Часть 1 Учение
Глава 1
Три харчевни в трёх городах
Уроки Брана
О том, что было прежде
Превыше всех своих творений Создатель Нашего Мира считал созданного им Бога покоя и мрака у которого было много имён и прозвищ (Melkor — «тот, кто восстаёт в могуществе», Morgoth Bauglir) — враг или чёрный). Бог этот, как гласят предания, был «…превыше прочих его братьев одарен мудростью и силой… Он часто скитался один по пустынным безднам в поисках Негасимого пламени; ибо ему не терпелось дать Бытие собственным творениям. Пламени он не нашёл, но одиночество породило неведомые собратьям думы… От величия он пал к высокомерию, а от него — к презрению ко всем, кроме самого себя, и стал божеством расточительным и безжалостным».
Когда Создатель творил Наш Мир звуками Великой Песни, бог покоя и мрака внёс в неё разлад, так что остальные боги «…что пели рядом с ним, сникли и разум их смутился, и мелодии их стихли; а некоторые стали вторить ему и изменили свои помыслы».
Бог-мятежник был низвергнут Создателем в новорожденный Наш Мир. Здесь он затеял долгие войны со своими божественными братьями-врагами. В войнах этих, до основания сотрясших Наш Мир, приняли участие и многочисленные духи, менее могущественные, чем боги. Самым верным мятежному богу помощником и потому получившим от него в дар невиданную мощь стал дух-кузнец, наречённый Чёрным Властелином или Чёрным Волшебником (Sauron, — Жестокий, Тёмная Сила, Некромант). Все боги ополчились против брата-смутьяна и в конце-концов низвергли того в преисподнюю, у которой нет дна, отчего и падение мятежника будет бесконечно долгим без надежды на помилование. Поддерживавшие его духи были либо уничтожены, либо отправлены вслед за хозяином. Однако Чёрному Волшебнику при падении его покровителя удалось скрыться и, никак себя не проявляя, затаиться.
Прошли многие века.
Чёрный Властелин принял прекрасный облик, и вновь объявился под прозвищем «Дарующего». Как никто другой он владел искусством чародейства и этим пользовался. Величайшим его творением стали Кольца, в которые он вложил всю без остатка волшбу, разлитую в Нашем Мире. Три колдовских кольца получили от него в дар лешие и водяные, семь были дарованы подземным мастерам робам, а девять достались князьям и королям человеческих племён и народов.
Отныне только кольценосцы становились распорядителями волшебной силы и лишь они могли обращать её на преобразование Мира. Однако сам Чёрный Властелин считал это лишь первым узелком хитроумно плетущейся им сети. В глубочайшей тайне он выковал у огнедышащей горы двадцатое кольцо. Оно не предназначалось для творения прекрасных и хитроумных вещей, как первые три. Не обеспечивало богатств и достатка, подобно семи. И не укрепляло престолы коронованных владык, подобно девяти. Кольцо Всевластья делало только одно: полностью подчиняло себе остальные кольца и их хозяев. А у самого Всевластного Кольца не было, и быть не могло иного хозяина, кроме его творца. Да, бывало так, что волею случая оно попадало другим существам, но тем полной своей мощью не служило и всегда стремилось вернуться к истинному хозяину, к Чёрному Владыке.
Однако, Наш Мир так уж устроен Создателем, что за всё приходится платить! Имелось у Кольца Всевластья и другое, крайне неприятное для Чёрного Чародея свойство: тот вложил в него при создании б?льшую часть себя — души и могущества. Теряя на время кольцо, Чёрный Владыка невероятно ослабевал. А если бы Кольцо было брошено в жерло той огнедышащей горы, где его создавали (а иного средства уничтожить его не было!), то Чёрный Волшебник навеки отправился бы в бездну вслед за своим учителем и наставником. Чёрный Чародей владел способностью менять свой облик, принимая то внешность прекрасного человека, то облик огромного волка или летучей мыши.
Осмотрительно, не торопясь Чёрный Владыка занял страну под названием Чёрнокаменье и построил там неприступную крепость под названием Тёмная Башня. В Чернокаменье стали стягиваться отряды чертей и бесов, решивших сражаться на стороне Владыки. Многие человеческие племена, особенно те, которыми управляли девять кольценосных государей, также вошли в Чёрный Союз.
С помощью Кольца Чёрный Чародей начал войны против леших и эльфов, а также союзных тем людей. Войны шли долго и с переменным успехом. Наконец, произошла невиданная по силе катастрофа, обрушенная на Наш Мир богами и духами, воюющими с Чёрным Владыкой. Погибли миллионы людей и ни в чём не повинных животных. Часть стран была поглощена морем, полностью преобразились остальные земли, поднялись новые горы, реки потекли по иным руслам.
При этом телесная оболочка Чёрного Властелина погибла. Но ведь он был бессмертным духом! Чародей создал себе новое тело, хотя отныне не мог более принимать прекрасный облик и навеки утратил главную свою особенность — очаровывать взгляды окружающих.
Кольцо Всевластья оставалось при нём, а вокруг Чернокаменья продолжали сплачиваться всё новые племена. Войны продолжались, то затухая, то вспыхивая.
Наконец, объединёнными силами Последнего союза леших и верных людей (лешелюбов). Чёрный Владыка был побеждён. В решающем сражении противник отсёк Кольцо вместе с пальцем руки Чёрного Чародея, телесная оболочка которого снова распалась, а обессилевший дух унёсся прочь.
Около тысячелетия Чёрный Владыка укрывался в Лихолесье под именем Некроманта, ничем не выдавая своей истинной сущности, исчезая при малейшей попытке выяснить, кто он.
В конце концов долгие поиски Кольца увенчались успехом. Медленно, но верно, оно потянулось к хозяину. И тут Чёрный Владыка совершил роковую ошибку. Он уже не прятал своей сущности, приобрёл форму огромного пылающего глаза («Багровое око»), открыто заявил о себе и начал собирать войска в Чернокаменье.
Именно в это время в Чёрный Союз окончательно вошла Рунь, (Рун, Rhun) — страна, лежащая к востоку от одноименного моря-озера. Земля эта подразделяется на Большерунье, Среднерунье и Малорунье. Населена рунцами, говорящими на, соответственно, больше- средне- и малорунском наречьях. Наместником Руни был назначен один из Девяти Кольценосцев. Когда разразилась война Кольца, Чёрный Властелин ошибся вторично и бросил все войска на врага, не позаботившись должным образом об охране тыла. В итоге вражеский лазутчик из народца мохноногих карликов доставил кольцо к Огнедышащей Горе, где оно упало в жерло. Это привело к уничтожению Чёрного Властелина, к поражению Чёрного Союза и к исчезновению волшебства в Нашем Мире.
После разгрома в войне и уничтожения Чёрного Властелина Рунь была разделена победителями на Большерунийское, Среднеруньское и Малорурунское «независимые народоправия».
Столицей Большерунья объявили Мохну, где обосновалось лешелюбское «правительство». Первым большерунийским Наместником водяные и лешие поставили Пьюна Громоздилу, его сменил Зуд Крысень, затем наместничество доверили Хорю Головастику.
1.
Уроки Брана
О том, что было прежде
Превыше всех своих творений Создатель Нашего Мира считал созданного им Бога покоя и мрака у которого было много имён и прозвищ (Melkor — «тот, кто восстаёт в могуществе», Morgoth Bauglir) — враг или чёрный). Бог этот, как гласят предания, был «…превыше прочих его братьев одарен мудростью и силой… Он часто скитался один по пустынным безднам в поисках Негасимого пламени; ибо ему не терпелось дать Бытие собственным творениям. Пламени он не нашёл, но одиночество породило неведомые собратьям думы… От величия он пал к высокомерию, а от него — к презрению ко всем, кроме самого себя, и стал божеством расточительным и безжалостным».
Когда Создатель творил Наш Мир звуками Великой Песни, бог покоя и мрака внёс в неё разлад, так что остальные боги «…что пели рядом с ним, сникли и разум их смутился, и мелодии их стихли; а некоторые стали вторить ему и изменили свои помыслы».
Бог-мятежник был низвергнут Создателем в новорожденный Наш Мир. Здесь он затеял долгие войны со своими божественными братьями-врагами. В войнах этих, до основания сотрясших Наш Мир, приняли участие и многочисленные духи, менее могущественные, чем боги. Самым верным мятежному богу помощником и потому получившим от него в дар невиданную мощь стал дух-кузнец, наречённый Чёрным Властелином или Чёрным Волшебником (Sauron, — Жестокий, Тёмная Сила, Некромант). Все боги ополчились против брата-смутьяна и в конце-концов низвергли того в преисподнюю, у которой нет дна, отчего и падение мятежника будет бесконечно долгим без надежды на помилование. Поддерживавшие его духи были либо уничтожены, либо отправлены вслед за хозяином. Однако Чёрному Волшебнику при падении его покровителя удалось скрыться и, никак себя не проявляя, затаиться.
Прошли многие века.
Чёрный Властелин принял прекрасный облик, и вновь объявился под прозвищем «Дарующего». Как никто другой он владел искусством чародейства и этим пользовался. Величайшим его творением стали Кольца, в которые он вложил всю без остатка волшбу, разлитую в Нашем Мире. Три колдовских кольца получили от него в дар лешие и водяные, семь были дарованы подземным мастерам робам, а девять достались князьям и королям человеческих племён и народов.
Отныне только кольценосцы становились распорядителями волшебной силы и лишь они могли обращать её на преобразование Мира. Однако сам Чёрный Властелин считал это лишь первым узелком хитроумно плетущейся им сети. В глубочайшей тайне он выковал у огнедышащей горы двадцатое кольцо. Оно не предназначалось для творения прекрасных и хитроумных вещей, как первые три. Не обеспечивало богатств и достатка, подобно семи. И не укрепляло престолы коронованных владык, подобно девяти. Кольцо Всевластья делало только одно: полностью подчиняло себе остальные кольца и их хозяев. А у самого Всевластного Кольца не было, и быть не могло иного хозяина, кроме его творца. Да, бывало так, что волею случая оно попадало другим существам, но тем полной своей мощью не служило и всегда стремилось вернуться к истинному хозяину, к Чёрному Владыке.
Однако, Наш Мир так уж устроен Создателем, что за всё приходится платить! Имелось у Кольца Всевластья и другое, крайне неприятное для Чёрного Чародея свойство: тот вложил в него при создании б?льшую часть себя — души и могущества. Теряя на время кольцо, Чёрный Владыка невероятно ослабевал. А если бы Кольцо было брошено в жерло той огнедышащей горы, где его создавали (а иного средства уничтожить его не было!), то Чёрный Волшебник навеки отправился бы в бездну вслед за своим учителем и наставником. Чёрный Чародей владел способностью менять свой облик, принимая то внешность прекрасного человека, то облик огромного волка или летучей мыши.
Осмотрительно, не торопясь Чёрный Владыка занял страну под названием Чёрнокаменье и построил там неприступную крепость под названием Тёмная Башня. В Чернокаменье стали стягиваться отряды чертей и бесов, решивших сражаться на стороне Владыки. Многие человеческие племена, особенно те, которыми управляли девять кольценосных государей, также вошли в Чёрный Союз.
С помощью Кольца Чёрный Чародей начал войны против леших и эльфов, а также союзных тем людей. Войны шли долго и с переменным успехом. Наконец, произошла невиданная по силе катастрофа, обрушенная на Наш Мир богами и духами, воюющими с Чёрным Владыкой. Погибли миллионы людей и ни в чём не повинных животных. Часть стран была поглощена морем, полностью преобразились остальные земли, поднялись новые горы, реки потекли по иным руслам.
При этом телесная оболочка Чёрного Властелина погибла. Но ведь он был бессмертным духом! Чародей создал себе новое тело, хотя отныне не мог более принимать прекрасный облик и навеки утратил главную свою особенность — очаровывать взгляды окружающих.
Кольцо Всевластья оставалось при нём, а вокруг Чернокаменья продолжали сплачиваться всё новые племена. Войны продолжались, то затухая, то вспыхивая.
Наконец, объединёнными силами Последнего союза леших и верных людей (лешелюбов). Чёрный Владыка был побеждён. В решающем сражении противник отсёк Кольцо вместе с пальцем руки Чёрного Чародея, телесная оболочка которого снова распалась, а обессилевший дух унёсся прочь.
Около тысячелетия Чёрный Владыка укрывался в Лихолесье под именем Некроманта, ничем не выдавая своей истинной сущности, исчезая при малейшей попытке выяснить, кто он.
В конце концов долгие поиски Кольца увенчались успехом. Медленно, но верно, оно потянулось к хозяину. И тут Чёрный Владыка совершил роковую ошибку. Он уже не прятал своей сущности, приобрёл форму огромного пылающего глаза («Багровое око»), открыто заявил о себе и начал собирать войска в Чернокаменье.
Именно в это время в Чёрный Союз окончательно вошла Рунь, (Рун, Rhun) — страна, лежащая к востоку от одноименного моря-озера. Земля эта подразделяется на Большерунье, Среднерунье и Малорунье. Населена рунцами, говорящими на, соответственно, больше- средне- и малорунском наречьях. Наместником Руни был назначен один из Девяти Кольценосцев. Когда разразилась война Кольца, Чёрный Властелин ошибся вторично и бросил все войска на врага, не позаботившись должным образом об охране тыла. В итоге вражеский лазутчик из народца мохноногих карликов доставил кольцо к Огнедышащей Горе, где оно упало в жерло. Это привело к уничтожению Чёрного Властелина, к поражению Чёрного Союза и к исчезновению волшебства в Нашем Мире.
После разгрома в войне и уничтожения Чёрного Властелина Рунь была разделена победителями на Большерунийское, Среднеруньское и Малорурунское «независимые народоправия».
Столицей Большерунья объявили Мохну, где обосновалось лешелюбское «правительство». Первым большерунийским Наместником водяные и лешие поставили Пьюна Громоздилу, его сменил Зуд Крысень, затем наместничество доверили Хорю Головастику.
Четвёртого дня Желтня-месяца задолго до рассвета, на Огромадной Площе Мохны, столицы «вольного и народоправного Большерунья» начала собираться толпа, стекавшаяся из всех частей города. Все шли к Площе. Из кривых переулков Сине-Солёной и Вольнодышащей слобод, вытекала пёстрая толпа. В этих слободах обитали преимущественно чиновники, стражники, ростовщики, хозяева публичных домов и владельцы харчевен, вожаки разбойничьих ватаг и проповедники. Расплывшиеся в улыбках оживленные толстощёкие физиономии и пустая болтовня указывали на то, что цвет столицы спешил на некое зрелище. Смутный, развеселый гул напоминал гудение гигантского осиного роя.
Празднично разодетые писари и счетоводы, тюремные надзиратели и охранники, бренчащие чешуёй пёстрых наград сотники и тысячники Большерунийского воинства, дорогие шлюхи, общеизвестные лицедеи и шуты сияли от удовольствия. Их настроения ничуть не портило осеннее небо, затянутое свинцово-серыми тучами, сулившими дождь. Со стороны Мохны-реки тянуло холодной сыростью. Многие из достойных граждан надели высокие вязаные шапки с оторочкой из кротовьего меха; мужчины кутались в сшитые известными столичными портными зимние накидки, а женщины — в расшитые салопы и шушуны.
Огромадную Площу постоянно представляли сердцем не только столицы, но и всей страны и не жалели средств на придание ей благолепно-величественного вида. Ровное, вымощенное ярко-красным кирпичем прямоугольное пространство тянулось в длину на восемьсот шагов, а в ширину — на триста.
В западной части возвышалось Святилище Чёрного Властелина — сооружение из тёмного полированного гранита. В прежние времена именно перед ним проходили рунские рати во время праздников и военных смотров. В последнее время лешелюбские «народоправцы» чуть ли не еженедельно заикались о сносе Святилища, однако натыкались на молчаливо-злобное несогласие народа и откладывали разрушение величественного памятника до «лучших» времён. (-«Пока не передохнут старики, помнящие прошлое.» — мрачно говаривали рунцы). Теперь в новоизобретённые лешелюбами «дни всенародного единения и ликования» Святилище заключали в ящик из бело-лилово-оранжевых досок, отчего Огромадная Площа приобретала гнусный базарный вид.
Вот и сейчас от огромного трёхцветного короба тянулись многочисленные ряды деревянных скамей для зрителей. Задние ряды были выше передних, зрители, предъявляя проверяющим листки приглашений, карабкались по ним чтобы занять свои места. Вид у всех был самый беззаботный, как и следовало людям, которых ждет веселая и приятная забава.
К скрывающему Святилище ящику было пристроено деревянное же, но укрытое коврами возвышение для Зуда Крысеня и Хоря Головастика — высших должностных лиц так называемого Большерунийского Независимого Народоправия. Возвышение от остальной площади отделялось тремя цепями стражников, стоящих плечом к плечу с обнажёнными мечами.
Но что начиналось в то утро? Что праздновалось, что собрало на площадь такое множество зрителей?
Зуд Крысень и его послушный прихлебай Хорь Головастик надумали отметить очередное «знаменательное событие» — восьмидесятый день рождения Пьюна Громоздилы, их предшественника. (Сам Пьюн уж четыре года как успел помереть, не успев протрезветь.) Зуд и Хорь несколько недель назад приказали объявить, что в протяжение трех дней мохничам предстоит наслаждаться зрелищами и пировать за счет государства.
Вчера на берегу Мохны-реки были накрыты под открытым небом столы. Обитатели столицы обоих полов, всех возрастов и состояний угощались кашами, тёртой редькой, соленьями и лепёшками с маком до полуночи. Но главное — было море разливанное браги, так что гулянье в память Пьюна вылилось в невообразимую пьянку.
Впрочем, даже в прикормленной лешелюбами Мохне нашлись недовольные, не польстившиеся на дармовые харчи и выпивку. Они ворчали: «Благодетели! Отдают левой рукой сотую долю того, что награбила правая.» Но подавляющее большинство мохничей, совершенно не питая никаких тёплых чувств ни к покойному Громоздиле, ни к очень успешно здравствующим Крысеню и Головастику, тем не менее, невозмутимо поглощали предложенный им корм и хмель. Да и с собой прихватывали — то тут, то там простолюдины, для которых не было мест на скамьях и которым приходилось устраиваться под крепостной стеной, доставали стащенную вчера снедь. Ели с большим вдохновением, гасили похмелье пивом, перебрасываясь непристойными прибаутками и похабными шуточками.
Гости почище держались, ясное дело, обособленно от черни, вели светскую беседу, являя собою воплощённое изысканное воспитание. Эти, конечно не опускались до притащенных из дому лепешек и пирожков. Чтобы побаловать жен и детей исполненные достоинства знатные мохничи небрежными знаками подзывали торговцев и покупали весьма недешевые лакомства — так чтобы все видели. Для себя же отцам семейства приходилось подзывать продавцов каменьградского пенистого пива.
Тяжёлое одеяло туч и не думало сворачиваться, однако, озарённое сверху осенним солнцем, неохотно светлело. Дождя, как стало совершенно очевидно, не предвиделось.
Взгляды собравшихся всё чаще нетерпеливо устремлялись в сторону возвышения у трёхцветного короба. Ждали появления «сладкой парочки», как многие двусмысленно называли Зуда Крысеня и Хоря Головастика.
И вот на скамьях для избранных послышались шумные и дружные рукоплескания, с занятых простым людом откосов у стены крепости ответили нестройным хлопаньем в ладоши: в крепостных воротах появился Зуд Крысень.
