Ради смеха, или Кандидат индустриальных наук

РАДИ СМЕХА, ИЛИ КАНДИДАТ ИНДУСТРИАЛЬНЫХ НАУК Повесть

У Миши Блинова было много мыслей. И все разные. А в этот день — давайте уточним: 16 мая, в среду — Миша поймал, а может, и сам родил крупную идею. Для идеи нужен толчок. И Миша, конечно же, не думал, кукушкой высовываясь из своей торговой точки, что толчком послужит милое создание с голубыми мультфильмовскими глазами. Вот она подошла — нет, подплыла — к пивному ларьку и попросила:

— Стакан лимонада, пожалуйста.

Миша мгновенно ответил:

— Для красавиц и птичье молоко найдем. — Он пошарил рукой под стойкой и извлек коробку конфет «Птичье молоко».

— Ловко! — тонко улыбнулась девушка. — Но я очень хочу пить.

— Какой разговор! Сделаем! — пообещал Миша, артистично наливая в бокал пива. — Прошу.

— Пиво. Горькое оно. — Но бокал взяла, пригубила. — Нет, не могу. Спасибо. — Она мельком посмотрела на цену и положила на прилавок монеты.

— Девушка, подождите! — всполошился Миша. — Лимонад будет, шампанское!

Сорвав фартук, он метнулся к двери, ногой распахнул ее и через секунду стоял рядом с девушкой.

— Не уходите, — попросил он. — Мне будет скучно.

— Глупости какие! — повела плечом девушка.

Блинов не знал, что сказать. Наконец нашелся:

— Я вам воблы дам. — Он понял, что сморозил глупость, потому что девушка холодно, очень холодно посмотрела ему в глаза и спокойно пошла своей дорогой. И Миша не посмел задержать ее. Каблучки, удаляясь, стучали все глуше. А Блинов, симпатичный тридцатилетний Блинов, владелец новеньких «Жигулей» и суммы, которой бы вполне хватило на покупку вот этого самого трамвая, в который нырнула красавица, стоял в позе разъяренной базарной торговки, но лицо его потемнело не от гнева, а от грусти. Миша Блинов знал, что — увы! — в городе много хорошеньких девушек, которым, между нами говоря, «до лампочки» и его «Жигули», и его потенциальные возможности купить рижский трамвай.

«И умом вроде бы бог не обидел, — продолжал терзаться Миша, — и похохмить при случае могу. Что им еще надо?»

Это был первый звонок на подступах к мысли.

Если б кто знал, как Миша и 17, и 18 мая мечтал увидеть голубоглазую красавицу. И, что бы ни делал: вскрывал ли бочки, отсчитывал ли сдачу, переругивался ли с очередью, — глазами косил на тот проулок, откуда некогда выплыла Она.

Ближе к вечеру к ларьку подтягивались завсегдатаи: Леша Губошлеп, Степа Академик, Мурат Прохиндей. На правах постоянных клиентов они никогда не стояли в очереди. Подойдут к оконцу: «привет — привет», «набрызгай пару кружечек» — и все дела. И рассчитывались солидно.

— Мишенька, сколько я принял?

— Не считал.

— И я не помню. Держи целковый.

Хорошие клиенты, достойные. Им иногда и в долг не грешно отпустить. А бывает, рыбу подвезут, сухарики соленые или еще какой деликатес — Миша приглашает завсегдатаев в подсобку. В «гадюшник» — как говорит Степа Академик. Посидят тут часок — другой, порассуждают за жизнь, за «Кайрат» — и расползаются, поглаживая круглые животы.

Академика Миша Блинов увидел издалека. Как всегда, при галстуке, в лоснящемся костюме и в шляпе, полученной еще по лендлизу. Но осанка у Степы Академика была мировая. Гордая, можно сказать. Брюшко, из-под которого неспешно и косолапо выдвигались ноги; шея, с удовольствием поддерживающая большую голову, и… Конечно, надо еще сказать о глазах. Редкие глаза. Будто сами по себе беспробудно пьянствовали, получили пятнадцать суток за мелкое хулиганство, черт-те сколько назанимали в долг и вот, извините покорно, вернулись.

— Степа, зайди с тылу! — крикнул из пивнушки Миша Блинов.

Академик приветственно помахал рукой и наклонил голову: понял, мол.

— Давненько я в твоем гадюшнике не бывал, — усаживаясь на табуретку проговорил Степа. — Что новенького?

— Дело есть, Степа, — пододвигая ему кружку, сказал Миша. — Мужик ты, я заметил, башковитый. Да и понятно, что разную шушеру в Академии наук держать не будут. Ты еще там трудишься? — на всякий случай поинтересовался он, по опыту зная, как порой неусидчивы бывают его клиенты.

— Там, — сдувая пену, кивнул головой Степа. — А что?

— Ну так вот, — сказал Миша. — Мы сначала с тобой теоретически поговорим. Хочу твое академическое мнение знать. Согласен? На, кури.

— Интересно ты подступаешься.

— Предположим, я влюбился, — сплеча рубанул Миша и замолчал.

— Хе-хе! Это ты не по адресу, Миша. Ты по этим делам с Лешкой Губошлепом порассуждай. Он на эти дела мастак.

— Не понял ты, Степа! Лешка он, как бы это сказать, похабный очень. Губошлеп он и есть губошлеп. А я хочу теоретически поразговаривать. Ведь все знают, что ты самый юродированный человек. Вот скоро мы за судей голосовать будем. Да-к я твою фамилию напишу.

— Спасибо, Миша, — прочувствованно сказал Академик. — Но что толку?

— И я говорю, — со вздохом согласился Миша. — Если на то пошло, я не то чтобы в судьи тебя, в прокуроры бы выдвинул. Понял?

— Спасибо, Миша.

— Ну ладно, хватит об этом. Вот ты мне теоретически объясни: почему от меня девушки нос воротят? Не все, конечно, сам знаешь, но воротят. Что об этом в Академии наук думают?

— Трудный вопрос. А ну-ка, налей еще пивка.

Степа принял из рук Блинова кружку, фыркнул на пену и попросил:

— Обрисуй мне ее внешность.

— Ну как сказать, — замешкался Миша, Зажмурился, силясь вызвать образ девушки. — Аппетитная. Все при ней и сзади и спереди. Туфли итальянские.

— Речь какая?

— Культурная речь. Сам понимаешь, не как у Лешки. Пиво не пила, а деньги заплатила.

— Все ясно! — решительно поднялся с табуретки Академик. — Не ровня ты ей.

— Это почему? — обиделся Миша и вдруг вспылил: — Да видали мы таких! Вспомни Таньку Оглоблю. Королева, а не женщина! Коньяк только из фужера пила. А потом что? Увидела мои «Жигули» и обмякла. Впереди машины бежала, дорогу домой показывала. И еще гудела на перекрестках. Помнишь?

— То Танька, а это другой коленкор, видать. Вот, скажу, у нас в Академии. Всякие люди есть: и умные, и прости-господи. Посмотришь порой — стоит шибздик в очочках, тоненький, как карандаш. Мелочь, словом. А рот раззявит эта малявка, а там формулы видать. Вот это, я понимаю, ученый. Член-корреспондент, не меньше! Это я к чему говорю? Ты думаешь, у этого шибздика какие женщины? Конечно, не то что твоя Оглобля. И им, этим женщинам, кроме учености, ничего не надо. Понял, куда я клоню?

— Пока еще не совсем, — честно признался Миша.

— Слушай дальше. Ты ведь, по сути, кто такой? Неуч, Митрофанушка, тыква…

— Ну ты поаккуратней, Степа. Тыква, нашел что сказать.

— Это я, Миша, не в обиду, а к слову. Плесни пивка.

На этот раз Миша налил только полкружки.

— И если ты хочешь послушаться разумного совета, — продолжал разглагольствовать Академик, заметив «щедрость» Миши, — то тебе надо остепениться.

— Чево-о?! — брезгливо поморщился Миша. — Иди-ка ты со своими советами в церковь. Остепениться?! Хм… Пока молод — погуляю еще.

— Глупый ты! — снисходительно проговорил Академик. — И ничего не понимаешь. Остепениться — это по-нашему заработать степень.

