"Партнер" или 17 последних фантазий.

История, основанная на реальных фактах.

Все имена и фамилии изменены, а сходство

с реальными людьми чисто случайно.

"… и с тех пор все тянутся перед ним глухие тоскливые скучные дни…"

А. и Б. Стругацкие. "За миллиард лет до конца света".

Февраль 1999 года выдался на редкость теплым для сибирских мест. Народ как-то быстро расстался с шубами и теплыми меховыми шапками, легко перейдя на осенне-весеннюю форму одежды - куртки и вязаные шапочки. Впрочем, наш рассказ не об этом.

Войдя в здание бывшего проектного института и отряхнув налипший мокрый снег Сергей по привычке посмотрел сквозь стеклянные стены канцелярского магазина, занимающего небольшой угол на первом этаже, как раз напротив вахты. Она была в зале. Чуть помедлив, Сергей вошел внутрь, нерешительно продвигаясь вдоль прилавков и изредка поглядывая на девушку, которая была занята с покупателями, что-то им вежливо отвечая по канцелярским вопросам. Незаметно наблюдая за ней, Сергей вспомнил, как, наверное, год назад, а то и больше, он впервые увидел ее, случайно спустившись в магазинчик за стержнем для авторучки. Она тогда сразу бросилась ему в глаза. А когда их взгляды случайно встретились, что-то в нем словно надломилось. И с тех пор он каждое утро и каждый вечер, приходя на работу или уходя с нее, смотрит в эту сторону, а это помещение - единственное во всем здании, зайдя в которое он теряется, движения становятся скованными, а речь - невнятной.

Наконец впереди стоявшие покупатели, вполне удовлетворенные, уступили свои места и Сергей оказался у самого прилавка, прямо напротив нее, на расстоянии вытянутой руки. Девушка взглянула на Сергея - он снова вздрогнул и быстро отвел глаза - и, видя, что он ни о чем не собирается спрашивать, перенесла свое внимание на других покупателей. Сергей украдкой взглянул на прикрепленную к зеленой униформе карточку с ее именем и фамилией, но, от волнения, разобрать, как и всегда, ничего не успел. К ней обратились с вопросом и девушка отошла, а Сергей еще немного потолкавшись, вышел из магазина, недовольный собой и своим поведением (впрочем, как и всегда в таких ситуациях, с того самого момента, как он впервые увидел ее), и поднялся на свой этаж.

Слава и Таманцев уже были на своих рабочих местах, но, как обычно по утру, не работали, болтая с заглянувшими Ольгой и Аней.

- Привет, - поздоровался с порога Сергей, снимая кожаную куртку. - О чем разговор?

- Да вот, выясняем, где наши столики, - ответил связист Слава. Речь шла о праздновании 10-летия фирмы в клубе "Отдых".

- У нас самые классные места, - сказала, сидевшая на коленях у Таманцева Таня. - На втором этаже, посередине, подальше от лестниц. И эстраду хорошо видно и шастать мимо нас никто не будет. Я специально такие выбрала - мы же все-таки заведуем распределением, должна быть от этого хоть какая-то польза.

- Сколько всего у нас столов? - спросил Сергей, садясь на свое рабочее место, включая монитор (сам компьютер он на ночь не выключал) и мысленно здороваясь с изображенной на заставке супермоделью Валерией Мазза.

- У нас - три, - ответила Таня. - По четыре человека за столиком.

- Что-то многовато для нашего отдела.

- Ну почему. С нами еще будут Света с Людмилой, Славина девушка, жена Таманцева и друг Марины. Так что получается как раз.

- Кстати, - вмешалась Ольга, поворачиваясь к Сергею. - Мы с тобой сидим за одним столом, - полушутливо сказала она.

- Это намек? - поддержал шутливый тон Сергей, запустив почтовую программу. - Я сейчас разволнуюсь и покраснею. Буду переживать весь день, строить планы, мечтать, работать не смогу.

- Ну-ну, - улыбнулась Ольга. - Так я и поверила.

- Кстати, во сколько начало? - спросил Сергей, глядя, как закачивается поступившая на его имя почта.

- В шесть.

- До "Отдыха" самим добираться, или отвезут?

- Размечтался, - фыркнул Таманцев, обеими руками придерживая Таню за талию. - Самим, конечно.

- А по домам?

- А там будут автобусы. Гулянка-то до часа ночи…

Громко играла музыка, подчиняя своему жесткому ритму танцующих людей, сливающихся в полумраке в единый живой организм.

Сергей стоял на втором этаже, облокотившись на перила, и смотрел вниз, в зал. Танцевать ему не хотелось, да и вечер складывался как-то не так, как он предполагал. Поначалу-то все было нормально. Он получил в "Виртуальном офисе" два билета - на себя и на Ольгу. Отделом сбросились, закупили еще водки, решив, что положенной на столик бутылки емкостью 0.7 литра на 7 часов веселья будет мало. Водку в клуб провезли вместе с аппаратурой, упаковав бутылки в точно такие же коробки.

Перед началом мероприятия они стояли у лестницы, с неприкрытым интересом разглядывая девушек фирмы, таких непривычных и совершенно не похожих на себя в этих вечерних нарядах, придя к неожиданному выводу - мало надеть красивое платье, надо еще уметь его носить.

И вот, наконец, свет в зале померк и по сцене прошлись стройные барабанщицы с максимально открытыми ногами. Потом выступали директора, гости, представители отделов с разными шутливыми номерами. И тут всех поразила неприметная девушка из отдела медтехники, неожиданно выйдя на сцену в смелом купальнике и под жесткий ритм "Скутера" довольно профессионально изобразив акробатический этюд с четырьмя обручами.

А потом начались танцы. И тут-то девушки технического отдела как-то незаметно куда-то все подевались, и Сергей остался один. Впрочем, не сильно об этом и жалея.

И вот теперь, он смотрел в зал, пытаясь найти в переполненном клубе девушку из магазина, понимая, что она могла просто и не прийти на этот вечер.

Без всякой надежды он водил глазами по сумбурно движущейся внизу темной массе, стараясь выделить в ней отдельных представителей человечества, и вот тут-то он и увидел ее. Она танцевала одна, неспеша перемещаясь по всему залу, и это обстоятельство почему-то его чрезвычайно обрадовало.

Он стоял и просто смотрел на девушку, любуясь ее движениями и втайне радуясь ее одиночеству. Но вот танец закончился и Сергей, волнуясь, тщательно проследил, стараясь не отвлекаться на призывы вернувшегося Таманцева, за каким столиком она сидит.

Вернулись разгоряченные Таня с Ольгой, расселись к парням на коленки, выпили за девушек фирмы, поболтали о том о сем.

Вновь заиграла музыка и все ушли вниз, а Сергей снова встал у перил, опять выискивая глазами девушку. Она на этот раз не танцевала, оставшись сидеть за столиком с подругами по магазину, и курила. И тут его словно током ударило - а что если не просто ею любоваться, а пригласить ее на танец? - подумал он вдруг, вспотев от такой смелой мысли.

Сергей даже не заметил, как спустился в зал. Он подходил к ее столику на ватных ногах, моля бога, чтобы ее никто не успел увести. К счастью, девушка все еще была на месте. Он подошел ближе, наклонился.

- Можно вас пригласить? - от волнения очень тихо спросил он.

Девушка медленно отвела руку с сигаретой, еще более медленно стряхнула пепел, потом, все так же медленно, посмотрела на Сергея, отвернулась, слегка затянувшись.

Сергей растерялся, не понимая, что это - отказ? намек? или она просто не расслышала? - продолжая стоять в полусогнутом положении, под насмешливые взгляды девчонок. И когда он, испытывая глубокое чувство унижения, уже собирался развернуться и уйти, девушка затушила сигарету и встала.

Все еще не веря в благополучный исход Сергей подал ей руку. Помедлив, она протянула свою и от ее прикосновения у него еще сильнее забилось сердце.

Осторожно держа за тонкую руку, он вывел ее на середину зала, остановился и она положила свои руки ему на плечи, держась на некотором расстоянии.

- Можно узнать, как вас зовут? - спросил он, сильно волнуясь.

Она удивленно посмотрела ему в лицо.

- Просто я так долго вас вижу в здании… Интересно все-таки… - попытался он объяснить причину своего вопроса.

- А вы тоже работаете в нашей фирме? - вежливо спросила она.

- Да, - удивленно ответил он, считая, что она его должна помнить, хотя бы в лицо, - ведь они так часто встречались глазами. - Уже три года.

- Ни разу вас не видела, - спокойно сказала она, словно прочитав его мысли. - Хотя я многих знаю. Да и постоянные клиенты обычно запоминаются… Те, кто часто к нам заходят.

Он посмотрел ей в глаза и понял - она не шутит, она действительно его не видела все это время.

- А вы мне сразу понравились, - с легкой обидой произнес Сергей. - Как только вас увидел в прошлом году. И с тех пор, обычно, когда иду на работу, посмотрю через стекло к вам в магазин, увижу вас, - приятно на душе становится.