Этому щуплому невысокому человечку было тогда пятьдесят девять лет. Шёл он подчёркнуто деловитой походкой, с отработанным выражением державной озабоченности и утомления на заострённом личике. А личико — наряду с характером — и послужило причиной для клички «Крысень», полученной Зудом еще в детстве.
Детские прозвища, как правило, беспощадно метки, злы и очень обидны. Мальчишки крайне редко отличаются тактичностью, и тут был как раз такой случай. Как в обучалище, так и в дворовой ватаге сверстники недолюбливали чахлого остроморденького и редковолосенького Зуда. Насмешливо отказывали в дружбе. Иногда за дело, а чаще — незаслуженно били его. Зуд вырос озлобленным на весь мир. Не случайно он стал обучаться особому искусству драки, позволявшему слабому бойцу одолеть более сильного, но неподготовленного. Не было случайностью и то, что, повзрослев, Зуд стал работать в службе сыска неблагонадёжных в Озёрном Городе. Но и там к нему относились с пренебрежением, доверяя лишь опросы шлюх, посетители которых в нетрезвом состоянии распускали язык и болтали лишнее о Чёрной Власти.
Так бы и застрять Крысеню на нижних ступенях служебной лестницы, да помогла Война Кольца и падение Чёрного Властелина. Зуд правильно оценил обстановку, ушёл из разваливающегося Чёрного сыска, пристро-ился к одному из самых заметных лешелюбов и казнокрадов той смутной поры, занимавшемуся главным тогда делом: разворовыванием народного добра. Куски пирога со стола начальника перепадали и ему, так что скоро он стал весьма состоятельным. Перебрался из Озёрного Города в столицу. Незаметно прирос к своре прихвостней Пьюна Громоздилы, которого лешие и водяные сделали первым Наместником так называемого Большерунийского Независимого Народоправия. Потом непрекращающиеся дикие выходки никогда не трезвеющего Громоздилы так настроили против него рунцев, что лешие решили заменить Пьюна кем-нибудь поприличнее.
Тут-то в поле их внимания вовремя вынырнул Зуд Крысень. Нет-нет, если особым умом мелкий сыщик никогда не блистал, то отказать ему в хитрости и расчётливости не мог никто. Стоит ли удивляться, что именно его лешие поставили вторым по счёту Наместником Большерунья?
Хитростью и предусмотрительностью следует считать и то, что Зуд Крысень неожиданно для всех на четыре года временно отрёкся от власти Наместника, заменив себя Хорём Головастиком и, словно в насмешку, назвавшись его заместителем. Впрочем, понятно, что отречение произошло лишь на словах, а на самом деле Зуд держал Хоря на коротком поводке. Хорь поклялся через отпущенный ему срок безропотно вернуть Зуду кресло Наместника, пересев на место заместителя.
Зуд всегда уделял много времени и труда изучению поведения в обществе, различных приемов подчинения окружающих своему влиянию и добился немалых успехов. Где бы ни появлялся Зуд, каждое его движение было преисполнено уверенности, значимости и усталой мудрости. Однако, как ни трудились лучшие актёры, у которых он брал уроки поведения на людях, его маленькие глазки-бусинки так и не утратили выражения подозрительной и злобной насторожённости. А в речи порою прорывались словечки и обороты из подворотен Озёрного Города — то он грозил утопить недругов в уборной, то обещал осчастливить народ «по самое не хочу».
Одежда Крысеня неизменно была тёмно-серого цвета, но зато пошита столь обдуманно, что скрадывала плюгавость осанки. Единственным украшением, которое себе позволял Крысень, подчёркивавший свою мнимую скромность, был браслет на правой руке, изредка выглядывавший из-под рукава. Он был изготовлен из редкого металла — истинного серебра, или на языке леших «мифрила». На вправленном в браслет огромном рубине была выгравирована единственная буква — «Я».
Рукоплескания вызвали улыбку на остреньком личике Крысеня, он приветливо помахал рукой собравшимся, мысленно обозвав их «безмозглыми баранами». Мысленно, ибо еще в юные годы, проведённые в сыске, усвоил — ничего лишнего нельзя произносить даже беззвучно, в толпе может отыскаться глухонемой, читающий по губам.
— Слава великому Наместнику! Да здравствует! — вопили на скамьях для избранных. — Слава преобразователю и возродителю! Долгих лет во здравии!
За Крысенем семенил, словно на поводке, Хорь Головастик. «Наместник на полчаса», как его прозвали в народе, был ещё ниже ростом, густые волосы, покрывавшие его несоразмерно телу крупную голову, были коротко подстрижены. Он также тужился изобразить некую значительность, однако подчёркнутая небрежность, с которой обращался с ним Крысень, сводила на нет все потуги.
Когда «сладкая парочка» усаживалась в кресла, установленные на возвышении, зрители встали, являя надлежащее почтение к правителям. Им пришлось встать ещё раз, когда торжественно внесли и установили перед трёхцветным коробом большой портрет первого большерунийского На-местника Пьюна Громоздилы с красными цифрами «80».
Хорь выступил с краткой прочувствованной речью, в которой перечислил «заслуги» Громоздилы перед Большерунийским Независимым Народоправием. После чего состоялся парад столичной стражи.
Тысяча сытых мускулистоголовых стражников в новеньких серых кафтанах прошагали в ногу перед собравшимися. По команде «Смир-рно! Р-равнение на-право!» они, как один поворачивали головы и прижимали к бёдрам руки с зажатыми в них плетями-пятихвостками. Поравнявшись с местом, где сидели Зудень и Головастик, каждая сотня рявкала хором:
— Здравствовать Наместнику!
— Орлы наши! — заметил Зуд, обращаясь к Хорю. Он с удовольствием наблюдал за прохождением. — Дорого обходятся, но — орлы! Опора устойчивости общества!
Шествие закончилось. На Огромадную Площу выпорхнули ряженые девицы. Они исполняли пляски, долженствующие являть народное счастье.
Толпа продолжала бить в ладоши и выкрикивать:
— Слава Наместнику!
Крысень и Головастик сошли с возвышения и удалились. Убедившись, что никто из посторонних их не видит и не слышит, Крысень повернулся к своему ставленнику и язвительно заметил:
— Надеюсь, ты не думаешь, что прославляют меня, или, тем более, тебя? Ха! Славят вчерашнее угощение.
— Безмерны ваши щедроты, о Наместник! — пробормотал Хорь.
— Тьфу! — сморщился Зуд. — Я на четыре года уступил тебе своё место, а ты всё величаешь меня Наместником! Правильно писал Побрехенька — рунцы могут быть только рабами, это у них в крови!
Уроки Брана
О леших и водяных
Леших и водяных (Quendi, что значит — «говорящие», elf, elves) по утверждениям западных летописей Бог-Творец создал первыми из разумных существ. Произошло это на берегах первобытного Заповедного озера, когда ещё не было Солнца и луны, но светили звёзды.
Божество, помогавшее Творцу — Ме?лькор или Мо?ргот воспротивилось его воле, за что было проклято и изгнано. Именно оно похитило у озера дюжину леших и превратило их в чертей и бесов, дав тем самым начало племенам нечисти. Так что черти и бесы не только лютые ненавистники водяных и леших, но и родные братья.
Лешие и водяные чванливы, они без тени сомнения считают себя совершеннее и прекраснее всех живых существ. Всё бы ничего, но, к прискорбию, и некоторые люди (их нарекли лешелюбами) придерживаются того же мнения.
Совершеннее? Прекраснее? Гм…
Рост леших и водяных заметно различается, смотря по их племени: от десяти пядей до пятнадцати. По поводу же телосложения существует невесть откуда взявшееся заблуждение, будто все они стройны. Ничуть — среди водяных и леших даже больше тучных. Половина их — бледнокожа и светловолоса. Глаза леших — зелёные, водяных — голубые. Усы и бороды на лицах их самцов сами собою не растут, но если кому-то в голову взбредает оволосеть, то он этого всё же как-то добивается. За самый главный признак недруги леших и водяных насмешливо кличут тех «остроухими», явно намекая на их сходство в этом с бесами и чертями.
Лешие и водяные взрослеют примерно в 1.5–2 раза медленнее людей. Иначе говоря, двадцатилетний водяной смотрится тринадцатилетним человеческим мальчишкой, Приблизительно к 100 годам они приобретают способность размножаться. «Остроухие» бессмертны, хотя способны по собственной воле отречься от вечной жизни. А стареют они только от пережитых волнений. Впрочем, водяной или леший вполне может погибнуть насильственной смертью от ранения.
Их слух и зрение гораздо острее человеческих. «Остроухие» вообще не спят, а чтобы отдохнуть, грезят наяву. Ходят также непроверенные слухи, будто лешие умеют общаться мысленно, без слов.
По достижении «остроухим» совершеннолетия (как правило, это совпадает со столетним юбилеем), он перестаёт откликаться на «детское» имя, данное родителями и придумывает другое. Поэтому имена леших и водяных почти неповторимы, совпадения объясняются лишь стремлением подражать тому, чьё имя заимствовано. Имена «остроухих» для человеческого уха однообразно мелодичны и труднопроизносимы: Феонор, Леголас, Эдурвэль, Тэль, Галадриэль,
Общеизвестна самовлюблённость леших и водяных, которую превосходит только вытекающее из неё пренебрежение к остальным разумным существам Нашего Мира. Так «остроухие» непоколебимо считают людей злобными недоумками, а робов жадными простаками. Родниться с «низшими» считается предосудительным извращением. Не удивительно, что известны всего-навсего три смешанных брака между лешими и людьми (и то — лишь с доказавшими чуть ли не собачью преданность лешелюбами): Лютиэн Тинувиэль и Берен, Идриль и Туор, Арвен и Арагорн. Исключение, подтверждающее правило…
«Остроухие» без тени сомнения считают, что людишки должны восхищаться образом их жизни, неудачно подражать им и быть счастливыми уже оттого, что им позволено созерцать высшие существа и служить им. Более сего лешие и водяные гордятся своими «свободой» и «народоправием», кои по их мнению совершенно недоступны людям. Иногда они со скорбью и грустью уничтожали целые человеческие племена, оказавшиеся, но их мнению, неспособными «свободе» и «народоправиею», а потому признанные недостойными существования.
Из-за этого большинство человеческого населения на Восходном Краю Нашего Мира относится к «остроухим» холодно: от глухого, молчаливого неприятия до бешеной ненависти. Не удивительно, что во время последней войны восходные народы почти полностью выступили против «остроухих» на стороне Чёрного Владыки. А вот среди жителей вырождающегося и ожиревшего Закатного Края лешелюбов гораздо больше.
На робов лешие и водяные взирают свысока, с пренебрежением и неприязнью, обвиняя в нечистоплотности, сварливости, алчности и упрямстве. Это объясняется тем, что сами робы никогда не считали примером для себя образ жизни водяных и леших и решительно отказывались перенимать их обычаи. В ответ робы твёрдо полагают всех леших и водяных бездельниками и болтунами. Однако, будем справедливы: при всех недостатках «остроухих» это не совсем так. Именно мастера водяных выковали Кольца власти, а один из их королей создал Великие Самоцветы. Лешие придумали три алфавита, пробудили дубоголовых и ещё много чем изменили Наш Мир.
«Остроухие» сами мало что придумали в искусстве, зато прославились незаметным присвоением человеческих музыки, стихотворений и прозы, танцев и их неплохим исполнением. Через некоторое время авторство незаметно забывалось, а всё это считалось творчеством самих леших и водяных. пожалуй, единственной заслугой «остроухих» в искусстве можно считать создание движущихся и звучащих картин.
В то время, когда на Огромадной Площе зрелища были в самом разгаре, в нескольких кварталах от неё, в харчевне «Обкуренная утка» за столом у окна сидели и беседовали два мохнича лет тридцати пяти-сорока.
— Так что ж ты собираешься делать? — спросил один, в потёртом плаще участкового стражника.
— Не ведаю. — глядя на шапку пены в пивной кружке, тяжело сказал второй. Он был одет в войсковой кафтан, со свежеспоротыми знаками различия. — Совсем не ведаю.
…Вчера, когда обитатели столицы угощались от милостей государства, произошло то, что, строго говоря, не было неожиданностью, о чём Зуд Крысень и Хорь Головастик предупреждали ещё три года назад. Тогда они провозгласили «великое преобразование вооружённых сил Великорунья». Зуд и Хорь заявили, что свободолюбивые народы Заката, а также лешие и водяные ни в коем случае не являются врагами Большерунья, освобожденного ими от Чёрной власти. Наоборот — они лучшие друзья юного большерунийского Народоправия. Поэтому Большерунью нет никакого смысла содержать войско. Против кого?! Все люди — братья! Миру- мир! Остававшиеся еще со времен Войны Кольца камнемёты и стреломёты торжественно, под звуки полковых барабанов и труб, ломали на дрова. Воеводы тайно продавали сотни мечей и кинжалов, луков и метательных ножей грабителям и разбойникам, составляя для начальства убедительные отчёты об «уничтожении лишнего и ненужного оружия».
Сотник Ждан в полном отчаянии наблюдал за развалом войска и превращением его остатков в карательные отряды, нацеливаемые лешелюбским «правительством» против собственного же народа. Тогда-то он и пристрастился к хмельному, хотя прежде совершенно не притрагивался к чарке. Закрывшись в маленькой холостяцкой комнатке общежития в Малом Гнусавом переулке, молчал и пил пиво, тупо смотря в стену. Жизнь теряла смысл, оставалась лишь ноющая боль в душе от того, что пропадает дело, которому он присягал, которому посвятил жизнь.
И вот вчера ближе к вечеру старый длинноусый полковник вызвал к себе шесть сотников. Не глядя им в глаза, зачитал приказ о сокращении полка с тысячи рядовых до четырёхсот и об отставке их начальников.
— Вам выдадут выходную деньгу. — мрачно сказал он. — На первые дни хватит. А потом… выживайте, как можете, бойцы. В нас не нуждаются. Простите…
— Чего извиняешься, полковник. — пророкотал один из увольняемых. — Ты же не виноват.
— Все мы виноваты. — отвечал полковник. — Позволяем с нами так… Эх, жизнь…
— …Не ведаю, что делать. — повторил Ждан. — Наверное, продам комнатушку, пока за долги в казну не отобрали, да подамся куда-нибудь на окраину.
— Думаешь там найдётся дело отставному вояке? — усомнился участковый.
— Дело — не знаю, а просуществовать будет легче. Взять хотя бы Поползаевск. И цены ниже столичных, и город знакомый.
— Быть может попробуешь здесь в Мохне пристроиться? Допустим, телохранителем к богачу какому-нибудь…
— Да пропади они пропадом! — угрюмо рыкнул бывший сотник. — Вонючий зад денежной гниды оберегать? Или борова из правительства? Да они меньше кого либо верят во всякие там свободы и народоправия! В будущее этой страны не верят! Эти жирные твари сделали-таки свои выводы и хранят свои денежки до последнего гроша где-нибудь в Каменьграде. Если что, то «…до свидания, Рунь, до свидания…», дорожка в закатные края и убежища там уже готовы. Когда мы все передохнем, они съедут в тот же Каменьград, где у них прикуплен домик и будут жировать на украденные у народа богатства. Им служить? Их телеса хранить? Да уж лучше разбойничать в лесу под Поползаевском!
— А вот ежели к нам в участковую стражу попроситься? — без особой уверенности предложил собеседник Ждана, прихлёбывая пиво. — Глядишь, взяли бы боевого-то сотника…
— И как оно там у вас? — ехидно полюбопытствовал Ждан. — Честность, порядочность, бескорыстие? Преданность державе и Наместнику? И соответствующее им жалованье?
Участковый внезапно побагровел: — Да хватит издеваться-то! Как ты сказал, «если что», да? Так вот, «если что», ежели народ подымется душить богатенькую мразь, она же нас бросят на подавление. А как думаешь, многие согласятся убивать соседей и знакомых ради того чтобы жирная глиста пряталась за нашими спинами, продолжала разворовывать казну, брать взятки и набивать защечные мешки золотишком? Нет, разок-другой помахать плетьми по возмущённым старикам — это да, согласятся. А вот когда озверевшие мужики с палками и кирпичами на улицы выйдут… Получить камень в морду? А за что? Ради кого? Зачем?
Стражник, гулко глотая, разом опустошил кружку.
— Посмотри-ка, кто в страже рядовыми? Молодёжь. Вырос парень, отучился кое-как, осмотрелся вокруг, смекнул, что работать негде. — «Что ж, — думает, — пойдем в „цепные собаки“ там хоть что-то платят, да и взятками кое-какую мелочёвку стрясти можно…» Отхлестать робко бурчащих в адрес Наместника? Пожалуйста. Посадить за решётку кого скажут? Без вопросов. Обвинить невинного? Всегда готовы. Отпустить виновного? Скажите — кого.
Ну, а начальство наше? Те, кто с нашивками, они-то как? Да так же. Им даже сложнее. Поступали в Законоведчество — платили за учёбу. Учились там — платили преподавателям за каждую оценку. К чему приучается выпускник Законоведчества? Правильно: — «Я давал взятки, напрягался, так теперь пусть мне дают. Не, затраты надо возместить, и чё тут особенного? Все так живут».
Приучившись существовать по таким нехитрым правилам, будет мелкий страженачальничек получать сначала кусочек серого хлебца. А когда вышестоящее начальство увидит, что он из их стаи и лижет начальствующий зад по установленным правилам, со временем этот кусочек станет белым. А то и маслица намажут: немного, но полакомишься и детишек угостишь. Такому страженачальничку платят, его поощряют, в званиях повышают.
А вот что будет, коли вдруг стражник вспомнит, что есть такое слово «закон»? Решит жить и служить по чести? Нет-нет, что ты, никто его не станет преследовать, ломать-корёжить. Больно надо время тратить! Просто уволят: «Иди в золотари, урод, выгребные ямы чистить, там как раз любители чистоты!». Ты знаешь, какую вторую бумагу подписывает каждый из нас после приказа о зачислении в стражу, а? Ни за что не угадаешь — просьбу об увольнении! Без числа. Надо выкинуть неугодного? Начальник вписывает день и час на готовом заявлении и пошел вон, такие не нужны.
И каждый серокафтанник с золотыми ли нашивками, с серебряными ли и даже с суконными отлично знает, что разгуливает по краешку. Вдруг кто-то, выполняя устный приказ начальства попадется «на горячем»? Вдруг огрех не получится замолчать? Да неловкого тут же сдадут! Начальство, не моргнув, отречется, такой никому уже не нужен. Других на «раз-два» найдёт, отберёт подходящих, выдрессирует по правилам и предаст, когда понадобится. Нам это известно? Ещё бы! Подставим ли рыла под летящие куски кирпича ради всего этого? Зная, при этом, что нашим семьям оставшимся без кормильца никто не поможет? Видя, как уволенные или ставшие калеками подыхают, ища объедки на свалках? Да вот фиг вам! Когда у нас под задницей затлеет, то каждый сто раз подумает: «И за каким псом лично мне оно надо? А не разумнее ли будет отсидеться, а уж потом примкнуть к победителям? Охрана-то — любой власти нужна».
Стражник наполнил свою кружку, подлил пива Ждану.
