Путь в Валгаллу

ПУТЬ

Айша пришла рано, вместе с серым утром. Агнар заметил ее почти сразу – хрупкую фигурку, ступающую по тропе, словно по тонкому льду.

«Поход в неизвестность. С проводником, который за деньги убивает людей. Это будет интересно…»

Он приподнялся с кривого корня, на котором дремал остаток ночи и вышел ей навстречу.

На девушке были все те же одежды темного цвета, но не было платка, скрывающего лицо. И когда она подошла ближе, Агнар понял, что ей не больше 15-ти лет. Ее черные волосы, собранные сзади в простецкий хвост, поблескивали в утренней серости, словно звездное небо.

- Ты не из этих мест? – спросил он, когда она подошла.

- Нет.

- У тебя черты северянки…

- Я не отсюда, - прервала его Айша. – Совсем. Но я видела северное сияние. Оно очень красивое.

- Да, - произнес Агнар, заворожено глядя в ее темные глаза. – Оно красивое.

- Мы должны торопиться, великан. Белая не должна видеть, что я ушла.

- Белая?

- Афраа. Она не хочет меня отпускать.

- Разве они с…

- Нет, - она прошла мимо него и обернулась. – Идем же. У нас мало времени.

Он в последний раз посмотрел на монастырь и поспешил вслед за девушкой.

Тропа была похожа на подземный туннель – верхушки сосен изгибались, переплетаясь в мрачные своды, не пропускающие солнца. Здесь жила ночь – уродливая ведьма, чурающаяся дневного света. Каждое утро она уползала поглубже в лес, к костям своих жертв. Опуская в них руки, собирая горстями, она прижимала их к груди и укачивала, будто детей, напевая им колыбельные – заклинания, призывающие мертвых.

Агнар шел чуть впереди, слушая, как вокруг шепчутся тени. Они скользили между деревьев, то исчезая, то появляясь вновь, словно обреченные проводники, не нашедшие в смерти покоя.

- Кто они? – остановившись, спросил он у Айши.

- Hayaletler, - поравнявшись с ним, ответила девушка. – Призраки. Они обитают здесь, на границе между мирами. Не стоит их опасаться…

- Я опасаюсь не их, - пальцы воина сжали рукоять меча, и он медленно потащил его вверх, высвобождая из ножен.

В лесу было что-то еще. Огромное. Злое. Оно шло вслед за ними с того момента, как они отошли от монастыря. Несколько раз Агнар замечал в лесном полумраке сгорбленную фигуру, а иногда слышал, как в чаще, под тяжестью шагов, ломались опавшие ветви.

- Это зверь, - шепнула Айша. Она подошла так близко, что ее дыхание оставило на плече воина теплый след. Ей было страшно, но вздрогнул он, когда девушка всем телом прижалась к его сильной спине.

Он опустил меч, коснувшись острием земли:

- Почему он ждет?

- Потому что мы переходим, и он не видит нас. Но чует наш запах.

- Ты видишь эту тварь?

Она осторожно выглянула из-за его мускулистого плеча, но тут же спряталась обратно, уткнувшись лицом ему в спину.

- Я вижу его глаза, - зашептала она. – В них моя смерть…

Агнар чувствовал, как ее трясет, но стоял не двигаясь, молча. Пристально вглядываясь в лесную мглу, он только крепче сжимал в ладони скользящую рукоять.

«Смотри на врагов так, чтобы они видели в тебе свою смерть»

- Ты не умрешь, - наконец сказал он ей, но к тому моменту она уже беззвучно плакала, обхватив его сзади руками.

Ее тело было почти невесомым, легким. Она жалась к нему так сильно, что он чувствовал ее груди. Совсем еще юные, по-детски твердые, они упирались ему в спину, как наконечники копий. А он снова думал о том, кто она такая. И почему именно ей выпала судьба хранить равновесие.

- Ты должен был это сказать, - ее голос отсырел от слез, стал тихим и глухим. Но она была так близко, что он не мог не услышать.

- Возможно, тебе стоит остаться на границе? Если здесь безопасно, почему ты не хочешь остаться?

