"Лиса" из рода Ривас

Глава 24

С утра меня разбудил сэр Стивен:

- Снимаю перед Вами шляпу, первородный. Так виртуозно увести расследование по ложному следу! Клянусь, если бы я точно не знал, что в кабинете де-Карденхэм были именно Вы, тоже бы обманулся.

Его славословия меня несколько насторожили. Я-то точно знал, что никаких таких мер по созданию ложного следа не предпринимал (кстати, зря). Сэр Стивен тем временем продолжал:

- Откройте только одну тайну, первородный. Это чудовище... оно Вам подчиняется или вы сыграли на его инстинктах?

Не говоря ни "да" и "нет" я вопросительно посмотрел на сэра Стивена. Ну да, решил потянуть время, по-моему, очень подходящая для данного случая тактика. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, затем сэр Стивен отвёл глаза, улыбнулся и кивнул каким-то своим мыслям:

- На всякий случай, сообщаю: на поиски чудовища отправился целый отряд, даже занятия ради этого дела на сегодня отменили. Так что если Вам дорога судьба этого... зверя, рекомендую отправить его подальше отсюда.

За время этого монолога я смог сформулировать свою позицию по отношению к сообщённой мне информации:

- Де-Карденхэм не сообщала, что у неё пропало?

- Нет, только посетовала на то, что какие-то неизвестные ей коконы вылупились в настолько неудачное время.

- А следы чудовища были обнаружены?

- Кроме проломленной стены - никаких.

- Что ж, нам остаётся только надеяться на мастерство охотников, и, отвечая на Ваш вопрос, нет, я не имею никакого отношения к чудовищу, которое сейчас так усердно ищут.

Сэр Стивен рассмеялся:

- Я так и думал. Зачем рисковать, дрессируя какое-то там чудовище, если его можно в любой момент вызвать в нужное место. Вызвать, заставить наследить и вновь отозвать. Вы успокоили меня, первородный. Моя репутация как воспитателя законопослушных учеников, вне опасности.

Произнеся это он удалился, насвистывая какую-то весёлую мелодию. Я же остался переваривать услышанное. Нет, определённая версия у меня, конечно же, возникла, но вот кто бы мне её подтвердил? Как жаль, что Жаклин уже закончила учёбу! Больше никого, настолько же осведомлённого о делах, творящихся в школе, я не знаю. Если, конечно, не учитывать Дейзи Бенсон, но первым подходить к Дейзи без крайней необходимости я не рискну.

А вообще, если подумать, в этом году я не завёл никаких новых знакомств. Мой же прошлогодний круг общения состоял либо из четвероклассников, либо из школьников моей группы. А моя группа, которую в прошлом году называли: "самой большой у "лис" за многие столетия", сильно уменьшилась в размере. Из восемнадцати осталось... а ведь действительно, если не считать меня, уже почти "отрезанный ломоть", осталось всего десять человек.

Ингрид после нашей поездки в Спинию так и не вернулась в Бритстан. Пятнадцатого марта она была официально переведена в школу при университете Саламанки - старейшего и престижнейшего в Спинии. Для меня оказалось новостью то, что по размеру эта школа превышала Исток раза в четыре, несмотря на жёсткий отбор. Дело в том, что в неё стремились попасть одарённые не только из Спинии, но и из стран северной Африки.

Норманн погиб у меня на глазах. И вот парадокс: своей смертью он сделал для сопротивления бритстанцам значительно больше, чем своей жизнью. Если в первые дни марта бритстанцы практически не встречали сопротивления, то после гибели Норманна то здесь, то там вспыхивали восстания. И, несмотря на то, что все выступления жестоко, и главное быстро подавлялись, сопротивление только набирало силы. Очевидно, Норманн подозревал об этом, если вспомнить его последние слова.

Знаменем сопротивления стал неродившийся ещё ребёнок Норманна и Лорены. Уж не знаю, откуда пошли слухи: от Эсмеральды Альхерри или из Малин-Хеда, но то, что ребёнок будет и что это будет (почему-то) мальчик, никто не сомневался. Кстати и самой Лорене повстанцы уделяли много внимания. По крайней мере, историю спасения ею жителей Лондондерри мне уже передавали в четырёх вариантах, причём количество спасённых росло по экспоненте.

Сабину сэр Стивен увёз в замок викторианцев ещё до начала этого учебного года. Так что она сейчас училась в какой-то школе на континенте, какой - сэр Стивен не сказал, однако пару писем от неё уже было передано викторианцами в Ипр.

Дона Кристобаля публично казнили в Лондоне, впрочем, как и множество других последователей церкви святой истинной веры по всей Европе. В данном случае возраст рыцаря не стал помехой, единственное - его не сожгли живьём, как остальных, а сначала отрубили голову.

Смерть "Си" я видел сам и сам, по сути, спровоцировал, однако если и жалел о чём, так это о своей торопливости. Надо было подумать о том, что у агента просто обязан быть механизм самоуничтожения. И то, что в данном случае этот механизм привёл в действие не сам агент, говорит лишь о малой степени доверия к ней.

Интересное, кстати, слово для активации заложенного в "Си" конструкта было подобрано бритстанцами. И самое интересное в нём даже не его значение: "счастье", а язык, который оказался искусственно созданным в прошлые времена.

Ну и Аликс, даже когда (никакого "если"!) будет освобождена мною, уже не вернётся в Исток. Документы о её переводе были мною получены. Правда, ещё не было решено, в какую школу она отправится, так как дорога в Престол перед ней была закрыта, но школ много, да и неважный сейчас это вопрос.

Однако долго искать источник информации мне не пришлось. Стоило лишь войти в столовую, как ко мне буквально подлетела Мирабелла:

- Серж, Вы слышали последние новости?!

- Что Вы имеете в виду? Если Вы про ту собачку, которая осмелилась задрать лапу возле ворот Истока, то кое-какие слухи до меня дошли.

