Путь (СИ)

Пролог

Ветер шумел над крышами. Поздно вечером в спальне, не размыкая объятий, шептались двое.

— Ты уверен?

— Да. У меня было достаточно времени, чтобы всё обдумать.

Она улыбнулась в темноте

— Мне кажется, для него это станет хорошим испытанием. И сложным тоже.

— Ничего. Мне не жаль его гордыни и самолюбия.

— Пока тебя не было, ему приходилось справляться с обязанностями вожака. — Почему-то Яре казалось, что сейчас она должна защищать сына.

— Я видел, как он справился. — Фыркнул От. — Нет, решения я не изменю.

— Когда сообщишь ему?

— Утром.

Глава 1

Первые дни войны были самыми страшными. Тем более, что император струсил и отдал приказ сдать подступы к Синему лесу. Все понимали, что потеряв степь и земли эльфов, удержать остальное не удастся. Если не устоит даже Синий лес — самый главный рубеж обороны… остановить кочевников люди не сумеют. Император так не считал. Попытки объяснить, как он неправ, игнорировались.

«Наша задача — выжить. Любой ценой». После этого заявления внезапная болезнь императора никого не удивила. Управлять армией стал молодой военачальник Прав, успевший продемонстрировать незаурядные способности и глубокий ум. Говорили, что наследный принц сам выдвинул его кандидатуру на утверждение Совету. Где сам наследник никто не знал. Вроде бы вместе с армией. Советники молчали, если им и было что-то известно, тайну хранили крепко.

Власта ворвалась в шатер

— Отец!

Он повернулся. Вымотанный, на скуле порез от неаккуратного бритья — выходец из Югории, всегда придерживавшийся тамошних обычаев, не позволяет себе выглядеть… неправильно.

Кивнул.

— Эльфы пришли!

— Где?

— На юге. Командир идет сюда.

— Хорошо. Зови Оррона.

Девушка побежала выполнять приказ. В штабе она выполняла обязанности связного между военачальниками. Большего не дозволяли.

По дороге попался Яровой. Улыбнулся и быстро прошёл мимо. Куда-то спешит, скорей всего в свой лекарский пункт. Оттуда почти не выходит. С того самого момента, как начали поступать раненые. Целителей немало, есть и старше и опытнее. Но он — Яровой.

Оррон спешил навстречу. Уже слышал о подходе эльфийского отряда и сообразил, как поступить.

— Он ждёт. — Вместо приветствия выдохнула Власта.

— Иду.

Девушка кивнула. Вот и хорошо.

А он, вместо того, чтобы уйти, вдруг обнял её за талию, притянул к себе и поцеловал. Власта застыла. Сердце колотилось. Как ей реагировать?

Холодный голос эльфа вмешался вовремя

— Человек?

Оррон почувствовал, как его приподнимают за шкирку и отрывают от Власты. Примятая им трава выпрямлялась где-то внизу.

Девушка отшатнулась, с ужасом глядя на Нарриэля. За его спиной трое эльфов — телохранители. Побратимы — лучшие воины дивных. Держатся на расстоянии нескольких шагов.

— Убери руки. — Зашипел Оррон. Его положению было лишь одно название: «унизительное». Эльф на голову выше и сильнее в сколько-то раз, хотя по виду и не скажешь. Плечи у человека шире, тело мускулистое, руки мощные, да вот — висит, приподнятый над землей и не знает, как освободиться. Дивный держал его без особого труда. И смотрел только на Власту.

— Это твой жених?

— Нет.

— Кто тогда?

— Повелитель, нужно спешить. — Негромко позвал один из эльфов.

Нарриэль разжал пальцы. Оррон рухнул на землю. Дивный последний раз заглянул в глаза девушки и отвернулся

— Иду.

Оррон ушёл следом, не оглядываясь. Расправленные плечи словно закаменели.

Власта подняла голову. Посмотрела на небо. И пошла искать «свой» отряд, который как раз должен был подойти к ставке перед тем, как отправиться на разведку. По дороге заглянула в палатку. Повесила на пояс саблю, поправила ножи. Седло висело в углу. Остальное — рядом. Поймать в общем табуне за лагерем свою лошадь было делом пары минут. Благо, Серая приучена прибегать по первому зову.

— Ну что, моя хорошая, поехали?

Медленно, по краю лагеря, туда, где у костра сидят разведчики.

— Ты к нам? — Лицо командира исказилось гримасой тоски. — Опять какая-то задержка?

— Наоборот. Выполняем приказ. — Как можно равнодушнее сказала Власта.

— Ты с нами?

— Да. Отец отправил.

— Хм… Ты уверена?

— Разумеется. Эльфы прибыли. Им нужна свежая и точная информация.

Командир всё ещё сомневался. Но спорить всё же не стал. В конце концов, он знал, что девушка обучена не хуже любого из его отряда. Сам наблюдал. А в шатре военачальника сейчас совет. И неизвестно, когда закончится, когда можно будет попасть к нему, чтобы узнать, действительно ли Власте дозволили отправиться с его отрядом. В общем, как девушка и рассчитывала, решение командир принял сам.

— Ты в конец отряда. И не высовывайся, вперед не лезь. — И, уже громче, для всех. — По коням. Трогаемся.

Удержать спокойное выражение лица оказалось не так уж сложно. Власта поняла, что пути назад больше нет и не будет. Даже если она вернётся из этой вылазки, отцу больше не удастся держать её в штабе. Или смерть — как наказание за нарушение приказа, или… Но это будет потом, не сейчас. Когда она вернётся.

Это был лишь первый этап того, что после назовут Войной. Самое начало, когда все ещё верили в скорую победу и не знали, что страшная засуха, выгнавшая кочевников из степи, будет набирать обороты. До её окончания оставалось два года.

— Хенно, вот ты где. Собирайся, мы уходим.

Целитель тряхнул головой. Странник. Не вовремя. От усмехнулся, провел рукой по волосам, и пообещал

— Ничего, эту историю тебе ещё расскажут до конца.

Голос Хенно дрогнул

— Кто?

— Скоро узнаешь. Странник, нужно поговорить.

Он спокойно напомнил

— Мы должны уйти сегодня. Меня ждут…

— Уйдёте. — Пообещал вожак. — Только не одни.

Хенно растерянно хмыкнул. Он предполагал, что будет путешествовать по этому странному миру вдвоем со Странником. Неужели вожак оборотней хочет к ним присоединиться? Было бы неплохо, у такого воина можно научиться многому. Но что-то подсказывало, что спутник у них будет другой.

— Я хочу, чтобы ты взял с собой моего сына. — Сразу перешёл к делу вожак.

Странник уцепился за слабую надежду

— Хорта?

— Нет.

— Зачем?

— Орн не подходит на роль вожака. Но он должен стать им. Я совершил много ошибок и уже не смогу сам их исправить. — Признался От. Это оказалось непросто. Но у него действительно было достаточно времени на размышление.

— Что я могу сделать?

— Не прогоняй его.

— Хм.

— Ты согласен?

Вот ведь… леший. Странник охотно бы отказался. Он даже представлял, как прямо сейчас скажет одно простое «нет». От поймет, в конце концов, Странник не из его стаи, он вообще не из какой-либо стаи, а сам по себе. Но… вот это самое мерзкое «но» и заставило его ответить

— Хорошо. Но если что…

— Можешь делать с ним, что хочешь.

— Через десять минут мы с Хортом покинем долину.

— Я успею. Благодарю. — Вожак кивнул.

«И зачем я в это ввязался?». — С тоской подумал Странник. Из-за этого тупого чувства, именуемого «так надо»? Кому надо? Мне? Он — то, что держит мир в равновесии. Ни одна из чашек маятника, а сам маятник. Сейчас он — то, что это равновесие нарушает, тревожит, не дает застыть в тихом самодовольстве. И решения должен принимать, руководствуясь этим.

Но почему-то всё чаще кажется, что принимает эти самые решения не он, получивший некогда имя Лют, воин, оборотень из Степи, а сам этот мир, которому надоело подчиняться усыпляющей воле богов. Боги слишком уверены в нерушимости своей власти. Они начали ошибаться. Плод одной из этих ошибок он наблюдал лично. Иффен и Тарриэль. Иффен сейчас в Данноре. Живет, не скрываясь ни от кого. И пусть все уверены, что она ждет его… он ведь и сам в это верит. Так легче. Даже если это всего лишь попытка обмануть самого себя.

К появлению ученика Странник, в принципе, был готов. Он этого ожидал. Того, что учеников будет больше… тоже. Только не думал, что это произойдёт так скоро.

Сводились все эти размышления к одному — он послушает свою интуицию. И вместо одного спутника получит двоих. Да будет так.

— Ты так решил? — Лицо Орна позеленело от злости и обиды.

— Да. — Вожак усмехнулся. — У тебя пять минут на то, чтобы собраться.

— Как долго я должен… следовать за Странником? — ох, как тяжело смирять свою гордость и заставлять звучать эти слова.

— Пока он сам не позволит тебе уйти.

— Я должен подчиняться ему?

— Да. Как мне.

— Но…

— Я так решил. — Напомнил От. — Это не обсуждается.

— Я подчиняюсь.

Вожак проводил сына усмешкой. Подчиняется? Хм. Кажется, Страннику придется нелегко. Как и самому Орну. Ничего. Оба должны справиться. Стае нужен настоящий вожак, а не самоуверенный молодой гордец.

Яра вышла на поляну, раздвинув ветви кустов. Платье зашуршало по траве. Обняла мужа. Он осторожно поцеловал её в губы. Ещё долго они стояли молча.

Долина осталась позади. Странник выполнил обещание — они ушли ровно через десять минут после разговора с вожаком. Хенно не рискнул спросить, почему они не ждут того, кто должен к ним присоединиться. И так видел, что спутник не в настроении.

Молодой оборотень догнал их через пару минут. Зыркнул на Хенно и поплелся за ними, глядя себе под ноги. Странник не счел нужным заметить его появление. Предупредил лишь Хенно

— Иди за мной, и ни шага в сторону. Лучше даже не смотри по сторонам.

Орн фыркнул. Целитель кивнул, глядя в глаза учителя. Ему уже приходилось так путешествовать. Ничего приятного. Но — действительно быстро. К тому же, несмотря на предупреждение, Хенно был уверен, что Странник не позволит ничему случиться. Молодой оборотень ещё не испытывал этих «чудесных ощущений», потому и не боялся. Раз какой-то степной кошак спокойно бродит сквозь ткань мира, значит, и ему нечего тревожиться. Ошибался, конечно. Самоуверенность часто говорит об отсутствии опыта.

Странник молчал. Лицо Орна напоминало ему о Хорте. Братья были похожи. Только цвет волос — белых у Хорта и темных у Орна, да глаз — голубых и серых различался. Телосложение одинаковое, разве что Орн немного повыше. Но вот характеры… Насколько легко общаться было с Хортом, настолько же трудно с его братом. Даже не трудно, а неприятно что ли. Молодой оборотень держался чересчур высокомерно.

Просто идти вперед. Ничего сложного. Лицо мальчишки с белыми волосами возникло прямо перед ним

— Орн! Бежим купаться!

