаю. Но спасибо за дельный совет. Пойду, найду сестер.

Селена и Милена расположились на широкой веранде дома, который они сняли на время пребывания в городе. Ночь над ними раскинула свое звездное покрывало, и полная луна заливала все своим светом. Милена сидела прямо на широких перилах, вытянув правую ногу и свесив с края левую. Рядом, облокотившись на те же перила, стояла Селена и что-то играла на скрипке. Это было не заученное произведение, а импровизация. Музыка одновременно походила и на смех и на плачь, проникала в самую душу и грозила либо изорвать ее в клочья, либо подарить неземное блаженство.

Менестрес так и застыла на пороге, боясь помешать, спугнуть это странное и одновременно восхитительное ощущение.

Но вот, достигнув своего пика, мелодия оборвалась, рассеялась в тишине ночи. Селена убрала скрипку, и обе сестры посмотрели на королеву яркими, просто сияющими глазами, в которых, казалось, готов отразиться весь мир.

— Доброй ночи, мои дорогие, — ласково проговорила Менестрес, подходя к сестрам.

— Доброй ночи, — эхом ответили они.

— Вы уже питались сегодня?

— Да, — кивнула Селена, и Милена эхом повторила ее слова.

— Я пришла поговорить с вами об одном очень серьезном деле, — начала Менестрес.

— Мы сделали что-то не так?

— Вовсе нет. Почему вы так решили?

— Ну, — сестры смутились, но Селена все же продолжила, — В последнее время ты становилась такой задумчивой в нашем присутствии.

— Нет, дело вовсе не в том, что вы в чем-то виноваты, — покачала головой Менестрес, игривым жестом запуская пальцы в волосы сестер.

— А в чем же тогда? — нетерпеливо спросила Милена.

Королева вздохнула, но все же ответила:

— Дело в том, что я беспокоюсь о вашем будущем.

— Зачем о нем беспокоиться? — пожала плечами Милена.

— Оно ведь уже определено, — вторила ей Селена.

— Не совсем. Возможно вы просто еще не понимаете некоторых вещей. Да, вы стали вампирами, и очень сильными. Через год или два вы достигнете ранга магистра. Вы любите друг друга, и это замечательно, но… одной любви может оказаться недостаточно для вечной жизни. Недостаточно, чтобы противостоять самому страшному нашему врагу — времени.

— Что ты имеешь в виду? — насторожено спросили сестры.

— Мне кажется, что после того, как вы осуществили свою месть, вы стали замыкаться в себе, отгораживаться от всего остального мира. Я не хочу, чтобы вы ушли в себя настолько, что реальный мир перестал бы для вас существовать.

— Но мы такие, какие мы есть, — тихо возразила Селена, по обыкновению сжав руку сестры. — Мы больше не можем быть простыми знахарками, так как теперь слишком хорошо видим темную сторону людей. Милосердие прощение, похоже, угасли в нас. Осталось лишь чувство справедливости и возмездия.

— Словно нашей матерью была Немезида Немезида — в древнегреческой мифологии богиня возмездия., — усмехнулась Милена, но усмешка вышла не слишком радостной.

Этой своей речью сестры считай ответили на невысказанный вопрос Менестрес, чем еще больше убедили ее в правильности выбранного пути. Поэтому она продолжила:

— Значит, вы внутренне готовы стать ее воплощением.

— Кого? — спросили сестры едва ли не хором.

— Воплощением Немезиды, — повторила Менестрес, отходя чуть в сторону, словно отгораживаясь. — Я хочу вам кое-что рассказать. Вы уже знаете, что у нас есть законы. Единые для всех. Но есть такие, кто их нарушают. А нарушители должны быть наказаны, иначе мы больше не сможем скрывать наше существование, и наша жизнь превратиться в хаос.

За попрание некоторых наших законов Совет выносит смертный приговор. Но само наказание может осуществляться несколькими путями: на преступника может начаться охота — оповещаются вампиры всего мира, и каждый охотиться за ним. Но подобное используется чрезвычайно редко. Поэтому есть и другой путь.

Совет избирает достойного, который становится исполнителем его воли — Мечом Правосудия. Именно этот вампир исполняет приговоры.

— Палач, — вырвалось у Милены.

— Отчасти да. Но Меч Правосудия не слеп, и может отказаться от исполнения приговора, приведя веские аргументы. В конце-концов даже Совет может ошибаться.

— Но зачем ты нам это рассказываешь?

— Хочешь предложить нам эту должность?

Менестрес оставалось лишь подивиться их догадливости, она сказала:

— Что-то вроде этого. Если эта идея вас заинтересует, то могу предложить вам стать одними из претендентов на эту, так сказать, должность…

— Значит, место свободно? — задумчиво поинтересовалась Селена.

— И что же случилось с прежним Мечом Правосудия? — спросила Милена.

— Того, кто исполняет волю Совета сейчас, зовут Минг-Тьен. Он является Мечом правосудия вот уже две тысячи лет. Но теперь он просит об отставке. Совету дано сто лет, чтобы найти достойного кандидата, который сможет пройти все испытания.

— Испытания? Какие именно?

— Их суть никогда не разглашается, к тому же они меняются. Они призваны отсеять тех, кому это дело не по плечу. Чтобы быть Мечом Правосудия, не сломаться, нужны определенный характер и твердость духа.

— И ты считаешь, что у нас есть необходимые данные?

— Да, я так считаю. Но, помимо данных, нужно еще и ваше горячее желание. Иначе эта затея изначально обречена на провал.

— И ты хочешь, чтобы мы стали этими «Мечами Правосудия»? — осторожно спросила селена.

— Дело не в моем желании. Решать прежде всего вам. Но я чувствую, что вы нуждаетесь в чем-то подобном. Нет, не в убийствах дело, скорее в потребности в деятельности, способной помочь восстановлению справедливости.

С минуту сестры молчали, словно переваривая услышанное, потом Селена, переглянувшись с Миленой, сказала:

— Нам надо все хорошо обдумать.

— Конечно. Никто и не требует от вас немедленного решения. Все слишком серьезно. Свою судьбу решать, прежде всего, вам самим.

Глава 6

Селена и Милена действительно серьезно задумались над словами Менестрес. Идея в самом деле запала им в душу. Они возвращались к ней снова и снова.

— Мы и правда изменились с той ночи нашей мести, — начала Селена, расстилая кровать, так как они собирались отойти на дневной отдых. От гробов сестры отказались уже несколько лет назад. Кровать удобнее. И не только для сна.

— Мы утратили последние иллюзии и успокоили нашу память, — ответила Милена, стаскивая платье.

— Это да. Знаешь, а мне идея Менестрес нравиться все больше.

— Честно говоря, мне тоже. И все-таки…

— Мы ведь станем палачами, — договорила за сестру Селена. — И нам придется убивать. Убивать подобных нам и не только.

— Но это будет справедливое наказание. Если бы падре Ансельмо остановили бы сразу — наша мать осталась бы жива.

— Согласна. Не от того ли нам так легко убивать?

— На наших руках нет крови невинных. И то, что мы сделали тогда… Я не чувствую вины из-за этого. Это меня не мучает. Нисколько. А тебя?

— Честно говоря, тоже нет. Скорее меня беспокоит то, что меня это не мучает.

— Что ж, как бы там ни было, а мы стали воинами. А воин не может предаваться сомнениям ни на поле боя, ни после.

— Значит, Менестрес права, — подытожила Селена. — Мы и правда подходим для «Мечей Правосудия».

— И, что еще страннее, хотим этого, — добавила Милена, увлекая сестру за собой в постель.

Когда сестры сообщили о своем решении Менестрес, она не то, чтобы обрадовалась, но испытала некоторое облегчение. На самом деле часть ее надеялась, что Селена и Милена откажутся, скажут, что это не их путь, что с них довольно той ночи. Но другая часть Менестрес убеждала, что это единственно верный выход. Может, это и страшный удел, но так сестры спасут самое себя. Во всяком случае, королева надеялась на это.

И вот ее птенцы согласились. Менестрес видела, что они действительно загорелись этой идеей. Поэтому она сказала:

— Что ж, это ваш выбор. У нас есть чуть меньше ста лет, чтобы подготовить вас к испытаниям.

— Но мы ведь умеем сражаться! — возразила Милена.

— Вы учились владеть оружием и сражаться с людьми, не так сильно акцентируясь на ваших новых способностях. Но если вы станете Мечами Правосудия, то, в основном, вам придется выступать против вампиров. Иногда древних и очень сильных. Поэтому вам нужно научиться не только владеть собственными вампирскими способностями, но и использовать их как оружие.

— Понятно, — протянула Селена. — В таком случае мы готовы опять учиться.

— Отлично. Теперь вас учить будет не только Димьен, но и я.

Сестры немного удивились. Они никогда не задумывались, что Менестрес также может быть воином. Для них она была покровительницей, второй матерью, королевой, но воином… Нет, они просто не задумывались о том, что она может выступать в таком качестве. Хотя… почему бы и нет…

Так судьба Селены и Милены сделала еще один поворот. Начался еще один этап их жизни.

Подготовку к испытаниям они восприняли со всей возможной серьезностью. Обе понимали, что это не игра. И если они станут теми, кем собираются, никто не станет им поддаваться. Каждый раз битва будет не на жизнь, а насмерть.

Когда сестры пришли на свой первый, после принятия решения стать Мечами Правосудия, урок, их в оружейном зале ждал не только Димьен, но и сама Менестрес. Причем вампирша была одета совсем не так, как обычно: в узкие брюки, мужскую рубашку и мягкие сапоги. Волосы забраны в тугую французскую косу.

Увидев недоумение на лицах Селены и Милены, королева озорно подмигнула и сказала:

— У меня тоже есть некоторые воинские способности.

— Некоторые! — хохотнул Димьен. — Да более искусного воина я в жизни не видел! А за тысячелетия своей жизни я видел немало!

Очень скоро сестры получили возможность убедиться в истинности слов Димьена. Менестрес действовала быстрее молнии, нанося удары с неимоверной точностью. Она в воинском искусстве достигла совершенства.

Селена и Милена поняли, что сколько бы они не оттачивали собственное мастерство, к такому совершенству им не приблизиться никогда. Если бы Афина Афина — в греческой мифологии дочь Зевса, богиня мудрости, ремесел и искусства, а также богиня справедливой войны, покровительница героев, защитница порядка и справедливости. увидела Менестрес в бою, то удавилась бы от зависти! Такую, как она, даже вдвоем, сестры не смогли бы победить никогда, о чем и заявили своим учителям.

Димьен опять рассмеялся, потом проговорил:

— Менестрес у нас единственная в своем роде. Таких, как она, больше нет, ибо она королева!

— Это правда, мои силы превосходят всех остальных вампиров. Но мы научим, как побеждать других. Сила, даже самая огромная, это еще не все. Нужно мастерство и холодный ум. Тогда вы сможете справиться с любым.

— И мы будем оттачивать ваше мастерство, — вставил Димьен.

— Да, — согласно кивнула Менестрес. — И учить пользоваться вашим редким талантом.

— Каким редким талантом? — удивленно спросила Селена.

— Я вам рассказывала, что каждый из десяти вампирских родов обладает собственным даром. Но, так как вы принадлежите к клану Инферно, то ваш дар не определен изначально. Им может быть любой из десяти. Честно говоря, мы ожидали, что вашим даром станет способность рода Инъяиль менять пол. Но мы ошиблись. По каким-то причинам, которые вряд ли кто сможет объяснить, вы избрали дар рода Феникса.

— Мы не понимаем, — покачала головой Милена. — Что это за дар?

— Я поняла, что это, в ту ночь, когда вы мстили, — Менестрес едва ли не впервые в разговоре с сестрами упомянула те события. Но теперь им необходимо было знать обо всех своих способностях, даже об этой, довольно пугающей. Вот почему пока королева молчала о ней — считала, что сестры еще не готовы. Но сейчас… — Вашим даром является способность мыслью вызывать огонь и управлять им.

На лице Димьена отразилось не меньшее удивление, чем на лицах Селены и Милены. Он даже позволил себе переспросить:

— Ты уверена, что их дар именно дар рода Феникса? Способность вызывать огонь может соперничать по редкости с даром рода Инъяиль, и является куда более опасной.

— Уверена. Я видела, как Селена и Милена вызывали огонь. Да, у них это вышло спонтанно, но всякий дар нужно развивать. Есть все шансы, что сестры смогут использовать его как оружие.

— Но как? — спросила Милена. Сами они практически не задумывались об этой своей способности. Посчитали ее обычной для вампиров.

— Если наш дар так редок, то неужели, чтобы овладеть им, нам придется искать еще кого-то, также им обладающего? — несколько обеспокоено поинтересовалась Селена.

— Считайте, что уже нашли, — улыбнулась Менестрес.

Сестры недоуменно переглянулись, так что Димьен счел нужным пояснить:

— Менестрес — наша королева, а посему обладает способностями всех десяти родов вампиров, и не только.

— Значит ты тоже можешь вызывать огонь? — немного робко спросила Милена.

— Да, и я научу вас. Дар должен проявляться непринужденно. Вот так.

Менестрес щелкнула пальцами, и все свечи в оружейной разом потухли, а потом снова вспыхнули.

— И это лишь малая толика возможного, — прокомментировала вампирша.

— Но мы даже так вряд ли сможем, — протянула Селена.

— Сможете, — уверенно ответила Менестрес. — Прямо сейчас и начнем обучение. Вы расслабьтесь. Ваш дар — это скорее концентрация чувств, а не силы. Огонь — это страсть. Ее апогей, если хотите. Вот почему ваш дар проявился на пике эмоциональных переживаний.

Милена, давай начнем с тебя. Подойди к камину, — вампирша послушалась. Менестрес встала рядом и продолжила, положив руку ей на плечо, — Почувствуй огонь в себе, в своих жилах и дай ему выход, направь его прямо в камин.

Милена честно пыталась, она даже почувствовала, как кончики пальцев стали горячее, словно искры пробегали. Но, как она ни старалась, вызвать огонь у нее так и не получилось. В напрасных попытках прошло больше получаса.

Потом место сестры заняла Селена, но результат был тот же. Так прошло еще с полчаса, пока Селена не сказала, покачав головой:

— Ничего не выходит.

— Ну, и Рим не в один день строился, — проговорил Димьен.

— Надо стараться еще, — добавила Менестрес.

— Но я стараюсь — и ничего! — воскликнула Селена. Она выглядела очень расстроенной, так что Милена, желая подбодрить, подошла и обняла сестру.

И в тот же миг, как только руки Милены коснулись плеч Селены, в камине вспыхнул огонь. Все так и застыли, уставившись на языки пламени, как на диво дивное. Ну, в некотором роде, так оно и было.

— Похоже, получилось, — первой пришла в себя Менестрес.

— Тогда чего ж раньше не получалось? — нахмурилась Милена.

— Мне кажется, — проговорил Димьен, — дело обстоит так, что ваш дар проявляется только тогда, когда вы касаетесь друг друга хотя бы пальцем.

— Думаю, ты прав, — согласилась королева. — Похоже, у вас один дар на двоих. Честно говоря, о таком я еще не слышала.

— А много ли среди народа пьющих кровь близнецов? — резонно спросил Димьен.

— Согласна, это редкость. Что ж, придется вам осваивать свой дар обеим сразу.

— Мы не против, — пожала плечами Селена, Милена лишь согласно кивнула.

С этого момента никаких подобных недоразумений в обучении не было. Сестры все схватывали на лету. Постепенно они становились опасными не только для людей, но и для вампиров. Теперь их учили не просто сражаться, а убивать. Убивать, не давая шанса убить себя.

То, что сестры всегда сражались вдвоем, создавало определенные преимущества, и в то же время Димьен опасался, что это же станет их главным слабым местом. Менестрес это тоже беспокоило. Но вскоре они смогли убедиться, что дела обстоят не совсем так.