— Какую степень? Может, статью? — съехидничал Блинов.

— Степень кандидата наук, дурашка. И тогда все девушки твои. Любую выбирай: хочешь — рыжую, хочешь — черную, а по нынешним временам и синюю найдешь.

Миша стоял не шелохнувшись. Глаза его вперлись в лицо Академика. Рот приоткрылся. Миша думал. Наконец он выдавил:

— А как же я остепенюсь? Экзамены, небось, сдавать надо.

— Поможем.

— А сколько это будет стоить?

— Прилично.

— Сколько?

— Две тысячи. Да плюс банкеты, приемы…

Миша крупно вздрогнул и прислонился к двери.

— Ты что это, без подготовки такие цифры называешь?! Совсем рехнулся?

— Другие больше платят.

Миша снова задумался. Наконец мучительно выдавил:

— Говоришь, и синие будут? Интересно. Да за эти деньги я стадо павлинов куплю. Правильно я рассуждаю?

— Правильно, Миша. Ни к чему тебе остепеняться. Оставим этот разговор.

Степа Академик своими редкими глазами проводил уплывшую в мойку кружку и расчетливо подумал: «Если закажу сейчас пива, этот торгаш за три кружки слупит. Пойду-ка я лучше к Ефиму, авось он и на воблу разорится».

— Ну бывай, Миша! — поднимаясь с табуретки, попрощался Степа.

— Бывай, — буркнул в ответ Миша. — Так-таки ничего ты мне дельного и не посоветовал.

— Прижимистый ты, потому и советы мои не впрок.

— Ох и каналья ты! — Миша картинно всплеснул руками. — Надулся пива, как паук, и еще прижимистым обозвал. Это как называется?

— Мне твое пиво — во где застряло! — ладонью показал на горло Степа Академик. — Получи полтинник и давай-ка мы с тобой на будущее спина к спине и кто дальше отскочит.

— Ладно, Степа, не дури, — думая о своем, примирительно сказал Блинов. — Но и ты гусь порядочный. Это ведь надо учудить: за девицу две тысячи выложить.

А ночью Мише приснился сон. Подходит он будто к своей пивнушке, а у той очередь — хвоста не видать. И все степенные, почтительные. Молча стоят. Ни ругани, ни утреннего кашляющего смеха. Удивило Мишу, что знакомых мало. Да и откуда им взяться среди этой публики: тут и профессора с тросточками, и полковники, и главные бухгалтеры. Многие на «Волгах», «Жигулях». А первой, первой у окошка стояла Она. Размякшая, глазки сонливые, увидела Мишу и как-то просительно улыбнулась:

— А я, Миша, — сказала Она, — с без пятнадцати шесть очередь заняла.

— Зато первая, — находчиво ответил Блинов.

И что удивило Мишу: на всю эту очередь, и на Земфиру в том числе (Миша считал, что ее зовут не иначе как Земфира), — он нуль внимания. Как будто давным-давно привык к новым клиентам. Проходя к подсобке, он жизнерадостно хлопнул какого-то начальника по плечу и, точно зная, что сейчас в ответ раздастся смех, пошутил:

— Ну что, бугор, вчерась перехватил малость?!

— Грешен, Михаил Сергеевич, перебрал, — довольный, что его отличили, победно оглядел очередь начальник. Миша снял с замка пломбу, прошел в павильон (конечно, это был стеклянный павильон, а не пивнушка), взял бархотку и через три секунды оказался рядом с Земфирой. Сейчас он не смотрел на нее. Были дела поважнее. Он нетерпеливо провел бархоткой по запыленному щиту, и вот для всей очереди засияли первые слова. Сначала это были «Вас обслуживает…» Миша во сие скривился, и буквы как бы растворились. «Кто они такие? — разбушевался Миша, — чтобы писать „Вас обслуживает“? Надо так: „Вас опохмеляет“ — и все! Это было хорошо. Еще один взмах рукой: „Михаил Сергеевич Блинов“. Пауза. Следом открылось тире. И, наконец, нижняя главная строка: „Кандидат индустриальных наук“. Красиво-то как: „Вас опохмеляет Михаил Сергеевич Блинов, кандидат индустриальных наук“».

Миша проснулся, на половине прервав восхищенный стон клиентов. Сообразив, что дивный сон кончился, он застонал сам. От горечи. И еще оттого, что в голове противно и звонко ударили дятлы. Он пошарил рукой под кроватью и за толстое горло поймал кефир. Отдышался. Спать не хотелось. Хотелось думать. Про сон. Про себя. Про завтрашний день. Миша вдруг светло и радостно подумал о том, что ему не жалко двух тысяч рублей (но почему две? Они и за полторы согласятся), и какие тогда перспективы открываются. Земфира. Ах, Земфира! И рука снова потянулась за кефиром. Все, идея созрела. Это случилось на рассвете, 19 мая.

Через крупнопанельную стену пять раз металлически прокуковала кукушка. Рано еще. Миша прикрыл глаза, и картинки, какие-то рваные картинки из детства и отрочества, из юности и зрелости расплывчато и кособоко мельтешили в голове.

Вот школа. А вот и он сам. В вельветовом костюмчике, белых бурках (ни у кого таких не было). Поднимается из-за парты Лена Васильцова и шпарит, как по бумаге: «Дорогая Марья Ивановна! Разрешите в Международный женский день 8 марта преподнести вам наш скромный подарок». И вместе с подснежниками она поставила на стол клетку с двумя щеглами-непоседами.

После уроков Миша дождался, когда все ушли из класса, подошел к Марье Ивановне и, точь-в-точь как велела мама, сказал: «Разрешите преподнести вам хрустальную вазу за двести сорок рублей». Марья Ивановна закусила губу и долго-долго смотрела на Мишу. Она ничего не сказала, но когда Миша пришел домой, он увидел, как мать сметает в угол осколки той самой вазы. А за стеной в тяжелом кашле заходился отец.

Еще картинка. Мише лет четырнадцать-пятнадцать. Он на вещевом рынке, проще, на барахолке. Тут они с матерью как бы не знакомы. Миша весь какой-то неухоженный, в телогрейке, в разбитых кирзовых сапогах. Милиция его обходит стороной: ну, торгует мальчишка брюками, ну, дороже, чем надо — какая ни на есть, а все родителям поддержка. Доля у Миши была твердая: десять процентов чистого дохода. По тройке, по пятерке, а накопилась у Миши изрядная сумма. И однажды он решил разыграть Лену Васильцову. Она была за ним закреплена как шеф, и вот как-то после занятий он говорит ей:

— Хочешь, дам почитать книжку?

— Какую?

— Оноре де Бальзака.

— Ну дай.

Лена берет книгу — и в портфель.

— Нет, — протестует Миша. — Ты ее сначала полистай.

Лена открыла книгу, и она вывалилась у нее из рук. Сразу за титульным листом в страницах был вырезан глубокий прямоугольник, в котором Миша хранил деньги.

— Здорово? — довольный произведенным эффектом, смеялся Миша.

— Книгу испортил, — сказала Лена.

— Подумаешь, книга! Цена-то ей 90 копеек.

— А зачем тебе столько денег?

— На институт коплю.

— Вот никогда бы не подумала, что на институт надо деньги копить.

— Ты еще, Лена, многого не знаешь, — сказал тогда Миша.

— Эх ты, Мишка-кубышка!

— Это я кубышка? Посмотрим, как ты запоешь лет через пять. Я свою линию твердо знаю: буду жить, как баобаб.

— Набоб, наверное? — подсказала Лена.

— Дядя Вадя говорит: баобаб. Значит, так и есть.

Если и был кумир у Миши Блинова, то это дядя Вадя. Как он представлялся: скромный работник торговли. Ну это, положим, для красного словца, потому что на самом деле дядя Вадя зашибал огромную деньгу. А в торговле, Миша знал, на зарплату не разгуляешься. Приезжал дядя Вадя к Блиновым позже всех гостей, но подросток примечал: за стол никто не садился. Ждали дядю Вадю. И как только фыркнет машина у подъезда, кто на балкон бежит, чтобы поприветствовать, кто навстречу ему. И все кричат.