Она промолчала. А тут и танец закончился. И тут же без перерыва начался другой - тоже медленный.

- Можно еще один танец? - несмело спросил Сергей, ни на что, впрочем, не надеясь.

Девушка, чуть подумав, кивнула головой, и Сергей неловко обнял ее за талию, случайно попав пальцами в ромбовидный вырез на спине и почувствовав тепло и нежность ее тела.

- Так все-таки, как вас зовут? - снова спросил он, убирая свои пальцы из выреза - побоялся, что она может обидеться на это.

- У нас же в магазине у каждого есть карточки, - ответила она без всякого интереса.

- Так их надо еще прочитать. А сейчас как мне к вам обращаться? Все время девушкой называть неудобно… - осторожно заметил Сергей.

Он замолчал, ожидая ее ответа. Она тоже молчала. Пауза затягивалась.

- Наташа, - наконец произнесла она.

- А меня Сергей, - облегченно ответил он.

- Очень приятно, - первой сказала она, и Сергей это сразу занес себе в плюс.

А потом он пригласил ее и на третий танец. И хотя Наташа никак не хотела разговариваться и фактически не отвечала на его вопросы, она, тем не менее, почему-то согласилась (- Самый последний, - просительно сказал Сергей, с мольбой глядя ей в глаза и видя по выражению ее лица, что это ей начинает надоедать. - После него я больше не буду к вам приставать. Честное слово!).

Они снова танцевали вместе и, понимая, что больше на этом вечере она танцевать с ним не будет, он старался насладиться каждым мгновением танца, попутно все-таки пытаясь ее хоть немного разговорить, но предлагаемые им темы ее никак не заинтересовывали, да и его рассказы о себе она слушала без всякого интереса, можно сказать - вообще не слушала. И единственное, что он смог узнать про нее - это то, что она закончила металлургический техникум, и что ее муж тоже работал в нашей фирме, но его сократили во время кризиса.

Вот и все… Танец закончился, она ушла, мир померк и перестал быть интересным…

Разошлись полвторого ночи. Сергей, почти не пьяный, легко нашел автобус своего маршрута. Дома он расправил постель, лег, но уснуть так и не смог - все Наташа не выходила из головы и вместе с ней - то ощущение счастья, которое он испытывал, держа ее за талию и время от времени заглядывая в ее глаза. Он раз за разом вспоминал все немногочисленные фразы, произнесенные ею во время танца, и с каждым разом их смысл и интонации казались ему все более благоприятными для себя, и это тоже никак не давало ему заснуть.

Легкие пушинки снега, весело искрясь в слабом свете редких уличных фонарей, мягко падали на тротуар. Они медленно шли по ночной улице города, разговаривая о разных пустяках. Он рассказывал ей о себе - о школе, институте, армии, командировках в закрытые города… Она тоже рассказывала о своей жизни, учебе в техникуме… Им вдвоем было тепло и уютно.

- Прошу, - предложил он вдруг, протянув ей свой локоть. И она, немного помедлив, осторожно взяла его под руку, чуть прижавшись своим телом.

Крупная белая снежинка упала девушке на щеку, неторопливо подтаивая, и Сергей тыльной стороной руки осторожно смахнул ее. Они остановились, глядя друг другу в глаза. Он еще раз пальцами мягко провел по ее щечке, убирая оставшиеся капельки воды, а потом…

Не в силах заснуть он поднялся, не включая света прошел на кухню, выпил стакан воды. Вернулся в комнату. Посмотрел на часы - третий час ночи. Снова лег в порядком уже измятую постель.

- Вот здесь я и живу, - тихо сказал он, открывая дверь.

Она осторожно ступила в темный коридор и выжидательно стала в сторонке. Он включил свет. Так же медленно, старясь не шуметь, закрыл дверь. Повернулся к девушке и…

А дальше его фантазия резко тормозилась и упорно не хотела двигаться дальше, как он ни старался. Ну не мог он представить ее во всех дальнейших картинах! - как она себя ведет, что говорит, что делает…

И вдруг он, откинув одеяло, резко присел на диване. А почему бы, собственно говоря, мне не перейти к активным действиям? - подумал он где-то около четырех часов ночи. - Ждать ее после работы… Заходить просто так в магазин… Звонить каждый день по телефону. Говорить все подряд - лишь бы не молчать и поменьше ее спрашивать, раз она не хочет поддерживать беседу…

И осененный такой гениальной мыслью, он быстро уснул, твердо решив обязательно в понедельник зайти к ней на работу.

В первый рабочий день после праздников Наташи с утра в зале не было, но когда в шесть часов Сергей шел домой, она была с напарницей Ириной (Сергей ее знал - как-то настраивал ей домашний компьютер) в абсолютно пустом магазине. Он зашел внутрь и несмело приблизился под взглядами девушек.

- Привет, - сказал он.

- Привет, - улыбнулась ему Ирина, а Наташа чуть подняла глаза (она вообще все это время просто смотрела в дверной проем, наблюдая за проходящими людьми).

- Как праздники прошли? - спросил он, чтобы не молчать.

- Да нормально, - ответила Ирина. - Правда, мы в субботу работали. Пришлось с утра выходить.

Действительно, - резануло Сергея. - Как же это у меня вылетело из головы? Ведь мог же спокойно еще в субботу тоже выйти на работу. Тем более что обычно в этот день никого в здании не бывает - пусто, словно в пустыне.

Однако, быстро исчерпав все темы разговора и снова не сумев увлечь Наташу беседой, Сергей попрощался и ушел, спиной чувствуя, как ему казалось, насмешливые взгляды девушек и боясь при этом споткнуться.

Да, думал он весь вечер и ночь, Наташе все-таки до меня нет никакого дела.

(По этическим и моральным причинам не приводится).

Все последующие дни он регулярно с утра заходил в магазин, подходил только к Наташе, здоровался с ней, если она была не сильно занята. А если разговаривала с покупателями, он добросовестно ждал в стороне, и она, увидев его и освободившись, обычно подходила к нему, спросив первой - как дела? Но, правда, последующий разговор все равно не получался - ну ни как не находились общие точки соприкосновения. А может, она и не собиралась их искать? И все, что он говорил, обычно пропадало в туне, не оставив за собой никаких следов, и Наташа в конце концов отходила к очередному покупателю. А если Сергей задерживался, и она освобождалась, то она обычно снова возвращалась к нему, но молчала, ожидая что он скажет, а он, к этому времени перебрав все что мог, тоже молчал, мучительно выискивая новые темы разговора. И в конце концов, видя полное безразличие в ее глазах, он поспешно прощался и уходил на свой этаж.

И вот наступила пятница 19-го февраля - его день рождения. Вернее этот замечательный для него день произошел 17-го, но то была среда, а по традиции у них на работе все дни рождения праздновали в ближайшую пятницу.

Он твердо решил - приглашу ее на вечер к нам в отдел. Но как? С утра ее не было в магазине. Потом он перед обедом позвонил по телефону - опять ее не было. И только зайдя по делам на второй этаж в кассу, он увидел Наташу через полуоткрытую дверь в кабинете главного бухгалтера. Выйдя, он остановился в коридоре у окна, ожидая, когда она освободится.

Ждать долго не пришлось, - вскоре она вышла, направляясь вниз на первый этаж.

- Здравствуй, - сказал он, делая шаг навстречу.

- Здравствуй, - ответила она, собираясь пройти мимо.

- Можно тебя? - поспешно спросил он.

Она выжидательно остановилась.

- Да? - спросила она без всякого любопытства.

- У меня сегодня день рождения, - неловко начал он, глядя в ее равнодушное лицо.

- Поздравляю, - чуть улыбнулась она.

- Я тебя приглашаю к нам в 504 комнату, - сказал он торопливо.

- Я, наверное, не смогу, - честно ответила Наташа. - У меня сегодня дела запланированы. Я же учусь, - добавила она.

- На вечернем? - поспешно спросил Сергей, боясь, что она сейчас уйдет.

- Нет. Права хочу получить.

- Есть машина?

- Конечно, - кивнула она.

- И какая, если не секрет? - попытался Сергей развить эту тему разговора.

- Старенький "форд".

И тут к ним подошел исполнительный директор фирмы, знакомый Сергею еще по старой работе.

- Наталья, привет, - сказал он.

- Здравствуйте, - поздоровалась она.

- Что, охмуряет? - спросил директор улыбаясь и кивая в сторону Сергея.

Девушка ничего не ответила и Шура, снова кивнув - на этот раз на прощанье, ушел.

- Загляни хотя бы на пять минут, - просительно сказал Сергей, видя, что Наташа тоже собирается уходить.

Она снова улыбнулась.

- Обещать не могу, - сказала она. - Да и вряд ли получится…

- Я буду ждать, - сказал он грустно.

- Хорошо, - кивнула, улыбаясь, она, проходя мимо него. - Еще раз поздравляю.