Наверное, он был не первым, кто задал ей этот вопрос. Потому что голос девушки сразу стал тверже.

- Потому что я живая! А здесь живут лишь те, кому не нашлось места ни в одном из миров! – она отстранилась от него, а он так и остался стоять на месте – фигура, высеченная из камня. – Нам пора, не стоит слишком задерживаться в этих местах.

- Если ты увидела глаза зверя, - Агнар развернулся к ней, - то и он увидел мои. Увидел в них свою смерть. Теперь идем.

- Ты не спросишь - куда? Не хочешь знать, что нас ждет по ту сторону?

Он не ответил ей. Только посмотрел в темные, как ночь, глаза. И Айша поняла, что по щекам ее снова бегут слезы. Холодные, будто капли дождя.

О том, что они перешли, Агнар понял по мошкаре, тучами поднявшейся с земли. Тропа размякла, зачавкала под ногами бурым месивом, а в воздухе повисла гнилая, болотная вонь.

Чтобы свободно идти, Айше пришлось подобрать балахон и снять сандалии. На молочной коже, под худыми, узловатыми коленками, Агнар заметил кровоподтеки – последствие долгих молитв.

«Кому ты молишься?»

Но кому может молиться та, без кого не будет ни людей, ни богов, ни самого мира? И о чем может просить?

Айша опустила босую ногу в холодную жижу и скривилась, глядя на Агнара.

- Это не грязь, - сказала она, зажав рот рукой.

Он посмотрел вниз и увидел, что земля кровоточит. Алая кровь ленивыми струйками стекала в пустоты, заполняя их до самых краев. Вытекала и стремилась дальше, разбегаясь кривыми ручейками в стороны.

- Это ад? – Агнар поднял на нее взгляд, но она отчаянно замотала головой, держа руку у рта. – Тогда что это?

Он приподнял ногу, оставив в месиве глубокий след, и рассмотрел налипшую на сапог грязь.

- Я не знаю, - сквозь пальцы зашептала Айша. – Я не знаю, что это…

- Это человеческое мясо. Место какого-то побоища.

Он посмотрел вдаль тропы, но не нашел ей конца.

Путь к бессмертию, подумалось ему. Так он и выглядит на самом деле.

Они двинулись вперед, осторожно ступая по скользкой дороге.

Лес вокруг изменился. Стал другим. Тихим и пустым. С почерневшими деревьями и увядшей травой. Будто когда-то тут полыхал адский пожар, такой, что горел сам воздух. А запах гари до сих пор не выветрился из этих мест.

Агнару подумалось, что дожди тут неизменно идут с пеплом. И повсюду опускается плотный туман.

- Держись рядом, - предупредил он Айшу, шагающую впереди.

Когда-то давно у них с Бейниром не было выбора. Они шли краем реки, через ивовые заросли. С заплечными мешками, в которых глухо позвякивало золото – ритуальные статуэтки индейских богов. Чтобы забрать их, им пришлось убить всех жрецов в храме. А после - спасаться бегством от разъяренных дикарей, бросившихся вслед с поднятыми вверх копьями.

То утро было холодным, и берег окутал густой туман. Они шли вслепую, по щиколотку утопая в речном песке. Улыбались, думая, что все кончено.

Не было в битвах никого быстрее, чем Бейнир. И когда им навстречу выскочила худенькая фигурка, он тут же ударил ее мечом. Наискось, по шее, с такой силой, что лезвие с хрустом проломило грудную клетку.

Это была девочка. Полуголая, с бусами на загорелой груди, которые от удара разлетелись шелестящим дождем. Она не успела даже вскрикнуть – лишь вздохнула и изуродованная упала на холодный песок.

Дочь вождя племени. Об этом друзья узнали позже, от скупщика, которому сбывали награбленное золото.

Было странно, но иногда Бейниру снились ее глаза. Покрасневшие от крови, они смотрели на него в молчании целую ночь. А утром он просыпался и снова шел убивать.

Это было странным потому, что там, в тумане, он не мог разглядеть ее глаз.

- О чем ты думаешь? – спросила Айша. Она шла рядом, чуть касаясь руки Агнара своей.

- О прошлом.