— И еще одно, запомни, дружище: вовсе не каждый стражник — отпетый мерзавец, продавшийся богатеям и стелящийся перед начальством. Не каждый! Да, я всё вижу и молчу. Пока молчу, понял? Пока! Но я рунец. И Рунь должна быть моей страной. Мне бежать некуда. А какой выбор сделают такие, как я, это о-очень большой вопрос. Правители вряд ли смогут положиться на стражу, Ждан, вряд ли… А вот насчёт военных — не мне судить, тебе, как сотнику, виднее.
— Бывшему сотнику. — криво усмехнулся Ждан. — Не читал, разве, что на стенах крупными буквами писали «Народ и войско едины». Точно — едины. Сколь над народом издевались, столь и войску досталось. Кто может — тот ворует. Всё тащат: продовольствие с полковых кухонь, оружие со складов для продажи разбойникам и горцам. Десятники и сотники затравлены и унижены, а в душе озлоблены. Презирают и ненавидят «верховного главнокомандующего», то есть Головастика. Рядовые отбывают постылую повинность, служат «по принудиловке», тупо и замордовано, разбивая друг другу физиономии в бессмысленных драках «стариков» против «сопляков», глуша почти открыто купленную брагу. Пойдут они крошить народ? Думаю, в такое даже Хорь с Зудом не верят. Не верят и опасаются! Знают, что в самом лучшем для них случае военные при заварухе просто не сдвинутся с места и будут злорадно наблюдать за тем, как властям сворачивают шеи. Ведь вопрос у вояк будет тот же, что и у вас: «Да на кой нам защищать их?» Поэтому правители медленно, но верно душат войско, оно лешелюбам не нужно, более того опасно. А что вместо него? Наберут наемников, скажем горцев-вастаков? Уже пробовали, совсем жутко получилось.
— Да-а… — глубокомысленно подвёл итог участковый. — Пивка попили, сухариками заели, отрыжку получили, за жизнь поговорили, порадовались… Значит, всё-таки хочешь перебираться в Поползаевск? Знаешь что, пришлю-ка, пожалуй, завтра к тебе одного человечка… Думаю, за твою комнату он сможет предложить хорошую цену, больше вряд ли кто даст.
Восемь совершенно одинаковых зелёных шестиместных повозок (это именовалось поездом) отбыли ровно в полдень шестого дня месяца водня с Железного Яма Мохны. На боку каждой повозки белела надпись: «Мохна-Попозаевск».
Ждану досталось место у левого окна. Его дорожный сундук был надёжно закреплён на крыше рядом с такими же. Попутчики оказались неплохими: пожилой молчаливый усач, сошедший у Кошкино, семейная пара с дочерью, молча читавшей всю дорогу толстую книгу.
Обычно поезда дальнего следования останавливались каждые три часа, для того, чтобы едущие могли справить свои естественные потребности. Спать, есть и пить путешественникам приходилось во время движения. Но раз в сутки делали длительную остановку в очередном яме. Там осматривали повозки, осуществляли, если понадобится, мелкую починку, перепрягали лошадей. Там же сменялись ямщики. При ямах обязательно имелись круглосуточные столовые, где проезжающие могли поесть горячую пищу без опаски подавиться при дорожной тряске.
Сегодня большая остановка выпала на ранний вечер и Ждан решил перекусить в такой ямской столовой. Вместе со всеми он прошёл в просторную бревенчатую горницу, откуда веяло запахом жареных пирогов и щей. Для путников уже были отведены и накрыты столы. Веснушчатая круглолицая девица шустро собрала по семь медяков с каждого и рассадила прибывших.
Ждану весьма не понравился наглый вид полудюжины нечёсаных и неряшливо одетых личностей с мутными похмельными глазами, рассевшихся у входа с кружками пива. Но, в конце концов, возразил он себе, поесть в придорожной столовой имеет право каждый, независимо от выражения физиономии.
Ждан уже допивал компот, когда одна из личностей, испустила долгую пивную отрыжку и отчётливо произнесла:
— Поди-ка эти аж из самой Мохны прутся? Плохо там им, беднягам!
В ответ раздалось нарочито громкое ржание остальных. Казалось, они только ждали знака, которым и стало это высказывание.
— Дык ещё бы! — поддержал долговязый дылда с бледным, угреватым лицом. — Вона как на нашу тухлятину набросились, жрут за обе щеки и не давятся.
Последовал новый взрыв тупого гоготания мутноглазых. Сидевшие рядом с Жданом супруги-попутчики и её дочь, побледнели и перестали есть.
— Не обращайте внимания и не бойтесь. — спокойно сказал Бран. — Нарочно нарываются на ссору, хотят припугнуть, но ничего у них не выйдет.
— Не, ну разве не гады эти столичные? — задумчиво вопросил первый мутноглазый. — Паскудные пиявки! Сосут нашу кровь, запивают нашими слезами. Нельзя их сюда пускать. Пусть сидят в своей Мохне и не поганят здешних мест.
— Да уж, хороши! Разъезжают, чтобы поиздеваться над нищетой на окраинах. А кто виноват в ней? Они сами! — злобно закричал ещё один нечёсаный.
— Замолчи, пьяный забулдыга! — издевательски проблеял прыщавый. — Не боишься их обижать? Ведь они-то тебя не трогают. А вдруг тронут? Вон, какое сытое бабьё — раздерут в клочья твою морду!
— Начхать! Наплевать! — заорали остальные. — Мы здесь хозяева! Пусть убираются! Вон отсюда! Долой!
Ждан неторопливо отпил глоток воды, промокнул губы платком, неторопливо встал и приблизился к столу задир, предусмотрительно остановившись у стойки с кастрюлями.
— Во многом вы правы, любезные. — с подчёркнутой вежливостью сказал он. — К сожалению, Мохна не слишком хорошо обращается с остальной Рунью. Не могу не согласиться. Однако же, мне кажется, что по этому поводу оскорблять случайных проезжих… не по-мужски как-то…
— Ты чего же это, хочешь сказать, что мы — не мужчины? — обрадовался угреватый. Появился повод угрожать дракой и, покочевряжившись, отказаться от неё за хороший выкуп.
— Да. — кротко согласился Ждан. — Задницы поросячьи.
На секунду воцарилось замешательство, после чего прыщавый вскочил и выхватил нож. Ждан, не глядя, схватил кастрюлю с горячей кашей и без размаха швырнул её. Раздался гулкий звон, долговязый дылда с засыпанной гречкой головой повалился под стол. Еще двоих постигла та же участь. Женщины, опрокидывая скамьи, с визгом и плачем сбились в кучку. Четвёртый задира, с пронзительным верещанием перепрыгнул через стол и бросился было на Ждана, но бывший сотник легко уклонился и ударил нападавшего ребром ладони по шее. Тот по инерции пронёсся дальше и уже в бесчувствии врезался в стену. Пятый, тихо скуля, и прижимая вывернутые руки к животу, повалился под стол. Шестому не удалось убежать: Ждан ловко подставил подножку и с невыразимым наслаждением пнул упавшего в копчик. Проклятия и ругань нападавших сменились заунывными стонами.
— Прошу прощения, намусорил. — извинился Ждан перед восхищенно уставившейся на него круглолицей служаночкой. — Вот возьмите, надеюсь, трех десяток хватит за кашу и за уборку?
Он протянул деньги и, переступив через скребущего пальцами по полу забияку, вышел из столовой. Прочие путники, оставляя недоеденное, поспешно последовали за ним. Ждан тяжело вздохнул, забрался в повозку, устроился на своём месте и привычно изготовился дремать. По крыше зашелестел холодный дождь. Зафыркали лошади, раздалось протяжное «Н-но!» ямщика и поезд двинулся дальше. Через сутки ему предстояло прибыть в Зазныбье и остановиться в Яме города Поползаевка.
Уроки Брана
Поползаевск
Поползаевск считается сердцем Зазныбья и расположен в самой середине лесного Большерунья. Стоит у слияния рек Зловунки и Зныби. Основан приблизительно пятисот лет назад. Прежде назывался Чистоградом, Население — около ста тысяч человек, ежегодно сокращается на пять тысяч. Прежде был одним из важнейших ремесленных городов Зазныбья, славился грамотностью и воспитанностью жителей. Хозяйство в настоящее время почти отсутствует за исключением переработки вывозимой на запад древесины а также пушных и кожевенных промыслов. Исторических и художественных достопримечательностей нет.
Ждан провёл в Поползаевске три дня и тот произвёл на бывшего сотника удручающее впечатление. Если Мохна в каком-то смысле действительно была столицей — взяточников, казнокрадов, чиновников, ростовщиков, проституток и уличного ворья — то Поползаевск можно было смело считать образцовым вместилищем спившихся и опустившихся, оцепеневших в тупом забытьи захолустных работяг.
— И пёс с ним, на что тебе этот Поползаевск? — рассудительно сказал ему Видимир Обстоятельный, вчерашний выпускник учительской подготовильни. — Вот я, к примеру, ни детоводом работать не собираюсь за считанные гроши, ни в этой вонючей гадюшне гнить. Поеду на село. Там, конечно тоже мало хорошего, но хотя бы не так страшно.
Ждан познакомился с Видимиром в харчевне «В последний миг» в узком и грязном Конопляном тупичке, у старинной городской стены времен Чёрного Властелина. Над входом в харчевню красовалась вывеска: широкая доска, окрашенная в чёрный цвет. Какой-то незадачливый художник-самоучка изобразил на ней толстяка за обеденным столом и стоящий у него за спиной скелет. Впрочем скелет, кажется, не питал по отношению к упитанному едоку никаких злых чувств, потому что задумчиво рассматривал из-за плеча едока расставленную на столе снедь и выпивку. Фонарь с никогда не мытыми стёклами скупо озарял это высокохудожественное произведение.
Ждан и Видимир сидели в углу большого сыроватого и грязноватого полуподвала, которым, собственно, и была харчевня. Налево от входа, у стены, располагалась большая рунская печь, где никогда не гасили огонь и где хозяин харчевни по прозвищу Отравитель готовил дешёвую пищу из продуктов подозрительного качества и неясного происхождения. У печи на кирпичной стене висели покоробившиеся портреты Зуда Крысеня и Хоря Головастика. Печь и стол для готовки отделяла от остального пространства подвала стойка из некрашеных досок, за ней-то и проводил почти все время сам Отравитель. Стены харчевни разрисовал явно не тот, кто создавал вывеску, а куда менее целомудренная и куда более одарённая личность. Прямо на кирпичной поверхности он разместил цветные недвусмысленные картины самого откровенного содержания. Вдоль расписанных стен буквой «П» были расставлены старые обеденные столы (которые, к чести Отравителя, всё-таки ежевечерне отскребали и мыли), длинные сосновые скамьи и тяжёлые грубые табуреты. Под потолком висело тележное колесо по ободу которого была прикреплена дюжина масляных ламп, довольно сносно освещавших подземелье.
Одиннадцатого декабря около часа первой свечи, в харчевне было людно. Отравитель вместе со своими молчаливыми пожилыми служанками не мог даже присесть отдохнуть, стараясь исполнить заказы изголодавшихся посетителей. Настоящего имени пятидесятилетнего владельца харчевни никто не ведал. Отравитель — и всё тут. Среднего роста, крепкий, сильный, краснорожий с коротко стриженным седым ёжиком волос и коротким шрамом на лбу.
Он основал харчевню в Конопляном тупичке двадцать пять лет назад, сразу после окончания Войны Кольца и уничтожения Чёрной Власти, будучи молодым человеком. С тех пор «В последний миг» никогда не закрывал дверей для бедноты — ремесленников и безработных бродяг, уличных плясунов и шутов, могильщиков и продажного бабья. Со всеми Отравитель был одинаково ровен в общении, ни к кому не лез с расспросами — заплатил, значит сиди, ешь и пей. А грош из кармана работяги-бедняка или подозрительного бродяги ничуть не хуже таких же денег из расшитого кошелька богатея.
— Что значит «не так страшно»? — полюбопытствовал Ждан. Видимир удовлетворённо кивнул. Кажется, он ждал этого вопроса, чтобы выговориться.
— Да всё просто. Неустойчивость! Вот смотри — вилка. Ставлю её зубьями вверх, на торец ручки. Стоит… Нет, упала, едва стол чуть-чуть вздрогнул. Вот так и вся поползаевская жизнь — существуем одним днём, нет, даже одним часом, одной минутой. Никто не может сказать, что будет завтра, кроме того, что завтра будет хуже. Страшно…
— Есть такая поговорка. — мрачно ухмыльнулся Ждан. — «Вчера было лучше, чем сегодня. Вчера у меня было завтра».
— Надо запомнить. — хмыкнул Видимир. — Совершенно верно. Пока я учился в подготовильне, была не то, чтобы уверенность в завтрашнем дне, но какая-то определенность. Приходили в общежития правительственные проповедники, вербовали нас в разноимённые молодёжные союзы. Ну, «Единое Большерунье», «Молодое Большерунье», «Соколята Зуда», то да сё… Детишек богатеньких родителей туда вписывали родители. Эти сопляки, конечно, без того хорошо устроены, да деваться некуда, надо являть не просто согласие с властью, а холуйскую преданность ей. А почему я записывался куда ни попадя? Из безмерной любви к Хорю и Зуду? Да за кого меня принимаешь?! Платили за это казёнными медяками, немного, но жить и учиться на что-то было надо, вот и… Тем более, что было всё это необременительно: потолпиться на празднествах, помахать трёхцветными флажками, покричать «Слава Зуду! Слава Хорю! Долгих лет жизни Поползаю!». Кроме того вежливо поясняли: «Не хочешь вписываться? Наше народоправие не нравится? Учиться надоело? Отчислим из подготовильни!». До поры, до времени, учился. Теперь вот пришла пора работать, а негде. Подумал. Решил податься в Большие Смердуны. Жильё можно купить незадорого, хозяйством обзавестись. Жить, конечно, и там не дадут, но и сдохнуть помогать не будут. Так что предлагаю съехать на село вместе.
— В самом деле… — Ждан задумчиво поскреб недельную щетину на подбородке. — Село — так село. Почему нет?
Уроки Брана
Рунское летосчисление, месяцы и дни
Дни недели:
Початник
Продолжник
Трудник
Убытник
Остатник
Спочинница
Месяцы и праздники:
— Новый год (1 день, в високосный год — 2 дня)
Снежень (6 недель, 36 дней)
Ветрень (6 недель, 36 дней)
— День земли (1 день)
Талень (6 недель, 36 дней)
Цветень (6 недель, 36 дней)
— День воды (1 день)
Травень (6 недель, 36 дней)
Червень (6 недель, 36 дней)
— День воздуха (1 день)
Зрелень (6 недель, 36 дней)
Желтень (6 недель, 36 дней)
— День Огня (1 день)
Водень (6 недель, 36 дней)
Мёрзлень (6 недель, 36 дней)
— Брошенных и выморочных изб много. — говорил смердуновский староста Ждану и Видимиру. — По закону все отходят государству. Цены устанавливают грошовые, да только покупателей всё одно не находится… Вот к примеру эти две. Крыльцо починить, печь переложить, внутри помыть-поскрести, вот и всё, живи на здоровье. Ну, колодцы, конечно, тоже вычерпать и очистить придётся. Огородища вон какие, вдобавок, к реке примыкают.
Видимир с трудом покачал высокий плетень, подёргал ржавое железное кольцо на воротах.
— Даже к самой реке? Замечательно. — прищурился Ждан. — И почём оно всё?
Староста зашелестел потёртыми листами пухлой учётной книги.
— Восемь тыщ серебряных за этот дом и девять с половиной за тот.
— Беру что подешевле. — поспешно сказал Видимир.
— Добро, — согласился Ждан. — Мне как раз второй понравился, да и по средствам подходит. Можно рассчитываться?
— Хоть сейчас. — кивнул староста. — Вселяйтесь и живите на здоровье.
— Вот я и селянин — глубокомысленно заметил Видимир.
— И я. — согласился Ждан. — Через недельку, как наведём порядок — пригласим на новоселье.
— Спасибо! — оживился староста. — С удовольствием. А уж мы в гости без подарков не ходим.
Глава 2
Поползаевский детовод
1.
— На главной площади завтра будут открывать памятник Пьюну Громоздиле. — бесцветно зудела управительница. — Объявлено общегородское ликование, на которое каждый из вас должен вывести с утра своих учеников. Занятия по такому случаю велено отменить. Предупредить, чтобы все были в праздничной одежде и с праздничными лицами. Само собой — флажки и ленты в трёх цветах державного стяга. Обеспечить несколько девочек трогательного вида с бело-фиолетово-оранжевыми букетами для возложения. Что значит «за чей счёт цветы»? За собственный, разумеется, если с родителей стрясти не сумеете. За присутствие детей и надлежащий порядок будете отвечать лично.
Заканчивалось собрание детоводов обучалища № 6 города Поползаевска.
— В заключение хотела бы обратить ваше внимание, — управительница перешла с жужжания сонной мухи на тона встревоженного шмеля, — что с некоторых из вас еще не сняты выговоры. Не забывайте и не усугубляйте! Постарайтесь, чтобы всё прошло без сучка, без задоринки. Всё ли ясно?
— Яснее некуда. — сморщился Бран, учитель прошлознания и наставник шестого уровня. — Чем ещё ученикам заниматься, кроме всенародных ликований — не уроками же.
Он сидел за третьим столом левого ряда и пробурчал это под нос, но управительница услышала.
— Когда я говорила о лицах, отягощённых выговорами, то имела в виду в первую очередь Брана и Вечу. Повторяю: не усугубляйте! Желающих занять ваши освободившиеся должности — много.
— Премного признательны! — с преувеличенной признательностью ответила учительница рунского языка Веча, сидящая рядом с Браном. — Помним. Оправдаем.
— Собрание окончено. На сегодня все свободны.
Негромко переговариваясь, детоводы покидали горницу собраний.
— Полчаса вычеркнуты из жизни. — посетовала Веча. — За это время я бы по рынку пробежалась, яиц, масла да муки купила. С утра посулила своей спиногрызке лепёшек на ужин напечь.
— Лепёшки — это славно. — одобрил Бран. — А с чем?
— С мёдом.
— Настоящим?
— Издеваешься? С нашими-то жалованьями да по теперешним-то ценам… — безнадёжно махнула рукой Веча. — Скорее всего — новая подделка харадримских искусников. Слишком уж дешёвый для пчелиного. Но сладкий. И пахнет — не отличишь.
— Успеешь еще на рынок, если поторопишься. — заметил Бран. — Доброго вкуса тебе и спиногрызке!
— Спасибо. А что ты домой не собираешься?
— Обещал после уроков на вопросы ответить.
— «После уроков»… Ума не приложу, — задумчиво пожала плечами Веча, — с чего на тебя управительница взъелась? Ей бы молиться на такого учителя надо. На службе полыхает, словно факел, дети его обожают… Хочешь, расскажу, как дочь о тебе отзывается?
— И слышать не хочу! — поспешно ответил Бран. — Меньше знаешь — крепче спишь. Веча хмыкнула: — Ну-ну… Ежели так, то скоро в обучалище никого не добудишься. Ладно, до завтра!
Бран кивнул на прощание.
Уроки Брана
О Хараде
Харад (Хиармен, Harad, что значит — «южная») — страна, лежащая южнее Камнеземелья и заселённая харадримцами (Haradwaith — «жители юга», harad — юг и gwaith — люди, народ).