Праздник, организованный работниками отдела был ему не в радость, он ждал Наташу. Но она не пришла. А народ, радуясь любому официальному поводу для увеселения, совсем забыл про именинника, и он остался фактически в одиночестве. Просидев до 9 вечера - обычно в это время веселье только начиналось - он молча собрался и ушел. Никто этого и не заметил.

В 504 комнате было темно и шумно. Компьютеры и столы сдвинули в один угол, освободив место и для танцев и для праздничного стола. Вовсю играла музыка. Кто-то уже танцевал.

Она замерла в дверях, не решаясь войти в эту темноту.

- Наверное, это к тебе, - локтем толкнул Таманцев именинника.

Сергей обернулся и от неожиданности растерялся.

- Здравствуй еще раз, - сказал он, подходя к Наташе. - Проходи. - И он протянул ей руку.

Она неловко переступила через порог, прошла к столу, села на свободное место. Таманцев тут же организовал чистую рюмку и стакан под "Байкал".

- Вино, водку? - спросил Сергей.

- Чуть-чуть, - непонятно ответила неуютно чувствующая себя в незнакомой обстановке девушка.

Немного подумав он разлил всем троим водки - остальной народ предавался танцевальным увеселениям.

- С тебя тост, - сказал Сергей, поднимая рюмку, в то время как Таманцев пожирал девушку глазами.

Наташа на секунду задумалась, чуть сдвинув темные брови.

- Будь счастлив, - просто сказала она, протягивая к нему свою рюмку.

Выпили.

Внезапно зажегся свет.

- Ага! - воскликнула Таня, выключив музыку. - Пьете… И без нас…

- Присоединяйтесь, - кивнул им Сергей.

Но мест всем не хватило.

- Ну что ж, тогда, как обычно, на коленки, - сказала Таня и тут же пересела к Таманцеву.

Ольга с Мариной то же не стали себя долго упрашивать, а Сергей в свою очередь посмотрел на Наташу. Видя, что мест по-прежнему не хватает, она, немного помедлив, приподнялась и аккуратно пересела к Сергею на колени, слегка при этом покраснев. Сергей, придерживая, осторожно обнял ее за талию. Таманцев потянулся за бутылкой…

И тут свет снова погас.

Итак, - думал Сергей, сидя на своем рабочем месте перед экраном монитора во вторник 23 февраля 1999 года. - Сегодня праздник и я должен обязательно ей позвонить и поздравить. В живую поговорить не смогу - растеряюсь. Вот только что сказать? Снова пригласить? Все равно ведь не приходит - только надоем.

Он прошелся по комнате. А может, вот так? - Подскажи, как тебя можно пригласить, чтобы ты пришла? Помоги хоть немного. А то стараюсь, приглашаю тебя, - а толку никакого. - Интересно будет звучать. Должно, по крайней мере… Для нее… - Он записал эту фразу. - Тогда начало оформим примерно так - Привет, какие планы на сегодня? - Она, конечно, - Не знаю, или еще что-либо в этом роде. Тут я ее и приглашаю. Она отвечает неуверенно или отказом, а я ей - про подсказку, мол, помоги мне…

Сергей записал и эти фразы поверх предыдущей.

Посмотрел на записи. Дописал еще сверху - Поздравляю тебя с праздником. - Подумал немного. А вдруг у нее много покупателей? Написал еще выше - Займу тебя на минуточку. Можно? - Он удовлетворенно перечитал торопливо написанные строчки. Неплохо получилось с этим - Можно? - Она вынуждена будет ответить, и тут как бы многое прояснится. "Нельзя" вроде бы не должна сказать - не так я ей опротивел, и тогда значит будет вынуждена сказать - "ДА". А это уже - небольшой мостик в ее сознании в мою сторону.

Он снова полистал свои записи. Переход к подсказке для нее, наверное, немного резковат. И он дописал - "Судя по голосу - не придешь. Ну тогда подскажи…"

Ну вот вроде бы и все - разговор должен быть коротким и содержательным - чтобы ей было над чем подумать. Наверное, можно его уже и закруглять. Фразой вроде - Не буду тебя задерживать и так далее…

Он дописал концовку. Походил еще по комнате. Стал все это переписывать начисто в строгом порядке, чтобы потом, когда будет разговаривать, держать листок перед глазами и говорить строго по пунктам. На последней строчке он задумался. А что если вставить еще фразу - Еще можешь разговаривать, или у тебя много клиентов? - Он внутренне порадовался за себя - хороший вопрос. Она опять вынуждена будет отвечать. Скажет - "можно" - мостик между ними станет чуточку крепче.

Он посмотрел на окончательный вариант. Получилось следующее:

1. Займу тебя на минутку. Можно?

2. Какие планы на 23-е февраля? Тогда приглашаю к нам.

3. Судя по голосу - не придешь. Подскажи, как тебя можно пригласить, чтобы ты пришла? Помоги хоть немного - а то стараюсь - приглашаю тебя, а толку никакого.

4. Можешь еще разговаривать, или клиентов много?

5. Не буду отвлекать. Если вдруг захочешь что-либо сказать - звони 140.

Сергей положил листок под телефон и ему вдруг нестерпимо сильно захотелось позвонить ей прямо сейчас, сию минуту. С трудом сдерживаясь он посмотрел на часы. По идее, звонить надо около 3 часов - в это время в магазине обычно пусто и есть шанс некоторое время поговорить и успеть произнести все, что наметил, - пытался он успокоить себя холодными доводами разума, но сердце продолжало протестовать, толкая его к аппарату, и Сергей, боясь сорваться, торопливо вышел из комнаты.

Наконец, кое-как дождавшись положенного времени, он позвонил.

- Наташа, здравствуй, - сказал он осторожно. - Это Сергей.

- Узнала, - ответила девушка с непонятной интонацией.

- Займу тебя на минутку. Можно? - спросил он, глядя в лежащий перед ним исписанный листок бумаги, придавленный корпусом телефонного аппарата.

Она промолчала.

- Поздравляю тебя с праздником.

- А что меня? - сказала Наташа. - Это тебя с праздником.

- Ну спасибо, - ответил он. - Кстати, какие планы у тебя на сегодня?

- Домой пойду.

- Приходи к нам. Я тебя приглашаю.

Снова молчание.

Сергей слегка растерялся.

- Придешь? - просительно спросил он, в душе уже чувствуя ответ.

- Нет, - коротко ответила девушка.

- Вот сколько раз тебя приглашаю, ты все время отказываешься. Подскажи, как тебя можно пригласить, чтобы ты согласилась? - произнес он деревянным голосом.

- Просто, не надо меня никуда приглашать, - ответила Наташа как-то устало и Сергей сник, окончательно растерявшись.

- Ты подожди, не торопись, - сказал он вконец упавшим тоном. - Задержись слегка после работы. Хорошо?

- Хорошо, - ответила она, точно так же, как тогда, когда он приглашал ее к себе на день рождения.

Естественно, праздник прошел без нее.

- Ну как я к вам зайду? - говорила Наташа, идя с ним под руку. - Я у вас никого не знаю, и к тому же на вашем этаже ни разу не была. Неловко как-то.

Сергей кивнул, соглашаясь.

- Да, наверное, мне надо было спуститься к вам, подождать, когда ты закончишь работать, и уже после этого вместе с тобой подняться к нам.

- Да, так было бы лучше, - согласилась девушка, чему-то при этом улыбнувшись.

Нет, ни по телефону, ни в магазине разговора не получается, думал он, стоя с рюмкой коньяка у окна и глядя на ночной город. А может, дождаться ее после работы и постараться проводить? Все-таки, фактически, останемся один на один. Вдруг и получится хоть какая-то беседа?

На следующее утро в среду он подошел к ней на работе, поздоровался. А она как писала что-то, склонившись над прилавком, так голову и не подняла. А когда он спросил - Как прошел праздник? - что-то пробурчала в ответ непонятное.

Хоть и обидевшись, он не уходил, внимательно разглядывая ее руки, твердо решив сегодня предложить ей проводить ее после работы, как он наметил с вечера, и ему совсем не хотелось откладывать этот разговор, зная, какие мучения будут от состояния неопределенности.

Кончив писать она, наконец, выжидательно выпрямилась с недовольным видом.

- Здравствуй, - снова сказал Сергей.

- Ну здравствуй, - ответила она бесцветным голосом.

- Наташа, - решительно сказал он. - Можно тебя сегодня проводить после работы?

Она внимательно посмотрела на Сергея.

- Я вообще-то замужем, - сухо сказала она и подняла правую руку, показывая обручальное кольцо.

- Я помню, - не нашел он что ответить. - И я как бы тоже. Только живем порознь.

- И мужа своего я люблю, - решительно продолжала Наташа. - К тому же считаю, что брак - это святое. Так я воспитана, в отличие, наверное, от вас, - официальным тоном произнесла она. - И если уж я и начну с кем-нибудь встречаться, то только после развода - когда муж меня бросит. Да и лишние головняки мне не нужны.