- Хараа сказала, что ты не помнишь его…

- Тсс… - он приложил палец к губам. – Ты слышишь?

Девушка испуганно застыла на месте.

- Нет, - зашептала она сухими губами. – Ничего не…

- Тсс…

Агнар поднял взгляд к верхушкам деревьев и увидел кружащий в воздухе пепел. Он падал из темноты, похожий на первый снег.

- Будет дождь, - сказал Агнар. – И туман…

- Как же это красиво, - зашептала Айша. Она смотрела вверх, а в глазах ее, белым мельканием отражался весь мир. – Это так красиво…

Пепел касался ее щек, оставляя на коже грязные полосы, и хотя она стояла на месте, Агнару казалось, что она танцует.

Ее улыбка посреди холодного мрака, как тепло домашнего очага, у которого можно согреться. Как огонь, рядом с которым никогда не бывает темно…

Он смотрел на нее, и чувствовал странную боль в груди. Как будто там оттаивал кусок льда, в который за годы странствий превратилось его сердце.

«Что со мной происходит?» - подумалось ему, когда горькая тяжесть сдавила горло. И после этих мыслей он сжал челюсти посильней, чтобы удержать подступившие слезы.

Они стояли рядом – огромный человек и хрупкая девочка, а вокруг вертелся странный, незнакомый мир. Он падал на них вместе с пеплом, поглощал, вбирал в себя, а они стояли не двигаясь, наслаждаясь последними мгновениями тишины, исчезающей вместе с первыми каплями дождя.

- Это дождь очищения, - сказала Айша, подставив нарастающему напору раскрытые ладони. – Теперь мы уже никогда не будем такими, как прежде.

- Нужно идти, - ответил Агнар. Дождь стекал по его лицу и серебром путался в бороде. – Скоро опустится туман.

- Да, конечно, - согласилась она и коротко взглянула на него. Ей показалось, что он сверкает.

Но пройти им удалось немного. Ливень стеной обрушился на изуродованную пожарищем землю, превратив адскую тропу в кровавое болото. Бурое месиво запузырилось, выдавливая из себя остатки человеческих костей, стало темным и зыбким, будто трясина.

- Укроемся в лесу! – закричал Агнар, стараясь заглушить шум дождя.

- Нет! – ее крик он скорее прочитал по губам. - Тебе нельзя сходить с этой тропы! Нам придется остаться здесь, иначе ты погибнешь!

Сквозь ливень Агнар увидел, как на дорогу, белым дымом выползает туман. Его тяжелые клубы стелились по земле, будто змеи, сжимаясь вокруг путников плотным кольцом.

- Тогда не отходи от меня, слышишь?! Ни на шаг!

«Дождь скоро кончится. И туман поднимется с земли…»

- Я поняла! – крикнула девушка. Стихия ослабела, и ее голос стал громче.

Время охоты, подумал воин и снял со спины меч.

Клубящаяся пелена застлала собой всю округу. Она поднялась Агнару до колен и дальше – скользким холодом под одежду, лаская бугристое от мышц тело.

- В тумане кто-то есть, - шепнула Айша.

- Да, - Агнар поднял меч, обхватив его двумя руками.

Вокруг них, в белой мгле, двигалось что-то беззвучное. Размытая фигура, почти неуловимая для глаз.

Не было в битвах никого быстрее, чем Бейнир.

Агнар оттолкнул Айшу в сторону, и там, где она стояла, тут же сверкнуло лезвие меча.

- Бейнир, что ты делаешь?! Это же я!

- Я не вижу тебя, мой друг, не вижу, - послышался голос из-за спины. Агнар обернулся и увидел темный силуэт с опущенным вниз клинком. - Здесь всюду туман и эта девка! Ее проклятые глаза…они смотрят…здесь нет ничего, только они…Будь она проклята, эта сука!

Они стояли друг против друга, а между ними, в размякшем месиве, сидела испуганная Айша.

- Это не она, Бейнир!..

- Я убью эту тварь!

Он ударил по ней без замаха, но Агнар отбил его меч. Успел, потому что знал, все будет именно так – наискось, в шею. Сталь лязгнула, сцепившись щербатыми клинками, а отдача свела воину локти.