— Вадим Семенович пожаловал! Ай да сюрприз!

Следом за дядей Бадей из машины извлекались картонные коробки: с икрой и балыками, колбасами и коньяками, с птицей, и под занавес — с невероятных размеров тортом.

— Прошу всех к столу! — командовал дядя Вадя, и начиналось пиршество. Мишу начинал распирать восторг еще до того, как его узнает и отличит за столом дядя Вадя.

— Ну как школа, дела? — промокая губы салфеткой, обращал наконец дядя Вадя свой взор на Мишу.

— Учимся, дядя Вадя, — привставал Миша.

— Я спрашиваю: как учишься?

— Ну не то, чтобы…

— Это плохо! Учиться надо так, Михаил, чтобы друзья от зависти зубами скрежетали.

— Золотые слова, Вадим Семенович, — вставляла мать Миши. — И я ему втолковываю…

— Дай договорю, а то запутаюсь. Учиться надо хорошо для того, Михаил, чтобы остроту мысли выработать, нужного человека от голытьбы отличать, чтобы поговорить умно, цитату к слову ввернуть.

— Слушаю и удивляюсь: министерская башка!

— Помолчи! Так вот: знания — они что? Сегодня от них голова пухнет, а завтра в книжку не глянул и — фьють! — все формулы поразлетались. И пусть летят, потому что формулами с человеком не поговоришь, а значит, и каши с ним не сваришь. Вот у меня случай был. Приходит ко мне один контролер — и ну стращать: я, мол, выведу вас на чистую воду. А я ему в ответ: а ну-ка марш отсюда, голь перекатная! Я не то что тебя, гнида, я и твоего начальника с места вышибу.

— Так и сказали?

— Слово в слово. А почему он мне не страшен? — Дядя Вадя сделал паузу и обвел глазами гостей. — Да потому, что я не только его начальника, а еще через его начальника дружбу вожу. Вот вам и секрет весь. А будь я темный, необученный — кому я в друзья понадоблюсь? Потому и говорю: учись, Михаил!

За столом зааплодировали. Польщенный дядя Вадя протестующе замахал рукой:

— Не мне ведь учиться, ему хлопайте. Кстати, в комсомол ты вступил?

— Нет пока.

— Ошибка, Михаил, главная твоя ошибка.

И рад бы Миша Блинов последовать советам дяди Вади, а не получалось. Ни с учебой хорошей не получалось, и с комсомолом оконфузился. На собрании зачитали его заявление: так, мол, и так, прошу принять и прочее. Миша помнил: за других ребят легко голосовали. А тут почему-то все молчали. И вдруг поднялась Лена Васильцова. Миша обрадовался сначала, а посмотрел на Лену, и нехорошим предчувствием обожгло. То, что ей наедине говорилось, все выболтала. И сказала еще: «Если примете Блинова, лично я выйду из комсомола». Миша ей, конечно, потом отомстил и жестоко отомстил. Васильцова шла на медаль, а он ей на экзамене пять лишних запятых в сочинение поставил. Вся школа тогда всполошилась, а все равно медаль — тю-тю! На вечере Лена подошла к Блинову и сказала:

— Господи, сделай так, чтобы я подлее тебя в жизни никого не встретила.

Миша засмеялся и ответил:

— Встретишь еще, какие твои годы!

В институт Блинова не приняли, и он с радостью пошел работать к дяде Ваде. Дядя Вадя похлопал Мишу по плечу и сказал:

— Ты человек верный и поэтому будешь при мне адъютантом. По особым поручениям. А по приказу оформим подсобным рабочим.

— Спасибо, дядя Вадя.

— Не за что. А костюмчик и галстук-бабочку попридержи для свиданий. На работе ты должен быть, как мышь: серенький и маленький.

— Дядя Вадя, а зарплата какая будет?

— Семьдесят рублей в месяц. — Дядя Вадя с усмешкой посмотрел на разочарованного Мишу и добавил: — Посмотрим, на что ты способен.

— Да я буду…

— Самое главное, держи язык за зубами.

И Миша приступил к работе. Удивлялся поначалу, не узнавая щедрого дядю Вадю. На пять минут отойдет от стола — обязательно настольную лампочку выключит. Сломал грузчик лопату — из аванса высчитал. Сигареты дядя Вадя курил или чужие, или «Памир». Никогда бы Миша не поверил, что есть в городе другой дядя Вадя, для которого сотня — трамвайный абонемент.

Миша не торопил события. Терпел и не торопил. Ждал своего часа. И он настал, этот час. Дядя Вадя пригласил его в свой кабинет (не кабинет, а клетушка) и с улыбкой спросил:

— Ну-с, к каким выводам пришел, молодой человек?

Миша знал, что ответить.

— Главное — держать язык за зубами.

— Дело говоришь! — удовлетворенно отозвался дядя Вадя. — Значит, пора приступать к настоящей работе.

Так пришел черед особых поручений. Он не хотел вникать в их суть, хотя все было предельно ясно. Он отвозил кому-то картонные коробки, привозил пакеты, конверты, с каких-то складов перетаскивал дубленки, женские сапоги, ковры, мотался с чеками по мебельным, а то и ювелирным магазинам, бывал в чьих-то квартирах и везде паролем служила одна фраза: «Я от Вадима Семеновича». Ему понимающе кивали головой, вручались и забирались конверты и пакеты и, судя по улыбкам, охам и вздохам, все были довольны… «А ведь есть и другие… адъютанты. И покрупнее, — с благоговейным трепетом думал Миша. — Неужели никто ничего не видит?»

Видели. Мишу с картонной коробкой задержали у склада и отвезли в милицию. Блинова заранее научили, как отвечать следователю: «Ничего не знаю, я подсобный рабочий, какой-то мужчина попросил поднести коробку к машине. За три рубля. Вот они. Ни мужчину, ни машину я раньше не видел». Если бы задержали с конвертом, он бы рассказал похожую байку.

А потом был суд. Мишу пригласили свидетелем.

— Свидетель Блинов, — спросили его, — вы кого-нибудь раньше встречали из тех, кто сидит на скамье подсудимых?

— Да, встречал, — твердо сказал Блинов.

— Кого?

— Дядю Вадю, извините, Вадима Семеновича…

— И что вы можете сказать о подсудимом?

— Для меня он не подсудимый, — с пафосом объявил Блинов. — Для меня он положительный герой. — И Миша стал рассказывать об экономии электроэнергии, о поломанной лопате, о сигаретах «Памир». Он рассказывал, глядя на подсудимого, а тот гордо расправлял плечи и даже начал поддакивать своему племяннику.

Мишу прервали. Дяде Ваде дали семь лет, хотя прокурор просил пять.

После суда к Блинову подошел лопоухий толстячок и, отрекомендовавшись Василь Васильевичем, проникновенно спросил:

— Молодой человек остался без работы?

— Турнули, — хмуро подтвердил Миша.

— Молодой человек не согласится продавать пиво?

— Пиво? — не поверил своим ушам Блинов. Он всегда считал, что на эту работу можно попасть только за особые заслуги перед человечеством. Но Василь Васильевич, похоже, не разыгрывал.

— Молодой человек согласен?

И Миша ответил:

— Считайте, что я приступил к работе, получил первую зарплату и отдал ее вам.

— Все зарплаты, — спокойно уточнил Василь Васильевич.

Так Миша Блинов стал продавцом пива.

У Блинова была нелегкая служба. Вся его клиентура делилась на две части: те, перед которыми надо было угодничать, заискивать (торговые начальники, контролеры, ревизоры и т. д.), а другая категория, ну, скажем, — обыкновенные любители пива. Но и тут надо было держать ухо востро: знать, кому сказать «ты», кому «вы», кому недолить, а кому и через край плеснуть. Не сразу, не вдруг, а через страхи, выговоры, выволочки у Миши наметывался глаз. И с какого-то времени, наконец, глаз стал у Миши почти как алмаз. Безошибочно угадывал клиентов. Соответственно благодарности появились, премии. А однажды Блинова рационализатором назвали.

Дело было так. Миша в пору своего торгового мужания налил кому-то кружку пива. «Еще наливай», — подсказал клиент. Миша сбросил в кружку еще глоток пены. «Мало!» — отметил клиент. И тогда Блинов вспылил:

— Слушай, ты, скряга, — на рубль!