На работе у него все валилось из рук и все намеченные дела не продвинулись ни на шаг. Наверное, я ее все-таки достал своими частыми заходами в магазин, думал он с горечью. Или своими разговорами. Но что поделать, если я просто не знаю, о чем с ней говорить! - чуть ли не вслух в сердцах произнес он про себя. А что ни скажу - все не так - либо ей неинтересно, либо не нравится.

Он добросовестно посмотрел в распечатку программы ведения модемных клиентов. Потом так же добросовестно отложил в сторону - он ничего не видел на бумаге и тем более не понимал.

Но с другой стороны, - полез он в противоположную крайность, - она сказала, что головняки ей не нужны. А это значит, что где-то в глубине души она не исключает такой возможности, в смысле связи на стороне.

И он, дождавшись, когда все ушли на обед и в комнате никого не осталось, набрал городской номер телефона магазина.

- Привет, это снова я, - сказал он.

- Я уже поняла, - недовольно раздалось в трубке.

- Я вот что подумал - на счет проводов домой, - начал он торопливо. - Ведь может же быть так, - обреченно говорил он в трубку, - что нам вдруг по пути - допустим, у меня дела в той стороне и как раз в это время.

- Может быть и так, - сказала она устало. - Тогда конечно.

- А ты не будешь возражать, если я приложу некоторые усилия, чтобы так оно и получилось? Ускорю случайность нашей встречи?

- Опять ты об этом! - произнесла она в досаде. - Я не хочу ни с кем встречаться!…

Эта ночь прошла в сплошных мучениях.

Она нежно положила свои руки ему на плечи, заглядывая в глаза.

- Сережа, - произнесла она. - Я люблю тебя…

- И я тебя тоже, - ответил он пересохшими от волнения губами. - И, наверное, всегда любил. Даже когда еще не родился…

- Поцелуй меня, пожалуйста, - тихо попросила она, склонившись к его плечу.

Незаметно наступило 5-е марта, пятница. А значит - снова праздник по поводу 8-го марта.

С утра ее в зале не было. Днем он время от времени спускался на первый этаж, проходил мимо, как бы просто разглядывая витрины магазина с наружной стороны, под внимательно-пристальные взгляды валютчиков, стоявших у обменного пункта в ожидании потенциальных клиентов.

Наконец, увидев ее за прилавков, и к тому же одну, он быстро сбегал к ближайшей станции метро и купил букетик роз.

Вернулся. На непослушных ногах приблизился к Наташе. Она подняла глаза, удивленно, с плохо скрытой досадой посмотрела на цветы, потом на Сергея.

- Наташа, - скрипуче произнес он пересохшим от волнения голосом. Кашлянул. - Поздравляю тебя с праздником, - сказал он уже более или менее нормальным тоном, неловко протягивая букет через прилавок.

- Спасибо, - сказала она без всяких эмоций и, пожав плечами, взяла цветы, тут же положив их на полку позади себя.

Снова повернувшись к Сергею, она спокойно ожидала продолжения, глядя ему куда-то в район воротника рубашки. Сергей молчал, мучительно соображая, что бы еще сказать. Девушка подняла глаза, как бы спрашивая - у вас все?

- Сегодня на нашем этаже будут танцы, - наконец произнес Сергей. - Вы там будете?

- Еще не знаю, - пожала она плечами, глядя на стоявшего неподалеку потенциального покупателя. - Вы что-нибудь хотите? - спросила она его. Мужчина пожал плечами и Наташа снова повернулась к опять замолкнувшему Сергею.

- Ну? - спросила она взмахом ресниц.

Сергей понял, что разговор подходит к концу, а он так ничего путного и не произнес.

- Ну что бы тебе еще сказать? - спросил он неуверенно, после того как лихорадочные поиски следующей темы разговора не увенчались успехом, а пауза неимоверно затягивалась.

Девушка отрешенно смотрела куда-то мимо Сергея. После его вопроса ее взгляд медленно вернулся на него.

- Да все равно, - чуть подумав ответила она все так же безразлично. - Меня здесь уже ничем не удивишь…

- Конечно, - согласился он. - При твоей-то красоте…

Она посмотрела на Сергея, но ничего не ответила, снова отвернувшись в сторону стоявших неподалеку людей, внимательно оглядывающих витрины магазина.

- Ну ладно, - сказал он. - Пойду я работать, а то там народ заждался. Еще раз поздравляю, - кивнул он головой, разворачиваясь к выходу. Она чуть заметно наклонила голову в ответ и отошла к покупателям.

А может, ей просто неловко разговаривать со мной в магазине, - думал он, мучаясь. - Ведь наверняка туда иногда заходит ее муж, всех знает, да и они его тоже. А тут - я. Вот она так и ведет, и поэтому-то по телефону разговаривает совсем по другому. И тогда она должна при встрече на улице или в автобусе вести себя уже иначе.

Или я ее просто оправдываю? И все совсем не так? Вот встречу ее на остановке, подойду, а она вздохнет тяжко, повернется и уйдет куда-нибудь, в ближайший магазинчик.

Вечером после шести они снова собрались в 501 комнате - у девчонок. Опять на него никто не обращал внимания, да он и не сильно этого хотел, прислушиваясь к звукам из коридора - когда там начнутся танцы. Наверняка ведь и Наташа там будет, и здесь главное, ее перехватить и не дать пригласить другому.

И вот наконец в коридоре зазвучала музыка. Выпив в очередной раз за женщин, он, наконец, выбрался в коридор, оглядывая помещение. Да, она была здесь, и в том же самом изумительном платье с ромбовидными вырезами на спине, в котором она была на юбилее фирмы. Танец был быстрый, и девушки из магазина в абсолютно женском составе танцевали в отдельности. Он стоял в стороне, любуясь ею и ожидая, когда же начнется медленный. Вот танец закончился и снова начался быстрый. Наташа, немного постояв вместе со всеми, отошла в сторонку и села на подоконник. Помедлив, он подошел к ней и присел рядом.

- Не возражаешь? - спросил он на всякий случай.

Она промолчала даже не посмотрев в его сторону.

- Ты зря так про меня думаешь, - начал он. - Я совсем не собираюсь тебя соблазнить. Просто ты мне нравишься - не отрицаю, и мне хочется хоть какое-то общение с тобой, поэтому я и предлагал тебя проводить, не видя другого способа остаться с тобой наедине, без помех извне.

- Какой вы настырный, - в досаде произнесла она. - Поймите, я люблю своего мужа и ничего не хочу, не планирую и не собираюсь. Ну как вам еще это объяснить? - сказала девушка не повышая голоса.

- Да нет, вы меня не поняли, все совсем не так… - запинаясь торопливо заговорил Сергей. - С чего вы вообще решили, что я что-то подобное хочу? Я и так стараюсь вести себя с вами корректно…

И тут девушка резко встала и, с тяжким вздохом, молча и быстро ушла.

Он остался сидеть, ошарашенный. Смотрел некоторое время на пустую лестницу. А потом ушел в 501, где он тщетно пытался напиться, чтобы забыть все случившееся. И выходя время от времени на танцы, он приглашал девчонок, танцуя с ними несколько смело, но они почему-то на это не обращали внимания. А ему это не приносило никакого забвения. Да и водка его не брала. Устав от совершенно неинтересных для него танцев, он ушел в свою комнату.

Ни кому я тут не нужен, подумал он совершенно нетрезво, сидя в одиночестве. Да и не был нужен никогда.

Он включил компьютер, запустил карточный пасьянс. Надо немного посидеть, думал он, лихорадочно гоняя карты по экрану, отвлечься, собраться с мыслями, а то от этого общения наоборот - одни расстройства.

Он собрал один пасьянс, второй, третий…

Ба! - подумал он вдруг. - Сегодня в этот день ровно пять лет назад я, сам еще зеленый, познакомился с красивой девушкой из геологического техникума, и ей тогда было 19 лет. Хорошенькая такая… А может, найти ее и позвонить? Девичью фамилию и улицу я еще помню. База телефонов - вот она, на компьютере. Вдруг там все еще живут ее родители? Может, скажут, как ее найти?

Трезвым он бы скорее всего не решился на этот поступок, а пьяным, - он в каком-то веселом азарте запустил программку базы новосибирских телефонов за 1997 год. Набрал ее фамилию (не полностью) и улицу, на которой она жила в то далекое время.

Ответ последовал незамедлительно - всего один такой адрес.

Не долго думая он набрал высветившийся номер, подумав, что именно по нему он и звонил пять лет назад.

- Да? - раздался мужской голос, и, судя по всему - явно не ее отец.

- Добрый вечер, - сказал Сергей как можно тверже и напористее. - Можно Ирину Леонидовну?

- А она на работе, - неуверенно сказал мужчина. - В ночную смену.

- В таком случае можно ее рабочий телефон? - нагло заявил Сергей без всякой надежды.

- Пожалуйста, - неожиданно прозвучало в ответ.

Номер он записал махом, благо и ручка и листки с распечатками программ валялись тут же.