Никогда его друг не обладал такой силой.

- Так ты с ней?! – зарычал Бейнир.

- Быстро, мне за спину! – крикнул Агнар, и рывком поднял девушку с земли. Измазанная в грязи, она спряталась за ним, боясь вздохнуть.

- Это не она, послушай меня!..

- Нет!

Силуэт метнулся в сторону и ударил снова. Так быстро, что Агнара спасла лишь выучка – он тысячу раз отбивал такие удары. А силуэт Бейнира опять исчез в тумане - закружился вокруг хищной птицей.

- Здесь так холодно, Агнар. Так холодно в этой чертовой пустоте! А вместо валькирий, которых нам обещали эти сраные легенды, только она – эта сука! Ты слышишь?! Я заблудился здесь, заплутал. В этих чертовых, гребаных зарослях!

Тень появилась прямо перед ним, на расстоянии вытянутой руки. Агнар увернулся от острия, вынырнувшего из хмари и, совершив пируэт вокруг Айши, ударил сам. Но его меч не нашел цели – с легкостью прошел сквозь туман.

- Агнар?! Почему ты не пошел со мной, почему оставил подыхать на том камне?.. Вместе бы мы…

«Он не помнит»

Агнар взглянул на Айшу:

– Почему он не помнит, что говорил со мной у монастыря?

- Потому что мы по ту сторону, - ответила она. Ей было холодно, и от ее мокрых одежд шел пар. – Потому что по ту сторону все забывается, Агнар. Потому что твой друг в аду.

- …нашли бы и трахнули! – продолжал кричать из тумана Бейнир. – Но ты оставил меня там, разве так поступают лучшие…

- Мне не победить его, - сказал Агнар.

- Тебе не придется. Посмотри, - она убрала с шеи налипшие волосы, и Агнар увидел красный шрам на вдруг потемневшей коже. – Я – его ад.

- Кто ты такая?

- Я не знаю, - в ее огромных глазах, меняющих свой цвет, дрожали слезы. – Я не знаю, наемник. Я видела сияние, ты помнишь?

Она говорила с ним, а он смотрел, как меняется ее лицо. Как соскальзывает вниз мокрая одежда, оголяя смуглую грудь, рассеченную кривым шрамом. Как она становится той девочкой, зарубленной Бейниром в окутанном туманом ивняке. Он слушал ее голос, и не мог поверить. А по пыльным, загорелым щекам ее уже катились крупные слезы.

- Помоги мне, - она протянула ему тонкие ручки, и он отшатнулся на шаг. – Я потеряла свои бусы.

- Нет…ты не можешь быть ей… не можешь…

«У каждого свой ад, наемник, - услышал он в голове голос Айши. - Место, где мы сломали свою жизнь»

- Камешки, похожие на капли крови, - сказала девочка, утирая слезы. – Посмотри, они у тебя под ногами.

Он глянул вниз и увидел в побледневшем тумане темные россыпи гладких камней.

- Порвались, - ответил он ей.

- Ты поможешь мне их собрать? Это гранат – камень любви и силы. Возьми несколько камней себе – они развеют твою печаль.

- Я помогу…

Он опустился на колено и принялся собирать камешки свободной от меча рукой. Они были холодными и влажными от тумана. Агнар брал их двумя пальцами и зажимал в ладони. И от этого они скрипели.

- А ты знаешь, - снова послышался из тумана голос Бейнира, - что нет никаких богов, Агнар?! Ни Одина, ни Тора. И уж Бальдра - тем более! По эту сторону один чертов туман!

- Держи, - шепнул Агнар и протянул девочке огромный кулак. Она подставила ладошки лодочкой, и он осторожно разжал пальцы – круглые камешки посыпались вниз, глухо застучав друг о друга.

- Оставь несколько себе, - улыбнувшись, сказала она. – Мама говорит, что если носить их у сердца, оно никогда не будет печалиться.

- Хорошо, - он зажал в кулаке несколько камней. – Ты должна уйти отсюда, здесь опасно…Этот человек, он ищет тебя…

- Гляди! - пока он говорил с ней, она ловко нанизала камни на веревочку и теперь стояла перед ним в темно-красных бусах. - Нравится?

