Пятьсот первый

Александр Березин

Пятьсот первый

Первый весенний солнечный луч.

Дарит нам радость и звон капели,

Он приглашает нас в дальний путь

В дорогу, которой пройти не успели...

Все началось с того, что в тот вечер я основательно набрался. И скорее не основательно, а очень даже порядочно. По крайней мере соображал я довольно туго и слабо себя контролировал, и, как следствие слабого над собой контроля, само собой получилось все остальное.

В мои планы не входила такая внеплановая нагрузка, я собирался сразиться в большой теннис на близлежащем стадионе "Динамо" и с ракеткой под мышкой направлялся на его теннисные корты, неся на плече сумку со спортивной одеждой и утяжеленными мячами, наполненными водой. Они хорошо тренировали руку и позволяли играть практически в любой ветер, не изменяя траектории полета.

Но до стадиона мне добраться так и не удалось. Я понял это еще издали, когда увидел около его входа знакомую личность -- Армяна. Армян вел душещипательную беседу с незнакомым мне пареньком и в ходе беседы так энергично жестикулировал руками, что оставалось непонятным, как он до сих пор подобно вертолету не оторвался от земли и не воспарил на пару метров.

С теннисом на сегодня было покончено. Почему? Для этого надо хоть немного знать Армяна. Армян -- кличка, в нашем районе все имели клички. Кстати, меня нарекли Маэстро, но обо мне потам. Итак, Армян. Героическая личность всего района. Его мать была русской, отец армянин, но сам Армян походил на армянина сильнее отца раз в пять. Он имел орлиный нос, черные глаза и волосы, научился говорить с акцентом и обладал неукротимо дурным характером, за который его боготворили все в районе и, возможно, за его пределами и одновременно опасались иметь с Армяном серьезные дела, ибо тот был мастер вляпываться в разные темные делишки, вернее был "потенциальным залетчиком". Ну не было такого случая, где участвовал Армян, чтобы дело не провалилось в самом начале и пословица: "Горбатого могила исправит" была написана специально для Армяна. Ее составитель конечно знал, что в таком-то году появится некая личность по кличке Армян и сразу выдал сие изречение. Для ясности несколько примеров. Идем мы, значит, в парк, культурно развлечься. Мы -- толпа из 15 человек. Но чтобы попасть в парк, надо миновать "пьяную рощицу", где по выходным дням и вечерами собираются многочисленные и веселые компании. Я тогда сразу сказал: "Не надо Армяна вперед посылать", -- но меня не послушались. Почему я был против? Армян станет сладостно драться до полного изнеможения или потери сознания один против десяти или ста, ему без разницы. Так вот Армян и Бяха-гном идут впереди, метрах в пятидесяти от нас. Сзади они представляют симпатичное зрелище -- огромный под два метра ростом Армян и мелкий Бяха-гном. Кстати, вся наша наличность, около 130 рублей, лежит в кармане у Армяна. И вот наша головная походная застава натыкается на вражескую засаду в виде примерно двадцати ребят, старше нас лет эдак на пять (мне 18, Армяну 21 ) и у них завязывается весьма оживленный диспут. Как мы понимаем, у Армяна просят немного денег и, как мы понимаем, Армян скорее повесится, чем даст им хотя бы копейку, а значит сейчас начнется. Я засовываю руку в карман и вдеваю мизинец в петлю на контрабасной струне, Гатек достает полихлорвиниловую трубочку с шариками, от подшипника, а Армян лезет за пазуху.

-- Слава богу, допер, -- облегченно вздыхает Гатек и начинает сворачивать трубочку. Но я знаю Армяна намного лучше и прекрасно понимаю -Армян полез в карман далеко не за деньгами, а потому вынимаю струну. Так оно и получилось. Вместо денег Армян сует под нос кому-то из ребят кукиш. Мгновение и на месте Армяна и Бяхи кипит куча работающих руками и ногами тел. Слышится грозный рык Армяна и сразу несколько ребят выпадают из общей потасовки, Бяхи не слышно. Мы, как по команде, бросаемся вперед, на ходу понимая всю бесцельность своего благородства, силы слишком неравные. Я только успел перетянуть одну спину струной, получить удар колом по голове, потерять сознание и остаться мирно лежать под одним из деревьев до приезда милиции и скорой помощи.

Спас нас тогда именно Бяха-гном. Не знаю, откуда он был в курсе дел более старшего поколения нашего района. Данное "поколение" в тот злополучный вечер мирно купалось на глухой оттоке, недалеко от "пьяной рощицы" и в количественном отношении представляло внушительную силу. Как потом рассказывали, Бяха ворвался на их полянку, пробежал по кругу, как бешенный козел с вытаращенными от удивления глазами и с воплем: "Армяна убивают!" вновь скрылся в кустах.

Как я говорил, Армяна знали все, тем более в нашем районе, а значит допускать его "гибель" никак было нельзя. Картина получилась великолепная, я чертовски жалел, что провалялся без сознания самую кульминацию. Можно представить, около тридцати здоровенных парней, совершенно обнаженные (купание на протоке происходило в голом виде) с диким свистом и гиканьем, быстро разбирая по пути штакетник вокруг частных домов, как смерч пронеслись через людные места парка отдыха к "пьяной рощице". Видимо, особенно были шокированы дамы, их возгласы неподдельной радости начисто перекрыли зверское визжание обнаженной толпы, идейным вдохновителем и организатором которой являлся Бяха. Он неутомимо сновал между бесстыдно голыми телами вперед, назад, вправо, влево и наискосок, поддерживая и раззадоривая боевой дух голой армии. "Армия" быстро и эффективно с хрястом проложила себе путь через кольцо зевак и болельщиков, наиболее нерасторопные из которых получили "телесные повреждения средней тяжести" (из протокола следствия) и озверело врезалась в общую потасовку.

Последствия мы расхлебывали пол года. В милиции, следственных органах, суде и других неприятно известных организациях. И все из-за Армяна, получившего год условно, но эта история еще более возвысила его авторитет. А вот один из рядовых случаев. Нарываюсь я на Армяна недалеко, от беседки, где мы обычно играли в "триньку" и как дурак соглашаюсь идти "бить милиционера", который вчера публично обозвал Армяна "толстой скотиной". Причем, надо идти к нему домой. Пошли мы вдвоем, на подходе к дому я начинаю потихоньку осознавать всю опрометчивость данного поступка, но понимаю, что отговорить Армяна сейчас не сможет никто, даже за килограмм золота. Ибо если он втемяшил себе в голову что-либо подобное, то выполнит обязательно. Жил этот милиционер в стандартном крупнопанельном доме на пятом этаже. Я сразу сказал Армяну, что буду ждать его пролетом ниже и если понадобится моя помощь, то немедленно поднимусь и вступлю в разговор. Но помощи не понадобилось. Когда Армян поднялся на нужный этаж и позвонил, то буквально через мгновенье после щелканья открывающейся двери раздался глухой удар. "Кто? -- подумал я, -Армян или милиционер?" Вопрос отпал сам собой, когда Армян с расквашенным носом и громким нецензурным воплем скатился прямо к моим ногам. При этом он умудрился не хуже заправского акробата сделать сальто над ступеньками и "с мясом" вырвать кусок деревянных перил вместе с гайками и болтами. Я вовремя увернулся от этого куска, он просвистел над моей головой, словно пикирующий бомбардировщик, и, схватив Армяна под мышки, поволок вниз.

Вот два случая, немного проясняющие персону Армяна. Причем всякого рода приключения он воспроизводил пачками каждый день и описывать их все не хватит ни времени ни бумаги. Теперь вы понимаете, почему увидев Армяна у входа на стадион, теннис на сегодня накрылся. В это роковое время Армян поднял голову и увидел меня. Теннисные корты, проглядывающие сквозь ворота стадиона, поднялись вверх и, покружившись стаей над тополями, унеслись за горизонт--Армян, засунув руки в карманы, направился ко мне. Паренек, вырвавшись из его пут, скрылся в кустах. -- Привет, Армян!--я начал первым. -- Хелло, Маэстро. Я вижу у тебя началось временное затмение рассудка? -Чего ради?

-- А вот,-- он указал на ракетку.-- Курить будешь? Мальборо.

-- Финское,-- я критически осмотрел пачку. Армян недовольно вытащил сигарету.

-- Финское; румынское, главное Мальборо. Ну ладно, хватит. Нам пора. Куда? И ты не знаешь? У Гечика паханы на Черное море умотали, в отпуск. Сегодня намечается бурный вечерок и веселая компания!

-- Опять нажраться как свинья?

-- Ты дурак, Маэстро,-- спокойно констатировал Армян и, схватив меня под руку, поволок в сторону нашего района. Я бросил прощальный взгляд на стадион, тот крутанулся в воздухе и исчез вслед за кортами, змий-искуситель тащил меня в свое логово.

Вот так и началась эта история, в нее я вляпался опять же из-за Армяна -- панацеи всех бед и несчастий, царя и бога нашего района. Около 23.00 я понял, что мне хватит и, преодолевая сильную бортовую качку квартиры и держась за стену, выбрался в прихожую. Посоветовав, не помню кому, как надо целовать девчонку (они там стояли и целовались) и получив, не помню от кого, невразумительный ответ нехорошими словами, я вывалился за дверь, чудом не забыв прихватить ракетку и теннисные мячи. Пoдoждaв немного, пока подъезд не выровняется после очередной крупной волны и решив, что за крупной должны следовать мелкие, я быстро прогрохотал по лестнице, почему-то все же на заднице и, проследив взглядом за скользящей вниз ракеткой, попытался подняться. Я почти встал, держась за перила, когда очередная волна захлестнула меня с головой. Ступеньки с радостным скрипом понеслись вверх, лампочка на стене описала немыслимой сложности вираж, исчезла далеко под ногами, а я оказался лежащим на одной из лестничных площадок. При этом мою голову приятно холодил один из приквартирных ковриков, видимо только что смоченный набежавшей волной. Встав на четыре точки опоры, я сделал круг по площадке и, найдя ракетку и пару непонятно как тут оказавшихся мячей, продолжил свой путь к выходу. Высказав по пути бабуле, поднимавшейся вверх, все, что я о ней думаю и встретив ее удивленно-радостный взгляд, я словно ракета промчался мимо нее, не переставая изумляться, как я при такой скорости мог так долго изъясняться с бабулей. В самом низу мне не понравилась лампочка, то ли светившая слишком ярко, то ли показавшая мне язык, точно не скажу. Лампочка перестала существовать в тот момент, когда стала напоминать теннисный мяч, который я ловко подрезал на встречном подлете. Плюнув на последок в светящийся в темноте глазок и решив что попал, я покинул полный чудес подъезд и, стряхивая с головы хрустящие остатки лампочки, постарался определять азимут своего дома. Сориентировавшись по звездам, фонарю и гаражам я, как мне казалось, довольно уверенно стал пробираться в нужном направлении.

Тут вздрогнула и подпрыгнула земля, видимо испытав толчок баллов эдак семь по шкале Рихтера, я подпрыгнул вместе с ней, хотя и не вздрогнул и оказался в палисаднике, определив через материал джинсов, что его недавно поливали и довольно усердно. Пошарив вокруг я понял, что сижу в помидорах и стал тщательно искать спелый. Но помидоры были величиной со сливу и спелые не находились. Потом открылось окно где-то наверху и хозяин палисадника стал поливать меня нехорошими словами. Я тоже выразил, ему свое недовольство неспелыми помидорами и сыростью земли и предложил ему спуститься, дабы вместе со мной отыскать хоть один зрелый овощ. В ответ на меня вылилось литров десять холодной воды, произведшей поразительно отрезвляющее действие. Я быстро вскочил и, сообразив, что азимут выбран с ошибкой на 120 градусов, вприпрыжку, ловко угадывая момент очередного крена асфальта и усиленно помогая себе ракеткой, затрусил к парку.

Между домом Гечика и моим домом лежал парк. Не очень большой, но порядком запущенный. По крайней мере из фонарей там горела едва ли половина, но парк находился в нашем районе и следовательно опасаться чего-либо мне не стоило. Преодолев почти половину пути, я сильно притомился и решил присесть на одну из немногочисленных целых скамеек. Кое-как умостившись на двух обглоданных досках, я сунул руку в карман и, нащупав там полупустую сигарету марки "Прима", извлек ее на свет. Скручивание ее с обоих концов заняло у меня минут двадцать. Вообще-то я бросал курить, но после такой порции спиртного мог позволить себе пару затяжек. Прикурив наконец, я с наслаждением откинулся на спинку скамейки и затянулся. В голове приятно шумело, клумба напротив делала слабые попытки опрокинуться и, следовательно, сбросить меня с лавочки, но превысить критический угол ей пока не удавалось Я сделав вторую, более глубокую затяжку. Никотин начал действовать, крен клумбы с каждой попыткой увеличивался. Я усмехнулся и, решив вступить в единоборство, затянулся третий раз. И тут моя уши уловили слабый, но все нарастающий цокот. Посмотрев вдоль аллеи, я аж присвистнул от удивления и героическим усилием воли заставил клумбу принять почти горизонтальное положение. По аллее свободно и независимо шла стройная девушка в легком летнем платье, по мере ее приближения я удивлялся все больше. Она шла чуть приподняв голову, словно надсмехаясь над всем окружающим, ее стройные ножки, открытые чуть выше колен и обутые в маленькие туфельки с тонкими каблучками ступали уверенно и как мне показалось нагло, она имела тонкую талию и гладкие темные волосы, ровно подстриженные по линии ее плеч. Не соображая, что я делаю, я встал и развязной походкой вышел на центр аллеи. "Если она начнет убегать, мне придется нелегко"-- подумал я, но девчонка упорно шла мне на встречу. "О, наглость!"-- решил я и выплюнул окурок.

Я стоял, она приближалась и когда поравнялась со мной, я быстрым движением схватил ее за руку.

-- О-оп! Постойте, мадам, всего пару слов для прессы!

Она остановилась, она оказалась красива, или мне так спьяну казалось? Она попыталась освободиться, но я не пустил ее.

-- Мне больно,-- она говорила спокойно, словно была сильней меня раз в пять.

-- А мне приятно. Между прочим, тут есть одно местечко...

-- Или вы отпустите мою руку, или...

-- Что "или?" -- я склонил голову и нагло усмехнулся.