- А кто ее спрашивает? - раздался запоздалый вопрос, но Сергей положил трубку.

Набрал рабочий номер телефона. Женский голос - Пульт.

- Добрый вечер, - сказал он с бесшабашной веселостью. - С праздником вас.

- Спасибо, - выжидательно прозвучало в ответ.

- А можно слышать Ирину Леонидовну?

- Это я…

И тут Сергей растерялся.

- Здравствуй, - сказал он тихо. - Это Сергей.

- Узнала… - прозвучало с такой радостной интонацией, которую он никогда и не слышал от нее за все время их знакомства… - Перезвони по другому номеру, - сказала она и Сергей машинально взял ручку.

Перезвонил.

- Да?

- Это я.

- Просто тот телефон служебный и пишется, а этот нет… - торопливо сказала Ирина веселым голосом.

- Понятно… Как жизнь?

- Да ничего… - еще более радостно сказала она. - А у тебя?

- Тоже ничего.

- Понятно…

В комнату заглянул Саня. Сергей шикнул и энергично замахал свободной рукой - мол, не мешай… Саня понимающе кивнул пьяной головой и тихо закрыл за собой дверь.

- Что там? Откуда ты звонишь? - спросила Ирина.

- С работы…

- А что так?

- Дома никто не ждет…

- Понятно…

Говорили около часа. Она замужем, любит его и довольна - мол, повезло, ждала, ждала и, наконец-то, дождалась. Только домой не звони - а то ожидаются серьезные вопросы…

Все это время она разговаривала с ним радостным тоном, но на вопросы типа - как бы тебя увидеть с новой стрижкой (теперь она брюнетка с короткими волосами) - она отвечала что никак. А на вопрос - когда тебе можно позвонить? - он получил серьезный ответ - лучше этого не делать… А так на все его слова она отвечала с охотой, попутно рассказывая все тем же радостным тоном о себе и своей жизни и постоянно расспрашивая его…

После полуторачасового разговора он вышел в коридор, посмотрел на танцующие пары. Наташи не было, да если бы и была, он теперь вряд ли осмелился к ней подойти.

С праздника домой он ушел самым первым и все последующие ночи спал очень плохо, мысленно продолжая прерванный разговор на подоконнике.

Он медленно приблизился к сидевшей на подоконнике девушке.

- Не возражаешь? - спросил он.

Она ничего не ответила, продолжая смотреть куда-то в сторону. Он присел рядом.

- Как день сегодня прошел? Поди, утомили все с поздравлениями?

- Да, - кивнула она.

- А как покупатели?

- По всякому.

Он встал.

- Можно тебя пригласить на медленный танец? - предложил он, слегка поклонившись.

- Музыка вроде быстрая, - сказала она.

- Ничего страшного, - ответил он настаивая. - Мы через такт.

Немного подумав, она кивнула головой - Давай попробуем…

Они медленно двигались в самом центре энергично отплясывающих людей, осторожно прижавшись друг к другу.

- Как тебе праздник? - спросил он, склонившись к самому ее уху и чуть коснувшись его губами.

- Да так себе, - ответила она куда-то ему в шею.

- Может, тогда исчезнем? - несмело предложил он. Девушка внимательно посмотрела на Сергея. - Прогуляемся по улицам?

Она ничего не ответила и этот танец они дотанцевали в полном молчании.

- Хорошо, - сказала она, когда музыка стихла. - Встречаемся на первом этаже…

Все последующие дни после женского праздника текли однообразно, монотонно и были похожи один на другой.

Утром и вечером, проходя мимо магазина, он принципиально отводил глаза в сторону, что, впрочем, стоило ему огромных усилий. И хотя весь день думы были только о ней, он, тем не менее, упорно не подходил к телефону и не звонил в магазин, как ему этого ни хотелось. И вечером, идя домой и проходя мимо, он старательно отворачивался.

Так же было и на второй и на третий день, и на все последующие.

И все-таки иногда, очень редко, они встречались в коридорах здания. Первый раз это произошло дней через десять после праздника. Он стоял в очереди у кассы. И тут он увидел ее. Поднявшись с первого этажа по лестнице она шла прямо на него, слегка напряженной, но уверенной и легкой походкой, и он, вдруг, перестав толком контролировать себя, сначала повернулся к соседу справа, правда не зная что тому и сказать… А когда она приблизилась шага на четыре, он обернулся к ней, подавленный и неуверенный. И девушка, проходя мимо него, сама первая быстро произнесла что-то типа "здравствуйте", не глядя ни на кого. "Здравствуйте", - растерянно произнес его сосед.

- Поначалу, когда я любила своего мужа и у нас все было нормально, - рассказывала Наташа, сидя у него на коленях и крепко прижавшись. - Твои ухаживания, честно говоря - ты только не обижайся, - воспринимались с неприязнью. Мне все это сильно не нравилось. И здесь же о тебе сложилось неприглядное мнение, словно список составился в голове твоих недостатков - их оказалось довольно много. Но перечислять не буду - и не проси, - поцеловала она его в висок.

- Да пожалуйста, - улыбнулся он, еще крепче прижимая ее к себе. - Я их и так знаю.

- А тут - вдруг разлад в семье, - продолжила девушка, углубившись в свои мысли и старые переживания. - Какие-то проблемы, непонятные ссоры, расстройства… Я ничего не понимала. Честно пыталась выяснить, что происходит, в чем моя вина, если она есть. Все пыталась что-то сделать для нормализации отношений, вернуть все в старое русло. Но ничего не получалось. А тут еще ты встрял на празднике 8-го марта. Так вот все и получилось.

Она замолчала. Сергей тоже не стал ничего говорить, стараясь не тревожить ее переживания.

- А все оказалось очень просто… - снова продолжила она с плохо скрытой горечью в голосе…

Еще недели через две ему позвонил директор магазина (женщина, тоже Наташа) - небольшая проблема с электронной почтой - не могла прочитать файл с расширением ZIP.

Он шел по коридору в кабинет директора и, подходя к открытой двери, увидел Наташу. Она, выйдя из другого кабинета, шла ему навстречу. "Здравствуй", сказал он чуть помедлив, берясь за ручку двери. "Здравствуй", тихо донеслось ему в след.

Возвращаясь к себе он увидел у стеклянной стены магазина женщину и парня из бумажного отдела.

- Вон она, про которую я тебе рассказывала, - говорила женщина, глядя через стекло. - С краю стоит.

Сергей тоже посмотрел в ту сторону. Там у прилавка стояли трое продавцов, в том числе и Наташа.

- Коротко стриженная? - спросил парень с любопытством.

- Да нет, которая в белой кофточке, - ответила девушка.

Разговор у них шел явно про Наташу.

А она популярна, невесело подумал Сергей, съедаемый неожиданным приступом ревности. Да и мне в коридоре надо было задержаться у двери, что ж я сразу-то не сообразил? Вдруг бы она, поравнявшись со мной, остановилась? Я бы спросил, - как дела? Хоть посмотрел бы на ее реакцию, заглянул бы в ее глаза, может, прочитал бы в них для себя что-нибудь положительное. Такой шанс упустил! - подумал он расстроенно, - которого может уже и не быть никогда! Он вздохнул. Впрочем, я в своей жизни таких шансов упустил уже немало…

А вечером, проходя мимо ее рабочего места, ему показалось, что она увидела его через стекло и чуть проводила его взглядом. А когда заметила, что он смотрит на нее, быстро отвернулась.

Вы ужасно навязчивы, - звенело у него в голове. Да-а, думал он с горечью, сидя дома перед телевизором и тщетно пытаясь отвлечься, если ты каждый день торчишь под окнами любимой девушки и при этом ты - великий поэт, то это называется страстью, достойной уважения и восхищения, а если ты всего лишь системный администратор с маленькой зарплатой - то это обыкновенная навязчивость…

А может, она тоже все-таки думает обо мне? - мелькнуло у него с тайной волнующей надеждой. - Ну хоть немного? Или мне все это только кажется и ей на самом деле не очень-то приятны случайные встречи со мной в коридоре? И она здоровается только из вежливости? Но это легко проверить. Достаточно при следующей встрече спросить ее проходя - как дела? И она может ответить и пойти дальше, или просто ничего не отвечать, либо не оборачиваясь пожать плечами, либо ответить и остановиться, спросить что-нибудь в свою очередь - А как у тебя?…

Сергей поднялся с кресла. А вдруг произойдет первое? И тогда вся эта иллюзия, что я ей все-таки в чем-то небезразличен, пропадет, растает без следа… Нет уж. Пусть лучше все остается как есть. Пусть лучше я буду обманываться… Как-то обман все-таки лучше правды.

Ну а вдруг второе?… И Сергей не нашел что ответить на этот вопрос.

А потом наступила череда длинных майских праздников. Сидя в эти дни дома и ничего не делая он постоянно думал о ней - и днем и ночью. И с каждым днем - все больше и больше.

Нет, так нельзя, - пытался он себя образумить, в сотый раз вспоминая, как она смотрела на него через стеклянную стенку магазина и как первой поздоровалась в коридоре. - Ведь все могло быть и не так - поздоровалась она не со мной и через стекло вполне возможно смотрела и не на меня. А я тут с ума схожу. Нет, для большего спокойствия надо внушить себе мысль, что она даже и не помышляет выискивать меня глазами, - решил он, массируя сердце. - А то размечтался, размяк, обрадовался…

Вечером они снова сидели у него в кабинете. Он учил ее компьютерным азам. Она добросовестно и серьезно записывала все это в толстую тетрадь.

- А муж тебя отпускает? - спросил он вдруг, наблюдая, как она путается с клавишами мышки.

- Как видишь…

- А я бы не отпустил, - промолвил он. - И не потому, что я такой деспот и эгоист, просто мне без тебя было бы очень скучно.

Наташа посерьезнела и промолчала, не найдя что ответить.

Опять какой-то праздник в конторе. Снова танцы в коридоре на их этаже. Она стояла у стены. Он подошел.

- Можно тебя пригласить на танец?

Она медленно подняла голову, глядя ему прямо в глаза, потом куда-то в сторону поверх его плеча, потом снова на Сергея, долго о чем-то размышляя или решая про себя какую-то задачку. Наконец она молча положила свои руки ему на плечи.

- Я слышал, ты развелась? - тихо спросил он, наклоняясь к ней.

Она промолчала.

- Выходи за меня замуж? - предложил он.

Она чуть отстранилась и посмотрела ему в лицо.

Уставший от этих мучительных раздумий, постоянного бесконечного анализа ее слов и поступков, и совершенно безосновательных, но таких волнующих мечтаний, он, наконец, не выдержал, уже по привычке резко поднимаясь на диване и откидывая одеяло.

Все, больше не могу, - с какой-то непонятной злостью проговорил он про себя. - Я думаю про нее все больше и больше. Сил уже никаких нет так мучаться. Завтра на работе обязательно ей позвоню. Пусть она снова мне скажет - что я ей надоел своей прилипчивостью - или еще что-либо обидное, и мне, может быть, станет легче. И вообще, говорят, клин клином вышибают. Что если и мне завтра назначить свидание Ольге после работы, прогуляться с ней по парку, посидеть на лавочке в тени деревьев, сходить куда-нибудь?…

Задавленный мыслями о Наташе он уснул очень поздно. Переворачиваясь на другой бок ему показалось, что рядом кто-то есть, но он в полудреме не обратил на это внимания. И только под утро, открыв глаза, увидел что рядом с ним совершенно обнаженной безмятежным сном спит Наташа.

Ба! - вдруг вспомнил он. - Мы же вчера поженились! - с огромным облегчением подумал он окончательно просыпаясь. Но никого рядом не было и такое вдруг опустошение навалилось на него. Он упал на живот, зарывшись в тупом отчаянии с головой в подушку.

С утра в магазине он ее не увидел. А когда время подошло к обеду и все в отделе ушли в столовую и Сергей остался один, такой мандраж на него вдруг навалился! Ведь он так давно, целую вечность, не слышал ее голоса! А может, не стоит звонить? - думал он втайне. - Все равно ведь, наверняка, услышу одни только неприятности, типа - я же тебе говорила - ну сколько можно раз повторять…

Тем не менее он подошел к телефону и набрал городской номер - к внутреннему они вообще в магазине не подходят. Долго шли длинные гудки, но никто трубку не брал. Заняты все, наверное, подумал он. Впрочем, перезвоню через 10 минут. Если опять никто не возьмет, значит - не судьба.

Это время он убил раскладывая картинку из Penthouse, решив, что позвонит как только соберет изображение полуобнаженной девушки.

Снова позвонил минут через 15.

Приятный голос - Магазин.

- Добрый день, - сказал Сергей, запинаясь. - Наташу… можно к телефону?

Пауза.

- Я слушаю, - неуверенно сказал тот же самый голос.

- Наташа, здравствуй, - растерялся он. - Это Сергей. - Добавил он на всякий случай. - Как у тебя дела? Как экзамены?

- Нормально, - все также неуверенно раздалось в трубке. - А это который Сергей?

Сергей немного подумал - как бы это покорректнее ответить, раз она уже забыла его, их танец и все остальное…

- Который из 504 комнаты.

- А-а! - облегченно и весело прозвучало на том конце. - Здравствуй. Сдала.

- Ну и как тебе педаль сцепления? - не нашел он лучшей темы разговора. - После иномарки?

- О-о!… Нормально.

- Получила удовольствие?

- Конечно, - ответила она опять же радостным или просто веселым голосом.

- Ездишь по городу?

- Пока не пускают.

Потом пауза в трубке и удаленный голос Наташи - Вам счет-фактуру? - Понятно, подумал Сергей, покупатели.

- Сережа, - неожиданно сказала она, и Сергей тут же передумал назначать сегодня свидание Ольге - так его кроме мамы давно уже никто не называл. - У меня тут покупатель стоит.

- Хорошо, не буду тебя задерживать, - торопливо сказал Сергей, боясь, что она не дослушает его до конца и первой положит трубку. - У меня тут тоже клиенты волнуются. Счастливо.

- Пока.

Все…

Дальнейшая работа с этой минуты пошла гораздо веселее.

Сергей в энергичном темпе формировал web-странички, совсем не обращая внимания на входящих людей.

- О-о! - раздался позади него Ольгин голос. - У тебя новая девочка.

- Стараемся, - ответил Сергей. Он только что сменил на заставке Валерию Мазза на Мартину Фиржесову - загадочное лицо супермодели во весь экран с ярким темно-фиолетовым макияжем - она чем-то напоминала ему Наташу - наверное, своей холодной недоступностью и такой далекой красотой…

- У тебя хороший вкус.

- Специально подбираю на тебя похожих, - грустно сказал он невеселым голосом, хотя ничего общего между девушками не было.

- Так я тебе и поверила, - ответила Ольга, присаживаясь в кресло Таманцева.

И тут вошел Слава.

- Слышали? - сказал он с заговорщеским лицом. - Пока мы все обедали - Примакова сняли.

- Это и не удивительно, - отмахнулся Сергей. - У нас в правительстве постоянно кто-то меняется.

- И не говори, - поддержала Ольга. - Президент уже достал. Сам не знает, чего хочет.

- А ты знаешь, чего хочешь? - спросил Сергей интимным голосом.

Ольга смутилась, внимательно посмотрев на Сергея.

- Знаю, - ответила она необычайно серьезно.

- Ну и что? - продолжил Сергей свои вопросы.

- Ну-у, - вдруг замялась она, сильно смутившись. - Здешний коллектив мне очень нравится и я просто стараюсь никого из вас не выделять.

- А я к какой категории отношусь? - спросил он без всякого интереса, надевая наушники.

- А ты, как мне кажется, - сказала, волнуясь, Ольга, - слишком пристально уделяешь мне внимания.

- Даже так? - удивился Сергей, мысленно пожав плечами и включая музыку формата "mpeg3".

- Как любил я тебя, как любил я тебя, - я не знаю, - раздался в наушниках страдающий голос с волнующим надрывом.

- Мог ли кто-нибудь так вот когда-то кого-то любить.

- Как мне жить без тебя? Я все время тебя вспоминаю.

- Как любил я тебя, никогда никого не любить…

Эх, Наташа, Наташа, - с болью подумалось ему. - Как все это однако несправедливо.

А когда песня закончилась - он поставил ее с самого начала. И так - несколько раз.

Одев наушники и ничего не слыша и не замечая, Сергей собирал картинку из обнаженной женщины, покачиваясь в такт музыке.

Наташа, зайдя к ним в кабинет, присела за его спиной, попросив остальных ему об этом не говорить (- Он все равно не слышит, - махнул рукой Таманцев. И продемонстрировал - Се-ре-га, Се-ре-га… - осторожно позвал он), и тихо смотрела на Сергея, внезапно осознав что ей это очень приятно - вот так сидеть и просто молча наблюдать за ним.

Заметив кого-то за спиной боковым зрением, Сергей обернулся, смутился, снимая наушники.

- Давно сидишь? - спросил он поспешно убирая игрушку с экрана.

- Да нет, - улыбнулась она.

- Извини.

- Да ничего, - снова улыбнулась она. - Было даже интересно.

- Сколько времени, кто скажет? - спросил Слава, ни к кому не обращаясь.

- 17:30, - ответил Сергей, посмотрев на экран монитора.

- Еще целых полчаса, - с грустью произнес главный по телефонам, закрывая глаза и принимая классическую умиротворенную позу, скрестив руки на животе.

Сергей закрыл все свои редактируемые окна, решив трансляцию java-программы отложить на завтра - сегодня что-то не было никакого желания. Немного отвлекшись от работы и автоматически снова переключившись на Наташу он вдруг с удивлением обнаружил, что радость куда-то улетучилась, а осталась какая-то настороженная пустота, словно что-то он безвозвратно теряет или уже потерял, и даже совсем не радует воспоминание о том, что она назвала его почему-то Сережей. И, вспоминая весь этот разговор, он пришел к неожиданному для себя выводу - она его скорее всего с кем-то перепутала.