— Мне чужих денег не надо.

— Тогда наливай себе сам! — вскричал Миша, и через полминуты свершилось чудо. Привередливый клиент сам налил себе в другую кружку, и пива в ней было чуть больше половины. С видом победителя «скряга» отчалил от прилавка.

Миша не закричал «Эврика» только потому, что не знал ни самого слова, ни по какому поводу его надо употреблять. Но открытие состоялось. И со следующего дня он так переоборудовал пивные краны, что покупатели сами себя обслуживали. Подойдет человек, надавит кнопку, и пиво струится в кружку. Полное доверие. И не было случая — ни одного случая! — чтобы клиент налил себе норму. Ведь наш клиент, он не мелочный. А тут такое доверие. Палец отсохнет под взглядом Блинова или следующего в очереди, если он будет с отстоями, пока уляжется пена, жать на кнопку. Просто?

— Миша, это на грани гениального, — сказали ему в тресте — Ты вырвал из лексикона ревизоров такое некрасивое слово как «недолив». Они его забудут. Держи премию, а мы побежим распространять твой передовой опыт.

Вот так Блинов стал рационализатором. К слову сказать, в чем-в чем, а в наблюдательности Мише отказать было нельзя. Однажды, увидев у стойки непростого товарища, подкатившего на «Волге», Блинов ему без обиняков сказал:

— Вы куда смотрите, товарищи руководители?

— Не понял, — насторожился клиент с «Волги».

— Почему мер никаких не принимаете? — наседал Миша.

— Снова не понял.

Народу почти не было, а иначе Блинов не осмелился бы сердить такого посетителя. Он отпустил ему пива и без горлопанства пояснил свою мысль.

— Государство — оно, конечно, не дуро, — сказал он. — Но тогда чем объяснить, что появились какие-то часы «пик»?

— Это очень сложная проблема.

— А по-моему, нет. Давайте разобьем всех трудящихся на три группы: первая начинает работу в восемь, вторая — в девять, третья — в десять. И вся проблема.

— А детские сады, школы, магазины? — спросил солидный клиент.

— Детские сады пусть работают с восьми, школьник перейдет дорогу — не заблудится (вон сколько школ), а магазины, как работали, так пусть и работают.

— Это не так просто, — вздохнул клиент, отставляя кружку. — Ты думаешь, один такой умный?

— Один не один, — заскромничал Миша. — Но ведь можно так сделать?

— Попробуем, — загадочно улыбнулся посетитель.

Вскоре Миша узнал, что такая система в городе внедряется. Блинов чуть не свихнулся от радости.

— Варит котелок у Блинова! — по десять раз на день втолковывал он постоянным клиентам. — Еще как варит! Но и тот гусь хорош: хоть бы грамоту прислал за идею. А ведь у меня этих идей невозможное количество.

И опять не соврал Блинов. Идей у него было хоть пруд пруди. Большинство, правда, таких, на которые можно было «Жигули» купить, мебелишкой обставиться, кое-что на черный день отложить. Но не верил Блинов в черный день в силу своей молодости, красоты и здоровья. А после встречи с Земфирой… Да, это должно было случиться.

Встреча произошла в полдень. Миша увидел Ее. Увидел и сначала не поверил. А когда поверил, то оказалось, что он стоит в фартуке рядом с девушкой и, растопырив руки, не пускает ее в трамвай. Очередь у пивного павильона приняла форму стрелы-стаи и с изумлением взирала на труженика прилавка, с диким воплем покинувшего рабочее место.

— Это она, товарищи! — зачем-то кричал Миша Блинов, в пять шагов настигая девушку. — Это она!

— Жена, что ли? — предположил кто-то в очереди.

— Какая жена? Ревизия! Слышали, как заблажил?

Миша, убедившись, что трамвай отчалил, отпустил руки в исходное положение и как-то канюче спросил:

— Узнаете? Это — я. Миша-пивник. Помните, я еще «птичье молоко» предлагал?

— Какой пивник? Какое молоко? Это безобразие! — по тону почувствовав, что на правонарушение Миша не способен, вспылила девушка.

— Успокойтесь, — попросил Блинов. — И знайте, я не такой, как они, — он кивнул на очередь. — Я на диссертацию способен.

— Какую диссертацию? — поморщилась девушка.

— Обыкновенную. Индустриальную.

Честно сказать, до этой минуты Миша Блинов все еще сомневался: мол, стоит ли ему ввергать себя в пучину до удивления малознакомой науки, и, кроме того, требующей сил не столько духовных, сколько материальных, но… Миша по долгу службы был неплохим психологом, и он увидел, что когда произнес слово «диссертация», то в глазах девушки промелькнуло что-то вроде любопытства.

— Диссертацию? Вот бы никогда не подумала! — тоном, близким к дружелюбному, проговорила девушка.

— Да я эту диссертацию за месяц сварганю, — вдруг раздухарился Блинов. — Степа Академик поможет, Лешка Губошлеп…

— Миша! — крикнул кто-то из очереди. — Иди сюда, поилец ты наш.

— Не переломишься! — сквозь зубы процедил Блинов и даже не посчитал нужным повернуть туда голову. — Не дадут с человеком поговорить, алкаши несчастные.

— Миша, ты на работе, — опять напомнили из очереди.

— Вот жлобы! — поморщился Миша. — Надо идти, а то опять телегу накатают.

— Конечно, идите, — торопливо согласилась девушка.

Миша было шагнул к павильону, но сразу спохватился: нелогичная получилась беседа. Не для того ведь он метеором вылетел с рабочего места, чтобы вот так непутево закончить разговор.

— Вы ко мне придете? — напоследок спросил он.

— В пивную? Странное приглашение.

— Мы можем встретиться после работы. — И, пока девушка раздумывала над ответом, присовокупил: — У меня «Жигули» есть.

— Хорошо. Позвоните мне. Спросите Элю.

Мишу так обрадовало ее согласие, что он не заметил, когда она уехала. Словно в тумане трудился Блинов и в себя пришел, лишь завидев Степу Академика, лениво подплывшего к павильону. Академик — диссертация — Земфира, (Вот ведь как: не Земфира, а Эля.) По этой цепочке проскочила мысль Блинова. Он сразу пригласил Степу зайти в «гадюшник».

— Ну так вот, — сказал Миша, подавая Академику кружку, — я согласен быть кандидатом наук.

— Ишь ты, какой шустрый! — подивился Степа Академик. — Да знаешь ли ты, что такое кандидат наук? Бывает, что люди ноги до колен стирают, пока добьются этих корочек. А он: согласен…

— А таксу снизить нельзя? — думая о своем, спросил Миша. — Не наскребу я две тыщи.

— Наскребешь.

Академик прикрыл глаза, мысленно оценивая предстоящую работу, и понял, что отныне надолго лишится покоя. Суеты будет много.

Степа Академик вздохнул. И верилось и не верилось ему, что он, Степан Христофорович Чаплыгин, в свои-то годы пустится в аферы. Не так задумывалась жизнь. Не так… А винить некого. Эх, где мои семнадцать лет!

Но присказка эта так, к слову. Потому что и в семнадцать лет Степа Чаплыгин к подвигам не готовился. Можно сказать, что еще тогда судьба уготовила ему свое место. На улице его звали тюфяком. Сколько помнит себя, столько и тюфяк. И откуда к нему такое прилепилось? Драчлив был в меру, учился — так себе, наперед ни словом, ни делом не заскакивал. Другие, мол, пусть высовываются.

Улица у них была хулиганская. А все потому, что отцов мало с фронта вернулось. Ни ласки мужской, ни ремня. И понятно, пацаны сами торопились стать мужчинами. А какие самые выпуклые признаки у мужчин? В них хитрости нет: вставить в зубы папиросину подлиннее, ругнуться по-трехэтажному, а высший шик, когда какой-нибудь загулявший инвалид сто граммов водочки нальет. В колек и ванек словно бес вселялся: такие штучки отмачивали — никто не поверит. Да они и сами не верили, со смеху помирали, как в беспамятстве куролесили.