Да, Селена и Милена всегда сражались плечом к плечу, спина к спине, рассчитывая друг на друга во всем. Сражаться с ними по одиночке, может и было хорошей идеей, но разделить их оказалось чрезвычайно трудно. Сестры подобные происки за версту чуяли и пресекали в зародыше. Даже если они сражались на приличном расстоянии, каждая моментально ощущала, если другой угрожала опасность, и тотчас оказывались рядом.

Так что их парность не являлась серьезным недостатком.

А еще пару лет спустя силы Селены и Милены достигли ранга магистра вампиров. Менестрес давно ожидала этого, так что ничуть не удивилась. На самом деле у нее не было ни одного птенца, который рано или поздно не достиг бы этого уровня. Многие считали, что королева просто не может создать слабого вампира. Но на самом деле все заключалось в подборе достойного кандидата. Менестрес зачастую было достаточно одного взгляда на человека, чтобы понять, каким он станет вампиром. Она умела чувствовать скрытый потенциал.

Вот и в сестрах королева не ошиблась. Они достигли ранга магистра, но их силы все еще продолжали расти. Менестрес сомневалась, что они станут Черными Принцами, но для магистра сила их будет более чем внушительна. Очень немногие смогут их превзойти. А разве не это нужно, чтобы справиться с обязанностями Меча Правосудия? Слабым такую роль не потянуть.

Но Селена и Милена учились не только сражаться. Им предстояло разобраться во всех тонкостях законов вампиров. Да, их было не так уж и много, с десяток, но многие имели различные исключения. И все это нужно знать. Помимо того Менестрес обучала сестер древнему языку вампиров. Они должны знать его, как родной, когда предстанут перед Советом. Еще с древнейших времен на Совете говорили исключительно на своем языке. Таким образом создавалось ощущение собственного царства.

Когда-то у вампиров было собственное королевство, в котором они и люди жили бок о бок. Это было, когда Менестрес только вступила на престол. Королевство существовало долгие тысячелетия. Сама Менестрес процарствовала в нем почти полторы тысячи лет. Но потом вампиры вынуждены были раствориться в мире. Королева сама закрыла столицу от людей навсегда. Давно предсказывалось, что так должно случиться. И также предсказывалось, что когда-нибудь это королевство будет вновь обретено. Вампиры вновь откроются людям.

Сама Менестрес практически не жалела о своем утраченном королевстве. Так должно было быть, чтобы ее народ благоденствовал. Единственное, что осталось — это катакомбы королев, которые еще называли «Лабиринт вечности». Они и правда существовали едва ли не столько же, сколько существует на Земле человечество.

Все это Селена и Милена тоже узнали по рассказам своей королевы. Но сказать, что ночи напролет они только и делали, что учились, было бы неверным. Вампиры продолжали путешествовать. Они объездили, как и планировали, практически всю Европу, побывали в Скандинавии, в России, доехали до самой Поднебесной, где прожили около трех лет. Потом были Индия, Стамбул, даже Магриб. Исход отпущенного века они встретили в Египте.

За это время Селена и Милена выучили множество языков. Теперь они смогли бы объясняться, даже попади на край света. Их обучение подходило к концу. Если раньше сестры были хорошими воинами, то теперь стали по-настоящему искусны. Глядя на них, Димьен не раз говорил Менестрес:

— Похоже, мы добились своего. Наши девочки стали профессиональными убийцами. И очень опасными. Их внешний вид — главное преимущество. Селена и Милена выглядят очень невинно, даже глазами не выдают скрывающуюся в них силу. Это их врожденный талант.

— И они научились призывать огонь. Что тоже увеличивает их опасность, — добавила королева.

— О, да! Думаю, у наших девочек есть все шансы не только пройти испытания и стать Мечом Правосудия, но и, в конечном итоге, превзойти самого Минг-Тьена.

— У них большой потенциал, — согласно кивнула Менестрес. — Поэтому я завтра же извещу Совет о появлении новых кандидатов.

— Интересно, много ли соперников будет у Селены и Милены? — задумчиво проговорил Димьен.

— На самом деле это не так уж и важно. Испытания таковы, что уравнивают всех. В конце всегда остается только один. Один, который проходит последнее испытание. Хотя, вполне возможны исключения. То, что их не было, не факт, что не будет.

— Да, в этой битве Селена и Милена будут сами за себя. И все-таки, как отнесется Совет к тому, что они предстанут в паре?

— О, смею тебя уверить, им это придется не по вкусу. Но уж в этом-то я смогу их переубедить. В конце-концов у меня всегда есть право вето. Если понадобиться напомнить, кто их королева — я напомню, — взгляд Менестрес стал холодным, как лед. Димьен знал, что в такие минуты его госпожа непреклонна.

Совет, под давлением веских аргументов своей королевы, принял кандидатуры сестер довольно благосклонно. К тому же каждый понимал, что в итоге пригодность того или иного кандидата решали испытания.

Кланы выставили еще трех кандидатов: Ландур клана Носферату, Урд — клана Шанталь и Виталис клана Гаруда. Первых двух Менестрес знала лично — суровые воины с ярко выраженными способностями своих кланов. Что же касается третьего… она о нем слышала. Тоже не промах… В общем компания подбиралась серьезная, но этого и следовало ожидать.

Через год, в первую неделю мая, все кандидаты должны были предстать перед Советом в Риме. Почему именно в этом городе? Просто там находилась одна из старейших общин. В ее обширных катакомбах и будут проведены испытания, которые определят того, кто достоин называться Мечом Правосудия. Там же должен был присутствовать и Минг-Тьен. Ему предстояло передать полномочия избранному приемнику. Ведь «Меч Правосудия» это не просто звание, это еще и сила, следующая за этим званием.

Сестры, Менестрес и ее сопровождающие снова готовились к путешествию. От Каира до Рима за один день не добраться. Даже вампирам. Так что опять в дорогу…

Предстоящая встреча с Советом настораживала сестер. И это было даже немного смешно, если учесть, что они запросто общались с самой королевой. Но они ничего не могли с собой поделать. К тому же к настороженности примешивалось и любопытство. Им было очень интересно: кто же такие главы кланов вампиров.

Хотя Менестрес довольно много рассказывала Селене и Милене о Совете. Она старалась подготовить своих птенцов ко всему. Так что сестры знали, что в Совете всегда десять членов — столько же, сколько и кланов. Одиннадцатый клан — клан Инферно, королева представляет лично. Сейчас в Совете шесть мужчин и четыре женщины. В этот раз будет один из тех редких случаев, когда Совет будет присутствовать в полном составе. Обычно они этого не делают, так как между членами Совета налажен тесный телепатический контакт. Это помогает в экстренных ситуациях быстро принимать решения.

На самом деле Совет сильно развязывал Менестрес руки, избавляя от кучи рутинных дел. К тому же он способствовал сплочению кланов, чему королева была особенно рада. Ей приходилось видеть войны вампиров, да и участвовать в них, так что еще одной битвы Менестрес не хотела, она непременно пролилась бы во внешний мир.

По этой же самой причине был заключен союз с оборотнями. Их раса была гораздо моложе вампиров, но так же многочисленна. Правда делить им было особо нечего, так что союз заключили на взаимовыгодных условиях. И Совет сыграл во всем этом немаловажную роль.

Вот каков был Совет вампиров. Но Менестрес предупредила сестер, что не стоит его идеализировать. Члены Совета не единое целое. Довольно часто между ними случаются споры, а бывают и ссоры. И не секрет, что некоторые кланы весьма лояльны к одним и лишь терпят других.

Поэтому существуют правила, по которым члены Совета неприкосновенны, им запрещено бросать вызовы друг другу. Но это вовсе не освобождает их от обязанности соблюдать законы вампиров.

Бывали случаи, когда и члены Совета подвергались казни за свои нелицеприятные деяния. И это тоже являлось одной из причин, по которой требовалось наличие Меча Правосудия.

Менестрес не строила иллюзий относительно идеального общества, но пыталась создать насколько можно саморегулирующуюся систему, — пусть даже она будет несовершенна.

Глава 7

И вот наконец-то Рим. Уже не такой великий, как во времена Цезарей, но все равно внушительный. Здесь практически каждое здание — памятник старины, произведение искусства. И Менестрес горько было видеть, как Инквизиция уничтожила многие из них. Воистину, они стали просто бичом человечества!

Правда Димьену должно быть приходилось еще хуже, ведь он когда-то был римским солдатом и не понаслышке знал о величии Римской Империи. Но если ему и было неприятно видеть все эти изменения, то он не подавал виду. Когда Менестрес спросила его об этом, Димьен обронил, передернув плечами:

— Я больше не принадлежу Риму. У меня уже давно другая судьба, которую я выбрал сам.

На это Менестрес лишь ободряюще улыбнулась. Она помнила, что когда, тысячелетия назад, впервые встретилась с Димьеном, он больше походил на зверя и совсем не понимал, что с ним происходит. Он был практически сломлен той переменой, что произошла с ним. Ему понадобилось довольно продолжительное время, чтобы восстановиться. Теперь от того его состояния и следа не осталось.

Восседая на козлах кареты и погоняя лошадей, Димьен обводил улицы опытным взглядом телохранителя.

— А где находится римская община? — спросила Милена, выглядывая в окошко кареты и жмурясь от солнца.

— Под дворцом Нерона. Хотя община гораздо старше этого здания. Когда его начали строить, вампирам пришлось предпринять немало мер предосторожности, чтобы строители не догадались об обширных подземных ходах, опутывающих и дворец, и, впоследствии, амфитеатр Флавия. Это настоящий лабиринт, даже скорее подземный город. Именно благодаря ему практически никто из нашего народа не пострадал, когда Рим горел, подожженный все тем же Нероном. А вот и, если можно так выразиться, официальный вход.

Карета остановилась возле старинной виллы, скрывающейся за высокой оградой. Ворота им открыли сразу же. Причем на встречу высыпало человек пять. Нет, не человек, вампиров. Двое из них являлись магистрами. Селена и Милена научились определять это на расстоянии, даже не пожав руки.

Димьен, как обычно, спрыгнул с козел, открыл дверцу и помог дамам выйти. Стоило ноге Менестрес ступить на землю, как все встречающие тотчас склонились в глубоком поклоне. Один из магистров — с виду парень не старше двадцати с длинными смоляными волосами, почтительно проговорил, покорно опустив глаза:

— Совет с нетерпением ожидает Вашего прибытия, госпожа, и мы все тоже. Мое имя Иол.

— Я рада, — улыбнулась Менестрес. — Передайте, что в полночь я встречусь с ними.

— Конечно. Для вас и вашей свиты уже приготовлены комнаты, госпожа. А девушек, пожелавших стать Мечами Правосудия, отведут в комнаты для претендентов.

— Сначала я поговорю с ними, потом вы их проводите.

— Как пожелаете, госпожа. Позвольте проводить вас в дом.

Все остальные встречающие почтительно молчали, с благоговением наблюдая за своей королевой. Только Иол и говорил. Его смелость объяснялась тем, что он являлся Магистром Города.

Они вошли в дом, убранством практически ничем не отличающимся от других домов. Но это была лишь декорация. Они прошли в западное крыло дома, где бутафорская стена закрывала вход в подземный лабиринт. И хотя ощущения подземелья не было, Селена и Милена сразу вспомнили древний миф о Минотавре Минотавр — человек с головой быка. Жил в лабиринте. Убит легендарным героем Тесеем. (мифы Древней Греции). Милена даже шепнула сестре:

— Интересно, этот лабиринт случайно не Дедал***Дедал — легендарный строитель и изобретатель. Построил лабиринт для Минотавра. Вместе с сыном, Икаром, бежал с Крита при помощьи крыльев из перьев и воска (мифы Древней Греции)* строил?

Вампирши хихикнули, Иол покосился на них. Менестрес даже не обернулась. На самом деле она улыбалась, а обернуться — значило выдать себя. По мере того, как они спускались все ниже и ниже по подземным коридорам, в Менестрес все сильнее ощущалось то, кем она являлась: королева, Владычица Ночи, воля которой закон.

Наконец, миновав бесчисленное количество коридоров, Иол остановился возле высоких резных дверей. Сам их вид словно опровергал тот факт, что все они находились глубоко под землей. Иол галантно открыл двери, с поклоном проговорив:

— Ваши покои, госпожа. Ваша свита может разместиться рядом. Эланор и Криспин всегда будут неподалеку, чтобы удовлетворить любое Ваше желание. Если еще что-то понадобиться — Вы только скажите мне.

— Спасибо, Иол. А теперь оставьте нас. Мне нужно поговорить с Селеной и Миленой. Я позову, когда их нужно будет проводить.

Только теперь сестры обратили внимание на убранство королевских покоев. Надо сказать, Магистр Города очень потрудился над ними, возможно даже через чур. По роскоши комнаты напоминали дворец паши: шелк, атлас, золото были повсюду.

Но Менестрес никак не отреагировала на весь этот шик. А Димьен лишь многозначительно хмыкнул и, вместе с Танис, отправился в отведенные для них покои, оставив королеву наедине с сестрами.

— Ну вот все и началось, — сказала Менестрес, присаживаясь на низкий турецкий диван и жестом предлагая садиться вампиршам. — Сейчас мы расстанемся и встретимся только после завершения всех испытаний. Вы готовы идти до конца?

— Да, — единодушно ответили сестры.

— Я не могу сказать, какие испытания приготовят для вас. Я даже больше не смогу вам помочь — это было бы нечестно. Одно могу сказать, когда начнутся испытания — будьте готовы ко всему, готовы встретиться со своим самым большим страхом. Мы хорошо обучили вас, у вас есть все шансы.

— Спасибо тебе за все, — движимы единым порывом, сестры обняли королеву. — Мы будем биться до конца. Вернемся со щитом иль на щите «Со щитом иль на щите» — девиз римских воинов. В случае победы воин возвращался со щитом, но если его убивали, то тело приносили на щите..

— Вы у меня получились очень сильными. Идите, я верю в вас.

И сестры покинули королевские покои. Как и было оговорено, Иол ждал их, чтобы проводить.

Глядя, как за Селеной и Миленой закрываются двери, Менестрес подумала, что ее птенцы встали на крыло, пора их вампирской юности миновала. Теперь они пойдут по жизни собственной дорогой.

Менестрес стало немного грустно, но сейчас нужно было собраться для важных дел. Скоро встреча с Советом. Нужно подготовиться, выбрать подходящий наряд в конце-концов.

С такими мыслями вампирша вошла в спальню, и сразу почувствовала то, что смутно ощущала с самого начала, — она здесь не одна. Оглядев комнату, Менестрес увидела за огромной кроватью скромно сидящего юношу. Ни белоснежная рубашка, ни простые узкие штаны не скрывали, что он высок, строен, мускулист, но не через чур. Красивое, на грани смазливости, лицо обрамляли золотисто-каштановые локоны. Едва он заметил вошедшую, как его голубые глаза стали чуть шире, он упал на колени, выдавив:

— Я к вашим услугам, госпожа.

— Кто ты?

— Мое имя Корнелий, я здесь, чтобы исполнять Ваши желания, Ваше Величество, и предлагать Вам свою кровь.

Менестрес усмехнулась. Вот и первая из почетных привилегий королевы. Магистр города обязан преподнести ей жертву для питания и удовлетворения других… желаний. Также Магистр Города должен по первому зову своей королевы явиться к ней в постель или привести любого другого, кого она укажет. И это свое право она могла передать кому угодно.

Старинный обычай, актуальный тогда, когда королева редко покидала свое королевство. На его соблюдении Менестрес никогда не настаивала, и уж тем более не делила ложе с каждым Магистром Города. Она не была любительницей подобных приключений.

И вот сейчас она стояла и смотрела на этого юношу, который был полон благоговейного страха перед ней. Прогнать Корнелия — означало обидеть Иола. К тому же тогда пришлось бы выходить охотиться или предпочесть небольшое голодание. Но зачем, когда еда сама идет в руки? Если угощают, отчего ж не угоститься? И вообще, кто тут королева?

Улыбнувшись этим своим мыслям, Менестрес присела на кровать и проговорила:

— Подойди ко мне, Корнелий.