В тот момент я не понял ровным счетом ничего. Ни-че-го! Я полетел, при чем прямо по воздуху и довольно высоко. Описывая великолепную траекторию над скамейкой, я еще подумал: "Вот она -- левитация! Мечта человечества",-- но приземление в розы быстро усмирило мою радость. Наверно у меня был вид идиота, решившего окопаться в розах, отчего я искренне стал хохотать, пока не понял, что идиот -- это я. А куда пропала девчонка? Высокие кусты у лавочки не позволяли мне видеть аллею. Тогда я нагнулся и обозрел пространство под скамейкой. Теперь я отлично увидел плиты аллеи, спешащего по своим делам ночного жука и еще увидел ее ноги, в маленьких туфельках с тонкими каблучками. Ноги стояли и ждали меня. И вот тогда мне стало тоскливо, я отчетливо понял, что в моем полете виновата она. Хмель стал быстро и качественно улетучиваться из моей головы, рациональное мышление остервенело занимало освободившееся пространство. Я еще раз посмотрел на туфельки и решился.

-- Знаешь, давай уходи. Я маленько отдохну и тоже тронусь, так что за меня не волнуйся.

-- Вставай.

Черт! Она говорила спокойно и уверено, словно заведомо знала, что такая букашка, как Маэстро, никуда от нее не денется. Ну уж дудки! Я весь напрягся, приподнялся и сорвавшись с места дунул во все лопатки в темноту парковых насаждений, Я не оглядывался, я не знал, гонятся ли за мной или мой рывок совершается в героическом одиночестве, я просто бежал и наслаждался жизнью. Глупо ввязываться в такие ситуации, неизвестно, чем они кончаются и потом я не Армян, я Маэстро. Армян сильный и дурак, я немного слабее, но хитрый, я...

Из глаз брызнул сноп искр, рядом ударили литавры и грянул марш. Марш грянул у меня в голове, литавры стучали где-то рядом, метрах в трех. Вокруг головы по окружности неслись колючие желтые звездочки, из их цепочки иногда выглядывал кукиш. Я понял сразу, что налетел на чугунный забор, окружающий парк, с ускорением минимум 2q. Тем не менее я резво вскочил на ноги и, щупая на лбу здоровенную шишку, огляделся. Вроде все тихо, но смутное чувство, что враг продолжает преследование, не оставляло меня. Чертыхнувшись, я просунул сквозь толстые прутья забора ракетку, вытащил из кармана мячи, кинул их на тротуар и, поплевав на руки, принялся за штурм препятствия. Я довольно успешно преодолел его парковую, часть, залез на гребень и, до слез гордый совершенным, обозрел окрестности. Этот то меня и подвело. Окрестности со звездным небом подпрыгнули, причем сильнее всего старалась луна, я попытался судорожно вцепиться в чугунные прутья, пальцы, естественно, скользнули мимо и я сверзился вниз головой, но не до асфальта.

Когда подошла девчонка, я мирно висел вниз головой, насажанный на остроконечные прутья забора клешами своих фирменных джинсов "Леви Страус". Попытки освободиться ни к чему не привели. Сами джинсы не имели ни малейшего желания рваться и тем самым освобождать меня, полностью оправдывая рисунок фирмы: куча лошадей, растягивающая джинсы в разные стороны. Так вот, она подошла, я дернулся в последней попытке, отчего металлический рубль смачно щелкнул меня по носу, вывалившись из кармана, и покатился по тротуару с издевательским звоном.

-- Ты пойдешь со мной,-- она говорила твердо.-- Попытаешься убежать, пеняй на себя.

-- С тобой? Ха! На кой черт я тебе нужен?!

-- Значит нужен.

-- А почему ты не пошла со мной?

-- Я так хочу.

-- Иди ты... щас, разбежался. Видала дурака, аж два раза; -- я не договорил упругая и уже знакомая мне волна, притиснула меня к прутьям решетки. Аналогичное ощущение я испытал, когда летел через скамейку, но тогда я летел, а теперь эта неведомая сила медленно, но верно втискивала меня в чугунные прутья. Мне стало действительно больно.

-- Перестань!--Я заорал, задыхаясь от страха и раздражения.-- Убери свой дьявольский аппарат.

-- Ты согласен? Или я пропущу тебя сквозь решетку, словно мясо через мясорубку. Хочешь?

-- Мое теперешнее положение...--волна саданула меня снизу и плавно опустила на сухие листья, перетащив обратно на парковую часть. Теперь я находился в полной ее власти. Уличные фонари осветили ее лицо. Оно оказалось действительно красивым, а в руках девчонка держала небольшой брусочек с маленьким раструбом и этот раструб смотрел мне в грудь. Она чуть повела головой и тут... Ее глаза СВЕРКНУЛИ В ТЕМНОТЕ как у кошки!!!

-Боже... ты видишь в темноте?

-Вижу, идем.

-Куда?

-Иди вперед, я покажу.

-Может прихватим?-- я кивнул головой на ракетку, сиротливо лежащую по ту сторону забора и раскатившиеся в стороны мячи.-- Или она мне больше не потребуется?

-- Как знать, бери.-- раструб брусочка повернулся в сторону забора и почти мгновенно с сочным звоном лопнули трехсантиметровые чугунные прутья, лопнули и согнулись параллельно земле, образовав аккуратный четырехугольник, способный свободно пропустить человека!

Я с опасением пролез в образовавшуюся щель, подобрал ракетку, пару мячей и направился за последним, откатившимся довольно далеко.

-- Имей ввиду, эта штука одинаково тянет как туда, так и оттуда.

Меня не особо прельщало, пролетев по воздуху, влипнуть в чугун, я тоскливо посмотрел вдоль тротуара, сверкавшего девственной пустотой и с тяжким вздохом полез обратно.

-- Теперь прямо, вдоль забора, -- мы тронулись, девчонка шла немного сзади и нагло подавала команды.

-- Слушай, -- обратился я к ней. -- Может мне и руки за голову заложить?

-- Заложи, если удобно, -- она явно не понимала шуток. Я со злостью сунул руки в карманы и с видом отдыхающего человека продолжал огибать деревья. Парк заканчивался, являя собой картину все большего запустения. Сухая прошлогодняя трава перемешивалась с молодой в диком исступлении. Колючие кусты шиповника полузасохшими ветками цеплялись за мои джинсы, но я не боялся за них, они отлично зарекомендовали себя на заборе. Стало совсем темно, свет почти не долетал до этих забытых людьми мест. Я пару раз получил по ушам хлесткие удары от низких веток деревьев и рассвирепел окончательно. Вернее рассвирепел я для себя, для девчонки я старался остаться верхом обаятельности и вежливости. Ее идиотский аппаратик словно ощущался всеми мускулами моего тела.

-- Я хочу сделать тебе предложение поменяться местами. Я пойду сзади, так как ничего не вижу кроме мрака, а ты давай-ка двигай первой.

-- Лучше я тебя двину таким образом, что ты улетишь далеко вперед, а когда поднимешься, я как раз успею к тебе подойти.

Я, наверно, прозрел в темноте, а может мой мозг нарисовал мне эту картину в воображении, только девчонка спокойно вскинула руку с брусочком и я рявкнул что было сил:

-- Нет!!! Мне уже все видно, я даже могу перейти на бег! Бег не потребовался, рука с брусочком, кажется, опустилась. В такой напряженной обстановке мы, наконец, добрались до полузаваленного забора, причем заваленного так, что сам черт мог запросто сломать себе здесь ногу, или ребро, или череп. Проклиная Армяна с его праздником, владельца фирмы "Леви Страус", преуспевшего в борьбе за качество выпускаемой продукции и себя самого, я взял в зубы ракету и, работая конечностями, прополз по полузаваленной каменной тумбе с торчащими из нее ржавыми арматуринами, долез до конца и, мысленно призвав на помощь всех святых, сиганул в темноту. Впрочем, тут оказалось не высоко, метра полтора, не больше. Я немного треснулся коленкой о камень и несильно порезался о горлышко бутылки, притаившееся в черной траве. Что касается девчонки, то она спокойно прошла тумбу и теперь стояла на ее конце, не решаясь видимо преодолеть расстояние до земли. Я ухмыльнулся.

-- Не получается?

-- Вообще я заходила в парк другой дорогой...

-- Ладно, черт с тобой,-- я кинул в траву ракетку.-- Давай руки.

Она отстранилась, словно в нерешительности, а потом ее маленькие ладони утонули в моих.

-- Теперь прыгай.

-- Куда?

-- Прямо на меня. Ну!

Она прыгнула, я успел сделать шаг назад и, вырвав одну руку, обхватить ее за талию, стараясь поддержать. Но моя нога, сделавшая шаг назад, аккуратно надавила на край ракетки и та сладостно треснула меня под коленку. Вообщем, мы упали. Хорошо, что я оказался внизу, иначе девчонке пришлось бы туго. Впрочем, я не сильно расстроился. Ощутив на короткий промежуток времени теплоту молодого упругого тела, я поборол идиотское в данной ситуации желание дать рукам волю и помог ей подняться.

-- Не устоял почему-то, - мне вдруг стало немного не по себе, девчонка молча стояла, закрыв лицо ладонями.-- Эй, ты чего?

Я взял ее за кисти рук и отвел их в стороны.

-- Я проиграла....

-- В чем?

-- Я выронила излучатель.

-- Так поищи, ты же видишь в темноте,-- я еще не осознал, что воля и свобода свалились мне на голову. Одно движение и эта красавица упадет на колени с мольбами о пощаде!

-- В темноте я вижу только с ним, это сложная взаимосвязь...

Я мог упиваться победой, мог ржать лошадью, кувыркаться, мог... Сейчас я мог все! Но мне ничего не хотелось. Стало грустно. Я отрезвел окончательно, приключениям приходил конец. Она по-прежнему стояла, молча опустив голову.

-- Кто ты? Как попала в мой район? Что за странная штука, которую ты потеряла? Отвечай, не молчи, Слышишь?! -- никакого ответа. -- И что мне делать дальше? Сдать в отделение, вызвать скорую или просто уйти? Так?!

-- Можешь уйти...

-- Ну нет, теперь ни фига! Пока я не узнаю откуда ты...

-- Теперь ты ничего не узнаешь.

-- А мог бы?

-- Мог.

-- Тогда не стой как истуканка, ищи.

-- Что?

-- Господи, свой излучатель! -- я встал на четвереньки и начал ползать в пыльной траве, показывая пример. Она присела и тоже стала шарить руками. Но круг моих поисков был больше и эффективней они проводились. Я расположился почти лежа, обшаривая руками каждый камешек, каждый бугорок, каждую ямку. Такие поиски стоили мне второго пореза от того же горлышка и найденного излучателя.

-- Вот,--я поднялся держа в руке странный холодный брусочек с рядом кнопочек и рычажков. Она тоже поднялась, я это увидел. Увидел?! Я видел в темноте!!! Багровый свет заливал всю округу, каждый предмет словно высвечивался изнутри и сам излучатель светился малиновым цветом, выделяя кнопки и регуляторы едва уловимыми переливами.-- Так кто же ты?

-- Ничего не нажимай! Иначе может произойти непоправимое! -- С кем?

-- Может и с планетой...

-- Землей? Кто ты?!

-- Верни излучатель.

-- И снова попасть под твой контроль? - Нет.

-- Ты отпускаешь меня?

-- Сейчас я никто. Ты решаешь отпустить меня или нет. Но с излучателем ты не должен уйти. В целях твоей же жизни.

-- Что может случиться?

-- Тебя убьют.

-- Кто?

-- Неважно, тебя найдут по знаку излучателя.

-- А если я убью тебя и выкину излучатель?

-- Тогда не найдут, наверное.

-- Как он работает? Как он работает на это чертово давление?!

-- Первая кнопка на первой грани.

-- Как различаются грани?

-- По точкам.

Я осмотрел излучатель, он действительно имел на гранях различное количество точек, от одной до четырех.

-- А на притяжение?

-- Первая кнопка на второй грани. Я поднял излучатель, направив его раструб ей в грудь.

-- Как регулируется сила давления.

-- Первый регулятор на третьей грани.

-- Когда ты пробила забор, он стоял на максимуме?

-- Нет, едва доходил до половины. Расстояние, действия тоже регулируется.

-- Значит, я могу подобрать такой вариант, что размажу тебя по этой заборной опоре, не повредив самой опоры?

-- Можешь.

-- Почему ты отвечаешь так спокойно? Если я задумал убить тебя, ни один следователь не найдет и мокрого места.

-- Меня не будут искать.

-- Да?

-- Будут искать излучатель.

-- Милиция?

-- Ты ничего, ничего не понял.

Раструб излучателя не изменил своего положения, я убрал мощность давления почти совсем и нажал первую кнопку первой грани. И тут ее сильно стукнуло о камень опоры, так сильно, что она потеряла сознание, но не упада. Сила излучателя словно пригвоздила ее к бетону. Я отпустил кнопку и бросился к ней, успев подхватить уже а падении. Рука, поддерживающая ее голову, стала мокрой от крови. Тогда я испугался серьезно. Кровь, проступив через волосы, выделялась на их красном фоне черным пятном. Затравленно оглядевшись, я сжал в кулаке излучатель и великолепно ориентируясь в темноте понесся в парк.

Вернулся я быстро, рукава моей рубахи были мокрыми до локтей. Одним я осторожно стер кровь с ее волос, а другим промокнул лицо. Но прошло еще минут десять, пока она наконец открыла глаза.

-- Слава богу. Я мог тебя убить?

-- Разве ты не хотел этого?-- Она поморщилась и облокотились на опоры, -- при повороте регулятора мощности на излучателе, сила волны возрастает в геометрической прогрессии.

-- На, -- я вложил ей в руку излучатель. -- Забери свою игрушку.

-- Помоги мне подняться. Я помог, она еще сильно пошатывалась. -Доведешь меня до места?

-- До какого?

-- Не спрашивай, доведешь?

-- Доведу, черт возьми!-- я поднял ракетку и обнял ее за талию. Теперь я мог идти хоть на край света, но поход закончился очень быстро. Мы вышли на одну из глухих улиц и, пройдя полквартала, остановились.

-- Мы пришли.

-- Ничего не понимаю. Куда?

-- Вон,-- она кивнула. В глубине улочки едва угадывался автомобиль.

-- Машина?

Она кивнула. Я быстрым шагом прошел вперед. "Волга!"

-- Теперь решай, прямо и честно. Если ты сядешь в машину, то узнаешь все, но можешь все и потерять. Если нет, то забудь сегодняшнюю встречу.

-- Ты играешь в карты?

-- Нет.

-- Зря. Пожалуй, я пойду в "темную". Ключи.

-- Они в замке.

-- Ничего нет.

-- Машина открыта, они в замке зажигания.

-- О'кей. Садись,-- я открыл дверцу и помог ей сесть, быстро обогнул автомобиль и, сев за руль, включил стартер. Мотор завелся с полоборота. Я нажал кнопку включения габаритных огней и уставился в осветившийся спидометр.--Что?! Она прошла 180 километров?!