Мирабелла вытаращилась на меня. Рот её открывался и закрывался, но из него не вылетало ни звука. Я решительно взял её под локоть:

- Вот Вы мне и расскажете все последние новости - и направился к выходу из столовой. Пока мы шли, Мирабелла успела немного прийти в себя, поэтому, когда мы скрылись от посторонних глаз и я активировал всю возможную защиту, лишь покачала головой:

- Оззи будет мною недоволен.

- Он имеет на это право?

- Он считает, что да.

Искусительница прямо-таки провоцировала меня на продолжение разговора в этом направлении. И я едва не повёлся на это искушение. Действительно, проучиться больше года с этими детьми и только вчера случайно узнать, что их что-то связывает! Да и намёк у Мирабеллы вышел абсолютно недвусмысленным. Впрочем, пришла отрезвляющая мысль, времени на все эти игры внутри Истока у меня уже не было. Не сегодня, так завтра до меня всё-таки доберутся, и придётся уходить. И хорошо, если уходить без скандала. Так что я лишь широко улыбнулся:

- Ну ты (я впервые назвал её на "ты", показав, что понял её намёк на подчинение мне) всегда можешь в таком случае поплакаться мне в жилетку... в Ипре.

- Благодарю Вас за приглашение первородный. Я... то есть мы, очень польщены им.

После этого разговор плавно перешёл на вчерашние события, как их увидели ученики и персонал Истока. Оказывается, первым свидетельством того, что случилось нечто, стал пролом в стене, обнаруженный после ужина. Каким образом этот пролом не обнаружили раньше - остаётся только гадать. Пролом оказался как раз в том месте, где я сбросил остатки содержимого сейфов. Потом, уже ближе к ночи, вернулась заместитель директора. Соответственно вскрылись последствия моего визита к ней. А вот дальше всякая логика из действий бритстанцев исчезла.

Они приняли как данность, что на территорию Истока проникло какое-то чудовище, не обладающее разумом. Оно взломало стену, незамеченным пробралось до коттеджа, в котором проживала де-Карденхэм, всё там порушило, забрало из закрытых сейфов то, что ему было надо и ушло, не оставив никаких следов за пределами Истока. Вот покажите мне чудовище, которое сможет действовать настолько нелогично и в то же время разнообразно! Иначе, чем лютый бред, такую теорию не назовёшь, но, как уверяла Мирабелла, на поиски чудовища отправились не только добрая половина преподавателей, но и часть охраны одних интересных развалин.

Я бы, конечно, продолжил расспросы, которые только что подвели к очень интересующей меня теме, но в этот момент наше уединение было прервано какой-то служанкой, которая завидев нас, целеустремлённо поспешила куда-то. Так что я быстро распрощался с Мирабеллой и ушёл.

Конечно же, снятие части охраны с места прорыва хаоса явно попахивало ловушкой, но я был точно уверен в двух вещах: если Аликс сегодня и находится здесь, то уже завтра её здесь может и не быть. А если мне и готовится ловушка, то на такую глупость, как атака среди белого дня, они явно не рассчитывают. Так что если идти, то идти прямо сейчас.

Подходить к зданию, находящемуся в месте, перенасыщенном хаосом, по серым путям смело можно отнести в список самых извращённых способов самоубийства. Поэтому, только проникнув на территорию, огороженную недавно построенной стеной, я тут же вышел с серых путей. Заходил я со стороны внешней стены Истока, так что развалины были прямо передо мною.

По зрелому размышлению, заходить в сами развалины я решил со стороны пристроенной к развалинам казармы, находящейся с моей точки наблюдения как бы слева от развалин. Всё-таки здания позволяли мне скрыться гораздо качественней, нежели кусты. Казарма представляла из себя одноэтажное деревянное здание под двускатной крышей размером сорок на пятнадцать метров. Насколько я знаю, такие казармы являются стандартными для размещения в них роты. Вход в казарму оказался с противоположной от меня стороны.

За казармой, точнее, между казармой и стеной, находилось ещё одно здание, поменьше, где-то пятнадцать на пять метров, полностью сделанное из камня и не имеющее ни единого окна. В таких зданиях обычно содержалась нежить.

От того места, где находился я, до казармы нужно было пройти вдоль стены. Эта задача облегчалась тем, что в отличие от ближайших подходов к развалинам, полностью вычищенных от всяких следов растительности, данное пространство не было абсолютно пустынным, то тут, то там росли деревья, а кустарники и вовсе образовывали целые заросли. Впрочем, пробираясь по этим зарослям я дважды замечал оборудованные лёжки секретов, сейчас пустые. То ли они выходили только ночью, то ли и вправду часть солдат была отправлена на поиски "чудовища".

К моему удивлению и радости, фея согласилась мне активно помогать в этом мероприятии. Так что шёл я довольно-таки смело. Фея, в отличие от меня, могла засечь с большого расстояния не только людей, но и следящие артефакты, да и отводить глаза у неё получалось куда лучше, причём на гораздо большем расстоянии.

Добравшись, наконец, до хранилища нежити, я огляделся. Перед казармой оказался расположен плац, по другую сторону плаца - дом для офицерского состава и поводырей для нежити. А что вы думали? Любая нежить нуждается в поводыре, другое дело, что чем нежить менее высокого уровня, тем меньше усилий надо прикладывать для управления ею. Простейшими мумиями можно управлять даже лервам, с помощью артефакта, естественно. Около офицерского дома стоял часовой.

От здания, служащего хранилищем нежити, распространялся тяжёлый сладковатый запах мертвечины, что было необычным. Ни один вид боевой нежити, используемой Бритстаном, не вонял. Впрочем, желания посмотреть, в чём тут дело, не возникло.

Первоначальный план предусматривал тщательное минирование всех помещений, где могут находиться бритстанские солдаты. Однако пришлось отказаться от этой мысли. И вовсе не из гуманистических соображений. Просто фея сообщила, что в казарме находится всего чуть более десяти человек, а в доме для офицеров всего двое. Количество нежити она, естественно, сообщить не могла, но логично было бы предположить, что и её состав значительно сокращён. Так что я решил поберечь мины, запас которых всё-таки не бесконечен, на сами древние развалины.