Юноша тотчас двинулся к ней, на ходу снимая рубашку. Его намерения были более чем ясны, что заставило Менестрес еще раз улыбнуться и сказать:

— Мне нужна всего лишь твоя кровь.

— Как пожелаете, госпожа, — тотчас отозвался Корнелий и, непринужденным жестом убрал волосы с шеи и приклонил колени перед вампиршей.

Менестрес вдохнула аромат его кожи, позволила своей жажде поднять голову. Она уже слышала немного учащенное дыханье Корнелия, слышала, как струиться кровь в его жилах, и это было наиприятнейшей музыкой. Взяв юношу за подбородок, вампирша заставила его посмотреть на себя и спросила:

— Как давно ты служишь Магистру Города?

— Скоро пять лет, — казалось, его удивил этот вопрос.

— Ты когда-нибудь раньше разделял кровь с вампиром?

— Нет, никогда. Иол не позволял.

Менестрес о чем-то таком и подозревала. Вряд ли бы Иол проявил такое неуважение, как предоставление уже… опробованного. Этот Корнелий был из тех, кого вампиры звали друзьями. Судя по всему, Иол планировал в будущем обратить его.

А юноша волновался все сильнее, поэтому Менестрес снова посмотрела ему в глаза, проговорив:

— Я постараюсь быть аккуратной.

Корнелий уже блаженно улыбался, захваченный ее взглядом. Он даже не вздрогнул, когда пара белоснежных клыков вонзилась ему в шею, так как уже витал в заоблачных далях наслаждения. Менестрес вынуждена была признать, что его кровь очень приятна на вкус. Настоящий деликатес.

Когда вампирша, насытившись, отстранилась от юноши, тот уже находился без сознания. Но даже в этом состоянии на губах Корнелия играла улыбка. Менестрес деликатно вытерла уголки рта платком, потом отнесла юношу на софу в гостиную.

Только она устроила его, как вошла Танис и, заметив Корнелия, поинтересовалась:

— Я не помешаю?

— Конечно же нет.

— Я подумала, что тебе понадобиться помощь, чтобы переодеться к встрече с Советом.

— Да, конечно. И пора бы поторопиться. Надеюсь, когда мы закончим, Димьен тоже будет готов.

— В этом можешь не сомневаться.

На собраниях Совета только королеве позволено было появляться со свитой. И этой свитой всегда был Димьен, ее верный телохранитель.

Менестрес и Танис прошли в гардеробную и занялись выбором платья. Наконец, их выбор пал на одно изумрудно-зеленое. Оно было сшито из шелка по фасону, принятому у женщин Древнего Египта, и плотно охватывало стан вампирши. А также имело глубокие разрезы по бокам — почти до самой талии. Подол был расшит золотом и мелкими рубинами и изумрудами.

К этому платью Менестрес надела массивное золотое ожерелье, тоже с рубинами и изумрудами, и браслеты. Волосы Танис расчесала с особой тщательностью и оставила распущенными. А лоб королевы украшала золотая тиара с крупным рубином в центре, походившим на каплю крови.

Поправляя последний локон, Танис отошла на шаг назад, критически осматривая свою работу, и наконец сказала:

— Все, теперь ты готова.

— Спасибо тебе. Но уже пора. Совет собрался. Где там Димьен?

— Здесь я, — раздался голос верного телохранителя королевы, и сам он появился в дверях.

Сейчас Димьен больше всего походил на принца из сказки. Очень эротической сказки. Черный с серебряным, с иголочки, камзол, расшитый серебряными нитями, белоснежная рубашка тончайшего шелка, скрепленная у горла сапфировой брошью, такой же пронзительно-синей как его глаза, черные высокие сапоги. Волосы Димьен забрал в довольно свободную косу, так что несколько прядей все равно спадали на лицо.

— Похоже, ты решил сегодня покорить всех, — улыбнулась ему Менестрес.

— Даже в самом лучшем наряде я не смогу затмить тебя, моя госпожа, — церемонно ответил Димьен. — Я стараюсь лишь соответствовать.

— Ты всегда умел говорить комплименты, Димьен. Но нам уже пора.

У входа в покои их встретили, стоявшие навытяжку Криспин и Эланор. И хоть Менестрес знала, куда идти, она позволила проводить себя в зал собраний. Таков был этикет.

На самом деле зал находился совсем недалеко. И зал собраний, и королевские покои находились в самом сердце лабиринта. Это было задумано в целях безопасности. Даже самому изворотливому врагу пришлось бы проявить чудеса изобретательности, чтобы пробраться сюда, и к этому времени его бы встретили во всеоружии.

Глава 8

Вход в зал собраний хорошо охранялся — четырьмя вампирами в ранге магистра. Ведь сегодня был особый случай. При виде Менестрес, двое тотчас кинулись открывать двери. Едва она переступила порог, как объявили:

— Владычица наша, королева Менестрес.

Десять пар глаз тотчас воззрились на нее. Весь Совет был в сборе и стоя приветствовал свою повелительницу. Менестрес знала их всех: Наиль клана Инъяиль, Ларго клана Носферату, Имхотеп клана Феникса, Немезис клана Гаруда, Саен клана Шанталь, Ло-Мин клана Драго, Валенсий клана Либра, Скольд клана Маруна, Тристан клана Зорго и Яков клана Урим.

Все они встали со своих резных кресел, приветствуя королеву. Кресла стояли возле большого стола, который чем-то напоминал легендарный стол короля Артура. Мест за ним было одиннадцать. Их всегда было одиннадцать, даже если королева не присутствовала. К тому же, в отличие от остальных, для нее был приготовлен настоящий резной трон.

Окинув взглядом всех присутствующих, она кивнула то ли себе, то ли им, прошествовала через весь зал и величественно села на трон. Только теперь она знаком разрешила Совету сесть. Димьен встал за ее спиной.

Хоть для Менестрес и не было незнакомых лиц, возраст присутствовавших был отнюдь неодинаков. Кто-то, как Наиль, занимали кресло в Совете не одну тысячу лет, и помнил еще их королевство, а для кого-то, как для Валенсия, это было лишь второе собрание.

Но сейчас все они, как один, внимали своей королеве. И Менестрес заговорила:

— Рада видеть вас всех в полном составе. Сегодня мы собрались из-за того, что Меч Правосудия решил покинуть нас. Это его право. Но мы должны избрать новый Меч Правосудия, дабы законы наши оставались непоколебимы.

— Да, моя королева, — взяла слово Наиль. — И в этот раз пятеро решили испытать судьбу.

— Вы, моя королева, выставили сразу двоих, — вставила Немезис, и ее голубые глаза при этом как-то странно блеснули.

— Я знаю, сколько претендентов выставляю, — довольно резко ответила Менестрес. — Селена и Милена будут сражаться вместе, ибо они есть суть одно целое. Вы поймете это, когда увидите их в испытаниях.

— Но по закону должен быть один Меч Правосудия, — осторожно заметил Ларго, нервным жестом откинув назад свои рыжевато-каштановые волосы.

— Не по закону, — покачала головой королева. — По обычаю. Да, вот уже на протяжении десятка тысячелетий, обычно лишь один достойнейший из достойнейших носит звание Меча Правосудия. Но то, что было так, вовсе не значит, что не может быть по-другому.

— Что ж, — подытожил Имхотеп, — Вы, моя королева, вольны сделать любое исключение. К тому же, рано говорить об этом. Еще никто из претендентов не прошел испытаний. И не факт, что в конце останутся Селена и Милена.

— Ты прав, Имхотеп, — согласилась с ним Менестрес. — Сейчас в первую очередь мы должны обсудить испытания. Каково будет первым из них? Я хочу услышать предложения тех кланов, которые в этот раз не выставили претендентов.

— Пусть покажут свое мастерство во владении оружием и своими способностями, — предложил Яков. Остальные согласно закивали.

— Да, пусть сразятся друг с другом, — добавил Скольд.

— Что ж, пусть первым испытанием будет «Арена Славы», — подытожила Менестрес. — Оно начнется завтра, на закате. До этого момента никто из нас не должен разговаривать с претендентами.

— Да будет так, — кивнула Наиль.

— Да будет так, да будет так, — эхом повторили остальные члены Совета.

Селену и Милену отвели в совсем другие покои, находившиеся как минимум в десяти извилистых коридорах от королевских. От остального лабиринта эти помещения отделялись массивной каменной дверью, и представляли собой несколько комнат, выходящих в одну общую комнату. Там-то они и встретили остальных трех претендентов: Урд, Ладнура и Виталиса.

Урд — крепкая, статная молодая женщина с заплетенными в косы волосами цвета меди — настоящая валькирия. Виталис, наоборот, тонок, изящен, черноволос — эдакий благородный принц. Что до Ландура, то он был совершенно лыс, хотя черты лица безупречны, широкоплеч, и эти плечи покрывали какие-то руны.

От каждого из этих троих повеяло такой силой, что воздух вибрировал, но это продолжалось лишь миг, потом все тщательно спрятали ее, закрылись ментальными щитами, продолжая с подозрением изучать вновь прибывших.

Каждый понимал, что все они здесь соперники. Поэтому никаких приветствий не последовало. Они просто разбрелись по своим покоям, приняв к сведению, что собрались все претенденты.

Иол проводил сестер в их покои, состоявшие из двух соединенных между собой комнат, и сказал:

— Вот здесь вы будете жить. На время испытаний вам крайне не рекомендуется выходить во внешние помещения и запрещается общаться с другими вампирами, кроме претендентов. Иначе вас могут отстранить от испытаний.

Во время испытаний вы можете пользоваться каким угодно оружием и любыми своими способностями. Все ваше оружие и одежда вот здесь, — Иол указал на два внушительных кофра. — На время испытаний вы не можете охотиться. Но после каждого из них вам будет дана возможность утолить голод.

Вот, пожалуй, и все. Отдыхайте, готовьтесь, — Иол к чему-то прислушался, словно кто-то что-то нашептывал ему в тайне ото всех, и сказал, — первое испытание состоится завтра, на закате.

И Магистр Города вышел, оставив Селену и Милену одних. Закрыв за ним дверь, Селена прижалась к ней спиной и проговорила:

— Значит, завтра.

— Да. Интересно, что это будет за испытание?

— Боюсь, этого нам никто не скажет до самого его начала, — отозвалась сестра.

— Тогда не лучше ли нам отдохнуть? Готовиться мне кажется бессмысленным. Как можно готовиться не зная к чему? — задала риторический вопрос Милена.

— Ты, наверное, права. Давай отдохнем.

Даже здесь, глубоко под землей, они чувствовали, что солнце восходит. И вместе с восходом уходит и часть их сил. Те времена, когда она уходила вся, остались далеко в прошлом. И все равно они, как великолепно отлаженный хронометр, ощущали ход дневного светила.

Проснулись они за три часа до заката. Сестрам еще нужно было одеться и привести себя в порядок (то есть подобрать нужное оружие), чтобы достойно встретить первое испытание.

Селена и Милена оделись в мужскую одежду. Они просто представить не могли, как можно сражаться в платье. Нет, если нужда заставит, можно и в платье, но зачем нарочно терпеть такие неудобства?

Доминирующим материалом их костюмов была кожа. На таком фоне оружие смотрелось особенно выгодно, хотя сестры об этом и не заботились. А вот об оружии забота была просто трепетной. Для этой ночи они выбрали длинный меч и кинжал, составляющие пару, ту самую, изготовленную для них по специальному заказу. Хотя, если подумать, практически все их оружие было сделано на заказ. Еще на поясе каждой из сестер висело по свернутому кнуту и по тому самому кинжалу-бумерангу. На этом они остановились.

Возможно, Селена и Милена взяли бы еще оружия, но обе понимали, что если и придется сражаться, то с вампирами. А тут вооруженность не главное. Главное сила, степень развитости ментальных способностей и ловкость.

Когда сестры вышли из своих комнат, Урд и Ландур уже ждали в общем зале. Но ждали не их. Оба при полном параде и вооруженные. Урд еще больше стала походить на валькирию в своем крылатом шлеме и панцире. За спинной у нее висела двухсторонняя боевая секира, на поясе длинный кривой кинжал.

Ландур был в просторных черных одежда, а из оружия выбрал ятаган и два кинжала.

Чуть позже появился и Виталис — одетый как настоящий франт: безукоризненно, по последней моде. На бедре у него висел меч, а на левой руке надета странная перчатка: вся из подвижных металлических пластин, заканчивающаяся острыми когтями. Если такая лапа вцепится в грудь — даже вампиру мало не покажется.

Вскоре появился и Иол. Он сказал всем собравшимся, перекидывающимися преисполненными подозрений взглядами:

— Прошу следовать за мной. Совет желает сказать вам напутственное слово перед первым испытанием.

Никто из претендентов даже бровью не повел, все просто пошли за Иолом. Никто не хотел показаться слабее другого. И в той игре мускулами было так много человеческого.

Но их повели вовсе не в зал собраний. Подземными ходами они вышли к самому Колизею. Пустынный в этот поздний час, он казался одиноким воином, сражающимся против времени. Но в эту ночь ему снова предстояло увидеть бой на своей арене.

Глава 9

На трибунах сестры увидели, а в первую очередь почувствовали, двенадцать вампиров, многие из которых были настолько стары, что трудно было представить. Их сила, хоть и в большей степени сдерживаемая, гудела как натянутые струны.

Селене и Милене не надо было объяснять, что эти вампиры и есть Совет. Они просто знали это, и сразу заметили среди них Менестрес, сопровождаемую Димьеном.

Но облик их покровительницы немного озадачил сестер. Они еще никогда не видели Менестрес такой. Вот теперь она казалась истинной королевой: неприступная, величественная. К ногам такой может пасть весь мир.

Сестры посмотрели на своих спутников и поняли, что те тоже под впечатлением от увиденного.

А Менестрес, восседавшая на каменном подобии трона, проговорила:

— Приветствую вас. Тех, кто решил стать нашими Мечами Правосудия. Сегодня первая из пяти ночей испытаний, — потом она кивнула, словно разрешая говорить следующему.

Заговорила Наиль, будничным жестом откинув за спину тяжелые волосы:

— Прежде чем объявить о начале первого испытания, мы должны спросить…

— … добровольно ли ваше решение? — подхватил Тристан.

— Да! — единогласно ответили Селена, Милена и остальные претенденты.

— Вы действительно хотите стать Мечом Правосудия, дабы вершить суд согласно нашим законам и понимаете возлагаемую на вас ответственность? — вопрошала Саен.

— Да.

— Сейчас у вас есть последний шанс отказаться участвовать в испытаниях, — напомнил Имхотеп. — Все равно в конце останется только один, — и он покосился на близнецов.

Может, это и странно, но никто не отказался. Все как стояли, так и остались стоять. На лицах членов совета отразилось одобрение. Каждые из них чувствовал, что претенденты говорят искреннюю правду.

— В таком случае, — снова взяла слово Менестрес, — начнем наше первое испытание.

— Им будет «Арена славы», — продолжила Немезис.

— Помните, что все это — не игра, и смерть может оказаться более чем реальна, — вставил Ло-Мин.

В этот момент на арене вновь появился Иол. Он открыл перед претендентами плоскую шкатулку, в которой оказались пять довольно обычных медальонов на золотой цепочке, на каждом из которых было выгравировано по руне, обозначающий клан: руна Гаруда, руна Шанталь, руна Носферату и два медальона с рунами Инферно.

Иол раздал каждому претенденту по медальону с руной его клана, а Скольд пробасил:

— Испытание состоит в том, чтобы уничтожить или завладеть медальоном другого. Каждый волен спрятать медальон на себе так, как сочтет нужным.

— Вам придется драться, чтобы сохранить свой медальон и завладеть чужим, — добавил Валенсий.

— В битве разрешается пользоваться любыми приемами. Покажите себя. В итоге один из вас будет исключен из списка претендентов, — подытожил Яков.

Все кивнули и спрятали медальоны. Селена и Милена просто повесили его на шею, спрятав под одеждой. Так же поступила Урд. Виталис спрятал медальон в нагрудном кармане, а Ландур обмотал вокруг запястья.