— Отец запретил покидать долину.

— Он не узнает. Мы быстро. Туда и обратно.

— Но…

— Ну давай, жарко же. И Рирру с собой позовем.

Рирра. От одного имени по телу прошла волна дрожи. Он никак не мог решиться заговорить с ней… А вот для брата такой проблемы не существовало. Общение с девчонками для него никогда не было наполнено тем ужасом, который чувствовал Орн. Стоило лишь увидеть смеющееся личико золотоволосой Рирры…

— Хорошо. Но больше никому не слова.

Брат просиял и подпрыгнул на месте

— Встречаемся у скал.

Орн провожал взглядом белую вихрастую макушку.

Тогда он не знал, чем закончится вылазка к реке. А вот сейчас…

— Нет!!! — пошатнулся. Рухнул на песок, почему-то сразу исчезнувший. Ткнулся лицом в переливающуюся гладкую поверхность Пути. Она — Рирра — его первая любовь утонет. Мальчишки просто не сумеют её спасти. И потом долгие годы её лицо будет сниться Орну. Он так и не выберет себе спутницу, не обращая внимания на все намёки матери и советы отца. Даже брат не будет знать, чего он боится, почему старается избегать девушек. Не всегда успешно, да. Но настоящей спутницы у него не будет.

— Эй, волк. Давай, открывай глаза…

— Что с ним?

— Свернул с Пути. Позволил прошлому вернуться. — Странник достал флягу. Отвинтил крышку и вытряхнул содержимое на макушку лежащего перед ними оборотня.

— Почему ты его не предупредил?

— Ты думаешь, он глухой? Или я говорил с тобой не вслух?

— Но…

— Он уже очнулся. Пусть винит себя за глупость.

Хенно поморщился

— Ты не прав.

— Возможно. На землю. Отжаться тридцать раз.

— Что?

— Ты мой ученик. Сорок раз. Вперёд. И ты тоже.

— Что? — хм… слово то же, а тон куда более надменный. Странник усмехнулся

— От тебя предупреждал. Так что вперёд.

Орн выругался. Мысленно. И… подчинился. Потому что не мог нарушить приказ вожака. Физически не мог, а не из-за какого-то там убеждения типа «так надо».

Хенно косился на него с тревогой. Уже после двадцатого отжимания целитель понял, что уделял своему телу постыдно мало времени. Руки начали трястись. Каждое последующее отжимание он делал медленно, заставляя мышцы сжиматься и разжиматься чуть ли не по команде. После тридцатого Странник хмыкнул и сжалился

— Хватит. Поднимайся. И бегом за мной.

Сжалился? Как бы не так! Хенно убедился, что в учителя ему достался матёрый садист. Потому что бежать пришлось «отсюда и до обеда». По степи. Ага. За спиной уже перестал злобно рычать Орн. Оборотень был покрепче целителя, но забег начал выматывать и его.

В дворцовом саду тихо и прохладно. Вечер. Император с женой медленно идут по дорожке. Они одни. Телохранители рассредоточились по краю сада и стараются не попадаться на глаза. Запах ночной фиалки смешан с полумраком.

— Я никогда раньше не слышал имени Нарриэля. А ты назвала его принцем. Кто он?

— Мой младший брат. — Эльнираэль опустилась на скамью, опираясь на руку Людвига. — Был. Род Огненных Листьев переплетен с правящим родом Рассвета. Моя мать умерла рано, мне было всего десять лет. Она не стала выбирать преемницу, всем и так было ясно, кто станет королевой. А пока правил мой отец. Вскоре взял молодую жену из Огненных Листьев. Она родила сына, которого нарекли Нарриэль.

Император сел рядом с ней.

— Он жив?

— Нет.

— Как это случилось?

— Во время Войны. Но об этом ты и сам мог догадаться. — эльфийка погладила руку мужа кончиками пальцев.

— Расскажи мне.

Вылазка прошла неудачно. Мало того, что разведчиков обнаружили орки, наблюдавшие за имперским войском, так ещё они не успели вовремя уйти и ввязались в стычку. Двое были ранены. А Власта убедилась, что всех её талантов недостаточно, когда противник — здоровенный орк с топором, полжизни этим самым топором махавший. Нет, она не пострадала. Прикрыли, защитили, и даже доставили обратно.

Но в лагерь Власта не вернулась. Навстречу отряду выехал сам эльфийский принц со товарищи. И, помахав приказом военачальника, забрал девушку с собой. В эльфийскую ставку, расположенную в дне пути от имперской. Его отряд остался с людьми. Сопровождали Нарриэля лишь его телохранители. И всё же заговорил дивный лишь когда разведчики скрылись за холмом.

— Ты выбрала интересный способ самоубийства. Испугалась сражений? Или решила за что-то отомстить своему… жениху? Прямое нарушение приказа военачальника карается смертью. Ты не могла этого не знать.

— Я не… он мне не жених.

— Хорошо. — Дивный склонил голову, разглядывая её лицо. Лошадь под ним шла медленно. Поводья отпущены, руки эльф скрестил на груди. — Продолжай.

— И я не хотела ему мстить. Просто… я воспитывалась как воин. А сейчас вынуждена сидеть в ставке и готовить освежающие отвары для военачальников.

— Жизнь женщины представляет большую ценность. Её нужно оберегать.

— Тогда для чего меня учили как мужчину?

— Отец хотел защитить тебя.

— Знаю. А я сейчас хочу выполнять свой долг. И защищать свою землю.

Дивный улыбнулся

— Пожалуй, я тебе помогу.

— Как?

— Для начала, я добился разрешения военачальника на то, чтобы ты попала в мой отряд. Естественно, на тот момент о твоей самоубийственной авантюре никто не знал.

— Кроме тебя.

— Я знал, чего ожидать. Теперь я несу ответственность за все твои поступки.

— Отлично. — Власта отвернулась.

— Не думай, что для тебя это обернется дозволением делать, что пожелаешь. Ты решила быть воином — хорошо. Ты им станешь. Эльфийским воином.

— У меня нет сотни лет на каждодневные тренировки.

— И не понадобится. У тебя два месяца.

— Но…

— Война без тебя не закончится, не бойся.

— Этого я не боюсь.

— И правильно. — Принц усмехнулся. — Стоило бы на это надеяться, однако наивность не свойственна ни тебе, ни мне.

Они подъехали к эльфийскому лагерю. Власта убедилась, что дивные даже в походе смогли устроиться с большим комфортом, чем люди. Кольцо легких шатров из эльфийского шелка, тонкого и, после особой обработки, не пропускающего воду. Родник, бьющий в большую чашу из прозрачного стекла, в центре. Вокруг — живая ограда из колючего растения со светящимися белыми цветками. И сигнальный контур на расстоянии ещё нескольких десятков метров от лагеря.

Всё же, предназначался он скорей для тренировок воинов и восстановления раненых. Отряды, участвовавшие в первых сражениях, располагались ближе к степи, вместе с людьми или отдельно. Сюда, к самому Синему лесу, орки ещё не добирались. И доберутся нескоро.

— Для тебя поставят отдельный шатёр. До утра можешь отдыхать. С завтрашнего дня начнется твое обучение.

Девушка лишь усмехнулась. Она нисколько не сомневалась, что сможет удивить дивного. И заставит смотреть на себя с уважением, а не этой его насмешливой улыбкой. К досаде было примешано немало радости, ведь теперь она будет видеть его каждый день. Даже обязана будет…

Последний на сегодняшний день клиент ушёл. Звякнул колокольчик на закрывающейся двери. Я задвинула засов и, скользя ладонью по перилам, поднялась на второй этаж своего дома. «Дом» — это слишком гордо. Но жилище меня действительно устраивало. Внизу — просторная комната, которую я приспособила под лавку травницы, большая кладовка для хранения ингредиентов и готовых товаров, кухня. На втором этаже две жилые комнаты, небольшая библиотека. На чердаке — лаборатория. В общем, всё, что нужно. Фет сумел найти именно то, что мне подходило.

Этот дом — уже второй для меня. Предыдущий горел, когда мы с Фетом отправлялись на помощь к Людвигу в Озёрный. Надеюсь, второй раз это не повторится. Хочется всё же обрести более-менее надежное пристанище. Хотя бы на время.

Я легла на постель, вытянула гудящие от усталости ноги. День получился долгий и насыщенный, пришлось побегать по городу, потом обслужить десяток покупателей в лавке. Клиентов пока что мало и, судя по их виду, все из одной гильдии. Кого за это благодарить, я знала. Фет успел забежать с утра. Поинтересовался, всё ли в порядке, и снова исчез. Потом появился первый покупатель. Пришлось долго объяснять, какие компоненты нужны для зелья невидимости (Фет проболтался… это я ему ещё припомню…) и почему оно не может действовать дольше двух часов.

Устала больше, чем после хорошего боя. Впрочем, к этому можно привыкнуть. Со временем так и будет.

А сейчас есть время, чтобы кое-что выяснить.

— «Лунный!» — Я не сомневалась, что дракон услышит. Почему? Не знаю. Я не его всадница, и даже не общалась с ним так долго, как с Гарр-оном. Просто… он должен услышать. Так и произошло.

— «Здравствуй. Ты хотела что-то спросить?».

— «Главного ты мне всё равно не расскажешь…»

— «Не расскажу. Но на вопрос могу ответить».

— «Хорошо. Людвиг рассказал мне о вашем полете между мирами. Но так и не смог объяснить, зачем это было нужно».

— «Ну… Не уверен, что должен об этом рассказывать. Впрочем, ты ведь смогла меня позвать. Понимаешь, у вас с Полночью связь… другая, крепче, чем у нас с Людвигом. Ей легко было узнать и вспомнить тебя. Сложность была в том, что Полночь оказалась в мире, где нет драконов. Ей нужно было помочь вспомнить, кто она сама. Я позвал её, когда попал в тот мир. И она услышала».

— «То есть, ты летал туда ради Полночи? А то, что ты сказал Людвигу — ложь?»

— «Я не могу лгать своему всаднику. Тебе ли не знать этого!» — в голосе дракона послышался гнев.

— «Прости. Я не понимаю».

— «Да… Ты не виновата. Просто я не могу рассказать тебе. Постарайся понять. Помогая Полночи, я помогал тебе. И вам всем. В тот мир вас забросило не случайно».

— «Это всё?».

— «Всё, что я могу сказать».

— «Благодарю».

Я закинула руки за голову. Да. Вопросов снова больше, чем ответов. Разговор с Лунным не сильно прояснил ситуацию. Фраза «Я не могу рассказать» начала вызывать у меня приступы тихого бешенства. С другой стороны, наверняка он прав. Дракон не может лгать. Но при свойственной им всем способности недоговаривать и переиначивать смысл сказанного, это и ни к чему. И так ни лешего не поймёшь.

За окном начался дождь.

В дверь постучали, когда я раздумывала над тем, стоит ли вставать и раздеваться, или проще закрыть глаза и уснуть так. «Вот леший!».

