Пятьсот первый

стране

Ариадна, Ариадна, как из лабиринта выйти мне?

Следующая авиетка появилась на вторые сутки. Мы с замиранием смотрели вверх, до отказа задрав головы. Конечно, понятие "сутки" было относительным, звезда Н-З немного приблизилась к линии горизонта, по нашим меркам прошло более 30 часов. Приемы пищи и воды происходили строго по моей команде, но вода таяла удивительно быстро, никто не мог выдержать более часа, мне приходилось разрешать делать из фляг несколько глотков теплой противной жидкости, давно переставшей быть тонизирующей, она тут же вновь испарялась вместе с потом, обезвоживая организм.

Авиетка шла над нашим пятачком все суживающимися кругами, немного клонясь на один бок, видимо пилот лишь приблизительно знал место нашей посадки и мне пришлось выпустить в небо пару красных ракет. Авиетка резко изменила курс, и начала снижаться. Все тревожно смотрели на ее маневры, казалось, пока все происходит правильно и трагедия "четвертой" не должна повториться. Вот пилот выровнял ее над самыми верхними арматурами завалов и авиетка, словно по струнке, с диким ревом пронеслась над нами, гигантская тень мелькнула по пятачку и все невольно присели, как будто та могла зацепить нас. Страшный грохот взорвался канонадой, когда дюзы авиетки, изрыгая длинные хвосты пламени, мелькнули над площадкой, аппарат исчез за линией завалов и, стал снова набирать высоту. Мы увидели серебристый корпус, быстро удалявшийся от земли к небу.

-- Что он делает?!-- невольно вскрикнул один из десантников.

Авиетка сделала разворот в дрожащей дали и вновь нацелила нос на нашу группу. Теперь она летела почти без звука, или мы просто оглохли от ее рева и не слышали работы двигателей. Под раскинутыми крыльями появились черные точки шасси, но авиетка не летела ровно, ее нос раскачивался перпендикулярно поверхности видимыми для глаз амплитудами. Двигатели работали на форсаже, мы ясно видели длинный хвост огня, тянувшийся сзади, но их мощи непонятным образом не хватало для устойчивого полета. Авиетка летела слишком медленно и крылья с трудом удерживали ее громадную массу, увеличенную тяжестью самой планеты. Но, видимо, экипаж чувствовал себя нормально и боролся со странными явлениями потери скорости. Было видно, как поднимаются испускаются закрылки и элероны, пытаясь стабилизировать полет авиетки, не давая амплитуде раскачивания достигнуть критических углов. Словно в подтверждение этих мыслей, на крыльях авиетки зажглись посадочные прожектора, центральный мигнул два раза, приказывая расчистить место для посадки.

-- Ребята в стороны!-- крикнул я,-- сейчас они будут садиться!

Группа рассредоточилась к развалинам, освобождая центр площадки, с тревогой следя за полетом наших спасателей. Вот авиетка почти приблизилась к верхним точкам нагромождений, едва не касаясь их шасси, гул двигателей смолк, пламя исчезло, авиетка, подняв тучу пыли, мягко спружинила колесами на поверхности планеты, и прокатившись сотню метров, плавно остановилась.

Мы с криками неподдельного счастья бросились к еще дышавшей жаром авиетке. Несколько человек, обжигая руки схватились за утопленные скобы люков, вытащили их, повернули. Люки, сразу два, открылись почти одновременно, возбужденная толпа ввалилась внутрь и замерла: авиетка была пуста!

Пилот нашей, десятой авиетки недоуменно опустился в кресло управления, потрогал еще теплые рычаги, выключил зажигание и, проведя рукой по приборам, непонимающе сказал:

-- Конечно, автопилот мог посадить авиетку. Неизвестно, как он мог вычислить наши координаты по связи с ретранслятором. Но он не в состоянии включать и мигать посадочными огнями...

-- Связь с кораблем, быстро!-- крикнул я нашим радистам. Они вытащили из шкафов радиостанции и торопливо настроили их на нужную волну.

-- База, ответь "десятой!"

-- База слушает. Наконец-то. Что у вас произошло со связью? Я вырвал микрофон у радиста.

-- Вы посылали за нами еще авиетку?

-- Да, конечно.

-- Вы посылали ее пустую?

-- Вы в своем уме?!-- голос диспетчера сорвался,-- там было восемь человек, как и на "четвертой". А где "четвертая"?

-- Она взорвалась у нас на глазах.

-- Так, а "пятая"?

-- Я говорю с нее, она пуста. Вернее сейчас в ней мы, самого экипажа мы не видели.

-- Может, они ушли искать вас?-- голос дрожал от непонимания.

-- Они сели у нас на глазах, но авиетка была пуста.

Диспетчер молчал, он великолепно понимал, что в авиетке спрятаться негде. Да и какой дурак будет прятаться?

-- "Десятая", вы в состоянии вернуться?-- устало спросил диспетчер.

-- Мы не проверяли состояние авиетки. Она очень странно садилась, на форсаже, но с маленькой скоростью.

-- На форсаже?!-- из динамиков донесся грохот, видимо диспетчер все же слетел с кресла от удивления,-- Он же моментально превратит ее в уголь, атмосфера планеты слишком плотна.

-- Тем не менее я говорю, что видел.

-- Ничего не понимаю... Немедленно возвращайтесь.

-- Хорошо, только сначала наш пилот проверит се ходовые качества в полете, а уж потом в авиетку залезем мы.

-- Проверяйте, я пока свяжусь с Первым и доложу обстановку.

-- Пилот и 378-й остаются здесь и делают пробный круг над площадкой, остальные к развалинам.

Десантники медленно потянулись наружу, всем страшно не хотелось покидать островок родного корабля. Диск светила приблизился к горизонту вплотную, но жара не спала. Напротив, раскаленные за светлое время суток, строения теперь отдавали накопленный за день жар и не несли как раньше немного прохлады.

Двигатели авиетки взревели, выбросив назад два пучка белого огня. Авиетка медленно тронулась с места и, пробежав немного, тяжело, словно нехотя, оторвалась от земли. Потом пламя исчезло. Совсем. В гробовой тишине аппарат замедлил скорость, и плашмя, шлепнулся на торчащие конструкции. Вверх взметнулись искореженные осколки, огонь и дым. С запаздыванием на долю секунды долетел грохот взрыва.

Я бессильно опустился на желтую пыль, грохнув по ней кулаком. Неописуемое отчаяние охватило меня. Да, я спас остальных, не разрешив одновременный взлет, но зачем? Нам никогда не взлететь с проклятой планеты, постепенно становилось понятным, почему не возвращались назад десантные группы остальных кораблей.

-- Радисты, связь с базой.

-- Но... передатчики остались на авиетке...

-- Вот мы и допрыгались,-- я поднялся, вся группа в отчаянной надежде смотрела на меня. А кто я для них? Чужак? Впрочем, наверное, нет, сейчас они верят в меня, надеются и я должен принимать решение.

Итак, нас осталось тридцать, тридцать из пятидесяти, высадившихся на адскую планету. Сколько сможет вернуться? Наверное, никто. Корабль вряд ли пришлет еще одну авиетку, это запрещалось инструкцией, а они всегда четко выполняют приказы и инструкции, техника безопасности полетов у них записана кровью. Мы все прекрасно понимали, что обречены. Некоторые погибнут раньше, другие позже, нам никогда не взлететь да и куда взлетать? Будь у нас хоть сто авиеток, если ни одна из них не способна подняться, превращаясь в ржавую труху или груду обломков.

-- Армян. Твои соображения?

-- Соображения? Но разве ты послушаешься их?-- Он тяжело присел рядом, положив пулемет дулом на мягкую пыль.-- Впрочем, я могу сказать. Я бы разнес к черту часть этих нагромождений, оставив от них то, что мы оставили на лихтере кронов. Тогда бы мы получили коридор, свободный от залов, спиралей и прочей дребедени и могли бы попытаться выйти на равнину.

-- А дальше?

-- Понимаешь, я не сомневаюсь, нам придется долго быть на планете и, значит, придется что-то кушать, пить и искать новые развлечения.

-- С меня и этих хватит по горло, к тому же равнина пуста.

-- Пуста сверху, мы ведь не бродили по ней пешком.

-- Ты хочешь побродить?

-- Я не против, все равно ничего другого нам не остается. Потом мы видели с авиетки воду. При жесткой экономии пищи нам хватит на месяц, а вот воды... Она кончится через пару суток, вот тогда нам придется покувыркаться, сам понимаешь.

-- О'кей,-- я поднялся и посмотрел на горизонт. Звезда Н-З скрылась за его кромкой, небо стало фиолетовым и лишь около зашедшего светила еще отдавало голубизной. Душная ночь постепенно овладевала чужим таинственным миром. По примерным расчетам она продлится немногим более 60 часов, планета вращается довольно медленно. Я отдаю группе последние приказания, выставляю часовых и с чувством невыносимой тоски ложусь на теплую сыпучую пыль. Ночь, что она принесет нашей группе, каким окажется чужой рассвет? Сон неумолимо сковывает веки, пыльный воздух сочится в сухие легкие, горло дерет от жажды. Все становится безразличным, далеким и ненужным и вскоре полнейшая темнота окружает горсточку обреченных людей. Обреченных, но не потерявших веры в своего командира.

Океан черных потерь, я сразится с тобой не смею.

Океан черных потерь, ты приносишь беду и смерть.

Океан черных потерь, мне бы выйти на желтый берег.

Даже небо и то, с каждым днем над тобой черней!

Легкий толчок в плечо будит меня. Рядом на корточках сидит Армян и дымит своей вечной сигаретой, когда-нибудь я напишу диссертацию на тему, как курить пятьсот лет и не сдохнуть. Он словно предчувствовал, сколько нам придется торчать на планете, его контейнер до отказа забит этой никотиновой гадостью. На небе горят яркие звезды, душный воздух заполняет легкие, все по-прежнему, ничего не изменилось.

-- Хватит спать. Маэстро. Пора двигать, люди отдохнули восемь часов, нам некогда разлеживаться, вода тает.

-- А часовые?

-- Они спали по четыре часа, им хватит, поднимай группу.

Я не спеша встаю и потягиваюсь. Поболтав флягой и прислушавшись к слабому плеску жидкости, делаю большой глоток. Воды действительно мало. Мы с Армяном быстро поднимаем всю группу. За время сна никто не исчез, ничего не случилось. Часовые настороженно шарят прожекторами по близким нагромождениям развалин, не отвлекаясь на нас. Все молча и безропотно поднимаются на ноги, как я делают несколько глотков и строятся по пятеркам. Теперь их пять, часовые продолжают нести службу.

По моему приказу шесть человек с гравитопулеметами выходят вперед, трое становятся на колено, трое в полный рост. Дула пулеметов направлены в сторону, где линия завалов наиболее тонка, где ближе всего выход на открытое пространство. По команде они одновременно делают залп. Со скрежетом разлетаются изуродованные силой гравитации обломки, с грохотом падая вниз. Следом звучит довершающий залп из моего комплекса. В свете прожекторов туча пыли, сквозь ее плотную пелену мы не в силах разглядеть, что творится дальше, но понимаем, что часть прохода обозначена.

-- Внимание!-- обращаюсь я ко всей группе,-- мы уничтожили часть строений и видимо спирали, которые там существовали. Но, как вы помните, спираль, уничтожившая троих наших товарищей, смогла переместиться на потолок, но для этого ей потребовалось время. Теперь, пока проклятые спирали временно безопасны, нам надлежит двигаться. Будем идти быстро и без остановок. Если проход, образованный нашими пулеметами станет уменьшаться, мы повторим залп. Строй соблюдать обычный, по пятеркам, вперед!

Группа молча хлынула в проход, часовые не сводя взгляда с развалин, подбежали к нам и пристроились в хвост. Облако пыли поглотило десантников. Мы почти бежали, под ногами громко хрустели битые осколки строений, лучи прожекторов хаотически метались впереди, выхватывая из мрака прорубленную прямую. Впереди всех двигался Армян, готовый принять на себя любую опасность. Через час мы вновь повторили залп, никто не произносил ни слова, все четко выполняли распоряжение, отданное мной, слова были лишними, мы просто спасали, пусть временно, свои жизни.

Группа вырвалась в пустыню, когда край неба позади нас стал розоветь, обещая скорый восход раскаленной Н-З. Никто не попал под спираль, никого не разорвала таинственная сила, царствующая в коридорах развалин, мы вышли целыми и невредимыми, но еще долго бежали вперед, стараясь оставить далеко позади место, принесшее нам столько смертей и разочарований. Наконец, запыхавшиеся и немного радостные от небольшой, но честно одержанной победы, мы остановились у кромки черной на вид воды и бессильно опустились на землю. Звезда, низко нависшая над горизонтом, уже начинала жалить нас своим раскаленными лучами, последние капли воды были моментально поглощены сухими глотками десантников, но вода разливалась перед нами. Я отдал необходимые распоряжения и, три человека торопливо подготовили к работе портативный дистиллятор. Его трубки опустили в черную воду и, подключив аппарат к аккумуляторам, дали полную мощность. Водой мы были обеспечены.

-- Послушай,-- Армян вдруг стал раздеваться,-- тебе не кажется странным, что радиостанции и авиетка прекратились в ржавое месиво, а оружие, да и все остальное, сделанное из того же самого металла, осталось как новое.

-- Я не задумывался.

-- А ты задумайся.

-- Ты знаешь ответ?

-- Нет, не знаю.

-- Слушай, чего это ты вдруг раздеваешься?

-- Хочу окунуться.

-- Ты с ума сошел! Мы не знаем, что под водой, смотри,-- Я зачерпнул полную пригоршню черной жидкости, через ее мутный объем не просвечивали даже ладони,-- ведь это не вода, это неизвестная гадость.

-- Но дистиллятор синтезирует из нее воду, причем прозрачную. Нет, Маэстро, перед нами вода и пусть она представляет любую форму, таит любые неприятности, но я искупаюсь. Мне надоело ходить липким и грязным, проклятая пыль пропитала меня насквозь.

Не обращая внимания на мои уговоры, Армян разделся и вошел в воду. Двадцать девять пар глаз, забыв обо всем на свете, смотрели ему вслед. Наверное так провожают самоубийцу, идущего по крыше небоскреба к его краю. Армян продолжал удаляться от берега, но вода по прежнему доходила ему едва до колеи.