— Да неужели? Это я так сказал? А потом что, потом? — наседали кольки и ваньки на рассказчика, гордясь своей жуткой отвагой.

И ведь битыми были, с фингалами на физиономии, а все одно любовались собой: не в своей, в чужой жизни повали. В мужской.

Степа как раз был из тех, кто мог в лицах передать подвиги загулявших сверстников. И приврать, конечно, мог, что не возбранялось, а наоборот, придавало ему вес.

— А ну-ка теперь ты, тюфяк, расскажи.

Тюфяк рассказывал, потом пересказывал. До следующей потехи. Что любопытно, сам Степа в душе презирал пороки своих сверстников. Если он и курил, то только за компанию и «не в затяг», когда матерился, сам краснел, образно представляя предмет ругани, ну а чтобы к спиртному приложиться — тут Степа был кремень.

— Цирроз у меня изнутри, — таинственно объявлял он, вспоминая мучительную кончину деда.

Но почему все-таки тюфяк? И это ему как-то припомнилось. В те годы пацаны превыше всего предпочитали игру в войну. Ну а какая война без оружия? Вот и изготовлялись повсюду самопалы, луки, на худой конец — рогатки. Днем и ночью ухали выстрелы, свистели стрелы, звенели стекла и на разные голоса ревели участники сражений и безвинно пострадавшие прохожие. И вдруг в фанерных лавках-лотках, которых было полным-полно в городе, появились… пугачи. Да, пугачи, отливающие серебром, с барабанами для патронов, с устрашающим громом выстрела. Все бы хорошо, но эти пугачи стоили денег. А откуда они в семьях, где каждой спичке вели счет?

Но ведь не зря улица была хулиганской! В чьей-то буйной головушке созрела нехитрая мысль: ограбить. Но кого, где, когда? Да еще ведь надо так ограбить, чтобы денег хватило на покупку двадцати пугачей, для всей улицы. Идею, как ни странно, подал Степа. Он сказал:

— Петькина крестная завтра идет корову покупать.

— Откуда знаешь? — навострился Федька Брым, верховодивший на ихней улице.

— У колонки сам слышал.

— Это правда, Петька?

Петька поелозил на краю скамьи, размышляя что лучше: или корова у крестной, или личный пугач. Частнособственническая психология взяла верх:

— Правда. За три тыщи хочет сговориться.

Три тыщи! Никто из пацанов таких денег и не видел враз. Вот ведь, посмотрите, какая житуха бывает.

— Три тыщи нам ни к чему, — твердо сказал Федька Брым. — Ограбим, пятьсот рублей себе заберем, а остальные назад подбросим.

— Правильно, — с облегчением согласился Петька. — Пусть она корову попостнее купит.

— Грабить будем так, — заговорщически объявил Брым и по пунктам расписал, кому что делать. С тихим ужасом Степа Чаплыгин услышал, что ему отводится главная роль. Это ему предстояло внезапно выскочить из кустов, вырвать у тети Лизы сумку с деньгами и перебросить ее через траншею. Там сумку подхватит Колька, а все остальные будут лупить из самопалов, чтобы петькина крестная не смогла перелезть через траншею. План был изумительный, не подкопаешься. Степа выворачивал мозги и так и эдак, но страх был плохой помощник, чтобы найти в плане изъян. Степу начали похлопывать по плечу, благословляя его на завтрашний подвиг:

— Ты не дрейфь! Мы тебя артиллерией поддержим.

— Знаю я вашу артиллерию, — огрызнулся Степа. — Она у вас только в штанах стреляет.

Помощь пришла с неожиданной стороны — от Петьки.

— Ребяты! — заорал он. — Да-к ведь Степку тетя Лиза как облупленного знает!

Все замерли. Степа обалдело посмотрел на Петьку и, мигом поверив в свое спасение, радостно закивал головой:

— Ишо как знает! Лучше, чем Петьку, — подтвердил он.

Федька Брым высокомерно улыбнулся и ловко сплюнул через губу.

— Предусмотрено, — спокойно сказал он. — Мы ему морду глиной намажем.

Крыть было нечем.

Всю ночь Степа не сомкнул глаз. Сначала он молил, чтобы тетя Лиза захворала и не пошла покупать эту чертову корову, потом выглянул в окно и посмотрел, не загорелся ли случаем ее проклятый дом, ближе к рассвету он ждал землетрясения, селевого потока, тунгусского метеорита, ну а перед тем, как пойти на дело, он понял, что единственная и последняя его надежда — это внезапное нападение агрессора. Но и агрессор, гад, подвел Степку. Пришлось мазать морду глиной.

Вся ватага была в сборе. Каждый счел своим долгом пожать Степе «петушка», все как один помогали ему оборудовать место засады, а потом Федька Брым прижал его к своей груди и сказал:

— Ты сейчас такой страшный, что она тебе сама сумку отдаст.

— Ага, жди. Хрен с маслом она отдаст, а не сумку, — гукнул Степа в грудную клетку своего душегуба.

— Следи за моим сигналом, — деловито продолжал Федька Брым. — Как только я подниму самопал — вперед!

Стена залег на краю кукурузного поля, а напротив, шагах в трехстах, спряталась группа прикрытия. Прошел час, еще минут двадцать — сигнала не было. «Малость подожду и встаю, — решил Степа, — значит, она передумала». И только эта мысль пронеслась в его голове, как из проулка вывернула тетя Лиза и направилась в сторону Стены. А вот и сигнал Федьки Брыма. Степа весь подобрался и… захлопал глазами.

Сумки у тети Лизы не было!

А Федька Брым в открытую метался за траншеей, яростно жестикулируя руками. Наконец не утерпел, поджег затравку у самопала и бабахнул в небо. Степа понял: атаман взбешен и надо действовать. Пулей он выскочил из засады, в пять шагов нагнал тетю Лизу и жутким голосом заорал:

— Хенде хох!

Тетя Лиза как-то странно дернулась и через плечо посмотрела на Степу.

— Фу, черт босоногий, напужал-то как! Ты чо тут разорался?

Степа смешался лишь на секунду. Пострашнее выпучив глаза, он сделал еще шаг и гаркнул:

— А ну выкладывай пиастры! Живо, а то всей жизни лишу! — И с облегчением увидел, как с пальбой на помощь мчится вся ватага. Тетя Лиза прищурилась и неуверенно спросила:

— Да никак это Степка Чаплыгин? — И, не обманувшись, перешла в наступление: — Ты с кем, поросячий хвост, игру затеял? Я тебе ровня, что ли? А ну, марш отседова!

Дело приняло неожиданный оборот. Ведь никто из нападающих не знал, что тетя Лиза узнала Степу. А намерения у нападающих были самые решительные. Один с ходу подкатился ей под ноги с тем, чтобы другие повалили ее наземь. Что было бы потом, трудно представить. И Степа снова завопил:

— Тетя Лиза, мы так шутим! Мы в войну играем!

— И-и-и-и! — испуганно и тонко заголосила тетя Лиза. — Убивцы!!!

Все замерли, словно на стейку наткнулись. У калиток появились любопытные физиономии. Пора было спешно ретироваться. Вот тогда-то Степа Чаплыгин услышал от насупленного Брыма:

— Тюфяк ты! Тюфяк.

По совести говоря, Степа ждал мер физического воздействия, но в тот раз обошлось. А вот кличка прилепилась надолго…

После школы Степа Чаплыгин завербовался в геологическую партию. Разнорабочим, куда пошлют. Деньги Степа получал хорошие, но вот распорядиться ими не умел: заработал — истратил. А то, бывало, или в карты продует, или за три дня в городском ресторане спустит. Заметил за собой Степа в ту пору черточку: что бы ни случилось, а он на все — ну и фиг с ним! И ни расстройства тебе, ни переживаний. Силушка у него была, так что с работой он справлялся играючись. А через год, или чуть побольше, ему предложили работу экспедитора. Думал недолго: экспедитор так экспедитор. Фиг с ним! Не без дотошности вникал он в новую роль и вскоре убедился, что главный принцип в его работе — увы! — не нов: ты — мне, я — тебе. А если еще и на трезвую голову… Степан умерил себя в спиртном, завел сберегательную книжку и вскоре стал незаменимым человеком во всей экспедиции. Экспедиция, между тем, открыла мощнейшее месторождение, начальника перевели в город, ну и, конечно, никто не удивился, когда повышение получил и Степан Чаплыгин.