Представляет собой исключительно богатую полезными ископаемыми полупустыню, изобилующую большими оазисами, в которых развиты земледелие и скотоводство. В предгорьях стоят ремесленные города. На морском побережье раскинулись обширные теплолюбивые леса.
Харадримцы разделены на двадцать девять племен Ближнего (Плоского) и Дальнего (Всхолмлённого) Харада. По слухам их уже более чем полтора миллиона. Жители Ближнего Харада смугглокожи и черноволосы, с карими раскосыми глазами. Мужчины иногда отпускают усы, плохо растущие бороды — бреют. В поговорку вошла красота харадримских девушек. Люди Дальнего Харада отличаются очень тёмным цветом кожи.
Правитель Харада, объединивший страну, получил одно из девяти колец, выкованных Чёрным Властелином для людей. Обретя таким образом призрачное бессмертие и волшебную силу, он создал войско из пехотинцев и всадников на верблюдах. Однако гордостью харадримцев стали боевые мумаки — приручённые огромные животные с хоботом и бивнями. Харадримцы стали верными союзниками Чёрного владыки.
Харад заключил союз с пиратами Умбара против Каменьграда (Гондора). Причиной войн стало желание вернуть захваченные каменьградцами побережья.
Принято считать знаменем Харада красное полотнище с чёрной змеёй, хотя изредка отдельные племена используют красные стяги с другими изображениями.
После разгрома Чёрного Властелина в Войне Кольца и гибели харадримского правителя-кольценосца победители попытались раздробить Харад на двадцать девять мелких «независимых» княжеств, предлагая заключить мир с каждым в отдельности. Однако один из племенных вождей по имени Муцетун сумел предотвратить раздел родины. Более того, возглавив харадримцев, он добился невиданного процветания страны. К настоящему времени в Хараде производится около половины всех ремесленных изделий в мире и приблизительно треть сельскохозяйственных товаров. Низкие цены на них заставляют бедноту Нашего Мира закрывать глаза на невысокое качество откровенных подделок.
Бран остановился перед дверью с облупленной надписью «Светлица прошлознания» и прислушался. Очевидно, среди нескольких оставшихся на дополнительные занятия был Лет. Его ломкий юношеский тенор легко узнавался даже отсюда.
Так и есть. Три девчонки, Лет и рыжий курносый Лапчик. Узрев учителя, они притихли и недружно поднялись за столами: — Здрасте!
— Садитесь, садитесь, виделись уже. — махнул рукой Бран. — О чём спор на этот раз?
— Ну, как же, — встрепенулся Лет. — о вастаках конечно. Вот вы давеча на уроке говорили, что в учебниках о них и сотой доли не написано …
— А ещё мне кажется, что в этой сотой доле и сотой доли правды нет. — добавил Лапчик, осторожно приближая кончик косы впереди сидящей девчонки к чернильнице.
— Правильно кажется. — кивнул Бран. — Оставь Веснушкины волосы в покое. Ладно, слушайте.
Он придвинул стул к окну, уселся, скрестив руки на груди и задумчиво начал:
— Вастаки, как вам, конечно, известно, из учебника землеописания, смуглокожи, горбоносы, черноволосы и кареглазы. Роста они, скорее невысокого, с длинными сильными руками. Мужчины бреют головы наголо, однако отпускают усы и бороды, мужские тела также обильно обрастают черными курчавыми волосами. Так что вид у них, скажем прямо, угрюмый и отталкивающий. Вастаки появились в нашем мире одновременно с остальными народами, но где и как — точно неизвестно. Неведомо и то, как они жили и кто ими правил в начале времён. Дошедшие до нас вастакские легенды говорят, что праматерь всех их племён прозывалась Волчицей. Наверное, это оттого, что их самоназвание — роменильди — в зависимости от того, с каким ударением его произнести, воспринимается двояко: «смуглые люди» и «волчата». В одной из вастакских песен есть слова: — «Имя роменильди — удар плети, которая пройдет по спинам тех, кто станет рабами волков».
Разумеется, наречия вастаков не родственны нашему, рунскому, хотя и относятся к восточным. Некоторые учёные утверждают, что вастакская речь — всего лишь очеловеченный язык подземных жителей — робов. Не берусь судить, так ли это, но судя по неблагозвучности и того, и другого, похоже на правду. В Первую эпоху племена вастаков появились в Мире приблизительно в 40-е годы. Некоторые из них (прежде всего — племя Ульфанга) из страха перешли на сторону Черного Союза и стали служить ему. Однако, даже подчинение Черному Чародею не избавило их от внутренних раздоров. Разные племена не питали любви друг к другу и между ними постоянно вспыхивали кровавые междоусобицы. Другие вастакские роды поклялись в верности лешим и водяным, однако в решающий момент тоже предали их, перейдя на сторону Чёрных.
Сведений о вастаках во Вторую эпоху нет.
В Третью эпоху орды людей с восхода, также носивших это название, неоднократно нападали на Каменьград — и сами, и по повелению Чёрного Властелина. Войны шли с переменным успехом.
В этих войнах и выработался так называемый вастакский образ жизни. Он заключался в полном отказе от какого бы ни было производительного труда. Вастаки совершенно отучились сеять овёс и ячмень, ремесленничать, почти не разводили овец и коз. Их единственным средством существования стал грабёж оказавшихся рядом более слабых или рассеянных соседей. При этом назвать вастакские племена воинственными было бы большой ошибкой. «На наших перевязях — мечи, а на вастакских поясах — ножи. — писал кхандский поэт. — Мы — воины, вастаки — разбойники!»
В Войне Кольца Чёрный Владыка одновременно с рунцами призвал в свои войска вастаков, однако те проявили себя не как воины, а как трусливые изменники, мародёры и головорезы и даже людоеды. Они прятались в горах, укрываясь от службы в Чёрной Рати, заявляя, что предпочли бы подчиняться Белому Волшебнику Златоусту. Шайки вастакских дикарей нападали на рунские селения и вырезали в них всех до последнего беззащитного жителя. Едва вастакам стало известно о Низвержении Чёрного Владыки и падении Чёрного Союза, как они тут же поспешили провозгласить собственную «вольную державу Ышх-Эрэн-Ы-Ромэниль» и уже открыто объявили о начале Великой Богоугодной Резни рунцев.
Наместник Большерунья Пьюн Громоздила не признал «вольностей» вастаков и потребовал от них покорности. Они в ответ в неприличных выражениях посоветовали ему заниматься привычным делом, то есть хлестать до беспамятства брагу, а в дела гордых горцев не лезть. Внезапно оскорбившемуся Пьюну, что называется вожжа под хвост попала. Он отправил в «вольную державу Ышх-Эрэн-Ы-Ромэниль» наспех сколоченные отряды. Взвихрилась кровавая круговерть, прозванная в народе «вастакским побоищем». Горцы легко и дёшево подкупали продажных пьюновых воевод, те заводили дружинников-новобранцев в вастакские ловушки и засады. Дикари поголовно уничтожали большерунцев, украшая кухни своих халуп отрезанными и высушенными рунскими головами. Позорное кровопролитие длилось десять лет и закончилось постыдным «мирным соглашением». Окончательно подкошенный белой горячкой Громоздила провозгласил своим преемником никому дотоле неизвестного Зуда Крысеня. Тот договорился с предводителями вастакских шаек о том, что «вольная держава Ышх-Эрэн-Ы-Ромэниль» на словах признает верховенство большерунского наместника (то есть самого Зуда Крысеня) и будет считать себя составной частью Большерунийского Народоправия. Взамен вастакам разрешалось беспрепятственно передвигаться по всему Большерунью, селясь где угодно и безнаказанно творя разбои и насилия. Рунцам же торжественно объявили, что на вастакских окраинах, благодаря государственной мудрости и дальновидности Крысеня воцарились мир и законопослушие. Каждый трудящийся рунец был обложен дополнительной податью на восстановление разрушенного во время горской войны главного стойбища вастаков, известного под многозначительным названием Страшное.
— Так это, что же, выходит наши родители еще вастакам их логова отстраивают, за то, что те их безнаказанно режут? — возмутился Лапчик.
Бран молча кивнул.
— А это правда, что среди них скотоложество — обычное дело? — спросил Лет. — А перед свадьбой — даже обязательное?
— Да. — сказал Бран.
— Брр, гадость какая! — передёрнуло Веснушку.
— Говорят ещё, — не унимался Лет, — будто они человечину жрут похлеще чертей.
Бран кивнул вторично: — Всё гораздо хуже. Видишь ли, черти это делали во время войны по очевидной будничной причине — голод. Вражеские воины-люди становились для них чем-то вроде походного продовольствия. Жутковато, конечно, однако, по крайней мере, объяснимо. Особенно, если учесть, что черти — всё-таки существа иные, нелюдь. Вот, волки, к примеру, могут так же охотиться на нас… Но вастаки-то себя считают людьми! И ещё одно: пожирание человеческой плоти для горского дикарья — даже не питание, а наслаждение. Подозреваю, что они где-то внутри чувствуют некую неполноценность по сравнению с соседними народами и таким образом самоутверждаются хотя бы в собственных глазах? Кажутся себе сильнее, что ли.
— Фу! — Веснушка спрятала лицо в ладонях.
— А вы не боитесь, учитель? — внезапно спросила Мста, дочь учительницы Вечи, та самая «спиногрызка». Бран, конечно, виду не подавал, что эта крепкая, рослая, обстоятельная и очень смышлёная девочка была его любимицей. Но специально для неё подбирал самые сложные задания, давал прочесть научные книги, напечатанные ещё при Чёрной Власти и спасённые им, когда началось «очищение» книгохранилищ и читалень от «подстрекательских писаний».
— Кого? — удивился Бран.
— Ну как же… Мама говорит, что главное при теперешнем народоправии — держать язык за зубами, а то потеряешь и одно и другое. По-моему, народ зря поговорок не придумывает. Приняли же зимой закон о вырывании языка раскалёнными щипцами за отрицание зверств Чёрного Властелина и за разжигание розни между братскими народами Большерунья. А вы тут такое рассказываете!
— Лгу?
— Да кто ж это говорит?! — бурно возмутилась Мста. — Просто у учебнике — совсем другое…
— Значит там наврано. — подытожил Лапчик, всё-таки умудрившись макнуть в чернильницу кончик Веснушкиной косы.
— Не сказал бы. — задумчиво возразил Бран. — Вот, взгляните-ка на кусочек мела: он белый, или хрупкий?
— Почему «или»? — возразила Мста. — «И».
— Вот именно. В учебнике написано, что белый. А от меня вы узнали, что хрупкий.
— Понятно. — задумчиво протянула Мста.
Лет криво ухмыльнулся.
— На сегодня всё. — сказал Бран. — По домам, добры молодцы и красны девицы!
О своей прошлой жизни учитель прошлознания и наставник шестого уровня поползаевского обучалища № 6 практически ничего не рассказывал. Обычно редкие и короткие воспоминания начинались так: «Это случилось, когда у меня был собственный дом»… Теперь же он проживал в небольшой съёмной комнате старой кирпичной «многосемейки» по 2-й Тараканьей улице № 13.
Великая вещь — привычка. В полной темноте Бран с первой попытки угодил ключом в нижнюю замочную скважину и трижды повернул его. Затем, так же метко попав в верхнее отверстие, два раза крутанул металлический стержень в другую сторону. Запоры по-всегдашнему всхлипнули, дверь отворилась. Задвинув изнутри массивную щеколду, и положив на полку холщовую сумку с купленным по дороге хлебом, учитель нащупал на полочке искрило. С третьего нажатия на тугое колёсико удалось зажечь масляный светильник. Затрещал фитиль, комната озарилась желтоватым светом. Бран сморщился: цены на сальные свечи подскочили за последний месяц почти в десять раз, а о восковых и вообще речи быть не могло. Так что в комнате постоянно припахивало пережаренными лепёшками.
Но как раз лепёшек-то Бран не пёк. Сегодня утром, к примеру, перед уходом на работу учитель замочил в горшочке горох-наут. К вечеру тот разбух, как следует. Бран ещё раз промыл его и поставил на плиту вариться. Берёзовые поленья потрескивали в маленькой печурке, на столе уже стояли простые глиняные чашки. Размоченный наут сварился быстро. Бран добавил масла, перца, быстро поел, запил цветочным чаем, помыл посуду и удовлетворённо кивнул, услышав перезвон колокола на часовой башне. Вот и ещё один рабочий день подошёл к концу. Спать пора.
Бран вымыл уставшие за день ноги, задул светильник и в разношенных шлёпанцах на ощупь добрался до постели. Не налететь бы на табурет… А, вот он, у стены, смутно виден в темноте. Одежда была сложена на табурет, шлепанцы задвинуты под кровать. Вообще-то, сейчас полнолуние, в комнате могло бы быть всё видно, да какой разумный человек будет спать с не закрытым окном? Бран улёгся, с наслаждением подтянул ватное стёганое одеяло к подбородку. Да, окно заперто. А как иначе? Жизнь заставляет! Вот уже двадцать пять лет в Поползаевске вечерами не светятся окна домов. Их старательно затворяют на ночь ставнями изнутри. Боятся, что влетит камень, брошенный на луч света окончательно спятившим пьяницей. А бывали случаи, когда хозяин и стрелу грабителя получал между лопаток.
Бран повернулся на старом жёстком матраце на другой бок. Вообще, после разгрома Чёрного Союза и провозглашения Свободного Большерунийского Народоправия облик города крайне изменился. Дома перестали ремонтировать снаружи, с них на гниющие вымостки и в дорожную грязь осыпалась штукатурка. Зато повсеместно отчаявшиеся жильцы устанавливали на окна решётки и ставни, тщетно пытаясь таким образом уберечь нехитрый скарб от расплодившихся воров. Двери, прежде запираемые на проволочные крючки и защелки, обивали железом, вставляли в них хитроумные замки и укрепляли засовами. Впрочем, помогало далеко не всегда — городские разбойники в ответ усердно совершенствовали умения и навыки.
Бран вздохнул: да, четверть века прошла… Снесены целые слободы Поползаевска — Гончарная, Столярная… На месте больших мастерских теперь разбиты сады, окруженные зубчатыми кирпичными стенами. В садах красуются тщательно охраняемые роскошные особняки лешелюбов. А там, где стояли Кузнечный, Сапожный, Ткацкий Концы ныне тянутся длинные ряды мелких лавчонок, в которых торгуют привозными харадримскими товарами: низкие цены — бросовое качество.
Бран потыкал кулаком подушку. Вымерли, уехали, спились старые мастера — золотые руки. Некогда крупный рабочий город превратился в гнездо торгашей, воров, шлюх, чиновников, стражи… Повсюду, куда ни глянь, на облезлых стенах — яркие многоцветные бумажные простыни с портретами Зуда Крысеня и Хоря Головастика: «Мы — несгибаемые защитники свободы и народовластия!» Везде шелестят бело-фиолетово-оранжевые ленты, флажки и флаги. На их изготовление и развешивание затрачивают деньги, на которые можно для половины поползаевских бездомных бродяг выстроить жильё.
Бран скривился в темноте. Завтра предстояло очередное действо, на котором поползаевцам было предписано выражать своё полное удовлетворение жизнью. Обязали ликовать мелкую чиновничью шушеру, учителей заставили вывести празднично наряженную детвору.
— «Только бы дождя не было!» — от души загадал Бран и уснул.
Дождя по счастью не случилось, стояла прохладная и солнечная погода. Ликование началось в намеченное время. Мальчишек и девчонок из обучалища № 6 поставили в первые ряды.
— Отчего цветов мало? — металась взмыленная управительница. — Где флажки и ленточки? Ведь предупреждала вчера: —«обеспечить!» И что? И где?
— Ну, наверное, расходы на любовь к родному городу и свободной отчизне родителями учеников не предусматривались. — позёвывая, безмятежно ответил Бран.
— Опять умничаете? Выпячиваете отношение к властям? Неприятности накликаете? На свою неосторожную голову — пожалуйста! Но обучалищу-то зачем дурную славу создавать? Впрочем, о чём я? С вами разговаривать, словно горох в стену кидать. Хорошо, что есть кому исправлять безобразия! Вчера я закупила три корзины цветов, пусть девочки разберут для возложения к памятнику. Расходы уже вычтены из вашего жалования, почтенный детовод.
Бран благодарно поклонился управительнице в пояс. Ребята с любопытством наблюдали.
— Не отвлекайтесь. — строго заметил детовод. — Поверните носы в другую сторону.
Мордатые, упитанные стражники в серой форме с дубинками у поясов цепью отделяли собранную для ликования толпу от большого бесформенного предмета, накрытого трёхцветным полотнищем. За оцеплением вчера соорудили украшенный еловыми гирляндами помост.
— Венки словно на похоронах. — радостно сказал Бран стоявшей рядом Вече. Мста услышала, оглянулась и хихикнула.
На помост восходили старшие чиновники Поползаевска. Под руки ввели старейшего из народоправцев волости и города. Лень Поползай до уничтожения Чёрной власти был вполне благополучным начальником уездной канавокопательной службы. В воцарившейся неразберихе он сумел мгновенно сообразить что к чему, и с какой стороны слизывать масло с хлеба. Лень объявил, что всегда скрыто ненавидел Чёрного Властелина и является убеждённым лешелюбом от макушки до пят. После чего был назначен волостным головой (поползаевцы упорно называли его не иначе как волостной задницей). За четверть века Лень сумел переименовать Чистоград в Поползаевск, довести волость до совершеннейшего разорения и одичания, сколотить сорок семь миллионов золотых личного достояния и к восьмидесяти шести годам впасть в полное слабоумие.
Леня Поползая подвели к начищенному до бликов жестяному рупору. Волостной голова открыл рот и оцепенел.
— Орёл! — тихо, но восхищенно промолвил Бран. — Мудр и храбр! Умён и бодр! И все женщины ему мысленно отдались!
Веча, прыснув, ткнула Брана в бок локтем. Юркий человечек подсунул Поползаю под оладьевидные ладони листы, исписанные крупно и разборчиво.
— Ага… — сказал Лень в рупор. — Вот это, да? Так… «Дорогие со-о-те-че-ствен-ни-ки! Сегодня — знаменательный день. В озарённом свободой и осенённом народправием Поползаевске открывается памятник первому руководителю независимого Большерунья, обожаемому и любимому Пьюну Громоздиле! Увы, его уже нет на земле(„Вот горюшко-то!“ — плаксиво вздохнул Бран), но он в наших исполненных при-зна-тель-но-стью сердцах („В съеденных пьянством печенях!“). Позвольте же явить вашим… а… где это, потерял… ага, вот …вашим взорам ве-ли-чес-твен-ный лик („Свиное рыло!“) самого выдающегося из большерунцев!»
— Рукоплескания! — зашипела, лучезарно улыбаясь, управительница и забила в ладоши. Дети недоуменно оглянулись, захлопали. Все собравшиеся последовали их примеру. По площади раскатился шум, напоминавший массовую раздачу пощечин. Трубачи взвыли «Песнь величия и славы», бело-фиолетово-оранжевая ткань сползла складками, открыв гранитную статую: толстяк с маленькими глазками на злобной, одутловатой физиономии.
— Сейчас стошнит. — пожаловалась Веча на ухо Брану. Тот согласно кивнул.
— Цветы! Цветы! — яичницей на сковороде шкварчала управительница. Дети с букетами засеменили к памятнику. Стражники слегка расступились.