-- Черт побери! --донесся до группы его возмущенный голос. Он забрел метров за триста, но мы ясно различили его слова, планета подкинула нам свою очередную выходку. Я огляделся. В прозрачном утреннем воздухе виднелся противоположный берег, до него было километров десять, зато вправо и влево черная жидкость простиралась за горизонт и, я с тоской подумал, что нам придется попытаться преодолеть это препятствие. Армян теперь стоял вдалеке и, согнувшись в поясе, обмывал свое тело. Ему так и не удалось найти глубокое место, видимо, до противоположного берега глубина оставалась одинаковой, что в значительной мере облегчало нашу задачу.

Н-3 карабкалась все выше, почувствовав на своей коже теплоту ее лучей, Армян стал быстро возвращаться. Выйдя на берег, он натянул комбинезон и вылакал остатки воды из своей фляжки.

-- Разрази меня гром! Идешь, а чернота такая, словно глубина, ну по крайней мере километр. Руку погружаешь, не видно, ног кажется вообще нет.

-- Придется нам двигать на тот берег.

-- Запросто, я могу идти первым. Кажется, в этой черной жиже нет никакой жизни.

-- В развалинах мы тоже не видели жизни, разве что спирали. И вообще, мы еще нигде не видели жизни, всего-навсего исчезают и гибнут люди, ржавеют и взрываются авиетки, короче, все по мелочам.

-- Не язви, и так тошно,-- Армяя оглянулся на дистиллятор.-- Смотри, быстро он работает, литров десять накачал.

-- Главное, чтобы он не заржавел и не превратился в труху, в нем довольно много металла.

-- Но мы достаточно таскаем его за собой и пока он ведет себя молодцом.

-- Дай бог, он наша жизнь.

Я подошел к группе и дал команду разлить воду по флягам. Еще раз посмотрев на противоположный берег, я встроил всех по боевым пятеркам, пустив вперед Армяна, и вереница людей вошла в воду. Хотя определение "вода" мало подходило к черной жидкости, она казалась слишком вязкой, идти было довольно трудно. Н-3 начала шпарить не на шутку, к тому же рядом не оказалось спасительных развалин и ничего, за что можно было спрятаться от ее ослепительных лучей. Больше всего страдали мы с Армяном, лишившись в развалинах своих шлемов, мы не имели возможности прикрыть глаза дымным щитком, их резало немилосердно, словно бритвой. Постепенно мы удалились на расстояние около трех километров, жидкость поднялась едва выше колен, она расходилась мелкими волнами, однако те не бежали далеко, как на обычной воде. Они быстро затухали и вокруг расстилалась практически гладкая поверхность. Но как я ошибался, предполагая, что приключения осталось далеко позади.

Мгновенно, словно возникнув из ничего, через центр строя пронеслись и исчезли длинные, едва заметные волны. Казалось, плавник неведомого существа пробороздил жидкость в миллиметрах от поверхности. Два человека дико закричали и плюхнулись в мелкую черноту. Товарищи по пятерке едва успели подхватить их под руки и немного приподнять, но вид кричавших заставил содрогнуться всю группу. Их ноги, от колена и ниже исчезли, кровь с остервенением хлестала из обрубков, в стороны торчали порванные сухожилия и связки, белые раздробленные кости. Несчастных еще продолжали держать на руках, но неведомая сила оттолкнула державших в стороны и десантники с отрубленными ногами беззвучно ушли на дно. Сразу восемь человек кинулись на это место и, согнувшись, руками прошарили дно. Никакого эффекта, абсолютно ничего. Остальные дико озирались по сторонам, но мне стало понятно все. В развалинах спирали, в жидкости волны. Надо опасаться волн. Но по спиралям мы могли стрелять, а по волнам?

-- Внимание!-- крикнул я группе,-- мы зашли довольно далеко, пройдена треть пути. Идти назад нам нет смысла, ничего хорошего нас там не ждет. Мы продолжим движение дальше, к тому берегу. Возможно, вернее скорей всего кто-то из нас погибнет, но остальные должны добраться до берега. Мы постираемся до минимума свести потери. Смотрите по сторонам, на волны. Если они возникнут -- стреляйте, старайтесь загасить их выстрелами, не дать возможности пересечь строй. В противном случае мы будем терять все больше и больше людей и неизвестно, кто окажется следующим. Теперь вперед, быстрым шагом и без остановки, отдохнем на том берегу.

Группа в тягостном молчании двинулась дальше, жидкость вскипела от наших широких и быстрых шагов. Никто не хныкал, не задавал ненужных вопросов, все казалось предельно ясно: от нашей скорости и внимательности, зависят наши же потери. Еще через километр сразу три комплекса брызнули пламенем в стремительно бегущие волны. Вся группа моментально сделала дополнительный залп из остального оружия, столбы черной жидкости взметнулись высоко вверх и в бешенной круговерти пузырящейся субстанции уже невозможно было различить ни волны, ни направления их движения. Огонь еще не успел стихнуть, все смотрели на пляшущее в пене пятно и никто не заметил волн набежавших на группу с противоположной стороны. Одна из девушек слабо вскрикнула и упала в черноту по пояс, потом сразу по грудь и ее голова, мелькнув в последний раз, с перекошенным от боли и ужаса лицом исчезла, также как и волны, погубившие ее. Группа замерла на месте, но я не давал времени на раздумья.

-- Вперед, не останавливаться, быстро!

Армян, подавая пример остальным, с ревом устремился дальше, он шел уверенными шагами, высоко поднимая ноги и мерно раскачивая на шарнире гравитопулемет. Итак, волны гасятся, но набегают одновременно с двух сторон. Я не успел осмыслить все остальное, Армян вдруг рявкнул с животной ненавистью. Прямо на него, чуть наискосок неслись, разбегаясь в стороны, две волны, их остроконечный пик направлялся прямо ему в ноги. Но Армян оказался молодцом. Он тут же присел и, сунув дуло пулемета под поверхность, дал залп. Пенистая стена длинной прямой линией рванулась в даль, за доли секунды докатилась до противоположного берега и столб развороченной земли и пыли взметнулся к небу на его желтой горизонтали. Отдачей его отнесло метров на пятьдесят от группы и, там он молча скрылся в мелкой глубине.

-- Армян!!!-- я изо всех сил кинулся к тому месту, но сделав пару шагов, остановился. Над жидкостью возник ствол пулемета, потом его корпус и, наконец, поднялся сам бешено матерящийся Армян. Он с остервенением плевался и размазывал по лицу вязкую черноту, походившую на слизь.

-- Где они?! Где?! Убью!!!-- он ошалело вращал глазами, ища объект для вымещения своей злобы.

-- Слава богу, жив,-- вздохнул я с облегчением.

-- А-аа, Маэстро! Оно уткнулось в меня, слышишь, уткнулось! Я его чувствовал, упругий толчок. Но я успел напичкать его гравитацией, как чучело соломой, оно шмякалось в меня по частям. Это осязаемо, вот смотри,-- он протянул на ладони черный блестящий комочек слизи.

-- Гадость какая,-- несколько десантников склонились над его рукой.

-- Такая гадость кромсает нас,-- он с видимым наслаждением раздавил слизь, она просочилась между пальцами и закапала вниз,-- сама жидкость синтезирует из себя эту вот дрянь. Больше тут ничего не может водиться. Но их можно убивать! Проклятье, я готов уничтожить все на этой планете, срыть до глубины, до ядра!

-- Вперед,-- мой приказ прозвучал тихо, но все беспрекословно заняли место в строю и двинулись дальше. Да, их можно убивать, надо только делать это вовремя.

Теперь группа почти бежала, все старались как можно выше выскакивать из жидкости, тем самым облегчая себе продвижение. Армян снова занял место впереди, он со стиснутыми зубами вращал головой по сторонам, в нем проснулось желание уничтожать, он победил в схватке с противником и ему не терпелось закрепить свой успех. И ему вскоре представилась такая возможность. Волны стрелой неслись прямо в лоб надвей группе, а самым первым в ней скакал Армян. Но мы не видели волн, их видел Армян и он закрывал их от вас.

Он выстрелил, его крутануло на месте и сразу завалился следующий за ним десантник.

-- А-аа!!!-- взревел Армян, бросив пулемет, и, согнувшись в поясе, заскакал на месте, второй десантник с исказившимся лицом поднялся, держась, руками за бок. Из-под плотно прижатых ладоней сочилась кровь. Армян задрал вверх одну ногу, из ее икры был вырван солидный кусок мяса, кровь ручьями стекала к стопе, смывая по пути черные комки слизи,-- Зацепила, собака... Проклятье.

Часть группы кинулась к пострадавшим, оказывать первую помощь. Остальные с напряженными лицами застыли вокруг них, готовые в любой момент отразить нападение. Теперь противоположный берег был значительно ближе, я мог ясно различить на нем невысокие скалистые холмы. Они начинались практически сразу, на границе жидкости и почвы. Что ждет нас там? Армяну отстегнули пулемет, один из десантников взвалил его на плечо, двое других подхватили Армяна под мышки, помогая идти. Со вторым несчастным была проделана та же самая операция. Группа из 27 человек продолжила движение. Теперь мы шли медленней, но волны по непонятной причине перестали тревожить нас. Мы видели несколько бегущих стрел, но слишком далеко от группы, казалось, они понимали, что встретили достойного соперника и не решались повторить нападение.

Мы почти успокоились и уже вплотную приблизились к берегу, первый десантник вышел на желтую пыль, остальные, забыв о волнах, расслабленной походкой двигались следом. Расплата наступила мгновенно, вопль отчаянья заставил всех обернуться. Последний из группы упал, жидкость едва доходила всем нам до щиколоток, но и этого вполне хватило. Несчастный дернулся раза два и словно растворился. На его месте жидкость слегка покраснела и вновь приняла свой черный цвет. Остальные пулями вылетели на спасительный берег и бессильно повалились на раскаленную поверхность.

Итак, переход через жидкость стоил нам четверых и еще двое ранены. Правда, за ногу Армяна сильно опасаться не стоило, но состояние второго десантника внушало опасение. Ребра в боку оказались поломанными, загнулись внутрь, сдавливая легкое. Бедняга задыхался у нас на глазах, а мы ничем не могли ему помочь. Здесь требовалась операция. В группе не было ни хирурга, ни инструментов. Оставшаяся в живых девушка, я запомнил, ее звали Нисса, поддерживала голову несчастного у себя на коленях, заливаясь слезами. Он не являлся для нее близким другом, так, один из многих, но катастрофическая гибель подруги и остальных десантников довели ее до отчаяния. Я жалел ее, но ничем не мог помочь. С тоской озирал я близкие скалистые образования. Сейчас мы начнем пробираться по их каменистым, дышащим жаром, уступам. Пока только пустыня не принесла нам смертей, что ожидает нас в скалах, пока оставалось тайной.

Если я попаду под поезд и мне перережет живот, и мои внутренности смешаются с песком и намотаются на колеса, и если в этот последний миг меня спросят: "Ну что, и теперь жизнь прекрасна?" -- то я воскликну с благодарным восторгом: "Ах, как она прекрасна!"

Я дал группе небольшой отдых. Мы получили достаточно воды и заполнили ей все имеющиеся емкости, но пищи по-прежнему мы не могли найти. Никакой, оставалось надеяться на свои запасы. Сделав из веревок и легких стальных трубок некое подобие носилок, мы положили туда хрипевшего десантника и двинулись к холмам. От контрастных теней зарябило в глазах, они быстро уставали, оставшиеся люди не могли идти по пятеркам. Выстроившись в колонну по одному, группа втянулась в скалистые нагромождения, петляя между ними змеей. Звезда Н-3 словно взбесилась, забравшись почти в зенит, она поливала наши головы своими лучами. Впечатление создавалось такое, словно сверху лил раскаленный свинец и он паутиной растекался по всему телу.

Группа уходила все дальше, прочь от черной жижи, давшей нам воду и жизнь, и так неумолимо расправившейся с нашими товарищами. Их теперь нет, но как знать, может скоро живые начнут завидовать мертвым? Битая скальная щебенка ползла под рубчатыми подошвами наших сапог, рвала прочную ткань комбинезонов. Вскоре раненный десантник захрипел, корчась на своих носилках, из носа и полуоткрытых губ хлынула черная пульсирующая кровь, заливая ему грудь, капая на мелкие острые камни. С выпученными глазами, от вида которых меня бросило в холодный пот, он схватился за свою рану, забился в судорогах, пытаясь схватить ртом хоть немного воздуха, и, захлебнувшись собственной кровью, безвольно замер. Носилки опустили вниз, теперь ничто не могло помочь несчастному, он был мертв. Вырыв могилу в небольшом узком ущелье, мы опустили туда еще теплое тело и завалили его камнями. Нас осталось 25, ровно половина из всех, стартовавших на десятой авиетке к проклятой планете. Неужели аналогичная участь постигла группы с других кораблей? Но почему некоторые смогли вернуться? Неразрешимая загадка. Почему планета отпускала одних и уничтожала других? Почему? Чем мы отличались друг от друга? Отдав дань покойному, группа следовала дальше.

Пытка скалистыми холмами продолжалась шестой час. Ровно ничего заслуживающего внимания мы не заметили. Каменистые возвышения все тянулись и тянулись, оставаясь такими же однообразными, как и в начале пути. Лечебное действие биомассы постепенно сказывалось на ноге Армяна, он шел сам, хотя еще сильно прихрамывал. Тащить тяжелый гравитопулемет ему пока было не под силу, и он поменялся на комплекс. Теперь в группе только он не имел шлема, я одел шлем умершего товарища, я не хотел получить солнечный удар, вернее удар от звезды класса Н-З, и соображения удобства и безопасности превысили некоторые моральные нормы. Дымчатый щиток значительно снижал уставание глаз, что касалось Армяна, то его густая шевелюра, свисающая на лоб, вполне прилично создавала ему тень на глаза.

-- Эй!-- услышал я крик десантника, шедшего в группе первым. Он скрылся за поворотом одного из холмов и был для большинства невидим.

-- Стой! Назад!!!-- долетел второй истошный вопль. Группа как по команде ринулась на крики, некоторые спотыкались, другие упали, в кровь расцарапав ладони. Забыв обо всем на свете, я кинулся следом. Двое кричавших стояли и молча смотрели ошарашенными глазами на одну из ближних скал. Я проследил их взгляды, но ничего не заметил.

-- В чем дело?

Один из них обернулся.

-- Там был человек...

-- Где?!

-- На самой вершине скалы,-- десантник указал пальцем вперед, куда смотрел второй и вся группа.-- Мы кричали, но он скрылся за гребнем, как ошпаренный кипятком. Не смотрите на меня так, это не галлюцинация и не мираж. Мы видели его вдвоем, он в комбинезоне, таком же как у нас, но без шлема.

Я невольно посмотрел на Армяна, тот пожал плечами.