Ну, а дальше все получилось как-то само собой. Подошел срок, и на жизненном пути встретилась невеста — женился. Еще какое-то время прошло — Степан стал отцом. Лет через пять шефа Чаплыгина перевели в Академию наук — следом подался и Степан. С экспедиторскими замашками надо было кончать, и Чаплыгин, зорко присматриваясь к ученым хозяйственникам, в какой-то момент почувствовал себя степенным и уверенным в жизни гражданином. Все было бы ладом, если бы у Степана было побольше работы. Но ее было так мало и он за два-три часа так надоедал своим активным присутствием, что многие из его коллег чувствовали себя последними бездельниками и чуть ли не в приказном порядке заставляли его поберечь здоровье и немедленно идти отдыхать. А по пути к месту отдыха раскинули паутину — две пивных и замечательный винный отдел. И как-то незаметно Степан Чаплыгин вскоре раздобрел, потолстел и, есть предложение — принять за основу, был доволен выпавшей на его долю судьбой.

…Да, с сегодняшнего дня, похоже, у Степы Академика начнется другая жизнь.

И ведь надо сделать все так, чтобы Блинов ни на секунду не усомнился, что станет стопроцентным кандидатом наук. Значит, нужны помощники. Будут помощники! Но каков прыщ! Уверен, что все на свете продается. Есть, конечно, и в пауке темные жучки. Но чтобы пивник — и кандидат? Извините… Итак, начнем.

Академик поднялся, подошел к пивной бочке, нажал кнопку и, до краев наполнив кружку, сел на свое место.

— Ты чо это тут раскомандовался? — с напускной строгостью спросил Миша.

— Не тарахти. Завтра после шести приготовь стол. Коньячок чтобы, водочка, закуска приличная… Нужные люди придут.

— А за чей счет, прошу пардону?

— За мой. — И таким холодом повеяло от этих слов, что Блинов понял, какую он сморозил глупость.

— Ладно, не разорюсь, приходите. Еще пить будешь?

— Нет, спасибо. Пойду заниматься твоим делом. Кстати, Миша, ты какой язык в школе учил?

— Английский, по-моему, — не очень уверенно ответил Блинов. — Гуд бай — это по какому?

— По-английски.

— Значит точно, английский.

— Ты полистал бы учебник. Кандидатский минимум сдавать придется.

— Еще чего?! — взъярился Миша. — Два куска и еще учебники читать. Сам читай, понял?

— Хорошо, завтра обсудим. — И приподняв на прощанье шляпу, Академик степенно удалился.

С утра у Миши было приподнятое настроение. Все его радовало: и то, что нисколечко не болит голова, и то, как забавно кувыркаются в небе облака, и даже очередь у пивной, куда он подъехал с опозданием, была сегодня на диво приветливой. Вырядился Миша, как на раут. Темный костюм в полосочку (200 рэ), переливающийся, как елочная игрушка, галстук и коричневые штиблеты «Made in Kaskelen». Набросив поверх парада белый халат, Блинов приступил к выполнению повышенных обязательств. Тугой струей било пиво, урча от удовольствия, таяла очередь, звенели и шуршали деньги. Миша думал и не думал о предстоящем свидании. Ему казалось, что все заботы, связанные с защитой диссертации, это не его заботы, а тех, кто получит деньги. Но все равно выглядеть перед ними стоеросовой дубиной Миша не собирался.

— Мордой в грязь я не ударю! — твердо сам себе пообещал Миша.

С работой Миша закруглился пораньше. Надо было марафет навести, закуску приготовить, спиртное. Блинов глянул на стол как бы со стороны и по резкому притоку слюны понял, что гости будут довольны. К схожему умозаключению пришел и Степа Академик, посланный, судя по всему, на разведку. Одного взгляда хватило ему, чтобы сказать пророческие слова: «Ох и вздрогнем!» А вскоре Степа Академик начал представлять «нужных» людей. Первым, с кислой, едва ли не брезгливой миной, в пивную зашел Аполлинарий Модестович.

— Твой шеф, — шепнул Мише Академик, — Научный руководитель.

— Очень приятно, очень приятно, — глядя поверх Мишиной головы на стол, сказал Аполлинарий Модестович и от души потряс руку будущего соискателя.

Держался Аполлинарий Модестович, как и подобает ученому мужу, скромно, но с достоинством. Живот не выпячивал, чокался, чуть привставая, и, что особенно понравилось Мише, сигаретный пепел Аполлинарий Модестович стряхивал в свою ладошку. И внешностью бог не обидел научного руководителя. Тучный, крупноголовый, бородка клинышком, глаза маленькие, но не юркие — еще бы очки им.

— Я извиняюсь, Аполлинарий Модестович — профессор? — спросил Миша.

— Доцент, — склонил голову научный руководитель.

— Я так и думал, — обрадовался Блинов, хотя был глубоко убежден, что, если у ученого борода клинышком, значит, он профессор, а если без бороды да еще нескладный и тощий, то доцент.

— А в науке, еще раз извиняюсь, какие тайны открываете? — очень довольный своей культурной речью поинтересовался Миша.

Аполлинарий Модестович поймал рукой бородку и крепко задумался. Тут вмешался Степа Академик:

— Не скромничайте, Аполлинарий Модестович, ну мало ли ученых прошло через ваши руки?

— Много, очень много, — степенно согласился Аполлинарий Модестович. — Всего и не упомнишь. Ну, например, в последнее время я много уделяю внимания летающим тарелкам.

— Это почему же они летать стали? — удивился Миша, легко представив себе кухонную перебранку. «Неужели и этими делами ученые занимаются?» — с недоверием, но вместе с тем с гордостью за отечественную науку подумал Блинов.

— Под летающими тарелками я имею в виду, молодой человек, НЛО, — популярно разъяснил Аполлинарий Модестович. — А НЛО — это неопознанные летающие объекты. Извольте взглянуть! — Доцент протянул Мише тертую-перетертую вырезку из газеты. Заметка называлась: «Загадочное явление природы. Наш корреспондент передает из Петрозаводска…»

— Прочитав эту статью, я сделал неожиданный вывод. — От волнения Аполлинарий Модестович не знал куда девать руки. Но вот правая рука обняла стакан с коньяком и сразу успокоилась. — Я сделал вывод: мы не одиноки во Вселенной. Поэтому первый тост предлагаю поднять за инопланетян. Я всегда первый тост поднимаю за инопланетян, потому что вдруг они наблюдают за нами. Им будет приятно: вот, мол, отдыхают настоящие земляне.

— Вот это да! — вслух восхитился Миша, решив отныне во всех компаниях начинать с этого тоста. Выпили. Закусили.

— Аполлинарий Модестович, — почтительно привстав, обратился Миша к доценту, — а другие тарелки вам на жизненном пути не встречались?

— Как же, как же, молодой человек, встречались, — густо намазывая икрой булочку, сказал Аполлинарий Модестович. — Однажды всю ночь портвейн… Да-да, Степан Гаврилович, мы всю ночь глушили портвейн с голландской ассоциацией ученых…

— И они портвейн пьют? — не поверил Миша.

— Задарма все пьют, молодой человек. Так вот, где же мысль? Ага, вот она! Сидим, значит, отдыхаем, вдруг вижу: через форточку вплывает тарелка. На детскую юлу похожая, только без стержня.

— Аполлинарий Модестович, — осторожно вмешался Степа Академик, — быть может, нашему соискателю это не интересно? Не лучше ли…

— Это почему не интересно? — обиделся Миша. — Я, можно сказать, первый раз со светилой сижу. Не встревай, Степа!

Аполлинарий Модестович скрестил на груди руки и свысока, не без удовольствия выслушал Мишину отповедь.