— На каких-то прошлых празднованиях, — сказала Веча. — творилось настоящее непотребство. Охрана обыскивала детвору. Разумеется, только из соображений бдительности и во избежание возможных покушений на обожаемое начальство. Вдруг кто-то из школьников спрячет камнемёт в рукаве. Как же серые уроды обшаривали девочек!
Вечу передёрнуло. Брана — тоже.
По завершении процедуры волостное и городское руководство отправилось на пир по случаю и поводу, а для толпы были обещаны на площади у памятника выступления плясунов и музыкантов.
— Останемся? — вяло спросила Веча.
— На кой ляд? — удивился Бран. — Казённая часть закончилась, зрелища не обязательны, за уход из жалованья не вычтут. Ведём мальков по домам.
Около обучалища Бран и Веча в очередной раз напомнили ученикам, как опасно ходить без старших по улицам и распустили до завтрашнего утра.
Они медленно шли рядом по Стылому проезду.
— Теплеет. — заметила Веча. — Наверное последние хорошие деньки стоят, скоро зарядят осенние дожди.
Бран согласно кивнул: — Родная природа, скупая краса… Клёны покраснели, верный признак. Потом заморозки ударят, крупка посыплется. Как надоели зимы, промозглый ветер. То снег, то слякоть. Брр…
— Один юный дятел, — задумчиво сказала Веча, — недавно на уроке успешно проспрягал это слово. Что делать — слякать. Я слякаю, ты слякаешь, он слякает… Мы слякаем — значит, первое спряжение.
— Ну да?! — восхитился Бран. — А ведь молодец дятел! И крыть-то нечем.
— Ох, как порой хочется покрыть. — грустно сказала Веча. — С трудом сдерживаюсь. Еще немного и народ одичает, оскотинится, полностью разучится говорить по-рунски. Мальки вообще перестали чувствовать родной язык. «Чиня крышу, с меня слетел ботинок».
— Не надо! — умоляюще простонал Бран. — Будто ножом по стеклу!
— Вот-вот! И я о том же. Наше поколение вымрет и не станет Руни.
— Пожалуй. — угрюмо согласился Бран. — Думаешь, только на твоих уроках одичание? Сам тому немало способствую.
— Вот те раз! — изумилась Веча. — Как же?
— Да так же! Видно бездарь, не о том рассказываю. И не так. Вот послушай-ка… Сколько мальков сейчас отстаивало на площади? Десятка четыре, да? Все смотрели на трёхцветные тряпки, а у кого ты заметила на лицах какое-либо иное выражение, кроме любопытства? Никакого…
Однажды во время урока по прошлой весне дело было — рассказываю я об окончании Войны Кольца. Вдруг тянет руку Лет, ну, тот что на лиса ещё похож, и спрашивает: — «Учитель, а вы сами-то в Рунской рати служили?»
— «А как же, — говорю, — в полку тяжелых дальнобойных стреломётов.»
— «Правда?! Ранения? Награды?»
— «И то, и другое.» — отвечаю.
— «Бок о бок с чертями воевали? А леших в плен брали? Что с ними делали?»
Ну, я повествую, что, мол. чертей видывал. Что дрались они… гм… как черти… Что леших и водяных встречать на войне не доводилось, не любили они в бой лезть. Безнаказанно из луков на большом расстоянии врагов расстреливать, это да, тут они мастера, а самим подставляться — дураков нет.
А что до пленных, то отношение к ним было на войне разным. К примеру, захватят лешелюба-каменьградца, посадят под замок в крепкий амбар. С ним дело ясное — враг. Сидит взаперти, варёную брюкву трескает, ждёт пока его на кого-то из наших выменяют. Не мёд, конечно: война есть война, плен есть плен, но при всем том никто на него руки не подымет. Зато, когда пленяли наших же рунских изменников, воевавших на стороне лешелюбов, то жить им оставалось ровно столько времени, сколько веревку на суку прикрепляют. По моему разумению, всё правильно — каменьградец же чужак, иноземец, присяги Чёрному Властелину не давал, воевал по приказу своего князя. А эта сволочь присягала, да потом предала, к врагу перебежала.
Говорю, что предателей во время войны опознавали по бело-фиолетово-оранжевой нашивке на вороте. — «Вы намекаете, — спрашивает Лет, — что теперешний стяг Большерунийского Народоправия — знамя измены?»
— «Никаких намёков. — отвечаю. — Это уж как каждый сам решит».
Видно, никто ничего не запомнил, не понял, не решил.
— Ну. моя-то дома про знамя рассказала. Значит, напрасно себя наговариваешь, не зря старался.
— Мста — единичное исключение. — буркнул Бран. — А сама-то какую присказку постоянно повторяешь, словесница?
— «Исключение лишь подтверждает правила».
— Во-во. — подхватил Бран. — А общее правило — растет, нет уже выросло целое безъязыкое и беспамятное поколение.
Ладно, продолжу. Еще через пару дней тот же Лет снова заводит речь о знамёнах: — «Так вы, учитель, воевали под чёрным стягом с красным глазом на нём?»
— «С Багровым Оком» — поправляю.
— «Ну да, ну да… Только чёрный цвет, как пишут в учебниках — зловещий символ беспросветного рабства, которое царило на нашей родине до низвержения Чёрного Владыки свободными народами Заката».
— «Как думаешь, — спрашиваю, — где собраны твой ум, воля, нрав, словом, вся человеческая сущность?»
— «Чего тут думать? — отвечает Лет, — В голове, конечно, это мы проходили».
— «Не проходили, а изучали. — поправляю. — А вот думать следует всегда. В голове, стало быть, то есть в мозге. В том самом мозге, который заключен в костяной череп?»
— «Ну да…»
— «Что же, внутри твоего черепа сплошные свет и сиянье?»
— «Э-э… нет… откуда?»
— «Вот именно, откуда? Дыр, хвала судьбе. не пробито. Темно там. Черно. Мысли рождаются во тьме. Так-то, братец».
Веча хмыкнула: — Гляди, до калёных клещей не дорассуждайся. Кстати, не перестаю поражаться: пятый год знакомы, а как зацепимся языками, так узнаю что-то новое. У тебя есть награды?!
— Ммм… — Бран неопределенно повёл плечом. — Знак «За упорство в бою».
— Вот так-так! А ранения?
— Прикладывало дважды, теперь на туман поясницу схватывает.
— Кем же ты был в Чёрной Рати?
— Десятником, старшиной наводчиков стреломётов.
— Да-а… А в обучалище никто не ведает.
— И не должны! — строго предупредил Бран. — Гляди, не обмолвись!
— С Мстой хоть поделиться можно?
— Да.
Они подошли к угрюмой двери в обшарпанной стене трёхэтажного кирпичного дома на углу Стылого проезда и Тараканьей улицы.
— Вот я и дома. — сказала Веча. — Чаем угостить?
— Спасибо, некогда.
— Тогда — до завтра.
Бран кивнул, подождал, пока Веча откроет дверь медным ключом и войдёт, затем повернул за угол.
Между двумя домами с давным-давно отпавшей штукатуркой неумолимо разрасталась одна из нескольких сот ползаевских помоек. В последние годы стало всё-таки чуть получше, чем при Пьюне Громоздиле, когда мусор вывозили хорошо, если четырежды в год. Но даже сейчас, смердящие холмы убирали лишь раз в двенадцать дней. Как раз завтра-послезавтра ожидался приезд мусорщиков.
Проходя мимо кургана отбросов, Бран привычно задержал дыхание. Под ногами со скрежещущим писком метнулась матёрая серая крысища. Даже самые отчаянные коты, мудро остерегались сюда заглядывать: не по силам добыча, так что грызуны чувствовали себя привольнее некуда.
У свалки развели вонючий костерок и грелись около него бездомные, которых за годы свободы и народоправия появилось в Поползаевске огромное число.
Стать бродягой в Большерунье — было проще некуда. Так вымирали (точнее, уничтожались) десятки тысяч рунцев в год. Лешелюбская власть действовала, словно гигантский водоворот: вниз — легче лёгкого, вверх — не вынырнуть. И не следовало думать, что в бродяги попадали одни бездельничающие пьяницы.
Сплошь и рядом людей выбрасывали из домов, предъявляя в судах фальшивые дарственные на жильё, якобы составленные его владельцами. Бран слышал, что одной из пожилых женщин посчастливилось — выброшенная на улицу, она сумела добраться до одного из вымерших сёл и пристроиться в относительно сохранившейся избушке. Но не всем так везло…
Наивные возмущались, сопротивлялись, пытались защищаться: — «Да я человек! Да у меня есть права! Да есть же закон! Щас пойду туда-то, пожалуюсь тому-то и будет вам, воры то-то и то-то!» Начинали бегать по чиновникам. И каждый говорил им, что прошение принято, что требуется оттуда-то и оттуда-то завтра принести бумагу с круглой печатью, послезавтра — с квадратной, через недельку — с треугольной… А простодушные поднимали глаза и натыкались на стылый взгляд безучастной чернильной глисты, в котором замёрзло только одно: «С тебя нечего взять, подыхай. Много вас таких.» Последние гроши у обобранного выходили, одежда рвалась и грязнилась. Приходила зима, когда рубаху просто снять на минуту нельзя, не то, чтобы выстирать. Стража начинала приглядываться и принюхиваться. А там можно и под плеть-пятихвостку угодить на счёт «раз».
Но ведь есть же многочисленные благо-творительные учреждения! Вот, например, «Единое Большерунье», что-то там рассказывало о своей помощи обездоленным. Там бездомных встречают очень приветливо, называют «дорогим соотечественником», сочувственно улыбаются, пожимают исхудавшую руку обеими руками… Потом читают проникновенную проповедь, от том, что нельзя терять надежды и что, честно трудясь, можно выбраться из любой жизненной помойки в цветник судьбы. Потом суют в руки бело-фиолетово-оранжевый флажок и… выпроваживают. Иди и знай: мы тебе теперь не чужие. Приходи через недельку в это же время (если не замерзнешь насмерть или не подохнешь с голода в грязном подвале) — мы еще флажок дадим.
А что, правосудие не может вмешаться? Отчего же, очень даже может. Наличествуют, например, в славном граде Поползаевске зарешечённые теремки-тюремки, где бездомного держат 36 суток, то бишь месяц. Кормят? Да. Место на нарах дают под крышей? Да. А за это бездомные до седьмого пота, до грыжи, до беспамятства вкалывают на строительстве роскошных хором для чиновников и страженачальников. Многие, ох, многие от таких трудов в петлю полезли бы. А бродяги не вешаются. Только молят, чтобы стража не «перекинула» на них нераскрытые преступления и не упекла на настоящую каторгу, где всё — то же самое, только еще цепи на руках-ногах брякают.
Но как бы ни истребляли бродяг, как бы ни гибли они, меньше их не становится. Кружит грязный водоворот лешелюбских свободы и народоправия: утонуть — запросто, выплыть — и не пытайся…
Бран невольно прислушался на ходу.
— …Арку или купол нельзя выкладывать без точных вычислений. — простужено сипя говорил одетый в бурые лохмотья бородач дикого вида. — Вот, как, к примеру, мы строили Малую Зрелищную Хоромину? Сперва рассчитывали распределение тяжести. Потом проверяли камень на прочность. И только после этого начинали прорисовывать будущую кладку. Вот тут-то и нужны вычисления по шести кривым…
Бродяга продолжал рассуждения, речь его была размеренной, грамотной, правильной. И без того не радужное настроение Брана испортилось окончательно. Если это строитель городской Хоромины, то должен быть ровесником Брана или ненамного младше. Один из многих тысяч образованных умельцев, потерявших заработок и жильё после уничтожения Чёрного Союза. Зодчих и оружейников, портных и учителей, садовников и горняков… Изумляет, что этот умудрился как-то выжить за долгие двадцать пять лет хозяйничанья лешелюбов. Не спился, не замёрз в подвале, не отравился гнилью.
— Всё, Яр, — прервали рассказ бродяги его сотоварищи, — завязывай свои воспоминания, садись трескать, а то жратва остынет. Сегодня лапша с сорокой, Жух подбил и ощипал…
— «Мне ещё повезло… — угрюмо подумал Бран. — Какие-никакие, а крышу над головой, полено в печи и кусок на столе — имею».
Он задержал дыхание и замедлил шаг: — «Легки мы на помине!» — болезненно ёкнули почки. Вечер в объятиях грелки был обеспечен.
— С-свобода? — зло похохатывал вожак воровской ватаги Хохарь Ражий. Его разухабистые ребята обчищали карманы и кошельки ротозеев, содержали притоны со шлюхами, совершали ночные налёты на жилища, взимали дани с мелких торговцев и вообще проявляли недюжинную изобретательность в выколачивании златников и сребренников из поползаевцев. — Дык, ясный хрен, ты свободен! Ведь никто ж силой не принуждает работать на толстобрюхого хозяйчика за гроши. Имеешь полное право замерзать с пустым брюхом на помойке рядом с таким же голодным и бездомным псом. Выбирай, что нравится — полная тебе воля!
Пуст Чесотка стоял перед вожаком навытяжку. Он пришёл проситься в ватагу и никак не ожидал, что придётся выслушивать целую проповедь.
— Н-народоправье? Ага, тоже хорошее слово! Иди во дворец богатея, разговаривай с ним, как с равным, не так ли? Чего морщишься? Ах, не так? Вправду, не так, хе-хе? Ну, надо же… Зрю, парень, что ты наш, вижу, что понял: разговаривать с богатым все равно что выжимать сок из кирпича, работать на богатея, всё одно что таскать воду решетом. Правильно, что пришёл! С нами ты свободен, над тобой не будет издеваться сытенький хозяин — лавочник ли ростовщик. Не придёт к тебе тупорылый сборщик податей, не станешь ломать шапку и гнуть спину перед кабаном-чиновником, не будешь бояться, что лишишься работы. Хватай, что понадобится, да не забудь дать в харю богачу, когда берёшь его кошелёк. Волю и счастье дают смелость и нож! Насчёт золота не скажу, а в серебре купаться будешь.
Хохарь внезапно оборвал разглагольствования и исподлобья тяжёло уставился на Пуста.
— А ну, покажь, на что способен.
Чесотка, уже отчаявшийся услышать этот вопрос проворно запустил руку за пазуху, извлёк какой-то свёрток, протянул Ражему. Тот отъехал на скамье назад и подозрительно потрогал свёрток пальцем: — Это чего?
— Брось взор, вдруг приглянется…
Хохарь Ражий извлёк из свёртка лист плотной гербовой бумаги казённого вида, исписанный аккуратным уставным почерком, с разноцветными сургучными печатями и трёхцветным шнуром.
— Чё за хрень?! — в недоумении вопросил воровской вожак. — «Настоящим я, Лень Поползай, волостной голова Поползаевска ручаюсь за Пуста Чесотку перед почтенным Хохарем Ражим и коленопреклонённо умоляю принять в ватагу. Что свидетельствую собственноручной подписью и наложенными лично печатями». Сам, что ли, сляпал?
Пуст потупился в притворном смущении.
— Ай да, умелец, ай да искусник! — восхитился Хохарь. — От настоящей не отличишь! Печати! Подписи! А, к примеру, долговую расписку тоже можешь состряпать?
— Чернила, бумага, набор перьев и час в тихом светлом месте.
— Дарственную на дом?
— Часа три.
— Вот оно как… — задумался Хохарь. — Чего тянуть, вот немедля на деле и испытаем, каков ты поддельщик. Идём.
Он распахнул низенькую дверцу с полукруглым верхом в левой стене и, согнувшись в три погибели, вошёл туда.
— Башкой-то не бейся, без того найдётся кому расшибить. — заметил, не оборачиваясь, когда позади послышался глухой стук и злобное шипение Чесотки.
Они оказались в небольшой комнатке, почти полностью занятой столом, заваленным одинаковыми осьмушками плотной жёлтой бумаги. Там же стояли пузатая чернильница и латунный стакан с карандашами, ручками и перьями.
— Знаешь, что это такое?
Пуст повертел в руках бумажку.
— Такие, вроде, в ящики бросают на выборах. — неуверенно сказал он. — Ну, избирают всякие там городские и волостные думы, еще чего-нибудь…
— Совсем грамотный. — одобрительно заметил вожак воров. — Точно так, оно самое. Как видишь — бумажки чистые. А надо, чтобы две с половиной тысячи штук были заполнены вот по этому образцу. Чьё имя там вписано?
— «Почтенный Хохарь Ражий, предприни-матель и работодатель. „Единое Большерунье“».. — прочёл Пуст.
— Вот и приступай, голубок.
— «…ния хочу уведомить гаспод нодзе-рателей за общейственной нраственостью и верномыслием что учитель прошлознания наставник шестово уровня Бран в разговорах с нашими детьми равно как на занятиях допускает непаз-волительные выпады против нашева правительства, против державцев и милостивцев наших вабще и величайших Хоря и Зуда в, часности. Так напремер как сообщил мой сын этот с позваленья сказать учитель самнивался
1) в мудрости нашева правительства и „Единого Большерунья“
2) в братстве всех народов и плимён Большерунья
3) в идеалах свободы и народоправия.
Кроме тово он позволяет сибе лживо утверждать, что непадал в голодные обмороки в длинных ночных очиредях за сухарями, небыл постоянно мучаем в кровавых застенках Чёрного властелина и что сотни тысячь евоных равесников так же нипастрадали от ненависнова Чёрнова ига! Он утвирждает так же что воюя в Чёрной Рати не чуствовал что служит вековечьному злу против сил добра и света.
Вазможна ли описать какой врет наносит ни окрепшим детским душам клеветничиское злословье этово оборотня?! И ведь всё это Бран прекрывает лживыми призывами к ученикам само стоятельно раз мышлять надпрошлым и правельно оценевать настоящее!
Требую своим писмом праявить надлежасшую бдителность, разобратся в этом вопиющим бизобразии и наказат оборотня в шкуре учителя по всей строгасте нашево чирейсчур чиловеколюбиваво закона!
Приэтом мне каже…»
— Пришли два предписания. — ныла управительница обучалища № 6 города Поползаевска. — Согласно первому в двухнедельный срок каждому учителю надлежит представить из соответствующих заведений заверенные письменные доказательства того, что поименованные преподаватели…
— Во даёт! — восхищённо пробормотала Веча. — ни разу не запнулась!
— … поименованные преподаватели: а — не болеют дурными болезнями, полученными путём разврата, бэ — не привлекались к суду за распутные действия по отношению к малолетним…
Веча изумленно ахнула.
… — к малолетним, вэ — не являются душевнобольными и не имели в своём роду душевнобольных до пятого колена…
Бран кивал в такт её речи, водя угольным карандашом по огрызку бумаги.
— …до пятого колена. Всё это делается в строгом соответствии с недавно принятым законом об ограждении учеников от учительского произвола.
— А учителей от произвола малолетних преступников ограждать будут? — вяло полюбопытствовал Бран. — В соседнем обучалище толпа обкуренных зверёнышей забила насмерть старую учительницу.
Словно не слыша его, управительница продолжала: — Кроме того, на грядущих выборах в волостную думу все детоводы обязаны проголосовать за выдвиженцев «Единого Большерунья».
Она многозначительно потрясла плотным листом с рисунком синего медведя и большими буквами «ЕБ» наверху.
— Не ходил на их «выборы». — скучно сказал Бран, ни к кому не обращаясь. — И не пойду.
Он уже успел нарисовать большущую фигу, обрамлённую дубовым венком.