Ну что ж, сурово подумал он, возможно, так оно и есть. Она успела забыть меня, ведь у нее, наверняка, так много знакомых! Не сложно и перепутать. Стыдно-то как! Ну а мне теперь как же быть? Что делать? Ведь я же люблю ее! И не могу без нее… Как бы я не старался ее забыть - ничего не получается! Сил уже нет никаких!! Ну сколько можно мучить меня!!!

Он встряхнул головой, отгоняя эти мысли. Так, спокойно. Не будем поддаваться слепым эмоциям. Ведь есть же еще разум!

Сергей зачем-то несколько раз покрутил головой, снова помассировал неприятно занывшее сердце.

Ну и что мне теперь делать? - снова подумал он, уже более спокойно. - Так и оставаться в неведении? Но ведь это глупо. Напрашивается еще один звонок, где я должен более четко сказать, кто ей звонит.

И он стал готовиться ко второму разговору.

Во-первых - темы разговора. Первое, что пришло ему в голову, это - Ты прекрасно сегодня выглядишь. Тебе очень идет эта белая кофточка. - Тут, главное, с утра увидеть ее и хорошенько разглядеть - неважно, во что она будет одета. Ну и второе, подумал он вдруг, это - Как прошли праздники? - Ведь этот вопрос целый день висит в воздухе. Да и он сам задавал его пару раз то Ольге, то Ане…

Ну что ж, более или менее есть что сказать, удовлетворенно подумал он, по крайней мере молчать в трубку я не буду.

Позвоню, скажу - Наташа, здравствуй. Как прошли праздники?… - Или не стоит так сразу в лоб задавать разговорный вопрос, - засомневался он. Вдруг она занята - много посетителей и т.д. И потом второй раз задавать его уже будет неловко. Может, сначала стоит спросить - Ты сильно занята? - А она ответит - Сильно. - Что мне дальше тогда говорить? - А когда тебе можно будет перезвонить? - Никогда… - И все, говорить больше не о чем, да и звонить после такого ответа уже не стоит. Нет, лучше ставить так разговор, чтобы максимально избегать возможности подобных продолжений с ее стороны. Поэтому говорить буду как решил изначально. Сначала - Как прошли праздники? - Потом - Что ты прекрасно выглядишь в белой кофточке. А там, глядишь, быть может, что-либо и завяжется…

А когда разговор буду завершать, надо обязательно сказать что-нибудь типа - Приятно было с тобой поговорить… Жалко что мало…

Но на следующий день позвонить Наташе он так и не решился - смелости не хватило. Ничего хорошего из этого не выйдет, - думал он тогда обреченно. - Один-два разговора - и все, конец. Ей это надоест… - И вместо этого позвонил Ирине на работу.

Она взяла трубку.

- Ирина, привет, - сказал он.

- Привет, - ответила она устало.

- Как праздники прошли?

- Да муж ногу сломал.

- Это плохо, - посочувствовал он.

- Да уж, что хорошего.

- Я тут тоже на волейболе ребра ломал, - попытался он ее успокоить. - К врачу, правда, не ходил. Но ничего, зажили.

- Так то ты… - протянула она невесело.

- Что у тебя голос такой усталый? Никак эти проблемы не выходят из головы? - спросил он сочувственно.

- Да нет, работы много…

- Ну хорошо, - сказал он упавшим голосом. - Не буду тебе мешать.

- Ну пока, - сказала она и первой повесила трубку.

Ну вот и все, подумал он опустошенно, слушая короткие гудки, ей больше звонить нельзя. И точно так же будет и с Наташей, резануло его. Два-три разговора и все - тот же самый результат, только, наверное, в других выражениях.

Возвращаясь домой в автобусе и просто с какой-то тоской наблюдая за входящими в салон девушками в паре с молодыми парнями, за их поведением, улыбками, наивными попытками казаться лучше, чем есть на самом деле, он вдруг подумал, что как было бы хорошо, если бы вот сейчас в салон вошла Наташа.

Она зашла в автобус. Одна. Внимательно оглядела салон. Рядом с Сергеем место было свободно. Он поднял руку. Она его заметила. Сергей чуть помахал очками, приглашая ее к себе. Выдержав, как обычно, довольно продолжительную паузу, она все-таки подошла к нему. Сергей протянул ей левую руку. Немного поколебавшись, она подала свою и села. Сергей ее руку как бы невзначай не отпустил и даже наоборот, накрыл сверху другой.

- Как жизнь? - спросил он, чуть заметно поглаживая ее тонкую кисть своими пальцами.

- Нормально, - ответила она. - А у тебя?

- Тоже неплохо, - ответил он. - В субботу лень было заниматься домашним хозяйством. Махнул рукой на все эти стиральные машины и пылесосы, взяли с мужиками мячик, шампура и в лес. Футбол, шашлыки из сосисок, хлеб на костре…

Она кивнула в знак согласия и попыталась высвободить свою руку, но он ее не отпустил.

- А в воскресенье, - продолжил он как ни в чем не бывало, - принял участие в чемпионате города по футболу среди компьютерных фирм Новосибирска. Мы выиграли 3:0. Правда, я ничего не забил.

- Сережа, - сказала она очень серьезно. - Не надо так, - и она показала глазами на переплетенные руки.

- Один раз можно, - ответил он, смутившись. - Вряд ли мы часто будем встречаться в автобусах.

И она, вздохнув, оставила все как есть.

Весь последующий вечер, находясь дома один и занимаясь хозяйством, он вздрагивал при каждом звонке телефона - все казалось, что вот сейчас позвонит она. Хотя разумом он понимал, что свой номер телефона он ей не давал, а сама она вряд ли будет его искать. А если бы даже и дал, все равно бы она звонить не стала.

Но и все же…

Он сидит дома. Лежа на диване смотрит телевизор. Телефонный звонок. Она.

- Ты мне звонил сегодня? - неуверенно спросила она.

Он задумался.

- А я была в магазине. Прихожу, мама говорит, тебе звонили, просили перезвонить, а куда, не спросила… Вот я и подумала…

В пятницу утром, сидя в автобусе, он всю дорогу волновался, готовясь к предстоящему разговору и чувствуя, как по мере приближения все сильнее и сильнее начинает биться сердце. Но, наверное, к счастью, ее в зале опять не было и он вздохнул с огромным облегчением, решив перенести разговор на завтра.

А после обеда ему позвонил Паша и позвал на футбол - они в своем кругу играли на пиво.

- Ну хорошо, - согласился Сергей. - Пива то много берете?

- По три бутылки на человека.

- То есть, если всего десять игроков, значит 30 бутылок по 6 рублей. Выходит - 36 рублей с каждого из проигравшей команды. Это, в общем-то, немного.

- Не переживай, - успокоил его Паша. - Играть ты будешь за нас. А мы последнее время постоянно выигрываем.

- Я не могу без тебя долго находиться, - просто сказала Наташа. - И сегодня пойду с тобой на футбол.

- Не ходи, - попросил он. - Я плохо играю. И мне не хочется упасть в твоих глазах.

- Какие глупости! - искренне возмутилась она. - Ты для меня все равно лучше всех.

Подходя к расположенной в "Сосновом бору" спортивной площадке он увидел на лавочке трех девушек, внимательно наблюдающих за игрой.

- Привет, девчонки! - бодро сказал он.

Девушки обернулись, и Сергей осекся - с краю сидела Наташа. Вот это совпадение! Ведь только что мечтал о чем-то подобном! Он присел рядом, искоса посматривая на нее.

- Здравствуй, - сказала она одна, чуть улыбаясь, и Сергей слегка приободрился.

- Что не играете? Не пускают? - весело спросил он.

Девушки пожали плечами.

- Как идет игра? Какой счет?

Соседка Наташи пожала плечами.

- 5:3, - сказала она.

- И в чью пользу?

- Левые побеждают.

- Сергей, хватит с барышнями болтать, - перебил его Паша, забив очередной гол. - Давай быстрее…

- О, еще один знакомый, - улыбнулся Сергей. - Кстати, вы за кого болеете, если не секрет?

- За команду, которая справа, - сказала вдруг Наташа. - А что?

- Просто, всегда надо, по логике, играть против той команды, за которую болеют понравившиеся тебе девушки.

Сергей пересел за их спины.

- Извините. Минуту не оборачивайтесь. Я переоденусь. А то Паша меня совсем съест.

Он вышел на поле, приближаясь к Пашиной команде. И тут произошла небольшая заминка - правая сторона решилась на обмен - один игрок у них был уж больно крикливый, хотя и играл хорошо. И они решили поменять его на Сергея.

- Я плохо играю, - предупредил он заранее свою новую команду.

- Тем более, - улыбнулись парни. - Значит, не будешь доставать всех своими замечаниями.

Сергей обернулся к смеющимся девушкам и обреченно развел руками - не судьба.