— Я продолжаю, — сказал он. — Где же мысль? Ага! Влетает, значит, в форточку тарелка, тормозит над столом, а в бутылках еще кое-что осталось. Я наблюдаю. Ассоциация спит. Смотрю, веревочная лестница из тарелки вылезает. А по лестнице вот такие козявочки спускаются. — Доцент пальцем потрогал ноготь, чтобы показать, какими крохотными предстали инопланетяне. — Зелененькие все, лупоглазые. Я им: брысь! А они ноль внимания. Ну, думаю, одного-то я в плен захвачу. В научных целях. И как только первая козявка зависла над бутылкой, я ее хлоп — и в горлышко. А сверху пробкой.

— Захватили, значит?

— Захватил. Козявки сразу в тарелку — и на выход. А я спать улегся. Бутылку, между прочим, под себя подложил.

— А потом, потом что?

— Перевоплощение произошло, — горестно вздохнул доцент и развел руками. — Когда я козявку из бутылки вытряхнул, оказалось — сортирная муха. Зеленая такая, мерзкая. И заметь: сразу в форточку, за своими, значит.

Миша задумчиво разлил коньяк. От пришедшей мысли вскинулся:

— Аполлинарий Модестович, а как вы это с научной точки зрения объясните?

— Я ведь сказал: перевоплощение произошло. Мне бы, дураку, эту муху большому ученому отнести: он бы разобрался, что к чему, да еще и премию отвалил. Да… Упустил я свой шанс. Жалею. Ну что, друзья, то, что налито, должно быть выпито. Я правильно говорю?

Степа Академик и Миша молча поддержали доцента: звякнули стаканы, забулькал коньяк, и тут же заработали челюсти. Раздался стук в дверь.

— Это Михеич, наверное, — высказал догадку Степа Академик и, обращаясь к Блинову, присовокупил: — Твой первый оппонент. Войдите!

Распахнулась дверь, и в проеме объявилось несуразное коротконогое существо в белом парусиновом костюме и соломенной шляпе. Первое впечатление: шляпа прикрывала печеное яблоко. Морщины, как хотели, исхлестали смуглое лицо, самую малость оставив для глаз, рта и приплюснутого, но все равно в морщинах, носа. Он снял шляпу, озарив каморку седой шевелюрой, и сказал:

— Привет честной компании! — Увидев Аполлинария Модестовича, широко и радостно улыбнулся: — Здорово, вешалка!

Доцент скривил губы.

— Ну и шуточки у вас, Юрий Михайлович! Я думаю, молодой человек, пока не поздно, нам надо отказаться от такого оппонента.

— Не надо так строго, — попросил Миша. — Проходите.

Юрий Михайлович шагнул в каморку и, увидев за спиной Блинова батарею бутылок, не мог сдержать душевного порыва.

— Е-мое! — всплеснул он руками. — Поговорим.

— Может, штрафную? — учтиво предложил Миша.

— Нет-нет, не стоит, — запротестовал от лица оппонента Степа Академик. Не сводя глаз с Юрия Михайловича, он со значением продолжал: — У ученых не принято напиваться допьяну. Верно ведь, Юрий Михайлович?

Юрий Михайлович понимающе покивал головой.

— Для разрядки, конечно, не мешало бы, — не без сожаления сказал он. — Но если общество вытерпит… я хочу сказать, как общество, так и я. Ну, а чтобы быть на равных, я, пожалуй, от штрафной не откажусь.

— Юрий Михайлович! — осуждающе протянул Степа Академик.

Зато Мише Блинову этот жест понравился.

— Это по-нашему, по-простому! Юрий Михайлович случайно не доцент?

— Энэс он, — сказал Аполлинарий Модестович и сразу просветил: — Научный сотрудник то есть. И, молодой человек, он ваш первый оппонент. Все в его руках: напишет хороший отзыв на диссертацию — заказывайте банкет, плохой — и на защиту не ходите. Пустая трата времени.

— Сила! — уважительно сказал Блинов, поближе подсаживаясь к всемогущему оппоненту.

Степа Академик сделал вид, что не заметил льстивого перемещения Блинова. Однако создавать культ в их среде он посчитал излишним. Дожевав бутерброд, он сказал:

— Да, первый оппонент — фигура. Но самый главный человек, Миша, в твоей будущей карьере — это научный руководитель. Помни, Аполлинарий Модестович отныне твой отец в науке. Он ночей не будет спать, чтобы помочь своему питомцу подготовить хорошую диссертацию.

Миша посмотрел на первого оппонента, на научного руководителя, подумал, а потом вместе со своей табуреткой откочевал в сторону Аполлинария Модестовича. Тут самое время было поднять авторитет Степы Академика, и Аполлинарий Модестович, распорядившись разлить коньяк, предложил поднять стаканы за здоровье Степана Гавриловича.

— Если бы не он, молодой человек, мы бы и не знали друг друга. Пожмите его руку, молодой человек!

Миша послушно пожал руку, быстренько освежил на столе закуску и, сказав, что сбегает в магазин за «Боржоми», предложил гостям поговорить на научные темы. Покрасневший Аполлинарий Модестович взял слово первым.

— Ты зачем, Михеич, — сердито спросил он, — меня вешалкой обозвал?

— Да потому что ты гардеробщик, — бесхитростно ответил Михеич. — Я думал, хохма получится, а ты, видишь, обиделся.

— Гардеробщик! Нашел, что высмеивать. Я ведь, Михеич, в свое время и всякие посты повидал. Да-да, и не скаль рожу-то. Ты еще «би-би» говорил, а у меня уже в то время персональная машина была. Вот так-то!

— Представляю. Небось, эта машина только по пивнушкам и шастала?

— Я тогда слова-то такого не знал. А был я в ту пору заместителем директора института по АХЧ. По административно-хозяйственной части значит. По-нынешнему, проректор. Понял? А ты — «вешалка»! Степан, какая у нас дальше программа? Ведь что-то сообразить надо.

— На двоих или на троих? — сразу встрял Михеич.

— Помолчи. Дай Степану высказаться.

Степа Академик поднялся с табуретки, на цыпочках подошел к двери и, прислушавшись, рывком распахнул ее. У ларька никого не было.

— Осторожность не помешает, — возвращаясь на место, сказал он. — Пивники — они народ ушлый, насквозь видят. Поэтому никаких хохмочек, Михеич. И речь должна быть, как на собрании: культурная, уважительная и всех по имени-отчеству. Вспомни, Михеич, ты ведь сам когда-то был аспирантом.

— Был да весь вышел, — грустно отозвался Михеич. — Это ведь надо: дедушкой назвали.

— Это он сослепу. Но и ты хорош! Рожу-то хотя бы на этой неделе сполоснул. Но давайте ближе к делу. В среду или в пятницу пусть он сдает кандидатский минимум.

— А почему не в четверг?

— В четверг — рыбный день. Мы ведь после экзамена пойдем в ресторан. Экзамен будет по иностранному языку. — Услышав за дверью тихие шаги, Степа Академик замер и приложил палец к губам. Затем нарочито громко продолжил: — Парень он с головой, денька два-три позанимается, ну, а остальное я беру на себя. Долго я уламывал Федор Федоровича — едва уговорил. Все-таки ученый ученого всегда поймет. Кроме того, сегодня мы должны определить тему диссертации. Какие у вас предложения, Аполлинарий Модестович?

Аполлинарий Модестович вздрогнул. Степа Академик не без основания предположил, что он разбудил будущего научного руководителя.

— Что? — Аполлинарий Модестович резко крутнул головой и тут же вспомнил про чувство собственного достоинства. Подбоченился, сказал: — Ага. Но где же мысль?

— Тему диссертации нужно придумать, — повторил Степа Академик.

— Это мы в момент, — пообещал Аполлинарий Модестович. — Один член-корр забыл у меня…

В это время без скрипа отворилась дверь, и Миша Блинов тихо, бочком, чтобы не сбить ученых с мысли, проник в каморку.

— Где же мысль? Ага! Один член-корр забыл у меня на кафедре брошюрку. Я полистал ее и, по-моему, нашел тему для соискателя.

— Вот это, я понимаю, научный руководитель! — восхищенно отметил Степа Академик. — И какая же это тема?

— Что-то связано с философией. Молодой человек будет кандидатом философских наук.

— Нет, нет, нет! — вдруг шумно запротестовал Блинов, вспомнив свой сои. — Я хочу быть только кандидатом индустриальных наук.