— После выборов все подчинённые обязаны предоставить лично мне доказательства того, что голосовали именно «за». — с нажимом продолжала управительница. — Наше учреждение не может оказаться на плохом счету у вышестоящих руководителей. Более того, упомянутые руководители оказали нам доверие, поручив потрудиться на участке, где будет избран почётный горожанин Поползаевска Хохарь Ражий, деловой человек и покровитель нашего обучалища.
— Флаг с ведмедём ему в цепкие клешни. — всё так же уныло заметил Бран, пририсовывая к венку ленты. — Мерзавец прекрасно обойдётся и без моей ничтожной помощи.
— Не усугубляй! — шепнула ему на ухо сидевшая рядом Веча. — Толку-то!
Однако было уже поздно. Управительница взвилась.
— Лопнуло моё долготерпение! — объявила она. — Больше — никаких уговоров. Либо вы, достопочтенный Бран, выполняете поручения своей непосредственной начальницы, либо можете считать себя уволенным сразу после неисполнения первого же из них! Может быть, тогда до вас дойдёт, то, что твержу ежечасно: незаменимых в обучалище — нет.
— Что ж, — кисло сморщился Бран, — хвала милостивцам наших и мудроправцам, теперь везде можно найти много грязной и почти не оплачиваемой работы. Не усижу на учительской скамье, пойду в дерьмовозы.
— …Допрыгался! — сердито говорила Веча, когда они возвращались с работы. — Как маленький, право. Кто тебя тянет за язык? Сказался бы больным, ежели совсем невтерпёж.
— А тебе втерпёж?
— Нет! — отрезала Веча. — Мутит, словно от протухшей солонины. Да деваться некуда, спиногрызку надо доучивать, работу ей искать, замуж выдавать.
— Да, мне бессемейному, конечно легче. — сухо согласился Бран.
— Извини, не хотела обидеть…
— Ладно, чего там.
Они, как всегда распрощались на перекрёстке Тараканьей улицы и Стылого проезда. Бран с досадой крякнул, когда увидел дорожных рабочих перекопавших Стылый от стены до стены глубокой канавой. Пройти не было решительно никакой возможности, пришлось даль крюка мимо харчевни «Позолоченный желудок».
К старой дубовой вымостке у крыльца харчевни, чавкая ногами по грязи, самовозчик подтащил коляску, в которой восседал матёрый вастак. Коляска остановилась, вастак с достоинством выбрался на бурые дубовые плахи, снял засаленную баранью шапку, огладил бритую башку, снова надел шапку, поддёрнул полосатые шаровары, шумно выпустил газы. Прохожие замедлили шаги, желая пропустить дикаря в харчевню. Вастак довольно осклабился и ухватил за рубаху самозвозчика, стоящего в оглоблях с протянутой рукой.
— Ти шьто смотр-ишь, а-а? — ломаный рунский вастака заставил Брана содрогнуться от омерзения. Горец осклабился: — Шьто, плата ижд-ёшь, да-а? Шых бахрут кзым! На!
Он плюнул в лицо извозчику: — Издачи не нада! Ха-ха! Мы — Ромэнильди-хай! Ышх-Эрэн-Ы-Ромэниль! Мы такая как ты в наш горах драл, мы твой мама в горах драл, да-а. Таругтыз хурлыку-хур! А тепер никаво-о там уже драть нет, всех свиньев рунских зарезали-и, всех съели-и… Ничиво-о, потерпеть мала-мала нада, да-а, скоро не толька на вас ездить, драть-резать-есть издесь будем, да-а.
Бран повернулся к потупившимся прохожим. Негромко сказал: — Семь человек… Семеро нас. Да запряжённый — восьмой. Что же мы стоим-то?! Ведь голыми же рука…
Вастак коротко без размаха ударил Брана в лицо, неспешно прошествовал в «Позолоченный желудок». Когда Бран, стирая с лица грязь и кровь, поднялся с заплёванных плах, никого рядом не было. Извозчик, вцепившись в оглобли, торопливо уволакивал коляску за угол.
— Рунь… — про-стонал Бран. — Дрянь… Отечество… дерьмо…
Покачнулся, повалился снова. Рядом послышались шаги. Кто-то торопливо обшарил его карманы, ничего не нашёл — кошелек был спрятан на груди — и так же быстро удалился.
Бран встал, держась за стены, добрался до лавки лекарств «Знахарочка». Её хмурый хозяин за двадцать медяков промыл рассечённую щёку, обеззаразил рану, заклеил ее подорожниковым пластырем. Усадил Брана с запрокинутой головой и строжайше воспретил полчаса вставать. Потом еще раз осмотрел, удовлетворенно хмыкнул, сменил пластырь и позволил идти домой.
Вечерело. От каждого движения боль тупо колотила в поясницу, немело разбитое лицо, так что Бран шёл довольно медленно, внимательно глядя под ноги.
Внезапно его ухватили за полуоторванный левый рукав и потеребили. Он, преодолевая головокружение, повернулся.
— Ой, что с вами, учитель? — испугалась Веснушка. — Смотреть страшно!
— Спасибо, девочка, — с трудом шевеля распухшими губами, ответил Бран, — вот что в тебе самое хорошее, так это искренность.
— Ну, я не то хотела сказать… В общем… лицо же разбито…
— В самом деле? Странно… Кстати, а ты что здесь делаешь. Ясно же было сказано: после открытия памятника сидеть дома, готовиться к завтрашним занятиям.
— Какое там! Мы с Мстой с ног сбились, вас ищем. Хорошо, что сюда додумались заглянуть.
— Да? — удивился Бран. — Ищете? Зачем?
— В школу приходили стражники. Четверо, с печатями на бумагах. Сопят, словно боровы, морды медные. О вас спрашивали. Мы подслушали, как они с управительницей разговаривали. Всё твердили про закон о вырывании языка, про запрещённые разговоры затаённых лешененавистников, про осквернение священного знамени Большерунья. Управительница всё подтвердила, подробно рассказала, где вы живёте. Даже дворника в провожатые дала. Так что домой не ходите, там вас ждут.
— Правильно! — подтвердила запыхавшаяся Мста, появившись из-за угла. Она держала в обнимку пузатый заплечный мешок из грубого серого холста. — Я только что нарочно на Тараканью улицу забежала, под окнами вашей комнаты прошлась, услышала, как там возятся, похоже всё вверх дном переворачивают. Наверное, недозволенные книги ищут. Но приглашённым в свидетели соседям кричат про то, что нашли дурманящие травы, которые вы продавали ученикам. Вот же гады, а! Мы тут с мамой для вас вещи собрали и еду, вот возьмите котомку, на какое-то время хватит. Жалко, что денег нет… Можно было бы у нас спрятаться, да ведь стражники будут всех обходить, с кем вы занимались.
— Не всех. — сквозь зубы сказала Веснушка. — Кто-то из нас ведь донёс. К нему-то уж точно не пойдут. Даже догадываюсь, к кому. Всё тут и выяснится.
— Не вздумайте счёты сводить! — Бран с большим трудом придал дрогнувшему голосу рыкающие строгие нотки. — Затихните, прикиньтесь дурочками, на все расспросы отвечайте, мол, ничего толком не помним, не смыслим. Ясно?
Мста и Веснушка торопливо закивали.
— А сейчас быстро отсюда, чтобы — не успею глазом моргнуть — и след простыл. Хотя, постойте…
Девчонки с готовностью обернулись.
— Спасибо, милые мои! — сквозь комок в горле сказал Бран. — Вот теперь — бегите.
Глава 3
Непрошенный дар
1.
Бран сидел на мокром откосе плотины, прислонившись к корявому стволу сухой берёзы. Мёртвая жёсткая береста завернулась в немыслимые кудри и немилосердно колола спину. Однако Бран не чувствовал ни боли, ни голода, ни холода. Он машинально поглаживал пустую холщовую сумку, в которую ещё в Поползаевске Веча и Мста собрали ему еды в дорогу.
Второй месяц бродяжничества бывший учитель питался тем, что ему подавали сердобольные сельчанки. Нет, подаяния он никогда не просил, но в деревнях еще сохранялись остатки милосердия и природного крестьянского чутья. Невзирая на все усилия лешелюбов насадить и среди «этих тупых сельчан-землероек» свободу и народправие, у крестьянок сохранялись жалость и сочувствие. Ровесницы Брана безошибочным женским чутьём угадывали в нём не опустившегося и спившегося попрошайку, а ещё более сломленного и опустошённого, чем их мужья, человека. И молча совали в его руку кусок хлеба, вяленого карася или моченое яблоко.
Но так было лишь в относительно заселённых уездах вдоль реки Зловунки. А вот уже три дня Бран, опираясь на сухой кол с обожженным острым концом, плёлся по замёрзшей Усть-Гадюкинской Мокроти, где кроме угрюмо чернеющих развалин больших коровников, смердящих скотомогильников и пепелищ на месте заброшенных сёл ничего не было. Болота, отброшенные и отгороженные плотинами еще при Чёрном Властелине, теперь торжествующе наступали на некогда ухоженные пастбища. Вода сочилась сквозь насыпи, замерзала по низинкам, где желтели осот и камыш, невесть откуда взявшиеся летом.
Людей в этих гиблых, разорённых, объявленных «хозяйственно невыгодными» местах не водилось, так что Бран три дня почти ничего не ел. Лишь однажды утром он наткнулся на россыпь старых сыроежек, а к вечеру собрал россыпь красных кислых ягод, от которых сосущая боль в желудке перешла в нестерпимые рези. Потом всё прошло и накатило тупое безразличие к себе и окружающему. Не моглось не только никуда (а куда?) идти, но вообще шевелиться (а зачем?).
— «Сказал бы мне кто в детстве, как и где подыхать придётся, — вяло подумал Бран, — наверное от ужаса ума бы лишился. А теперь вот сижу, дожидаюсь и ничего — не страшно». Он устало скривил сухие губы.
Послышался лай. Бран равнодушно повернул голову. По дороге, протоптанной по гребню плотины вразвалку шёл мужик в драной овчине, за ним радостно бежал большой серо-рыжий пёс с острыми ушами. Мужик остановился, задрал голову, осмотрел крону большой ивы. Вытащил из мешка веревку с петлёй на конце. Пёс преданно засуетился вокруг хозяина, желая помочь тому, сам доверчиво сунул башку в петлю. Мужик забросил верёвку на сухой сук потянул. Дёргающее лапами собачье тело поползло в зелень ивовой листвы.
И тут с Браном что-то произошло. Куда подевались слабость, безучастие и тоска?! Звенящая злоба подбросила его, швырнула в ладони кол.
— Что ж ты делаешь, гадина?! — заорал Бран и метнулся вверх по склону насыпи. Его словно несло что-то лихое, свистящее, как ветер несёт сухой лист, не давая тому даже коснуться земли. — А ну перестань!
Мужик сноровисто прижал ногой конец верёвки и проворно вытащил из-за пояса ржавый тесак. Клочкастая борода разъехалась в тупой ухмылке. Похоже, он даже был рад новому обстоятельству, видя в нем дополнительное развлечение.
Бран так и не понял, откуда взялись в нём силы стремительно добежать до ивы и высоко подпрыгнуть на бегу, выставив вперёд кол.
Колени мужика подогнулись, тот выронил топор из отведённой для удара руки, медленно завалился на спину. Радостная ухмылка осталась на заросшей роже, только тускнели глаза, непонимающе выпученные на торчащий из левого бока кол.
Конец верёвки выскользнул из-под измазанного старым засохшим навозом лаптя, висящий и уже переставший содрогаться пёс упал в траву. Бран бросился к животному, торопливо высвободил его из петли и принялся тормошить: — Дыши, дурень хвостатый, дыши!
Вдруг брызнуло визгом и нестерпимым светом и всё исчезло!.
Уроки Брана
О волшебниках
Волшебники (Majar, Istari, itrin) — это бессмертные и могучие духи, служившие и помогавшие божествам. На языке леших их именуют «истари», что значит «мудрецы». Божества отправили их в Наш Мир, чтобы те противостояли своему собрату, такому же духу — Чёрному Властелину. Все духи воплотились в длиннобородых старцев-волшебников, что, ничуть не мешало им быть крепкими, сильными, деятельными.
Неизвестно, как волшебники прибывали из-за моря: одновременно и на одном корабле, или их доставили с промежутками в десятки лет. Неведомо также их число. В любом случае, несомненно, уже около тысячного года пять «мудрецов», проживали в Нашем Мире:
— Златоуст (Saruman, Kurumo, Kurunir) Белый, который был послан божеством Аулэ и первоначально главенствовал среди волшебников;
— Пепелюк (Gandalf, Olorin, Mithrandir) Серый — служитель богини Ниэнны, отправленный в Наш Мир божеством Манвэ;
— Радагаст (Aivendil, Radagast) Карий (Бурый, Коричневый) некоторое время помогал Саруману по просьбе богини Йаванны. Потом ушёл на Восток, где действовал самостоятельно;
— Овладарь (Alatar) Синий, посланец младшего божества Оромэ;
— Поляник (Pallando) Синий (Лиловый), которого иногда называли помощником Обилодара.
Колдовская сила была заключена в их посохах, по которым (а также по широкополым островерхим шляпам) их можно сразу опознать. Каждого из них также выдавала просторная одежда определенного цвета, от которой идут их «цветные» прозвища.
Младшие божества строжайше запретили волшебникам возглавлять народы и вообще повелевать разумными существами. Они создали Совет Мудрых, который должен был лишь давать советы всем, кто в них нуждается. Однако Лепоглас, поначалу старший из волшебников, нарушил запрет, возжелал власти и решил даже померяться силами с Чёрным Властелином. За это Лепогласа лишили первенства среди прочих Мудрых, а когда его дух лишился телесной оболочки, не позволили возвратиться за море.
Что касается прочих, то Пепелюк с окончанием Войны Кольца уплыл с частью леших на запад. Радагаст, как считали очень многие, остался в Нашем Мире с любимым им зверьём, а о двух других поговаривали, что они исчезли где-то на Востоке…
Бран, кажется, лежал на спине… Нет, точно, на спине. Всё тело полыхало. Руки-ноги не то, чтобы не слушались — казалось, отсутствовали вообще. Вместо них непонятно откуда и невесть куда текли ручьи расплавленного свинца. Голова не болела. Она кипела и одновременно лопалась. Сквозь опущенные кирпичные веки пробивались багровые сполохи. Где-то на дне души вяло шевелилось единственное желание — умереть.
— Скверно им. — Бран услышал густой бас сквозь гул в ушах. — Собака-то, вроде, приходит в себя, а вот человек… Зря ты, друг Радагаст, всё это затеял в наши последние минуты…
— Напрасно Радагаст вообще это делает. — заметили дру-гим, раздражённым высоким голосом. — Разубеждали же мы его, объясняли всю глупость затеи…
— Ничего, всё будет в порядке, Полландо, не задержу, успеем уйти. — убеди-тельно ответил кто-то третий, очевидно, названный Радагастом. — Видишь — человек тоже очнулся.
Губ коснулось горлышко тыквенной фляги. Бран жадно глотнул душистый настой, по всей видимости, медово-травяной. Поперхнулся, закашлялся. Прохладная струйка ласково скользнула в желудок, оттуда пошло волной блаженное облегчение. Неистовая боль вытеснялась бессильным изнеможением, голова теперь кружилась, но не болела. И можно было открыть глаза. Что Бран и попытался сделать. Как мгновенно выяснилось — опрометчиво.
— Ох!
Зрение возвратилось лишь через минуту, багряная муть и рябь пропали, предметы стали чёткими. Бран перевёл взгляд налево.
У берёзы стоял величавый седобородый старик в синей хламиде и такого же цвета широкополой островерхой шляпе. Он опирался на деревянный отполированный посох, увенчанный ярко поблёскивавшим сапфиром. Другой, отличавшийся только лиловым цветом просторного одеяния и сиреневым сверканием камня в посохе, стоял над псом, с лёгкой брезгливостью смотря на неровно вздымавшиеся собачьи бока.
Рядом с Браном на чахлой травке сидел такой же старец, только в коричневом балахоне и старательно бинтовал левый локоть. На плече старца восседал ворон. Тут же лежали посох, раскрытая сума, из которой выглядывали тыквенные баклажки и пучки сушёных трав.
— Я сошёл с ума. — беззвучно прошептал Бран.
— Скорее всего. — раздражённо-высоко подтвердил лиловый.
— Вряд ли. — басисто усомнился синий.
— Вижу, знаешь, кто мы такие? — поинтересовался коричневый.
— Смекаю. — прохрипел Бран, едва шевеля сухим распухшим языком. Ещё бы — не догадаться, столько про них читано… Надо бы, конечно, удивиться безмерно, да вот сил нет. За что же такая честь бродяге, бывшему учителю? Трёх чародеев вместе, верно, никто не видел…
— Пока что можешь считать это случайностью. — строго пробасил старик в синем. — Под руку в последний миг подвернулся. Хотя, знаешь ли, ничто просто так не случается. Подтверди, Радагаст Карий.
Старец, названный Радагастом, закончил наматывать полоску белого холста на локоть и опустил коричневый рукав.
— Гляжу, хочешь, чтобы тебе разъяснили… — устало сказал он Брану. — Не будет никаких объяснений, некогда, считанные мгновенья остаются… Если мой замысел удался, всё будешь знать сам. Ну, а коль задуманное не получилось, то и растолковывать нет смысла.
— Золотые слова. — насмешливо проскрипел лиловый. — «Всё будешь знать». Да только поблагодарит ли за дарованное тобою всезнание, о Радагаст? В который раз предостерегаю: подумай, не совершена ль огромная ошибка!
— Дайте ещё пить. — попросил Бран.
— Само собой. — кивнул Радагаст Карий и опять поднёс тыковку к губам Брана. — Скоро слабость пройдёт, сможешь двигаться. Оставляю лекарства вот в этой сумке, еду и питьё — в твоём мешке.
Он осторожно подсунул свёрнутую суму под голову Брана.
— Прости, что не спросил твоего согласия на… в общем, на то, что сотворил. Однако другого выхода не оставалось. — вздохнул Карий волшебник. — Мы вот-вот уйдём, а это была последняя возможность…
— Да-да, надлежит торопиться! — нетерпе-ливо прогудел старец в синем. — Пора! Время вышло.
— Прощай… Бран. — Радагаст Карий похлопал лежащего по плечу, погладил собачью голову и неожиданно легко вскочил. Коричневая мантия колыхнулась, на Брана повеяло горьковатым запахом степных трав. — Вмешаться в дальнейшие события вряд ли смогу, а вот знать о них — буду всё, так что смотри — хорошо распорядись полученным… гм… дарованием. Карра оставляю тебе, пусть помогает.
Ворон, шумно хлопая крыльями, слетел с плеча Радагаста и опустился на грудь бывшего поползаевского детовода. Троица, торопливо сойдя вниз по насыпи, исчезла в камышах за ивами.
Подул сильный холодный ветер. Бран застонал и с невероятным трудом повернул голову. Он увидел, как камыши окутались густым непроглядным туманом. Его струи закручивались в завитки и воронками взвихривались на большую высоту. Три огромных туманных завитка — голубой, сиреневый и светло-коричневый выпрямились над насыпью. Знобящий ветер подхватил их, поднял ввысь, смяв в бесформенные облака. Они неспешно потянулись к закату.