Закончив с этим, все претенденты застыли, ожидая знака, возвещающего о начале испытания. Селена и Милена придвинулись чуть ближе друг к другу, чтобы сразу иметь возможность закрыть друг другу спину. Димьен знал этот их прием и одобрял, хотя его лицо оставалось таким же непроницаемым, как и у остальных присутствующих.

Менестрес поднялась со своего места и провозгласила:

— Да начнется бой!

Все, подготавливаться и выстраивать стратегию времени не было. Едва затихло эхо слов королевы, как Урд, выхватив секиру, атаковала Виталиса, а Ландур ринулся на Селену, так как она стояла ближе.

Но уже в шаге от намеченной цели ятаган Ландура столкнулся с двумя ощетинившимися мечами. Первая атака была отбита. Но это был не честный бой, а схватка всех против всех. Угроза могла прийти откуда угодно.

Отбив удар, сестры сами атаковали вампира клана Носферату, но тот увернулся, оставив своим ятаганом длинный порез на руке Милены: от плеча до локтя. Первая кровь. А вампиры не питались. На миг все застыли, не сводя глаз с раны, но в следующую секунду возобновили бой.

Искры от столкновения стали со сталью на короткое время расцвечивали ночь причудливыми красками, но сражающиеся не обращали на это внимания. Они были практически равны, поэтому бой шел уже больше часа. Все медальоны у своих хозяев оставались целыми.

Такого сражения Колизей не видел даже в эпоху расцвета гладиаторских боев. Мастерство, отточенное веками, объединенное с нечеловеческими возможностями. Будь сражающихся в два раза больше, они бы просто разнесли этот Колизей по камушку.

И, что удивительно, все сражались молча. Никаких выкриков, или других звуков.

Вот Виталис пригвоздил плечо Ландура кинжалом прямо к каменной трибуне. Но тот легко выдернул клинок из раны и, нисколько не потеряв боевых качеств, уже снова сражался. Урд попыталась своей секирой пробить защиту Селены, но за ее спиной мгновенно выросла Милена, и уже Урд пришлось обороняться.

Потом Урд избрала своим противником Ландура, а Виталис кинулся с мечом на Милену. Та легко отбила атаку, и сама занесла меч для удара, но тут их взгляды встретились. И что-то в этих, казалось, таки обычных, глазах остановило вампиршу. Она еще раз занесла меч и снова замерла, словно зачарованная этим взглядом. Милена не могла понять, что в них было такого. Словно стоит отвернуться, и это неведомое исчезнет навсегда. А оно было невыразимо прекрасно, полно огромной нежности. Казалось, еще чуть-чуть, и она узнает, кто это. Милена всем существом подалась навстречу, но тут в ее уши ворвался крик Селены:

— Остановись!

Та видела, что сестра замерла с занесенным мечом, а рука Виталиса почти добралась до шеи Милены. Мигом позже и сама Милена увидела это, крик Селены разрушил чары — словно зеркало треснуло, обнажив суровую действительность.

Селена уже была рядом. Она лишь мимолетным жестом коснулась сестры, как рука Виталиса коротко вспыхнула огнем, даже слегка опалив ему длинные волосы. Вампир вскрикнул и отдернул руку. На миг маску непроницаемости на его лице пробило искреннее изумление.

В то же время раздался еще один сдавленный крик. Сестры, занятые собственным сражением, не знали, как это произошло, но Урд своей устрашающей секирой отхватила Ландру руку до половины локтя. Ту самую, на которой болтался медальон. И теперь вампирша держала ее над головой, как трофей.

Ландур старался хоть как-то ужать страшную рану и одновременно нашарить оставшейся рукой меч.

У остальных эта сцена вызвала замешательство, но уже в следующий миг Милена сделала резкий взмах мечом, и грудь Виталиса прочертил длинный порез, оставив на теле лишь царапину, но одежда была прорезана вместе с нагрудным карманом. Медальон вампира упал на песок арены, и Селена, кинувшись коршуном, тотчас его подобрала, и встала рядом с сестрой с мечом наготове.

Но атаки со стороны Виталиса не последовало, так как в этот миг по арене прокатилась такая волна силы, что все просто замерил. Это был Совет. Это он остановил бой. Менестрес негромко, но ее все равно услышали все, провозгласила:

— Испытание окончено! Уберите оружие.

— Любой из вас, кто попытается убить другого в эти дни вне рамок испытания будет немедленно приговорен к смерти, — добавил Имхотеп.

Все повиновались, оружие вернулось на место. Никто не хотел таким образом сходить с дистанции:

— Урд, — обратилась к вампирше Наиль, — забери медальон и, будь добра, верни конечность хозяину.

Казалось, Урд была не слишком довольна, но сделала так, как ее просили. Ландур приставил руку на место, и она тотчас приросла. Конечно, она бы и так восстановилась, но это заняло бы куда больше времени.

Когда он закончил возиться с рукой, к нему обратился Скольд:

— Ландур! Это испытание пришлось тебе не по силам. Ты не смог показать себя лучшим среди равных.

— Ты не прошел первого испытания, — взяла слово Немезис. — Более ты не претендент и можешь уходить.

Надо отдать Ландуру должное, он сумел сохранить абсолютно невозмутимое лицо. Он гордо удалился с арены, не проронив ни слова.

— Что же до вас, — обратилась к оставшимся претендентам Менестрес. — Завтра ночью вас ждет второе испытание.

— А пока возвращайтесь в свои покои, — добавил Тристан.

— Там вы найдете пищу, — обронил Яков.

Претендентов увели. Каждого из них в покоях ждал внушительный кубок, алая жидкость в котором являлась вовсе не вином.

А Совет задержался на трибунах. Менестрес, откинувшись на своем импровизированном троне, спросила:

— Как вам оставшиеся претенденты?

— Они показали, чего стоят в бою, — довольно проговорил Скольд. — Все они опасные противники.

— Но смогут ли они отличить истину от лжи? — задалась вопросом Саен. — Умения убивать отнюдь не достаточно.

— Это так, — согласилась Менестрес. — Это должно выяснить второе испытание.

— Уж не о «Лабиринте обмана» ли идет речь? — осведомилась Наиль.

— Да, о нем, — кивнула королева. — Лабиринт, где черное кажется белым, а белое черным, где и вампир может быть обманут. Нужен особенный талант, чтобы достойно пройти его.

— Это, безусловно, так, — кивнул Ло-Мин. — Но «Лабиринт обмана» — здесь…

— Согласна, чтобы создать его здесь нам придется объединить силы. Так иллюзия станет реальностью, — слова королевы звучали убедительно.

После недолгого молчания первой ответила Наиль:

— Я согласна.

— Я тоже, — кивнул Имхотеп.

Остальные тоже согласились, понимая важность этого испытания. Правда свои силы Совет не объединял уже очень давно, но, как гласит одна пословица: мастерство не пропьешь! А мастерство вампира в особенности. С годами оно лишь возрастает.

Завтрашнее испытание обещало быть куда более сложным. Но пока все претенденты оставались под впечатлением от прошедшего. Правда общего разговора так и не получилось. Все они по-прежнему предпочитали держаться особняком. Оно и понятно: завтра сегодняшний друг может оказаться твоим противником, и это лишь осложнит жизнь. Так что все претенденты просто разбрелись по комнатам. Ландура никто из них не видел.

Когда сестры осушили свои кубки, Селена проговорила, откинувшись на стуле:

— А эта… Урд весьма опасный противник!

— Виталис может быть опаснее, — хмуро возразила Милена, критически осматривая оружие.

— Тебя беспокоит, что он практически зачаровал тебя?

— Нет, меня беспокоит то, что я не подумала защититься от этого. А ведь Менестрес предупреждала, что в наших соперниках ярко выражены таланты кланов! Это было очень беспечно с моей стороны!

— Но нам удалось завладеть его медальоном. А в следующей раз мы уже не будем так неосторожны, и не позволим застать себя врасплох! — решительно проговорила Селена.

— О, да! Больше я такой ошибки не допущу! — скорее сама себе, чем сестре пообещала Милена.

Глава 10

А новое испытание неминуемо приближалось. Казалось, и глазом моргнуть не успели, как наступила следующая ночь, и за претендентами пришли.

И Урд, и Виталис, и сестры опять были во всеоружии, готовые, как им казалось, ко всему. Снова их провожатым был Иол.

Для нового испытания Совет выбрал зал приемов. Почему? Просто он был самым большим, наверное, с арену Колизея. А так как он находился под землей, то его своды поддерживали ровные ряды колонн. Их было ровно двадцать пять. Такое количество обеспечивало полную надежность сооружения. Эта надежность подтверждалась тысячелетиями.

Еще до начала испытания королева и все члены Совета вошли в зал и рассеялись по его периметру.

— Начнем, — скомандовала Менестрес, и это послужило сигналом для объединения сил.

Тихо заговорив на своем древнем языке, вампиры начали медленно разводить руки в стороны. Сила мощным, бушующим потоком стала наполнять зал. Казалось, он просто не выдержит этого. Но он выдержал. А из этой силы родился искрящийся вихрь. Та же сила, выпроставшись из рук вампиров, образовала замкнутый круг.

Как только это произошло, сила и вихрь слились воедино. Тогда-то и Менестрес сняла часть своих защитных барьеров, и это лишь скрепило общую силу. И ее стало столько, что в этом конкретном зале стерлись границы между реальностью и иллюзией, пространство утратило свои законы — родился Лабиринт обмана.

Проводив претендентов до этого самого зала и открыв двери, Иол, тем не менее, порога не переступил. За дверью оказался лишь искрящийся туман. Во всяком случае, больше ничего видно не было. И от этого тумана веяло силой. Она не давила, но была.

Иол сказал:

— Вот ваше второе испытание.

— Что от нас требуется? — спросила Урд.

— Войти и выйти. Там все узнаете. Идите.

Урд кивнула и, выхватив секиру, первой переступила порог. Потом вошли и остальные.

Сестры, наверное, сделали лишь пару шагов, как туман развеялся. И то, что они увидели, заставило их замереть. Селена и Милена оказались в коридоре с зеркальными стенами, полом и потолком, и его очертания постоянно менялось. К тому же часть зеркал то и дело занавешивалась разноцветными полотнами, а часть, наоборот, открывалась.

Сестры еще раз оглянулись и поняли, что ни Урд, ни Виталиса здесь нет. Они одни. И только Селена и Милена подумали об этом, как послышались шепчущие голоса:

— Они пришли! Пришли, чтобы покрыть себя кровью! Чьей кровью? Разве это так важно?

В мгновение ока Селена и Милена встали спина к спине с мечами наголо, готовые встретиться с любой опасностью. Но никого не было. Только шепчущие голоса.

— Кто здесь? — крикнула Милена.

Ответом был смех и шепот:

— Она спрашивает кто здесь. Но здесь кроме них никого нет. Только голоса.

— По-моему здесь все нереально, — проговорила Селена.

— Реально… реально, — вернулось к ней с эхом.

И снова голос:

— Так вы хотите покрыть себя кровью? Увидеть меч Истины?

— Мы хотим выйти отсюда, — сказала Милена.

— Выйти? — голоса то ли развеселились, то ли испугались, — Но тот, кто пройдет по мосту, будет наказан небом! Нельзя выйти, не разбив скорлупы, а скорлупа не разобьется без крови.

— Что за чушь? — воскликнула Селена.

— А может и нет, — протянула сестра, вглядевшись в одно из зеркал. — Это отражение, оно какое-то странное…

— Правда?

Селена тоже подалась к зеркалу и увидела там себя рядом с сестрой и проговорила:

— Вроде, все обычно.

Тотчас их отражения рассмеялись и возникли во всех остальных зеркалах.

— Что за чертовщина? — выдохнула Милена, отпрянув.

— Мы — это вы, а вы — это мы, — просто ответили отражения. — Разве не понятно? Ведь это так просто.

— Но этого не может быть! — отмахнулась Селена.

А та, другая, зеркальная Селена, наоборот, теснее прижалась к зеркальной Милене и ласково проговорила:

— Почему же? Здесь возможно все. И мы можем показать вам что угодно.

— Тогда покажите нам выход, — попросила Милена.

Только сейчас сестры заметили, что остальные шепчущие голоса стихли.

— Выход? Мы можем показать вам выход, но вам вряд ли захочется пройти через него.

— Это еще почему? — нахмурилась Селена.

— Там ужасно, — скривились отражения. — Здесь может быть так хорошо, а там… там меч Истины, пронзающий конец мира.

— Бред! — фыркнула Милена, уперев руки в боки.

— Идемте с нами. Там так хорошо!

Отражения поманили сестер за собой, и тотчас зеркала пришли в движение, стали сливаться, полотна, закрывавшие некоторые из них, опадали как осенние листья. И вот перед Селеной и Миленой образовалась зеркальная стена. С нее к их ногам слетело последнее полотно, и сестры увидели настоящую идиллию.

Аккуратная вилла на берегу моря, сияющая белизной, как жемчужина. Шелест листвы и травы. Ясное звездное небо казалось бескрайним, а полная луна проложила по волнам серебристую дорожку.

— Это наш дом, — ответили отражения. — Мы хозяева этих земель. Совсем неподалеку город, но его жители нас не беспокоят.

— Идемте с нами, — вторило отражение Селены. — Мы можем жить там вместе!

Отражения приглашающе протянули сестрам руки, но наткнулись на гладкое стекло зеркала. Милена чисто инстинктивно протянула руку в ответ. Как только ее ладонь коснулась зеркала, его поверхность задрожала, будто это была водная гладь. И пальцы Милены переплелись с пальцами отражения.

Зеркальная Милена, улыбаясь, потянула вампиршу к себе. Когда рука той оказалась почти по локоть в зеркале, Селена, опомнившись, воскликнула:

— Нет! — и дернула сестру на себя.

Засвистел, сбивая с ног, зеркало дало трещину. Рука Милены вышла из зеркала, но пальцев не разжала, так что отражения вылетели вслед за ней.

Зеркальные сестры казались эфирными, светящимися. Как два призрака. И они тотчас завопили:

— Что вы наделали?! Вы вытащили нас на мост!

— Какой еще мост? — удивилась Милена.

— Смотри! — сестра осторожно тронула ее за плечо.

Та оглянулась и невольно ахнула. Они и правда больше были не в коридоре, а стояли на широком мосту, который, казалось, был выстроен из стекла. Вел он куда-то в даль, и кроме этого моста ничего нельзя было разглядеть. Все остальное поглощала такая темень, что даже острый глаз вампира не мог ничего разглядеть. А сам мост, казалось, светился.

Обе сестры вспомнили слова голосов:

— Тот, кто пройдет по мосту… — пробормотала Селена.

— … будет наказан небом, — закончила Милена.

— Этот мост… там конец мира! — запричитали отражения, — И его пронзает меч Истины!

— Значит, там выход, — ответила Милена.

— И нам нужно туда, — решительно подытожила Селена.

И, не обращая внимания на вопли отражений, сестры двинулись по мосту. Едва они сделали пару шагов, как им навстречу опять задул неистовый ветер. Он трепал волосы, старался изорвать одежду, хлестал по лицу. В общем, изо всех сил мешал продвижению вперед.

— Ничего себе у них тут сквознячок! — сквозь зубы процедила Милена, но никто из них не повернул назад и не сбавил шага. Даже в мыслях не был.

Они все шли и шли, пока внезапно мост не закончился. Сестры оказались возле каменных врат, черных с белыми прожилками. Рука Милены уже потянулась к кольцу, чтобы открыть, но тут отражения закричали:

— Нет! Не открывай! Там конец мира!

— Но там выход, — возразила Селена и взялась за другое кольцо.

Тотчас врата задрожали, камень пошел трещинами, сквозь которые проступал алый свет. И вот створки врат резко распахнулись, навстречу Селене и Милене, едва не сбив их с ног, ревя и завывая, вырвался ветер.

Когда ветер стих, воцарилась звенящая тишина, которая просто раскаленными иглами впивалась в уши. Но сестры решительно шагнули за врата и только теперь увидели, что там было.