- Ты не слышишь меня? Тебе нужно уходить.

- У каждого есть выбор. Не печалься. Ты бы все равно не успел его остановить.

Девочка развернулась к Агнару спиной, и он увидел, как в дыму мелькнула фигура с задранным вверх мечом.

- Бейнир, нет! – он протянул к ним руку, и темно-красные камни вылетели из нее, смешавшись с веером кровавых капель.

Бейнир ударил ее так же, как тогда, в зарослях - тяжелое лезвие с хрустом сломало плечо и смяло диафрагму, застряв в раскуроченной детской груди. Окровавленное тело девочки свалилось в туман, а Агнар поднялся с земли, крепко сжав меч.

- Что ты натворил!? – зарычал он. – Что же ты наделал, Бейнир!?

«Я – его ад»

- Нет, нет, прошу тебя, прошу…

Бейнир был где-то справа – стенал и плакал. Агнар заметил его через пару шагов – туман ослабел, и окружающий мир четкими линиями проступил сквозь белую пелену. Темная фигура стояла на коленях перед телом зарубленной девочки и гладила ее по голове, сотрясаясь от рыданий.

- Прошу тебя, прошу…

Он шептал и шептал. И руками теребил ее окровавленные волосы.

- Прошу тебя, пожалуйста, нет…

Бейнир не был больше силуэтом в дыму – на миг Агнар увидел его лицо. Такое же, как и полгода назад. А потом он и девочка растворились вместе с туманом, как будто их никогда и не было.

- Не печалься воин, - Агнар обернулся и увидел перед собой Айшу. Она протягивала ему на раскрытой ладони два темно-красных камня. – Ты забыл это там.

- Айша…Не может быть…Ты жива!?

Она улыбнулась ему:

- Да.

Ее улыбка. Огонь, освещающий путь.

- А как же та девочка и Бейнир? Что будет с ними?

- Не думай об этом, - она шагнула к нему с вытянутой рукой. – Бери же. И носи их у самого сердца. Помни, что она тебя простила.

Агнар подставил руку и два гладких камешка упали ему на ладонь. Он сжал их в кулаке и поднес к губам.

- Бейнир останется там? – он посмотрел на Айшу.

- Скажи мне – почему ты не обнял меня, если так хотел?

- Я…я не знаю…

Он и, правда, не знал почему. Хотел. Но обратного пути уже не было.

- Но ведь когда-то ты умел любить. Ту девочку, с глазами, как темные омуты, как морские глубины. Ты помнишь?

- Это было очень давно…

- Мне жаль, что мы не встретились в те времена.

- Ты не ответишь мне? – повторил он.

Она покачала головой.

- Нет. Та малышка с бусами…скажи мне, сколько еще таких, как она? Скольких вы убили?

- Ты хочешь знать, сколько нужно камней, чтобы заслужить их прощение? Боюсь, их будет столько, что я не смогу унести. Идем. Туман нас задержал, нужно наверстать до темноты.

Он сунул меч за спину и пошел вперед по скользкой грязи.

- Агнар! – окрикнула его Айша. Он остановился не оборачиваясь. – Ты до сих пор хочешь вернуть их? И ее тоже? Ведь она умерла, не так ли?

- Да.

- Но представь хоть на миг и подумай - кто вернется с тобой из этих мест!? Что вернется?!

- Когда отступает смерть, - ответил он, - это и есть бессмертие. Идем, мы теряем время.

- Любовь не умирает, Агнар! Она живет, пока мы помним.

Но он уже снова шел вперед, меся сапогами кровавую грязь, и Айше ничего не оставалось делать, как последовать вслед за ним.

Ночь лилась сверху, как кипящая смола. Она сбегала ручьями по деревьям, растекалась огромными лужами и затапливала лес. А вокруг не было никаких звуков, кроме чавкающих шагов Агнара и Айши. Но вскоре смолкли и они.

- Тут сухо, иди на голос, - позвал воин. Он выставил руку, и девушка нащупала ее, будто слепая. – Нужно отдохнуть.

Пальцы Айши были холодными и влажными – Агнар аккуратно проводил ее к сухому бугорку и помог усесться.

- Посиди со мной, - попросила она, не отпуская его руки. – Здесь очень холодно.

- Хорошо.

Он сел рядом, и она прижалась к нему, положив голову на плечо. Они немного помолчали, но он знал - она спросит.

- Агнар?

- Да?

- Твоя любимая, какой она была?

Но что он мог ответить ей? Тогда, в начале пути, он увидел в Айше ее черты - гордой и воинственной северянки. Дочери отважного викинга и молодой турчанки, взятой в плен у южных берегов.

Какой она была? Танцем льда и пламени, большего он сказать не мог.

- Я помню, как она умирала. Больше ничего.

- Она бы расстроилась, узнав, что ты помнишь только это.

- Ты ничего не знаешь. Когда она уходила, я обещал, что отыщу ее там. Я поклялся.

- Ты вернулся к ней…

Через тусклый свет огней. В глубины фьорда, по вытоптанной тропе. В дом, где она ждала его из последних сил. Где умирала от воспаления легких, пока он был в плаванье. К ее лицу, которое он не узнал. И к выцветшим, невидящим глазам.

Он помнил тот день. И черную кровь, стекавшую по впалым щекам. Когда взял ее за руку и поклялся перед всеми богами, что она не будет одна. А она прошептала ему – мой милый, мне так жаль, что я не могу увидеть тебя.

- Мы должны отпускать тех, кто ушел, - сказала Айша. – Только так мы будем вместе с ними.

- Нет! – зло ответил Агнар и оттолкнул ее от себя. – Я знаю – всех их можно вернуть! Всех!

Он встал, но Айша встала следом и прижалась к нему, обхватив руками.

- Ты не знаешь, кто и куда тебя ведет. Поцелуй меня, Агнар, прошу тебя. Поцелуй меня…

Это был ее голос. Ее зов. Той, которую он когда-то любил. Так близко и безумно далеко.

- Ты не она, - он взял ее за плечи и отстранил от себя. – Кто же ты такая? На самом деле?

- Никто, - ответила она. Было темно, но Агнар знал, что она неловко прячет взгляд. – Всего лишь отражение чужих жизней, та, у которой никогда не будет своей. Если я погибну, изменится целый мир, но для меня все останется прежним. Поэтому я хочу, чтобы ты меня поцеловал. Чтобы жизнь прошла не напрасно. Прошу тебя, я стану ей на эти несколько мгновений, Агнар, прошу тебя…

- Ты не погибнешь, - он прижал ее к себе и повторил. – Ты не погибнешь. Останься собой. Останься.

- Я никому не нужна. Такая, как есть, я никому не нужна…

Ты нужна целому миру, подумал он. И потому - самая одинокая на свете.

Она посмотрела на него снизу вверх и закрыла глаза в ожидании поцелуя. По-детски неумело подставила губы, и замерла, боясь пошевельнуться и вздохнуть. Агнар коснулся ее щеки ладонью и, ласково обняв за шею, притянул к себе. Легкая, как перышко, она задрожала и поддалась его сильным рукам.

Но он только шепнул ей на ухо:

- Я не могу. Прости…

А потом крепко держал, когда она металась в его объятиях, пытаясь вырваться. Когда кричала и била его маленькими кулачками по огромной груди, когда рыдала взахлеб, пытаясь свалиться в грязь, на колени…Он держал ее все так же крепко. В темноте и в холоде. Посреди мертвого леса и страшной дороги, вымощенной человеческими останками. Он не отпускал ее. И она сдалась, обмякнув у него на руках. А он поднял ее и понес прочь от красных глаз зверя, наблюдавших из темноты.

Агнар нес девушку осторожно, прочно ставя ноги в скользкой грязи, не оборачиваясь и не останавливаясь до самого рассвета. А она спала, прижавшись к нему, словно маленький ребенок.

«Всего лишь девочка, наделенная великим даром, - вспомнились ему слова настоятельницы. - И ужасным проклятием…Позаботься о ней, наемник…»