Впрочем, спускаться и открывать дверь я не стала. Что-то подсказывало, что тот, кто стоит внизу, войдет сам. До его появления я как раз успею отрепетировать страдальческий взгляд.

— Иф, ты не спишь?

Хороший вопрос. Так, веки опустить, перевернуться с тихим стоном.

— Ой… Тебе плохо? Позвать целителя? — Фет поверил сразу. Перестаралась. Пришлось сесть, пока он и вправду не помчался за целителем.

— Не надо. Я просто устала.

— А. Так я пойду?

— А смысл? Ты уже пришёл. На кухне должен быть отвар. Пойдём, отпразднуем окончание очередного рабочего дня.

— Мой рабочий день в разгаре. — Усмехнулся вор.

— Заодно расскажешь, с чем пришёл. — Подмигнула я.

— Иф! Почему ты всегда подозреваешь во мне какую-то корысть?

— Не всегда. Утром ты действительно заходил меня проведать.

— Вот. Неужели я не мог зайти вечером к другу, чтобы выпить чашечку отвара?

— Фет…

— Хм. Ты права. Мне нужна твоя помощь.

По лестнице я спускалась аккуратно. И довольно медленно. Фет шёл впереди, но тоже не торопился.

— Невыполнимое задание гильдии?

— Вроде того. Ты когда-нибудь слышала о парных мечах Золотой и Чёрный драконы?

— Не приходилось.

— Так вот, я хочу их найти.

— Зачем?

— «…Выделываюсь перед гильдией».

— «Полночь! Помолчи».

— По легенде, они способны дать своему хозяину власть над миром.

Насмешливый взгляд.

— Что ты собираешься делать с миром?

— Ничего. Честно говоря, я не особенно верю в подобные легенды. Знамение богов не в счёт. Просто есть человек, который готов заплатить за мечи столько золота, сколько я попрошу.

— Имя этого человека мне знакомо?

Вот и кухня. Отвар как раз настоялся. Я разлила его по чашкам, села к столу. Фет остался стоять, держа чашку в руках.

— Имя нет. А вообще… это архимаг университета магии.

— Ещё интереснее. Видимо, старик затеял переворот?

— Наверное. Главная фишка в том, что он не знает, что я глава гончих. Он обратился к королю общим способом — через человека гильдии в одной из таверн. И был принят. Я очень удачно случайно проходил мимо…

— И решил поучаствовать в игре? Уровень опасности ты осознаешь.

— Конечно. Но от такой возможности нельзя отказаться.

Ещё бы. Чтобы Фет отказался от рискованного предприятия! Скорей у эльфов уши поотваливаются.

— Какая помощь тебе нужна? Пойти с тобой я не смогу.

Вор с явным неудовольствием покосился на мой живот

— Я и не прошу об этом. Собери для меня набор зелий, пару амулетов…

— Не говори мне, что это всё, что ты хотел.

— Ну, раз ты сама об этом заговорила…

Я хмыкнула. Вор поковырял носком сапога пол.

— Ты можешь связаться со Странником.

— Почему ты так думаешь?

Он замялся. Потом продолжил с большим напором

— Скажешь, это не так?

— Я попробую.

— Благодарю. Я зайду завтра?

— Хорошо. Буду ждать тебя утром.

— Они любили друг друга?

— Да. Они любили. — эльфийка нащупала цветок мака, ткнувшийся в ладонь. Невесомо погладила нежные лепестки. — Это стало их главной ошибкой.

— Любовь не бывает ошибкой.

— Из-за неё погиб мой брат.

— Он сам выбрал?

— Нет.

Людвиг поморщился. Похоже, рассказ причинял его возлюбленной боль. Но будет ли лучше, если она не станет продолжать? Эль улыбнулась

— Не беспокойся. Я хочу рассказать.

Они любили друг друга. Хотя порой Власте казалось, что у неё не остается сил, чтобы чувствовать усталость, не то, что любовь. Нарриэль действительно старательно взялся за дело превращения девушки, считавшей себя воином, в настоящего бойца. Порой ей удавалось невозможное… например, увидеть сочувствие на невозмутимо-прекрасных физиономиях эльфов.

Первые две недели — нескончаемый позор. Для начала Власту побил сам принц. В поединке, на который она же его и вызвала, желая продемонстрировать свои навыки. Продемонстрировала. Нарриэль принял вызов. Едва ли ему это доставило хоть малейшее удовольствие… но жалеть девушку принц уж точно не собирался. Воин? Так давай, соответствуй. Бегай со всеми по утрам. Выполняй дыхательные упражнения. Учись сражаться при любых условиях — с завязанными глазами, ночью, в ливень и в жару. С оружием или голыми руками. Одной или в паре. Вымотавшись до тряски во всем теле или хорошо от… впрочем, это уже фантастика. Отдохнувшей себя Власта не чувствовала уже очень давно. А у эльфов еще оставались силы собираться по вечерам у родника в центре лагеря. Звуки музыки, пение и смех девушка слышала перед тем как добраться до ложа и моментально отрубиться.

Нарриэль сидел вместе со всеми. Разговаривал, смеялся. Но по-настоящему радостным не выглядел. Не потому, что шла война. Эльфы не считают, что во время испытаний нужно забиваться в угол и страдать. Наоборот, когда Путь может прерваться в любой момент, нужно наслаждаться жизнью. Перерождение существует для людей, оборотней и многих нелюдских рас. Не для эльфов. Никто не знает, дар это или наказание. Просто эльфы рождаются лишь один раз.

Дело было в чем-то другом. Но принц ни с кем не собирался делиться своими мыслями.

Глава 2

— Фет. — Не поворачиваясь, улыбнулась я. — Подожди несколько минут.

По лицу посетителя поняла, что друг не особенно этому рад. Тёмный эльф парой глотков допил налитый в чашку отвар, подхватил мешочек с травами и выложил на стол несколько серебряных монет.

Улыбнулся. Едва ли многие из его знакомых знали за ним такую привычку. Мне повезло больше.

— Мне пора. Благодарю за помощь.

— Заходи ещё.

Я проводила его до порога. Тёмный эльф наклонился, чтобы коснуться губами моей ладони. Чуть слышно попросил

— Не рассказывай ему.

— Обещаю.

Арториэль возобновил знакомство, как только узнал, что я снова в городе. Не могу сказать, чтобы мне это было неприятно.

— Где ещё встретишься с подчинёнными. — Пробормотал Фет.

— Хорошее место для встреч. — Пожала плечами я.

— Ты говорила со Странником?

— Да. Он сказал, что мечи разлучили. Ему известно, где находится Золотой Дракон.

— А Чёрный?

— Не торопись. Странник обещал найти для тебя Золотого. Чёрного тебе придётся искать самому. Начать лучше с эльфийских земель.

— Ага. — Помрачнел Фет. — Ушастые будут в восторге.

— А ты их попроси помочь.

— Избавить меня от этого бренного тела?

— Тоже мысль. Но лучше, если ты попросишь того, кто поможет тебе найти меч.

— То есть Тарриэля?

— Да.

— Ты беспокоишься за него?

— За тебя.

— И только? — Фет прищурился.

Я спокойно улыбнулась

— Да.

Не отвернуться было сложно. Видимо, на лице отразилась внутренняя борьба, потому что вор попросил

— Прости.

— Ничего. Думаю, ты найдешь Тарриэля в Серебряном лесу. А лучше, спроси о нём у Эльнираэли. Она наверняка знает, где он сейчас.

— Особенно если он вернулся на эльфийские земли. Ты права. Я обращусь к Эльнираэли.

— Расскажешь потом?

— Если тебе интересно.

— Конечно. Лавка травницы — не особенно богатое на события место. А мне придется провести тут несколько лет.

— В долине оборотней тебе были бы рады.

— Я побываю там. Но это не мой дом.

— Жаль.

— Мне тоже. Но я привыкла. К тому же, в Данноре в любом случае интереснее.

— Твои клиенты не позволят тебе скучать.

— Не сомневаюсь. Твоя гильдия достаточно велика, чтобы обеспечить меня развлечением надолго.

— Ха. Слух о твоих талантах уже пошёл по Даннору. Благодаря твоему первому клиенту.

— Тот человек? Кто он?

— Хм. Если я расскажу, меня убьют.

— Ладно. Пусть это останется тайной. Тем более, что я догадываюсь.

— Не делись ни с кем этой догадкой. — Взгляд Фета стал строгим. — Обещаешь?

— Обещаю.

— Вот и хорошо. А сейчас мне нужно идти. Зайду, как только переговорю с женой Людвига.

Мне оставалось лишь пожать плечами и улыбнуться

— Я буду ждать.

В предгорье было холодно. Ветки кустарника, которых они наломали, чтобы соорудить ложе, оказались колючими. Даже плащ, постеленный поверх, не спасал ситуацию. Спать же просто на камнях никто не рискнул. Орн, помаявшись некоторое время, перекинулся. Удобнее не стало, зато холод уже не был так страшен. Повозившись немного, волк улегся между крупных камней, чтобы они защищали его от ветра.

Странник последовал его примеру, хотя, в отличие от волка, уходить с ложа не стал. Хенно с опаской посмотрел на этот зверинец, но отказываться от лохматого обогревателя не стал. Спать, прижавшись к огромному коту, оказалось не так уж холодно. Запах шерсти не был ему неприятен, а камень, лежащий с другой стороны, заставлял ещё больше ценить тепло и мягкость кошачьего бока.

С утра Странник провел тренировку. После неё попытался объяснить вымотанным ученикам, как открывать Пути. Убедился, что не представляет, как это сделать. Говорить о Путях тем, кто их не воспринимает… Всё равно что объяснять эльфу, как правильно доить коз.

Пришлось просто позавтракать и снова отправляться в путь. Задерживаться там, где нет источника воды, смысла не имело. Да и холод заставлял поторапливаться.

— Куда дальше?

— На север.

— У нас есть какая-то цель?

— Есть.

— Какая?

— У тебя — научиться держать в руках меч. — Усмехнулся Странник.

Хотелось ответить «я умею». Но Хенно хватило честности признаться самому себе, что это не так. Конечно, он представлял, как нужно пользоваться оружием. И драться приходилось… на ножах… один раз. Тогда его спас знакомый, вовремя подоспевший на помощь. С тех пор Хенно старался вести себя крайне осторожно и не рисковать лишний раз. Магию у него никто не мог отнять, но даже слабый боевой маг сильнее самого умелого целителя. В общем, Хенно понимал, что без навыков владения оружием ему придется несладко. Особенно в этом мире, где магов не так много, а ножи на поясе носят все. Он кивнул, соглашаясь. И быстро спросил, пока решимость не исчезла

— А у тебя? Ты что-то ищешь?

Он лишь улыбнулся

— Зачем тебе моя цель? Ты со своей разберись для начала.

Орн слушал их разговор молча. Ему нездоровилось, но признаваться в этом оборотень не собирался. Этот самозваный целитель не вызывал ни малейшего доверия. Если он лечит так же, как владеет мечом… То оборотню жаль его пациентов. Он же выздоровеет сам. Найдет пару знакомых травок… в общем, выкрутится, не прибегая к чьей-либо помощи.