Пустошь, бескрайняя пустошь, расцвеченная алыми тонами. Поле битвы, когда сама битва уже миновала. Всюду мертвые тела и их части. Крови столько, что она уже не впитывается в землю, образуя чудовищную по своему виду грязь.

И среди всего этого Селена и Милена увидели себя. Хотя вид у этих их новых "я" был весьма устрашающим. Волосы, вымоченные в крови, свисают сосульками. Та же кровь покрывает лицо, руки, одежду — все. Но не это было самым страшным, а их глаза: пустые и холодные, как вечные льды, и абсолютно безразличные. Они брели по этой пустыне, походя отрубая своими острыми мечами головы. Все поверженные были вампирами, сестры просто знали это, и таким образом они окончательно убивали их.

Селена и Милена застыли, уставившись на этих двоих. Селена не без труда выдавила:

— Что это?

— Это конец мира, — ответили их новые отражения. — Конец вашего мира и нашего тоже.

— Чушь какая! — в который уж раз за этот час, а может уже и день, проговорила Милена.

— Начав свой путь, вы предрекли себе такой конец, — опять заговорили отражения. — Мы все так заканчиваем. Вот куда ведет ваш путь, — они обвели рукой пустошь.

— Неужели мы будем в конце-концов убивать без разбору? Меч Правосудия… Но Меч повинуется своему владельцу, сам он безволен, — тихо проговорила Селена, нахмурившись.

Милена недоуменно посмотрела на сестру. А отражения опять встряли:

— Меч еще в ножнах, он недвижим и пока не чувствует вас. Уходите! Уходите, пока можете!

— Но почему? — удивилась Милена. — Почему мы должны уходить, когда так близки к выходу?

— Вы не понимаете! Когда Меч Истины покинет ножны, все это станет реальностью! — опять заволновались отражения.

— И все-таки мы хотим видеть Меч Истины! — твердо отчеканила Селена, хотя, на самом деле, в ее глазах было сомнение.

— Меч Истины! — эхом повторили отражения.

Тотчас они обе стали какими-то безвольными, как две куклы. Будто искра жизни, душа покинула их. Двигаясь, как сомнамбулы, они встали друг напротив друга, и каждая положила руку на грудь другой. Под их ладонями вспыхнул свет, и появились два меча.

Мечи были не совсем обычными: абсолютно одинаковые и полупрозрачные. Они двинулись навстречу друг другу, пока не слились в единое целое. Перед сестрами предстал настоящий меч: длинный, тонкий, с крестообразной гардой. Его лезвие мерцало мягким светом.

Как только этот меч появился, отражения стали походить на пустую оболочку, которая вздохнул, треснула и разлетелась на множество мелких осколков. А из этих осколков полыхнула пламя, кольцом окружив все еще парящий в воздухе меч.

— Это что, и есть Меч Истины? — недоуменно спросила Милена.

— Похоже, что так. Вопрос, что нам с ним делать…

— Наверное, нужно взять. Может, тогда нам откроется выход?

Милена уже сделала шаг к огненному кольцу, но тут Селена остановила ее, схватив за плечо:

— Постой, а вдруг все это и правда станет истиной? Мы станем такими, как… как они?

Слова сестры заставили Милену задуматься. Картина, нарисованная отражениями, и впрямь ужасала. Но с другой стороны…

— А если мы просто уйдем отсюда, то что тогда? — спросила она Селену. — Мы так и останемся здесь?

— Будем блуждать, пока не забудем, кто мы сами и не станем пусты, как те отражения… — закончила она мысль сестры. — Нет, это еще хуже!

— К тому же, — проговорила Милена, пристально вглядываясь в лезвие меча. — Все это…

— Иллюзия, — опять закончила Селена. — Это обман, так не может быть!

В тот же миг опять налетел вихрь, наполняя воздух оглушительным ревом, от которого, казалось, барабанные перепонки лопнут. Этот ветер затушил ревущее пламя как свечку. В тот же миг меч рухнул, наполовину вонзившись в землю, и от него пошли жуткие трещины, все задрожало, грозя провалиться в тартарары. А меч все глубже погружался в землю.

— Что теперь? — вскинула бровь Милена.

— За мечом, скорее! Пока он не исчез, — Селена схватила сестру за руку и потащила за собой.

Но возле самого меча они внезапно замерли, переглянувшись, и Милена сказала:

— Давай одновременно!

— Давай.

Две руки схватились за рукоять меча и потянули вверх. Меч поддался. Тотчас сестры почувствовали удушье, все завертелось перед глазами, так что невольно пришлось зажмуриться.

Когда Селена и Милена вновь открыли глаза, то оказалось, что они скорчились на полу самого обычного зала в лабиринте под Римом. Они держат друг друга за руки, переплетя пальцы. И в этом зале были члены Совета и Менестрес. Последний факт заставил сестер мгновенно вскочить на ноги.

Только теперь они увидели Виталиса и Урд. Если первый хоть и выглядит так, словно лошадь протащила его по земле пару миль, но все-таки стоял, то на Урд было страшно смотреть. Все тело в ранах, бок вспорот. Она была жива, но сил встать у нее не было.

— Что с ней?

Похоже, Милена спросила об этом вслух, так как Имхотеп проговорил:

— Иллюзия взяла верх над Урд.

— Она не смогла отличить ложь от истины, — добавила Менестрес. — Поддалась.

— И она теперь умрет? — спросил Виталис, но было видно, что его не очень-то интересует судьба Урд.

— Нет, — покачала головой Наиль. — Такие раны ее тело сможет залечить.

— Но испытание Урд не прошла, — вставила Немезис.

— Да, не прошла, и скоро покинет нас, — согласилась Менестрес. — Теперь вас осталось трое. Вы можете идти отдыхать. Завтра вас будет ждать еще одно испытание.

Всех претендентов увели, и в зале опять остался только Совет со своей королевой.

— Ну, что скажете на этот раз? — спросила у них Менестрес.

— Испытание пройдено, — кашлянул Скольд. — И оно показало, кто может отделить истину от лжи. И Виталис, и близнецы не поддались соблазну иллюзии и сами нашли выход из нее.

— Эти трое прошли два испытания, — подытожила Саен. — Но каково будет третье?

— Они умеют сражаться, умеют отличить истину от лжи, — стал перечислять Яков, — но смогут ли они вычислить в битве самого опасного противника?

— Ты имеешь в виду интуицию воина? — поинтересовался Ло-Мин.

— Да, и не только.

— Вы хотите подвергнуть их испытанию «Гидры Гидра — (мифы Древней Греции) чудовище, дитя Ехидны. На месте каждой из ее отрубленных голов вырастали две новые. Побеждена Гераклом и Эолаем.»? — невозмутимо спросила Менестрес.

— Именно, — согласно закивали сразу четверо членов Совета, а Имхотеп продолжил, — Оно лучше всего подходит для этой цели.

— Что ж, — согласилась королева. — Да будет так. Но нам снова придется объединить силы в этом зале, чтобы создать Гидру. И не стоит забывать, что она может быть опасна и непредсказуема.

— Мы понимаем, — ответил Ларго. — И, думаю, все претенденты знают, на какой риск пошли.

— Тогда посмотрим, что покажет завтрашнее испытание, — подвела итог Менестрес, тем самым давая понять, что разговор окончен.

Возвратившись в свои покои, Селена и Милена опять обнаружили по кубку с кровью, и жадно осушили их. Вообще-то они питались только вчера, и кровь уже не была им нужна так часто, но испытание вымотало сестер, а это придавало сил.

Когда они, наконец, утолили жажду, отмылись и вычистили оружие, Милена проговорила:

— И все-таки странные у этого Совета представления об испытаниях.

— Можешь сказать им об этом, — усмехнулась Селена.

— А смысл?

— Ну, тебе же было интересно, — снова усмехнулась сестра.

— Иронизируешь?

— Ну, может быть чуть-чуть, — и обе рассмеялись.

Отсмеявшись, Селена спросила:

— Интересно, что они приготовят нам завтра?

— Вот завтра и узнаем, — пожала плечами Милена. — И так понятно, что это может быть что угодно.

— Это да. Сегодня, например, нам пришлось туго.

— Согласна. Будь иллюзия чуть лучше, и мы бы поддались.

— Но этого не случилось, мы выбрались!

— По-моему, в нас слишком много оптимистического, — усмехнулась Милена.

Димьен в этот раз не сопровождал Менестрес, так как она вместе с Советом творила чары. Поэтому он вместе с Танис с нетерпением ждал ее возвращения в королевские покои. Когда же Менестрес все-таки пришла, Димьен даже вскочил со своего места и первым спросил:

— Ну, как наши девочки?

— Все хорошо, — просто ответила Менестрес.

— Насколько хорошо? — настороженно спросила Танис.

— Они прошли испытание, — улыбнулась королева.

— Я всегда знал, что они талантливы! —довольно отметил Димьен. — Но с кем они остались? Кто будет их соперником в третьем испытании?

— Виталис.

— Виталис клана Гаруда? Хм… он кажется таким неопасным, располагающим к себе. Но он вовсе не так прост. Есть в нем какая-то червоточина.

— Это ты верно подметил, Димьен, — согласилась Менестрес. — В следующем испытании он и сестры не будут поставлены друг против друга, но Виталис все равно может быть опасен.

— Мне он не нравится, — вступила в разговор Танис. — И остальным местным вампирам тоже. Хотя ставки на него и на сестер идут примерно поровну.

— Ставки? — удивленно приподняла бровь Менестрес.

— Ну да, — подтвердил Димьен. — Вампиры города, не состоящие в Совете, устроили себе такое развлечение: ставят на того или иного претендента, гадая, кто из них станет новым Мечом Правосудия.

— Да, — рассмеялась королева. — Я вижу, дух Рима по-прежнему жив. Ничто не способно вытравить этот азарт.

— Что ж поделать, — пожал плечами Димьен. — Люди и вампиры таковы, каковы они есть.

— Это верно.

Глава 11

В ночь третьего испытания за претендентами, как обычно, явился Иол. На Магистра Города, похоже, и впрямь возложили обязанности распорядителя. Но он вовсе не выглядел недовольным.

Когда все поняли, что их ведут к тому же залу, что и вчера, Иол пояснил:

— Сегодня вас ждет особая схватка, но не между собой. Вам нужно будет вычислить истинного врага.

— Но это иллюзия, — начал было Виталис, на что Иол холодно ответил:

— Возможно. Но это не делает раны от оружия менее реальными, у вас так же будет течь кровь. Тут нет игр — все серьезно, и опасность более чем реальна.

С этими словами Иол открыл перед претендентами двери зала.

На этот раз они входили с величайшей осторожностью, будучи готовыми ко всему. Сейчас иллюзия их не разделила, и ничего такого уж необычного не произошло.

Никто не выскочил из-за угла, не появилось никаких фантастически-нереальных пейзажей. Просто они оказались в просторной пещере с высокими сводами, один конец которой терялся в темноте. Если описать обстановку двумя словами, то это будут тишина и пустота.

— Это что, шутка такая? — не сдержалась Милена, когда они сделали уже шагов двадцать, но ничего так и не произошло.

— Вряд ли Совет склонен шутить, — покачала головой Селена. — Во всяком случае при таких обстоятельствах.

Словно в ответ на ее слова по пещере прокатился гул. Он постепенно нарастал, словно что-то приближалось к ним. Вопрос в том, что или кто это «что-то».

Вампиры выхватили мечи и замерли в боевых стойках. Сестры выпростали свою силу. Она как щупальца зашарила по пещере, стараясь предугадать, что за противник к ним приближается. Так рыбаки раскидывают сеть в ожидании улова, только у сестер она была ментальной.

И в эту ментальную сеть тотчас что-то попалось. Что-то большое и в то же время не очень. Словно это что-то меняло размеры. Но сестры так и не успели задаться вопросом, что же это такое. Из темноты пещеры к ним вышел человек.

Может, и не совсем человек, но выглядел он довольно обыкновенно: рослый мужчина в воинских доспехах и с двуручным мечом. За ним показался еще один, потом воительница с двумя кривыми мечами. И еще. Всего шестеро. Все как на подбор. Ну почти. Кроме двоих, которые казались еще подростками, но тоже имели полное воинское снаряжение.

Воин, который вышел первым, бросил сестрам и Виталису:

— Мы бросаем вам вызов — сражайтесь с нами.

Остальные забряцали оружием, вставая в боевую стойку.

Виталис не стал ждать, когда его атакуют, и, обнажив меч, ринулся в самую гущу, намереваясь, похоже, перебить всех. А вот Селена и Милена медлили. Первая недоуменно спросила у того, кто, судя по всему, считал себя главарем:

— Почему мы должны сражаться с вами? Вы нам ничего не сделали.

— Мы бросили вам вызов!

— Вам что, так нетерпится умереть? — хмыкнула Милена. Ее правая рука уже сжимала меч, а левая поигрывала в опасной близости от кинжала-бумеранга.

— Это вы умрете! — и он занес меч.

— Что ж, — пожала плечами Селена, в мгновение ока выхватывая меч. — Мы этого не хотели.

— Мы не хотели проливать вашу кровь, но сами умирать не собираемся, — добавила Милена, и два клинка встали на пути двуручного меча.

Но на честный поединок рассчитывать не приходилось, так как в схватку с сестрами тотчас вступили еще двое. Остальные наседали на Виталиса.

Именно он и пролил первую кровь. Проведя обманный прием, он отсек нападавшему воину голову. Его тело тотчас обратилось в прах. Ободренный первой победой, Виталис еще более неистово кинулся в гущу сражения.

Но не тут-то было. В то же время из глубины пещеры вышли еще два воина, которые тотчас присоединились к сражающимся. Поначалу на это не обратили внимания. Но когда Милена сразила воительницу, с которой билась — история повторилась. И повторилась еще раз, когда был сражен очередной противник.

Где-то через час сестры и Виталис сражались с вдвое большим количеством противников, чем изначально. И их численность грозила увеличиться. Заполнить собой всю пещеру, и тогда они, безусловно, победят. Даже вампирам не справиться с сотней противников сразу. Они и сейчас уже были весьма потрепаны.

— Нам нужно остановиться, пока они не заполнили собой всю пещеру! — мысленно обратилась к сестре Селена.

— Но если мы перестанем сражаться — мы умрем! — возразила Милена.

— Нам необходима передышка! Давай воспользуемся огненным кругом.

— Что ж, нам нечего терять, — ответила Милена, мощным ударом отпихивая от себя нападающего и протягивая руку сестре.

Когда их пальцы переплелись, их глаза просто засияли. Поднялся магический ветер. Он исходил от сестер, и чем дальше простирался, тем становился жарче. Где-то шагах в трех-четырех от Селены и Милены ветер обратился в огонь. Ревущее пламя взлетело выше человеческого роста, окружив сестер пылающим кольцом.

— Надеюсь, они не настолько безумны, чтобы кидаться в огонь, — проговорила Милена, убирая упавшие на лоб волосы.

— Но времени у нас все равно немного.

— Да, и все-таки здесь что-то не так. Если мы будем продолжать в том же духе, то они нас просто массой задавят. Их станет слишком много.

— А помнишь, что говорил Иол перед тем, как мы вошли? Он говорил, что нужно уничтожить главного врага.

— Но мы уже убивали главного, который бросил нам вызов, и ничего, — возразила Милена.

— Значит, это был не главный, — резонно возразила Селена.

— А кто тогда?

Часть воинов, которая не была занята сражением с Виталисом, плотным кольцом окружала огненный круг. Сестрам уже приходилось увертываться от метательного оружия. Во время этого Селена заметила кое-что странное, на что тотчас обратила внимание сестры:

— Смотри, вон те двое постоянно держаться позади, на безопасном расстоянии.

— Которые? Что еще совсем подростки?

— Да. Смотри, они совсем не лезут в бой.

— А остальные словно их защищают.

— Вот кто нам нужен!

— Тогда резко размыкаем круг и атакуем вместе. Ты правого, я левую.

— Идет. Вперед!