-- Я был здесь с вами,-- видя, что я продолжаю с любопытством его разглядывать, он взорвался, -- Черт возьми! Я не умею перемещаться в пространстве! И там, -- он ткнул пальцем в скалу, -- поверь, меня не было. Там был не я.

-- Но почему он убежал?

-- Потому что растяпы, увидевшие его, не догадались всадить ему в зад нервно-паралитический заряд.

-- Так, -- обвел я взглядом своих подчиненных. -- Делимся на две группы, по 12 и 13 человек. С одной пойдет Армян, все подчиняются ему. Со второй я. Теперь в обход холма, быстро, бегом. Холм длинный, встречаемся на его дальнем конце. В случае опасности стрелять. Если кто увидит человека, сбить его паралитическим зарядом, а уж потом мы выясним что к чему. Вперед!

Группы бегом рванули вдоль подножия холма, Армян, казалось, начисто забыл о раненной ноге, несясь впереди огромными длинными прыжками. Посмотрев ему вслед, я кинулся догонять свою группу, которая не уступая в азарте Армяну, вприпрыжку семенила по другую сторону скалы. Я бежал и несколько опасался за вторую группу, ведомую Армяном. Тот мог отколоть все, что угодно, зло распирало его на части, я боялся, что он может погубить людей, но иного выхода у меня не оставалось. Если человек действительно мелькнул на вершине скалы, то ему будет тяжело быстро спуститься. Ведь мы бежали почти по ровной местности, а ему придется скакать по камням, через трещины и, следовательно, он сильно проигрывает в скорости, хотя имеет преимущество в расстоянии.

Все тяжело дышали, преодоление пересеченной местности с увеличенной силой тяжести давало себя знать. Правда, мы довольно успешно акклиматизировались в обычной ходьбе, но в беге нам приходилось трудно. Призывая на помощь всю свою выносливость, я вырвался вперед, оторвавшись от остальных метров на тридцать. Видимо, Армян, несмотря на больную ногу, тоже успел опередить десантников, мы встретились с ним одновременно на дальнем окончании холма, когда остальные еще не успели добежать до нас.

-- Вон он! -- Армян указал пальцем на следующий холм. К самой его вершине подбегал человек в серебристом комбинезоне. Он лихо скакал по громадным камням, делая это с завидной легкостью. Я вскинул оружие и тут же опустил его. Мой комплекс стрелял одновременно всеми типами зарядов. Нажми я на курок и от человека остался бы один пепел. Армян замешкался, судорожно пытаясь перевести рычаг затвора на стрельбу только нервно-паралитическими зарядами, но проклятый рычаг заклинил, забившись до отказа пылью планеты, и никак не желал переключаться.

-- Чтоб он сдох! -- в сердцах процедил Армян и нечеловеческим усилием вогнал рычаг в нужное место. Но пока он проделывал с рычагом необходимые манипуляции, пока до нас добежали остальные десантники, человек мелькнул на самой вершине и скрылся за ее пределами.

-- Опять ушел, -- Армян, сжимая в руке комплекс, кинулся вперед. За ним без приглашения рванулись все остальные. Теперь мы бежали цепью, прямо вверх, к вершине. Несколько человек упало, споткнувшись в невероятном хаосе громоздившихся друг на друга камней. Им не помогали, все рвались вперед, стараясь как можно скорее достигнуть вершины. Последние метры пути остались позади и группа почти в полном составе одновременно выбежала на гребень.

Дальше простиралась пустыня, она широким языком вдавалась в скалы, образуя под нами небольшую бухточку с длинным выходом на желтый простор. В самом центре бухточки, рядом друг с другом стояли две авиетки. Одна совершенно ржавая, с поломанными крыльями и лохмотьями обшивки, другая абсолютно целая, блестела под лучами звезды своими никелированными поверхностями. Она упруго опиралась на шасси и казалась полностью готова к отлету. Вид авиеток настолько поразил нас, что мы совершенно выпустили из виду человека, бежавшего от нас. Он почти достиг новенькой авиетки, еще раз оглянулся на группу и сразу скрылся за бронированным люком.

-- Вот гад, перехитрил все-таки, -- Армян первым вышел из минутного оцепенения и вскинул палец вверх. -- Тихо!

В наступившей тишине ясно раздался урчащий звук, мы непонимающе посмотрели друг на друга. Авиетка не могла взлететь, ей мешала вторая, ржавая, начисто закрывшая выход в пустыню и, следовательно, полосу для разгона. Армян мягко отступил на шаг.

-- Будь я проклят, но этот козел включил моторы ЕСУОА.

Гравитационные пушки обращенного к нам борта, словно подтверждая слова Армяна, плавно тронулись со своих мест и начали выстраиваться в одну линию, направленную прямо на вершину скалы. Той скалы, где стояла наша группа.

-- Вот щас он нам врежет... -- Армян повернулся и, сиганув вниз, понесся к подножию скалы. Теперь и до остальных дошел смысл наведения гравитопушек. Упрашивании не потребовалось, группа нестройной толпой, но быстро и одновременно рванула за Армяном.

Оглушительный залп грохнул нам вслед, эхом прокатившись по мелким ущельям холмов. Вся верхняя часть скалы веером крупных и мелких обломков полетела нам в затылок, почва содрогнулась, пыль и дым образовали плотное облако, закрывшее раскаленное светило. Я бежал к подножию холма, спасая свою жизнь, рядом со свистом грохнулся здоровенный осколок, разлетевшись на куски. Я с содроганием представил, что было бы со мной, беги я на метр правее. Камни продолжали падать, словно дождь, несколько мелких огрызков протарабанили по шлему, один с силой долбанул в плечо, разбив его до крови, но я не замедлил бега. В диком хаосе камнепада царила настоящая неразбериха, группа в панике рассеивалась по ущельям, некоторые старались забраться в узкие щели, но казалось обломки падали всюду, поставив себе цель накрыть всю площадь в шахматном порядке. Кто окажется на "черной" клетке, а кто на "белой" -- целиком зависело от индивидуального везения каждого из нас. Наконец, я натолкнулся на спасительный провал и спрыгнул в его глубину. К моему изумлению там уже сидел Армян и разминал между пальцами очередную сигарету.

-- Добро пожаловать, -- он криво усмехнулся. -- Ты допустил большую ошибку, Маэстро. Надо было выпотрошить этого придурка из своего комплекса еще там, на вершине.

-- Да, да, но не забывай, ты тоже стал переключать стволы.

-- У меня уважительная причина, они переключаются, у тебя такой причины нет, -- он высунул голову наружу. -- Кстати, двое кажется готовы, один наверняка, второй еще шевелится.

Я выглянул следом. Камнепад почти прекратился, двое десантников лежало на опустевшем склоне. У одного размозжило голову вместе с каской, перемешав в диком хаосе осколки шлема и массу мозгов. Второй корчился в предсмертных судорогах с перебитым хребтом. Он лежал в луже собственной крови, увеличивающейся с каждым мгновением. Сгорая от жалости к несчастному, я попытался выскочить, но рука Армяна стянула меня вниз.

-- Не торопись, ему все равно не помочь, а этот идиот наверняка жахнет еще раз, для верности. По крайней мере на его месте я поступил бы именно так. Ага, вот! -- он торжествующе посмотрел на меня.

Оглушительный грохот и гравитация срезали верхушку скалы еще на пару метров, мы упали на дно расселины, стараясь как можно плотнее прижаться к спасительной стене. Дымящийся обломок все же влетел в наше убежище, Армян недовольно пнул его ногой.

-- Все-таки я его пристукну.

-- Кого?

-- Да того дурня в авиетке.

-- Нельзя ведь просто так, не разобравшись.

-- Ну да. Он что-то не очень разбирается, я тоже не собираюсь. Тем более по уставу корабля жизнь большинства дороже жизней меньшинства. Этот "человек" ухлопал в лучшем случае двоих, значит он автоматически попал в "меньшинство" и наши жизни дороже. Но пока он сидит в авиетке, мы все равно не сможем его ухлопать, ее обшивку не продолбаешь из наших пулеметов, она для них неуязвима. Впрочем, мы и так не станем ее долбать, нам нужна авиетка целая, способная летать. А раз она торчит тут целая и неповрежденная, значит и в последствии с ней ничего не случится.

-- Может, она здесь недавно.

-- Нет, она здесь давно. Она не наша, с другого корабля. С какого именно, точно определить не берусь, но наверняка из тех, что кружат сейчас на орбите пустые. К тому же вторая, ржавая, садилась позже нее. Она закрывает той выход в пустыню и не дает разбега для взлета. Но вот почему вторая, прилетевшая позже сгнила, а эта, как с конвейера, я определить не берусь.

-- Я тоже, но сам знаешь, планета изобилует неожиданностями. Мы до сих пор ничего не выяснили, мы как подопытные кролики, над нами просто-напросто издеваются, уничтожая садистски, невозмутимо и небольшими партиями.

-- Промедли группа хоть мгновение и на тот свет отправилась бы довольно большая партия из 25 человек.

-- Вроде стихло, ну что, вылезаем?

-- Вылезаем, -- согласно кивнул Армян, отбросив окурок. -- Попробуй теперь собери группу.

-- Жаль тех двоих. Но первым делом надо собрать остальных. Стрелять нельзя, иначе он может дать еще один залп. Придется молча шарить по скалам.

Я помог Армяну выбраться из щели. Те двое оказались мертвы. Невдалеке лежало еще одно тело и я с ужасом определил в нем одного из радистов. У меня еще теплилась надежда, что мы завладеем авиеткой и свяжемся с кораблем. Но без радистов, носящих в уме гигантские по объему массивы кодов, это сделать будет невозможно. Я подбежал к несчастному, он лежал лицом вверх и не имел никаких видимых повреждений, хотя и был мертв. Перевернув его на живот, я сплюнул от досады, мелкий острый осколок торчал из его затылка. Видимо, он, перебив позвонки, поразил двигательный центр мозга. Прийдись удар немного выше или в сторону, радист остался бы жив.

Армян действовал энергично. Он как заведенный лазил по скалам, извлекая из различных мест и укрытий оставшихся в живых десантников. Общими усилиями мы, наконец, собрали всю группу. Погибло трое, едва ли выживет еще один, камень перебил ему ногу. Остальные почти не имели радений, по крайней мере серьезных. Мы похоронили троих и положили в тень четвертого, жизнь которого, видимо, исчислялась часами. Он еще не умер, но я мысленно начертил в уме цифру 21.

Расставив посты наблюдения, я увел группу за вторую скалу, опасаясь повторных залпов. Рассевшись на утесах камней, мы стали принимать пищу, одновременно держа военный совет.

-- Я слушаю ваши предложения, как нам лучше захватить авиетку, но не убивая сидящего в ней и не калеча сам аппарат. Тот, в авиетке, нужен нам. Он может рассказать много интересного. Судя ; по времени, он ошивается на планете больше трех месяцев и, следовательно, знает гораздо больше нас.

Группа подавлено молчала, все были потрясены, гибелью товарищей от своего же соотечественника. Тягостное безмолвие стало затягиваться, когда, наконец подала голос Нисса.

-- Я предлагаю дождаться ночи.

-- Так, дальше.

-- Дальше я не знаю.

-- Черт возьми! Что тут думать? -- воскликнул Армян невпопад. Под покровом темноты я проберусь к авиетке и залягу под ее брюхом. Рано или поздно этот придурок выйдет из нее и попадет мне в лапы. Но для этого нужно вначале уничтожить пять датчиков ночного видения борта обращенного к нам, в противном случае я получу в лоб заряд из гравитационной пушки, разом покончив со всеми своими неприятностями.

-- Что же, вполне резонно. Но как уничтожить датчики? Один выстрел из-за любой скалы неминуемо вызовет ответный залп ЕСУОА в ту сторону.

-- Значит, стрелять придется точно и одновременно из пяти мест, один погибнет, четверо выживут. Но мы выпускаем из виду один важный фактор, фактор времени. Ему понадобится время на перестройку гравитопушек. Один он не сможет одновременно переориентировать их на пять мест, только на одно. Но и тогда можно успеть скрыться в заранее примеченном убежище.

-- О'кей, -- я оглядел группу, -- кто еще кроме 502-го знает расположение датчиков? -- Да все знают, авиетки изучаются досконально.

-- Тогда нужно пять добровольцев. Кто?

-- Твой вопрос неуместен, -- ответила Нисса, -- на это пойдет любой из нас, только прикажи.

-- Ладно, -- я ткнул пальцем в первых попавшихся людей, одним из них был Армян, вторым я.

-- Командир группы не имеет права.

-- Здесь распоряжаюсь я. Если со мной что-либо произойдет, командиром останется 367-й. Итак, датчики обращенного к нам борта расположены в сторону скал, что существенно облегчает задачу. Считаем по порядку. Я уничтожаю первый от носа датчик, Армян второй, ты третий, ты четвертый, а ты последний, хвостовой. Сверим часы. Сейчас 13.56. Каждый самостоятельно выходит на ударную позицию и ищет место для укрытия, куда прячется во время ответного залпа авиетки. На все это даю час. Ровно в 15.00 все стреляют. Обращаю внимание на особую осторожность. Не высовывайтесь без необходимости из-за скал, не показывайтесь авиетке, в противном случае один может провалить все дело. После собираемся здесь, группа никуда не уходит. Нисса, ты в 14.30 сними посты, они стоят на опасном участке.

-- Есть.

-- Группе уничтожения заменить гравитопулеметы на комплексы, настроить их на разрывные заряды, только один ствол.

У кого были пристегнуты к поясу пулеметы обменяли их на комплексы. Я поменялся своим комплексом с комплексом 367-го и наша пятерка разошлась ветром к границам скал.

Около двадцати минут понадобилось мне для выхода на свою позицию. Чего-либо более удобного нельзя было придумать. Осторожно подобравшись к кромке скалы, я нашел два невысоких утеса, стоявших близко друг к другу и образовывавших как бы естественную бойницу. Немного ниже имелась глубокая извилистая щель для укрытия и я надеялся, что успею в ней спрятаться. Вынув бинокль, я тщательно всмотрелся в замершую авиетку и осознал, что поступил несколько неправильно, хотя и сделал это непроизвольно. Стволы авиетки смотрели по прежнему на место первоначальных залпов. Следовательно, моя точка и точка последнего из пятерки десантника являлись самыми безопасными. Наибольший риск представляли точки Армяна и следующего за ним человека, именно туда авиетка могла мгновенно выстрелить. Для переориентации ЕСУОА в мою и последнюю точку, человеку потребуется время, значит, одного из троих я послал на верную смерть. Но отступать и переигрывать было поздно. Я отыскал место расположения датчика на корпусе авиетки, направил туда ствол комплекса и, взглянув на часы, стал ждать. Время текло медленно, казалось, стрелки застыли, прилипнув к циферблату. Мой комбинезон пропитался потом насквозь, я лежал на самом солнцепеке и проклинал дурня в авиетке. Какого черта ему потребовалось стрелять в нас? Таких же людей как и он? И зачем он вообще убегал?