Голов он забил мало, но тем не менее их команда впервые выиграла пиво. Пили все вместе. И девушки тоже. Больше не решаясь к ней подойти и заговорить он только смотрел на нее. Допив пиво и достаточно отдохнув все разошлись по домам. Наташа тоже с кем-то уехала на машине к большому огорчению Сергея.

- Пора нам потреблять пиво более цивильно, - сказал кто-то. - А то все на каких-то лавочках. Удовольствие уже не то…

- А что ты предлагаешь?

- Сидеть в нормальной обстановке у кого-нибудь…

Кто-то молчком достал сотовый. Позвонил.

- Андрюха, привет. Как жизнь?… Слушай, как ты относишься к тому что сейчас мы к тебе завалим небольшой компанией? Не возражаешь? Тогда сейчас будем…

Он убрал сотовый и оглядел компанию.

- Тут недалеко. Но неплохо бы купить и рыбку.

- Давайте, я возьму, - предложил Сергей.

Парень кивнул.

- Тогда подтягивайся по следующему адресу…

Опа-на, кольнуло Сергея, знакомый до боли.

Он, волнуясь, купил рыбу к пиву и цветы.

Еще больше волнуясь, позвонил в дверь, решив что про цветы он скажет, что специально купил жене хозяина, чтобы она на их толпу не сильно обижалась, а то, мол, никто не догадается же ведь… И детям конфеты…

Дверь открылась. Наташа.

Некоторое время она неотрывно смотрела на Сергея и на букет цветов, сделав только один жест ртом - что-то типа "ап" и целая гамма чувств промелькнула на ее красивом лице, хотя при этом ни один мускул не дрогнул.

- Ну проходи, - сказала она, посторонившись и покраснев при этом.

Он зашел, ни слова не говоря, от ее растерянности растерявшись еще больше.

Из комнаты доносился шум, но она отвела его на кухню, забрала цветы, поставила в вазочку, необычайно при этом волнуясь.

- Скажешь, что ты - мой школьный товарищ, - тихо сказала она, не глядя на Сергея.

Помня, что суббота в магазине - рабочий день, он решил все-таки позвонить ей на работу.

Во-первых, для начала спросить - Как дела? - Потом - Как погода? (Конец мая и на улице +29С). У вас в магазине не жарко? Я смотрю, вы в кофточках там сидите. Лучше уж пусть прохладно, чем жара. Вы посменно работаете? А то можно в обед ездить на пляж кому-нибудь из вас. Мы так с Таманцевым и делаем. Как праздники прошли? Ходила на площадь? Много было народу? Понравилось? - И под конец, когда она начнет закруглять разговор - не важно в каких тонах. - Приятно было с тобой поговорить. Жалко что мало…

И вообще, надо настраиваться на бой, на суровое обращение, ни на что не обижаться ни в коем случае… Тогда разговор продлится подольше.

Про себя он решил, что позвонит почему-то в 10-40. Ходил, волнуясь, по комнате, ожидая положенного времени.

А может, не звонить ей все-таки? - думал он иногда в замешательстве. - Хоть какие-то иллюзии останутся… Повод для мечтаний…

Но вот и 10-40. С какой-то тяжелой обреченностью Сергей набрал ее рабочий номер. Возможно, это мой последний день, подумал он с внутренней тоской.

На работе ее не было - сегодня по графику она отдыхает.

Может, это и к лучшему, почти с облегчением думал он, бесцельно прогуливаясь по квартире. День моего краха отодвинулся еще на некоторое время. Он подошел к окну, уткнувшись лбом в стекло и равнодушно глядя на залитый солнцем двор, на людей, медленно бредущих по жаре и уже жалея, что разговор не состоялся - неопределенность затягивалась, а это было невыносимо. И вдруг остолбенел - по дороге шла Наташа. Высокая, стройная, длинноногая, она неспеша шла в направление к его дому. Ко мне идти она не может, лихорадочно думал он, любуясь девушкой в каком-то тоскливом восторге, и своего адреса я ей не давал, да и телефона тоже. Просто, наверное, где-то здесь живут ее знакомые.

Девушка поравнялась с его подъездом, который, кстати сказать, был последним, и по этой дороге ходили все жители домов, расположенных по другую сторону улицы Земнухова, и свернула к угла дома, пропав из поля зрения.

Сергей перешел на лоджию, но ее долгое время не было видно. А когда раздался звонок в дверь, сердце его остановилось.

Непослушными руками открыл внезапно закапризничащий замок. Наташа. Девушка внимательно и спокойно посмотрела на него. - Здравствуй, - сказала она без каких либо эмоций на лице, после небольшой паузы переступая через порог.

Сергей некоторое время, словно в тумане, смотрел на девушку, а потом вдруг молча поднял ее на руки, отнес в комнату, положил на диван и принялся нежно, без суеты и нервности целовать ее сухие губы своими сухими губами, а потом и лицо, глаза, шею, потихоньку освобождая девушку от одежды.

- Было скучно, - говорила она спустя пять часов, одеваясь. - Праздники тянулись уж больно тоскливо. Узнав твой адрес у Паши, я вообще то ехала к тебе с одной мыслью, - посмотрю на твою реакцию, поведение, думая про себя - наверняка он удивится, но снова уйдет в себя и будет молчать, как после футбола, либо опять начнет говорить всякие глупости. Я тогда задам пару вопросов - интересно просто послушать твои объяснения твоих действий… А ты неожиданно так себя повел. Я и растерялась. А когда пришла в себя - было уже поздно.

- Тебе не понравилось? - настороженно спросил Сергей, недовольный ее интонациями.

- Не знаю, - пожала она плечами. - Надо все это обдумать в спокойной обстановке.

Не сказав ни "до свидания" ни поцеловав на прощанье, она ушла, дверь за ней закрылась и в душе у него что-то оборвалось.

Они занимались любовью весь день и всю ночь. Все шло как в тумане. Сначала за окном светило солнце, потом наступил вечер, потом стемнело… но они этого не замечали. И уже ночью, когда утомленные, то один то другой засыпал, а проснувшийся первым, не в силах сдержаться, начинал ласкать второго, и все начиналось сначала.

Под утро с изможденными лицами и впалыми глазами они посмотрели друг на друга и рассмеялись.

- Ты женишься на мне? - спросила вдруг Наташа, перестав улыбаться.

- А как же твой муж?

- Вообще-то я уже как 10 дней разведена.

Сергей внимательно посмотрел на девушку, что-то обдумывая про себя.

- У тебя паспорт с собой? - спросил он вместо ответа.

- В машине должен лежать, - ответила она.

- Тогда поехали.

Они быстро собрались, сели в Наташину машину, и вот они уже в загсе.

- Как быстро вы нас распишите? - спросил Сергей, подавая заявление.

- А когда вы хотите? - переспросила молодая девушка, с любопытством поглядывая на ранних посетителей.

- Хотелось бы сегодня, - сказал Сергей, улыбаясь.

- Можно, - кивнула девушка, рассмеявшись в ответ. - Только нужны еще свидетели с паспортами.

- А вы не согласитесь? - принялся дожимать Сергей, боясь что они передумают и им придется ждать целый месяц.

- У меня паспорта нет, - почему-то виновато развела руками девушка. - Да к тому же нужен еще и свидетель.

Они объехали сначала знакомых Сергея, а потом и ее. Никого не было дома - кто на даче, кто еще где-то.

- Может, начнем упрашивать первых попавшихся? - осторожно спросила Наташа.

- Подожди, есть еще один, последний вариант, - сказал Сергей, направляясь к телефонной будке.

Он набрал номер пятилетней давности.

- Ирина Леонидовна? - спросил он. - Привет. Узнала? Молодец. Что звоню? У меня к тебе очень серьезное дело. Ты не сильно занята? Это хорошо. У тебя муж дома? Да нет, наоборот, он тоже нужен… Ничего загадочного, просто я сегодня женюсь, а свидетелей найти не могу. Сделайте доброе дело, побудьте нашими свидетелями. Я тебя познакомлю со своей женой, а ты - со своим мужем. Да и ты побудешь на моей свадьбе… Замечательно! Готовьте паспорта. Мы сейчас подъедем… Адрес я еще помню… Мужу? Скажи что школьный товарищ… Ну все, выезжаем…

- Знаешь, - сухо сказала она, встретив Сергея в коридоре, и глядя поверх его плеча, в то время, как он смотрел на нее не мигая стеклянным взглядом. - Все случившееся было ошибкой с моей стороны, каким-то наваждением, умопомрачением… Мне очень стыдно за себя и за свое поведение. Я очень сожалею и извиняюсь, и прошу тебя никак это не рассматривать, не делать из этого никаких выводов и постараться больше мне не звонить.

Не дожидаясь ответа она развернулась и ушла, удаляясь ровной гордой походкой, каждым своим шагом забирая у него годы жизни.

А через две недели он уволился.

"… и с тех пор все тянутся перед ним глухие тоскливые скучные дни…"