Данные мины были моей гордостью. Сами по себе простейшие, на основе стандартного рунного рисунка. Единственное - в него мною было добавлено плетение на основе магии времени, что повышало разрушительное действие мины в пространстве, переполненном хаосом. Ну и капелька крови Сабины увеличивала незаметность и стабильность мины в этом месте. И что самое приятное - ничего, что указывало бы на какие-то нестандартные знания, после срабатывания мин не останется. Обычные магические мины, только вот если в классическом исполнении к рунам "привязывался" накопитель, то в моём случае взрывчатым веществом служила энергия, вкаченная непосредственно в рисунок.

На испытаниях эти мины зарекомендовали себя очень хорошо. Конечно же, тех же возгулов они уничтожат, только если случайно разорвут на маленькие кусочки, но в каменном здании выведут из строя с гарантией. А уж те же скелеты - рыцари совершенно беззащитны перед взрывами, не говоря уже об обычных солдатах.

В дальнейшем продвижении мне значительно помогло то, что в задней стене казармы отсутствовали окна. Так что удалось ограничиться лёгкой иллюзией "хамелеон", от наблюдателей, находящихся на внешней стене. Скорость передвижения, правда, никакая, но для обнаружения меня с расстояния большего, чем пять метров, потребовался бы человек с идеальным магическим зрением.

Для прохода внутрь развалин требовалось подняться на крыльцо и пройти в проём, в котором когда-то ранее находилась дверь. Внизу у крыльца стоял парный пост. Часовые в егерской форме выглядели вполне себе бравыми вояками. Не тянулись во фрунт, но и не расслаблялись. Впрочем, против феи вся их внимательность пропала впустую. Она лишь пролетела между ними и глаза часовых остекленели. Я спокойно прошёл внутрь. Фея влетела вслед за мной, тут же поёжилась и произнесла:

- Здесь я практически бессильна.

Я кивнул. Да, в отличие от ситуации снаружи, здесь хаос не лежал мёртвым налётом, а был именно обычным, вечно изменяющимся хаосом. А его количество делало развалины настоящим царством хаоса. Единственное, что более ли менее оставалось неизменным - пол под моими ногами, хотя и он постоянно менял цвет, на нём появлялись и исчезали разные рисунки. Всё же остальное вообще как бы не существовало. В один миг перед моими глазами возникал огромный сверкающий зал, и тут же превращался в какую-то крысиную нору. Менялось всё вокруг: освещённость, стены, потолок вообще: то исчезал, то появлялся вновь. Это и было царство хаоса.

Главное правило поведения в царстве хаоса гласит: "Единственная реальность, которая есть в хаосе - та, которую мы сами создаём своим воображением". Так что вместо того, чтобы пытаться искать что-то в этом изменяющемся окружении, я составил в своём воображении картину того места, в которое я хотел бы попасть. Нет, точной картины я не знал, но представить себе типичную лабораторию мага-исследователя могу.

Мне пришлось пройти всего несколько шагов. Внезапно, обстановка резко стабилизировалась и моему взгляду предстала большая, длинная, но относительно неширокая лаборатория, площадью от ста двадцати до ста пятидесяти квадратных метров. Такой большой разброс данных по её площади объяснялся тем, что все стены лаборатории оказались заставлены оборудованием. Множество различных непонятных приборов перемежались с вполне обыденными алхимическими и хирургическими столами, шкафами для бумаг, стеллажами. На полу было начерчено несколько ритуальных кругов, причём я сразу заметил, что они отличаются от стандартных. Лаборатория была очень хорошо освещена ровным белым светом, исходившим из артефактов на основании энергии молнии. У дальней стены находился вертикальный стенд, к которому за руки и ноги было приковано женское тело. К телу тянулись многочисленные трубочки.

В первый момент я подумал, что это Аликс. Голова женщины была опущена и её длинные, тёмно-каштановые, такие же, как у Аликс волосы, закрывали её спереди. Так что я решительно прошёл к стенду. Женщина услышала мои шаги и с усилием приподняла голову. Волосы немного разошлись в стороны и я убедился, что это не Аликс. У Аликс не было столь пронзительно-сияющих зелёных глаз. Да и на вид незнакомке было около тридцати лет. Впрочем, моих ближайших планов это открытие не изменило. Выполнив задуманные действия, я попытался приблизиться к стенду.

Вплотную к стенду я не смог сразу пройти из-за охранного периметра. Впрочем, такой периметр, стабильный по определению, запитанный от магии хаоса перестаёт быть серьёзной преградой. Одним движением убрав его, я приблизился вплотную к женщине и уже поднял руку, чтобы снять оковы, как вдруг замер. Разрушение охранного периметра вызвало небольшой сквозняк, который разметал прикрывающие женщину волосы и я наконец заметил, в каком состоянии она на самом деле находится.

Грудная клетка и живот женщины были вскрыты и все внутренние органы были вытащены оттуда. Трубочки, которые я заметил изначально, на самом деле оканчивались в различных ёмкостях, в которых находились эти самые, извлечённые из женщины, внутренние органы. И они работали!

Я опустил руку, в таких условиях пытаться освободить пленницу было очень опасно, любое движение для неё могло стать последним. А вот как безопасно для женщины вернуть её органы на место - я не знал.

Первой установившееся молчание прервала женщина. С усилием она вытолкнула из себя:

- Кто ты?

Речь явно давалась ей с большим трудом. В обычной ситуации я, прежде всего, напоил бы женщину, но в данном случае я не знал, могу ли я так поступать. На вопрос же "материала" (а кем она ещё могла быть) я честно ответил:

- Враг здешних хозяев.

- Убей меня, пожалуйста.

- Мне надо получить ответы на некоторые вопросы.

- Хорошо. Потом ты убьёшь меня?