В звенящей тишине вдруг заработали двигатели авиетки, дрожащее марево выхлопных газов, поднимая пыль, заколыхалось у нее в хвосте. Человеку внутри стало жарко и он включил кондиционеры, питавшиеся от генераторов. Отчаянная мысль забрела мне в голову. Ведь если он находится на планете так долго и так часто пользуется энергией авиетки, включая движки, то горючего может остаться слишком мало для взлета, он просто его сжег! Ржавые же баки второй авиетки не могли пополнить запасы топлива, они превратились в решето. Я зло прицелился в датчик. Чем скорее мы завладеем авиеткой, тем больше у нас останется шансов для выхода на орбиту, только бы хватило достаточно топлива для взлета.

Наконец, стрелки стали приближаться к заветной границе. Я напряженно всматривался в их тонкие контуры. 14.50, мне показалось, что секундная стрелка побежала быстрее, 14.54, я снял часы и положил их перед собой, держа на мушке датчик и контролируя циферблат одним глазом. 14.59--46, 47, 48... 59 Залп!!!

По корпусу авиетки долбанули сразу пять комплексов, пушки ЕСУОА заметались как оголтелые, возможно, эта секундная отсрочка спасет тех троих. Бабах!!!-- теперь выстрелила авиетка, но я уже сидел в спасительной глубине трещины. Хотя в мою сторону не вылетел ни один заряд.

Теперь можно не торопиться. Отсидев в расселине для верности еще минут двадцать, я вылез и побрел к группе. Десантник с перебитыми ногами был уже похоронен, группа встретила меня одобрительными возгласами. Вскоре вернулись еще четверо, жизнь поистине была прекрасна, я улыбнулся от неподдельной радости, похоже затея с датчиками удалась.

Глиняные куклы бывают мужчинами и женщинами, дорогими и дешевыми. Они сделаны из земли и когда они разобьются, снова уйдут в землю. Таков человек.

В почти полностью наступившей темноте Армян прощался с нами. Каждый хлопнул его по плечу, отдавая дань его смелости. Он внешне выглядел невозмутимым, но то, как часто он курил в последние часы, говорило мне о многом. В конце концов именно я втянул его в эти приключения, ворвавшись в его квартиру с Тиа. Единственным оправданием мог служить комплекс омолаживания, но теперь жизнь, пусть короткая, но на удивительно красивой Земле ослепительной звездой затмевала все остальные прожитые года. Боже, как мы не ценим нашу маленькую планетку, крохотный оазис в бесконечных просторах вселенной. Этот чудный мир, столько раз висевший на волоске из-за человеческой тупости. Мир, напичканный ядерным оружием, идиотскими войнами, коррупцией, мафией и многими другими пороками. Что такое драки между районами в родном городе? Что знают эти пацаны о вселенной, об этой вот чертовой планете, ежесуточно вырывающей человеческие жизни, как все мелко и зыбко и где, наконец, грань зла и добра? Мы отравляем атмосферу, выбрасывая в нее миллионы тонн ядовитых веществ, мы губим леса, реки, океан. Мы добрались до полюсов, повсюду оставляя хаос и разрушение девственной природы. Вот и прошло пятьсот лет, что стало с дорогой нашей старушкой -Землей? Не сгорела ли она в уничтожающей вспышке ядерной катастрофы? Не погибла ли от действий рук человеческих, приняв смерть от своих неразумных детей? И кто теперь мы с Армяном, бившие морды таким же придурковатым подросткам и получавшие от них те же подарки? Земляне? Теперь, наверное, нет, хотя еще и не реалы. Но мне вверены жизни людей, а я так неосмотрительно их транжирю. Жизни людей, что может быть дороже жизни?

-- Армян, -- я крепко сжал его руку, -- Скажи, ты не жалеешь?

-- О чем это ты?

-- О полете, о Земле.

Он поморщился.

-- Я уже и забыл... Хотя если честно, то мне наплевать, где именно будут жрать меня черви, здесь или на Земле, мне вообще безразлично, закопают меня, бросят так, или меткий выстрел кроновского лихтера выпустит мне кишки прямо в космосе. Ведь это счастье, мы нужны людям и не на Земле, а здесь, прямо тут, -- он постучал ногой по камню. -- И они ждут чуда от нас, землян. Ты понимаешь?

-- Да. Ты наша последняя надежда вырваться из тисков смерти.

-- Только не надо громких слов, мне и так тошно. Единственное мое желание в данный момент, это не прихлопнуть того идиота, а сожрать завтра утром банку мяса.

-- Оставь мне пару сигарет.

-- На, травись, -- он протянул мне несколько тонких трубочек. -- Ну, я пошел.

-- Счастливо. -- Я с тоской смотрел, как между утесами исчезла его широкая спина, затих шум размашистых шагов. Я сел на теплый камень утеса и нервно прикурил. Интересно, я не курил пятьсот лет. От первой затяжки мое горло сдавил удушливый кашель, легкие перехватило, но, преодолев первую вспышку отвращения, я жадно затянулся. Группа, негромко переговариваясь, взирала на своего командира, им был непривычен вид сигареты в его губах. Плевать, я зло затушил окурок о камень и поднялся.

-- Пойду взгляну, на него, как он, -- я кивнул оставшимся ребятам, проверил два поста и полез на скалу, срезанную выстрелами авиетки. По моим расчетам Армян еще не добрался до места и я оказался прав. Я залег и, примостившись поудобнее, настроил бинокль на инфракрасное наблюдение. Легко запищали микросхемы, беря от микроаккумуляторов необходимую энергию. В оранжевом неярком свете я ясно различил корпус авиетки, казалось, аппарат замер навечно, ни единого звука не долетало от него. Проведя биноклем по окрестностям, я заметил у дальней кромки скал ползущего по-пластунски Армяна. Он не имел бинокля, ему приходилось двигаться в темноте. Благо, она еще не была полной, небо сумеречно переливалось немногочисленными звездами. Вообще интересное здесь небо, звезд очень мало. В этом районе вселенной практически нет галактик и отдельные островки звезд отстоят далеко друг от друга. Какого лешего нашим кораблям понадобилось сюда соваться? Тем более в галактике кронов? Неожиданная смена курса, неподготовленный осмотр чужой планеты, наказавшей чужаков за их наглое вторжение. Я вновь приложился к биноклю, Армян преодолел половину расстояния от скал к авиетке. А что, если мы уничтожили не все датчики? Ведь кто-то мог промахнуться! Тогда от Армяна нечего будет хоронить, я с содроганием вспомнил, как лупили гравитационные пушки авиеток в звездной битве с кронами, как разлетались под их сокрушительными ударами орудия лихтеров и сами лихтеры. Хотя что кроны! Скалу срезало как бритвой. Возьми этот болван метров на тридцать ниже и Армян сейчас бы не крался к авиетке. Мы все сейчас мирно лежали б под толстым слоем камней, мертвые или умирающие, не имеющие возможности выбраться, преодолеть многометровый щит скал.

Наконец-то! Я вздохнул с видимым облегчением, Армян залез под брюхо авиетки под самым люком, под тем, где исчез человек. А если тог надумает выйти из второго? Нет, Армян все равно с ним справится, он не допустит оплошности, он знает, наши жизни в его руках.

Я поднялся и пошел к группе. Теперь я не опасался выстрелов авиетки, по крайней мере ночью. Если человек не пришил Армяна, значит, все пять четко уничтожили свои датчики. Я почти спустился в первое ущелье, когда по его иссиня-черному дну молниеносно пронеслась желтая пунктирная полоса, на расстоянии примерно метр или полтора ото дна. Пронеслась и исчезла, как не было. Я остановился и немного подождал. Луч лазера? Нет, не может быть, полоса прошла через вон тот большой валун и унеслась дальше, не оставив на том следов. Быстро спустившись, я преодолел ущелье и оглянулся. Точно такая же полоса промелькнула в черной глубине, она шла немного правее, но быстро, как пуля. Удивившись странному явлению, я поспешно направился к группе.

-- Ну, как, он добрался? -- люди с надеждой смотрели на меня, словно это я, а не Армян, полз к авиетке

-- Все нормально. Если тот выйдет днем или ночью, он его стреножит, надо, чтобы обязательно вышел.

-- Думаю, что он не станет сидеть всю жизнь в авиетке.

-- Будем надеяться. Кстати, вы не замечали несущихся желтых полос?

-- Где?

-- По дну ущелий.

-- Нет, -- за всех ответила Нисса, -- Может, кто из охраны видел?

-- 392-й, -- обратился я к одному из десантников, -- Сходи к ближнему посту и узнай насчет полос. Если часовой торчит на дне ущелья, пусть заберется повыше. Полосы летают над самым дном.

-- О'кей.

Он стал спускаться, а я невольно улыбнулся его "О'кей". Сейчас это слово произносили многие из группы. Для них оно означало все, что есть вообще хорошего, оно могло произноситься с любым выражением, интонацией и на любую тему. 392-й миновал самую глубокую точку ущелья, группа пристально смотрела за его удалением и тут из-за утеса рванулась знакомая мне полоса, насквозь прошив идущего десантника. Тот слабо вскрикнул, схватившись за грудь и остановился,

-- Всем оставаться на местах, -- я бегом кинулся к человеку и, схватив его за руку, вытащил наверх. Он продолжал держаться за место, где его прошила полоса. Расстегнув комбинезон, я направил луч фонарика на его грудь и увидел маленькое красное пятнышко, -- Не больно?

-- Теперь нет, а тогда сильный укол и жжение.

-- Ничего, вроде миновало, но все-таки постарайся не соваться под полосы, ущелья преодолевай бегом. То же самое скажи часовому.

392-й вернулся минут через двадцать. Остановившись, он глубоко вздохнул несколько раз, восстанавливая дыхание, и сказал:

-- Часовой сидит на скале, вверху, но его два раза прошили полосы. Он чувствовал то же, что и я. Более никаких видимых ощущений.

-- Хорошо, теперь всем отдыхать. Утром, с самого рассвета, мы займем позиции в скалах, вокруг авиетки. Думаю утром ему придется выйти наружу. Когда смена постов?

-- Через полчаса.

-- При смене не попадать под полосы. Мы не знаем к чему это может привести, и что они из себя представляют,

Царство ночи полностью охватило нашу сторону планеты. Она не имела спутников и тем ярче мелькали в темноте яркие пунктиры полос, они пролетали все чаще и, закрывая глаза, я подумал, что сменным часовым окажется нелегко преодолевать ущелья, не попадая под их перекрестный полет.

Я забылся тяжелым беспокойным сном. Казалось, он не нес отдых, а напротив, еще сильнее изматывал организм. Не помню сколько миновало времени. Я проснулся от непонятного внутреннего толчка и сел. Сонливость моментально слетела с меня прочь. Достав последнюю сигарету, я решил покурить и сходить взглянуть на Армяна, заодно проверив посты охраны. Но не успел я выкурить и половину сигареты, когда зашевелился один из десантников. Он неторопливо поворочался и вдруг резко сел, как робот, оглядывая спящих... Чисто инстинктивно я шарахнулся за ближайший выступ и замер. В проснувшемся человеке я узнал охранника, которого по словам 392-го прошили две полосы. Тот посидел еще немного, потом встал и начал шарить по карманам. В черном мраке, слегка разбавленном слабым светом звезд, я заметил два зеленоватых пятна у него на концах рук. Приглядевшись через бинокль, я поразился. Ногти человека ярко фосфоресцировали! Он сунул руку за пояс и через линзы бинокля мелькнул холодный отблеск клинка. Такой нож имел каждый из нас, но еще никто не воспользовался им на планете. Вставший человек огляделся и, подойдя к ближайшему из спящих, склонился над ним. Сначала я не понял, что происходит. До ушей донесся еле слышный хрип, а человек шагнул к другому. И тут до меня дошло, -- он убивал спящих!

Я мгновенно оценил ситуацию. Ближайший от меня комплекс лежал метрах в восьми, при такой силе тяжести нечего и думать добраться до него мгновенно. А у того, прямо под ногами валялось по крайней мере три комплекса, он мог воспользоваться любым из них гораздо раньше меня. Я пошарил вокруг себя рукой и сжал увесистый камень. Человек уже наклонился над другим спящим, когда я вышел из своего укрытия и тихо свистнул. Тот моментально обернулся и получил в грудь смачный удар острым обломком. Тихо охнув, он согнулся пополам, выронив нож и схватившись руками за ушибленное место, в черной темноте его ногти ярко светились. И тут я допустил ошибку. Я бросился на него, вместо того, чтобы схватить комплекс. Я понадеялся на свою силу и ловкость и еще на последствия удара. Но человек сразу выпрямился и ловко увернулся от моего кулака. В кровь разбив костяшки пальцев об его шлем, я попытался нанести удар левой, но он был четко парирован. Я никогда не предполагал, что люди с нашего корабля так великолепно знают приемы рукопашного боя. Молниеносный выпад ноги пришелся мне в солнечное сплетение, теперь настала моя очередь сломаться пополам. Второй удар, снизу вверх, впился мне в глаз. Не удержав равновесия и задыхаясь от сбитого дыхания, я повалился спиной на острые камни. Я не кричал, спасая свою жизнь, я был зол, и хотел сам решить исход схватки, мое самолюбие было задето. Я оказался самым натуральным остолопом в данной ситуации. Человек схватил нож и навалился на меня сверху. В последней, отчаянной схватке я вцепился в кисти его рук, одна из которых сжимала нож. Его острый конец плавно и неудержимо приближался к моей груди, на губах убийцы играла холодная нечеловеческая ухмылка, подписывающая мне смертный приговор.

Рядом раздался негромкий хлопок, мне в лицо брызнуло что-то горячее и липкое, человек захрипел, сильно отклоняясь назад и в призрачном мерцанье звезд я увидел в его лбу громадную дыру. Следом произошло еще нечто более невероятное. Несмотря на продырявленный череп, он, шатаясь, поднялся и осмотрел площадку со спящими десантниками. Уперевшись локтями в камни, я привстал из последних сил. В нескольких метрах от нас стояла Нисса, сжимая в руке пистолет одного из радистов, человек, шатаясь словно пьяный, сделал в ее сторону пару шагов. В темноте сверкнуло неяркое пламя одновременно с легкими хлопками. Еще не видя груди человека я понял, что она разворочена выстрелами из пистолета. Человек остановился и мешком рухнул вниз, замерев, теперь, кажется, навсегда. Нисса подошла к нему и хладнокровно пнула ногой.

-- Мертв. Чего это ты с ним сцепился?

-- Он убил одного, вон валяется. И готовился прикончить другого, ножом. Тихо и без криков, прямо в сердце. Не знаю, что с ним стало, силы как у льва. Есть такие животные на Земле, исключительно сильные звери.

-- Ты прав, -- Нисса помогла мне встать, --с дыркой во лбу он смог подняться и идти ко мне.

-- Но почему это случилось?

-- Скажи спасибо, что я успела проснуться от вашей возни. Кажутся, во всем виноваты полосы, ведь его они прошили дважды. Видимо, в психике произошли некоторые нарушения, он не контролировал себя. Скорей всего и сила взялась оттуда же.

-- Возможно ты права, но тогда... Мы без слов поняли друг друга и быстро подошли к 392-му. Его ногти слабо фосфоресцировали.

-- Смотри, кажется, начинается, у того они тоже светились.

-- Придется его прикончить. Отойдем пока за уступ.

Мы скрылись за тем же валуном, где я сидел раньше. Ждать пришлось недолго, минут пятнадцать, 392-й слабo зашевелился и сел. Все повторялось по кругу. Вот он поднялся, осматривая группу, вынул нож и... Брызнул огнем мой комплекс, казалось, человек взорвался изнутри, разом проснулись все остальные, непонимающе вращая головами.

-- Подъем, -- скомандовал я. Десантники быстро заняли свои места в строю.

-- Ребята, произошло невероятное. Тот, кого я убил и тот, кого убила Нисса больше, не являлись людьми. Смотрите, -- я указал на первого убитого, -- Он обладал колоссальной живучестью и силой. Он убил нашего товарища и прикончил бы нас всех, не проснись я вовремя и не помоги мне Нисса. Ей я обязан жизнью. Их обоих прошили полосы. Да, да те, они и сейчас мелькают в ущельях. Первого они прошили дважды, видимо поэтому он перестал быть человеком раньше второго, в его мозгу появилась настойчивая мысль уничтожить всех нас. Нас осталось восемнадцать и я не знаю, столкнулись ли наши часовые с полосами или смогли их избежать. Если столкнулись, то вскоре...

-- Вон он! -- один из десантников вскинул руку. На фоне фиолетового неба, на вершине ближней к нам скалы возник часовой с комплексом в руках. Группа без команды рассыпалась в стороны, ослепительный сноп пламени возник на месте, где мы только что стояли. Ответные выстрелы не заставили себя ждать. Сверху раздался оглушительный вопль, кто-то попал в часового зажигательным снарядом. Тот упал и в свете рассыпавшихся искр теперь корчился на голых камнях. Еще пара выстрелов из гравитопулеметов разметала его по частям.

-- Отлично сработано, -- сказала Нисса, -- будем ждать второго?

-- Не стоит, -- раздался в темноте тихий голос. Все мгновенно обернулись. Второй часовой стоял на краю нашей площадки, задрав пулемет высоко вверх.

-- Не стоит, -- повторил он. -- Я пришел сам на ваши выстрелы. Можете поверить, я смог избежать того, что случилось с ним. Хотя в некоторой степени и поплатился, -- он показал нам левую руку, забинтованную по локоть, -- Смотрите, смотрите, на лей нет большого пальца. Именно туда вошла желтая полоска, но я не стал испытывать судьбу, я сразу отсек себе палец. Мне было очень больно пилить собственный сустав ножом, поверьте. Часовой тяжело вздохнул.

-- Ты молодец, -- за меня ответила Нисса, -- люди уходят с катастрофической быстротой, из пятидесяти нас осталось всего семнадцать.

Часовой скептически усмехнулся.

-- Теперь понятно, почему человек из авиетки пытался нас уничтожить. Он принял группу за этих зомби, людей--оборотней и надо признаться, он уверенно защищал свою жизнь.

-- Настолько уверенно, что ухлопал троих. -- Думаю, в том нет его вины, на его месте любой из нас поступил бы точно также.

-- Разберемся утром, когда Армян вытащит его наружу. Теперь спать. Завтра нам предстоит тяжелый день. Часовые меняются как и раньше, но не уходят с площадки. Хватит с нас этих зомби.

Наша дорога -- не лента шоссе,

Это тропинка сквозь силы пущи,

Пусть вымокнут ноги в холодной росе,

Должен дорогу осилить идущий.

Группа сидела на площадке и завтракала. Я с аппетитом уплетал мясные консервы, с сожалением думая, что их осталось очень мало и если мы в ближайшее время не захватим эту чертову авиетку, то вскоре придется вводить внутривенно витамины. С наслаждением проглатывая очередной кусочек, покрытый солоноватым желе, я вдруг поперхнулся и, сдерживая приступ сдавливающего кашля, схватился за грудь. Все остальные как по команде повскакивали, банки с треском полетели на камни -- из-за срезанной скалы до площадки долетел выстрел из комплекса.

Армян не имел комплекса, он вообще ничего не имел кроме ножа, проклятая инструкция не допускала использование личных излучателей при разведке планет в составе групп. Чем это объяснялось, я не знал, я знал другое: Армян не имел оружия, а со стороны авиетки стреляли.

-- Стоять! -- рявкнул я на десантников, уже скакавших к вершине, -назад! С ума посходили? Если стрелял тот, кто сидит в авиетке, то Армян мертв и стоит нам показаться наверху, он врежет по скале из ЕСУОА и, наверняка, немного ниже.

-- Но мог стрелять и 502-й, если он обезоружил его.

-- Мог, но точно мы не знаем. Значит так, делимся на две группы, они пойдут в обход скалы. Если Армян мертв, а человек на открытой местности, уничтожить его, ничего другого нам не остается. Если...

-- Эге-гей!!!

Мы вскинули головы. На срезе скалы стоял Армян и махал нам комплексом. Дружный рев был ему нашим ответом.

-- Вы, наверно, решили дозавтракать, а потом взглянуть, что там творится? Давайте сюда, скорее! Давайте, давайте, кто первый? Эй! Захватите мне пожрать, я голоден, как бык! Ну, кто первый? -- он подбадривал нас криками, пока мы не достигли вершины, возбужденные и запыхавшиеся. Армяну протянули начатую банку, он с аппетитом стал выскребывать мясо пальцами, отправляя в рот большие розовые куски.

-- Где он?!

-- Там, -- Он проглотил здоровый шмат и размазал по щекам золотистое желе, -- валяется скотина. Я его, правда, огрел по голове, -- он встретил мой укоризненный взгляд и исправился, -- слегка огрел, не сильно. Наверное, уже очухался.

-- Вниз, -- подал я короткую команду и все устремились к одиноко лежащему человеку со связанными за спиной руками.

-- Эй, подождите! -- Армян на ходу вылизывал банку,-- он кусается, чуть палец мне не отхватил, здоровый гамбал!

Но никто его не слушал, все молча бежали к авиетке. Наконец, группа остановилась полукругом возле лежащего на спине человека. С удивлением и испугом он скользил взглядом по нашим лицам. Армян немного лукавил, видимо, он не только заехал ему по голове, но и вышиб пару зубов, под подбородком несчастного скаталось в пыли несколько кровавых сгустков.

-- Кто ты, с какого корабля?

-- Развяжите меня.

-- Армян, -- я кивком указал на его руки.

-- Развяжите, я ничего не понимаю!

-- Сейчас поймешь, -- Армян перерезал веревку, -- только смотри .не буйствуй, а то я повторю процедуру и дам тебе еще успокоительного.

-- Кто вы? Вы не с нашей авиетки?!

-- Скотина, только сейчас понял.

-- Кто вы?! -- его голос дрожал от отчаяния.

-- Успокойся, -- я помог ему подняться, -- мы пришли вам на помощь, но корабли на орбите, два корабля оказались пустыми, мы...

-- Теперь оба?!

-- Да, оба.

-- Мы прилетели на втором, первый был пуст, но наш, наш... Что же происходит?

-- Теперь на орбите три корабля, два пустые, третий с экипажем.

-- Постойте, кажется, я начинаю понимать.

-- Вот болван, ухлопал троих и теперь на него снизошло прозрение, -- не выдержал Армян.

-- Наша группа стартовала третьей, пятьдесят человек, после того, как первые две авиетки не вернулись, -- он сжал виски пальцами, -- меня и еще одного оставили охранять аппарат, сорок восемь ушло в скалы и пропало бесследно. Мы радировали на корабль, чтобы пришла помощь, мы надеялись разыскать пропавших людей, корабль выслал еще одну авиетку. Тридцать человек и мой напарник ушли в сторону пропавшей группы, потом произошло ужасное. Авиетка, приземлившаяся после нашей, стала быстро ржаветь. Она превратилась в труху за каких-то два часа и загородила полосу для взлета. Я не мог ее уничтожить, она стоит в мертвой зоне, пушки не достают до нее. Даже единая система управления огнем, построенная по указу Совета Безопасности. Я не знаю, кто ее изобрел, характеристики и чертежи передали нам уже в полете, мы успели оборудовать всего несколько аппаратов, -- человек говорил быстро, едва не проглатывая слова, -- Я прождал трое суток, корабль перестал отвечать на запросы, я думал, что он улетел и прекратил попытки связаться с ним. Потом случилась еще более непонятная и страшная вещь. Я стоял на ближайшей скале, на самой вершине. Я сильно обрадовался, увидев возвращающуюся группу, вторую, с которой ушел мой напарник. Сначала я ничего не понял, несколько человек вскинули оружие и начали стрелять в меня. Я кричал им, но они дали повторный залп и побежали ко мне. Тогда я скрылся в авиетке и задраил люки. Они стреляли из-за скал, видите вмятины на обшивке, мне пришлось обороняться, я не понимал, что с ними произошло, они хотели меня убить. Вскоре они отошли в глубину холмов, но я осмелился покинуть авиетку на третьи сутки. Я еще два раза встречался с ними и оба раза они пытались меня уничтожить. Я не знаю почему, я принял вас за них, я...

-- Они стали зомби, людьми--оборотнями, -- вступила в разговор Нисса, -мы тоже потеряли троих. Ты видел желтые полосы в темноте?

-- Нет, я не выходил ночью.

-- Тогда понятно, их группа нарвалась на них и перестала быть людьми. У них светились ногти?

-- Откуда вы знаете? Я видел их в окуляры при сильном приближении, их ногти горели зеленым огнем.

-- Мы знаем из-за личного общения с этими тварями, иначе их не назовешь, но мы уничтожили эту заразу в зародыше.

-- Твоя авиетка способна взлететь? -- перебил я Ниссу.

-- Да, она в полном порядке, но вторая не дает возможности.

-- Мы расстреляем ее с ручных гравитопулеметов, правда потом некоторое время уйдет на освобождение места от обломков, но нас теперь много, думаю мы быстро справимся с этой задачей.

-- А если вернутся зомби?

-- Выставим охрану, как у тебя с передатчиками? Нужно связаться с нашим звездолетом.

-- Последнее время я не пытался их использовать, но наверное, в порядке, как и все остальное.

-- Радист, попробуй наладить связь с кораблем.

-- Я попробую, -- радист шмыгнул в авиетку, -- но если корабль убрал ретранслятор, я бессилен, -- из нутра авиетки раздались различные по характеру звуки и вскоре радист вылез наружу, держа в руках передатчик, -Новенький! Сейчас попробуем организовать.

Он вытащил антенну и, надев одну пару наушников, стал колдовать над приборами станции. Он долго переключал тумблеры, вертел ручки гетеродинов, щелкал клавишами кодов и, наконец, огорченно сказал.

-- Ни черта не выйдет, ретранслятор слишком далеко, он немного цепляет нашу волну, но не в состоянии набрать полный банк кодовых обозначений, он не дает связи с кораблем.

-- Думай, думай, -- Армян похлопал его по плечу, -- заберись на скалу, может оттуда что выйдет.

-- Нет, ретранслятор на постоянно заданной орбите над местом нашей посадки, это совсем в противоположной стороне, полсотни метров ничего не дадут.

-- Не скакать же нам с передатчиком обратно, к развалинам!

-- Стоп! -- радостно вскрикнул радист, -- над нами должен висеть его ретранслятор, -- он кивнул на человека с разбитыми губами.

-- Да, я связывался через него.

-- Значит, ты знаешь его коды?!

-- Знаю, раз связывался.

-- Номер кода отзыва, ну!

-- 67-КТ-350-ГВ-00867.

Радист прямо за ним набирал код на клавиатуре. В наступившей тишине резко прозвучал зуммер отзыва.

-- Готово, его ретранслятор ждет данных, теперь через него мы захватим наш, -- радист манипулировал со станцией, -- только бы памяти хватило, у таких станций она небольшая.

-- Запараллель еще одну, -- посоветовал наш новый партнер, -- Я принесу.

-- Давай, -- теперь для радиста мы перестали существовать, мы взирали на него, как на доброго волшебника, а он молча колдовал над двумя передатчиками, бормоча губами что-то известное ему одному. Чуть слабее, но ясно и четко прозвучал второй зуммер, теперь уже нашего ретранслятора, -Есть! Он откликнулся, -- Радист радостно поднялся и протянул мне микрофон. Дрожащей рукой я прижал к горлу ларингофоны и тихо сказал: -- Корабль, база, ответь десятой...

-- А?!! -- неожиданно громко рявкнули внешние динамики, -- Что?! Десятая?!! Где вас черти носят? -- и чуть тише, -- скорей, доложи Первому, десятая на связи,-- И снова во весь голос.-- Десятая, живы?!

-- Не все, -- я старался говорить спокойно, -- нас всего семнадцать, то есть восемнадцать, но один не с нашего корабля.

-- Где вы его откопали? Куда запропастились? Ведь ваша авиетка ДАВНО ВЕРНУЛАСЬ.

-- Что?!! -- теперь взвыла вся наша группа.

-- ДЕСЯТАЯ ДАВНО ВЕРНУЛАСЬ, ДАВНО! На ней было семь человек.

-- Не может такого... ведь она проржавела, потом ее смяла четвертая. Она не могла вернуться, она...

-- Не считайте меня дураком! Авиетка номер десять, возвращение 22.16 по базовому времени, то есть через двое суток после ее отлета.

-- Кто ее привел?!

-- Минутку, сейчас посмотрю, -- и диспетчер окончательно сводя нас с ума назвал номера тех, кто погиб в странных конструкциях от спиралей и от черти чего в коридоре.

-- Армян, ущипни меня...

-- Что? -- не понял диспетчер.

-- Это я не тебе,-- я вздрогнул от армяновских пальцев, они оттянули кожу от души.

-- Что у вас там? -- сгорал от нетерпения наш диспетчер.