— Вот оно, значит, как… — простонал Бран переворачиваясь на живот. Ворон Карр предусмотрительно перелетел на сухую берёзу. — Так, стало быть…
Он непослушными пальцами левой руки закатал правый рукав. На чистой льняной повязке, охватывающий локоть проступало маленькое красное пятнышко.
— Не свихнуться бы… — жалобно сказал Бран.
На четвереньках, поминутно то тыкаясь лицом во вчерашний снежок, в жёсткую траву, то валясь на бок, когда подворачивалась забинтованная рука, он неуклюже подполз к псу. Тот с не меньшими усилиями и так же безуспешно пытался подняться на трясущиеся лапы.
— Ну? — спросил Бран. Взгляды человека и собаки встретились и человек осёкся.
— Что, у меня такие же глаза? — ужаснулся он.
Пёс страшно оскалился, чихнул. Ворон хмыкнул с ветки и шумно отряхнулся.
— Колдуны, чародеи… — с отвращением бубнил Бран под нос. — Вот уж не думал, что сподоблюсь узреть взаправдашнего чудотворца… Троих… Ух, свезло, так свезло! Хотя какие они теперь чудотворцы, главного Кольца давно нет, чудеса закончились. А что же они тогда с нами-то сделали, прежде чем раствориться?
Внезапно он поперхнулся и испуганно прислушался к чему-то внутри себя. Пёс — тоже. Ворон с неподдельным любопытством наблюдал за ними.
Уроки Брана
О Радагасте Карем
Радагаст Карий (Радагаст Бурый, Radagast, Aiwendil). Один из духов, лучше прочих сведущий в травах и повадках животных и птиц. За это лешие насмешливо прозвали его Айвендилем — «дружком птиц». Он приплыл из-за моря приблизительно в конце Третьей Эпохи Нашего Мира. Младшая богиня Йаванна хотела, чтобы Лепоглас Белый взял Радагаста в помощники, однако Лепоглас пренебрежительно именовал Радагаста «повелителем букашек», «простачком» и «дурачком» и не считал того полезным в своих тайных далеко идущих замыслах. Пепелюк Серый также, посмеиваясь, рассказывал снисходительные байки о «двоюродном братце Радагасте».
Таким образом, главные волшебники Белого Совета отвергли своего собрата, и даже не включили в Белый Совет. Волшебник поселился в долине Расхабля, чтоу южной опушки Лихолесья близ реки Андуин. Похоже пренебрежительное отношение к нему прочих чародеев мало волновало Радагаста. Он куда охотнее общался с животными, чем с людьми. Неудивительно, что оборотень Медвед (Beorn), крайне уважительно отзывался о нём как о «славном малом, хотя и волшебнике».
Лепогласу Белому удалось обмануть Радагаста: попросить помощи птиц-разведчиков, заверив, что это нужно для слежки за Чёрным Властелином. На самом же деле стаи воронов были использованы в поиске Кольца Всевластья. Конечно, Радагаст ничего не знал о предательстве Сарумана и верил, что его друзья птицы послужат благому делу. Лепоглас еще раз обманул Радагаста, чтобы заманить Пепелюка Серого в свою башню и пленить. Но Радагаст так же невольно, не подозревая об этом, спас Пепелюка, послав к нему орла-великана с новостями о передвижении Чёрных Армий. Орёл отнёс Пепелюка Серого в безопасное место.
В начале последней войны с Чёрным Властелином, когда союзники в отчаянии созывали всех под свои знамёна, они на время забыли о насмешливо-пренебрежительном отношении к Карему волшебнику. К нему отправили гонцов, однако те по возвращении доложили, что Радагаст покинул Расхаблю и отправился неведомо куда. Обозлённые лешие заявили, что Радагаст забыл о долге — борьбе с Чёрным Властелином — из-за игр с растениями и животными. Они требовали объявить ушедшего на восток Карего волшебника таким же изменником, как и Лепоглас Белый. Однако боги сочли поведение Радагаста не столь предосудительным и позволили тому вернуться в заморские Обетованные Земли.
Перед самым возвращением чародей внезапно решил сделать подарок первому встречному из смертных людей — передать свои огромные знания. Встретившиеся с ним чаровники Обилодар Синий и Поляник Лиловый долго отговаривали Радагаста от его замысла. Но тот всё же выполнил задуманное буквально за считанные мгновения до того, как все трое потеряли плотский облик и в своём бестелесном виде унеслись на запад.
Бран смотрел на тлеющие в очаге угли. Сегодня он жёг дрова не по счёту — новогодняя ночь всё-таки, можно и топить и пожарче. Над очагом шипела насаженная на деревянный вертел гусиная тушка, запечённые клубни томились в горшке. Самое большое лакомство, которое удалось приготовить из сбережённых невероятными усилиями нескольких горстей муки — лепёшка…
…Он не только выжил в Усть-Гадюкинской Мокроти, но сумел трое суток уцелеть в Зазныбском Урочище. Настоящим чудом, баснословным и невероятным везеньем добрался в последний день желтеня-месяца до усадьбы лесозаготовителей на берегу круглого озерца. Судя по всему, тут стряслось нечто очень тёмное и нехорошее. На полу разгромленной избы лежал скелет, добела объеденный насекомыми. В амбаре всё тоже было перевёрнуто, но, похоже, ничего не забрано. Бран похоронил человеческие останки у промоины и решил, что оставаться в избе не станет. Он два дня подряд перетаскивал всё, что можно было использовать, в сухую землянку у самого берега и обосновался в ней с Рыжим и Карром…
— …Потерпи. — строго сказал облизывающемуся псу. — Вон, Карр, сидит себе спокойно и ждёт пока угощение дожарится. Почти готово, кстати.
Услышав сквозь сон своё имя, ворон открыл круглый глаз, убедился, что всё по-прежнему, вновь погрузился в дремоту. Рыжий тяжко вздохнул и непроизвольно сглотнул слюну. Пахло умопомрачительно, причём с собачьей точки зрения румяная тушка была совершенно готова к употреблению…
…Через два после обоснования у озерца дня лёг настоящий снег. Бран прикинул, как расчётливее использовать брёвна и доски избы и сараев, ежедневно отламывал необходимое для очага количество древесины, выковыривал из-под снега, просушивал и жёг большие комья опилок. Не мёрз, хотя на ночь приходилось закутываться в ворох старых одеял, найденных в избе.
Почти вся еда, хранившаяся в амбаре, испортилась, либо была растаскана мышами и муравьями. Но сколько-то ржаной муки, круп, соли удалось смести и выбрать из собранного мусор. Самыми же ценными находками оказались нераскрытая бочка с солёными в капусте огурцами и бочонок с рыжиковым маслом. Перекатывая их в землянку, Бран едва не заплакал от счастья. Конечно, найденного не хватило бы на зиму, да выручила рыбная ловля. Из полыньи в удачный день удавалось натаскать полведра окуней, даже попадались щуки.
Позавчера, когда валил густой снег, пришла стая волков. Они расселись напротив входа, уставившись на землянку немигающими зелёными глазами.
— Передай им, — буркнул Бран Рыжему, — что на дороге застрял обоз перекупщиков с битой птицей. Пусть потрошат последние сани, у возниц луков со стрелами нет.
Пёс долго взлаивал у двери, волки молча слушали. Потом мгновенно исчезли. А вчерашним утром Бран обнаружил у порога шесть мороженых гусиных тушек — благодарность серых грабителей за совет.
— …Всё! — сказал Бран. — Готово.
Он снял шипящего гуся с огня, подбросил дров в очаг. Ветки затрещали, стало светлее, дым устремился в жестяную воронку дымохода. Половина гуся была положена на дощечку в углу.
— Доброго вкуса! — пожелал Бран Рыжему, нетерпеливо водящему носом над горячим мясом. Пёс ответно фыркнул. — Потерпи чуток горячее не хватай, не то нюх испортишь.
Карр как всегда снисходительно покосился на четверолапого приятеля. Уж его-то застольные повадки всегда отличались благородной изысканностью. Вот и сейчас он с неторопливым достоинством брал клювом кусочки нарезанной для него рыбы и размеренно глотал.
— Полночь. — сказал Бран. — С новым годом нас, здоровья нам и удачи! Загадывайте желания.
— Гав! Крра! — послышалось в ответ…
…Наибольшей трудностью оказались мытьё и стирка. Корыта не нашлось, поэтому одежду приходилось кипятить в ведре и полоскать в полынье. Это было крайне хлопотно, но Бран терпел, не желая зарастать грязью. Настоящим испытанием оказалась стирка двух ветхих одеял. Руки покраснели и онемели от обжигающей холодом речной воды, в памяти услужливо всплыли мощные пласты сквернословия времен военной службы, но стирка была завершена.
— Надо! — измученно, но непреклонно объявил он Рыжему, помолчал и зловеще посулил: — Сами тоже мыться будем.
Обещать оказалось легче, чем выполнить. Под баню пришлось приспособить самый маленький из сарайчиков, забросав его под самую крышу снегом и тем самым избавившись от сквозняков. Ведро кипятка с золой отстаивалось, разбавлялось снегом до терпимого состояния и… Ополаскиваться приходилось чуть тёплой водицей.
— Сдохну как-нибудь после этакой баньки… — угрюмо пожаловался Бран Рыжему после первого мытья. Ну, если б это зависело от пса, тот решительно отменил бы любую заботу о чистоте, включая ежеутренние умывания. Чего там, вполне достаточно облизаться после еды, пусть тот намывается, кому чесаться лень. Но Бран был неумолим и для Рыжего также устраивал банные дни: — У меня в ногах дрыхнешь? Мыться без возражений!..
…Бран дождался пока дрова прогорят, закрыл заслонку дымохода. Вместе с Рыжим выскочили по нужде, вернулись, при свете лучины улеглись спать. Карр опять дремал на подоконнике, сунув голову под крыло. Пёс обстоятельно устроился поверх серых одеял, которыми до подбородка закрылся Бран и почти сразу издал громкий заливистый храп. Бран мстительно толкнул Рыжего пяткой. Тот поперхнулся, перешёл на мерное сопение. А его хозяину не спалось. В голову лезла всякая всячина…
…В лесной глуши, где они стали жить, ничего не могло произойти, ничего не менялось. Зато с самим Браном произошли с момента памятной встречи с чародеями воистину изумительные перемены. И он с волнением и удивлением ощущал их.
Началось всё, бесспорно, у старой плотины, когда он, сумев-таки подняться на трясущихся ногах, понял, что произошло. И с тех пор не прекращалось. Не звучали внутри него никакие голоса, рассказывающие обо всём на свете. Не было никаких ярких и цветных видений про то, как устроен Наш Мир. Он теперь просто знал если не все, то в тысячи тысяч раз больше всех вместе взятых людей, окружавших его. Он мог ответить если на любой вопрос, то, по крайней мере, на вопрос, имеющий вразумительный ответ. Это очень пригодилось Брану, когда он с Карром на плече и Рыжим у ноги продирался ночью сквозь чащу, зная, что впереди должно быть озеро, а на берегу — усадьба лесозаготовителей. Бывший поползаевский учитель никогда прежде не бывал в здешних краях, однако при этом с совершеннейшей ясностью ведал, куда следует идти в полной темноте. И ничуть не удивился, увидев, что добрался именно туда, куда направлялся.
Нечеловеческие знание и понимание наводняли его до краёв. Премногозание и всепонимание. Они заполняли Брана изнутри, каждое мгновение теперешней жизни распирали его, не оставляя в сознании места ни для чего больше. Он знал, что металлов не семь, а гораздо больше, знал из какой руды и как их можно выплавить. Ему было известно, куда впадает каждый ручей, мог нарисовать русло и указать скорость течения. Он мог описать целебные и вредоносные свойства любого растения, повадки всех зверей и привычки рыб. Однако, всё это были, так сказать, «обычные» знания, которыми он мог легко поделиться с окружающими. Но имелось в невероятно расширившихся кладовых памяти ещё и другое, то, для объяснения чего в языке не придумано слов и понятий. Вот как, к примеру, объяснить и описать мельчайшие, невидимые глазом частички, из которых состоит всё на свете? Или то, чем заполнены промежутки между частицами? А как растолковать, почему дети похожи на родителей, отчего из яблочного семечка вырастает именно яблоня? Бран всегда с полным основанием считал себя неплохим учителем. При всём том он с ужасом убедился, что не может изложить четыре пятых из того, что теперь понимает и представляет. А это так мерзко, когда все понимаешь, но не достаёт слов!
— «Придётся заново учиться рассказывать. — мрачно осознал Бран. — Если будет кому рассказывать… В двух смыслах: если окажутся слушатели и если сам рассказчик дотянет до весны. Чего раскисаю-то? Дотяну!» И уснул.
Уроки Брана
О Зазныбье
Зазныбье — местность, находящаяся к северо-западу от Поползаевска. Входит в состав Поползаевской волости. Состоит из Смердуновского, Гадюкинского, Писюковского, Сутуловского и Кошкинского уездов.
При Чёрной власти обладала развитым сельским хозяйством, там выращивали пшеницу, рожь, лён и просо, разводили крупный рогатый скот (молочный и мясной), овец, свиней и лошадей. Крепло сельское ремесло. Численность населения возрастала на 9 000 человек в год.
Смурень в отчаянии выругался. Дотащить брата до селения так быстро, как следовало бы, вряд ли удастся. Ясень был без чувств, губы страшно посинели, руки были совсем холодными. И как его угораздило наступить на болотную вертячку? Всё в весеннем лесу вроде бы хожено-перехожено бережно да осторожно и вдруг — нате вам, получите змею. Смурень выдавил кровь из ранки, потом, припав губами к укусу, сколько мог отсасывал и сплёвывал отраву. Заставил брата пить из ручья до полного изнеможения, помог подняться, и тот, прихрамывая на укушенную и стремительно опухающую ногу заковылял рядом с ним. Неизвестно, что там было с той змеюкой может, какая-то особенная гадина попалась, однако уже через полчаса Ясень обеспамятел и Смурень поволок его на плечах.
— Да будь всё проклято! — злые слёзы хлынули из глаз Смуреня. — Как же быть-то?
Вдруг он встрепенулся и жадно потянул носом воздух. До него донёсся не просто слабый запах дымка, а именно очажный дух — веяло чем-то печёным, вкусным. Откуда только силы взялись — взвалив брата на плечи, Смурень попёр напролом через кусты
За промоиной оказались заросли дикого орешника, за ними открылось озеро с землянкой на берегу. У землянки тлели угли костра, над которыми шипели нанизанные на прутья запекаемые с зеленью клубни.
— Эй, есть тут кто? — позвал Смурень.
— Почем за вопль берёшь? — осведомились у него за спиной. — Поди, втридорога?
Парень резко повернулся и узрел обросшего клочкастыми бородой и волосами человека неопределённого возраста в нечистых бурых лохмотьях. Бродяга? Эх, не повезло… Впрочем, быть может, он пособит донести брата до посёлка?
Выслушав сбивчивые просьбы Смуреня, нищеброд фыркнул: — Кого тут таскать? И куда? Ему от силы полчаса дышать осталось…
— Вот я тебе покажу полчаса! — взвился Смурень, ухватив валявшуюся в траве увесистую палку.
— Положи сук на место! — не испугавшись, прикрикнул бродяга. — Убери бульбу с огня. Да не на землю, дубина стоеросовая, а вон туда, на чистый пенёк. Чуть без харча не оставил. Подбрось в костёр дров, поставь воду кипятиться. Котелок — слева.
Он скрылся в землянке, вынырнул оттуда с долблёной из березы чашкой.
— Разжёг, что ли? Молодец. А ну, теперь давай, помогай. Рот ему раскрывай, голову поддерживай, чтоб не захлебнулся.
Когда желтоватая жидкость потекла по черным губам Ясеня, тот закашлялся, стал вяло глотать. Через минуту открыл мутные глаза.
— Как ты? — плача, спросил его Смурень.
— Помираю… братишка…
— Ишь, ты, помирает… — проворчал странный нищеброд. — Кто разрешал? На мой взгляд, вроде как — рановато. Можешь годков с полсотни ещё протянуть, ежели, конечно, змей топтать каждодневно не будешь. Пей-пей, не цепеней.
Ясень, тяжело дыша, отпил, закрыл глаза, но сознания больше не терял.
— Кинь эти корешки в воду. — велел бродяга Смуреню. — Как вскипит — сразу снимай посудину. Будем мочить тряпки в отваре и обкладывать опухшую ногу. А сами распаренные корешки наложим на ранку. Всё понял?
Смурень торопливо закивал.
Потом его брат заметался в жару, хрипло и тяжело дыша, но лицо постепенно теряло синюшный оттенок, губы светлели.
— Скоро придёт в себя. — ворчливо пообещал нищеброд. — Очухается малость, да ковыляйте домой. Змеедавы сопливые, мордами вас в муравейник… Куда еду-то подевал? А, вот, вижу… Остыло всё, пока с вами возился. На вот, лопай.
Он протянул Смуреню прутик с нанизанными на него клубнями бульбы, какими-то ягодами и травами.
— Спасибо сердечное! — истово сказал парень. — Спас брата! Вечным должником буду.
— Вечным не надо — многовато. — ухмыльнулся чудной бродяга. — А вот если кусок хлеба с солью в сумке завалялся…
— Ой, ну конечно! — спохватился Смурень, — Брали же с собой.
Он проворно выхватил из сумы краюху, протянул нищеброду. Тот засапожным ножом разрезал хлеб на две совершенно равные части: — Хворому пока есть не надо, пусть сутки на кислом молоке сидит.
— Как кличут-то? — с набитым ртом полюбопытствовал Смурень.
— Да без разницы. — с неохотой ответил лесной отшельник. — Всяко… Знаешь присказку: «Хоть горшком обзови, только в печь не суй»?
— И как оно, нравится в глуши жить?
Бродяга хмуро промолчал, доедая последнюю бульбу.
— Гляжу, ты — лекарь божьей милостью. А то, может, к нам в село переберёшься, а? Во-он там, Большие Смердуны зовётся. Избу подберём, брошенных много. С баней, с огородом. Всем миром починим, лучше новой будет. С едой и дровами пособим. Будешь деревенских от хворей пользовать, у баб роды принимать.
— Роды — это вряд ли. Вообще-то, не врач я. Учитель.
— Чего лучше! — обрадовался Смурень, подкладывая ветки в костёр. — В Смердунах и учителя пятый год нет. Да тебя на руках носить станут! Ну? А то смотри, весна-лето промелькнут, осень пролетит, зима наступит… У озера на медведя шатуна нарваться — раз плюнуть. А не выспавшемуся мишке, знаешь, как-то всё равно, кого заламывать, про занятия не спрашивает.
— Звери — не люди. — возразил нищий. — Меня волки зимой кормили. Хотя… Не знаю, не знаю, то ли впрямь к людям податься, ежели примут?
— А я о чём? — поддакнул Смурень.
Он закашлялся от дыма, протёр заслезившиеся глаза и обомлел. Рядом с диковинным бродягой, прижавшись к нему. сидел большой рыжий пёс и изучающее рассматривал Смуреня. А на плече нищеброда дремал здоровенный ворон.
Близнецы пристроили Брана в маленькой хатке рядом с домами новосёлов — Ждана Ратника и Видимира Обстоятельного.
— Бесплатно выделять подзаборникам избы? — возмущался староста. — За какие подвиги?
— Да свою, что ли, ты ему отдавать будешь? — терпеливо уговаривал Ясень. — Выморочное ведь жильё — пятый год без хозяина стоит. Кто её купит, кому нужна? А коли кто захочет за деньги приобрести — тогда и будет болеть голова.