-- Не важно сколько она прошла. Поехали.

-- Далеко?

-- Смотри, ты сделал выбор обратного пути нет. За город, на сто сорок второй километр по западному шоссе.

Я тронул машину с места, скрытая мощь мотора урчала под капотом. "Волга" действительно была совершенно новой. Я вывел автомобиль на дорогу, шедшую в аэропорт и временно совпадавшую с намеченным мной маршрутом.

-- Подожди,-- я приоткрыл окно и слегка тормознул,--Пост ГАИ! Каким образом мы его проедем?

-- Их автомобиль не заведется, а ты не остановишься.

-- Ладно,--я снова дал газ.--Может, наконец, познакомимся?

-- Тиа.

-- Маэстро. Как, как?

-- Тиа.

-- Странное имя.

-- Не странней твоего. .

-- У меня это кличка, но я больше привык к ней, чем к имени. Слушай, а если я сейчас остановлюсь у поста, выйду из машины и...

-- Ты умрешь вместе с ними. Пойми, Маэстро, я говорю правду.

Я взглянул на нее, наши глаза встретились и непонятно почему, я понял с одуряющей ясностью -- влип. Если раньше все сходило за шутку, флирт или еще всякую ерунду, то теперь дело обстояло действительно серьезно. Впереди мелькнули неоновые огни поста, я снизил скорость. Человек с жезлом в руке позевывая направился к обочине. Стрелка спидометра дрожала на отметке 40. Человек вскинул жезл. Я включил правый поворот и сбросил газ, тут же в бок уперлась теплая волна, сдвигая меня с сиденья.

-- Тиа, убери!

-- Маэстро, ты умрешь первым.

-- Убери! Ты мне веришь? Не можешь не верить...-- волна исчезла. Я утопил педаль тормоза, теперь автомобиль еле катился. Младший сержант службы ГАИ обошел капот и взялся за ручку дверцы, что-то грохнуло о пол.

Я воткнул сразу третью передачу и буквально втиснул акселератор в пол. С жалостными металлическими стуками новый двигатель почти сразу заставилстрелку спидометра прыгнуть за отметку 60, но я упрямо давил и давил на педаль. Теперь мотор натужно выл и, когда стрелка ушла за сотню, я спокойно перешел на прямую передачу. Пост остался далеко позади, облегченно вздохнув, я полез в бардачек за сигаретами, но едва коснувшись его крышки понял, что сижу не в дядькиных "Жигулях".

-- Вот и все. Что ты примолкла?

-- Когда он подошел к дверце, я не поверила тебе.

-- Ого! Ты могла меня убить?

-- Нет. Потому я и выкинула излучатель.

-- Хорошо же ты обо мне думаешь. Не веришь?

-- Теперь верю.

Я нагнулся и, не отрывая взгляда от летящего на встречу шоссе, пошарил под ногами. Нащупав излучатель, я поднял его и протянул Тиа.

-- Возьми.

-- Спасибо.

Я кивнул головой в знак благодарности и улыбнулся. Мне становилось весело и интересно. Стрелка спидометра билась за делением 140, мотор работал неслышно и только свист ветра, да белые столбики по краям дороги несколько разнообразили поездку в ночи.

Через сорок минут Тиа попросила снизить скорость. Мы свернули в сторону от дороги и понеслись по более узкому шоссе. Быстро промелькнули две небольшие деревеньки, асфальт кончился и постепенно грунтовую дорогу окружила плотная стена леса. Я молча выполнял указания Тиа, теперь воздух вокруг наполнился лесными ароматами и прохладной сыростью ночи, покрышки автомобиля нудным звуком шуршали по мелкому гравию.

-- Теперь налево, в просеку.

-- Сюда?

Тиа промолчала, казалось, она была занята своими мыслями. Машину сильно тряхнуло на ухабе, по стеклу стукнули тонкие ветки кустарника и в свете фар я увидел, что по просеке недавно прошел автомобиль. Свежие следы протектора ясно отпечатались на влажной глине, примятая местами трава и сломанные мелкие деревца, росшие прямо в просеке, также свидетельствовали об этом.

-- Тиа, тут недавно проехали, смотри.

-- Не волнуйся, ты видишь следы автомобиля, в котором сидишь.

-- Ты выезжала отсюда?

-- Да. Теперь не торопись, кажется здесь... Стоп!

Я остановил машину и выключил двигатель.

-- Полная темнота, Маэстро. Мне нужна полная темнота.

Я выключил фары, габариты, освещение приборов. Все, что только выключалось. Удивительная тишина окружила нас. Я не слышал никаких звуков, кроме нашего дыхания и это казалось страшноватым.

-- Почему так тихо?

-- Молчи, мне нужно подобрать код процессора. Теперь в звенящей тишине я уловил едва слышное пощелкивание. Тиа колдовала над своим излучателем и тут острый укол в сердце заставил меня резко вздрогнуть и схватиться за грудь.

-- Не бойся, так действует посылка кода. Идем.

Мы вышли из машины. Казалось, теперь пелена тишины словно уплывает. Обычные лесные звуки медленно нарастают, отгоняя неизвестную субстанцию. Послышался знакомый шелест веток, стрекотание сверчков, мерное поскрипывание деревьев и многое другое, что определяет само понятие -- ночной лес.

-- Теперь иди за мной, старайся не отставать, ты ведь не видишь в темноте.

-- А "Волга"?-- я взял ракетку с заднего сиденья. Глупо оставлять ракетку, ценой в пять червонцев в не нашем теперь автомобиле.

-- О ней позаботятся другие. Старайся не отставать,-- Тиа повернулась и пошла в лес. Я бросил прощальный, полный тоски взгляд на новый автомобиль и, сплюнув от досады, поплелся следом. Хотя я старался идти почти впритык к ее спине, я довольно часто получал хорошей ощутимости удары ветками по лицу и ушам, запинался о цепкие корни, с треском падая и ругаясь сквозь зубы. Да еще ракетка наверное вменила себе в обязанности хвататься леской за все ближайшие заросли. Вскоре мы вышли на небольшую поляну, призрачно освещенную мертвенным светом луны и Тиа остановилась.

-- Здесь.

-- Я ничего не вижу и пока не понимаю, ты можешь объяснить?

-- Смотри внимательно,---она вскинула руку.--На траву в центре.

Я блуждающим взглядом обвел поляну, не находя ничего необычного, хотя... В центре поляны трава под лунным светом блестела не ярко, а словно матово. Создавалось впечатление, что вся поляна покрыта росой, кроме небольшого круга в центре.

-- Блеск?--я вопросительно обратился к ней.

-- Да, блеск. Смотри дальше,--Тиа направила раструб излучателя на центр поляны и над мутным кругом в центре вдруг заклубился белый дым или туман. Он принимал все более вещественные формы, становился плотнее, медлительней. В его клубящихся недрах время от времени вспыхивали и переливались зеленоватые огоньки. Они загорались все чаще, стараясь принять непонятные очертания и как-то неуловимо приняли форму сложной геометрической фигуры, похожей на средних размеров танк, только все его ребра жесткости как бы состояли из этих самых огоньков.

-- Идем,-- голос Тиа вернул меня к реальности.

-- Боже, что это?!

-- Не догадываешься? Процессор, идем ближе. Я направился за ней по влажной траве, не видя ничего кроме этого геометрического скопления огней, осветивших близлежащую траву. Я не мог понять, просматривается ли это сооружение насквозь, или нет, но расположение огней говорило об объемности фигуры. Мы с Тиа подошли почти вплотную, я протянул руку, стараясь дотронуться до ближайшего огонька и не смог. Словно невидимая прозрачная стена лежала между ним и моей рукой, но легкое прикосновение ладони Тиа подтолкнуло меня чуть в бок. Полная темнота на мгновенье окружила меня, а в следующий миг я зажмурился от ярчайшего дневного света, как бритва ударившего по глазам.

-- О, черт!

-- Подожди, сейчас я уменьшу яркость. Теперь можешь смотреть.

Мы находились в небольшом сферическом помещении, напичканном аппаратурой непонятного предназначения так, что ни единого миллиметра полезной площади, кроме пола, не оставалось свободным. Я не успел толком ничего рассмотреть, как Тиа указала мне на единственное кресло и защелкала различными рычажками, кнопками, сенсорами и еще непонятно чем. Как зачарованный смотрел я на ее. действия, слабо отмечая, что вслед за ее руками по панелям, блокам и узлам веерами и цепочками, по кругу и без всякой системы разбегаются разноцветные точки вспыхивающих и гаснущих огней. Некоторые почти сразу исчезали, другие оставались гореть, третьи начинали равномерно мигать, создавая в помещении удивительной красоты цветовое представление.

И тут я наконец понял все. Понял, что встретился с человеком внеземной цивилизации, что вляпался в идиотскую историю и попал на один из много нашумевших НЛО и что этот самый НЛО сейчас готовится к отлету. Как ужаленный вскочил я с кресла и, подбежав к Тиа, схватил ее за руки.

-- Тиа! Я не хочу! Соглашаясь, я имел ввиду другое, отпусти меня, даю слово молчать. Забудем нашу встречу! Я не хочу покидать Землю!

Она спокойно высвободила руки и сжала губы. Ее презрительный взгляд словно пронизал меня насквозь, заставил изумленно отшатнуться. Как она была красива!

-- Иди. Ты свободен,-- ее рот скривился в сожалеющей усмешке,-- я же оказала, что не смогу убить тебя и ты волен сам распорядиться собой.

Тиа отвернулась и продолжила подготовку аппарата, я словно оглушенный опустился в кресло.

-- Тиа, я не вижу выхода.

-- Излучатель на панели, третья кнопка на второй грани.

Схватив излучатель, я нашел нужную кнопку и торопливо утопил ее. В одном месте возникло черное отверстие в человеческий рост, знакомые зеленоватые огни мерцали в его глубине.

-- Не забудь оставить излучатель... землянин. С хаосом мыслей в голове я отбросил излучатель и выскочил на лесную поляну. Ночной воздух ворвался в легкие, уши заполнил шум старого леса, влажная трава блестела в призрачном свете луны. "Землянин",-- слова Тиа звучали в моем- мозгу, давя и круша все связи разумности, реальности, непонятно чего. Казалось, мой мозг и тело отказываются повиноваться своему хозяину, начиная жить своей, обособленной жизнью. "Землянин",-- это слово, произнесенное так холодно и презрительно, разделило меня и Тиа на два разных полюса, положило грань отчуждения. Тиа поверила мне, а я...

-- Тиа !!! -- я уткнулся в прочную невидимую преграду, вход в аппарат исчез,--Тиа, стой! Я забыл ракетку!

Всей массой возбужденного тела я ввалился в открывшийся проем и растянулся у ее ног.

-- Ты забыл?

-- Маленькая неувязка. Я лечу, я решился.

-- Подумай хорошо.

-- Давай, поехали.-- она загадочно смотрела мне в глаза,-- Ну поехали наконец!

-- Ты ничего не чувствуешь?

-- Небольшую дрожь.

-- Мы почти пересекли орбиту четвертой планеты вашей системы.

-- Марса?! -- Да, вы называете ее Марс.

-- Ты, наконец, можешь объясниться?

-- Попробую. Мы летим к основному кораблю. Он находится за последней планетой, вернее за ее орбитой, по вашему Нептун.

-- Последняя планета нашей системы Плутон.

-- Ты живешь в своей системе, но плохо знаешь ее строение и совершенно не знаешь траекторий и времени движения в ней небесных тел. Орбиты Нептуна и Плутона смещены относительно друг друга и как бы накладываются. При таком смещении в определенные промежутки времени Плутон пересекает орбиту Нептуна и становится восьмой планетой системы, а Нептун девятой. Но вскоре происходит обратная перемена и планеты вновь возвращаются на места. Теперь ясно?

-- Ясно, но кто ты?

-- Нас много, на базовом корабле 500 человек, сам корабль размерами превосходит остров Белый в Карском море.

-- Ты так хорошо знаешь географию Земли?

-- Мы прилетели для контакта с вашей цивилизацией, но поняли, время еще не наступило. Вы слишком молоды в масштабах вселенной. Нам придется покинуть вас.

-- Надолго?

-- Думаю на тысячелетие. За это время ресурсы вашей планеты окончательно истощатся и если человечество выдержит экзамен "переселения", контакт состоится. Это своего рода экзамен для всех цивилизаций.

-- Их много?

-- Мы знаем восемь. Хотя с одной из них находимся в состоянии войны.

-- Значит, вы воюете?

-- Да, с кронами. Это страшные твари, дай бог нашему кораблю никогда не наткнутся на их звездолеты.

-- Возможно и такое?

-- Нет ничего невозможного.

-- Но почему ты и я так похожи?

-- Ты можешь не поверить, но я постараюсь объяснить. Миллиарды лет назад наша цивилизация столкнулась с экологической проблемой на своей планете. Наша система имела две планеты и не располагала таким широким диапазоном возможностей, каким в будущем будете располагать вы. Мы жили на первой планете у звезды, аналогичного класса вашему Солнцу. Только у таких звезд желтого цвета возникают разумные миры. Это давно доказано практикой полетов. Так вот, когда ресурсы нашей планеты исчерпали себя, природа погибла, атмосфера стала ядовитой, мы заняли вторую планету, гораздо более бедную и начали ее освоение. Так прошло еще два миллиона лет и хотя планета имела еще достаточно жизненной энергии, но энергия нашей звезды стала падать. Вскоре возникла опасность ее коллапса и вспышки сверхновой, оставаться в системе было равносильно самоубийству. Но в то время мы не знали Большого космоса, мы наудачу построили 45 кораблей-сверхгигантов, превосходящих теперешний наш в тысячи раз и полностью замкнули на них кругообмен, превратив тем самым в автономные планеты. Мы разослали их к ближайшим звездам. Поколения сменялись на них, связь постепенно терялась и когда один из гениев на корабле No 37 изобрел подпространственную связь и сообщил об изобретении на другие корабли, тех оставалось всего 25. Остальные слишком далеко отошли или пропали в бездне вселенной. Подпространственная связь обеспечивала прохождение сигнала за несколько секунд в любую точку, где стояли аналогичные подпространственные пункты связи (их сделали на остальных звездолетах по данным No 37), но только в районе, где в определенном радиусе имелась "черная дыра". Мы успели вовремя, старые методы связи практически исчерпали себя. От посылки сообщения, до получения ответа с другого корабля проходили десятки лет и еще более нам повезло, что все 25 кораблей, с которыми еще поддерживалась связь старым методом, в ближайшие столетия нашли районы изобилующие "черными дырами". Именно в таких районах и начались поиски новой родины. Сразу несколько кораблей обнаружили вскоре пригодные для жизни системы, но почти все остальные отказались туда прибыть. Скорость тех кораблей была невелика и такое путешествие могло продолжиться тысячелетия. Теперь каждый искал самостоятельно, наша цивилизация распылялась по галактике, ставшей нам родной. Но нас сплачивала подпространственная связь. По негласному закону мы не решались покидать ее пределы. Расстояния, отделяющие нас были итак огромны. Некоторое время спустя остальные корабли также нашли планеты и системы с подходящим для нас климатическим балансом.

Так мы оказались несказанно богаты, это обеспечивала подпространственная связь. Мысли ученых всех занятых планет работали совместно, колоссальный разум постепенно стал царствовать над слепыми силами вселенной. В минимальный срок мы изобрели гениальнейший звездолет, способный перемещаться в пространстве с невероятными скоростями, превышающими световые в миллионы раз. Все для его постройки нашлось из тех или иных планетах нашего братства и когда, наконец, мы выбрали участок, где наиболее рационально учитывались расстояния между планетами, способы доставки частей нового звездолета и само вращение нашей галактики -- все вздохнули с облегчением. Постройка и испытание нового корабля продлились еще три сотни лет. И когда он был готов, то соединил все планеты надежным мостом, ибо путешествие между самыми дальними из них не занимало более двух-трех часов. Мы не остановились на достигнутом, мы победили расстояния галактики н стали быстро создавать новое поколение скоростных кораблей с энергетическими установками. За короткий промежуток времени мы построили их необходимое количество и избороздили родную галактику вдоль и поперек в поисках пропавших некогда остальных двадцати звездолетов. Мы не верили в их гибель, по крайней мере в гибель их всех и наши поиски не были бесплодными. В своей галактике мы обнаружили еще четырнадцать, экипажи восьми из которых обживали найденные пригодные для жизни планеты, а шесть стали спутниками больших звезд, смирившись с вечным заточением.

Оставались последние шесть. Три из них мы нашли разбитыми от столкновения с небесными телами с мертвым экипажем, окружавшим свои стальные дома вечными спутниками. Это было жутко, часть людей вывалилась в пространство и кружилась вокруг разбитых кораблей в открытом космосе. Один корабль продолжал бороздить просторы галактики, но неизвестная эпидемия скосила всех. Системы корабля работали великолепно, кругообмен совершался автоматически, но ни единого живого движения не происходило в его недрах. Еще один мы застигли в безжизненном пространстве, отдалившимся на огромное расстояние от своей галактики. Он потерял управление и преодолев притяжение всех звезд нашей галактики, ушел в пустоту. Встреча не поддается описанию. Наши соотечественники мужественно прошли все испытания, они не скрыли от себя утраты навсегда возможности обрести новую родину, они заботились и совершенствовали корабль, ставший их пожизненным домом, они плакали прощаясь, с ним.

Оставался последний, под номером 7, но мы не смогли его обнаружить. Нигде. Он исчез неизвестно куда, не оставив ни обломка, ничего, что могло хоть в какой-то мере дать подсказку.

А теперь слушай внимательно. Совсем недавно, один из наших звездолетов обнаружил корабль No 7. От момента, когда мы прекратили свои поиски, до момента его обнаружения прошло 10 миллионов лет! А теперь главное, корабль No 7 стал вечным спутником Проксимы Центавра, ближайшей соседки вашего Солнца. Но, обнаруживший его звездолет имел жесткую программу действий, и на обследование корабля No 7 послали нас.

Корабль был мертв, его системы давно прекратили работы, исчерпав все ресурсы. На корабле имелись останки мертвых людей, наших людей... Теперь о данных исследований. Бортовой журнал велся четко до последней минуты, пока экипаж утратил возможность бороться с непрерывно возникающими неполадками. В критический момент их число превысило возможности экипажа и корабль погиб, не долетев до Проксимы Центавра. Но из бортового журнала следовало, что перед этим он миновал неизвестную систему с девятью планетами, пятая из которых имела гигантские размеры, шестая была увенчана кольцами, седьмая лежала на боку, т.е. угол наклона ее вращения равнялся примерно 90 градусам. К тому же она и вторая планета, в отличии от остальных, вращались в противоположную сторону. Теперь ты понимаешь?

-- Ваш No 7 пролетел нашу систему?!

-- Не только пролетел. Часть экипажа, более 70% высадилась на третью, пригодную для жизни и освоения планету, они предвидели конец корабля и не пожелали рисковать. Это около 40 миллионов человек! Они успели передать тем кто решил продолжить полет, что производится заселение и что огромных размеров животные не доставляют им особых хлопот. Потом на корабле перестала функционировать приемная станция и связь с ним оборвалась навсегда...

-- Господи, ты хочешь сказать.

-- Мы и прибыль для того, чтобы установить контакт, начать совместные исследования и определить точно -- кто вы, наши далекие потомки или коренные жители системы.

-- Но у нас есть негры, монголы, люди, чьи черты...

-- Мы знаем. Когда мы содействовали созданию братства в своей галактике, некоторые из нас, заселяющие планеты с теми или иными климатическими условиями, стали постепенно изменяться, приспосабливаясь к среде обитания.

-- Но почему вы не установили контакт?

-- Население Земли очень молодо, имеет много проблем и не сплотилось как мы. Только общая опасность, нависшая над всеми, может объединить землян, как это произошло с нами. Но у нас с самого начала отсутствовали границы и государства. В то время, как мы строили корабли нового поколения, звездолет No 7 только появился в галактике Млечный Путь. Как, никто не знает. Не дает ответа и корабельный журнал. Из него мы почерпнули, что вдруг без видимых причин корабль окружил полный мрак, звезды исчезли. Так продолжалось около месяца, потом звезды возникли вновь, но очертания созвездий не позволяли определить местоположение корабля. Мы и сейчас теряемся в догадках и гипотезах и осознаем, как мало мы знаем вселенную.

-- Ты. все время говоришь "Мы".

-- Под словом "Мы" я подразумеваю всех предков, весь свой народ, живший в разные времена.

-- Откуда ты знаешь наш язык? Где научилась так хорошо говорить?

Тиа усмехнулась.

-- Не я говорю на твоем языке, а ты на нашем.

-- Что?!

-- Да, да. С момента нашей встречи я с помощью излучателя ввела в подкорку твоего мозга весь необходимый набор слов из нашего словаря. Ты, сам того не подразумевая, говоришь, на нашем языке и, именно потому созвучны и согласованы расстояния, такие понятия как год, месяц, минута, названия планет и галактик и многое, многое другое. Для себя ты также живешь в среднем как и вое среднестатистическое человечество 68 лет, ибо ты не замечаешь перемены. Хотя такую взаимосвязь объяснить трудно, но я попытаюсь, возьмем понятие "год". Для каждой планеты нашего братства время, проходящее за год, т.е. время одного полного обращения планеты вокруг своего светила, различно. Если взять к примеру время обращения вашей и моей планеты вокруг своих светил, то обращение моей планеты будет в десять раз дольше, таким образом мой год вмещает десять ваших. Такое положение дел ни как не устраивало наш народ, распыленный по галактике и тогда наши ученые изобрели способ закладки в мозг необходимого словаря любой из планет с учетом всех временных и пространственных расстояний, используемых на данной планете. Как это происходит объяснить трудно, я говорила, но теперь ты живешь и думаешь на нашем языке и, следовательно, по-нашему времяисчислению, хотя для тебя самого все осталось без изменений. Получается, что говоря слово "год", ты для себя отмечаешь земной отрезок времени, а для меня, отрезок времени в десять раз больше, отрезок времени моей планеты. Более понятно я сказать не могу. Такая система исчисления уравняла все планеты и убрала все разногласия во времени. Сам аппарат закладки в мозг словаря находится в излучателе и является одним из многих его элементов. Если предположить, что мы снова окажемся на Земле, я заложу себе и тебе в мозг словарь твоего народа и стану исчислять время по земным меркам, хотя буду думать, что исчисляю его по своим. Вот так. Аналогично и с названиями и с расстояниями и многим другим. Называя на моем языке свою галактику "Млечным Путем", ты называешь ее на самом деле совершенно по-другому, как она называется у нас, но для тебя она звучит "Млечный Путь", такая система удовлетворяет всех.

-- Стоп, стоп! Подожди, я слабо понимаю.

-- Я и сама слабо разбираюсь в этом, но мне оно и не нужно.

-- Ладно, какова средняя продолжительность жизни вашего народа?

-- В нашем братстве люди почти не умирают естественной смертью от старения организма. Постараюсь объяснить и это. Каждому из нас, начиная по физическому возрасту с 18 лет в организм, в область сердца, вживляется специальный прибор, производящий омолаживание. Его суть состоит в том, что он не дает организму стариться, развитие как бы останавливается, но развитие физическое. Умственное продолжает совершенствоваться. Срок действия прибора омолаживания -- 1000 лет. Одновременно с прибором омолаживания человеку вручается индивидуальный излучатель, у меня ты его видел. Теперь человек волен решать сам, с какого времени он хочет остановить свое физическое развитие, с 18.20 или 50 лет. Для этого стоит проделать с излучателем небольшую операцию по набору кода и прибор омолаживания включается. Именно поэтому я так испугалась, когда выронила излучатель, в нем моя жизнь. Дальше, через 960--990 лет излучатель сигнализирует, что ресурс прибора омолаживания иссякает и человеку вживляют новый. Срок вживления небольшой, но включить прибор излучателем можно только через пять месяцев, раньше он не сживется с организмом и не включится. Таким образом, человек стареет через каждую 1000 лет на пять месяцев. С учетом продолжительности физической жизни нашего народа 90 лет, можешь сам посчитать, сколько мы cnoco6ны жить. Теперь видно, что люди нашего братства умирают либо по несчастному случаю, они в большом космосе происходят довольно часто, либо по собственному слабоволию пли просчетам командования, либо по приказу. Других критериев не существует.

-- Но сколько лет тебе?

-- Девятнадцать.

-- А физически?

-- Девятнадцать. Прибор омолаживания я собственноручно запустила вот этим излучателем пол года назад.

-- Поразительно,-- я сидел ошарашенный, не в силах переварить услышанное.

-- Подлетаем. Хочу предупредить, на корабле не вздумай никому перечить, чтобы не случилось, чтобы ты не увидел.

-- Объясни подробней.

-- У нас существует своя, устоявшаяся система взаимоотношений и очень высоко котируется "табель о рангах", его невыполнение грозит физической смертью. Возможно, тебе многое покажется диким, абсурдным для такого развитого народа, каким являемся мы, но не я придумывала такие законы.

-- Нам что-то грозит?

-- Да, возможно.

-- Кому больше? Тебе или мне?

-- Тебе, Маэстро, и я сильно за тебя опасаюсь.

-- Я смогу сам обеспечить свою безопасность.

-- Глупо, ты мгновенно умрешь.

-- Какое место в этом табеле занимаешь ты?

-- К сожалению, самое низшее, мне не подчинен никто. Но я постараюсь тебя отстоять.

-- Кому подчинены все и зачем тебе пытаться "отстоять" меня?

-- Все подчинены Первому, но моя цифра 500,--самая последняя. Я самая молодая и подчиняюсь всем. Я родилась в полете, хотя это строго запрещено, но моя мать скрыла свою начальную стадию беременности от командования, а потом совет корабля даровал мне жизнь.

-- Выходит, чем ближе к единице число, тем большей властью располагает человек?

-- Да, второй подчиняется Первому, 499 подчинен 498. а я подчинена всем.

-- Как же перейти в верхнее число?

-- Необходимо проявить себя.

-- Так ты приволокешь меня и спокойно поднимешься!

-- Нет, Маэстро. Мне очень жаль, но я не выполнила приказ и вступила в контакт, хотя не имела никакого права.

-- Но ведь я сам схватил тебя там, в парке.

-- Я защитилась излучателем и погналась за тобой.

-- Зачем?

-- Не знаю. Ты не такой как все, я имею ввиду корабль. Ты вел себя нагло и открыто и я против своей воли и против приказа захотела вновь увидеть тебя. Я сбила тебя излучателем с верха забора, а остальное получилось само собой.

-- Неужели на корабле нет честных людей?

-- Есть и не мало. Но они боятся слететь со своих уровней, на корабле царит жесткая командная дисциплина, она написана кровью безопасности полетов, но как трудно порой приходится из-за нее всем нам. Я затрудняюсь сказать, чего она приносит больше, пользы или вреда, хотя она уже при мне неоднократно выручала корабль из верной гибели.

-- Что подразумевает эта система?

-- Если стоящий над тобой по уровню прикажет тебе идти на верную смерть, ты должен идти беспрекословно. Но ты не можешь перепоручить это человеку стоящему ниже, ты обязан выполнить приказ сам. Помимо этого, командир имеет право один раз за время полета уровнять всех, кроме себя и такое право имеют командиры разведывательных групп, берущие с собой на разведку планеты не более 50 человек. Но командиры разведгрупп могут уравнивать подчиненных любое количество раз, что обычно и происходит. При разведке все подчиняются одному командиру группы, не взирая на номера.

-- Что могут сделать со мной?

-- Скажу честно. В худшем случае уничтожить. В лучшем, ты станешь 501-м.

Легкий толчок всколыхнул наш аппарат, руки Тиа забегали по кнопкам, лицо стало серьезным и напряженным.

-- Все, процессор сросся с кораблем. Вскоре с нами все решится.

-- Мне что-то тоскливо. Морду кому-нибудь набить, что ли?

-- Забудь все свои штучки. Корабль не Земля. Все, теперь иди за мной.

Вновь знакомый черный провал с зеленоватыми огоньками, а за ним длинный круглый коридор ведущий в гору.

-- Тиа, что с тяжестью? Я вроде стал легче.

-- Да. В процессоре во время полета поддерживались земная сила тяжести. На корабле тяжесть соответствует параметрам нашей планеты, она меньше...

Тиа не договорила. С жужжанием разошлись створки круглой двери, пропуская нас в небольшое помещение кубической формы. У самых дверей стояло два молодых человека, на вид молодых, истинного возраста я не знал. Серебристые костюмы плотно облегали их статные фигуры, короткие светлые волосы были аккуратно расчесаны, а щеки идеально выбриты. Ну ни дать, ни взять -- манекены с витрины ЦУМа. У каждого на левой стороне груди находилась прямоугольная табличка с красным номером. У одного 369, у второго 401.

-- С приездом, Тиа, -- улыбнулся 401, -- кого это ты притащила собой?

-- Он отличный парень, Фир, и во многом помог мне.

-- Но Первый запретил контакты с людьми, -- вступил в разговор человек с номером 369.

-- Я попробую объясниться с ним сама, все получилось неожиданно.

Во время их короткой беседы я исподлобья следил за поведением этих бравых ребят и понимал, что мой вид не мог у них вызывать ничего кроме презрения. Действительно, я проигрывал им по всем параметрам. Грязные рванные джинсы, еще хранящие следы помидорной грядки, мятая рубаха, вся в репейниках, налипших при поисках излучателя, небритые щеки, длинные растрепанные волосы. И когда один из них с сомнением взглянул на меня, я не выдержал.

-- Чуваки, вы пока поговорите, а мне бы помыться, переодеться, ну там и все остальное...

Парни переглянулись, я понял, что сморозил невпопад, но один из них улыбнулся.

-- Мне немного жаль тебя, но Первый не присвоит тебе номера.

-- Ты думаешь? -- мы говорили на равных.

-- Он не переносит, когда нарушают приказы, хотя он потакает безрассудству, иногда, по настроению. Счастливо.

Тиа дернула меня за рукав и я, оглядываясь, вступил в новый коридор, тускло освещенный редкими скупыми светильниками. Здесь мы сели в машину каплевидной формы, стоявшую на одном рельсе. Тиа тронула рычаг и утопила одну из многочисленных кнопок. Машина тронулась с места и, втянувшись в черный тоннель, понеслась в недра корабля.

-- Тиа, кто эти парни?

-- Мои друзья. Впрочем друзья относительные, на корабле все относительно, сдвиги номеров иногда происходят ежедневно. Одни идут вверх, другие вниз.

-- Ты всех на корабле знаешь по именам?

-- Нет, очень немногих, обычно друг к другу обращаются по номерам на комбинезоне. По имени лишь к хорошим знакомым.

Нашу каплевидную машину иногда подталкивало с боков, но в целом поездка не заняла много времени и после плавного торможения мы вышли на ряд идущих вверх ступеней. Поднявшись по ним, мы уткнулись в овальную дверь. Она почти бесшумно разделилась на три части и исчезла в проемах стен. Мы оказались в просторном, залитом светом помещении. Форму его я затруднялся определять, оно имело столько разных ответвлений, углублений пола и возвышений потолка, что не поддавалось описанию. В глубоком кремового цвета кресле сидел средних лет мужчина, на его груди красовался номер 4, а по его бокам стояло двое людей помоложе, с номерами 210 и 211.

-- Ты нарушила приказ,--человек в кресле без предисловия обратился к Тиа.--Ты представляешь, какие это повлечет последствия?

-- Я не смогла поступить иначе, я...

-- Мне не нужны оправдания, -- Четвертый сцепил руки и заложил их за голову. Очень неприличный жест в присутствии гостя.--Я пока не решил, как поступить с тобой, но в ближайшее время ты узнаешь.

-- Я хотела просить у Первого...

-- Замолчи. Уберите ее для начала в подуровень,-- это относилось к 210 и 21l номерам,--А ты, молодой человек, пожалеешь, что послушался номер 500, таков закон.

Я не успел ничего понять, как здоровенные мужики схватили Тиа и так заломили руки за спину, что ее лицо исказилось чисто от физической боли. Мне даже показалось, что хрустнули ее суставы.

-- В подуровень,-- повторил приказ Четвертый и отвернулся, 210 и его коллега потащили Тиа к двери, но я был давно начеку и когда ребята находились рядом, я выпустил из рук ракетку и что было силы мило и четко столкнул их лбами. Ну, впечатление такое, как мне купили новый мотоцикл марки "Ява", я имею ввиду степень удовольствия. Ребята и не крякнули, и словно мешки с мукой присели у моих ног. Я поднял ракетку и с улыбкой шагнул к Четвертому. Он так и замер, бедняга, с глазами в пол лица, а я для эффекта пару раз махнул ракеткой и она, к нашему общему удовольствию, издала низкие гудящие звуки. Я еще не решил, куда бы треснуть этого подонка, как он вскинул руки и заорал:

-- Тиа, убрать!!!

Упругая сила излучателя вмяла меня в стену, рот наполнился соленой кровью, ракетка отлетела далеко в сторону. Преодолевая неведомую силу, я повернул голову и взглянул назад. Над двумя безжизненными телами стояла Тиа, раструб ее излучателя втискивал меня в стену, перехватив дыхание.

-- Скотина... -- успел прохрипеть я, -- убью! -- и потерял сознание.

Встретив подозрительного на дороге,

Не говорите с ним и не молчите.

Не раздумывая, ударьте его посильней

И то, что нужно понять, будет понято.

Очнулся я лежащим на спине с плотно привязанными руками и ногами и, приподняв голову, обозрел помещение. Идеальной чистоты зеленые плиты устилали стены и потолок, до пола мой взгляд не достал. Вдоль стен располагались непонятные приборы с нагромождениями экранов, разноцветных проводков, трубочек. Где-то за спиной тихо булькало, раздавалось едва уловимое позвякивание. Что-то до боли знакомое угадывалось во всем интерьере, впрочем.... Стоп! Я лежу на операционном столе, а стол стоит в операционной этого чертового корабля, а мои руки и ноги стянуты ремнями этого чертового стола. Обыкновенные ремни... Интересно, что они задумали?

-- Эй, есть кто живой?

Легкие шаги, слабый шелест и я встретился глазами с подошедшей к столу миловидной девушкой, миловидной ли? Я видел одни глаза, все остальное скрывал респиратор, видимо заменявший марлевую повязку.

-- Послушай, как тебя зовут?

-- Луя.

-- Так объясни мне, пожалуйста, Луя, какого черта я лежу на операционном столе? И что ты собираешься со мной делать?

-- Мне приказано вас препарировать.

-- Ага, так, так. Не понял!

-- Разложить ваши органы по специальным контейнерам, где они смогут сохраниться до прибытия на нашу базу. Там ученые определят, являемся ли мы с вами продолжателями одного рода или нет.

Вы подумайте, эта милая девочка говорила так спокойно, словно речь шла не обо мне, а о подопытной крысе или кролике.

-- И ты сможешь спокойно вспороть мне живот?

-- Я начну с грудной клетки.

-- Святая невинность! Какой у тебя номер?

-- Девяносто третий.

-- Тогда понятно,-- я бессильно откинулся на жесткую подкладку. Сейчас меня начнут потрошить, как курицу или индюка. Можно гордиться, моя печень достигнет далеких звезд и мое сердце, и легкие и весь я, разве только по частям, зато достигну! Вот если бы потом меня смогли снова собрать воедино... Луя снова подошла ко мне, толкая перед собой столик с хирургическими инструментами.

-- Как все невообразимо примитивно,-- не выдержал я бешенного напряжения.-- Такой великий народ и пользоваться простыми железками.

-- Я предпочитаю классические методы хирургии.

-- Да уж, хирургия, ничего не скажешь. Луя неспеша установила столик на нужную высоту и, поправив резиновые перчатки, откинула простыню с моей груди.

-- Эй, стой! А наркоз? -- я совершенно искренне возмутился. Я был прав, на этом столе я мог потребовать себе такую мелочь как наркоз.

-- За совершенное у Четвертого тебя приказано препарировать по первому разделу,-- перебила она меня,-- То есть живого.

-- Ты что, фашистка?

-- Я не знаю кто такая "фашистка", я выполняю приказ,-- она взяла скальпель, тот, словно издеваясь, блеснул хищным пламенем, и поднесла острие к моей груди. Когда его кончик тронул кожу, я рассвирепел окончательно. Именно рассвирепел, не испугался. Я вдруг решил не умирать, пока не съезжу по физиономии этому Четвертому, приказавшему использовать "не наши методы".

-- Гав!!!--рявкнул я во всю силу своих легких,-- Луя выронила скальпель и отшатнулась в непроизвольном испуге, а я нечеловеческим движением умирающего йога крутанул кистями рук. Ремни треснули с жалобным звуком и выпустили из плена одновременно две мои ладони. -- Щас, я покажу вашему Четвертому "кузькину мать"--я расстегивал крепления ножных ремней,--и тебе, Луя, тоже покажу, не волнуйся.

Освободившись, я схватил со столика скальпель и, придерживая руками падающую простынь, спрыгнул на пол. Луя метнулась к расположенным вдоль стен полкам, на одной из них лежал излучатель, но не успела. Я со злостью толкнул ее в спину и поставил подножку. Слабо вскрикнув, она растянулась на зеленоватых плитах, а я вцепившись ей в волосы до отказа запрокинул голову и поднес скальпель к ее горлу.

-- Приехали, где Тиа?!

-- Я не знаю,--Луя хрипела от сильно запрокинутой головы.

-- Тогда мне придется вспороть тебе сонную артерию, довольно гуманно, по сравнению с препарированием живьем, а?

-- Я не знаю, где Тиа, но ее можно вызвать излучателем.

-- Отлично, вставай!--не убирая скальпель от ее горла, я заломил за спину ее руку и подтолкнул к излучателю.--Как ее вызвать?

-- Я покажу,-- Луя попыталась взять излучатель, но я рукой, державшей скальпель, треснул ее по подбородку. Клацнули зубы, Луя все поняла без слов, приятно работать с такими девочками,--На второй грани табло цифр. Надо нажать номер 500, раздел и мой номер.

-- И все? Тиа придет?

-- Она обязана подчиниться.

В этот момент с жужжанием раскрылась дверь операционной. Привыкший подчиняться жестким правилам улицы и не рассуждать в критических ситуациях, я отбросил свою пленницу и, схватив излучатель, повернулся к возможной опасности. В дверях стояла Тиа.

-- Маэстро!

-- Закрой дверь и отойди от нее, быстро! Тиа повиновалась.

-- Сама пришла, теперь я разберусь с вами обоими. Сейчас я...

-- Маэстро, сзади!

Я отскочил в сторону и скальпель в руке Луи пролетел мимо. Сгорая от ненависти и, не посмотрев на регулятор давления, я перевел излучатель и нажал нужную кнопку. Безжалостная сила, словно мячик, отбросила Лую назад, она грохнулась о столик с инструментами, перевернулась вместе с ним и в веере разлетающихся осколков и хромированных железок влетела в лабиринт хромированных труб, застряв там в странной неестественной позе.

-- Ну что Тиа, теперь ты?

-- Маэстро, ты ничего не понял. Прости меня, тысячу раз прости. Я подчинилась Четвертому автоматически, с послушанием робота, словно затмение нашло на меня. Неимоверными трудностями я узнала, что они хотят с тобой сделать и решила помешать, отсрочить хоть на время это страшное событие. Поверь, мое появление здесь, в секторе первой сотни, не санкционированное ни кем, уже само по себе является нарушением правил, а моя помощь тебе, по сути дела ставит меня вне закона.

-- Положи излучатель и отойди, вот так. Как мне вырваться с корабля?

-- Отсюда вырваться невозможно.

-- Ты хочешь сказать, что решила погибнуть вместе со мной?

-- Да!

-- Ни верю ни единому слову.

-- Но как мне доказать?

-- Отрежь ей ухо,-- я кивнул на Лую, по прежнему бессознательно лежащую между трубами.

-- Ты... я не смогу.

-- Тогда я не верю.

-- Но нельзя так поступать, тем более с девушкой.

-- Она хотела разобрать меня по частям, как кролика, без обезболивания и наркоза.

-- Такого не может быть! Мне сказали, что предварительно тебя усыпят.

-- Смотри,-- я указал на операционный стол.-- Где ты видишь обезболивающие препараты или что-либо подобное? А вот на груди разрез от скальпеля. Какого? Как после этого я могу верить тебе? Верить любому из вас? Великий народ! Да вы обыкновенные фашисты. Тиа закрыла лицо руками и замотала головой.

-- Я не предполагала, что Четвертый способен на такое, его ненавидят все на корабле, но он Четвертый,

-- Тиа вдруг решительно подошла к Луе и, подняв с пола скальпель, склонилась над ней.

-- Тиа, не надо.

Она поднялась со слезами на глазах, кончик скальпеля тускло светился красным.

-- Ты что, правда отрезала?

-- Я не успела...

-- Но отрезала бы?

-- Да.

-- Так, так, так,-- я наконец поднял простыню и прикрылся,-- Ты знаешь, мне бы не мешало одеться, неуютно что-то, и ракетка с мячами пропала...

-- Я принесу одежду, но мы не сможем скрываться долго.

-- Неси пока, я подумаю. Безвыходных положений не бывает, есть люди, которые не могут из них выйти.

Тиа ушла, забрав свой излучатель, я не сомневался, что она вернется. Подойдя к Луе я вытащил ее из сплетения трубок и положил на операционный стол. Потом я крепко прикрутил ее ножными ремнями, а руки связал под столом обычной веревкой. Пройдясь вдоль ряда настенных шкафов и открывая все по очереди, я покопался в их недрах и наконец нашел мазь с таким отвратительным запахом, что мои внутренности чуть не вывернулись наизнанку. Мазь произвела великолепное тонизирующее действие, Луя очень изумилась, обнаружив себя на операционном столе.

-- Ну вот и все, девочка, сейчас моя очередь произвести препарацию живьем.

Ее глаза открылись от животного ужаса, я, наслаждаясь своим положением, сорвал с нее респиратор. Да, личико у Луи оказалось действительно миловидным. Миленькая такая девочка-садист. Конечно, я ни в коей мере не собирался делать то, что говорил, мне хотелось, чтобы Луя испытала аналогичные со мной ощущения, но не успел. В операционной появилась Тиа.

-- Одевайся, быстро. Вот твоя одежда, а вот ракетка и мяч, я нашла только один, времени мало, да и не особенно хочется копаться в утилизаторе.

-- Тебе повезло, Луя, но возможно мы еще встретимся. Признаться, девочка, ты вела себя не должным образом и рассердила меня, а в моем районе знают, сердить Маэстро опасно, оттого и уважение, А те, кто. рассердил меня, носят мою метку, пожизненно. Я ставлю им шрам на лбу, вот так! -- Я провел лезвием скальпеля наискось по лбу Луи, она вскрикнула, алая кровь потекла но ее вискам.--Когда будешь смотреть в зеркало, я тебе вспомнюсь и ты подумаешь, что высший номер еще не однозначно сулит безопасность. А ежели благородство снова забудется тобой, отдавая предпочтение слепому послушанию и садистским наклонностям, я достану тебя везде и прочерчу вторую полосу крестом.

Теперь Луя громко рыдала, с красотой расставаться тяжело. Но я жил по своим, давно устоявшимся законам и, между прочим, имел полное право наплевать на законы корабля. Я мог показывать чудеса благородства, но не переносил подобной подлости. Я никогда не бил ногами лежачего в драке, но не терпел такого и от других. Если оно совершалось, я устраивал на обидчика настоящую охоту и не успокаивался, пока его лоб не пересекал мой шрам. Мою тактику знали и не только в моем районе, а далеко за его пределами и меня уважали. Теперь станут уважать на корабле. Я начал молча одеваться, Тиа, дрожа смотрела на изуродованный лоб Луи, но я ни сколько не жалел ту. Напротив, я получил громадное удовольствие, заставив подлизу Четвертого содрогаться в рыданиях. Закончив, наконец, с одеванием, я взял ракетку, заснул мяч в карман и, взяв Тиа за руку, повлек к двери.

-- Идем,-- я заодно прихватил излучатель Луи.

-- Куда? Нам некуда идти, к тому же оставь излучатель, по нему нас быстро найдут.

-- А твой?

-- Я спрятала его н надежном месте. Нам остается скрываться, но вечно быть незамеченными невозможно, я затрудняюсь, не предполагаю что нам делать дальше.

-- Ты приведешь меня к тому месту, где мы высаживались из этого, как его... ага, процессора.

-- Ты наивен, Маэстро. Процессор настолько сложная и дорогая машина, что завладеть им несанкционированно невозможно.

-- Есть ли на корабле другие средства полета?

-- Есть, авиетки. Они предназначены для разведгрупп, высаживающихся на планеты с атмосферой.

-- Это нам и нужно.

-- Нет, авиетка имеет огромные размеры, сложное управление и небольшой радиус действия. Она служит, целям исследования, напичкана аппаратурой и топливными баками. К тому же я не умею ей хорошо управлять, да и вооружение на ней слабое. Мы сможем захватить авиетку, я смогу вывести ее в космос и направить к Земле, но горючего не хватит даже до орбиты планеты Уран. С учетом того, что перейдя на инерционный полет нам придется миновать такие гиганты как Сатурн и Юпитер, авиетка отклонится и станет вечным спутником одной из них. Но пусть мы одолеем их притяжение, по счастливой случайности они могут оказаться далеко, я не смогу посадить авиетку на Земле, я не знаю как это делается. Впрочем, я несу чушь. Они настигнут нас на процессоре через пол часа и уничтожат прямо в пространстве, зайдя со стороны левого фюзеляжа, где авиетка не имеет вооружения. Земля не должна знать, что в Солнечной системе побывали пришельцы, корабль не допустит такого.

-- Значит, мы сможем вырваться на процессоре и ни па чем больше? Тиа кивнула.

-- Для начала давай проберемся в тот участок корабля, а там, на месте, я попытаюсь пробиться в процессор.

-- А Луя? -- Тиа оглянулась. -- Она может поднять тревогу, она слышала наши планы.

-- Луя? -- я подошел к номеру 93. -- Луя будет молчать, правда?

Луя усиленно закивала.

-- В противном случае вторая полоса может увенчать ее лоб, я очень злопамятный.

--Великолепно Это было сделано великолепно!

-- Вы думаете?!

-- Нет, я уверен;

Через час скрытых передвижении по кораблю, мы с Тиа, наконец, уединились в небольшом помещении, неподалеку от места, где находилась линия с каплевидной машиной. Я не пытался строить догадки относительно предназначения этого помещения, пересеченного во всех направлениях густой паутиной кабелей различного сечения и цвета. Сейчас я внимательно слушал Тиа, объяснявшую мне идиотскую систему охраны процессора.

-- Помнишь тот коридор, не наклонный, а прямой? Он выходит из шлюза управления отчуждением процессора от корабля. Для того, чтобы попасть в этот самый шлюз, необходимо нажать кнопку, расположенную справа от круглой двери, но последние пятьдесят метров коридора охраняются системой энергетической индукции. Она автоматически через три секунды уничтожает любое тело, попавшее в это пространство без ее отключения. Одновременно подается сигнал в пункт управления кораблем, причем сигнал подается автоматически, не зависимо от того, включена энергетическая индукция или нет.

-- А где производится ее отключение?

-- В пункте управления кораблем, но по приказу Первого. Только он имеет право дать указание на использование процессора.

-- Сколько всего на корабле процессоров?

-- Три.

-- Так мало?

-- Процессор очень дорогой и сложный аппарат. У нас разведывательный корабль, мы имеем три процессора, Иные корабли не имеют ни одного.

-- Как проникнуть на пункт управления кораблем?

-- Зачем? Ты думаешь, что сможешь отключить энергетическую индукцию? Ты очень заблуждаешься. Пункт управления -- святая святых корабля, он охраняется автономно. Никому, кроме двух людей на корабле, не известен принцип его охраны. Смена на пункте управления происходит по жесткому графику, разбитому на разные отрезки времени. Никто из охраны не знает даже приблизительно времени заступления на пост. Туда проникнуть невозможно. Впрочем, чушь! Энергетическую Индукцию не может отключить пункт управления, ее не Может отключить никто!

-- Но как, черт возьми, вы проникаете к процессору для совершения плановых полетов? И потом, ты сама говорила, что энергетическая индукция отключается в пункте управления кораблем.

-- Я немного оговорилась. Пункт управления не отключает ее, он подачей команды автоматически утапливает кнопку, а стоит кнопке замкнуть контакты, индукция исчезнет сама.

-- Не пойму, к чему такое нагромождение, такие сложности и зачем тогда сама кнопка на стене, если ее можно вывести в пункт управления и спокойно нажимать рукой?

-- Тут заложена система дублирования, она в полной мере отвечают требованиям безопасности полета. Если связь "кнопка-пункт управления кораблем" вдруг прервется, кнопку можно утопить с помощью меткого выстрела из механического оружия прямо из коридора. Для того и происходит уничтожение любого тела не сразу, а через три секунды, пуля должна долететь до кнопки.

-- Нуля долетит до нее через долю секунды!

-- Конечно, но запас времени установлен Советом Технической Безопасности. Из чего они исходили, выбирая именно три секунды, я не знаю.

-- Но можно использовать излучатель.

-- В том и дело, излучатель, не воздействует через энергетическую индукцию, его свойства теряются в этом коротком пятидесятиметровом створе. И не такой уж он совершенный этот излучатель, он во многом бессилен. Механическое оружие охраняется по системе, аналогичной охране пункта управления. Видишь, Маэстро, все продублировано и продумано до мелочей.

-- Таким образом, все упирается в чисто физическое нажатие кнопки?

-- Не только. С нажатием срабатывает реле и подается сигнал в пункт управления кораблем, по теоретически за время прибытия охраны возможно проникнуть в процессор, запустить его и уйти от корабля. Для погони, то есть для запуска второго процессора, потребуется санкция Первого, он должен все обдумать, так как вооружение процессоров одинаково и он может лишиться двух, если они начнут палить друг в друга, потом пока пройдет команда, подготовка к запуску и т.д., минует большой отрезок времени. Тогда уже радиус использования вооружения процессоров окажется недостаточным для эффективных действий, а с учетом их равных скоростей, сближения произойти не может. Хотя я больше чем уверена, если нам удастся завладеть процессом, погони не будет. Первый не станет рисковать еще одним. Скорее он плюнет на меня и на тебя и постарается вернуть угнанный процессор. Найти же нас на Земле, при отсутствии у меня излучателя практически невозможно.

-- Ты всерьез решила остаться на Земле?

-- Нам не удастся туда вернуться, но я хотела бы быть с тобой все время.

-- Но ты проживешь тысячу лет, а я так мало!

-- Прежде чем спрятать излучатель, я выключила прибор омолаживания, теперь мне отведено лет восемьдесят.

-- Тиа! Ты сошла с ума! Да теперь плевать на все, я клянусь, мы выберемся с корабля и я уже знаю как!!!

-- Знаешь?

-- Да! Твое решение остаться со мной словно сдернуло завесу с этой, на первый взгляд, неразрешимой проблемы. Это как вдохновенье, оно не передается словами, Тиа, я кажется...

Я привлек ее к себе и упругие прохладные губы тронули мои внеземным прикосновеньем.

-- Подожди, я не могу целоваться перед смертью,-- Тиа убрала голову. -Каким образом ты хочешь угнать процессор?

-- Смотри, теннисная ракетка и мяч, а я всегда отличался точностью и огромной силой удара. Ты говоришь пятьдесят метров, теннисный корт примерно такой же величины, я умею посылать мяч из конца в конец за молниеносный промежуток времени. Не думаю, что он составит более трех секунд.

-- Ты гений, Маэстро,-- Тиа мгновенно стала серьезной. -- Но сможешь ли ты попасть с первого раза? У нас одна попытка, мяч перестанет существовать, он не вылетит назад, не успеет, а система сигнализации об открытии двери сработает в пункте управления кораблем.

-- Теперь я попаду куда угодно, не имею права промахнуться. Я уверен в себе как никогда!

-- Не горячись, хорошо, предположим мы попали в шлюз управления отчуждением процессора, слушай меня внимательно, только ничего не упусти. Когда я произведу там необходимые манипуляции, мы очень быстро по наклонному коридору перебираемся в процессор. Для его подготовки нужно время, немного, но нужно. Мы должны успеть подготовить его до того момента, когда охрана попадет в шлюз отчуждения. Для этого ты сразу садишься в кресло и начинаешь набирать на клавишах код Земли. Он высвечен прямо на экране, я не выключала его. Там их два, один корабля, другой Земли. Ты будешь набирать верхний. В это время я подготовлю к отлету все системы и постараюсь помочь тебе. В противном случае нам не успеть. Но смотри, код длинный и сложный, малейшая ошибка в наборе и процессор не отделится от корабля. Клавиши на пульте расположены в два ряда, верхний цифровой, нижний буквенный. Набирать будешь по порядку, согласно надписи на экране.

-- Я все понял. Не переживай, у нас получится. Единственно о чем я жалею, так это о том, что не успел съездить по морде Четвертому.

-- Наоборот, лучше с ним никогда не встречаться.

-- Ладно, Тиа, давай-ка лучше действовать, мне порядком поднадоела эта нумерация.

Мы осторожно вышли из помещения, временно служившего нам убежищем и после нескольких поворотов вышли в прямой, тянувшийся к шлюзу отчуждения процессора, коридор. Я поблагодарил бога за его ширину, достаточную для хорошего размаха и мысленно стал прикидывать, на сколько потребуется поднять мяч при нанесении удара, с учетом немного меньшей, чем на Земле тяжести. Тут Тиа тронула меня за руку.

-- Вот, видишь впереди призрачную светящуюся ширму? Она является началом действия энергетической индукции, ты можешь подойти вплотную, но миллиметр заступа даст сигнал на пункт управления кораблем и через три секунды включит индукцию.

-- Как я понимаю, та черная точка и есть кнопка?

-- Слишком мала?

-- Да уж с кортом не сравнить,-- я неспеша положил ракетку под ноги и стал массировать руку.

-- Поторопись, Маэстро, любое промедление может стоить нам жизни. В коридор иногда заглядывает охрана и здесь стреляют без предупреждения.

-- Боже мой, для чего вам вообще охрана? Один экипаж...

-- Маэстро, торопись, я не член Совета Технической Безопасности.

-- Ну-ка, отойди. Подальше, я могу зацепить тебя ракеткой, вот номерные придурки тогда обрадуются! -- Я стал неспеша поднимать мяч на вытянутой руке вверх, от самого пола, сощурив правый глаз, держа левым черную точку кнопки. Моя правая рука изготовилась для решающего удара, призванного или спасти нас, или столкнуть с перспективой препарирования без наркоза, по крайней мере меня и, видимо, для неописуемого счастья Луи. Рука с мячом поднималась все выше и выше, Тиа замерла за спиной, вокруг черной точки образовался мутный туман, более ничего не существовало для меня в мире, кроме этой чертовой точки. Вот верхний срез мяча показался в поле моего зрения, вот он закрыл мишень и в тот момент, когда из под его нижней округлой линии вышла черная точка кнопки, я слегка подбросил его вверх и что было силы двинул по нему ракеткой.

Мяч мелькнул два раза в скупо расположенных лампах коридора, врезался в кнопку, отскочил рикошетом, вспыхнул и исчез. И все, ничего больше...

-- Тиа, -- произнес я шепотом,-- клянусь, я но мог промахнуться.

-- Подожди, сейчас, если ты попал, идет анализ команды, система срабатывает через десять секунд, но сигнал об уничтожении постороннего тела уже поступил в пункт управления кораблем.

Вдруг коридор ярко осветился, призрачная ширма света исчезла, а дверь в конце ушла в стену. Тиа молча рванулась вперед и я, не рассуждая, бросился следом. Мы молнией ворвались в шлюз отчуждения, Тиа открыла ящик, висевший на стене, и набрала на кнопках, светящихся внутри, короткую комбинацию. Раздался негромкий переливчатый сигнал и вход в наклонный коридор оказался открытым. Еще немного и знакомая обстановка аппаратуры процессора окружила нас. Не обращая более внимания .на Тиа, я уселся в кресло и, уперев палец в код Земли на экране, стал спокойно, не торопясь набирать на клавишах нужную комбинацию. Время перестало существовать, пространство процессора постепенно заливала красочная игра всполохов от бежавших по всем направлениям огней, я слышал быстрое пощелкивание и поражался, с какой скоростью пальцы Тиа скачут по кнопкам. И все-таки я успел немного раньше.

-- Я все!

-- Сейчас, сейчас, надо запустить ускоритель развязки выходных цепей,--Тиа колдовала у последнего темного блока, заставляя его быстро принимать разноцветную окраску. Раздался едва уловимый толчок, я испугался, но Тиа улыбнулась.--Мы победили, Маэстро! Мы пошли наперекор им и победили.

-- У них есть оправдание, Совет Технической Безопасности не может играть в теннис.

-- Ты не можешь представить мы сделали невозможное, вернее ты...

Я не дал ей договорить, я поднялся с кресла и мы, крепко обнявшись, со смехом упали на пол.

Когда судьба неласкова ко мне

Я перед ней не опускаю руки,

Когда судьба неласкова ко мне

Я жизнь благодарю за мудрую науку.

Мы с Тиа Несясь по лесу, забыв обо всем на свете. Под ногами с хрустом ломались хрупкие лопухи, трещали гнилые ветки деревьев, молодая поросль со смаком хлестала, по нашим телам, липкая паутина застилала лица, но мы бежали ради спасения, стараясь оставить как можно дальше за спиной проклятый процессор, за которым в любую минуту могли явиться его хозяева. Я слышал сзади учащенное дыхание Тиа, физическая подготовка на их корабле явно оставляла желать лучшего. Наконец впереди мелькнул просвет между деревьями и мы выскочили на автостраду, ведущую в город. Темный асфальт матово блестел в лучах клонившегося к закату солнца.

-- Как ты думаешь добраться до города?--Тиа с надеждой смотрела на меня. Я поковырялся в карманах своих фирменных джинсов и явил на свет рваный трояк.

-- Вообще-то маловато для двоих, но попытаемся тормознуть автобус. Они тут часто ходят. Вон первый едет.-- Я поднял руку, но водитель, даже не притормозив, промчался мимо.

-- Не очень-то они хотят нас подбирать.

-- Да, -- согласился я, -- ого, что там за орава?

По шоссе неслось семь мотоциклистов в разноцветных шлемах и тут, к моему удивлению, они сбросили газ и как по команде стали тормозить. Когда моторы заглохли и ребята поснимали шлемы, я сплюнул от досады.

-- Этого нам только не хватало...

-- Чего? -- не поняла Тиа.

-- Ребятки с "экспресса", -- я посмотрел на ничего не понимающую девушку. -- Я с "ракеты", "экспресс" враждует с нашим районом. Пожалуй, сейчас будет жарче, чем при захвате процессора.

Действительно, ребятки послезали с мотоциклов и, с достоинством одев свои шлемы на зеркала стальных коней, направились к нам.

-- Маэстро! Какая встреча. Я ее долго ждал. А это что за цыпочка с тобой?

Я окинул взглядом идущую к нам толпу. Многовато, конечно, тем более при мне не было ни струны, ни какого-либо другого действенного оружия защиты. Правда, серьезную опасность мог представлять только Адмирал, остальные были пацанами, но дикая свора шакалов, порой валит и льва.

-- Хелло, Адмирал. Я весь во внимании, но учти, у меня мало времени.

-- Да? Подумать только!

-- Может, расстанемся по-хорошему? Мне сейчас не до выяснения отношений, бывают в жизни такие обстоятельства.

-- А у меня как раз наоборот, вагон времени. Спустимся к лесу. Чего стоишь, или боишься? А, Маэстро? Я вроде не замечал за тобой такого.

-- Если ты натравишь на меня своих шакалов... Ты знаешь меня, Адмирал. В тот раз я пощадил твой лоб, смотри, не прогадай теперь. Я еще вернусь в город.

-- Оригинально,--Адмирал явно испытывал замешательство, вспомнив мой коронный номер.--Но мы не можем мирно расстаться.

-- И твои предложения?

-- Попробуем набить морду один на один. Так будет честно?

-- Вполне, если не учитывать, что твой вес намного больше.

-- Я думаю, ты простишь мне сей недостаток?

Я пожал плечами и, взяв Тиа за руку, пошел к лесу. Один из экспрессовцев остался у мотоциклов, остальные потянулись следом. Честно говоря, драться с Адмиралом не улыбалось мне. Он был явно сильнее, но ничего более разумного для защиты Тиа я представить не мог.

-- Ну что. Маэстро, пожалуй, здесь? Я отпустил руку Тиа и, сцепив зубы, посмотрел ни Адмирала.

-- Вот только одна заминка. Драться ради драки, не интересно,--Адмирал явно издевался, чувствуя свое превосходство.--Если ты побьешь меня -- ты свободен. Ты и твоя девчонка. Но если верх одержу я, извини. Мы с ней развлечемся. Так будет без подлости? Ведь победителей не судят, судят они.

-- Скотина.

-- Нисколько, жребий брошен. Начнем?

Мы встали в стойки, бить можно было чем угодно, руками, ногами, головой. Он напал первым. Я успел ловко увернуться от огромного кулака и отскочить в сторону. Попади Адмирал им Мне в лицо и через несколько мгновений Тиа валялась бы на траве, придавленная этими скотами. Дальнейшее происходило быстро и молча, Адмирал явно превосходил меня. Правда, лицо и голову мне пока удавалось оберегать, но грудная клетка начала саднить в трех местах от его сокрушительных ударов. Не то, чтобы я не умел драться, дрался я неплохо, но Адмирал делал это нисколько не хуже меня. Потом удар пропустил он, хороший удар, прямо в глаз. Было красиво, но малоэффективно. Фингал получился отменный, но удар в глаз никогда не приносит человеку нокдауна. Кольцо орущих идиотов сближалось, я слабел все больше. Бессонная ночь, ни грамма пищи давали себя знать. Наконец, он заехал мне в ухо. В голове раздался оглушительный гром, словно белый шар лопнул перед глазами, не устояв на ногах, я грохнулся на траву. Я знал, Адмирал не станет бить лежачего и попытался отдышаться. И тут раздался крик Тиа. Двое юнцов уже держали се за руки, стараясь заломить их за спину. Ослепленный яростью я вскочил и... Адмирал не ожидал моей атаки, он прозевал ее. Сокрушительный удар одновременно двумя руками: правой в переносицу, левой под подбородок, в который я вложил всю мощь своего тела заставил моего противника крутануться на месте и полететь назад. Толстый ствол дерева, принявший в свои жесткие объятия затылок Адмирала, довершил начатое, он без признаков жизни застыл на корявых корнях.

А юнцы, схватившие Тиа, уже вошли в азарт. Один держал ее за шею и руки, а второй, задрав подол платья, пытался совладать с ее ногами. Подбежав к тому, который стоя на коленях старался соединить ей ноги, я со смаком врезал ему в рожу своей бутсой. Дико заорав и схватившись за лицо руками, пытаясь пальцами сдержать поток густой черной крови, он уткнулся лицом в землю. В это время второй, отбросив в сторону Тиа, ринулся на меня с ножом. Ну, с такой мелюзгой разбираться было просто приятно, я дал ему ловкую подножку и когда несчастный во весь рост растянулся в траве, сел ему на спину и, схватив за волосы, поднес к горлу его же собственный нож.

-- Стоять! -- рявкнул я на троих оставшихся, один из них держал в руках поднятую дубину, они явно намеревались бросится на меня,-- иначе я пущу кровь вашему дружку. Вот так, прекрасно. Брось дрын, ублюдок!

Юнец повиновался. Я сладостно постучал Дашкой лечащего подо мной идиота по сырой земле, стараясь по крайней мере расквасить ему нос, а затем, подошел к стонущему Адмиралу, сжимая в руке нож.

-- Ты не сдержал слова, Адмирал,-- лезвие коснулось его лба-- Мне очень жаль.

-Стой, Маэстро! - Адмирал мигом пришел в себя. -- Я не виноват, что они не послушались я бы сам разобрался с ними. Поверь мне, Маэстро!

-- Мне некогда, Адмирал, иначе тебе пришлось бы туго. Я беру твой мотоцикл, по условию сделки. Не волнуйся, не на совсем. Мне надо срочно в город. Мотоцикл заберешь у Лихого во дворе. Понял?

-- Понял. Лучше возьми голубой "Чезет", он поновее и отлично рвет с места. Как видишь, я забочусь о твоем времени.

-- О'кей, Тиа!--мы почти бегом направились к автостраде. Видимо, мой вид и нож в руке произведя определенное впечатление на охранника мотоциклов. Он молча взирал, как я выбрал два шлема, как мы с Тиа взгромоздились на мотоцикл голубого цвета и, оставив за собой сизое облачко дыма, скрылись из вида.

-- Они могли тебя убить?--расслышал я голос Тиа сквозь рев мотора и свист ветра.

-- Нет, гораздо хуже могло быть с тобой.

-- Я уже все поняла. Спасибо, я перед тобой должница.

-- О чем ты говоришь! Это я твой вечный должник.

-- За что?

-- За твое решение остаться со мной, за презрение вечности жизни.

Стрелка спидометра застыла на отметке 120. "Чезет" действительно, был великолепен, Адмирал не обманул. Он мог дать все 140, но серые сумерки не позволяли хорошо видеть дорогу, а малейшая ошибка на такой скорости могла стоить жизни. Мы почти подъехали к городу, когда руки Тиа судорожно сжали мою грудь. Я оторвал глаза от дороги и в темно-багровом заказном небе успел увидеть белый след упавшей звезды.

-- Ты чего? Это же метеорит.

-- Это процессор, Маэстро...

-- Ты сошла с ума. Процессор в городе? И как они могли тебя обнаружить?

-- Процессор может сесть в любой точке оставаясь невидимым. Они нашли на корабле мой излучатель...

-- Ты хочешь сказать, что они тебя засекли?

-- Я не хочу на корабль, спаси меня. Впрочем, все бесполезно?..

-- Ну нет. Есть выход и, пожалуй, единственный.

-- Все зря. Какой выход...

-- Армян. И не спрашивай ничего больше,-- я, наплевав на дорогу, рванул ручку газа до упора. "Чезет" словно привстал на заднем колесе, мне и самому стало не но себе от такой скорости. Малейший камешек на асфальте и ребятам с процессора нечего будет искать. Но теперь счет шел на минуты. Товарищ сержант на посту ГАИ едва ли успел крутануть головой в след нашему мотоциклу, а мы неслись по безлюдным вечерним улицам к дому Армяна.

Мотоцикл замер, как вкопанный, у телефона-автомата. Адмирал выполнил свой долг, теперь, не взирая ни на что, даже на этот проклятый процессор, я должен выполнить свой. Я бросился к телефону, зная заранее, что двух копеек у меня нет. Но метаться вокруг телефонной будки, как свихнувшийся болван, я не мог. Заскочив в подъезд ближайшего дома, я утопил кнопку звонка и не отпускал ее, пока дверь не открылась. На пороге стояла женщина, или девушка лет 28.

-- Две копейки, быстро!

-- Молодой человек, вы сошли с ума. Какие две копейки?

-- Круглые!

-- Ну-ка выйдите, иначе я позову милицию,-- она попыталась закрыть дверь, но не тут то было. Я подставил ногу и толкнул дверь вперед.

-- Я тебе дам, милицию, -- сказал я, врываясь в квартиру и доставая нож,--Деньги, живо!

Видимо она была одна в квартире и видимо правильно подумала, что лучше не связываться с обкуренным идиотом. Дрожащими руками она протянула мне сумочку, стоявшую в прихожей. Раскрыв молнию, я достал кошелек и, присев, вывернул его содержимое на паркет. Несколько червонцев, пара скомканных пятерок и прочей бумажной дребедени упало вниз. Загрохотала мелочь, но среди этого хаоса денег не оказалось ни одного медяка! Я зло воззрился на женщину. Она очень испугалась, симпатичная, вообще бабенка.

-- Больше нет... Разве что,-- она стала снимать золотые серьги.

-- Дура! На кой черт мне твое золото! Мне надо две копейки!!!

-- Зачем?

-- Святые угодники! ПО-ЗВО-НИТЬ!

-- У меня есть телефон...

И тут я расхохотался, телефон действительно стоял в прихожей, на низком стульчике, у ножек которого я опорожнил кошелек.

-- Умница!--я сорвал трубку и клацнул ей о каску.--Проклятье,--Шлем грохнулся на паркете, я торопливо набирал номер Лихого, только бы он не шлялся где-нибудь.

-- Да,--сонно ответила трубка.

-- Лихой?!

-- Кто это? -- он все еще спал.

-- Маэстро.

-- А-аа, ну хелло, Маэс...

-- Слушай внимательно, времени нет. Прямо сейчас выбегаешь и дуешь к дому Армяна.

-- Это далеко,--Лихой понемногу просыпался.

-- Плевать, возьмешь такси. У его подъезда будет стоять голубой "Чезет", отгонишь его к себе во двор и отдашь Адмиралу, понял?

-- Интересно, ты подружился с Адмиралом? -- Лихой проснулся окончательно.

-- Мы с ним друзья с детства. Ключ под сиденьем.

-- Хорошо, сделаю,--трубка тоскливо вздохнула,-- С тебя причитается.

-- Непременно,--я бросил трубку на рычаг и поднялся, нахлобучив шлем. Женщина стояла, так и не опустив руки от сережки, она до сих пор ничего не понимала.

-- Опустите руки, наконец! Я не грабитель, правда, деньги в кошелек вам придется собрать самой. Куча извинений за беспокойство, но за вашу нервотрепку ничего не могу предложить кроме рваного трояка и этого вот ножика, может пригодиться на кухне.

Я положил трешку и ножик на стульчик с телефоном.

-- Постойте, может кофе?

-- Ого! -- я подошел к ней, пожалуй, все же ей было не более 25, -как-нибудь в другой раз.

Я пулей выскочил на улицу и мотор мотоцикла надрывно взвыл.

Зачем делать сложным, что проще простого?

Ты ищешь причину? -- Это причина.

Дверь квартиры Армяна я открыл своим ключом. Армян сладко храпел, сотрясая ужасными звуками посуду в серванте, она прямо ездила и позвякивала от его уверенных всхлипов. Он еще не предполагал, какие приключения ожидают нас в ближайшем будущем.

-- Армян, вставай! Да проснись же!!

Громкий свист и бульканье. Я оглядел комнату. На журнальном столе покоилась пустая бутылка из-под коньяка и два бокала. Один хранил следы губной помады. Я мысленно поблагодарил бога, что в постели находится только Армян, и, взяв бокал с отпечатками женских губ и остатками коньяка, вылил его в раскрытый рот Армяна.

-- А-аа, Настя, Настя. Тьфу, гадость. Да завтра позвоню, -- он как автомат сел и тупым взглядом уставился на нас.

-- Так, начал неплохо. Дальше.

-- О-оо, черт, Маэстро? Это коньяк? Ты куда вчера слинял?

-- У нас будет масса времени прорассуждать об этом во время препарации.

-- Чего, чего?

-- Я тебе потом объясню "чего". Вставай, мне срочно нужна твоя помощь.

-- Кому-нибудь набить морду?

-- Примерно да.

-- А нельзя набить ее утром?

-- Утром нас рассуют по банкам.

-- Ага. По каким?

-- По стеклянным, с раствором. Ты встанешь наконец?!

Армян мгновенно вскочил, нисколько не стесняясь Тиа, вернее, не обращая на нее никакого внимания, подтянул широченные семейные трусы, способные вместить двух Маэстро, и стал втискиваться в джинсы. Я же, по ходу дела, старался объяснить суть своего появления. -- Скоро сюда, за мной и вот ней.

-- А кто она?

-- Зовут Таня, слушай дальше.

-- Ты знаешь, вчера в "Сиявуше" подцепил отличную девчонку, Настей зовут. Надо вас обязательно с ней...

-- Заткнись,-- бросил я коротко.

-- Есть, -- с готовностью согласился Армян.

-- Скоро сюда за мной, и вот ней, явится группа ребят, хороших ребят. Они постараются нас захватить.

-- Зачем?

-- Чтобы посмотреть, какие у меня, а теперь видимо и у тебя, внутренности.

-- Скорее они увидят их у себя.