-- Сугубо личное. Как они объясняют свое возвращение? -- Объясняли, они умерли.

-- Второй раз, занятно.

-- Да, часов через десять после парковки десятой. Они сказали, что неожиданно и одновременно проснулись внутри авиетки. Они искали вас, но не нашли. Связавшись с кораблем, вернее мы с ними связались, они не знали кодов, они получили приказ на возвращение и вернулись. Вот, сам Первый...

-- Ребята, -- донесся до планеты усталый голос, -- ребята, вы слышите меня?

-- Да, десятая, впрочем какая десятая, группа из десятой авиетки на связи.

-- 501-й? Ты жив? Слава богу! Сколько у тебя людей?

-- Восемнадцать, один с другого корабля.

-- Да, мне доложили. Мне искренне жаль ребята, но после возвращения десятой, на корабле началась странная эпидемия, ее симптомы мы получили из Совета Безопасности еще при подлете к Н-3, вы знаете их.

Сначала затруднение дыхания, потом смерть от удушья. Легкие разлагаются неизвестно от чего, они гниют, никаких посторонних примесей, бактерий, ничего не обнаружено. Процесс гниения идет как бы сам собой, но самое невероятное -- исчезают трупы. Они превращаются в груду слизи, потом в порошок и исчезают совсем. Мне, наконец, стало понятным, по чему на каждый из кораблей, прилетевших ранее, вернулась хотя бы одна авиетка. Планета вносит эпидемию на корабли именно таким способом. Нас осталось 134, но мы не в состоянии остановить болезнь. Первыми жертвами стали прибывшие на десятой, они, видимо, заразили остальных, слишком много было контактов с экипажем. Не знаю, стоит ли вам возвращаться...

Трах!!! Несколько человек разорвало на части, куски мяса, прилипшие к обшивке авиетки, стали медленно сползать вниз, оставляя яркие кровавые следы.

-- Зомби!!! -- раздался чей-то истошный вопль.

-- Ложись! -- рявкнул Армян.

-- В авиетку! -- в тон ему прокричал я. -- Армян, прикрой! -- я дал очередь по верху скалы, где мелькали серебристые комбинезоны, они сразу растворились между камней. Орудия ЕСУОА быстро опускались, выстраиваясь в одну линию, совсем как в тот раз, но тогда на вершине скалы стояла наша группа. -- Прицел ниже, по центру скалы!

Баммм!!! -- низким гулом ответила авиетка, стена битого крошева взметнулась к небу, оставшиеся перед авиеткой десантники с перекошенными от ненависти лицами поливали разрушенную скалу огнем из всех видов оружия. Камни с глухим стуком падали вниз, разлетаясь на тучи осколков, гигантская трещина прочертила свой след по всей длине горы. Любому из нас было понятно, что при таком залпе уцелеть не мог никто. Я быстро оценил ситуацию, сколько погибло я пока не мог определить, тела десантников были разорваны на части и разметаны на большой площади. Двое раненых корчились перед авиеткой. Один, схватившись за живот, кашлял кровью, второй была Нисса. С мукой на лице она пыталась зажать разбитое плечо, кровь хлестала из-под ее белых пальцев, стекала на ткань комбинезона, покрывала желтую пыль черными грязными пятнами.

-- Трое к скале, проверить там все, если кто остался -- добить, немедленно! -- Я склонился над Ниссой, вытаскивая из сумки пакет биомассы, -- потерпи, девочка, я сейчас. Да займись же вторым!

Подчиняясь моему приказу, один из десантников перевернул раненного и отшатнулся. Из распоротого живота, смешавшись с пылью и кровавой слизью, по земле волочились его кишки. Человек, отупев от боли, совершенно не понимая, что он делает, пытался руками засунуть их внутрь. Перевернувший его десантник стоял на карачках и блевал недавно съеденным завтраком. Я с отвращением отвернулся, а когда, накладывая биомассу на плечо Ниссы, посмотрел опять, помощь ему не требовалась.

-- Армян, тебе везет, -- я взглянул на запястье девушки, -- у нее твоя группа крови, давай аппарат переливания, не жадничай.

-- Скоро оставшиеся в живых станут моими кровными братьями и сестрами, -- мрачно изрек Армян.

-- 502-й, я умру?

-- Я тебе умру, -- Армян всадил в вену иглу, -- только попробуй. О! И батарейки не сели, работает.

-- Качай, качай, -- я поднялся и стал пересчитывать людей. Их осталось десять, еще трое на скалах, итого -- погибло пятеро, то, что Нисса будет жить, я не сомневался, у Армяна хорошая кровь. Самым обидным оказалось то, что зомби уничтожили радиста. Сами передатчики грудой смятого железа валялись далеко в пустыне, на приличном расстоянии друг от друга. Связь с кораблем оказалась утраченной безвозвратно. Даже имея новые передатчики мы не могли связаться с базой, их память была девственно чиста.

Армян заклеивал руку Ниссы в том месте, откуда вытащил иглу. Трое уходивших на проверку вернулись.

-- Ну как?

-- Пусто, все завалено слоем камней, там никто не уцелел.

-- Возвращайтесь назад и следите за скалами, там может бродить вторая группа, а может и эта была не в полном составе, хватит с нас убитых. Остальным уничтожить ржавую авиетку, растаскивать обломки, как можно скорей. Нам нужно возвращаться, там гибнут наши товарищи, а мы, здоровые быки, прозябаем здесь. Выполнять, пребывание в санатории заканчивается, нас ждет корабль.

Нас здесь обдувало чужими ветрами,

Не скажет никто, где друзья полегли.

Но чтобы они всегда были с нами,

Возьмите по горсточке желтой земли...

На расчистку места для взлета ушло более трех суток по базовому времени. Еще пару часов авиетку гоняли в атмосфере планеты на всех режимах, но аппарат вел себя паинькой. Только тогда оставшаяся группа забралась в нее и мы получили возможность стартовать к кораблю. Но самое страшное ждало нас позже, когда внешний люк ангара захлопнулся и мы вылезли на рубчатый, стальной пол. Толстый слой пыли покрывал всю внутренность помещения, следы наших сапог явственно отпечатывались на его поверхности. С диким визгом открылась дверь ведущая в корабль, в ярко освещенном проеме стояла Тиа...

-- Тиа!!!

-- Жив?! -- она бросилась ко мне и, не обращая внимания на окружавших нас людей, мы замерли в долгом поцелуе.

-- Ну хватит, хватит, -- Армян отстранил меня от Тиа, -- еще успеете, что тут происходит?

-- Они исчезли все до одного! Я одна на корабле, мне страшно, я жду чего-то, но оно не приходит. Я схожу с ума!

-- Постой, постой, неужели все кроме тебя умерли?

-- Всего несколько часов назад исчез последний. После прилета десятой и разговора с вами Первого словно накатила волна. Они гибли друг за другом, десятками, а я ничего не могла понять.

А-аа! -- Тиа внезапно отшатнулась, показывая пальцем за мою спину. Я резко оглянулся. У одного из десантников сильно посинело лицо, глаза медленно лезли из орбит, он полной грудью вдыхал воздух и не мог вздохнуть его достаточно. Он захрипел в тот момент, когда синие пятна пошли по лицу другого. Я непонимающе осмотрелся, я не знал что предпринять. Люди гибли быстро, один за другим, прямо на моих глазах. Они вповалку валились один на другого, хватаясь за горло, тянули скрюченные в последней судороге пальцы к живым, но живые уже ощущали первые признаки удушья. Я затравленно ждал, когда, первая, волна страшной болезни накатит и сразит меня, ждал с видом обреченного, но она не приходила.

Первый погибший являл собой гору зеленоватой слизи, распространяя вокруг страшное зловоние. Тиа вцепилась в меня мертвой хваткой, я понял, что ей пришлось пережить, когда люди умирали. К горлу подкатила тошнота, но не удушье! Я отскочил к стене и, вставив в рот два пальца, вырвал на пыльный пол. Сплевывая горькие комки пищи и вытирая губы, стряхивая с пальцев вонючую жижу, я оглянулся и замер. Группа мерзким студнем растекалась по металлу, местами в ее гуще просматривался сухой коричневый порошок, немного поодаль на корточках сидел Армян и поддерживал голову Ниссы, она тоже ощущала признаки удушья, но видимо, не так сильно. Иначе, как смогла хрупкая девушка уцелеть, когда мужчины, превратились в слизь.

-- Армян! Быстро тащи ее в операционную. Кислород, он может помочь!

-- Слушай, почему мы живы?

-- Не знаю, все потом. Давай я помогу. -- Мы подхватили тело Ниссы и почти бегом направились к каплевидному транспортеру. Тиа быстро набрала нужную комбинацию и аппарат рванулся в недра корабля. Ниссе становилось все хуже. Но ни я, ни Тиа, ни тем более Армян не знали медицины. Армян зло двинул нагромождение электроники, являющее собой сложный медицинский диагностической аппарат.

-- Хоть бы инструкцию написали!

-- Ей, кажется, лучше, -- крикнула Тиа, прижимая к лицу Ниссы маску, -синева проходит.

-- Армян! -- я стукнул себя кулаком по голове, -- Нисса не умрет!

-- Да?!

-- Господи, но все так просто! Тиа и Нисса получили твою кровь! Кровь землян обладает каким-то иммунитетом против эпидемии. Нисса получила ее несколько позже, по критической момент миновал.

-- Скорей всего ты прав, но что нам делать дальше?

-- Как что, лететь к Земле.

-- Пятьсот лет?

-- Да хоть тысячу, думаю в скором времени мы сможем разобраться, как вживляются комплексы омолаживания и сами запросто проведем операции. У нас вагон времени, комплексы едва исчерпали половину ресурса.

-- Но кроны, нам придется лететь через их владения.

-- Полетим сразу на трех кораблях. Они смогут тормознуть лишь один. Остальные прорвутся. Пересядем на тот, который окажется в целости, а кроны пусть разносят на части остановленный звездолет. Мы все равно не сможем лететь на базу реалов, у нас нет ее координат, мы в состоянии вычислить только обратные траектории.

-- И все же мне чертовски интересно разгадать загадку планеты.

-- Ну лет, с меня хватит. Лучше представь, что поднимется на Земле, когда на ее орбите закружат два таких монстра!

-- О'кей, тогда двинем в центр управления, теперь нам можно.

И даже, если страшно не везет,

Везенье неразменная монета,

Не устаю надеяться на взлет,

Надеждой жизнь моя всегда согрета

Место, где кроны разрушили энергетическую установку нашего корабля, приближалось с каждым часом. У меня в душе царил страшный каламбур. Я не знал, какой из кораблей испытает очередное разрушение и с дрожью в руках всматривался в усеянные звездами экраны. Мы допустили страшную ошибку, страшную и непоправимую, но я понял это несколько позже.

Динамики взорвались отчаянным криком Ниссы:

-- Мой корабль останавливается! Они уничтожили установку энергии двигателей! Помогите мне!

-- Сейчас... -- долетел негромкий возглас Армяна, -- Надо разворачивать корабли. Ты слышишь, Маэстро?

-- Да, я приступаю к торможению, -- я быстро заглушит подачу энергии в двигатели и дал полную мощность на боковое смещение. Но звездолет упрямо пер вперед, только немного повернув нос в сторону, сила инерции оказалась еще слишком большой. Звездолет Ниссы тормозился энергетической посылкой кронов, наши звездолеты такого добавочного воздействия не имели и уносились далеко вперед. Справа застрекотал считчик расстояний и высветил на добавочном экране мультипликационную картинку положения трех наших кораблей и двенадцати лихтеров кронов, устремившихся к быстро останавливающемуся кораблю Ниссы. Сбоку на экране мелькали хаотические на первый взгляд формулы цифр, компьютеры подсчитывали время, необходимое на разворот наших кораблей, а также цифры времени, в течении которого кроны смогут достичь звездолета Ниссы. Цифры из зеленых превратились в белые, сигнализируя, что расчеты окончены. Я еще полностью не успел оценить положение, Армян, видимо получивший аналогичные данные, опередил меня.

-- Маэстро, черт возьми, мы никак не успеем! Кроны достигнут сломанный корабль намного раньше, мы еще будем находиться на самой далекой траектории разворота!

-- Нисса! -- закричал я в микрофоны, -- ты знаешь, как придавать кораблю осевое вращение?

-- Нет.

-- А ты? -- я взглянул на Тиа, сидевшую в соседнем кресле.

-- Нет, не знаю. Это делали техники, а они не имеют права пользоваться памятью компьютера и значит действовали сами, мы остались без важной подсказки.

-- Армян!

-- Я знаю столько, сколько и ты.

-- Ты соображаешь, что лихтеров двенадцать, а корабль Ниссы не может вращаться?! Они разнесут его в клочья, а мы только начнем раскручиваться в обратную сторону на линии траектории!

-- У тебя есть идея?

-- Да. Она ужасна, но иного выхода я не вижу. Надо лететь к Земле.

-- Болван.

-- Ты сам болван, подумай, что смогут наши звездолеты, вооруженные одной противометеоритной защитой, лишенные маневренности. Мы погибнем следом, кроны прикончат нас, пойми это!

-- Я все равно вернусь.

-- Будешь воевать с лихтерами на своем корабле?

-- Попытаюсь.

-- Хорошо, продолжим разворот, но согласись, на этот раз мы проиграли.

Корабль Ниссы молчал. Она слышала наш разговор, понимая, что погибнет первой, а следом погибнем мы, с небольшой отсрочкой. Мы сами придем на пушки их лихтеров и кроны не упустят момента. Наши корабли удалялись от корабля Ниссы, а лихтеры кронов с неминуемой верностью приближались к нему. Мультипликация, хотя и сильно искажала размеры на экране, но наглядно демонстрировала процесс сближения и отдаления. Можно было не смотреть на формулы и таблицы расстояний, яркая картинка и без того наглядно демонстрировала события. Я со злостью саданул кулаком по пульту. Наш корабль, такой громадный и скоростной, сейчас сам страдал от своих качеств, дававших неоспоримые преимущества в другом. По сейчас он был бессилен и его многотонная масса уносилась все дальше и дальше в просторы вселенной.

С каждой секундой наш звездолет пожирал миллионы километров, кроны на своих уродливых чудищах почти вплотную приблизились к обреченному кораблю и стали окружать его.

-- Маэстро! -- долетел голос Армяна, -- они не расстреливают его! Смотри, они приблизились к обшивке, но я не могу разглядеть, что они творят.

-- Я тоже.

-- Будь я проклят! Они присосались к нему, они будут уводить корабль к себе! Видимо, первое поражение заставило их действовать иными методами.