— Ладно, пусть пока поживет… под вашу ответственность. — сдался староста. — В случае чего — выселим. Не разбойника, случаем, приволокли?
— Людоеда голодного! — рассмеялся Смурень. — Мамлыну! Чего ты, в самом деле, с первого же взгляда видно… Да учитель он!
— И лекарь. — многозначительно добавил Ясень. — Толкую же: меня спас. Кстати, как там твоя грыжа поживает?
Уже на третий день Брана в Больших Смердунах, жители деревни ощутили его присутствие.
Началось всё с того, что Брану понадобились гвозди.
— Да тут, понимаешь, дело такое… — замялся Смурень. — Скобяной товар и причиндалы всякие возят городские торговцы. Не задаром, конечно…
— Очень не задаром. — согласился Ясень. — Ерунда, не печалься, пошарим дома, соберем кое-что.
— А чем занят ваш кузнец? — удивился Бран.
— Как чем? — ответно поразились Близнецы. — Пьёт, конечно.
Бран навестил кузницу. Растолкать Славка Клешню, отсыпавшегося после вчерашнего… и позавчерашнего… стоило большого труда. Когда кузнец, вылил на нечёсаную голову ушат холодной воды, проморгался и стал немного соображать, Бран пристал к нему с расспросами, отчего тот не работает.
— Дык оно… того… где ж я тебе, раскудрыть кочерыжку, железа-то возьму? — гудел, болезненно морщась, Славко. — Не возют, значится… А ежели с городу привозют, то такие цены заламывают, что ого-го! Медь, опять же за бешеные деньги брать, или там олово… Оно попервах вроде как совсем того-этого, ан нет, как потом присмотришься, покумекаешь да повернёшь, раскудрыть кочерыжку, так оно и выходит, что не так, а наоборот, а то аж так ни с того, ни с сего образуется, что окончательно невтерпёж! Понял?
— Понял. — терпеливо согласился Бран. — С первого раза. Не повторяй, доходчиво объяснил, молодчина. Собирайся.
— Башка болит, сил нет… Куда еще?
— На Ржавые болота, страдалец. Мальчишек созови, работы будет много.
— Как созывать-то мелюзгу? И на кой?
— Скажи, что будем обучать кузнечному делу. Прибегут, как миленькие.
Клешня озадаченно хмыкнул.
Следующим утром на болотах они разделили собранную стайку ребятни на две части.
— Будете углежогами. — распорядился Бран первой. — Древесного угля понадобится много. Но осторожно, не задавите лесинами друг друга.
Он подробно объяснил, что следует делать и буквально через несколько минут затрещали стволы лиственничного сухостоя, а часом позже к небу поднялись вкусно пахнущие дымки.
— Вы будете сгребать под водой вот эту рыжую грязь, носить на берег и вываливать на просушку. — дал Бран задание остальным мальчишкам. — Только в трясину лезть не смейте.
— Ржавчина! — осенило окончательно протрезвевшего Клешню. — Дык оно… того… может и получиться, раскудрыть кочерыжку.
— Да не «может», а точно получится! Нам же с тобой, пока мальцы копошатся, надо успеть сложить печь.
Первую полупудовую железную крицу, вываренную из болотной руды, тёплую и ноздреватую, счастливо улыбающийся Клешня держал словно ребёнка.
— Что ты убаюкиваешь чушку? — сдерживая смех, говорил Бран. — На наковальню её!
— Дай полюбоваться!
Смердуновцы были немало озадачены, когда из кузницы Клешни донесся звон молота. А Бран уже сидел в избе многодетного Уса.
— Безработный говоришь? Мальцы бегают без штанов? А что богатеи будут ставить усадебки по берегу Зловунки, ведаешь?
— Ну да…
— Вот тебе и «ну да», — передразнил Бран, — Не «ну да», а «да ну»! Березняк под боком, а он сидит, соображает, как детворе заработать на штаны. Сколько пропитки потребуется строителям, чтобы брёвна обработать, а? Дошло? То-то! Одолжи у бондаря десяток бочек, расскажу тебе, как гнать дёготь. А уж насчёт продажи строителям — сам сообрази.
Пользуясь советами Брана, Всеслав Сыч спас пчёл от страшного мора, а овцы Мировида Сонного были избавлены от зелёного клеща.
Бран загодя предупредил крестьян о грядущей непогоде, помог запустить простаивавшую три года водяную мельницу, показал место, где можно вываривать соль, посоветовал соединить канавой Зловунку и Синьозеро, после чего в озере появилось несметное число рыбы.
— Хлеба твоего отбирать не собираюсь. — говорил Бран, сидя в гостях у смердуновской знахарки. — И обижать не хочу. Только ты, сестричка всё-таки записала бы, какие еще имеются снадобья и от каких хворей. Знаний лишних не бывает…
…Видимир Обстоятельный навестил Брана одним из первых.
— Можно с соседом познакомиться? — спросил он, поздоровавшись. — Слухи бродят, будто его можно обо всём поспрашивать.
— Чушь. — буркнул Бран, терзая колуном полено. — Не обо всём. И некогда сегодня мне болтать, дрова надо заготовить.
— Совсем просто. — заверил Видимир, отбирая колун. — Посиди пока.
Когда свежие чурки заняли положенное им место в поленнице у бани, Бран пригласил Видимира в дом.
— Уюта, правда, маловато. — предупредил он. — Но есть на что сесть и почаёвничать можно…
В скромной горенке было маловато не только уюта, но и порядка.
— Как видишь, съестного приносят достаточно. — сказал Бран, стая на огонь старый жестяной чайник. — Вот старостиха вчера сметаны дала, колбасы, за то, что её мужа от грыжи пользовал. Одёжей какой-никакой обеспечили добрые люди. Постелью вот обзавёлся. А с обстановкой пока… гм… не очень. Лавка есть, стол старенький починил, а сплю пока на полу. Вот здесь в углу. На день постель, конечно, сворачиваю, потому как Рыжий норовит завалиться… Устраивайся, отрезай хлеба, мажь мёдом, сейчас чай заварим.
— Да, деревенские, действительно, народ добрый… пока ещё… — заметил Видимир, сосредоточенно размазывая ароматную янтарную массу по ломтю хлеба. — Вот уж двадцать пять… теперь уж двадцать шесть… лет им твердят: — «Оставьте в прошлом прежние порядки и нравы, забудьте о проклятой Чёрной власти! Каждый сам за себя! Моя хата с краю! Своя рубашка ближе к телу. Не имей сто друзей, а имей сто грошей! Деньга всему голова! Выпей — полегчает, покури — повеселеет!» А селяне не поддаются — вот проклятые — и совесть у них остаётся, и отзывчивость. И деньгами всё на свете не меряют.
— Ну, в городе-то лешелюбы своего добились. — заметил Бран, подхватил чайник и потащил к столу. — Новое поколение вырастили. Стеклоглазое, дубоголовое, бессердечное.
— Потому ушёл из Поползаевска? — поинтересовался Видимир. — Уж там-то твои дарования можно было не на сметану обменивать.
— Не оттого. — неохотно ответил Бран. — А о чём меня поспрашивать-то собирался? Гляжу, сам — мужик головастый, с образованием.
— Э-э-э… — растерялся Видимир, но тут же нашёлся. — О шестнадцатом законе бытия в толковании Стояна Светича. Что насчёт него смекаешь?
От неожиданности Бран поперхнулся и закашлялся, но быстро взял себя в руки. Внимательно оглядел Видимира и в глазах его запрыгали лукавые искорки.
— Угу… — коварно сказал он, отставив кружку. — Ух ты, каково! Именно о шестнадцатом? Любомудрию, стало быть, в подготовильне обучался… Отличником, поди, был? Хорошо. Вот моё скромное мнение, безусловно, никак не претендующее на истинность последнего рода. Итак, Стоян полагает, что струнно-узловое строение Вселенной изначально обусловлено тремя исходными…
— …Что за свет в окне за полночь? — поинтересовался Ждан Ратник. — Дай, думаю, загляну на огонёк к Видимиру, полюбопытствую, отчего тому тоже не спится. Э, да ты, вижу, с брагой беседуешь! Помочь, что ли, а то ведь не справишься. Чего празднуем?
— Праздник… — пробормотал заплетающимся языком Видимир. — Хотя, быть может, и праздник, не разобрался пока… Знаешь, где я провёл вечер?
— Неужто у Рады-вдовушки? Мои поздравления!
— Да ну тебя с полковыми шуточками… Садись, плесни в кружку и слушай…
— Я к тебе чего заглянул-то… — говорил Высь Мухомор. — Тут нанимали нас вместе с телегами в сборный обоз до Поползаевска. Редьку возили, рыбу сушёную, то да сё… Вот жена и говорит: — «Ты, Высенька, нанялся бы, подзаработал.» Ну, думаю, наймусь, подзаработаю. Платят. конечно, мало, но лучше мало, чем ничего.
Бран умело притворялся внимательно слушающим, а сам думал о замене трёх половиц в сенях. Высь обстоятельно поведал о сборах и пути, поломках и остановках и, наконец, перевалил за половину рассказа.
— Ну, вот, стало быть, остановились мы у Головного рынка, подходят грузчики. Базарные хозяева там для погрузки-разгрузки нанимают бродяг всяких. Так вот, мешки с рыбой с моей повозки таскал на склад какой-то оборванец угрюмого вида. Почти всё переволок, когда к нему девка подбежала, взрослая такая. Стали они толковать вполголоса о чём-то своём. А я как раз болтал со Жмыхом Голотой. Ну, говорю тому: — «Бран собрался обучать детей, просил посмотреть у городских торговцев цены на бумагу». Девка аж подпрыгнула: — «Бран? Какой, где?» Я, так значит, объясняю, что в Больших Смердунах объявился учитель. Девка грузчика за ворот ухватила: — «Дядя Яр, это точно он, помнишь я рассказывала?» Потом сызнова на меня накинулась, выспросила, каков ты из себя. Описываю, она бледнеет и кивает. В общем, прилипла, словно банный лист к заду, уговорила взять с собой обоих — её и грузчика этого, Яра.
Довёз, стало быть, девку и мужика до Смердунов, ссадил на площади, лошадь с телегой жене передал, а сам к тебе заскочил предупредить, чтоб гостей ждал. Хотя, чего тут ждать, вон они — на крыльце.
В дверь постучали.
— Не заперто. — ответил Бран. — Входите.
Он повернулся к входу и, когда пришёл в себя, только и смог вымолвить: — Мста?!
Уроки Брана
О «выборах» 09.10.44
Итоги «выборов» в Думу Поползаевской Волости от 9 мёрзленя 3044 г.:
1. Велеплюй Смык — председатель волостного союза ростовщиков и менял
2. Сумарок Злый — попечитель волостной образовательной управы
3. Хвалына Щукич — землевладелец
4. Хайло Старшой — хозяин Заячьей пивобрагодельни
5. Хайло Молодший — сын хозяина Заячьей пивобрагодельни
6. Краля Хвист — танцовщица Поползаевской Большой Зрелищной хоромины
7. Бздынь Блакитный — председатель городского общества «Терпимость»
8. Трёпа Телепень — глашатай волостного головы
— …Нет-нет, не из-за того, что помогли вам скрыться. — помотала коротко стриженой головой Мста. — Об этом даже не проведал никто. Совсем другое несчастье стряслось, вот послушайте.
Накануне вашего…
— Говори «ты», девочка. — мягко поправил Бран. — Тут деревня, привыкай.
— Хорошо… Накакнуне ва… твоего ухода из Поползаевска маму назначили помогать на выборах. Ну да вы… ты лучше меня знаешь — избрание выразителей воли народной, трали-вали, тру-ля-ля… От того участка, где мы жили, требовалось избрать Хохаря Ражего. Помнишь такого?
Бран молча кивнул.
— Каждый знал, что его разбойнички округу держат в страхе, да куда денешься, не проголосуешь — себе дороже обойдётся. Маме, ясное дело всё это страшно не нравилось, но она молчала. А вот сосед наш не выдержал. Нечаянно увидел, как из ящика для голосования достают заполненные бумажки, отбирают те, в которых перечёркнуто имя Хохаря и тут же отправляют в топку. А в ящик вбрасывают заранее заготовленные подделки с голосами «за». Ну, принялся громко возмущаться. Тут же к нему подскочили молодцы Хохаря, очень вежливо и тихо попросили пройти в комнату рядом, там письменно изложить жалобу. Мама как раз отсутствовала, ничего этого не видела и вошла по какому-то делу в ту келью, когда сосед уже качался в петле. Потом явились стражники, долго допрашивали маму и предложили её подписать свидетельские показания о том, что несчастный сам удавился в уборной по причине белой горячки. Конечно, мама всё сразу же подписала. Да видно хохаревы живоглоты не поверили, что она будет молчать…
Мста длинно всхлипнула.
— Ну-ну, милая, — Бран погладил Мсту по дрожащему худому плечу, — не хочешь — не вспоминай.
— Нет… расскажу… В общем, через день я не дождалась маму из обучалища. Когда понесла заявление в стражу, там только посмеялись: — «Человек пропал? Ха! Ночевать баба домой не пришла — эка невидаль! Поди, закуролесила с учителем труда каким-нибудь. Ты, девка, свою писанину через две недели приноси, а лучше через месяц, тогда и заведем сыскное дело. А пока — гуляй!» Мы с Веснушкой и Лапчиком с ног сбились, обегали всё, что можно, опросили всех, кого могли. Без толку. А вскоре заявились головорезы Ражего, показали грамоту с маминой, якобы, подписью. В ней говорилось, что наше жильё она подарила Хохарю в полную и неотъемлемую собственность. Мне дали два дня, чтобы собрать вещи и съехать. Распродала, что могла и… Если бы не дядя Яр…
— Чего там… — буркнул Яр Хмурый. Он сел за неимением иного места на подоконник, уперевшсь ладонями в острые колени. — Все живые люди должны помогать друг другу. Ну, пристроил Мсту мыть полы на том же базаре, где сам грузчиком подрабатывал. Угол ей выделили в нашем логове для бездомных. Деньги, какие она с продажи вещей получила, никто не тронул, платьишки её опять же сохранились.
— Да-да, дядя Яр следил, чтобы меня не обижали. — продолжила Мста. — Но всё равно было тоскливо до того, что жить не хотелось. Зима показалась бесконечной. Не знаю, как дальше бы сложилось, кабы не чудо. До сих пор опомниться не могу! Услышала краем уха, как Высь Мухомор о тебе рассказывает и в душе словно рассвело. Уговорила дядю Яра всё бросить и податься в Смердуны.
— Молодец! — горячо сказал Бран. — Правильно.
— Уж не знаю, правильно ли. — усомнился Яр. — Всё же в городе я долго бродяжил, а тут…
— А тут и бродяжить не придётся. — сказал Бран. — Бесплатной избы староста точно не выделит, хотя у него в запасе имеются ещё три. Зато в этой поселиться — проще простого. Мы с тобой будем обитать на пару в горнице, а Мсте выделим маленькую комнатку. На первых порах вас прокормлю, потом пристроим Мсту к малышам учительствовать, а то с мелюзгой без помощника скоро совсем спячу. Для тебя тоже найдём занятие.
Яр крякнул и крепко почесал в затылке.
— Ладно, — подытожил Бран. — соловьёв баснями не кормят. Сейчас Мсту отправим в баню и уберёмся в избе. Потом с Яром на пару поддадим пару, Мста же тем временем приготовит ужин. Лады? Да только во что бы вам переодеться?
— Так у меня есть! — сквозь радостные слёзы воскликнула Мста. — Вот же узел с платьями.
— Славно! А Яру свои штаны с рубахой дам. Вроде одного размера, а?
Вчера вечером Рыжий поужинал трижды. Под утро псу стало нехорошо, он, издав брюхом гулкое утробное урчание, подбежал к двери, поддел носом крючок, с лязгом отбросил его и вынесся из избы.
— Жрать надо меньше! — проводило его бессердечное шипение проснувшегося Яра. — Эк, его разобрало. Всех перебудил, с-собака.
— Да не сплю я. — отозвался Бран. — Всё равно вставать пора.
Карр согласно кашлянул в углу.
Скромная по размерам горница с потемневшими сосновыми потолочными балками была явно тесновата для двоих. В ней с трудом помещались две узких холостяцких кровати, сундук и стол с лавками по обе стороны. Бревенчатые стены были сплошь увешаны полками, заваленными бумажными свитками, уставленными коробками, стеклянными посудинами с разноцветными растворами.
В льющемся в окна розовом утреннем свете можно было рассмотреть заспанное лицо Брана, короткие всклокоченные волосы, расстёгнутую на груди мятую ночную рубаху. Бран уселся в постели, потянулся, мычаще зевнул, не раскрывая рта, нашарил ногами старые шлёпанцы, влез в них, встал. Повесив на шею полотенце, побрёл во двор. Полышался плеск воды, льющейся из умывальника, взвизгнул Рыжий, окаченный из таза.
Ждан быстро подскочил, заправил постели (сегодня была его очередь), быстро растопил печь, поставил разогреваться горшок с кашей. Потом присоединился к заканчивающему умывание Брану. Когда они заканчивали вытираться жёсткими полотенцами, на крыльце появилась Мста с кувшином тёплой воды и ручником.
— Ясного утра! — пожелала девушка.
— Доброго дня! — хором отозвались Бран и Яр. — Как спалось?
— Спасибо, хорошо.
Тихий ветерок угонял плотный туман травня месяца. Начинала проступать из-за молочно-мутной пелены стена соснового бора за огородами и камышовые крыши смердуновских изб с противоположной стороны. Всплёскивали рыбы в Зловунке, ранние воробьи прочищали писком глотки.
Мужчины, вернулись в избу.
— Куда со стола собрать расчёты? — спросил Яр.
— Отложи пока на сундук, только не перепутай, сложи по порядку.
Вошла, вытирая на ходу лицо, Мста. Скрылась ненадолго в свое комнатушке, вышла уже причёсанная, в повязанном по-сельски платке. Сноровисто разложила кашу по тарелкам, отрезала хлеба, налила в глиняные кружки молока.
Сели завтракать.
Скрипнула дверь, появился угрюмый мокрый пёс.
— Кто осчастливил нас своим видом? Кого лицезреем? — ядовито осведомился Яр и тут же сам себе ответил. — А всего-навсего безудерж-ного обжору, которому неплохо бы объявить постный день. Не дадим каши, а?
Рыжий постарался всем видом изобразить негодовование, но сил на это не оказалось. Под общий смех он добрёл до своего угла и повалился на подстилку. В его брюхе опять громко забурчало.
Начался обычный, будничний смердуновский день 11 травня 2044 года по общему летосчислению.
— Чего там у нас? — как всегда вопросил Бран, допивая молоко.
— Мне в обучалище идти. — сказала Мста. — Вчера с родительницами стены выбелили, сегодня будем отмывать пол и двери, потом покрасим. Вернусь к вечеру.
— Да и я на строительстве мельнице до заката провожусь. — сообщил Яр. — Колесо устанавливаем.
— Что ж, у меня тоже дел по горло. Значит, домой днём не зайдём. Рыжего брать сегодня с собой не стану, так что придётся всё-таки для него оставить обед в чашке. — подытожил Бран. — Съест, когда полегчает.
А дел у Брана предвиделось, как всегда, преобильно.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги