Пятая раса

3. НЕ ХОДИТЕ, ДЕТИ

Голова трещала невыносимо, совсем как прошлой зимой, когда в нос угодила хоккейная шайба. Даже хуже. Ноги-руки ломило, точно по ним всю ночь прогуливалось стадо слонов.

Макс, кряхтя, как живущий в деревне дедушка Павел, сполз с кровати.

Солнце заливало комнату, что означало как минимум полдень.

Мать стояла в дверях, привалившись к косяку, и на лице у нее была смесь жалости с обещанием ремня, угла и недели без игрушек.

– Я думала, ты всех соседей разбудишь, – сказала она. – Так орал, так орал. Отцу пару раз вставать приходилось, чтобы тебя успокоить. А ты даже не проснулся.

– Прости, мам.

– Да ничего. Ты с кем так вчера подрался?

– Да есть тут одни… Не обращай внимание.

Мать вздохнула.

– Сам-то понимаешь какую глупость сказал? «Не обращай внимание». Сын приходит весь в синяках, а я не обращай внимание? Отцу, как придет вечером, все расскажешь. Будем принимать меры.

– Нет! Сам разберусь!

– Ага. Как же. Разберешься. Что снилось-то хоть? Какие кошмары заставляли тебя вопить в голос и бесноваться на кровати? Хулиганам продолжал отпор давать?

– Да не… Дурь какая-то. Инопланетяне всякие.

– Ясно. Говорила тебе, не смотри фантастику с ужасами на ночь. Есть будешь? Зубы-то хоть целые?

Макс провел языком по деснам.

– Вроде целые.

– Скажи спасибо, что сегодня выходной. А то бы пришлось тебе в школу идти с твоими ссадинами.

– Шрамы украшают мужчину.

– Ага. Особенно когда они замазаны йодом. Идем, мужчина. Я блинчики испекла.

Мать отправилась на кухню, оставив после себя запах духов и выпечки, а Макс принялся рассматривать конечности.

На вид было совсем не так страшно, как казалось по впечатлениям. Больше всего ссадин, синяков и кровоподтеков было на левой руке и левой ноге, по которым вчера вечером топтались Бурин с Кузей. Макс смутно помнил, как безуспешно пытался прикрыться, как лежал в позе эмбриона на полу заброшенного дома, и как криво ухмылялся Дыба, стоя рядом. Дыба в экзекуции участия, слава богу, не принимал. Иначе синяками дело бы не обошлось. Потом был долгий путь домой по вечерним дворам и пустырям. Любопытные бабки у подъезда, лифт с участливым соседом и его собакой. Ванна с зеленкой, йодом, перекисью и охающей матерью. Чай с малиной и «Звездный путь» на ночь. Отца не было, он пришел поздно, когда Макс уже спал, и это было замечательно, иначе бы дело не обошлось охами и йодом.

После чашки кофе и блинчиков с вишневым джемом голова раскалываться перестала. А когда выяснилось, что мать не сильно злится и даже разрешила поиграть, Максу стало совсем хорошо.

Сперва он запустил какую-то космическую стрелялку с элементами межпланетного строительства, но быстро понял, что после приснившихся ночью идиотских разноцветных инопланетян виды космоса ему совсем не катят. Тогда он вспомнил о старых добрых «Легендах Антарии» с их орками, троллями и эльфами, и погрузился на пару часов в онлайновые битвы на мечах и посохах. Другие игроки были слабые, персонаж был прокачанный, опыт рекой валился из монстров вместе с золотом, оружием и доспехами. Все было хорошо ровно до тех пор, пока Макс не увидел на панели чата мигающий вызов. Кто-то из игроков настойчиво предлагал ему пройти в таверну и поговорить. Это было странно. Знакомых в «Легендах» у Макса не было. Да и сами разговоры с игроками были на его взгляд бессмысленны. В «Легенды» он ходил ради потрошения монстров. А не ради болтовни с какими-то иностранными малолетками.

Он ткнул на кнопку «Принять вызов», и его увешанного амулетами паладина перекинуло в одну из локаций для разговоров.

Стол был уставлен плохо прорисованными кружками и тарелками. Факел на стене дымил пикселями. А напротив Макса сидел какой-то незнакомый зеленый орк двадцать седьмого уровня с мечом, похожим на резную дверь, топором Судьбы и эмблемой Клана Мозгоедов на рогатом шлеме. Макс включил микрофон, нацепил наушники, но быстро понял, что орк предпочитает общаться письменно.

В поле чата побежали строчки иероглифов. Китайцев в «Легендах» было наверно больше чем всех остальных вместе взятых.

«Рысаки свиньи галоида карьера передние выдерживают овощи и рис» – сообщил ему онлайн-переводчик.

Переспрашивать было бесполезно. Орк сидел за столом, суровый и важный.

«Большой волны кровь летающие», – появилась новая строка.

«Моя твоя не понимай», – набрал Макс.

«Большой волны большой холод горит свинью вверх чтобы».

Онлайн переводчик в «Легендах» был постоянным источником веселья.

Макс уже собрался было послать китайского орка с его свиньями далеко и надолго, но тут появилась новая строка.

«Имплант 30% желтый черный белый»

Макс похолодел.

Орк сидел неподвижно без всякого выражения на клыкастой роже цвета замшелого болота. Создатели «Легенд» не удосужились анимировать чат, и теперь подобная примитивность казалась зловещей.

«Большой волны», – появилась строка.

«Много холод», – сразу после нее.

«Жир самолет», – тут же.

«Обмотка гора», – без перерыва.

«Четыре плюс один»

Макс оглядел комнату. Ему показалось, что за ним кто-то наблюдает.

«Ухо», – написал орк.

«Что ухо?» – ответил Макс.

«Ухо трогать»

Макс машинально дотронулся до ушей, и краем глаза увидел, как в комнате что-то изменилось. Неуловимо для прямого взгляда.

«Ухо».

«Правый».

«Дернуть».

Макс нехотя, медленно потянулся к правому уху.

Сжал мочку и дернул ее. Слабо, чтобы не чувствовать себя совсем уж окончательным идиотом.

Радужный пузырь вспух вокруг него моментально, отбросил от компьютера, выдернул из комнаты через окно наружу, к солнцу и девятиэтажной высоте, рванул в сторону, над двором, дорогой, лесом.

Когда Макс наконец истошно завопил, города под ним уже не было.

***

Солнце висело в зените и палило нещадно.

Марево ходило над бескрайней выжженной равниной, кое-где прерываемой корявыми деревьями.

Трое подростков сидели под одним из таких деревьев, с поднятой вверх кроной, похожей на скопление зеленых ежей. Четвертая стояла в стороне и разглядывала горизонт.

Сперва все молчали и смотрели на Макса недоверчиво, словно тот был чемоданом без ручки.

Потом Биг почесал стриженую голову и заявил.

– Предлагаю сразу отдать его местным каннибалам. Чтоб не мучился.

– Никто никого никаким каннибалам отдавать не будет, – возразил Ван. – У меня четкие инструкции. Нас должно быть пятеро. И у каждого свои функции.

– И какие функции у этого мелюзгана? Устраивать нам неприятности? Если ты забыл, то я тебе напомню. Это из-за него мы здесь. Это из-за него нас в любой момент могут взять за шкибон и отправить на опыты.

– Ну, положим, на опыты нас могут отправить из-за меня, – сказала Альма. – Это я им про опыты сказала, дура. А ты всю дорогу выделывался и пальцами размахивал. Так что все мы не без греха. Одни болтали не по делу, а другой вот на кнопочки нажал не подумав.

– Я случайно… – прошептал Макс, поднимаясь с горячей травы.

– Верим, что случайно, – вздохнул Ван. – Но что случилось, то случилось. И надо как-то выбираться.

– Значит, все правда? – спросил Макс, осмелев. – Вы существуете?

– Ага, – подтвердил Ван. – Как видишь, существуем.

– И эти?.. – Макс поднял глаза к белесому от жары небу.

– И эти тоже существуют.

– Но я же помню…

– Мы все помним. Будто они нам приснились, да? И не было накануне никакого похищения, а все шло своим чередом. Я весь день сидел за компом, правил коды. Альма дотянулась до своего полотенца.

– А я проиграл баттл, – добавил Биг. – Этот урюк половину зала своих корешей притащил.

– Это называется замещенная память, – пояснил Ван. – В момент похищения на нашем месте остается двойник. Примитивный организм с минимумом вариантов деятельности. Он может ходить, есть, спать. Даже разговаривать на простые темы и повторять наши любимые словечки. А потом, когда мы возвращаемся, его память сливается с нашей, вымещая ее на задворки, в сны, подсознание. Так что сейчас на нашем месте сидят, едят, бегают и говорят наши примитивные двойники с практически пустыми мозгами. И нам нужно как можно быстрее найти ту станцию, чтобы вернуться обратно.

– Иначе родаки быстро просекут фишку и отправят дебилов в сумасшедший дом, – добавил Биг. – Прикинь, возвращаешься ты назад. А стены вокруг резиновые.

– Вряд ли. Они не буйные. Наоборот. Всю дорогу спать будут.

– И откуда ты это все знаешь, – вскинулся Биг. – Разноцветные уроды тебя главным назначили?

– Нет, – покачал головой Ван. – Главным они никого не назначали. Просто в момент обрыва связи мы находились над Китаем. Поэтому инструкции с объяснениями достались мне.

– Ну вот и давай свои инструкции. Все собрались.

– Подождите.

Альма вскочила с места и подбежала к смуглой девчонке, которая все так же неподвижно стояла поодаль, вглядываясь в пустой горизонт, будто надеялась увидеть там что-то интересное.

– Самый странный участник нашей команды, – вполголоса сказал Ван. – Когда я ее вытаскивал, она знала, что будет дальше.

– Кстати, а как ты нас вытаскивал? – спросил Биг. – Пузыри теперь тебе подчиняются?

– Нет. Я только сообщил вам, как их активировать. Пузыри это часть автоматической транспортной системы. Что-то вроде автобуса. Доставляют в пункт назначения. А вот чем этот пункт определяется, я до сих пор не знаю. Наверно, как-то зависит от стоящей перед нами цели.

Подошла Альма, держа смуглую за руку.

У смуглой теперь не было цветов в волосах, но одета она была точно также, как прошлой ночью. Теперь Макс разглядел, что ее пышная юбка была сделана из длинных пожухлых волокон, а передник – из чего-то грубого, больше похожего на дерюгу. Лодыжки и руки были сплошь покрыты замысловатыми татуировками.

– Знакомьтесь, это Киана, – сказала Альма. – Она с Таити. Ей тринадцать. Любит океан, лодки и нырять за ракушками.

– Заметно, что с Таити, – хмыкнул Биг. – Где еще могут юбку из травы напялить?

Киана вспыхнула, превратившись из смуглой в красную.

– Биг, прекрати, – нахмурился Ван. – Давайте с этой минуты относится друг к другу уважительно. Мы в одной лодке все-таки.

– А че я, я ниче. Я народные ремесла уважаю. У меня предки почти в таких же юбках раньше ходили. А дальние родственники и сейчас наверно ходят, туристов завлекают.

– У каждого свои вкусы и свои возможности, – назидательно сказала Альма. – Твои цепи и волочащиеся штаны с мотней тоже наверно кому-то дурацкими кажутся. Мне, например.

– Ладно, – сказал Ван. – Хватит. Пора вернуться к нашим баранам. То есть инопланетянам. – Он достал из кармана небольшой планшет. – Начнем. Как я понял, еще в прошлый раз нам вживили как минимум два импланта. Первый отвечает за голосовую речь и синхронный перевод. Поэтому мы друг друга понимаем, а возможно поймем и любого иностранца. Ограничение – письменность. Как я не разбирал таиландские каракули, так и сейчас не разбираю. Думаю, что и вы иероглифы не понимаете.

Все согласно закивали.

– Второй поддерживает связь с инопланетной транспортной системой. Пузырями, то есть. Управлять мы ими не можем. Можем только воспользоваться маршрутом. Но эти маршруты как-то явно связаны с нашим заданием. Например, вот.

Он показал планшет с желто-зеленой географической картой. Внизу карты посреди темно-зеленых пятен пульсировал красный огонек. Наверху, там, где было больше желто-охряного цвета, виднелась белая стрелка.

– Стрелка это мы. Красная точка это цель, куда нас перебросит при следующей активации пузырей. Между нами сейчас около тысячи километров.

– И что там, в этой точке? – спросила Альма.

– Как сказано в расшифровке, там спрятан некий старый механизм с координатами необходимых нам имплантов. Что это за механизм и как выглядит – непонятно. Написано только, что запустить его поможет змеиная кровь.

Альма рассмеялась.

– Похоже на дурацкий ребус.

– Похоже. Но других вариантов все равно нет. Цель на карте только одна. Видимо, новая цель появится после того, как мы найдем этот самый механизм.

– Ну так чего время тянуть, – сказал Биг, поднимаясь. – Пойдем и найдем.

– Постойте! – Максу надоело быть пассивным слушателем, и он вдруг захотел сказать хоть что-то. Пусть даже самое глупое. – А… это все не опасно?

Биг издевательски заперхал.

– Что, уже испугался, птенчик? Говорю же, толку от него не будет.

Макс насупился.

– Нет. Не испугался. Но если опасно, надо быть готовым. Что там случилось с инопланетянами на орбите? Почему они так быстро исчезли?

– Кстати, да, – поддержала Альма. – Хороший вопрос. Что-то их напугало. Киана сказала: «Они приближаются». И наши разноцветные гуманоиды тут же в страхе свалили. Киана, кто приближается? Кто эти «они»?

Все посмотрели на смуглую девчонку в травяной юбке. Та насупилась, глядя в выжженную почву под ногами.

– Не стесняйся, – сказал Ван. – Скажи, как есть.

– Боги земли, – наконец выдавила Киана. – Они были рядом. Поэтому боги воздуха ушли.

– Так, боги воздуха – это наши разноцветные друзья. А кто такие боги земли? И откуда ты про них знаешь?

– Боги земли – это боги земли, – пожала плечами Киана. – Про них все знают.

– Только не мы, – пробормотал Ван. – Ясно. В пояснениях написано, что сеанс связи зависит от расположения на орбите ближайших небесных тел. Возможно, когда между точкой Ноль и их родной планетой встает Земля или Луна – сеанс прерывается. Поэтому они и говорили, что у них мало времени. Встающий на пути земной шар, видимо, и есть «боги земли».

– Боги земли – это боги земли, – повторила Киана.

– Чувствительность к природным изменениям, – сказал Ван. – Это может пригодиться.

– А сейчас ты что-нибудь чувствуешь? – спросила Альма. – Может, приближение урагана? Или хотя бы дождя? Больно уж здесь жарко.

– Здесь редко бывают дожди, – сказал Ван. – Это Африка. Хоть и не Сахара, но тоже почти пустыня.

У Макса от этих слов на секунду перехватило дыхание. Он с детства мечтал побывать в Африке, но никогда не думал, что окажется в ней так быстро и при таких странных обстоятельствах. Теперь он во все глаза рассматривал высушенную равнину со скудной растительностью.

– Нет урагана. Нет дождя, – ответила Киана. – Только столб пыли.

Невдалеке и впрямь клубилось, быстро разрастаясь, облако рыжей взвеси.

– На ураган это точно не похоже, – сказал Биг.

– Да-а, – протянула Альма. – Это больше похоже на непрошенных гостей.

Из облака с ревом вынырнули два грязных ржавых пикапа, набитых парой десятков изможденных чернокожих в рваном камуфляжном тряпье.

Макс услышал, как Ван прошептал в микрофон планшета: «Уровень защиты – три». Вокруг еле заметно полыхнуло радужное марево.

Пикапы лихо затормозили в десяти метрах, из них с грохотом и лязгом посыпались люди, быстро и слаженно рассредоточились цепью. Теперь стало видно, что почти у каждого из них есть оружие. У кого сильно потертый автомат Калашникова, у кого допотопное ружье.

Вперед медленно, вразвалочку вышел худой сутулый негр в военной форме без знаков различия.

– Кто вы такие и что делаете на нашей территории? – гортанно проорал он.

Ребята переглянулись.

– Мы туристы, – наконец ответила за всех Альма. – Осматриваем достопримечательности.

Вооруженная толпа как по команде расхохоталась, показывая белые зубы.

– Я, юная леди, уже лет тридцать здесь туристов не видел, – отсмеявшись заявил вожак. – Здесь они долго не живут. Я спрошу еще раз. И ответьте на этот раз честно. По нашим законам ложь наказывается смертью. Кто вы, зачем вы тут и как здесь оказались?

– По любым законам сперва представляется тот, кто спрашивает, – сказал Ван.

Вожак нахмурился.

– Логичное, хоть и неразумное в данный момент требование, молодой человек. Хорошо. Я представлюсь. Хотя то, что вы не знаете, с кем имеете дело – уже подозрительно. Мы – бойцы народного сопротивления аль-Муджахиддин. Я – полковник Хасан Шариф. А вы без разрешения находитесь на территории Джубаленда. Разрешение можно было оформить у светских властей в городе Джилиб или в любом из шариатских судов. Но, сдается мне, вы не сделали ни того, ни другого.

– Ой-йо… – прошептал Ван так тихо, что его услышал, наверно, только Макс. – Вот этого я совсем не ожидал.

– Что, так плохо? – спросил Макс.

– Более чем.

– О чем вы там шепчетесь, дети?

– Ни о чем серьезном, господин полковник. Подождите минутку, нам нужно кое-что обсудить.

– Да чего тут судить, – громко заявил Биг. – Послать в жопу этих тупых ниггеров и свалить.

– У тебя слишком грязный язык, американец, – холодно сказал полковник. – Если вы сейчас же не поднимете руки и не пройдете к машинам, мы откроем огонь.

Солдаты, лязгнули предохранителями и взяли стволы на изготовку.

– Подождите! У нас все есть. Мы сейчас все найдем, – Альма демонстративно стала копаться в сумке, прошептав Вану. – Быстрее запускай этот свой пузырь.

– Да не могу! – Ван судорожно тыкал пальцем в планшет с зеленой кнопкой. – Не получается.

– Как не получается?!

– Не знаю! Не работает.

– А ведь разноцветные уроды говорили, что можем не справиться с оборудованием, – вспомнил Биг.

– Считаю до трех, – громко сказал полковник.

В кузове одного из пикапов медленно выросла фигура в белом льняном костюме. Лицо скрывалось в тени от пробкового шлема.

– Хватит маяться дурью, полковник. Вы же видите. Это они. Убирайте защиту!

Полковник Хасан Шариф взмахнул рукой.

– Огонь!

Грохот от разнокалиберного оружия ударил в уши. Радужная стена загудела, осветилась яркими вспышками там, где в нее попали пули.

– Уровень защиты – пять! – заорал Ван, и по стене прокатилась рябь.

– Давайте спрячемся на всякий случай за этим… баобабом, – сказала Альма, отступая к дереву.

– Защита надежная, – возразил Ван. – Но почему-то не летает.

– Может, ты что-то не то делаешь? – спросил Макс.

– То же, что и в прошлый раз. Нажимаю на планшете кнопку активации.

Человек в белом костюме выскочил из пикапа, размахивал руками и орал что-то неразборчивое из-за стрельбы.

Одна пуля взвизгнула рядом и впилась в дерево.

– Блин! – Биг пригнулся в панике. – Ты же говорил надежная!

– Значит, плотный огонь не выдерживает! Отползаем за дерево!

Они сиганули назад. Цепь вояк растягивалась следом, окружая кольцом пузырь и не переставая стрелять.

– Может не кнопка виновата, – сказал Макс. – Я же активировал пузырь, дернув за ухо.

– Это твой личная система активации, – помотал головой Ван. – Тут другое.

– А если все одновременно дернут за уши?

– Нет, у каждого своя система. Ухо только у тебя.

Еще одна пуля взбила фонтан пыли рядом. Вояки настойчиво били по радужной стене, не целясь.

– Хотя… – задумался Ван. – Можно попробовать. Все помнят, как активировали пузыри?

– Ну, – угрюмо кивнул Биг. – Такой позор разве забудешь?

– Давайте все разом, одновременно…

– Смотрите!

Один из солдат тащил на плече уже снаряженный гранатомет.

– Ну все, – сказал Биг. – Теперь нам точно кранты. Бегом рожи строить!

– На счет три! – приказал Ван.

Солдат опустился на колено.

– Раз!

Вояки вокруг него разбежались в стороны.

– Два!

Человек в белом стоял неподвижно, вглядываясь в радужную стену.

– Три!!

Макс дернул правое ухо.

Ван хлопнул себя по лбу.

Альма щелкнула пальцами.

Киана хлопнула в ладоши.

Биг выпучил глаза, высунул язык и скорчил рожу.

Вояка выстрелил.

Страшный грохот потряс землю и дерево, повалил черный дым, и все исчезло.