-- Пожалуй, ты прав. Тогда у нас есть шанс догнать их в полете.

-- Но мы теряем возможность стрелять, они прилипли все, все двенадцать! Мы не сможем стрелять, метеоритные орудия разворотят обшивку корабля Ниссы.

-- Ничего, когда будем возвращаться, не давай полной мощности установке, надо сравнять скорости движения, потом подумаем как быть дальше.

-- А дальше мы прилетим на их базу, тепленькими и живыми, мы просто ничего иного не сможем сделать.

-- Что ж, придется побывать на их базе. Судя по действиям кронов, мы и нужны им живыми, в противном случае, они давно бы уничтожили захваченный звездолет.

-- Согласен, это дает нам шанс. Внимание, подлетаем к точке разворота. У тебя как, нормально?

-- Да, я начинаю поворачивать, корабль слушается.

-- Мой еще не очень, черт возьми, ведь у меня более новая лошадка по сравнению с твоей.

-- Прохожу апогей, догонишь в полете.

-- О'кей, кажется, теперь и у меня начинает получаться.

Корабль Армяна несколько дальше начал выполнять разворот.

-- Армян, не увлекайся скоростью, ты можешь проскочить меня, а нам надо идти вместе.

-- Слушай, при подлете к базе нам надо будет уничтожить энергетические установки, они не должны достаться кpoнам, но тогда мы сами подрубим сук, на котором сидим. Мы не сможем вернуться на Землю, нам просто не на чем будет возвращаться.

-- Тогда давай так, переведем частоту волны излучателей на частоты взрыва энергетических установок. Тогда мы получим шанс уничтожить установки в любую минуту, а до поры не станем рисковать.

-- Что?!! -- вступила в разговор Тиа, -- вы не имеете права делать этого! Рисковать тем, что кроны вдруг завладеют секретом работы наших двигателей?! Они давно желают получить его и тогда эта зараза распространиться на всю вселенную и даже Земля не избежит участи уничтожения.

-- Успокойся, -- Армян говорил невозмутимо, -- при малейшем подозрении на опасность мы взорвем установки, но у нас остается шанс, пойми это! Один из тысячи, но все-таки шанс! Маэстро, давай действовать быстро и слаженно, какая частота волны?

-- 7,5 Кгц.

-- Хорошо, набираем ее на излучателях и держим их в руках не выпуская до последнего момента. Если кроны захватят нас у себя на базе, даже тогда не взрываем установки. Только когда они попытаются отобрать наши излучатели, производим взрыв установок и последующее уничтожение излучателей.

-- Излучатели не надо уничтожать, -- поникшим голосом сказала Тиа, -кроны не смогут их вскрыть, все внутренности уничтожаются сами по себе, автоматически, как только малейшее усилие извне приложится к корпусу излучателя.

-- Вот видишь, -- обратился я к Армяну, -- как все великолепно выходит. Эгей! не увлекайся скоростью, ты вырвался вперед, притормози.

-- Догоняй!

-- Ты с ума сошел, мы проскочим захваченный корабль.

-- Хорошо, даю торможение, сравниваем скорости, пойдем нос в нос. Слушай... -- он помолчал и вдруг резко, -- давай раздавим их лихтеры!

-- Как?

-- Сравняем скорость, зайдем с боков и вплотную приблизимся к кораблю Ниссы. У него прочная обшивка, а лихтеры потрескаются как скорлупа!

-- Неплохая идея, но тут нужна ювелирная точность, мы не сможем.

-- Сможем. Мы станем давить их по очереди, ведь они облепили наш корабль по кругу. Главное, чтобы остальные не успели отлепиться и врезать нам. Впрочем и тогда они не смогут сразу прикончить наши корабли.

-- О'кей, я согласен попробовать. Но вопрос времени... Если база кронов близко, они вышлют помощь, если далеко, то игра стоит свеч.

-- Тогда газуем, они далеко. Попробуем успеть, применив в конце метод экстренного торможения. Идет?

-- Вперед, Армян! Мы впишем в историю реалов свои громкие имена, жаль не останется свидетелей, если кроны успеют подоспеть на помощь.

Тиа молчала. Она давно перестала поражаться бредовым идеям землян.

Музыка нас связала,

Тайною нашей стада,

Всем уговорам твержу я в ответ;

Нас не разлучат, нет!

Стиснув до скрежета зубы, я двинул вперед все восемь красных рычагов. Корпус звездолета вздрогнул, мелко и часто завибрировал, по салонам пронесся низкий вой, двигатели, словно губка, впитывали в себя энергию управляющей установки. Перегрузка знакомым свинцом наваливалась на плечи, наливая все члены тела противной сдавливающей тяжестью. Я кинул взгляд на боковой экран. За кораблем Армяна беззвучно колотилось в пространстве гигантское пламя. Малиновые протуберанцы далеко выскакивали назад, мгновенно исчезая в мертвом холодном пространстве.

-- Не стоит так... резко, -- выдавила Тиа, -- энергии может не хватить и двигатели захлебнутся.

Я молчал. Если б наш звездолет имел еще восемь рычагов скорости, они давно бы стояли вместе с первыми. Состояние энергетической установки в данный момент меньше всего интересовало меня. Я весь сочился ненавистью и жаждой жизни, предвкушение скорой развязки похолодило пальцы рук и ног.

-- Армян, ты опять вырвался вперед.

-- Надо торопиться, поддай еще энергии движкам.

-- Вот дурак, -- сказал я совершенно искренне, -- у меня звездолет не тянет! К тому же есть шанс промахнуться, тогда лихтеры непременно влепят нам в хвосты со своих пушек.

Пламя за кораблем Армяна сразу уменьшилось в размерах. С тихим писком мультипликация на экране исчезла, сменившись реальным изображением, что свидетельствовало о небольшом расстоянии. Звездолет Ниссы, облепленный лихтерами кронов быстро рос в размерах.

-- Маэстро, пора глушить движки, летим по инерции. Приготовься включить систему экстренного торможения. -- Потом Армян добавил, видимо для себя, но я услышал. -- Ну, сейчас все полетит в отсеках.

-- Армян, бери правее!

-- Беру.

-- Смотри, заходим, если считать с верхнего лихтера, ты на третий, я на десятый.

-- О'кей, сближаемся.

-- Тормозим!

Армян оказался прав. Все незакрепленное в отсеках корабля со страшным грохотом полетело вперед. Я подозревал, что некоторые, наиболее слабые переборки разлетелось в клочья. Нас с Тиа зверски размазало по пульту и некоторое время я не мог даже оторвать голову. Динамики ревели голосом Армяна что-то несуразное, видимо он тоже пытался оторваться от пульта. Наконец, первый поток перегрузки стал постепенно утихать, теперь мы летели немного быстрее плененного кронами звездолета. Наши монстры быстро скользили друг к другу, сравнивая скорости. Путем нескольких несложных маневров нам наконец удалось построить свой боевой порядок. Звездолет Ниссы теперь шпарил прямо между нашими кораблями.

-- Маэстро! Они сейчас начнут отрываться! Они включили двигатели!

-- Не успеют. По крайней мере наши жертвы. Давай! -- я рванул рычаги бокового смещения в сторону, исполинские корпуса наших кораблей словно нехотя, но все быстрее и быстрее понеслись друг к другу. Я с непонятным злорадством стискивал манипуляторы, дисплей невозмутимо переливался данными расстояний, -- Тиа! Держись! Сейчас...

Мощнейший толчок и сразу оглушительный треск. Я пулей слетел с кресла и покатился по полу, успев заметить описывающие дугу ноги Тиа. Динамики матюкнулись совсем по земному -- Армян, наверное, летел одновременно с нами. Затем последовал еще более страшный удар, казалось череп сейчас расколется от адского звона всего корпуса звездолета, но почему он последовал, я понял немного позже, когда получил, наконец, возможность заползти в кресло. Дело было в том, что лихтеры кронов, которые мы давили, оказались прилепленными не совсем напротив друг друга. Из-за такого смещения они соскользнули от первого толчка, наши корабли, имевшие колоссальный запас инерции, также сошли вслед за нами и стукнулись между собой. Лихтеры тронов послужили амортизатором, в противном случае от такого удара мы могли взорваться.

Армян в своем звездолете, видимо, дал новую порцию энергии в двигатели, его корабль пошел вперед, со скрежетом пропуская между его корпусом и корпусом моего корабля, расплющенные в лепешки вражеские лихтеры.

-- Второй, второй заход!!! -- завопил Армян, -- Уходим пока!

-- О'кей! -- красные рычаги снова ушли вперед, перегрузка невозмутимо вливалась в наши тела, картинка сменилась мультипликационной, место атаки лихтеров осталось далеко позади. Корабли реалов были поистине само совершенство. -- Армян, ты где?

-- Посмотри в угол экрана! Они наседают, проклятье... У меня что-то случилось с установкой! Двигатели не берут всю энергию!

-- Я же предупреждала! -- отчаянно крикнула Тиа, -- он запорол установку! У него новый корабль, она не приработалась окончательно.

В углу экрана обозначился корабль Армяна. Кроны, пять их лихтеров атаковали его со всех сторон. Армян непрерывно стрелял из противометеоритных орудий, но верткие лихтеры врага ловко уходили в мертвую зону, не досягаемую для корабельных аннигиляторов.

-- Армян держись! Я сейчас тебе помогу! -- сплюнув от злости на пол, я с нетерпением ждал, пока мой монстр закончит разворот.

-- Не стоит туда соваться,-- вмешалась Тиа.

-- Я не могу его оставить.

-- У нас остался последний корабль, если с ним что-либо случится, впрочем, ты сам понимаешь все последствия.

-- Понимаю, но я бессилен, мне ничего не остается предпринять, -корабль почти закончил разворот, я нацелил его нос в то место, где Армян делал слабые попытки воевать с кронами, -- Армян!

-- Да?!

-- Одень скафандр. Я буду стрелять по ним- Может произойти разгерметизация, я могу промахнуться.

-- Хорошо, -- он был поразительно спокоен, само спокойствие, ничего кроме спокойствия. Хотя понимал, сейчас я садану в его сторону из аннигиляционных противометеоритных пушек и если выстрел окажется не совсем точным...

-- Армян, ты готов?

-- Почти, можешь наводить.

-- О'кей. Тиа, помоги мне. -- Мы недолго рассчитывали наиболее выгодную позицию для нанесения удара. Место я выбрал почти вскользь с кораблем Армяна. По крайней мере так сигнализировал компьютер, но он с трудом предугадывал траекторию движения армяновского звездолета. -- Армян, ты можешь не вращаться?! Мой компьютер сейчас сгорит от напряжения, он не может точно рассчитать следующий момент движения!

-- Ага, попробуй. Я давно уничтожил установку, оставив лишь боковые двигатели для смещения. Эти лихтеры молотят по обшивке и придают непредсказуемые движения. Ты поинтересуйся у них очередностью нанесения ударов и заложи их в компьютер. Все проблемы мигом исчезнут.

-- Ну и шуточки у тебя, --я приник к окуляру наведения аннигиляторов, я только смотрел, остальное делал компьютер и в данный момент черное перекрестье смотрело прямо в борт атакуемого звездолета, -- Что б он сдох!

-- Кто?-- не поняла Тиа.

-- Компьютер наведения. Он готов влепить заряды прямо в корабль Армяна!

-- Он предугадывает...

-- Да и ваши изобретатели, тоже олухи, -- не вытерпели,-- не могли придумать управляемые заряды.

-- Но аннигиляция не подлежит управлению. Это давно доказано, слияние вещества и антивещества не может быть программным, оно возникает стихийно...

-- Обойдемся без ученых выкладок, -- борт слегка ушел к низу, я призвал на помощь всех святых и нажал кнопку. Плотный рой шаров аннигиляции устремился вперед, в считанные секунды долетел до космической баталии и ослепительные вспышки озарили пространство.

-- Гадство!!! -- рявкнул Армян.

-- Что?

-- Не знаю, попал ли ты в кронов, но в мой корабль наверняка...

Он не успел договорить, а я уже настраивал экран на максимальное увеличение реальной картинки. Словно в замедленной съемке в космосе неторопливо вращался наш корабль с развороченным дымящимся ботом, три лихтера устремились вдогонку за пленником с Ниссой на борту, остальные два великолепно разлетались в разные стороны тучей обломков. Обломки весело крутились, поблескивая сталью в лучах небольшой звезды.

-- Армян, они уходят! Держись, я лечу к тебе.

-- Действуй, поменьше слов. Я спускаюсь в ангар авиеток, жду тебя там, -- динамики щелкнули, сигнализируя об отключении передатчика и я облегченно откинулся на спину кресла, обливаясь холодным потом. Я прекрасно понимал, попади аннигиляция немного правее и коллекция разорванных кроновских лихтеров пополнилась бы солидными обломками корабля Армяна.

--Прекрасно? Да черта с два! Корова тоже говорит "прекрасно", когда на бойню ведут стадо быков.

Армян удовлетворенно опустился в кресло и похлопал ладонями по подлокотникам.

-- Наконец-то мы снова вместе. Честно говоря, надоело мне это одиночество, во где сидит, -- он провел ребром ладони по шее.

-- Скажи лучше, что нам делать дальше.

-- Лететь за кронами.

-- Ну, и так летим, -- я кивнул на экраны, где лихтеры кронов тащили корабль Ниссы. -- Скорости выравненны... Только не пытайся предлагать снова давить их, теперь они на чеку, а ввязываться в бой только с метеоритными пушками я не собираюсь.

-- Я тоже, к счастью.

-- Между прочим, -- язвительно вставила Тиа, -- мы скоро прибудем на их базу.

-- Вот там и поговорим, -- Армян удовлетворенно хрустнул пальцами, -Там я им все выложу.

-- Но как?

-- Ты думаешь наши пушки не разнесут их базу?

-- Нет конечно, -- Тиа говорила так, словно это должен знать и первоклассник, -- У них громадная станция, рядом три планеты, тоже полностью заселенные кронами, пространство усеяно спутниками, системами уничтожения дальнего и ближнего, там у них колоссальной мощности вооружение. Просто оно слишком велико, чтобы таскать его за лихтерами, хотя постепенно радиус его расстановки увеличивается. Так что будь уверен, на месте оно превратит нас в пыль.

-- Выходит, они могут запросто отправить нас в мир иной?

-- Думаю нет. Пока цела энергетическая установка нашего корабля, они не предпримут попытки его уничтожить. Они давно хотят иметь наши двигатели.

-- Получается, мы обладаем своего рода пропуском в их запретную зону?

-- Именно так! Но стоит нам начать атаку и...

-- Можешь не продолжать,--Армян недовольно вскочил и замелькал по рубке,--На уничтожение установки настроены наши излучатели. Постой! -- Он вскинул вверх палец, -- но ведь можно настроить их на язык кронов?