Я ответил не сразу. Сначала я закончил осмотр женщины. Она оказалась просто-таки природным источником энергии жизни, но вот все её силы уходили на поддержание существования этого тела. Поэтому я первым делом спросил:

- Тебе не повредит, если я попытаюсь тебя немного поддержать?

- Ты убьёшь меня?

Её настойчивость начинала настораживать. Мало того, я-то прекрасно видел, что как раз таки убить себя она могла в любой момент и без особенных усилий. Так что я ответил значительно более резко, чем изначально намеревался:

- Пока ты будешь пытаться играть меня в тёмную - нет.

С этими словами я влил в энергосистему женщины капельку чистой энергии жизни. Она произвела на пленницу прямо-таки волшебное действие. Чернота, распространяющаяся от мест присоединения трубок к её телу, резко уменьшилась в размерах, дыхание стало более ровным. Через несколько секунд женщина значительно более окрепшим голосом задала мне вопрос на каком-то неизвестном мне языке, но ответить я не успел. Сигналка, установленная мною на входе в лабораторию, сообщила мне, что сюда кто-то приближается. Развернувшись, я как раз заметил, как в лабораторию почти вбежала какая-то фигура.

Несомненно, передо мной стоял одержимый хаосом, которого де-Карденхэм в своём дневнике называла "Фрэнком". Болотного цвета кожа с большими и редкими порами. Непропорционально большая голова без единого волоска на ней с носом в виде маленького хобота и тремя парами глаз. Две пары трёхпалых рук, расположенных по бокам туловища одна под другой, короткие ноги коленками назад, как у кузнечика. Передвигался одержимый как бы немного подпрыгивая при ходьбе. Я вскрикнул в притворном ужасе и отбежал к стене, выставил перед собой палочку, которая ходила ходуном в моей руке.

Одержимый приблизился и начал изменять свою форму. Я не препятствовал этому процессу, так как мне надо было о многом расспросить одержимого. А расспрашивать врага лучше в тот момент, когда он чувствует себя победителем.

Через минуту одержимый выглядел почти как обычный человек. Впечатление портила лишь лишняя пара пятипалых рук и третий глаз, совершающий неторопливое броуновское движение по всему телу.

- Давно материал сам ко мне не заходил, - протяжно произнёс одержимый. - Неужели охрана совсем разленилась? Или ты их всех поубивал?

Сказав это, одержимый захохотал, как будто произнёс что-то ужасно весёлое. Стараясь подпустить в голос побольше паники я истерично закричал:

- Немедленно отдай Ал... деву пророчества! - вовремя поправился я. Конечно же, возможно, он меня сразу узнал и просто играет, притворяясь несведущим в вопросе, кто заглянул к нему "на огонёк", ну а вдруг действительно не в курсе?

Одержимый неподдельно удивился:

- А зачем мне дева пророчества? Вот её ребёнок - другое дело, а сама она - лишь сосуд для него.

- Она беременна?! - Данное заявление настолько потрясло меня, что я даже забыл, что надо разыгрывать страх.

- Да какая разница? Сейчас не беременна, через месяц - будет беременна. Но ты этого уже не увидишь.

С этими словами он бросил в меня какое-то подобие связывающего заклинания. Дилетант! Магия хаоса в настолько структурированном и требовательном к контролю заклинании не помогает, а лишь мешает. И то, что вбухано в это заклинание было явно около двухсот эонов энергии, то есть больше двух моих нынешних резервов, нисколько не спасло несущиеся ко мне путы от рассеивания, причём в своё заклинание я вложил меньше десяти эонов.

В свою очередь я попытался заключить одержимого в клетку из энергии порядка. Подготовка основы такой клетки было одним из тех действий, ради которых я замешкался перед приближением к стенду. Движением помощника я выставил якоря клетки в нужные, исходя из нынешнего положения тела одержимого точки, и активировал заклинание. Клетка сформировалась штатно, в сечении она представляла из себя равносторонний треугольник с длиной каждой грани семьдесят пять сантиметров. Высота клетки, соответственно - два метра двадцать пять сантиметров. Прутья клетки были лишь вертикальными, на расстоянии пять сантиметров друг от друга. На горизонтальные у меня не хватило сил. И без того на устройство клетки пришлось пожертвовать единственным накопителем с энергией порядка. Однако я недооценил силы одержимого. Опешив в первый момент, он уже в следующую секунду раздулся, как шар. Плоть одержимого соприкоснулась с клеткой. Послышался полный муки вой, но одержимый упорно продолжал давить на клетку. Несколько заклинаний из школы пространства, применённых мною, казалось, только раззадорили "Фрэнка" и он усилил давление.

Клетка сопротивлялась не больше двадцати секунд и разлетелась в разные стороны. Одержимый, в облике которого уже не осталось ничего человеческого, рванул ко мне, но внезапно его снесло к ближайшей стене. Шкаф с лабораторной посудой этого столкновения не выдержал, заставив одержимого неуклюже ворочаться среди своих обломков. В дело вступил мой "засадный полк".

Одним из самых больших неудобств использования духов-защитников, на мой взгляд, является то, что такие понятия как "язык" и "нелетальный ущерб" в их лексиконе отсутствуют как класс. Вот и теперь, совершенно не обращая внимания на то, что я попытался его отозвать обратно в браслет, дух-защитник рванул к одержимому. Выпущенный одержимым в упор по духу поток зелёного пламени защитник высокомерно проигнорировал. Подобравшись к одержимому вплотную, дух-защитник начал ритмично долбить молотом.

В дальнейшей битве я практически не принимал участия. Мои действия ограничились тем, что я дважды рассеивал "паразитов" - сгустки хаоса, разрушающие упорядоченные структуры, да заключал в малые круги порядка ошмётки тела одержимого, где они благополучно истаивали.

Наконец дух-защитник победно вскинул вверх молот, после чего развернулся и подошёл ко мне. Да уж, именно про такой вид говорят: "краше в гроб кладут". Половины левой руки вместе со щитом нет вообще, на теле множество рваных ран, как будто его пытались съесть. В двух местах тело попросту прогрызено насквозь, благо отверстия не очень большие - это работа "паразитов". И это всё с учётом того, что на нём был дополнительный "панцирь" энергии пространства!