Сестры слегка коснулись рук друг друга, и огненный круг разомкнулся, вытянувшись в две параллельные линии. Между этими линиями не выжил никто. Образовалась своеобразная просека прямо до тех, кого Селена и Милена собирались атаковать. Сестры со скоростью мысли ринулись вперед.

Но Виталис тоже догадался, в чем соль. А может просто услышал разговор сестер. Он тоже рванул к двум подросткам, и его скорость была ничуть не меньше.

Селена, атакуя, вытянулась в струнку с мечом на конце. Миг, и острие клинка пробило бы боевые доспехи и пронзило грудь насквозь. Но взгляд зеленых глаз заставил вампиршу замереть. Перед ней ведь была всего-навсего девочка лет пятнадцати. Она, вроде, и не думала обороняться, а тонкие губы прошептали:

— Почему?

Она показалась Селене такой невинной. И все же что-то насторожило ее. Внезапно в этих практически еще детских глазах вспыхнуло что-то темное. Селена инстинктивно пригнулась, и над ее головой просвистели два копья. Колебания едва не стоили вампирше жизни. Поэтому она резко взмахнула мечом.

Удар, рывок. Тело девушки сползло наземь, перерубленное едва ли не напополам. Она была мертва, и воины взвыли, почувствовав это. То был крик боли.

В это время Милена и Виталис практически одновременно настигли второго подростка. У Виталиса действительно был шанс расправиться с ним, но он допустил ошибку.

Виталис решил сначала избавиться от соперницы, а потом завершить начатое. У Милены же приоритеты расставились с точностью до наоборот. Так что произошло несколько событий сразу: меч Милены со всего маху насквозь пронзил подростка. Жизнь покинула его легко, как пташка ветку, а все остальные воины обратились в пыль. В тот же миг Виталис занес для удара руку в своей диковинной железной перчатке. Но стальные когти лишь царапнули грудь вампирши. Все из-за того, что Селена нутром почуяла неладное и, увидев грозящую сестре опасность, метнула кинжал-бумеранг. Острое лезвие полоснуло Виталиса по шее. Нет, рана оказалась не смертельной, но кровь брызнула фонтаном. Он инстинктивно попытался зажать рану, так что Милене уже ничто не угрожало.

Виталис ругнулся, но из-за поврежденного горла слышалось лишь хрипение. А секунду спустя все вокруг взорвалось золотыми искрами. Иллюзия рассеялась, вытолкнув из себя трех вампиров.

Сестры и Виталис оказались перед лицом Совета. И вид у претендентов опять был весьма потрепанный. Виталис весь в крови, причем в своей. Рана на шее все еще кровоточит, хотя и не так сильно. У Милены вся одежда на груди разорвана, а грудь пересекают три алые полосы. Только у Селены был более-менее нормальный внешний вид.

— Что ж, — проговорила Менестрес. — Вы победили Гидру.

— Но один из вас все-таки не прошел испытания, — отметил Имхотеп, и лицо его при этом не выражало ровным счетом ничего.

— Один из вас показал себя в этом испытании с не лучшей стороны, — покачала головой Наиль. — Да, я говорю о тебе, Виталис.

— Ты неправильно расставил приоритеты, — продолжила Саен. — Тщеславие, желание быть единоличным победителем ты поставил выше успеха миссии.

— Поэтому ты проиграл, — подытожил Ло-Мин.

— Уведите его, — приказала королева. — А что касается вас, Селена и Милена, то вам осталось пройти последнее испытание. Завтра, после заката. А сейчас можете идти.

Сестры, сопровождаемые все тем же Иолом, удалились.

— Они все-таки остались вдвоем, — фыркнула Немезис, явно разочарованная тем, что ее претендент сошел с дистанции.

— Завтрашнее испытание может все изменить, — пожал плечами Ларго.

— И что это будет за испытание? — поинтересовался Яков.

— Они сильны, когда вместе. Так пусть будут поодиночке, — предложил Скольд.

— Или, еще лучше, друг против друга, — добавила Немезис.

— Вы недооцениваете Селену и Милену, — подала голос Менестрес. — Они не будут сражаться друг против друга, кому бы не пришлось при этом умереть. Они очень сильно привязаны друг к другу, и дело здесь не только в чувствах.

— Вот и проверим, насколько сильна эта связь, — проговорил Имхотеп. — Но кто это сделает?

— Я, если позволите.

В зал вошел вампир. Сухопарый и рослый. Длинные черные волосы заплетены в сотни тонких косичек, а взгляд раскосых карих глаз был очень древним. Они просто излучали груз прожитых лет. Словно этот вампир видел уже все на свете, и это «все» ему не понравилось.

— Ты, Минг-Тьен? — удивленно подняла бровь Менестрес.

— Да.

— Но это смертельный риск. Выживут или ты, или они, — сочла нужным напомнить Наиль.

— Я это знаю слишком хорошо. Но разве не таков обычай? Новый Меч Правосудия может родиться лишь из крови старого.

Менестрес внимательно посмотрела на Минг-Тьена. Она чувствовала его усталость, усталость от самой жизни. А это для вампиров было самым страшным. Страшно вот так сломаться под гнетом времени. А ведь Минг-Тьен — один из лучших. Поэтому королева спросила:

— Скажи, Минг-Тьен, не является ли это способом покончить с собой? Твоя смерть вовсе не обязательна.

— Я слишком устал от всего этого, — как-то нервно повел плечами вампир. — Но не настолько, чтобы предать столь важное дело. Только достойнейший из достойнейших может стать Мечом Правосудия. И если, чтобы выявить этого достойнейшего, понадобиться моя смерть… что ж, так тому и быть.

— Все ли согласны с этим? — спросила Менестрес у Совета.

Вампиры согласно кивнули, на что королева ответила:

— В таком случае, последнее испытание состоится завтра после заката, в роще Юпитера.

На этом все вопросы были исчерпаны, и члены Совета стали расходиться. Лишь Наиль подошла к Менестрес и тихо сказала:

— Вряд ли он вернется живым. Селена и Милена… я видела, как они действуют. Близнецы сильнее Минг-Тьена, во всяком случае его теперешнего.

— Тебе, наверно, тяжело это говорить? — участливо спросила королева. — Ведь Минг-Тьен вампир твоего клана.

— Более того, он мой птенец. Поэтому я и вижу, как он сдал в последнее время, — сокрушенно вздохнула Наиль. — Минг-Тьен ищет смерти, но, тем не менее, он добросовестно выполнит свою миссию. Таков уж он есть.

Сказав это, Наиль уже направилась было к выходу, когда Менестрес окликнула ее:

— Наиль, ты, кажется, еще что-то хотела мне сказать?

— Да, — вампирша вернулась к королеве. — Я хочу, чтобы моя дочь, Лазель, постепенно перенимала мои функции и со временем заняла мое место в Совете.

— Лазель? Что ж, пусть пока говорит от твоего имени и присутствует на регулярных собраниях. Если твой клан согласен, пусть со временем представляет его интересы.

— Клан поддерживает ее. Лазель очень сильный вампир. Возможно, она не станет Черным Принцем, но она уже сильный магистр.

— А ты? Неужто собираешься совсем отойти от дел?

— Со временем, через несколько сотен лет — возможно. Но Лазель моя преемница, и должна знать, каковы будут ее обязанности.

— Что ж, пусть так, — кивнула Менестрес.

На этом разговор был окончен.

Глава 12

— Вот мы и остались одни, — сказала Селена сестре, закончив с чисткой оружия.

— Не скажу, что это было легко. Правда и абсолютно невыполнимого тоже не было.

— Но завтра нас ждет еще одно испытание. Весьма маловероятно, что оно окажется хоть на йоту легче остальных.

— Скорее уж наоборот, — отметила Милена. — Уж не знаю, на что на этот раз нас собираются испытывать.

— Лучше даже не гадать, — отмахнулась Селена. — И вообще, день уже наступил. Давай-ка спать. Я устала, как черт.

— Давай.

— Кстати, как твои раны от этой перчатки Виталиса? — обеспокоено спросила сестру Селена.

— Да ерунда, зажило уже.

— Покажи, — потребовала Селена.

— Вот, всего две белых полоски осталось, — продемонстрировала Милена, расстегнув рубашку.

— Да, скоро и следа не останется.

— Ладно. Кто-то вроде спать собирался? Ну так спим.

— Спим, спим.

Следующим вечером за ними опять пришел Иол. Он вывел сестер на поверхность этими бесчисленными коридорами и анфиладами. Причем на всем своем продолжительном пути им никто не встретился. Лабиринт, служивший домом и убежищем едва ли не сотням вампиров, словно вымер.

Очередной ход вывел их на небольшую поляну, за которой начинался лес, а точнее дубовая роща. Многие деревья были толщиной в несколько обхватов. Роща Юпитера, заложенная еще в эпоху расцвета Рима. Здесь было также пустынно, как и внизу.

— Вам туда, — Иол указал сестрам на рощу.

— Что это за испытание? — спросила Селена, уже по привычке вынимая из ножен меч.

— Вам предстоит преодолеть самое себя, сразиться со своими страхами.

— Неужели на этот раз без всяких иллюзий? — усмехнулась Милена.

— Идите, там все узнаете. Все, что я должен был вам сказать, я сказал.

— Что ж, идем, Селена?

— Идем. Не здесь же всю ночь стоять. Чему быть — того не миновать.

Сестры вошли в дубовую рощу. То ли из-за позднего часа и резкого перепада температуры, то ли еще из-за чего, но между вековыми деревьями стелился туман. Не такой густой, чтобы вообще ничего видно не было, но достаточный, чтобы подернуть реальность молочной дымкой.

— По-моему, в этой роще кроме нас никого нет, — пробурчала Милена.

— Не факт, — возразила Селена, оглядываясь. — Тут всюду витает какая-то сила. Вампирская сила, да к тому же древняя.

— Может, это опять Совет?

— Все возможно, но все-таки его сила ощущается несколько по-другому.

— И что тогда это за фигня такая?

— Мили, ты у меня спрашиваешь?

Сестра собиралась ответить какой-нибудь колкостью, но что-то заставило ее пристальнее всмотреться между деревьев. Ей показалось, да нет, она была уверена, что там мелькнула чья-то тень. Мелькнула так быстро, что даже для острого вампирского глаза показалась лишь темным пятном.

— Там кто-то есть.

— Где? — тотчас насторожилась Селена и пристально посмотрела по сторонам.

— Там. Но оно так быстро промелькнуло! Никто не может передвигаться так быстро.

— Кроме вампиров или оборотней, — закончила за нее Селена.

— Вот именно.

В этот момент и Селена уловила какую-то тень. Это существо и правда двигалось очень быстро.

— Что оно от нас хочет? — нахмурилась Милена.

— Не иначе, чтобы мы погнались за ним и разделились, — ответила Селена.

— Ну, это уж дудки! С нами такие шутки не проходят.

Но это было сказано слишком опрометчиво, так как их преследователь не собирался ограничиваться одними мельканьями среди деревьев. Вот он возник совсем рядом с сестрами. Раздался свист рассекающего воздух меча, и только благодаря великолепной реакции Милена сохранила голову на плечах. Материализовавшийся буквально из воздуха меч отсек лишь локон волос.

В следующий момент сестры уже стояли во всеоружии спина к спине, выглядывая столь молниеносного врага.

— Ты успела его разглядеть? — спросила Селена у сестры.

— Да, почти. Мужчина — вампир с острым мечом. И кто это такой?

— Сейчас он наш враг. Он первым поднял меч на нас. А все остальное уже второстепенно.

В этот момент вампир, которого опять не успели толком рассмотреть, нанес удар. На этот раз атаковав Селену. Схлестнулись мечи, и вампирша вынуждена была отскочить в сторону. И далеко в сторону.

Ей показалось, что роща как-то вздрогнула, или туман стал гуще? Когда Селена вскочила на ноги, то вдруг обнаружила, что осталась одна. Она даже потрясла головой в неверии. Но нет, она и правда одна, если не считать деревьев. Но не могла она так не рассчитать силы и отпрыгнуть настолько далеко! Ведь не могла же!

Селена еще раз внимательно огляделась: нет, никого, только вековые дубы, за ветки которых упорно цеплялся туман. Выставив перед собой меч и встав в боевую стойку, вампирша окликнула сестру. Но ответом ей была лишь тишина. Даже птицы не пели, что само по себе было дурным признаком. Тишина окружала Селену плотным кольцом.

Милена увидела, как сестра, уворачиваясь от меча, отпрыгнула в сторону и скрылась в тумане. Селена не вернулась ни секундой позже, ни минуту спустя. Милена рванула к ней, но там никого не оказалось. Совсем никого, и никаких следов.

Вампирша позвала сестру, но ответом ей была лишь тишина. Милена знала, что Селена жива, чувствовала это, но кто-то словно отделял их друг от друга. Этот кто-то добился своего, их все-таки разделили.

— Проклятье! — ругалась Селена. — Это надо же в трех соснах заблудиться! Ну в трех дубах. Я понимаю, какой-нибудь непроходимый лес, а тут… Ничего не понимаю!

Вампирша тщетно пыталась найти сестру и уже начала было развертывать свои ментальные силы, чтобы почувствовать Милену, когда какой-то шум заставил ее насторожиться. Селена с мечом в руках тотчас развернулась туда, откуда он исходил.

Почти сразу к ней вышел мужчина явно восточной внешности с волосами, заплетенными во множество косичек. Вампир. Селена ясно ощущала это, но уровень силы разобрать никак не могла. Он застыл вне пределов досягаемости меча.

— Кто вы? Что вам нужно? — подозрительно спросила Селена.

— Я вампир, как и вы, — просто ответил он. — Мое имя Минг-Тьен.

Минг-Тьен… это имя показалось Селена знакомым, хотя она не могла вспомнить почему. Она спросила:

— Кто впустил вас в эту рощу и зачем?

— Впустил? Меня никто не впускал. Я сам вошел.

— Странно, — протянула Селена. — А должны были бы не впустить…

— И кто же?

— Наверное, уже неважно…

— А как ваше имя?

— Селена. Где-то здесь моя сестра, я должна ее найти.

— По-моему, здесь никого больше нет, — возразил Минг-Тьен.

— Нет, она должна быть где-то рядом! — настаивала Селена.

Тут их глаза впервые встретились. Во взгляде этого незнакомца Селена увидела лишь пустоту и усталость. Усталость не физическую, а ту, что приходит с годами. В глазах Минг-Тьена ощущался груз всех этих лет, а их было много, ох как много!

Этот взгляд натолкнул Селену на некоторые мысли, а потом она увидела, что у этого вампира в наспинных ножнах меч. Он показался ей очень знакомым… Ну конечно! Именно от него-то она и уворачивалась!

Тотчас выхватив свой собственный меч, который только было убрала в ножны, Селена процедила:

— Так это ты напал на нас! Отвечай, что тебе нужно?!

— Своей смерти.

Селена удивленно заморгала. И только теперь вспомнила, где она раньше слышала это имя.

— Минг-Тьен… так это ты Меч Правосудия!

— Да, это я, — не стал отпираться вампир. Да тут уже и не отопрешься.

— Тебя послал Совет?

— Скорее я вызвался сам, — вкрадчиво ответил Минг-Тьен, все еще стараясь держаться вне досягаемости меча Селены.

— Но зачем?

— Отчасти мне было любопытно, кто же планирует занять мое место, отчасти убедиться, что замена окажется достойной. Но главное — я слишком устал нести это бремя и хочу избавиться от него.

— Но почему? — Селена честно пыталась понять этого вампира, но не могла.

Минг-Тьен посмотрел на нее, и его взгляд мгновенно стал холоден как лед, в нем мелькнуло что-то темное. Вампир глухо проговорил:

— Ты хочешь стать Мечом Правосудия, но знаешь ли ты, что это значит? Что значит из года в год, из века в век выслеживать и убивать? Видеть, на какие ужасы способна наша порода?

Селена лишь смотрела на него, не понимая, какой реакции от нее ожидают. А Минг-Тьен продолжал:

— Неужели ты хочешь этого? Знаешь ли ты, что значит убивать вот так, умышленно? Что значит жестокость?

— Знаю, — просто ответила Селена. И неожиданно даже для себя самой продолжила, — Нашу с сестрой мать сожгли заживо на наших глазах, с сестрой хотели поступить также. Нам удалось спастись. Потом мы вернулись и убили всех, всех кто был виновен в смерти нашей матери. Мы на собственной шкуре узнали, что люди могут быть более жестоки.

На миг что-то промелькнуло на лице Минг-Тьена, словно слова Селены его удивили. Может, так оно и было. Помолчав, он сказал:

— Возможно, вы и справитесь с этим. Но чего ты стоишь без сестры?

— Мы с Миленой две половинки одного целого.

— Ну так убей меня, и вы вновь будете вместе.

— Ты ничего мне не сделал, я не хочу тебя убивать.

— Но только так ты сможешь достигнуть цели!

— Должен быть другой способ!

— Другого способа нет. Иначе ты больше никогда не увидишь сестру.

— Что ты задумал? — нахмурилась Селена, все-таки положив руку на гарду меча.

— Ну же, давай! Или тебе настолько безразлична судьба сестры?

Минг-Тьен ее подначивал. Селена знала это, но когда дело касалось Милены, она неспособна была на великодушие. Казалось, меч сам скользнул в руку, взметнувшуюся для удара, нацеленного точно в сердце.

Проклиная собственную беспечность, Милена шла между деревьев, разыскивая сестру. Та словно сквозь землю провалилась. Но так не могло быть. Сумасшедший дом!

Милена развернула было свою ментальную силу, чтобы хоть так найти Селену, но именно в этот момент ощутила чье-то приближение. И это была не сестра. Мужчина. И, что еще более настораживающее, вампир. Милена резко развернулась в его сторону, одновременно выхватывая меч и кинжал.

Пришелец вынужден был отпрянуть, иначе просто напоролся бы на меч.

Мужчина оказался восточной внешности, а его волосы были заплетены во множество косичек. Он поднял руки в примирительном жесте, но на Милену это не произвело особого впечатления. Не опуская меча, она требовательно спросила:

— Кто ты такой и что здесь делаешь? Отвечай, пока я не проткнула тебя мечом!

— Мое имя Минг-Тьен…

— Минг-Тьен? — Милена сразу вспомнила это имя. — Так это ты Меч Правосудия?

— Да, ты права. Это я.

— И это ты напал на нас? — продолжала сурово спрашивать Милена.

— Да…

— Тогда отвечай, где моя сестра!

— Я не знаю.

— Лжешь! — Милена всегда была вспыльчивой, а уж если дело касалось сестры… Ради нее она готова была любого порвать.

— Зачем мне лгать?

— Может, Совет так приказал? Я откуда знаю! Отвечай, что тебе нужно?

— Своей смерти.

— Чего? — тут Милена опешила, не готовая к такому повороту разговора. Но, посмотрев в его глаза, она поняла, что Минг-Тьен вряд ли лукавит. В его взоре была давящая пустота и усталость от всего, просто безысходность. Но Милену не так-то легко было разжалобить. И не думая убирать меч, ока сказала, — Если хочешь умереть — отруби сам себе голову. А теперь говори, где моя сестра!

Тут пришла очередь Минг-Тьена опешить, он даже спросил:

— И ты не хочешь знать, почему я жажду смерти?

— Честно говоря, мне все равно. Это твои личные проблемы, — ответила Милена. — Гораздо важнее для меня сейчас найти сестру. Так что отвечай, где она!

— С чего ты взяла, что я знаю?

— Можешь считать, что у меня очень хорошая интуиция. Ты шляешься по роще во время испытания. — Тут точно не обошлось без Совета. А раз так, ты должен знать, где Селена. Отвечай, пока я не стала отрубать от тебя по кусочку!

— Думаешь, у тебя получится? Умерь свою горячность!

— Ага, сейчас!

— Ну тогда давай, бей. Вот он я, стою перед тобой. Бей, и тогда, быть может, ты увидишь свою сестру.

— Ну, ты сам напросился!

Милена занесла меч и атаковала, метя прямо в сердце. Но когда лезвие от плоти отделяло расстояние меньше ладони, перед глазами вампирши промелькнуло видение. То самое, являвшееся им с сестрой еще до того, как они стали вампирами, в котором Селена убивает ее и себя. И чисто инстинктивно Милена отвела меч, ударив в другую сторону.

Меч Селены практически достиг цели, когда ее поразило яркое видение. То самое, из прошлой жизни, когда она убивала сестру и себя. В ошеломлении Селена отвела удар, направила его в другую сторону.

Тотчас туман, наполнявший рощу, рассеялся, и Силена увидела перед собой вовсе не Минг-Тьена, как ожидала, а Милену. Если бы она не поддалась интуиции, то пронзила бы мечом собственную сестру.

Милена, не отведи меч, поступила бы также. Две сестры ошеломленно смотрели друг на друга, отказываясь верить своим глазам. Обе не понимали, как такое вообще могло произойти.

Потом Селена и Милена медленно, словно опасаясь чего-то, проследили взглядом по направлению своих мечей. Сталь все-таки достигла изначально задуманной цели. Меч Селены вонзился точно в сердце Минг-Тьена, так и оставшегося стоять рядом, а Милены — прямо в его лоб. Но и при таких страшных ранах он еще был жив, возможно потому, что мечи все еще не были вынуты. Сестры знали, что от таких ран Минг-Тьену не оправиться. Он умирал.

Как только Селена и Милена выдернули мечи, Минг-Тьен рухнул на колени. Кровь из ран хлынула фонтаном, пошла горлом. Но, несмотря на все это, он смог проговорить:

— Совет… не ошибся. Вы… до… достойны занять мое место. Но… новый Меч… Правосудия… родиться из… крови старого… Да будет… так!

Последнее слово он выплюнул вместе со сгустком крови, которая стала едва ли не черной. И последние силы покинули Минг-Тьена. Они ничком рухнул наземь. Тело его стало иссыхать, за считанные минуты обратившись в горстку праха, которую подхватил легкий ветерок.

— Он умер, — выдохнула Селена.

— Минг-Тьен, наконец, обрел покой, к которому так стремился, — раздался такой знакомый сестрам голос.

Из-за деревьев к ним вышла Менестрес в шелковом платье цвета лазури. Она ободряюще улыбалась сестрам. Потом появились и члены Совета. Они выходили как призраки. Такие же нереальные, нечеловеческие. Не обликом, а каким-то внутренним ощущением.

— Вы прошли последнее испытание, — безликим голосом, словно это ничего не значило, проговорил Имхотеп.

— Теперь вы можете идти, отдыхать, — продолжила Наиль. — Совет решит вашу дальнейшую судьбу.

Селена и Милена не успели ничего толком возразить, так как к ним подошел Иол, которому Менестрес велела:

— Отведи Селену и Милену в их покои.

— Как прикажете, Ваше Величество.

— До завтрашней ночи вы не должны покидать покоев, — напомнила Саен.

— Идите, — велела Менестрес.

Сестры в сопровождении Иола удалились. А что им еще оставалось? Таково было распоряжение их королевы.

Глава 13

Снова остались только Менестрес и Совет. Они опять начали обсуждение, которое сводилось к одному:

— Как это не удивительно, но, похоже, у нас будут сразу два Меча Правосудия, — усмехнулся Скольд. — Вернее две.

— Пол тут не так уж и важен, — сочла нужным заметить Наиль. — Селена и Милена сильны, и вдвоем стоят четверых. Я считаю, они достойны стать Мечами Правосудия.

— Но сразу обе… — возразила Немезис. — Многие тысячелетия у нас был только один Меч Правосудия.

— Я уже говорила, что это лишь обычай — не закон, — подала голос Менестрес. — Я определяю, что есть закон!

— Но не слишком ли это рискованно? — осторожно спросил Тристан.

— Очень долгое время мы обходились одним Мечом Правосудия, — согласилась Менестрес. — Но тогда у нас было наше королевство, и мы не были так рассредоточены. А теперь… теперь вес мир — наше королевство. И, вместе с популяцией людей, возросла и наша популяция. А также не стоит забывать, что Селена и Милена есть суть единое целое.

— Мы все получили не одну возможность убедиться в этом, — согласно кивнула Наиль. Известие о гибели Минг-Тьена поселило печаль в ее глазах. Но она понимала, что такой конец был неизбежен. Поэтому Наиль добавила, — Я считаю Селену и Милену достойными быть новым Мечом Правосудия.

— Я тоже, — поддержал ее Имхотеп.

— Но их все-таки двое, — покачала головой Немезис. — Хотя… Я согласна. Они лучшие из тех, кто у нас есть.

— Да, лучше бы остался только один, — протянул Тристан. — Но я тоже согласен.

— И я, — сказала Саен.

— Я тоже, — поддержал Скольд.

Остальные тоже выразили свое согласие. Таким образом все формальности были соблюдены. По давным-давно заведенному обычаю кандидатура нового Меча Правосудия должна была приниматься единогласно. Тем самым все члены Совета подтверждали его полномочия.

— Что ж, — заговорила Менестрес. — Все мы считаем, что Селена и Милена достойны стать Мечами Правосудия. Они достойно прошли испытания, поэтому завтра ночью проведем церемонию посвящения. Надеюсь, к ней уже все подготовлено?

— Да, Ваше Величество.

— Хорошо. И не забудьте про купель. Она должна быть готова, но наполню ее я сама.

— Это Ваше право, Ваше Величество.

Многие ожидали, что на церемонии посвящения Мечей Правосудия королева предстанет во всем своем величии и великолепии, и Менестрес знала это. Даже собиралась устроить небольшое представление. Но сейчас, церемонно попрощавшись с членами Совета, королева удалилась.

На краю рощи ее ждал Димьен. Как искусный телохранитель, сейчас он был подобен тени своей госпожи, той тени, что готова в любой момент грудью защитить ее от опасности.

Лишь когда они вернулись в королевские покои, он позволил себе сказать:

— Они все-таки выдержали все испытания и станут Мечами Правосудия! Я всегда верил в них.

Никому из присутствующих не нужно было объяснять, кто это «они», все и так прекрасно знали. Менестрес улыбнулась, распуская волосы. Танис тотчас кинулась ей помогать, проговорив:

— Я так волновалась за наших близняшек!

— Честно говоря, я тоже переволновалась сегодня, когда Селена и Милена нанесли последний удар. Но они с честью выдержали все испытания. Правда их еще ожидает посвящение. А оно тоже не из легких.

— Да, посвящение — это скорее финальное испытание, — согласился Димьен.

— Вот именно. Оно состоит из нескольких взаимосвязанных ритуалов, — ответила Менестрес.

— Но если посвящение состоится завтра, успеют ли все подготовить? — обеспокоено спросила Танис.

— Все уже давно готова, — поспешила успокоить ее королева. — Приготовления начались сразу же, как только Минг-Тьен заявил, что хочет уйти.

— Насколько я помню, церемонию должны помогать вести четверо, — сказал Димьен.

— Все так. Два вампира из клана, к которому принадлежал прежний Меч Правосудия, и два из клана, к которому принадлежат нынешние.

— Два инъяильца и два инфернита, — подытожил Димьен. — Кто будет представлять клан Инъяиль, я догадываюсь, а твой клан?

— Лора и Танис, — просто ответила Менестрес, и добавила, обращаясь к своей верной спутнице, — Мы же с тобой уже говорили об этом.

— Да, я знаю, что нужно делать.

— А Лора? — не унимался Димьен. — Неужели она уже здесь?

— Приехала вчера.

— И почему я все узнаю последним?

— Просто ты слишком беспокоился о Селене и Милене, чтобы еще что-то замечать.

— Но ведь и ты тоже.

— Да, но я не должна забывать и об обязанностях королевы.

— Права! Права! — тотчас согласился Димьен.

Все собравшиеся в этой комнате прекрасно знали, что жизнь королевы — это не одни сплошные пряники. Бывали и такие сложные ситуации, когда никто другой просто не справился бы. Менестрес не раз приходилось делать выбор, от которого зависела судьба многих и многих.

— Жалко, что нельзя поговорить с Селеной и Миленой, они ведь, небось, волнуются, — вздохнула Танис.

— Не беспокойся, они крепкие. Выдержат. Их силе воли могут позавидовать многие, — утешила ее Менестрес.

— Это верно, — согласилась вампирша.

А королева все же украдкой вздохнула. Она понимала, что после посвящения их отношения с сестрами изменятся. Они больше не будут жить как прежде, да и вряд ли будут вообще жить вместе. У Селены и Милены появиться свой собственный долг. Ее птенцы выросли. Менестрес давно готовила себя к этому, и все равно было немного грустно.

Когда сестры вернулись в свои комнаты, привычных кубков с кровью не было. А голод был. Не то, чтобы невыносимый, но чувствовался. И все-таки Милена пробурчала:

— Похоже, нас не ждали.

— Да, похоже… Интересно, мы прошли испытание, и что теперь?

— Кто знает. Надеюсь, завтра ночью испытаний уже не будет.

— А что тогда будет?

— Да кто их знает! Выдадут нам мечи и скажут — дуйте на все четыре стороны.

— Ну и шуточки у тебя! — смеясь, откликнулась Селена.

— А что, мне бегать по потолку и причитать: «Ой, что будет! Что будет!?».

И обе опять прыснули со смеху. Они просто не могли долго беспокоиться о том, что от них никак не зависит. Нет, где-то в глубине души жила тревога от этой неизвестности. Ведь сестры были не железными и волновались о том, что им предстоит. Но вместе им было легче переносить любые неприятности. К тому же за свою жизнь им доводилось бывать в ситуациях и похуже.

Глава 14

Следующим вечером Селена и Милена резко проснулись оттого, что в их комнаты кто-то вошел. Вампиры. Дверь в спальню еще оставалась закрытой, а сестры уже были на ногах. Но уже в следующую секунду их напряжение несколько спало, так как сестры узнали одну из вошедших. Узнали по силе, биению сердца, даже запаху. Это была Танис. Но остальные трое были им незнакомы. Хотя в одной из них присутствовало что-то близкое, даже родное. Неужели тоже птенец Менестрес?

Едва сестры подумали об этом, как все четверо вошли в их спальню. Три женщины и один мужчина. Мужчина среднего роста с длинными мелко вьющимися русыми волосами и бесстрастным взглядом серых глаз. Женщина рядом с Танис была невысокой, изящной с черными как вороново крыло волосами до плеч и светло-карими глазами. Другая, наоборот, статная блондинка. Именно она и заговорила первой:

— Вы прошли все испытания. Совет посчитал вас достойными стать Мечами Правосудия. Сегодня состоится ваше посвящение.

Селена и Милена не запрыгали от радости, а просто выслушали с полным достоинства и невозмутимости взглядом. Они успели хорошо усвоить, что больше всего вампирами цениться способность в любых обстоятельствах сохранять лицо.

— Мы отведем вас в зал собраний, — предложила черноволосая вампирша. — Но сначала вам нужно переодеться.

— Вот в это, — Танис протянула им два комплекта одежды.

«Этим» оказалось что-то вроде туники до колена из алого, как кровь, шелка. У плеч она скреплялась золотыми застежками, а у талии перехватывалась золотым поясом. К этому платью прилагались кожаные сандалии, довольно простые. И все.

Ничуть не смутившись, Селена и Милена быстро переоделись. Надо сказать, алое им шло, а в этом наряде они становились еще более похожи друг на друга. Хотя, казалось, больше уже невозможно. Никакого оружия им не полагалось.

Когда сестры были готовы, черноволосая вампирша сказала:

— Теперь прошу следовать за нами. И прошу хранить молчанье. Не говорите, пока вас не спросят.

Сестры согласно кивнули и вышли из комнаты. Шли они в строгом порядке: впереди вампир и светловолосая вампирша, за ними Селена и Милена, а замыкали шествие Танис и черноволосая вампирша. Стоит ли говорить, что шли в абсолютной тишине?

Их повели в зал Собраний, вход в который охраняли четверо вампиров, стоявшие на вытяжку. Казалось, что они даже не дышат, и от этого похожи на искусно выполненные статуи.

Войдя в зал, сестры невольно замерли на секунду. Великолепие. По другому не скажешь. О том, что находишься под землей, забывалось абсолютно. Изящные шелковые драпри превращали потолок в подобие дивного шатра. Стены украшала роспись, а пол выстилала мозаика. Некоторые части зала скрывались за полотнами ткани, как за занавесом.

Напротив входа на возвышении, как и положено, стоял трон. Настоящий трон, а не импровизация. Украшенный золотом, слоновой костью и резьбой. На троне восседала Менестрес.

Селена и Милена никогда не видели ее такой. Она была прекрасна и величественна. Казалась самим божеством.

Платье Менестрес было из черного шелка, обильно украшенного золотой вышивкой. Вышитый узор покрывал всю ткань. Платье, не в пример принятым в эту эпоху, открывало спину до самой поясницы, а у шеи сдерживалось массивным золотым ожерельем с кроваво-красными рубинами. Похожий золотой пояс охватывал бедра. Правое предплечье Менестрес обвивал золотой браслет тоже с рубинами и еще изумрудами. Эти два камня у вампирши являлись самыми любимыми. А в волосах Менестрес сиял, горя все теми же рубинами, настоящий королевский венец.

От всего облика Менестрес веяло дыханьем эпох. Наряд более всего подошел бы владычице Египта. Но Менестрес он невероятно шел, подчеркивая все достоинства.

Димьен тоже был здесь. Стоял возле трона, как верный страж, и выглядел просто блистательно. Его черный камзол с золотой вышивкой словно был специально подобран к платью королевы. А свои светлые волосы он просто оставил распущенными. Они ниспадали на плечи, еще больше подчеркивая черноту ткани.

Члены Совета были тут же: пять по правую руку от трона, пять по левую. И тоже все в нарядных одеждах. Но никто из них не мог затмить королеву. Она просто вся лучилась каким-то внутренним светом, который возвышал Менестрес над всеми. Хотя обычно она это скрывала.

— Селена и Милена, — обратилась к ним королева. — Подойдите.

Провожатые сестер расступились, давая им дорогу, и они приблизились к трону и опустились на правое колено. Селена и Милена сделали это, не задумываясь. Поступить именно так казалось им наиболее верным.

А Менестрес заговорила вновь:

— Вы обе с честью прошли все испытания, доказали, что достойны нести обязанности Меча Правосудия. И вы по-прежнему хотите этого?

— Да, — хором ответили сестры, и их слова были истинны — вампиры прекрасно умеют чувствовать ложь, особенно такие сильные, что собрались здесь сегодня.

— И вы хотите этого, дабы охранять закон наш, стоять на стороне справедливого суда, а не ради собственных амбиций?

— Да, — так же твердо ответили сестры.

— Их слова искренны, — подтвердила Наиль.

— Они достойны посвящения, — добавил Имхотеп.

— Да будет так, — кивнула Менестрес. — Совет согласен. Начнем церемонию. Вы двое стоите на пороге нового рождения.

К сестрам подошли их провожатые. Селене и Милене жестом было велено подняться с колен и сесть на специально приготовленные стулья с высокой спинкой, которые притаились за шелковой ширмой.

Танис и светловолосая вампирша держали по подносу с какими-то странными инструментами и баночками. В последних оказалась краска: охра, сурьма, еще какая-то.

Сестры до последнего не понимали, зачем все это нужно, пока Лора и другой вампир иглой и краской не стали наносить тонкий узор на правом плече каждой из них. Работа шла невероятно быстро. За считанные секунды на коже возникло татуированное изображение клинка.

Когда все было готово, заговорила Саен:

— Отныне и навсегда вы будете носить на себе этот знак, оповещающий, кем вы являетесь.

— Но, дабы понять, что значит быть Мечом Правосудия и впитать всю силу этого сана, вы должны принять кровь мира, — продолжил Скольд.

Милена хотела было спросить: «Как это?», но Селена мимолетным взглядом убедила ее промолчать.

— Если она не отвергнет вас, то наградит истинной силой Меча Правосудия, — закончила Менестрес, плавным текучим движением поднявшись с трона. — Но прежде вы увидите истинный облик своей королевы.

Селена и Милена переглянулись, словно спрашивая друг у друга: «О чем это она?» Ведь они полагали, что за все те годы, десятилетия, что прожили вместе с Менестрес, успели узнать ее гораздо лучше многих, и увидеть ее всякой. И тут такое заявление… Но сестры опять сдержались и не проронили ни слова. Лишь не отрывали глаз от своей королевы.

А Менестрес вышла на середину зала. Только теперь сестры заметили, как горят ее глаза. Как две чаши зеленого огня, в которых просто растворились белки и зрачки, оставив лишь сияющую зелень.

— Мы — народ Пьющих Кровь, — начала Менестрес. Ее голос сделался как-то глубже, проникновеннее даже. Он затрагивал что-то в самой душе. — Мы существуем, живем бок о бок с людьми уже сотни тысячелетий. Так было, так есть и так будет. Нас одиннадцать кланов. Одиннадцать ветвей крови. И все мы ведем начало от Первейшей, от которой пошла вся королевская династия. Она частично возрождается в каждой королеве.

Менестрес говорила, и вокруг нее поднимался магический ветер. Он игрался с волосами, трепал одежду. Когда он коснулся сестер, это было похоже на ласковое прикосновение матери. Подобное почувствовали и все остальные вампиры в зале. Такова была королева вампиров — не просто Владычица Ночи, но мать всех. Часть ее была в каждом вампире мира, и при желании она могла затронуть эту часть.

— Сегодня, в ночь своего посвящения, — продолжила Менестрес, — я хочу, чтобы Селена и Милена увидели истинный лик своей королевы. Почувствовали ее силу.

В тот же миг гудящая, вибрирующая от своей мощи сила стала заполнять зал. Ее было столько, что сестры даже не сразу поняли, что вся она исходит от Менестрес. Королева сняла свои защитные барьеры, показывая истинную силу. И это было… ошеломляюще!

Селена и Милена не думали, что хоть кто-то может обладать такой мощью! Если когда-то и существовали на земле древние боги — они были именно такими.

Но на этом сюрпризы не кончились. Менестрес обняла себя, словно ей стало холодно. Хотя на самом деле причина была в другом. Кожа на ее спине между лопатками задвигалась, вздулась и расступилась, выпуская на свободу большие лебединые крылья. Но перья этих крыльев были черны как ночь. И вот она стояла посреди зала как чернокрылый ангел. Сестры просто потеряли дар речи. Они просто никогда не думали, что истинный облик Менестрес, которая стала им второй матерью, именно таков.

Стало простым и понятным, что перед ними не просто королева вампиров, а высшее существо, с которым никто и никогда не сможет сравняться. И для Селены и Милены стало так же очевидно, что они будут служить ей, защищать ее.

Менестрес взмахнула крыльями, расправляя их. Потом сделала пасс рукой, и в воздухе взметнулся сноп золотых и алых искр, из которых родилась Коса. Изящная, с загнутым вверх тонким лезвием.

Из промелькнувшего в их головах обрывка прошлой жизни сестры знали, что это Коса Смерти. Прикосновение к ее лезвию смертельно для любого. Но она может быть не просто оружием.

Повинуясь мимолетному жесту Менестрес, одна из пронзительно-синих драпри опала наземь, открывая собравшимся вырезанную из черного с белыми прожилками мрамора купель не меньше пяти шагов в диаметре. С трех сторон к ней поднимались мраморные ступени. Глубиной купель оказалась где-то в человеческий рост, хотя почти полностью была утоплена в пол.

— Идемте за мной, — велела сестрам Менестрес.

Они подошли к купели. Королева обошла ее по большому кругу и поднялась по одной из лесенок. Все присутствующие в зале не сводили с нее взгляда, и она знала это. Менестрес заворачивалась в эти взгляды, как в плащ.

Королева вновь взмахнула крыльями. От них отделилась пара черных перьев, которые, кружась, упали в купель. Тогда Менестрес развернула Косу и, коснувшись ее лезвием перьев на дне купели, проговорила:

— Да возникнет здесь, на эту короткую ночь источник нашей жизни!

Тотчас все услышали булькающие звуки, которые все нарастали. Селена и Милена с изумлением заметили, как купель заполняется алой жидкостью. Она еще едва покрыла дно, а сестры уже догадались, что это. Воистину источник жизни — кровь.

Обе вампирши сразу вспомнили историю, рассказанную им Менестрес давным-давно. История о тех далеких временах, когда у вампиров было собственное королевство. Они жили бок о бок с людьми, и это было возможно еще и потому, что в столице, в легендарных катакомбах бил «Алый фонтан», который мог вскормить многих и многих вампиров.

А сейчас Селена и Милена с некоторым недоумением наблюдали за тем, как купель наполняется кровью. К тому же то, что они не питались накануне, давало о себе знать. Голод есть голод, а кровь есть кровь.

Наконец, купель наполнилась почти до самых краев, и на этом бурление остановилось, и алая гладь выровнялась.

— Омойтесь в этой купели, — обратилась к Селене и Милене Менестрес. — Эта влага смоет с вас всю тяжесть испытаний и дарует новые силы.

Сестры переглянулись. Одно дело проливать кровь в бою, и совсем другое — купаться в ней. А алая жидкость мягко мерцала, искушая. К тому же, если они отступят сейчас…

А к ним уже подошли их четверо сопровождающих. Их руки коснулись застежек на плечах вампирш, и сестры почувствовали, как их туники с тихим шелестом опали на пол, оставив их обнаженными.

Но как раз нагота смущала Селену и Милену менее всего. Медленно, словно оттягивая неизбежное, они поднялись по лесенке. На миг заколебались на краю, переглянулись и разом погрузились в алую жидкость, сойдя по такой же ступеньке вниз.

Содержимое купели оказалось теплым, ласкающие теплым. Сами того не ожидая, Селена и Милена погрузились с головой. Неловкость, сомнения улетучились. Больше всего им хотелось пить, пить, пить этот божественный нектар. Но сестры ограничились тем, что, вынырнув, лишь облизали губы.

Селена и Милена задались было вопросом, что же дальше, как вдруг ощутили весь этот груз крови на себе. Было такое ощущение, словно их, как мумий, обернули с ног до головы алым покрывалом, и это покрывало стягивается все туже и туже.

Короткое удушье, а потом… словно их кожа открылась этому «покрывалу», они слились в единое целое. Казалось, сестры всей кожей впитывают эту странную кровь. И в тоже время в них самих что-то открывается ей, как будто распускается цветок.

Вскоре Селена и Милена почувствовали невероятный прилив сил, новых сил. На миг им показалось, что вся вселенная течет по их жилам. Эйфория.

Теперь их сила была законченной, сила Мечей Правосудия.

Опьяненные, не совсем четко осознающие происходящее, Селена и Милена вышли из купели. Сейчас они походили на красных богинь. В их облике было что-то дикое, неприступное, даже варварское.

Еще бы! Кожа приобрела алый оттенок, мокрые волосы сосульками липли к лицу, а глаза горели словно звезды — абсолютно нереальные, нечеловеческие.

Так они и стояли. Но стоило Селене и Милене сойти со ступеней, как их окружил жаркий порыв ветра. И под его влиянием кожа мгновенно впитала покрывающую ее кровь. Даже на волосах от нее следа не осталось. Сестры снова оказались чисты.

— Кровь приняла их! — пронеслось по залу.

— Из животворящей влаги родились два Меча Правосудия! — провозгласила Менестрес, выходя на середину зала. Оказалось, что она уже приняла свой обычный вид. Во всяком случае тот, который Селена и Милена считали обычным.

Тотчас снова подошли Танис, Лора и остальные двое. Причем вовсе не с пустыми руками. Сначала к сестрам приблизились сопровождающие из клана Инъяиль. Они принесли Селене и Милене одежду, и они же помогли в нее облачиться. Шелковые туники цвета расплавленного серебра с золотыми застежками на плечах и поясом, и высокие кожаные сапоги, чулком охватывающие ногу до самого колена.

Когда Селена и Милена снова были одеты, к ним подошли Танис и Лора. Они вручили сестрам по набору оружия, изготовленного по специальному заказу лучшими мастерами из особой стали. Каждой из сестер предназначалось по два длинных тонких меча, чем-то похожих на самурайские, в перекрестных спинных ножнах, и кривому кинжалу.

Передавая оружие, и Танис, и Лора говорили:

— Да будете вы с оружием этим карать отступников наших и разить врагов наших. Не во имя убийства, а во имя закона и справедливости.

Сестры лишь согласно кивнули. Им осталось только принести клятву. Поэтому, когда их полностью экипировали, Селена и Милена вновь вернулись к Менестрес, занявшей место на троне.

Лицо королевы было абсолютно непроницаемым. Обратив взор на сестер, она сказала:

— Отныне вы Мечи Правосудия. Клянетесь ли вы кровью, переродившей вас, соблюдать и охранять законы наши?

— Клянемся! — хором ответили Селена и Милена.

— Клянетесь ли вы исполнять волю Совета и мою волю, если справедлива она?

— Клянемся!

— Клянетесь ли вы не использовать силу вашу, меч ваш, дабы подчинить народ Пьющих Кровь воле своей, а служить отважно и доблестно?

— Клянемся!

Менестрес довольно кивнула и обратилась уже ко всем:

— Клятвы принесены. Отныне Селена и Милена — Мечи Правосудия. Им дается право вершить наш приговор. А вы, народ мой, должны помнить, что Мечам Правосудия запрещено мстить, ибо они исполняют волю совета. Они могут беспрепятственно разъезжать по странам и городам и охотиться в них. Им не нужно спрашивать разрешения у магистров земель.

— Да будет так, — эхом отозвался Совет. По другому и быть не могло. Селена и Милена избраны общей волей. Теперь они тот самый меч, с которым изображается Фемида Фемида — греческая мифология, богиня правосудия. Изображается в виде женщины с завязанными глазами, в одной руке которой весы, а в другой меч..

Сами сестры, похоже, еще не до конца осознали произошедшее. И все равно их переполняло величие момента. Они избранные. И в их руках осуществление справедливого суда. Они никогда не позволят себе бездумно исполнять приговор. Они Мечи Правосудия, а значит должны карать справедливо.

Здесь и сейчас сестры сами себе поклялись в этом. И их нисколько не волновало, что кто-то может назвать их палачами.

Эпилог

Наши дни.

В небольшом аэропорту только что приземлился частный самолет. На его борту оказалось всего два пассажира, а точнее пассажирки. Они как раз ступили на землю.

Обе были похожи, как две капли воды. На вид лет двадцать, черные волосы до плеч и пронзительные фиалковые глаза. Одеты в узкие черные джинсы и черные футболки. У одной сверху накинула легкая белая куртка, а у другой алый жакет. Это было сделано в основном для того, чтобы скрыть метательные ножи и кобуру. Глаза девушек закрывали темные очки.

— И как зовется это чудное местечко? — спросила та, что в алом жакете.

— Я же тебе уже говорила, Мили! Мы в Сент-Луисе. Штат… а хрен его знает какой. Зачем тебе эти географические подробности?

— Да, в принципе, незачем.

— Главное, именно здесь находится тот, кто нам нужен.

— Один из магистров опять поставил себя выше закона. На его счету неоправданные человекоубийства.

— И обращения против воли — вот с этим придется повозиться, — вздохнула Селена.

— Не в первый раз, — пожала плечами Милена. — Совет вынес ей смертный приговор, и мы исполним его так или иначе.

— Конечно. Как делаем это вот уже шестую сотню лет.

— Ты не жалеешь об этом нашем выборе?

— Нет. Мне по душе служить правосудию. А ты?

— И мне это по душе. К тому же, для меня самое главное, чтобы ты была рядом.

— Я тоже тебя люблю, — улыбнулась Селена той улыбкой, которой улыбаются только близким людям. — Ладно, идем проследим за нашим багажом. Мне бы не хотелось, чтобы наше оружие попалось на глаза носильщикам

— И то правда. Да и поохотиться перед исполнением задания не помешало бы.

— Так мы идем?

— Идем.