— Идите за мной.

— Мы не будем использовать Путь? — удивился Хенно. Не сказать, чтобы ему особенно понравились испытанные во время перехода ощущения, но ведь этот способ действительно позволял экономить время.

— Нет. Мы пойдём пешком.

— Через степь?

— Да.

Целитель замолчал. Странник явно не хотел продолжать разговор, а значит, нечего зря его раздражать. Вместо этого он начал с любопытством рассматривать степь. Ничего подобного он никогда раньше не видел. Возникло множество вопросов, но Хенно молчал. По дороге он сорвал несколько травок, надеясь в будущем выяснить их название и особенности. Пока же добыча отправилась в мешочки, прикрепленные на поясе. Возможно, Иффен рассказала бы ему об этих травах и ответила на вопросы… Но её здесь нет.

Странник был смущён. Ненавязчивость Хенно его удивляла. Колючая настороженность Орна казалась более привычной. По крайней мере, было понятно, как себя вести. Целитель же не был похож ни на кого из тех, с кем Странник был знаком. Впрочем, кое-что он придумал.

Сокол появился в небе лишь на второй день пути по степи. Странник уже начинал подозревать, что Таина не желает его видеть. Но птица опустилась на протянутую руку, а потом с криком взмыла в небо. Странник улыбнулся.

— Чья это птица?

Хенно? Нет. Орн. Его голос звучал как-то странно, негромко и глухо. По лицу оборотня струился пот.

— Таины. — Ответил Странник, уверенный, что это имя всё равно ни о чём не скажет Орну. Ошибся.

— Степной ведьмы? Мы идём к ней?

— Да.

Глаза Хенно расширились от восторга. Оборотень же помрачнел ещё сильнее. Но спорить не стал. Ему всё равно придётся подчиниться решению Странника. Он споткнулся об очередную рытвину. Перед глазами повисла муть.

— Похоже, к вечеру доберёмся. А пока остановимся передохнуть. — Решил Странник, оценив состояние своих спутников. Сам он вполне мог продолжать путь, но приходилось обращать внимание и на этих двоих.

Целитель распределил припасы — сухари, вяленое мясо, по горсти сухих фруктов. Вода во флягах была у всех. Орн заставил себя поесть сидя, не обращая внимания на желание тела упасть и свернуться клубком.

Сокол сидел на плече Странника. Сквозь рубашку проступила кровь, но кочевник словно не замечал, что когти птицы впились в его плоть.

Домик Таины обнаружился в четырёх часах хода, когда Странник уже прикидывал, не стоит ли остановиться на ночлег.

— Долго вы шли. — Ворчливо приветствовала гостей ведьма. Она быстро обняла внука, отодвинулась на расстояние вытянутых рук, улыбнулась. — Ты меняешься.

Он поцеловал бабку в щёку

— А ты — нет!

Ведьма рассмеялась

— Мне поздно меняться, а тебе рано. Представишь своих спутников?

— Конечно. Это Хенно, а это Орн.

Оборотня передёрнуло, когда Странник назвал его имя. Хенно с улыбкой поклонился

— Это честь для меня, госпожа Таина.

— Не называй меня госпожой. Я — это только я.

— Как тебе угодно.

— Полагаю, внук решил, что мне пора поделиться своим опытом?

— Ты права. — Странник сел на лавку у стены и вытянул ноги. — Я надеюсь, ты сможешь заняться обучением Хенно.

— Сначала посмотрю, что он уже умеет.

— Конечно.

— А твой второй спутник? Так и будет страдать от лихорадки, но никому об этом не скажет?

— Не знаю. Я третий день жду, пока он признается. — Пожал плечами Странник.

Орн окинул их злым взглядом. Ведьма невозмутимо сообщила

— Ты мог бы ждать ещё неделю.

— Почему не две?

— Столько он не проживёт.

— Да? — Странник с интересом посмотрел на оборотня.

— Если ему не помочь, конечно. Но ведь он не согласится. — Усмехнулась Таина.

Хенно растерянно смотрел на Орна. Он не мог понять, почему раньше не обращал внимания на его явно нездоровый вид.

Это не осталось незамеченным

— Первый урок.

— Мне не нужна ваша помощь. — Вздёрнул голову Орн. Держаться прямо было тяжело.

— Таина, возможно, для обучения Хенно тебе понадобится наглядное пособие? Свежий труп отлично подойдёт.

— Хорошая идея. — Согласилась ведьма.

Хенно отшатнулся

— Позвольте, я ему помогу.

— Он против.

Оборотень злобно фыркнул. Больше всего ему хотелось сейчас сбежать. Но это невозможно. Не только из-за приказа вожака, но и по более простой причине — с каждой минутой он чувствовал себя всё хуже. За три дня пути из лёгкого недомогания вырос недуг. И даже необыкновенно крепкое здоровье молодого оборотня пасовало перед ним. Своё лечение Орн привык доверять только Яре. Или же справляться собственными силами.

— Ну что ж, подождём ещё пару часов. Когда пациент без сознания, это даже удобнее.

Хенно смущённо посмотрел на оборотня

— Может быть… ты позволишь помочь тебе.

— Не прикасайся ко мне, недоучка.

Целитель поморщился, но не отступил

— Пойми, я в любом случае выполню свой долг.

— Попробуй. — Орн нашёл ладонью рукоять своего меча. Он стоял спиной к стене так, что мог видеть всех троих одновременно.

— Надеюсь, ты запомнишь — я не хотел этого. — С сожалением произнёс Хенно перед тем как прошептать заклинание.

Глаза оборотня закрылись. Меч звякнул, падая на пол.

— Неплохо. Теперь перенеси его на ложе. — Кивнула Таина. — Пожалуй, это неплохая возможность оценить твои навыки. Осмотри этого юношу и постарайся определить, чем он болен. Также я хочу услышать, как, по твоему мнению, его следует лечить.

— Вы развлекайтесь, а я наведаюсь в племя. — Поднялся Странник. — Можешь не прятать свой дом, чтобы мне не пришлось снова тратить время на его поиски?

— Лентяй. Ладно, хоть это мне и не по нраву. Дом будет на том же месте, где и сейчас.

Хенно не позволил себе тратить время на удивление. Его внимание было целиком поглощено лежащим перед ним оборотнем. Интересно, жителей этого мира поражают те же недуги, которые он раньше лечил? И насколько оборотни могут отличаться от людей? Особых внешних различий он при внешнем осмотре не заметил. Невольно в памяти всплыла брошенная в насмешку фраза про «наглядное пособие». Раньше, Во время обучения в своем мире, у него действительно была возможность изучать строение человеческого тела подобным образом. Хенно был уверен, что возможность посмотреть на тело оборотня изнутри сильно облегчило бы ему обучение и на этот раз. К сожалению, об этом не могло быть и речи.

Придётся довольствоваться этим упрямцем. Целитель снял с оборотня жилетку, рубашку, убрал в сторону тёмные волосы, собранные в косу. Орн застонал, когда Хенно коснулся висящего у него на шее амулета — металлической пластинки с выбитыми на ней рунами. Целитель отдёрнул руку и полез в свою сумку за инструментами, которые нужны были для осмотра.

Таина наблюдала за действиями юноши, стоя в стороне. Вмешиваться она пока не собиралась. Он действовал ожидаемо. Правильно? Да, вполне. Не так, как поступала бы сама ведьма. Впрочем, она понимала, что его магия несколько отличается. Та же, да не та.

Через некоторое время Хенно отложил свои инструменты и повернулся к Таине

— У него сильная лихорадка, но я не могу понять, в чём причина. Похоже, его укусила какая-то тварь.

— Позволь, теперь я посмотрю.

— Как ты себя чувствуешь? — нежный поцелуй в губы.

— Хорошо. Сегодня праздник юной луны.

— Да? Как его празднуют?

— Увидишь. Но для этого нужно отправиться в Синий лес.

Людвиг смутился, но всё же пробормотал

— Это опасно в твоем положении.

— Нет. Я должна быть там.

— Хорошо. Лунный нас отнесёт.

Эльфийка благодарно улыбнулась. Потом отстранилась, вглядываясь в усталое лицо мужа

— Тебя что-то тревожит?

— Из Озёрного пришло донесение. Маг, которого я приказал арестовать и доставить в Даннор, исчез. Это не всё. В Университете наблюдатель засёк какую-то непонятную суету. Архимаг уезжал на два дня, никому не сообщив, куда.

— Заговорщики снова зашевелились? — Эльнираэль задумчиво провела ладонью по щеке Людвига. — Я подключу своих эльфов.

— Кто-то прибыл из Синего леса?

— Да.

Расспрашивать дальше император не стал. Только попросил

— Будь осторожнее. Не покидай дворец, не предупредив меня. И не отказывайся от охраны. Я беспокоюсь.

Жаль, нельзя вообще запереть её здесь на неопределенный срок. Дивная этого не потерпит. Людвиг был встревожен куда сильнее, чем показывал. Он понимал, что позволил себе недопустимую роскошь заняться более важными делами и перестать думать о заговоре. Тем самым он позволил заговорщикам восстановить свои силы и подготовиться к новому этапу борьбы.

— К вечеру у тебя будет информация. Сейчас мне нужно идти.

— Мне тоже. — Грустно улыбнулся император.

— Не грусти. — Эль поцеловала мужа и ушла, не оборачиваясь.

— «Как будто на год расстаёмся». — Недовольно подумал Людвиг, направляясь в тронный зал. Стражники следовали за ним в отдалении.

— Господин?

Император кивнул, позволяя стражникам пропустить к себе придворного. Это был молодой мужчина, пышно одетый и надменный, имени которого Людвиг не помнил. «Герцог Седорских земель» — всплыло в памяти — «один из тех, кого наградил когда-то Оррон, а я не смог пока выставить из дворца». Поклон его был подобострастно-низок

— Архимаг просит аудиенции, господин.

— Почему ты сообщаешь мне об этом?

— Так случилось, господин, что я встретил его у ворот дворца. Архимаг торопился в университет, но попросил меня передать вам его прошение.

— Когда он хочет встретиться со мной?

— Завтра в полдень, господин.

— Хорошо. Я приму его, если не появится какое-то более срочное дело.

— Я могу идти, господин?

— Иди. — Придворный поклонился.

Людвиг пошёл дальше.

— «Вот и архимаг снова зашевелился. Вероятно, заговорщики стягиваются в Даннор, чтобы нанести мне удар. Хорошо, что темные эльфы больше не примут заказ на мою жизнь. Это не в их правилах — снова преследовать одного и того же. Хм… раньше это никогда и не требовалось».

Подобные мысли не давали ему покоя весь день. Император принимал просителей, выслушал отчёты казначея, смотрителя дворца и военачальников, просмотрел предложенные ему новыми советниками проекты. Бывшие студенты определённо делали успехи. Через некоторое время можно будет позволить им стать полноправными советниками. В частности, Людвига заинтересовали расчеты, как снизить налоги, чтобы это не ударило по казне слишком сильно. Люди устали от поборов, ни разу не уменьшавшихся с тех пор, как их вынужденно поднял Оррон во время Войны. Он решил привлечь к этому казначея, обладающего нужным опытом. Также внимания заслуживал проект совместной с гномами разработки месторождений серебра в Рунных горах. Контакт с гномами был прерван ещё до Войны, по причинам, которых Людвиг не знал. Сейчас настало время, чтобы возобновить его. Возможно, стоит отправить в Рунные горы пару его новых советников вместе с опытным дипломатом. Это будет хороший опыт.

Когда всё закончилось, император позвал жену

— «Эль, ты где?» — со времени свадьбы их мысленная связь стала ещё крепче.

— «В малом пиршественном. Я жду тебя».

— «Одна?»

— «Мои… разведчики сейчас докладывают, что им удалось выяснить. Дай мне полчаса, чтобы закончить с ними».

— «Хорошо». — Не стал спорить император. Эльфы подчинялись лишь своей королеве, и он считал это правильным. Так же, как и то, что Эльнираэль не пыталась вмешиваться в то, как он управляет империей. Она готова была обсуждать то, что он предлагал, но никогда не настаивала на своём решении и не стремилась принимать непосредственное участие в его делах. Такое положение дел устраивало обоих.

— «Я позову Лунного и предупрежу его о наших планах».

Эль не ответила. Она, единственная из тех, кому довелось познакомиться с Лунным, испытывала к нему неприязнь. Людвиг не понимал, как такое возможно. Когда даже Фет, не склонный к восхищению кем-либо, открыто любовался красотой дракона и охотно разговаривал с ним. Иффен же с легкостью нашла общий язык с огромным зверем, как будто знала его очень долго. Странник особого интереса к Лунному не проявлял, но и никаких отрицательных эмоций не испытывал. Хорт относился к нему одновременно с опаской и восхищением, признавая и мощь и красоту. Дракон, прекрасно чувствовавший отношение к себе людей и нелюдей, каждому отвечал тем же.

Император старался не заговаривать о Лунном в присутствии жены, но ему не удавалось. Дракон значил для него слишком много, больше, чем сам Людвиг считал возможным. Мысли об этом тоже не приносили радости.

— «Лунный». — Позвал он, поднимаясь на крышу. Эти вылазки безмерно раздражали телохранителей, вынужденных следовать за императором. Тем более, что совершал их император чаще всего по ночам. Жители Даннора были уверены, что их правитель подчинил себе драконов. Не следовало лишний раз раздражать и пугать их… Но Людвиг так и не нашёл в себе силы, чтобы отказаться от встреч с Лунным.

— «Всадник». — Откликнулся дракон. — «Я подлетаю к Даннору».

— «Всё в порядке?»

— «Да. Но я чувствую тревогу. Как будто…»

— «Что-то случится в ближайшее время». — Закончил фразу Людвиг. — «Но…»

— «Не сегодня. В течении трёх дней».

— «Или четырёх».

Дракон опустился на крышу.

— «Ты хочешь, чтобы я отнёс тебя куда-то?».

— «Меня и Эльнираэль». — Император пересказал разговор с женой.

— «Хорошо. Но я всё равно встревожен». — Лунный изогнул шею, дохнул теплом на Людвига. Его взгляд был строгим. — «Я не хотел бы оставлять тебя одного в эти несколько дней».

— «Знаю. Но я не могу покинуть Даннор дольше, чем на эту ночь. А ты не можешь остаться со мной здесь. О нашей связи не должны знать».

— «Меня это злит».

— «Меня тоже». — Это признание не доставило ему радости.

— «Оставь Эльнираэль в Синем лесу, пока всё не закончится. Она носит твоего ребёнка. Там они оба будут в большей безопасности».

— «Старейшины эльфов могут воспротивиться её возвращению».

— «Нет. Она твоя жена и они признали это».

— «Я уговорю её».

— «Это будет лучшим решением».

— «Сейчас я должен сходить за ней».

— «Я буду ждать здесь». — Дракон положил голову на передние лапы, лизнул красноватый изогнутый коготь. Его взгляд был прикован к спине человека, спускающегося по лестнице.

Стражники, ожидавшие внизу лестницы, перестроились, окружая императора. Они уже привычно сопровождали его до лестницы, первыми поднимались на крышу и ждали появления дракона. Потом спускались вниз, хотя им это и не особенно нравилось. Они не доверяли огромному крылатому зверю, но не могли ослушаться приказа императора.

Эль стояла у окна, одетая в платье из зеленого эльфийского шёлка. Распущенные по спине чёрные волосы удерживал тонкий обруч с крупным изумрудом. Цветок лаванды, вытатуированный на плече, чуть заметно светился. Когда она обернулась, император заметил, что её серебряные глаза подведены тонкими зелёными линиями так, что кажутся ещё более удлиненными.

Мысль «как она прекрасна!» появилась раньше, чем «поесть не удастся». Император начал гордиться собой.

— Фет приходил сегодня.

— Ко мне?

— Нет. Он хочет найти один легендарный артефакт, и надеялся найти у меня помощь.

— Расскажешь?

— Конечно.

Людвиг откинулся на спинку стула. Рассказ Эль не занял много времени и не особенно удивил его.

— Что ты ответила?

— Что не стану ему помогать. Эти мечи не должны быть найдены.

— Но ты знаешь, где они?

— Золотой Дракон хранился у моего народа. Это изменилось… некоторое время назад. Где находится Чёрный, не известно никому. С тех пор, как ушёл под воду Город Красных Лилий — одно из величайших творений мертвого народа, меч, хранившийся в его сокровищнице, исчез. Возможно, он тоже остался на дне. Или был похищен. Во всяком случае, больше о нем никто не слышал.

— Где находился этот город?

— Тебе не нужно это знать.

Император понял, что настаивать не стоит. Эльфы умеют хранить свои тайны.

— Хорошо. Что разведали твои шпионы?

— Маг из Озёрного сейчас в Университете. Как и остальные адресаты тех писем, которые были добыты в храме Солнца. Они или уже прибыли, или в пути.

— Архимаг, не особенно скрываясь, собирает армию. — Подвёл итог Людвиг.

— Да. Это так.

— Новая война.

— Продолжение старой.

— Ты уверена, что нам стоит покидать Даннор даже на одну ночь?

— Ещё не все заговорщики добрались. У нас есть ещё неделя, по моим расчетам. Архимаг не начнёт, пока не будет уверен, что всё готово.

— Но тогда он рискует, что его подготовка будет обнаружена. Как уже и произошло.

— Никому из людей не удалось бы это обнаружить. Мои эльфы… это особый отряд. Лучшие разведчики, из тех, что могут существовать в нашем мире. О них не знает никто за пределами Синего леса и наших покоев.

— Я верю тебе. — Людвиг действительно не сомневался, что Эльнираэль просчитала всё правильно. Оставался лишь риск, что её шпионов обманули. Но это было бы сродни чуду.

Эльфийка кивнула

— Тогда что тебя терзает?

— Я боюсь, что во дворце разгорится бой. Ты… тебе лучше побыть некоторое время в Синем лесу. — Людвиг очень надеялся, что это прозвучало уверенно, а не умоляюще.

— Это не твоя идея, верно?

— Ты обещаешь? Чтобы сохранить нашего ребёнка?

— Ты действительно быстро учишься. Да, я останусь в Синем лесу, пока моё присутствие здесь снова не станет безопасным. Жаль только, что всех остальных ты попросишь остаться.

— О чём ты говоришь?

— Ни о чём.

Сдержанно поприветствовав Лунного, эльфийка забралась ему на спину. Людвиг сел перед ней. Седло он по-прежнему не использовал. Не чувствовал в этом необходимости, да и сама мысль оседлать дракона выглядела неправильной, неестественной. Император улыбнулся — он мог вспомнить время, когда и сам полёт на драконе казался ему невозможным.

— «Я продолжу рассказ, хочешь? У нас несколько часов полёта».

— «Конечно, хочу».

Время, отведенное на обучение, быстро подходило к концу. Власте трудно было в это поверить. Нарриэль готовил её как-то странно, не совсем так, как других. В чём заключалась странность, девушка поняла лишь когда, через месяц обучения, принц поделил эльфов на два отряда и отдал ей командование одним из них. Себе он взял второй. Эльфы поняли, в чем дело и проворно повязали на руки разноцветные ленты — синие и красные.

Тогда Власте впервые пришлось пройти по полю, усеянному «трупами» своих воинов. Нарриэль заставил её дойти до конца и осознать, что в реальном бою все эти эльфы действительно были бы мертвы. Не потому, что они чем-то уступают противнику, нет. Потому что она, их командир, в какой-то момент приняла неверное решение. Только после этого принц позволил «убитым» подняться.

Однажды после тренировки Нарриэль сказал

— На сегодня всё. Через час жду тебя в своём шатре.

Принц ушёл. Девушка растерянно посмотрела на темноволосого эльфа — обычного партнера по рукопашному бою.

— Тирм?

— Ты слышала. — Улыбнулся он. — Поздравляю.

— Я не могу поверить.

— Почему? Ты же хотела участвовать в этой войне.

— Тебя это не радует.

— Разумеется, нет. Если бы я мог… — дивный махнул рукой. — Не обращай внимания. Иди, ополоснись и переоденься.

— Благодарю за всё, Тирмриэль Элерион клан Сокола. Ваша помощь была неоценима — Власта поклонилась, приложив руку к груди.

— Принимаю благодарность. — Эльф ответил таким же поклоном. А потом обнял девушку и крепко прижал к себе

— Береги себя, ладно?

— Ты тоже. — Осторожно выбралась из объятий и сбежала в свой шатёр. Слёзы текли по щекам, но Власта этого не замечала.

В шатёр Нарриэля она явилась уже одетая по форме человеческой армии.

— Мой принц.

Дивный сидел за столом, разглядывая большую карту. Он отмахнулся от приветствия

— Иди сюда. Сядь. — И мрачно добавил. — Тем более, я уже не «твой принц». Если, конечно…

— Если что?

Тонкие пальцы пробежались по карте, поглаживая разноцветные линии и пометы

— Если ты не примешь моё предложение. Не обязательно возвращаться к людям. Я могу включить тебя в один из наших отрядов. К разведчикам.

О таком можно было только мечтать. Вот только отца она тогда долго не увидит. И остальных… людей.

— Это предложение заставляет моё сердце трепетать. — Церемонно ответила Власта.

— То есть, ты не согласишься? — расшифровал эльф.

— Прости. Я должна вернуться. Моё место там.

— В штабе? Разносить травяные отвары?

— Не думаю, что…

— Зато я об этом подумал. — Брови эльфа сошлись на переносице. — Мне не хотелось тебе об этом говорить. Но… Впрочем, читай сама.

Свиток появился на столе сам собой.

Власта заметила, что её руки дрожат, разворачивая плотный пергамент. Это не помешало прочитать написанное. И осознать.

— Это всё?

— Нет. Твой отец убит.

— Как?

— Вылазка орков.

— Мне нужно побыть одной.

— Конечно.

Эльф проводил её взглядом и спрятал лицо в ладони.

— «Почему мне кажется, что у нас ничего не получится? Я ведь люблю тебя».

На столе замерцал магический шар

— Нарриэль, ответь.

Он медленно протянул руку, коснулся холодной безупречно гладкой поверхности

— Эльнираэль? Я слушаю.

Сестра в его старой лаборатории. Только там может быть этот рисунок, выложенный на стене белыми опалами. На голове Эльнираэли тонкий обруч, платье без рукавов позволяет видеть родовую татуировку. Прекрасное лицо непроницаемо

— Ты должен вернуться в Синий лес. Советники… Мы не можем тебя потерять. Орки прорываются всё чаще. Люди отступают. Один из наших отрядов уничтожен.

Ему кажется, что Эль сама не верит в успех своего предприятия. Но он говорит удивленно и гневно

— Королева, ты рассказываешь это мне?

— Ты должен вернуться.

— Нет.

— Нарри…

— Эль, не надо. Моё место здесь. — Понял вдруг, что повторяет слова, услышанные несколько минут назад. Но всё же продолжил. — Я военачальник, а не правитель.

— Но это не единственная причина.

— Не единственная. Зато главная. Полагаю, больше нам говорить не о чем. Если Советники ещё не решили объявить мобилизацию.

— Они этого не сделают. Совет считает, что, в случае необходимости, мы сумеем сами защитить Синий лес.

— Это не так. Биться нужно сейчас, пока ещё не слишком поздно. Людям не справиться в одиночку.

— Нарриэль, опасность, о которой ты говоришь — всего лишь орки. Они всегда враждовали с людьми. Даже переходили границу… и отнюдь не поодиночке.

— Враждовали? Неужели ты не понимаешь? Это война, а не обычное мелкое столкновение. Я не знаю, что произошло в степи, но на этот раз орки не ограничатся налетом. Они идут.

— Значит, так мне ответить Совету? — голос эльфийки наполнился похрустыванием льда.

— Так и ответь. — Принц пожал плечами.

Печаль и нежность

— Нарри, Эльтан гадала на тебя.

Принц содрогнулся и яростно сжал кулаки

— Не рассказывай мне, что она увидела. Я не хочу знать. Иначе, боюсь, мне не хватит решимости идти до конца.

Контакт прервался. Магический шар погас. В шатре стало темно.

Глава 3

Она осталась. Но настояла на том, чтобы вместе с Нарриэлем посетить человеческий лагерь. Эльф не стал возражать. Визит не должен был занять много времени — планировалось только знакомство с новым военачальником и обсуждение дальнейших совместных действий. Взаимодействие эльфов и людей слишком часто становилось проблемой и для тех и для других. Непонимание и неумение подстраиваться вызывало конфликты. Часто слышались заявления о том, что «мы и без этих… справимся». Однако, военачальники понимали, что это не так.

В лагере была суета. И вовсе не по поводу приезда эльфийского принца со товарищи. После очередного столкновения доставили раненых и целители с магами носились как ненормальные, стараясь помочь всем и сразу.

— Слишком много тех, кто умрет. — Поморщился Нарриэль.

Власта ответила холодным взглядом

— Почему ты так спокойно об этом говоришь?

— Я не могу ничего изменить сейчас. К тому же, в этом есть вина самих людей. Они ведут себя неразумно. Вместо того, чтобы собрать всю армию в кулак и ударить по оркам, военачальники охотно «ведутся» на все провокации. Кочевникам выгоднее воевать вот так, стычками небольших отрядов. Люди же только теряют воинов.

— Ты скажешь об этом сегодня?

— Боюсь, это бесполезно. Я уже пытался.

— Почему они не слушают?

— Потому что я эльф. — Нарриэль сжал колени, посылая лошадь вперёд. Власта не стала его догонять.

Она медленно ехала следом за принцем и его телохранителями, растерянно глядя по сторонам. После времени, проведённого среди эльфов, оказаться в лагере людей было странно. Сейчас она замечала все многочисленные просчеты и недостатки, которых не видела раньше. Лишняя суета, небрежно налаженный быт, отсутствие четкого управления… И даже охрана лагеря, которой уделяется недопустимо мало внимания. Как это всё отличалось от того, что сделали дивные!

— «Нам не победить». — Пришло холодное, четкое понимание. — «Так нам не победить».

Спешившись, Власта пошла к навесу, где работали целители. Распоряжался там пожилой мужчина с выцветшими глазами и резкими движениями. От его громкого голоса тревога, и так наполнившая пыльный жаркий воздух, становилась сильнее. Спокойным оставались лишь старшие целители. Девушка поняла, что они просто не обращают внимания на бессмысленные вопли.

Подвезли мешки с перевязочными материалами. Власта посторонилась, прошла чуть дальше, стараясь никому не мешать.

Знакомый целитель, пробегавший мимо, кивнул ей и быстро сказал

— Яровой ранен. Он в том шатре.

— Благодарю. Я иду к нему. — Власта выскользнула из-под навеса. Тут же её нагнал голос Нарриэля

— Власта, иди сюда.

Он быстро приблизился и шепнул

— Я хочу, чтобы ты присутствовала.

Власта медленно кивнула.

— Идём. — Принц повернулся и первым вошёл в шатер, нисколько не сомневаясь в том, что она последует за ним. Телохранители двигались в паре шагов, будто приклеенные. Бдительность они не ослабляли даже в союзническом лагере. Нарриэль привык обращать на них не больше внимания, чем на собственную тень.

— Тебя проводить к Яровому? Я иду перевязать его. — Тронул за рукав целитель.

Власта растерянно посмотрела на него, словно впервые увидев.

— Не могу. — Она торопливо нырнула в шатёр.

Как мне держаться? Нарриэль повернулся и дернул плечом, приглашая встать рядом. Вот и ответ. Телохранители синхронно перестроились.

Во время обмена любезностями и знакомства Власта внимательно смотрела на нового военачальника. Его излишне роскошный костюм, тщательно уложенные волосы, обилие колец на пальцах вызывали острое раздражение. «До чего же непохож…». И вёл он себя неправильно… слишком надменно, как будто эльфы обязаны ловить каждое его слово с открытыми ртами и быть готовыми по команде вставать на задние лапки. «Он понимает, что дивным некуда деваться, Синий лес они никогда не оставят. И поэтому думает, что может на них давить». — Разгадала Власта. Она чувствовала всё более сильное раздражение.

Нарриэль оставался холоден и вежлив. И даже ухитрился вывести военачальника на нужный разговор. Но дальше наткнулся на основное требование, сводившееся к тому, что эльфы должны беспрекословно подчиняться человеческим командирам и служить «живым щитом».

— Нарриэль?

Эльф повернулся, услышав дрожь и решимость в её голосе.

Власта приложила руку к груди и поклонилась

— От имени моего народа прошу прощения у тебя, Нарриэль Орриан, клан Огненных Листьев, за грубость и низость того, кто должен представлять людей и кто оказался недостоин.

— Принимаю. Переговоры прекратятся сегодня. Я отзываю свои отряды. — Кивнул принц. — Мы вернемся, чтобы сражаться плечом к плечу с людьми, но лишь тогда, когда они будут к этому готовы. Когда ты займешь место, принадлежащее тебе по праву.

— Эльфы уходят?

— Мы уходим. Мой народ не должен гибнуть из-за глупости и спеси чужих военачальников. Надеюсь, люди успеют образумиться.

— Мне жаль.

— Твоей вины нет. Продолжишь обучение в лагере, но времени на это мало, учти. Я намерен включить тебя в состав своего отряда, как уже говорил. Мы подготовим Синий лес к обороне, и будем ждать.

— Пока люди поумнеют?

Эльф покачал головой

— Пока орки доберутся сюда.

В очаге горел огонь, и кружащиеся за стенами дома тени не решались проникнуть сквозь неплотно закрытую дверь. Всё, что им оставалось — это мерзнуть в вечерней степи под сияющей луной. Комарам везло больше. Или меньше — в плошке у очага тлела смесь ароматных трав, заставлявшая непрошенных крылатых гостей спасаться бегством обратно в темноту и холод.

Хенно сидел, набросив на плечи одеяло, и прихлебывал травяной отвар из старой глиняной чашки. Время от времени он поглядывал на оборотня, спящего в углу. Спросить решился только когда отвар в чашке закончился и её пришлось поставить на стол.

— Он выздоровеет?

— А ты как думаешь? — нахмурилась Таина. Она теребила яркую оранжево-алую шерстяную шаль, то ли заделывая дырку, то ли протирая новую. Кошка крутилась у её ног.

— Да. Но пройдет не меньше двух недель. — Прикинул Хенно.

— Молодец. Теперь можешь отдохнуть. Я посижу.

— Куда ушёл Странник?

— К своему народу. Одному из них.

Целитель ничего не понял, но расспрашивать не стал. Вместо этого пробормотал, не особенно надеясь на ответ

— А когда он вернётся?

— Не раньше, чем сам захочет. — Улыбнулась ведьма. — Не тревожься о нём. Странник знает, что делает.

— Только не считает нужным рассказывать о своих планах другим.

— Да, такой недостаток у него есть. Только вот к чему этим другим знать о его планах?

— Мы могли бы помочь.

— Вряд ли.

— Почему Странник ведёт себя так, как будто… не принадлежит никому.

— Ни одному народу, племени или роду?

Хенно вдруг осмелел. Он долго думал и сомневался, но сейчас всё же сказал

— Да и не только. Разве что Иффен. Все уверены, что она носит его ребёнка. И это похоже на правду.

— Ты тоже не похож на того, кто разносит сплетни.

— Я знаю, что это не лучший поступок. Но постарайся понять.

— Как тебе сложно разбираться во всем этом? Как ты одинок? Понимаю. Однако, Странник согласился быть твоим учителем. Так что постарайся относиться к нему с уважением.

— Я… прости. Этот разговор затевать не стоило.

Лицо Таины немного смягчилось.

— А сейчас тебе лучше уснуть.

Хенно замолчал и лёг на ложе ведьмы, покосившись на Орна. Оборотень спал, напоенный отварами и обработанный целительной магией.

Навалилась тоска. Определить, кто покусал Орна, так и не удалось. Небольшую ранку на ноге целитель обнаружил при помощи Таины. И обработал, используя больше магии, чем зелий. Ведьма помогла. Её, впрочем, болезнь оборотня не сильно беспокоила. Как только Хенно заснул, Таина выскользнула за дверь.

Нужно было успеть на совет племени.

Степь захлебывалась светом огромной тяжёлой луны. Ведьма прищурилась. Где там селение? Как далеко на этот раз забросила её дом получившая право на «вольности» магия? Идти пешком не хотелось. Ноги побаливали, не молоденькая всё-таки, да и не по статусу как-то. «Не по статусу», надо же. Таина усмехнулась. Вот что её волновать начало. Ха, а свистеть не разучилась за время тихой жизни? Вот сейчас и проверим.

Не разучилась. Хотя конь позволил себе помедлить, не сразу примчался на зов, как раньше. Тоже расслабился? Или не надеялся снова увидеть хозяйку?

— Огонь. — Рука легла на шею низкорослого рыжего коня. Он мотнул головой, фыркнул, переступая на месте. Лёгкий, как ветер, а на вид невзрачный, только что шерсть яркая. Как многие степные лошади.

— Посмотрим, на что я гожусь. — Старое потрепанное седло обнаружилось быстро. А Огонь отвык, отвык. Пока седлала, косился и фыркал. Не вырвался — уже достижение. Принуждать коня ведьма не стала бы. Из гордости. Потому что раньше сам прибегал и носил — как император корону. А до этого — его отец. Лошади этой породы живут долго, но всё равно рано или поздно приходится искать табун, ловить и объезжать нового огненного жеребца. Надо уже соглашаться на помощь сыновей или внуков. Если не соберётся перебраться поближе к племени.

— Пошёл.

— Если Власта любила Нарриэля, почему стала женой Ярового?

— Она была уверена, что Нарриэль погиб.

— Так ведь и произошло?

— Не совсем. Оррон всё же разобрался с проблемой военачальников. Потребовалось не больше двух недель, чтобы выяснить, что орки начали побеждать, а людям нечего им противопоставить. Он отправил Права на место этого… чье имя не сохранилось ни в памяти людей, ни в памяти эльфов. Совет хотел оставить принца в Данноре, однако Оррон заявил, что его место там, где решается судьба народа. И управлять войском отказался. Он был честен в этом.

— Власта вернулась к людям?

— Вернулась. Нарриэль не обрадовался, но запрещать не стал. Вскоре она получила под начало отряд. Небольшой — десять воинов. А потом прошел слух, что Нарриэль попал в засаду вместе со своими воинами. Никто из них не выжил. Никто не знает, как Власта восприняла это известие. Вскоре она сумела заслужить признание, как умелый и хитрый воевода, за время вылазок не потерявший ни одного воина. Тогда как раз начались первые настоящие бои. Войско подтянулось и перешло границу. Время топтания на месте подошло к концу. Теперь орки начали отступать. Они оказались не готовы ко вторжению настоящей армии. Через два месяца люди осознали, что победа у них уже в руках. Власта сражалась в первых рядах. А Яровой всё время был рядом. В общем, когда объявили, что победа одержана, она согласилась выйти за него замуж.

Людвиг поморщился. Вслух ничего не сказал, но Эль почувствовала.

— Она была на передовой, понимаешь? Смерть была рядом всё время. И… за два месяца… Никто не знает, что она успела передумать. Известно только, что Власта не была ранена. Ни разу, хотя жизнь свою не берегла. И воины, сражавшиеся в её отряде, погибали редко, забирая с собой по несколько десятков врагов. Как только всё закончилось, они уехали вдвоем — Власта и Яровой.

— Но Война на этом не завершилась.

— Это был первый этап. Тогда казалось, что орки разбиты, хотя ни одного их крупного поселения люди так и не увидели. Мир продлился целый год и ещё два месяца. Армия постепенно оттягивалась с границ и, толстой змеёй проползая по Империи, оседала в городах. На границе остались отдельные отряды — Оррон хотел убедиться, что его землям больше ничего не угрожает. Год покоя. Империя зализывала раны, которых оказалось не так много — всё же, война шла лишь на территории степи и у границ Синего леса. До крупных городов она не добралась. Оррон стал императором. А о Власте и Яровом никто ничего не слышал.

— А потом орки переправились через Сталь и напали там, где никто не ожидал.

— И стало понятно, что всё, что было раньше — всего лишь разминка. Оркам удалось собрать армию. Не те слабо связанные отряды, а войско под предводительством собственного военачальника. Они смели те отряды людей, которые пытались преградить им путь и быстро дошли до границы Синего леса. Армия людей только начала стягиваться к степи, когда священные деревья уже падали под ударами топоров. Эльфы не справлялись с защитой собственной земли и доблестно гибли. Люди шли на подмогу. Молодой император снова сел в седло, игнорируя требования Совета и разума. Он обещал быть среди своих воинов и намеревался сдержать слово, что бы ни случилось. С ним отправилась выпускница Университета — молодая магичка-алхимик по имени Ода. Говорили, что она была любовницей Оррона. И что она была просто шлюхой. И то и другое не соответствовало действительности. Отъезд императора из столицы был встречен негодованием аристократии.

— Это было неразумно с его стороны.

— Наверное. Но он сделал это. А вскоре вернулась Власта. Ей казалось, что она в долгу перед Синим лесом и должна его защитить. Ярового с ней не было. Говорили, что он остался с их маленьким сыном, не сумев удержать жену. Военачальники решили использовать её, чтобы поднять боевой дух воинов. И отправили на передовую с небольшим отрядом. История повторялась. Оррон и Власта снова встретились. Ненадолго — они оба шли во главе отрядов. Никто не знает, о чем они разговаривали. Сразу после этого Власта поспешила к Синему лесу. Оррон отошёл в сторону и напал на тех орков, которые двигались прямо к людским землям. С его отрядом ехала Ода.

— Вы приняли помощь Власты.

— И сражались против орков вместе с ней и теми людьми, которые постоянно прибывали. Власта умела объединять людей и вести их за собой. Её отряд не нёс потерь очень долго. А Оррон сражался так, словно хотел лично убить каждого орка, пришедшего на его землю, но его люди не выдерживали сжигающего командира пламени. На этом этапе потери были огромными. Люди не успели стянуть армию в единый кулак, сражаться приходилось отдельными отрядами против массы орков, напирающих из степи. Но никто не собирался отступать. Власта сумела объединить несколько отрядов под своим командованием. Она опасалась, что Оррон вмешается, но он после очередного боя дал ей звание военачальника.

— И сам сражался под её командованием?

— Только в последние дни Войны. До самой битвы на реке Сталь. Легенда о том, что император был простым воином, лжет. Он действительно назначил Власту командиром, и подчинялся ей в бою, но и только. После той битвы появилось много легенд и одна из них послужила поводом для начавшейся вражды людей и эльфов. То, что мы не пришли на помощь, когда Власта позвала и позволили оркам уничтожить человеческое войско… Не совсем ложь. Эльфы действительно не участвовали в той битве, но не по своей вине. Власта позвала на помощь, отправив Оррона к Синему лесу. Хотела защитить императора и по возможности спасти хотя бы часть своего войска, если мы успеем придти на помощь. Но он задержался на целый день. Просто остановился посреди пути и ждал. А потом, когда помогать уже стало некому, поскакал дальше. Оррон никогда никому не объяснял, почему так поступил. Да и знают об этом лишь несколько человек и эльфов. Власте тогда удалось совершить невозможное — её войско, бывшее в четыре раза меньше, чем оркское, уничтожило большую часть орков и в том числе их военачальника. Но и выжили из него очень немногие.

— Поэтому вы поставили ей памятник? Желая так отдать тот долг?

— Это наша благодарность Власте.

— Но ведь это не всё? Какую-то часть этой истории ты всё же не рассказала.

— Ты знаешь теперь больше, чем кто-либо из людей. Этого достаточно.

— На памятнике она не похожа на воина. И меч, лежащий у её ног, сломан. — Тихо договорил Людвиг. Ответа он так и не дождался. Внизу уже были видны деревья Синего леса. Над ними плавал голубой туман, наполненный холодным лунным сиянием.

— Ты опоздала.

Таина остановила коня. Он пробежал еще несколько шагов и заплясал на месте, фыркая и зло косясь на всадницу.

— Они отдали тебе меч?

— Вот он. — Странник показал бабке длинный сверток, который нес под мышкой.

Ведьма протянула руку, но тут же отдернула её, не коснувшись ткани. Коня она отпустила.

— Как тебя назвали?

— До того, как я побил лучших воинов рода, грязной лживой крысой. В процессе… этого тебе лучше не слышать. А после — посланником Создателя. Не знаю, что ближе к правде.

— Вождя ты тоже побил?

— Пришлось. Он приказал меня убить. Не беспокойся, я оставил их всех в живых. И открыл новый источник воды. Старый сильно обмелел за время моего отсутствия. Ещё месяц, и роду пришлось бы откочевывать на поиски воды. Теперь они смогут остаться.

— Не сомневалась в твоем благородстве.

— Ты действительно надеялась убедить их отдать мне меч?

— Я надеялась, что смогу удержать тебя от убийства… если разум окончательно покинет вождя.

— Этого не произошло.

— Что ты собираешься делать с этим мечом?

— Я собирался всего лишь выполнить просьбу друга и отдать меч ему. Но сейчас думаю, что поступлю иначе.

— Время драконов ещё не пришло. — Осторожно сказала Таина. — Тебе не нужно было его трогать.

— Не знаю. Он не должен был и дальше лежать там, в святилище рода. Это было бы неправильно.

— Ты знаешь, что правильно?

— Нет. но догадываюсь. Пока что я возьму его с собой.

— Пусть так и будет. — Пожала плечами ведьма. — Решения теперь принимаешь ты, Странник.

— Забавно. Мир действительно изменился? — он усмехнулся, стараясь шагать вровень с ней.

— Едва ли. Дело в тебе.

— Во всех нас. Только мне, как обычно, не повезло.

— Кому-то надо быть первым.

— Да. Кому-то надо.

В очаге тлели угли. Орн спал. Хенно старательно похрапывал, отвернувшись к стенке.

— Я должен ещё кое-где побывать этой ночью. Думаю, вернусь завтра до полудня. Присмотришь за моими учениками?

— Присмотрю. Меч ты возьмешь с собой?

— Не совсем. Спрячу по дороге. Есть место, где его никто не сможет найти. Извини, сейчас мне нужно поспешить.

— Иди. — Ведьма закрыла дверь и стянула платок на плечи, привалившись на миг плечом к стене. Усталость… Сейчас Таина остро ощутила тяжесть лет на своих плечах. Она так долго была хранительницей своего рода, что уже забыла каково это — не быть ни к чему привязанной. А когда разглядела в собственном внуке Странника и сумела прикоснуться к его бесконечно свободной душе, вдруг узнала в отражении себя. Такую, какой могла бы быть, но не стала. Отказаться от собственных иллюзий в её возрасте тяжело и горько. Но ведьма не собиралась лгать себе. Всю свою долгую жизнь, магические способности и одиночество в придачу она охотно обменяла бы на один лишь день его жизни.

Снаружи шевельнулся на своей перекладине сокол, зашуршали перья… И снова всё стихло.

Я ждала появления Фета с нетерпением. Недолгая мирная жизнь определённо начала меня утомлять. Но на ближайшие несколько лет не стоило даже думать о том, чтобы снова пуститься в путь, как бы сильно не было желание найти учеников Ярового. Я ведь примерно представляла, куда они могли направиться, чтобы основать новое логово! Однако вынуждена сидеть в лавке травницы и готовить зелье, отпугивающее мышей. Травы в него входили не самые приятные в использовании — запах заставлял меня постоянно морщиться. Дышать я старалась ртом. Похоже, этим чудным составом можно отпугивать не мышей, а оборотней. А что, двойной эффект. «Кота не могут завести, жадобы». — Скользкий, перемазанный в липком зеленом соке пестик скользнул по краю ступки, подняв в воздух порошок, который я как раз туда засыпала. Толченый ужехвост тут же попал в ноздри. Я поспешила отвернуться.

— Ап-чхи!

Дверь распахнулась. Ветерок радостно взметнул следующее облачко порошка. Фету достался злобный взгляд и деревянная ложка. Я выскочила за дверь, чтобы ополоснуть лицо холодной водой. Кожа отчаянно чесалась.

— Что мне с этим… ааа-чхи!

Я злорадно скривилась — улыбнуться не удалось из-за зудящей кожи. Нашла предназначенный как раз для таких случаев бальзам на меду, аккуратно смазала лицо и руки. В ванную заглянул отчаянно ругающийся Фет с ложкой в руке. Пахло от его одежды… хм… той гадостью, которую я готовила. Герцог воров положил ложку на стол и спокойно так спросил

— И что теперь?

Я аккуратно отгородилась столом и бодро сообщила

— Ты можешь не бояться мышей!

— Это хорошо. А то я как раз собирался к главе гильдии. Вдруг в его особняке меня атаковали бы мыши. — Язвительно улыбнулся он. — Убери эту мерзость с моего лучшего костюма!

— Незачем так нервничать. Я сейчас всё исправлю.

— Будь добра. — Ехидство в глазах зашкаливало.

Я улыбнулась и взяла в руки щётку

— Вытри лицо полотенцем.

— От него пахнет мокрой собакой.

— Во первых, оборотнем. А во вторых, кто просил тебя поднимать его с пола? На стене висит чистое.

— Могла сразу сказать.

— С мечом ничего не вышло?

— Ты ведь этого ожидала?

— Возможно. Не думай, что я особенно рада…

Фет дёрнулся.

— И, тем не менее, ты рада.

Пришлось признаваться

— Мне действительно не нравится твоя идея. Хотя, если понадобится, я помогу тебе её осуществить.

Вор кивнул

— Отлично. Кажется, в скором времени мне предстоит путешествие в западные леса.

— Эльнираэль же ничего не рассказала?

— Есть и другие источники. К сожалению, удалось выяснить лишь область, где меч должен находиться. Готта и Медвежий край подходят под описание, сохранившееся в одном старинном свитке, который хранился в библиотеке Даннора.

— Теперь он, очевидно, хранится у тебя?

— Угу. Я всё ещё надеюсь, что Эльнираэль даст хоть какой-то намек. Людвиг же согласится немного помочь старому другу.

— Иначе тебе никогда не найти этот меч. Западные леса размером с четверть империи. И водится там всякая пакость…

— Конечно, я не поеду туда, не имея более точных указаний. Не принимай меня за полного дурака. — Фыркнул Фет.

Я бросила щетку на полку и ещё раз вымыла руки. Костюм вора был приведен в порядок. Запах исчез. Почти. Думаю, никто из людей его не почует, а с оборотнями Фету едва ли придется сталкиваться. Кроме меня, само собой. Правда… была одна странная мысль, не дававшая мне покоя. Почему-то казалось, что Фет сегодня намерен посетить не только главу своей гильдии. Хотя он и без оружия… на первый взгляд.

— Готово.

— Хорошо. Мне уже нужно идти. Как только что-нибудь выясню, забегу к тебе.

— Давай. А что на сегодня запланировано?

— Да ничего. Почему ты спрашиваешь?

— Не знаю. Надеюсь, в ходе этого «ничего» ты не пострадаешь.

Фет поморщился, подтверждая мои подозрения. Значит, что-то и впрямь должно произойти. Только мне об этом никто удосужился сообщить. Вот ведь… заботливые друзья.

— Иди. Всё равно ведь ничего не расскажешь.

Он улыбнулся с явным облегчением

— Мне действительно пора. Кстати… а Странник не выходил на связь?

— Нет ещё.

— А как он вообще это делает?

— Просто зовет. И я слышу.

— Да ну? И давно такое происходит?

— С тех пор как я ношу это кольцо. — Я продемонстрировала правую руку, на указательном пальце которой сверкала тонкая полоска гравированного серебра.

— Ясно. Только палец не тот. Что-то он не сообразил.

Дверь захлопнулась раньше, чем я успела отреагировать. Вот ведь гад! Научился сбегать вовремя. Кольцо, разумеется, не имело никого отношения к брачным обрядам. Хватит с меня. Шрам на запястье и так не спешит пропадать.

Всё же, я сознавала, что думаю о Страннике чаще, чем следовало бы. Так же часто, как о Тарриэле. Если бы тогда, раньше, я выбрала оборотня, всё пошло бы совсем иначе. Возможно мне не снился бы так часто тот дурацкий сон. И не приходилось бы задумываться над тем, почему он ушёл. Если даже хотел защитить меня и ребёнка… выбранный им для этого способ похож на изощрённую пытку. Мы ведь могли просто не возвращаться в Даннор. Уехать к тому озеру, на берегу которого я когда-то мечтала увидеть наш дом. Мечта вполне могла осуществиться. Ни люди ни эльфы не стали бы нас искать там. Не было бы этой лавки и дикого одиночества в маленькой, пропитанной запахом трав спальне.

Сейчас я получила возможность жить без зависимости от кого бы то ни было. Я получила свободу и возможность выбирать. Но оказалось, что есть кое-что, что страшнее всех моих прежних страхов. Оно гнездится в гулкой пустоте дома и подкрадывается ночью, склоняясь над изголовьем кровати, на которой сплю я одна. Увидеть его невозможно, как и услышать шаги. Но не почувствовать — не получается. Не спасает ни самообладание, ни разум, ни усталость.

Я не знаю, каково Фету было потерять возлюбленную — полуэльфийку Ларну. Но это время, проведенное в лавке травницы в Данноре, стало для меня настоящим испытанием. Я училась одиночеству.

Планы пришлось несколько изменить. Эльнираэль полетит в Даннор вместе с мужем. Там к ним присоединятся два отряда эльфийских магов и лучников — их перебросят прямо во дворец. Так что заговорщиков ждет хороший такой сюрприз. Учитывая, что Хортивой, Фет и Странник тоже приглашены, скучно не будет. А пока… нужно возвращаться, чтобы не вызвать никаких подозрений.

— Я кое-что понял. — Тихо сказал Людвиг, поглаживая шею Лунного.

Эльнираэль оглянулась. На мгновение в её глазах мелькнул страх, но голос остался ровным и мелодичным

— Что же?

— Нарриэль остался жив. Поэтому ты не захотела помочь Власте. Верно?

— Почему ты так решил?

— Не знаю. Это не правда?

— Я не могу ответить на этот вопрос.

— В какой момент Власта это поняла?

Лицо эльфийки стало напоминать белый мрамор.

— Значит, я прав. — Шепнул император, отворачиваясь.

Дракон изогнул шею, подставляя её под прикосновения всадника. Чешуя мягко блестела. Вокруг догорали серебряные магические огоньки, белые цветы, появившиеся на деревьях, закрывались. Из темноты веяло сыростью и грибами. Праздник закончился, хотя воспоминание о нём нескоро перестанет тревожить душу.

Людвиг понял, что ему хотели показать всю глубину красоты дивного народа, то, чем он наполнен, чем он живет и дышит. Едва ли он когда-нибудь забудет завораживающее зрелище эльфийского танца или волшебные звуки музыки. Но, даже желая снова увидеть всё это, не сможет отказаться от простой и незамысловатой красоты собственного мира. Волшебство дивных предназначено лишь для них самих, для людей же становится отравой, поселяя в их душах неизбывную тоску о недостижимом. В самом наслаждении кроется гибельная отрава красоты.

Он заговорил, обращаясь к Лунному

— «Людям нельзя это видеть. Эльфы правы, что не допускают нас на свои земли и в свою жизнь. Я понял это сегодня, и теперь буду заботиться о том, чтобы никто из людей не смог попасть в Синий лес. Полагаю, этого они от меня и добивались».

Дракон моргнул и ответил

— «Они выбрали верный способ. Куда лучше слов».

— «Да. Убедить меня защищать границы леса от людей… Раньше я стремился бы к противоположному. Закрытость эльфов не казалась мне лучшей идеей. Разрушить все границы — вот что я считал своей задачей. Позволить людям и эльфам жить в едином мире. Но не сейчас. Я всё же разглядел, к чему это приведет. К новой войне. Когда люди поймут, чего лишены, они захотят уничтожить дивных, стереть их с лица мира. Чтобы не иметь перед глазами постоянного подтверждения своей ущербности…»

— «Всё меняется».

— «Не всё. Помнишь статую Власты в Данноре? Я выяснил кое-что. Жасмин у эльфов — символ непреходящей любви. Меч же — жизнь и путь воина. Власта изображена не как воин. Это памятник не воительнице. Это памятник разрушенной любви. Эльфы сами обо всём рассказали, только люди не поняли».

— «Поэтому ты и подумал, что Нарриэль жив?»

— «Да. Думаю, он жив и сейчас. Только его никогда не выпустят из Синего леса».

— «Это неважно. Он умер тогда же, когда и Власта. Даже если его сородичи этого не разглядели».

— «Странно, правда? Эта история как будто связана с нами. Иффен и Тарриэль попытались сделать то же, что и Власта и Нарриэль».

— «Судьба мстит эльфам. Уверен, что это не конец истории».

— «Посмотрим». — Людвиг посмотрел на жену. — Ты готова возвращаться в Даннор?

Королева Синего леса подняла голову, глядя на темное небо

— Знаешь, почему мои советники всё же признали наш союз?

— Почему?

— У моего рода нет наследников. Если я погибну, а другая королева не примет власть, этот лес умрет вместе со мной. Наш ребенок — это новая надежда для эльфов.

— Зачем ты мне это говоришь?

— Чтобы ты постарался меня понять.

— Я люблю тебя.

— Но этого не достаточно.

Лунный аккуратно расправил крыло, помогая всаднику и его женщине забраться себе на спину. Подпрыгнул, стараясь не зацепить деревья. И вырвался в светлеющее небо.

— «Я с ней не согласен».

— «Я тоже. Эти игры не для меня».

— «Хорошо, что ты это понял, Рыцарь».

— «Лучше поздно, чем никогда. Давай, нам нужно спешить. На этот раз я сделаю всё правильно».

— «А я буду рядом и постараюсь помочь».

— «Знаю. И благодарен тебе за это».

Людвиг крепче обнял эльфийку, сидящую перед ним. Закрыл глаза и улыбнулся. Он чувствовал, что теперь готов исполнить то, что должен. И никто не сможет ему помешать.

Эпилог

Впереди были новые сражения и новые победы. Подавление восстания, успешное появление на свет наследника императора и королевы Синего леса, годы мира и постепенного укрепления империи… закончившиеся ничем поиски легендарных мечей… тихая жизнь в лавке травницы… странствия и подготовка учеников… изменение приоритетов…

Рано или поздно всё это закончится. Когда на сцену выйдут забытые враги и новые друзья. Когда возродится погибший город. Когда в мир вернутся Золотой и Черный драконы. И история подойдет к завершению…