-- Вот это мне и нужно. Потому я и торчу здесь, а не у себя дома.

Армян застегивал рубашку.

-- Ты правильно поступил, что приехал ко мне,-- он направился в кладовку и вернулся с охотничьим ружьем.

-- Армян, ты свихнулся?

-- Ты же сам сказал про внутренности,-- Армян понимал все буквально.

-- Но ведь это мокрое дело!

-- Смотря что предпримут твои ребятки. Могут впаять только "Превышение передела допустимой обороны" Я им засажу по ногам,-- кратко подытожил он,-Когда по ногам, много не дадут.

-- Спрячь винтовку, идиот! Стоп! -- я прислонил палец к губам и прислушался. Замок квартиры вроде тихо открывался.

-- Скрывают, что ли? Я больше никому не давал ключей,-- искренне признался Армян.

-- Им, видимо, не требуется ключ,--дверь заскрипела, да здравствуют несмазанные двери!--У них есть штучка, типа брусочка, если эта штучка, окажется на тебя направленной, твои остатки со стены придется соскребывать ложкой. Убери ружье!

Армян с независимым видом взвел курки.

-- Картечь,--похвастался он,--кабана валит. Легкие шаги нескольких человек направились к нашей комнате. Потом как-то сразу дверь открылась и человек, оказавшийся на пороге, получил четкий удар прикладом в зубы. Возможно, такое обстоятельство привело в замешательство остальных четверых, что позволило Армяну нанести прицельный выстрел из обоих стволов по ступням стоящих как истуканы номерных идиотов. Громкий вопль огласил квартиру.

-- Попал!--Армян оставался Армяном, радуясь как ребенок, но я не терял времени зря. Схватив валявшийся излучатель, я направил его раструб в корчащуюся толпу и нажал нужную кнопку. Неведомая сила разметала несчастных.

-- За мной!--словно в атаке заорал я и ринулся к выходу.

Выскочив из подъезда, мы сразу окунулись в ночную прохладу и тишину. Я потрогал цилиндры "Чезета", они оставались еще горячими, ключ лежал под сиденьем, излучатель в кармане, о лучшем нельзя было и мечтать. Но я знал, что Лихой несется на такси по ночному городу за этим вот мотоциклом и еще знал, что слова, данного Адмиралу, нарушать нельзя. Вырвав ружье из рук Армяна, я запустил его далеко в кусты.

-- Зачем?--спокойно спросил Армян,--Это же вещественные доказательства. Соседи наверняка слышали выстрел и милиция...

-- Милиция тебя больше не найдет,--оборвал я поток слов.

-- Маэстро! Нам конец. Они не оставят это так просто!--Тиа являла собой эталон отчаяния.

-- Скажи, мы сможем найти оба процессора?

-- Да, с нами излучатель.

-- Отлично. Армян, у Сайда "жигуль" на ходу?

-- Вчера вроде катался.

-- Маэстро, что ты задумал? Не впутывай в эту историю больше людей!

-- Мы уничтожим оба процессора, Ти... Таня, у них останется один, они не станут им рисковать и отвяжутся от нас.

-- Авиетки...

-- Их без труда застукает ПВО.

-- Какие процессоры?! Какие авиетки?! Что такое?! --справедливым возмущением взорвался Армян,--и какого ... ты выкинул ружье?

-- Не ругайся. С нами девушка. Радуйся, благодаря моему уму, нам, кажется, удастся избежать препарации. Теперь ловим мотор и к Сайду.

Но нашим мечтам не суждено было сбыться. Противная до боли, знакомая волна пригвоздила нас к асфальту.

Каждый день даст тебе десять новых забот,

И каждая ночь принесет по морщине,

Скажи, где была ты, когда строился плот

Для тебя и для тех, кто дрейфует на льдине?

Нас грубо вытолкнули из процессора и повели вверх по наклонному коридору. Единственное, что пока успокаивало меня в данной ситуации, так это то, что в отличие от нас, руки Тиа не стягивал стальной обруч. Она шла свободной. Армян ни чему не удивлялся, его глаза горели диким огнем жажды мести и когда мимо нас быстро пронесли наверх носилки с четырьмя изувеченными, ноги которых были залиты кровью, Армян с удовлетворением отметил:

-- Надо же, во всех попал. Хорошее было ружье, кучно долбило.

Все четверо просверлили нас ненавистными взглядами, Армян с удовольствием показал им язык. Молодец он все-таки. Несмотря на скорую препарацию, ко мне возвращалось хорошее настроение. Путь на каплевидных аппаратах оказался не долгим, жаль, конечно, ведь каждая минута приближала нас к роковому моменту. Мы вышли около ступеней, шедших вверх, и я без труда узнал дверь наверху, дверь, за которой находился ненавистный Четвертый. Когда мы поднимались, я успел шепнуть Армяну.

-- Если мы постукаем ногами одну сволочь за этой дверью, с меня презент.

-- Считай, что твой презент у меня в кармане,-- Армян оглядел свои здоровенные ноги в тяжелых ботинках на рубчатой подошве.--Ты знаешь, мне его заранее не жаль, твоего клиента.

-- Ты прав, такого жалеть нельзя. Я смывался отсюда с великим сожалением, что не успел побеседовать с ним в нужной обстановке.

-- Радуйся, мы можем исправить твою ошибку.

Но к Четвертому нас не пустили. Мы остались стоять перед дверью. Чуть поодаль расположилось ДЕОС из нашей свиты. Они держали в руках излучатели и иногда искоса посматривали в нашу сторону.

-- Шакалье,--не выдержал Армян. Ему явно хотелось найти объект приложения своих усилий.--Слушай, если не получается с этим Четвертым, давай приласкаем вон тех.

-- Ты гений, но со связанными руками и при наличии у них изучателей, они скорее приласкают нас.

-- Плевать.

-- Армян, не сходи с ума!

-- Послушай, ты затащил меня сюда, на их чертову металлическую лоханку? Затащил,-- ответил он за меня,-- Ты выкинул ружье? Выкинул. А в кармане у меня лежало еще два . патрона. Улавливаешь? Я мог при желании кокнуть того, кто вляпал нас в асфальт, в тот момент, когда он занимался оставшимися в квартире и ослабил контроль. Теперь будь здоров, не мешай мне,-- он развязной походкой направился к людям в серебристых костюмах. Те насторожились, но видимо не очень-то они опасались землянина, испытывавшего к тому же острый дефицит в руках. Между тем Армян, как ни в чем не бывало, приблизился к ним в плотную (вот дураки, искренне удивился я, мало им оторванных ног) и резким кивком головы вышиб веер кровавых брызг из носа стоящего справа. Второй также испытал приятные ощущения у себя в промежности, куда Армян со смаком влепил ему ботинком.

Они еще корчились, эти недотепы, а я рванулся вперед подальше от проклятой двери. Но Армян не мог отказать себе в удовольствии наступить на горло одному из них и задать каверзный вопрос.

-- Жить хочешь?

Задыхающийся от огромной массы армяновского тела человек, усиленно закивал головой в знак полного согласия. А я, видя что просто так Армяна не оттащишь, заорал.

-- Армян! Пусть освободят нам руки!

-- Ты слышал? -- это относилось к придушенному. Тот сделал неуверенный жест рукой в сторону отлетевшего излучателя. Мне стало все ясно.

-- Какая кнопка?!

-- Третья грань, четвертая...--просипел тот.

Опустившись на четвереньки, я подбородком перевернул излучатель и, нащупав нужную кнопку, нажал. Стальные кольца, стягивающие наши руки, со звоном упали и тут с жужжанием отворилась дверь в апартаменты Четвертого. Мы, как по команде, ринулись в проход, но аналогичная дверь успела перекрыть нам дорогу. Мы повернули вниз, успели забраться в одну из каплевидных машин и подергать кучу разнообразных рычажков, ничего более. Машина не двинулась с места. А потом подоспели они. Как порой бывает трудно признавать поражение после нелегкой победы, но мы сделали это с достоинством. Мы спокойно вылезли из аппарата и стали перед толпой в серебристых комбинезонах. Один из них поднял блестящие обручи и их капкан снова защелкнулся у нас за спинами.

Потом был краткий миг прозрения, но прозрения страшного. Я лежал на операционном столе, приторно знакомый запах заполнял помещение, выложенное зеленоватыми плитами резкий звук хирургических инструментов, раскладываемых на столике, раздавался похоронным маршем.

-- Армян!!!--не выдержал я. Ровно никакого ответа, наверное ему успели вспороть живот немногим раньше, ведь удовольствие надо растягивать,-Считай, что я жму тебе руку!

-- Дайте ему наркоз,-- услышал я чей-то тихий голос.

И вдруг... я не поверил. Я увидел глаза Тиа, одни глаза, лицо прикрывала белая повязка. Она вытащила откуда-то снизу маску, закрыв мне одновременно рот и нос. Одуряющий аромат полился мне в легкие, мысли стали путанными. Тиа? Она сама станет меня препарировать? Что это? У нее на халате номер 400?! Тогда все понятно... Как же, новый взлет, видимо, стремление иметь меньший номер сидит у них в крови. Но она смотрела на меня спокойно, никакого волнения, казалось, ее глаза излучают радость. Все же она предала меня. Дурак, старался из-за нее как последний кретин. Надо было отдать ее Адмиралу. Вряд ли он цацкался бы с ней как я. Впрочем чушь! Я как отрезвел, я не испытывал к ней ненависти. Почему? Почему?! Но... как все просто, я же люблю ее!!! Мозг постепенно начал уводить мысля в небытие, свет стал меркнуть большими размытыми пятнами. Последнее, что я с удовлетворением отметил; в момент, когда они все склонились надо мной, был лоб Луи, рана зарубцевалась очень некрасиво...

Мое дао подобно мечу. Обращая меч против других, извлечешь выгоду для себя. Хватаясь за меч руками нанесешь рану себе.

Яркий свет брызнул мне в глаза. Человек со шприцем в руке быстро растирал чем-то пахучим сгиб моей руки. Я приподнял голову и обозрел помещение овальной формы. Я лежал на полке, покрытой мягким материалом. На полке, выходившей из соседней стены, сидел Армян, тщетно пытаясь разобраться с техникой одевания свободного желтого балахона. Судя по тому, как он бодро перебирал руками складки материи, с внутренностями у него обстояло совсем неплохо и, видимо, ни один жизненно важный орган не покинул его организм, предпочитая питаться живой кровью, а не баночным раствором. Армян, как всегда, казался невозмутимым. Человек, сделавший мне инъекцию, упаковывал в небольшой саквояж свой немудреный арсенал, в комнате кроме нас троих никого не оказалось. Но Армян словно предугадал мои мысли.

-- Бить его сегодня мы не будем. Он очень просил об этом. К тому же, кажется, он неплохой парень. Да?-- Последнее "да?" относилось к нашему оживителю.

Человек неуверенно пожал плечами.

-- Вы странный народ, земляне. Неукротимый и кровожадный. Ведете бессмысленные войны, убиваете друг друга...

-- Обо всем этом лучше поговори с президентами,-- перебил его Армян.

-- Невозможное невозможно,-- ответил человек,-- Одевайтесь, осталось мало времени.

-- Времени до чего? -- не понял я.

-- Сейчас нас куда-то поведут, -- Армян, наконец, напялил через голову свой балахон.-- Больно обещали не делать.

-- И на том спасибо,-- я последовал его примеру, хотя в таком свободном одеянии чувствовал себя несколько стесненным.

-- Следуйте за мной -- человек произвел с излучателем манипуляцию и дверь с тихим звуком ушла стену.

Путь от овальной комнаты до места назначения не занял много времени, так, легкая прогулка. Мы не пользовались ни каплевидными машинами, ни эскалаторами и все время двигались по горизонтальной плоскости. Человек с саквояжем привел нас к блестящей, похоже выполненной из стали, двери и произвел на излучателе несложную комбинацию. Дверь, как и все двери на этом корабле, тихо скрылась и стене и нашему взору открылся громадный зал, всю дальнюю стену которого занимало сложное сооружение, походившее на пульт... Казалось, это нагромождение дисплеев, экранов, разноцветных огней и кнопок жило своей, независимой от других жизнью, издавая еле уловимый писк. Но я не успел толком рассмотреть это творение чужой цивилизации, дверь также неуловимо закрылась за нашими спинами и спокойный низкий голос произнес:

-- Проходите, прошу вас. Тут я заметил невысокого седого человека и замер. На его груди красовалась цифра 1.

-- Вы, наверное, удивлены,-- продолжил Первый,-- почему вас до сих пор не умертвили?

-- В некоторой степени да,-- ответил я за нас обоих.

-- Скажу вам сразу, мы решили не делать этого. Вернее я, многие склонялись к вашей препарации, но я отказался. Не смотря на то, что вы порядком покалечили наших четверых людей и они в ближайшее время не смогут приносить пользу кораблю, равно как и всему полету, а на корабле не так много должностей, имеющих дублеров.

-- Не наша вина, что ваши люди захотели вернуться за мной и за Тиа. Вы могли свободно улететь и не рисковать процессорами.

-- Ого, ты знаешь как ценится на корабле процессор?

-- Я теперь многое знаю.

-- Потому и пришлось вернуться за вами, это не прихоть наших людей, а мой приказ.

-- И что с нами будет дальше?

-- А есть на корабле сигареты? -- невпопад встрял Армян. Кажется, ему наскучило разглядывать помещение и он решил перейти к более насущным проблемам.

-- Сигареты? -- переспросил Первый, он явно не понимал о чем идет речь.

-- Полцарства за пачку "Примы".

Первый вдруг заразительно рассмеялся, Армян насупился, сообразив, что в ближайшее время ему придется воздержаться от курения.

-- Да, твой друг молодец, сама невинность. Если не считать сотрясения мозга и вспоротых свинцом ступней моих ребят, по речь не о том. Я готов забыть и уже забыл содеянное вами и хочу сделать одно предложение. Вы полностью согласитесь со мной, что дорога на Землю для вас забыта, вы никогда не увидите ее. В то же время мне пришлась по душе ваша отчаянность, неординарность мышления н безрассудная решимость, как в инциденте на Земле, так и на самом корабле у комнаты Четвертого. Вы практически обезвредили одну из лучших десантных групп и не останься один из них внизу, мы бы действительно отказались от вашего захвата, ибо план уничтожения процессоров имел реальные шансы на успех. Таким образом, я предлагаю вам заменить выбывших из строя людей в этой группе. Вы покалечили четверых...

-- Пятерых,-- снова не вытерпел Армян.

-- Четверых,-- спокойно поправил его Первый,-- Тот кто получил удар в лицо вашим оружием, сильно не пострадал.