Дух-защитник подошёл ко мне, отсалютовал здоровой рукой и исчез. Теперь, если его не беспокоить, то сам он восстановится месяца за три, а вот если ему помочь, совместив восстановление с усовершенствованием, то и полугода не хватит.

Я же прошёл на место последней битвы одержимого. Построив очередной малый круг порядка я уничтожил последние остатки тела "Фрэнка", про себя досадуя на то, что очень многие вопросы остались без ответа. На пленницу я демонстративно не обращал внимания, пройдясь по лаборатории, расставляя мины и без особого разбора кидая в пространственный карман документы. Так что женщине пришлось самой обращать на себя моё внимание:

- Приношу свои извинения за недостойную попытку использовать Вас втёмную.

Я обернулся и подошёл поближе к женщине. Очевидно, того заряда энергии, что дал ей я, хватило ненадолго и она вновь лишилась всех сил. Поэтому я начал разговор с самого, на мой взгляд, животрепещущего вопроса:

- Если я передам ещё немного энергии, это не повредит?

- Мне уже ничего не повредит. Мне осталось не больше получаса, потом я уйду.

Я вновь влил в неё немного энергии жизни и продолжил расспросы:

- То есть, Вы могли умереть в любой момент?

- Да, но в случае моей преждевременной смерти король Яков получил бы мою силу.

- Это как?

- То, что Вы видите, это не пытки ради удовольствия. Я, как и мои сёстры, ношу в себе концентрированную энергию жизни, и это чудовище пыталось определить, в каком органе она сосредоточена. Но он так и не понял, что эта энергия равномерно распределена по всему моему телу. Если меня убить, то энергия попросту пропадёт, а вот сами члены моего рода могут выделять эту энергии в виде жемчужин. Так вот, если бы я умерла прежде, чем израсходовала бы всю свою энергию, то остаток её достался бы моим палачам.

- А что Вы планировали сделать со мной?

- Я хотела взять Вас в момент моей смерти под контроль, чтобы Вы выполнили мою последнюю волю и рассказали о случившемся моему роду. Они должны знать, что король Яков и есть тот самый враг, который похищает наших мужчин и женщин с целью получения эликсиров жизни и смерти.

- Стоп. Получается, у ваших мужчин такое же хранилище, как и у женщин, но только энергии смерти?

- Да.

- Подожди... а твой род, он что, живёт в море?

- Да. Членов младших родов моего народа Вы знаете как русалок.

Я лишь хмыкнул на это заявление. Женщина воззрилась на меня в непритворном возмущении:

- Я сказала что-то смешное?

- Нет, но твой диагноз неверен. Король не собирает энергию. Не знаю, кого он хотел вылепить из тебя, но вот ваши мужчины идут на изготовление возгулов.

- Ты уверен?!

- Я уверен в том, что возгулов делают из частей тел морских существ, которые просто-таки пропитаны энергией смерти.

- Вы обещаете передать эти сведения моему роду?

- Обещать не буду, но при первом удобном случае.

- Я верю Вам. Я прошу Вас дать мне десять минут. После этого я уйду. После меня останется жемчужина. На ней, вместо энергии, будет моё слово, что Вам можно верить, что Вы - мой спаситель от участи, которая гораздо страшнее смерти и что то, что Вы скажете, правда. Моё слово позволит Вам требовать любую награду за Вашу информацию. Согласны ли Вы отнести моё слово?

- Десять минут? Очень жаль, у меня слишком много вопросов к тебе накопилось.

- Не бойтесь, на всё Ваши вопросы ответят. Это ничто по сравнению с той услугой, которую Вы окажете нам.

- Я так понимаю, что эти десять минут я не должен тебя отвлекать?

- Да.

- А что за язык, на котором ты ко мне обратилась до боя?

- Это язык русалок.

- В мире есть люди, владеющие им?

- Да, это ведь не язык домовых. Мы из своего языка секрета не делаем.

- И последний вопрос. В каком шкафу находятся конечные результаты исследований?

- Второй справа от меня.

- Что ж, прощай. Да будет твоё посмертие лёгким, а перерождение - счастливым.

- Прощай. Да будут Боги к тебе благосклонны.

Я отвернулся от русалки (русалка с ногами, кому сказать - не поверят!) и пошёл потрошить указанный шкаф. Бегло ознакомившись с содержимым шкафа, я без раздумий выгрузил из пространственного кармана всё ранее бессистемно набранное туда и стал методично переносить в карман содержимое шкафа, по итогу набив карман чуть меньше, чем полностью. Затем прошёл обратно к стенду.

Русалка исчезла. Единственное, что говорило об её бывшем присутствии здесь - большая лужа воды на полу и розовая жемчужина, лежащая в луже. Лишь в этот момент я сообразил, что так и не поинтересовался именем русалки. Посетовав на свою забывчивость, я поднял жемчужину и отправил её вслед за бумагами, после чего немного постоял, склонив голову, отдавая дань памяти храброй женщине.

После этого я закрыл глаза и представил себе Аликс. Её образ возник передо мною, как живой. Сделав несколько шагов в произвольном направлении, я открыл глаза лишь для того, чтобы убедиться в том, что я по-прежнему нахожусь в лаборатории. Конечно же, это абсолютно не означало того, что Аликс здесь нет, но всё же, всё же. Да и одержимый выглядел искренне изумлённым, когда я спросил его о деве пророчества.

Сейчас передо мной встала дилемма: сначала попытаться перекрыть проход на Грань, являющийся источником энергии хаоса или попытаться сначала найти Аликс? Оба варианта имели как положительные, так и отрицательные стороны, но по здравому размышлению я всё же решил сначала разобраться с проходом. Главным аргументом стало то, что после исчезновения прохода должен исчезнуть и активный хаос, а значит найти Аликс по её метке и аурным отпечаткам будет значительно легче. Уже в который раз за последние недели я обругал себя последними словами за то, что так и не удосужился снять с неё полноценный аурный слепок. Ну что мне стоило потратить каких-то пятнадцать минут! А блуждать в царстве хаоса можно много часов и так и не получить однозначных доказательств, что исследовал всё. Приняв решение, я продолжил минировать лабораторию. Оставшиеся мины я хотел использовать для минирования прохода на Грань. Авось этого хватит, чтобы закрыть существующую щёлочку, через которую прорывается хаос. Я вновь закрыл глаза и представил проход, точно такой же, как в моём замке в Ипре. После чего сделал несколько шагов и открыл глаза. Ожидаемого прохода я не увидел. Вместо него моему взору предстал разрушенный зал. То тут, то там лежали груды камней. Потолка у зала не было видно, его заменял клубящийся хаос. В магическом зрении я также не увидел никакого канала или прохода куда-нибудь. Вместо этого я обнаружил источник хаоса прямо в этом самом зале.

В месте, где обнаружился источник хаоса лежала мумия. Между сплетённых между собой пальцев мумии находился небольшой бесформенный камешек, ярко светящийся в магическом спектре. Вживую я ранее не видел такие камешки и даже не предполагал, что их можно встретить за пределами плана хаоса. Мне впервые за мои жизни довелось вживую смотреть на частицу первозданного хаоса, принесённую, очевидно, в момент катастрофы каким-то исследователем. Он и после смерти держал эту частицу в своих мумифицированных руках.

Боги, что это было за искушение! С этим камешком я могу стать самым могущественным не только на Земле, но и во многих мирах и на многих планах. Мало того, не удивлюсь, если с помощью её энергии я смогу попасть назад, к себе в Гиперборейскую империю! А если не захочу напрягаться сам, те же Горынычи мне за такой "товар" дадут всё, что только моя душа пожелает! Однако я прекрасно понимал, что удержать такую силу я в настоящий момент не в состоянии. Так что, попытавшись взять частицу первозданного хаоса, я, скорее всего, просто-напросто окажусь здесь же, рядом с первой мумией. Хоть и жаль, до слёз жаль, но придётся уничтожить эту частицу, так как забрать её я никак не могу. Хвала Богам, хоть это я мог сделать с практически стопроцентной гарантией.

Есть в школе пространства ритуал закольцованного пространства. Обычно его применяют как часть защитных систем. Будучи до предела логичной и простейшей из многомерных структур, он прекрасно подходит для борьбы с хаосом. Нарисовав октаграмму и разместив во всех её углах накопители с энергией пространства (пришлось даже пожертвовать накопителем из системы личной защиты), я, на всякий случай, отошёл к выходу из зала. Активировав ритуал, я в прыжке покинул зал и упал на пол, прикрыв голову руками.

Подождав минуту и не дождавшись никакой реакции из зала, я осторожно встал. Первый же опасливый взгляд на зал убедил меня в том, что ритуал сработал. Октаграмма, большая раза в три, чем нарисованная мною, оказалась просто-таки вплавленной в пол. В её границах не было ни частицы первозданного хаоса, ни мумии, ни даже мельчайшего камешка. Подойдя поближе я был вынужден немного себя поправить. Прямо в центре октаграммы лежали кисти мумии. Частицы первозданного хаоса в них не было...

После уничтожения частицы первозданного хаоса всякая активность хаоса начала затухать и через считанные минуты прекратилась вовсе. Так что моему взору полностью открылись развалины. Никаких громадных пространств в развалинах не было, да и подвал был лишь под частью бывшего здания. Я сейчас находился в бывшем зале связи Земли и Грани. Кроме этого зала и подвала в развалинах обнаружился длинный коридор, большая часть которого сейчас была занята лабораторией, комната для стражи у входа в коридор и комната для персонала, обслуживающего переход. Аликс нигде не было. Не доверяя показаниям проведённых ритуалов, я лично прошёлся по всем помещениям - безрезультатно, если не считать обнаружение множества человеческих останков в подвале. Я набрал образцов, вдруг пригодится, после чего открыл проход на серые пути. Несмотря а то, что пассивный хаос был повсюду, я практически без опасений вошёл туда и именно таким образом покинул лабораторию.

Выйдя с серых путей, я поразился тому, как немного времени, судя по положению солнца, прошло. Пройдя через парк я уверился в этом, поскольку часы на главном здании указывали, что ещё даже не наступило время обеда. Было неприятно осознавать сбой своего чувства времени.

Продвигаясь по территории Истока, я заметил, что слой пассивного хаоса прямо-таки на глазах тает, как кусок рафинада в кипятке. Мой же путь лежал во второй корпус, вернее в подвал под астрономической башней. Именно там и находился настоящий камень выбора.

Вокруг шумела обычная школьная жизнь, дети и подростки радовались незапланированному выходному. Постепенно, под воздействием их оптимизма и веселья, сковавшее меня напряжение уходило. Подойдя к входу в астрономическую башню, я активировал все свои мины разом. Грохот взрыва был слышен даже отсюда.

Уже вскоре я стоял перед камнем. Внешне настоящий камень выбора нисколько не отличался от той фальшивки, на которую я вставал, казалось, в прошлой жизни, а на самом деле - менее, чем полтора года назад. Встав на камень, я опустил все щиты и открылся сканированию. Никаких ритуалов я не проводил. Всё-таки камень выбора, как и сам Исток были продуктом значительно более продвинутой магической науки, чем нынешняя наука Земли и явно не нуждались в таких "костылях".

Камень выбора засветился переливом огоньков, мне даже показалось, что в подвале заиграла какая-то музыка. Вдруг, свечение камня погасло, и от него в сторону выхода протянулась дорожка света. Передо мной прямо из воздуха материализовался медальон, точно такой же, каким он описывался в прочитанных мною книгах.

Я стал свободен от школы Исток.

Эпилог.

Интерлюдия 1

Командор редко приходил сюда. Лишь в минуты самых тягостных раздумий он покидал безопасные внутренние помещения своего убежища и выходил на побережье. Вот и сегодня он приказал охране оставаться на месте, а сам быстрым шагом направился по тайному ходу. Путь был не долгим и вот он вышел на открытую площадку среди скал, возвышающуюся над морем.

Сегодня море было неспокойным и волны с силой били в камни скал. Брызги воды долетали до площадки и наряд командора быстро промок. Но тот не стал ничего поправлять. Именно этого: ветра, моря, солёных брызг в лицо ему больше всего недоставало в его убежище.

Сегодняшнее смятенное состояние командора было вызвано маркизом Ипрским. Вначале, когда командору только предложили заняться этим делом, оно не показалось ни сложными, ни опасным. Первоначальный план состоял в том, чтобы похитить вассала Сержа Ривас, учащуюся вместе с ним Александру Шварцвален и тем самым поставить Сержа Ривас в ситуацию, когда тот просто-таки вынужден будет убегать из Истока, рискуя потерей магии. И убегать вовсе не из чувств к своему вассалу, хоть то, что Александра влюблена в своего сюзерена, нисколько ею не скрывалось и, учитывая красоту девочки, предположить ответные чувства было вполне логично. Нет, расчёт строился на том, что, не явившись на занятия в школу, Александра поставит под угрозу свой дар. А лишившегося дара первого личного вассала (в принципе, любого личного вассала, но первого - особенно) можно сделать источником угрозы жизни сюзерена. Достаточно внушить молодой девчонке, что именно сюзерен виноват в том, что она лишилась дара и вот уже девочка получает право на священную месть в ходе тёмного магического ритуала. Вероятность удачного срабатывания этого ритуала по правде - не более сорока процентов, но тем не менее, угроза реальна. Вот тут к маркизу и должны были подойти представители Белопайса с предложением жениться на девочке из младшей ветви королевского рода, причём войдя в её семью, тем самым намертво привязав его к королю. В обмен маркиз получал официальное исключение из Истока для себя и своего вассала. Конечно же, бритстанцы могли предложить ему то же самое, но посредник уверял, что Ривас скорее умрёт, чем примет на себя обязательства перед королём Яковом.

Всё с самого начала полетело в Тартар. Во-первых, девушку похитили сами бритстанцы, во-вторых, у похитителей её отбили и увезли в неизвестном направлении. Насколько знал командор, король Яков объявил за сведения об Александре большую награду, но она до сих пор осталась невостребованной. Вся эта возня была вызвана тем, что эту самую Александру Шварцвален многие признавали девой пророчества. Сам командор скептически относился к пророкам, но, по слухам, сам король Яков хотел заиметь ребёнка от Шварцвален.

Однако, это была лишь малая часть проблем. Когда Александру похитили, внезапно выяснилось, что Ривас как-то снюхался с директором Истока и может покидать его в любой момент и чуть ли не на любой срок. Мало того, Александра Шварцвален уже не являлась ученицей Истока, то есть шантажировать заказчикам командора Сержа Ривас просто нечем.

Следующий слой проблемы - отношение к явному самовольству директора Истока со стороны короля Якова. Командор точно знал, что король приказал не допускать никаких послаблений для маркиза Ипрского и уж тем более не допускать никакого ослабления контроля за ним со стороны Истока. Но, получив известия о самоуправстве руководства школы, король лишь приказал сменить руководство на выборах, до которых осталось уже чуть больше трёх месяцев. На опасения же по поводу самого Сержа, король в узком кругу небрежно заметил: "Я общался с Сержем Ривас. И смею вас заверить, что в нужный мне момент он будет делать то, что Я хочу".

И вот с этим вот "нужным моментом" возникала ещё одна проблема. Нуар. Эта чернокожая женщина пришла к нему двадцать пять лет назад и сообщила, что её прислала "божественная".

За эти двадцать пять лет Нуар стала попросту незаменимой в тех делах, где требовалось что-то разведать, разузнать. Во многом именно благодаря ей, организация командора получила репутацию непревзойдённой в шпионаже и диверсиях. В качестве платы Нуар изредка приходила к командору и требовала убить того или другого человека. Командор уже давно оставил попытки как-то связать этих людей между собой, чтобы выяснить реальные намерения и имя "божественной".

И вот Нуар потребовала смерти Сержа Ривас, причём предупредила, что первая же неудача станет и последней. А это могло означать лишь одно - у этого самого Сержа Ривас есть высокие покровители, не исключено даже прямое божественное вмешательство. А если прибавить сюда заинтересованность в Ривасе ещё и короля Якова, и вдовствующей герцогини Люксембург, являющейся, на минуточку, одной из Хранительниц, и короля Вильгельма, да и всем родовитым он подарил надежду стать высокородными...

Да и сам этот Серж... Чем больше командор узнавал о Серже Ривас, тем меньше ему хотелось видеть этого человека среди живых врагов, что, несомненно, стало бы следствием вмешательства командора в судьбу маркиза. Даже дав предварительное согласие, командор ещё ничего не решил для себя, размышляя, стоит ли ему ввязываться в эту историю с Ривасом. Именно поэтому он отказался от обязательного в таких случаях аванса, да и вообще цену за свои услуги не называл. Да и сейчас, когда события уже неслись вскачь, он ещё ничего не предпринял, что однозначно ставило бы его на ту или другую сторону, хоть и осознавал, что время для раздумий прошло.

Сегодня утром его люди узнали, где держат Александру Шварцвален.

Интерлюдия 2

Дэн Линг отложил очередной нагрудник, над которым работал последние два дня, встал и подошёл к окну. Когда его размещали в этой крепостице, он специально попросил, чтобы окна его рабочего кабинета выходили на восток.

Он постоял у окна, глядя в сторону своей далёкой родины. Вот уже двадцать лет он находился в рабстве. Его схватили кочевники во время одной из экспедиций, которую проводила Имперская Академия в западных отрогах горной системы, которую местные жители называли Тянь-Шань. За эти двадцать лет он повидал всякое. Сначала его похитители надеялись на выкуп, поэтому обращались с ним хорошо, но где-то через год их терпение иссякло. Следующие четыре года Дэн Линг до сих пор не мог вспоминать без содрогания. Его держали в яме и заставляли работать как обычного лерва. За малейшую провинность или просто для того, чтобы сорвать своё плохое настроение его били. Но самое неприятное, что его держали в антимагических кандалах и снимали их только для того, чтобы он заряжал для похитителей накопители. А учитывая малый резерв Дэна, впрочем как и у всех артефакторов, это было настоящим мучением.

Затем судьба Дэна совершила очередной крутой поворот. Его похитителям удалось продать мага-артефактора одному из эмиров, а конкретно эмиру Систана. Отношение к нему разительно изменилось. К нему теперь относились, как к очень ценному имуществу и даже разрешали некоторые вольности, в том числе и самому выбирать место своего заточения. Следующие десять лет он работал на эмира, пока тот не подарил ханьца эмиру Бахрейна.

И вот уже пять лет он находился на пустынном острове, одном из малых островов архипелага Хавар в Персидском заливе. Вздохнув, Дэн отошёл от окна. Он и сам не знал, зачем каждый день пристально вглядывается на восток. Внезапно в одной из стен его комнаты образовалось тёмное окно из которого к Дэну Лингу шагнула девушка.

Дэн оторопел. Конечно же, в любом здании могут быть тайные ходы, но толщина стены башни, где находился его кабинет, была около трёх чи, или меньше семидесяти сантиметров, как говорят западные варвары. А за стеной башни не было вообще ничего, там уже начиналась улица! Так поневоле поверишь в легенды о сумеречном мире, в котором, якобы, можно за один шаг преодолевать десятки ли.

Девушка тем временем шагнула в кабинет. Проход за ней закрылся. Выглядела она несколько измождённой, её длинные густые волосы спутались и смотрелись очень грязными. Едва держась на ногах, она сделала два шага и схватилась за стул, чтобы не упасть:

- Пить!

Дэн живо развернулся к столу. Там стоял кувшин с прохладной водой, который ему каждое утро приносила служанка. Вода на острове была только привозная и поэтому считалась большой ценностью, но такой ценный раб, как Дэн, мог использовать её в любых потребных количествах.

Девушка жадно припала к горлышку кувшина. Вода полилась по подбородку. Сделав несколько судорожных глотков, девушка отодвинула кувшин, выдохнула и сказала:

- Благодарю. Ты тоже пленник здесь?

Говорила она на латыни, языке, который как-то незаметно стал обязательным к изучению даже в империи Мин.

- Да.

- Где мы находимся?

- В Бахрейне, на архипелаге Хавар.

- Так вот почему, куда бы я не сунулась, всё время натыкаюсь на воду!

- Подожди. Так это из-за тебя уже три дня вся крепость на ушах стоит?

- Из-за меня. Но сейчас не об этом. Ты артефактор?

- Да.

Ты хочешь сбежать отсюда?

- Это невозможно.

- Если я смогу подать сигнал своему сюзерену, то вполне возможно.

- Где находится твой сюзерен?

- Сейчас должен быть в Бритстане.

- Нет, а откуда он родом?

- Из Белопайса. Это маркиз Ипрский.

- Тогда он ничем не поможет.

- Ты просто не знаешь его, - горячо возразила гостья. - Он поможет. Главное - подать сигнал.

Дэн внимательно посмотрел на гостью. Она выглядела радостно возбуждённой, как будто и вправду верила, что все проблемы решатся, стоит только её сюзерену узнать, что она здесь:

- Я попробую что-либо сделать, но мне нужно время.

- Сколько?

- Скорее всего, не больше месяца.

- Я могу скрываться от всех, но мне нужна пища и вода.

- Хорошо, если ты сможешь всё время так ко мне приходить через эту стену, то я могу тебе давать и то, и другое.

- Договорились.

Скрепив достигнутую договорённость рукопожатием, заговорщики улыбнулись друг другу. После этого Дэн собрал своей нежданной визитёрше немного фруктов, лепёшку и налил в подвернувшуюся ёмкость воды. После чего они попрощались до завтра. Конечно же, у Дэна ещё оставалось множество вопросов, но к нему уже скоро должны были прийти, принести обед.

Наведя беспорядок, чтобы создать впечатление о том, что он съел фрукты и случайно разлил воду, Дэн вновь подошёл к окну. И впервые за много лет ему показалось, что там, у самого горизонта, видны зелёные поля долины Янцзы.

Интерлюдия 3.

Море Германика штормило. Большинство судов, обычно бороздящих его воды, прижались к берегу, боясь непогоды. Однако шторм нисколько не пугал обычное на вид потрёпанное рыболовецкое судно. Правда эта потрёпанность была лишь видимостью. Корпус корабля был не только укреплён качественным деревом, на укрепление не пожалели ни заклинаний, ни артефактов, ни накопителей. На крайний случай на корабле были спрятаны трое магов, которые не должны были высовываться, чтобы избежать лишних подозрений.

В этой поездке с ними был и четвёртый маг, который сейчас нервно расхаживал по палубе.

Рыбаки вытягивали невод. В этот раз им попалась необычная рыба. Описать её можно было как "акула с человеческим торсом и руками". Маг улыбнулся и сказал подошедшему боцману:

- Третий за этот рейс.

Однако боцман не разделял его оптимизма:

- Придётся выпустить. Нас заметили русалки.

Маг был в бешенстве. И откуда только появилась эта русалка? Впрочем, возможно они сами виноваты. Стремясь как можно скорее восстановить численность возгулов, они слишком активизировались и русалки забили тревогу.

В этот момент к нему подошёл один из прятавшихся в трюме магов:

- Обнаружены многочисленные засветки русалок во местах частого появления наших "рыбок". Похоже, они начали патрулирование.

Маг грязно выругался. Да, похоже, придётся на какое-то время снизить активность. Русалки не должны догадаться, что их так называемые "мужчины" и есть основная цель этой шхуны.