-- Нет, но его можно заложить в наш мозг или наоборот.

-- Господи, какая разница. Мы сможем их понимать?

-- Запросто.

-- Великолепно! Я не прочь побеседовать с ними о взглядах на бытие.

-- Первые спутники, -- зловеще сказала Тиа. На экранах стали, появляться уродливых форм творения, из некоторых торчали здоровенные жерла, они вращались, держа на прицеле наш корабль. Мы постепенно входили в зону базы кронов, понимая, что с каждой минутой погружаемся все дальше и дальше во вражеские владения. Теперь кроны, видимо, совершенно перестали опасаться нас, три лихтера отделились от конвоируемого ими пленника и устремились вперед.

-- О, как рванули. Наверняка делится радостью, скоты.

-- Круг замыкается, -- Тиа кивнула на экраны заднего обзора. Спутники кронов, не спуская нас с прицелов, пришли в движение, закрывая путь назад. Теперь даже при всем своем желании мы не могли покинуть опасную зону, мы углублялись и углублялись, чувствуя подсознательно, что впереди нас ожидает мало восторгов. Масса спутников, разбросанных в пространстве, становилась все гуще, мне пришлось прилагать много усилий и старания, чтобы не зацепить какой-нибудь из них, но и впереди летящий корабль замедлил движение.

-- Маэстро, поотстань, расстояние сократилось.

-- Отстаю, не волнуйся, -- я прямо вспотел, хотя корабль послушно реагировал на мои воздействия. Немного сбоку мелькнуло несколько боевых лихтеров кронов, они шли видимо на предельной скорости, а спутники, управляемые командами с базы, послушно расступались на их пути заранее.

-- Стервятники, -- процедил Армян, -- Куда они?

-- Наверняка к разбитому кораблю.

-- Ну, там они ничего, заслуживающего внимания, не обнаружат, разве что ЕСУОА на авиетках, хотя она им мало поможет в дальнейшем.

-- А процессоры? -- отчаянно встрепенулась Тиа, -- они...

-- Они давно уничтожены, лично расстреливал с пулеметов.

-- База... -- шепотом произнес я. На всех экранах база кронов медленно поворачивалась в пространстве. Она представляла собой невероятных размеров полый цилиндр, вернее основная ее часть. От цилиндра, хаотически на первый взгляд, отростками ощетинились в космос различного вида конструкции, мы не имели понятия, для чего они предназначены. Весь корпус базы переливался многочисленными огнями, вокруг маленькими бусинками мелькали летательные аппараты. Армян дал увеличение на своем экране.

-- Да ведь это их лихтеры, -- в его голосе слышались нотки неподдельного удивления. Видимо он понял, как была права Тиа, сказав, что базу невозможно уничтожить с противометеоритных пушек нашего корабля, -- слушай, Маэстро, она больше нашего звездолета раз в сто!

-- Если брать по длине и объему, -- перебила его Тиа, -- то в 567 и 340 соответственно.

Армян присвистнул, база приближалась, она неумолимо увеличивалась, росла в размерах, постепенно закрывая все пространство вокруг.

-- Стоп! -- крикнула Тиа -- они остановились.

-- Вижу, -- я перевел рычаги назад, заставляя корабль остановиться, -Во, оторвались. Не иначе к нам, -- я кивнул на два лихтера, устремившихся от базы в нашу сторону.

-- Думаю, встретить их надо в нижнем ангаре, в скафандрах и сразу выложить, что при малейшей попытке насилия относительно нас, мы взорвем установку.

-- Ты права, -- я поднялся, корабль замер на месте. -- Пошли, мы успеем натянуть скафандры и открыть им заслонки. Интересно, сколько капсул они пошлют за нами?

-- Садимся только вместе, -- Армян направился к выходу, -- Ну что вы там, примерзли что ли?

Довольно быстро мы достигли ангара с авиетками и, помогая друг другу, влезли в скафандры, Армян подошел к стене и утопил кнопку. Тяжелые бронированные заслонки стали медленно открываться. Прямо перед нами замер кроновский лихтер, жерла его пушек смотрели нам в лицо.

-- Если он сейчас пальнет... -- Армян озабоченно покачал головой, -- я сомневаюсь, что мы успеем уничтожить установку.

Я покрепче сжал свой излучатель, держа большой палец на нужной кнопке, но кроны не собирались стрелять. Едва расстояние между заслонками стало достаточно большим, как сразу шесть капсул вывалилось из брюха лихтера и устремилось к нам. Мы отступили, давая им место для посадки.

-- Ну прямо мирная идиллия, -- не вытерпел Армян, -- обмен опытом в межзвездных перелетах, конгресс своего рода.

-- Заткнись, и так тошно! Тиа, сейчас они будут здесь, ты можешь заложить в их мозги наш словарь прямо, когда они сядут?

-- Нет, в скафандрах это не сделать, нужен прямой контакт.

Капсулы садились одна за другой, громко клацая по металлическому полу. Пламя, рвущееся из их хвостов, сразу исчезало. Когда последняя, шестая по счету, оказалась в ангаре, шесть колпаков откинулись одновременно.

-- Сейчас полезут, -- Армян непроизвольно отступил назад, -- может взять комплекс?

-- Теперь поздно, не дергайся. У них вон у каждого лазеры в руках.

Громадные кроны вышли из капсул и нестройной толпой встали перед нами. Видимо, они переговаривались между собой, но их общение велось почти на ультразвуке, наши приемники едва улавливали тонкие посвистывания. Кроны стояли, словно не зная, что же им делать дальше, мы тоже стояли, а Армян продолжал рассуждать.

-- Да, таких с одного удара не завалишь. А если они захотят нас связать? Улавливаешь, Маэстро? Ты покрепче держи излучатель, если они попытаются возникать -- взрывай установку к чертовой матери, а я дам им порцию из излучателя. Пока они будут валяться, успеешь добежать до авиетки и сразу всей ЕСУОА сначала по капсулам, потом по лихтеру.

-- Не выйдет, -- сказала Тиа, -- излучатели не действуют на кронов.

-- Как так? -- искренне удивился Армян.

-- Они научились противится, не знаю как, это их тайна.

Армян пожал плечами, больше ничего вразумительного он предложить не мог. Кроны продолжали торчать на месте. Положение складывалось немного комичным. Сейчас мы не могли объяснить кронам, что один неверный шаг и установка будет взорвана. Но и кроны не имели возможности сказать нам что-либо вразумительное. Наконец, один из них нерешительно шагнул вперед и снова встал.

-- Болван, -- пока Армян мог говорить все что угодно, они его не слышали. Он вдруг молча направился к ним и я испугался всерьез. Любая из сторон могла допустить ошибку, которая окажется роковой. Тем более такая "сторона" как Армян. Но пока кроны не предпринимали никаких действий.

Армян встал прямо перед ними, он казался невероятно маленьким, и уткнув руки в бока, нагло прошелся перед их строем.

-- Маэстро, по моему они и впрямь тугодумы. Немудрено, что они до сих пор летают на каракатицах, вместо настоящих кораблей, -- Он смело раздвинул в стороны двоих кронов и подошел к капсуле, -- Э-эх! Была не была! -- И Армян, уцепившись за кромку ее кабины, залез внутрь. -- Тиа, Маэстро, давайте сюда, а то они так и не додумаются покатать нас, а я горю желанием посмотреть, что представляет из себя их база внутри.

-- Идем, -- я взял Тиа за руку. Кроны послушно расступились, пропуская нас. Я помог Тиа забраться в капсулу и мы вдвоем запросто уместились в одном кресле. Только теперь краны поняли, в чем дело, они стали быстро рассаживаться по капсулам, в нашу залезли еще двое. Один захлопнул колпак, другой взялся за рычаги, но Армян деловито похлопал его по плечу, убедительно показывая жестами, что наша капсула должна вылететь последней. И тут...

Я непонимающе уставился на крона, он кивнул! Кивнул в знак согласия! Он отпустил рычаги и откинулся на спинку.

-- Тиа, ты понимаешь что-нибудь? -- она сидела как истукан, наверное, согласие врага поразило ее также как и меня, -- Тиа, очнись!

Капсулы, одна за другой, стартовали в пространство, когда предпоследняя, выбросов сноп огня, выскочила из ангара, крон снова взялся за рычаги. Легкая дрожь прошла по корпусу аппарата, и расположившийся вблизи лихтер понесся нам навстречу. Наконец, Тиа пришла в себя, она тревожно оглянулась и, поднеся излучатель к глазам, набрала на нем комбинацию. Заслонки послушно стали закрываться. Теперь мы были спокойны за неприкосновенность нашего корабля.

-- На каком расстоянии действует излучатель?

-- Практически на любом. Конечно, не дальше 200 световых лет.

-- А если они захотят проникнуть через обшивку?

-- Она прочна, к тому же излучатель даст немедленный сигнал о несанкционированной попытке проникнуть в корабль.

Я удовлетворенно кивнул.

-- Маэстро, но мы летим не в их лихтер, -- вскрикнул Армян, затем он тронул крона и жестом указал на лихтер, откуда стартовали капсулы. Крон замотал подобием головы и протянул руку вперед, указывая на базу. -Понятно, нас сразу везут на пышную встречу. Сейчас будет организован небольшой банкет в честь прибытия землян и реалов и я, наконец, получу возможность нализаться как свинья, впервые за пятьсот лет. Ты не соскучился по выпивке. Маэстро?

Я угрюмо молчал. База кранов постепенно приближалась, теперь она закрывала все пространство впереди, ее стального цвета бок скупо отражал лучи оранжевого светила системы кронов. С боков пристроилась еще пара капсул, кроны из них с интересом поглядывали в нашу сторону.

-- Вот любопытные звери, людей что ли не видели?

-- Ты пока порассуждай, -- обратился я к Армяну, -- но смотри, когда Тиа вобьет им в мозги наш язык, ты свой спрячь поглубже, иначе они из-за него сразу выпустят нам кишки. В настоящий же момент, каждый час жизни Мне дорог как золото.

-- К чему такие длинные наставления? Сказал бы сразу -- заткнись, а то начинаешь тут...

-- Заткнись!

-- Вот. Теперь понятно. -- Армян обиженно умолк.

Между тем впереди раскрылись черные створки и три капсулы влетели в громадное помещение, залитое ослепительным светом. Все вылезли из аппаратов, с нетерпением взирая на закрывающиеся ворота. Когда они сомкнулись, кроны стали снимать скафандры.

-- Снимаем? -- спросил Армян, я кивнул.

Как и на лихтере, дышать на их базе оказалось тяжеловато.

-- Тиа, заложи им словарь.

-- Почему вы полетели за вашим кораблем? -- спросил один из кронов.

-- Все о'кей, они очень мило болтают, -- вместо ответа выдал Армян. -Хотя мне льстит их невозмутимость. Отличные ребята, особенно когда начинает сверкать сталь их скелетов.

-- Армян!

-- Да?

-- Ты можешь заткнуться?! Извините, наш друг весьма неуравновешенная натура, -- обратился я к кронам, -- Что вы решили предпринять по отношению к нам?

-- Это решит Совет. Сейчас вас проводят в помещение, где вы подождете его начала. Потом вас пригласят. Теперь следуйте за мной. -- Крон повернулся и вышел в один из многочисленных проемов, мы послушно двинулись следом.

-- Во детина вымахал, -- снова начал Армян, я наклонился к его уху и шепотом сказал.

-- Ты самая натуральная скотина. Армян отмахнулся и продолжил рассуждения.

-- Интересно, они как и теперешние наши собратья тоже станут нас препарировать? Или их отличие от нас довольно очевидно, чтобы разрешать эти проблемы хирургическим способом? Эй, приятель! У вас от рождения такой скелет?

-- Нет, костная система в процессе жизни заменяется на сталь. -- Крон говорил не оборачиваясь.

-- Какие это дает преимущества?

-- При физических травмах скелет сваривают, нет траты времени на сращивание костей. Сталь много прочнее, выдерживает усиленные нагрузки.

-- Слушай, Маэстро, я тоже хочу такой скелет! А вы не можете по знакомству заменить мои кости на сталь?

Крон остановился и удивленно обернулся:

-- Зачем?

-- В совокупности с прибором омолаживания и стальным скелетом, я мог бы стать заправским суперменом.

-- Я ничего не решаю, решает Совет. Попробуйте поговорить с ним.

-- Понятно. Ты чувствуешь, Тиа, у них тоже культ табеля о рангах.

-- Мы пришли, -- крон толкнул дверь, самую обычную, разве что метра в три высотой и кивнул, -- заходите.

Мы оказались в просторном помещении, почти пустом, если не считать нескольких огромных кресел. Армян преспокойно уселся в одно из них, морщась от слепящего света, и тут он вспомнил:

-- Ого! А где Нисса?!

Мы с Тиа как по команде уставились на крона. Стараясь не терять самообладания, я спросил:

-- Что с человеком на захваченном вами корабле?

-- Он заблокировал вход. Капсулы давно кружатся вокруг, но створки постоянно закрыты. Мы не знаем, что с ним вообще и сколько их там.

-- Так, -- я превратился опять в командира, -- Там один человек и нам нужно, чтобы вы доставили его сюда, к нам.

-- Каким образом?

-- Аналогичным, на капсуле.

-- Я понимаю, -- некое, подобие улыбки пробежало по скрещенным челюстям крона, -- но как проникнуть в корабль? Как посадить человека в капсулу? Как?

-- Нам нужен передатчик, работающий на частоте наших приемников. У вас есть такой?

-- Да, ведь мы следим за вашими кораблями.

-- Мне он нужен немедленно. Я свяжусь с кораблем и вы заберете с него нашего человека.

-- Хорошо, -- крон кивнул и удалился.

-- Интересно, что решит Совет?

-- Я заранее знаю, что он решит, -- ответила Тиа,-- Они предложат нам жизнь в обмен на энергетическую установку и двигатели нашего корабля. Нам помогут починить выведенный из строя корабль Ниссы и отпустят восвояси.

-- Они могут держать слово?

-- Не знаю, но, получив установку, мы будем им не нужны. А жизнь четырех людей, она слишком мала, чтобы нарушать слово, когда появится возможность уничтожать нас тысячами с помощью построенных по нашему проекту кораблей и оснащения их более мощным вооружением.

-- Вы от меня этого не дождетесь, господин Гадюкин! -- продекламировал Армян.

-- Что? -- не поняла Тиа.

-- Это я себе.

Дверь в помещение открылась и в комнату вошел знакомый нам крон, держа в руках небольшой (для него, конечно) ящичек с рядами блестящих кнопок.