— А разве…

— Юрий Михайлович, здесь последнее слово за Михаилом.

— Правильно, Степа! Деньги мои, а ваше дело: кем я хочу, тем меня и делайте. Согласны? Наливай!

Когда Миша Блинов открыл учебник английского языка, то он здорово удивился, что во всей книге нет ни одного знакомого слова. «Ведь учил я его в школе, точно помню, — поражался своей непрочной памяти Миша. — И учителку помню: Агнесса Филипповна». Картинки из школьной жизни выстроились перед его мысленным взором. Он увидел журнал с четкими двойками по иностранному языку, свою нескладную фигуру у доски, когда он в конце четверти по шпаргалке читал английский текст, записанный русскими буквами. «Знал бы я тогда, кем буду, — запоздало посетовал Миша, — весь бы алфавит выучил». Блинов забросил учебник под кровать, твердо решив, что эту часть хлопот пусть делят между собой его ученые друзья, и сразу успокоился.

На другой день посетители пивного ларька были немало изумлены, когда вместо слов «ушел на базу» прочитали чистосердечное признание Миши: «Закрыто на кандидатский минимум». Не знал Блинов, мечущийся в этот час по зданию Академии, что к его ларьку подходила девушка его мечты Эля и, разомлев то ли от жары, то ли от многообещающего объявления, на всякий случай подложила под пломбу листок с номером телефона.

С Аполлинарием Модестовичем Миша разминулся. Он думал, что научный руководитель будет ждать его у Академии, но ученый почему-то решил, что встреча назначена у ресторана, где он с превеликим удовольствием заказал столик на пять персон. А Миша тем временем мотался по этажам, разыскивая аудиторию, где сдают кандидатский минимум. И представьте, нашел! Прикинув, что в порядке живой очереди времени уйдет уйма, Миша потеснил какого-то пузатого очкарика и нырнул за дверь.

— Я, конечно, айм сорри, — бодро сказал он, увидев за длинным столом трех хмурых преподавателей. — Но я думаю, джентльмены правильно поймут меня.

Джентльмены переглянулись. Миша ослепительно улыбнулся и вразвалочку подошел к столу.

— Я еще раз айм сорри, джентльмены. — Мише очень нравилось это благородное слово «джентльмены», и он перед зеркалом разучил, как изящнее отрывать его от своих губ. — Я — Блинов.

Комиссия безмолвствовала. Но тут один из ее членов исподтишка заглянул в листок и тихо сказал:

— В списках не значится.

Импозантный мужчина, который сидел посредине, с улыбкой предложил:

— Давайте отвлечемся на пяток минут. — И, сделав приглашающий жест рукой, сказал: — Сит даун, плиз, комрад Блинов.

Миша догадался, что его приглашают сесть и ответил:

— Ничего, постоим. Не гордые. Впрочем, я ненадолго.

— Вы хотите сдать кандидатский минимум? — поинтересовался импозантный мужчина.

— Прямо в точку попали, — охотно согласился Миша и в свою очередь спросил: — Аполлинария Модестовича знаете?

Тот, который сидел посредине, посмотрел на своих коллег. Коллеги отрицательно покачали головами.

— А Степу Академика знаете? — с вызовом спросил Блинов.

— Степана Прокопьевича Огнева? — осторожно поинтересовался импозантный мужчина.

— Фамилию, честно скажу, не знаю, — рубанул рукой Миша. — Но он мой мировой кореш. Вчера сидим с ним, отдыхаем, он мне и говорит: передай привет от Аполлинария или от меня лично. От Степы, значит, Академика. А они, мол, хорошую оценку соорудят.

— Какая прелесть! — ласково удивился импозантный мужчина. — Ну, а язык-то вы, молодой человек, знаете?

Миша задумался только на секунду. Решив быть предельно честным, он твердо заявил:

— Откровенно говоря, джентльмены, ни в зуб ногой!

— Какая прелесть! — снова восхитился тот, что посредине, хлопнув в ладоши. — И на какую же оценку вы рассчитываете?

— Я думаю, четверка будет в самый раз. А вечерком, джентльмены, как говорится, прошу к столу. Отдохнем от трудов праведных. Ох, и отдохнем!

Крайние преподаватели заволновались. В два голоса они что-то быстро залопотали по-английски. Миша насторожился: тон не предвещал ничего доброго. «Поторопился я, видать, с приглашением, — переживал Миша свою оплошность. — Хотя, с другой стороны, что тут рассусоливать?» Вслух Блинов проговорил:

— Я, конечно, айм сорри. Но моей вины тут нет. Вы сами сказали, — Миша указал пальцем на импозантного мужчину, — что у вас пять минут. А прошло семь. Законно?

На этот раз Миша не услышал: «какая прелесть». Улыбчивый мужчина стер с лица и намек на добродушие. Он хмуро спросил:

— За кого вы нас принимаете?

— А что я такого сказал? Четверку попросил. Вы всем четверки ставите. А язык-то все равно никто не знает. Давайте на спор, джентльмены, что девяносто процентов кандидатов наук по иностранному языку — ни бэ ни мэ. Спорим?

Издав что-то похожее на рычание, отбросив стул, вскочил тот, что посредине. Мгновенно, как телохранители, стремительно взвились двухметровые крайние.

— Это поклеп! — крикнул который посредине. — Вон! Питекантроп!

Миша метеором вылетел из аудитории. Навалившись спиной на дверь, он вытер со лба испарину. Пузатый очкарик заботливо спросил:

— Ну как, спихнули?

— Стантарт, четверка, — ответил Блинов и, увидев у окна Степу Академика, показал ему кулак.

Степа был бледен. Просемафорив Мише глазами, дескать, следуй за мной, Степа Академик с независимым видом продефилировал в другой конец коридора.

— Правда, что ли, сдал? — спросил он у Миши.

— Ага, сдал! — злорадно отозвался Блинов. — Держи карман шире! Ну и зловредные канальи попались. И, по-моему, чокнутые. Кстати, Степа, как твоя фамилия?

— Чаплыгин, а что?

— А почему Академиком зовут?

— Работаю я здесь, поэтому и академик. А ты что, рассказал им про наше знакомство? — дрогнувшим голосом поинтересовался Степа.

— Привет передал.

— А они что?

— Положили мы, говорят, прибор на твоего Степу Академика вместе с Аполлинарием Модестовичем. Вот так и сказали.

Степа задумчиво поскреб затылок и, решив, что под кличкой Академик его вряд ли знают в научных кругах, успокоился.

— Ты сам во всем виноват, — жестко сказал он. — Зачем ты поперся в эту аудиторию? Тебе велено было ждать у входа в здание — вот и ждал бы. Мы с Аполлинарием тебе другого преподавателя подготовили.

— Ни за что! — вскинув руки, бурно запротестовал Миша. — На сегодня хватит.

Степа оглянулся по сторонам и, убедившись, что никто их не слышит, поймал Мишу за галстук и, пригнув его голову, с жаром прошептал:

— Не валяй дурочку. Этот преподаватель наш человек. И он глухой.

— Глухой?! — не поверил Блинов.

— Как тетерев, — решительно подтвердил Степа Академик. — И тут самое главное, когда ты ему отвечаешь, не закрывай рта. Говори и говори…

— А что я ему буду говорить, — усмехнулся Миша, — если я три слова знаю: гуд бай да айм сорри. Ну еще о’кей и олл райт.

— И хватит! На разные лады повторяй эти слова, историю расскажи или сои какой-нибудь. Но главное — не молчи. И величай его по фамилии: товарищ Букин. Понял?

Степа Академик вызвался проводить Мишу в аудиторию, где глухой спец будет принимать экзамен. Не без робости Блинов перешагнул порог, по, отыскав глазами сморщенного старичка, на случай резкого похолодания прижавшегося к батарее, почувствовал необычайный прилив анергии. У старичка был вид, как будто его только что разбудили. Увидев Мишу, он поманил его к себе пальцем и, когда Блинов приблизился, величественно протянул ему руку.

— Какой язык? — почти не шамкая, спросил он.

— Английский, товарищ Букин! — громко отрапортовал Миша.

— Впрочем, неважно. — Старичок чуть было не признался в своей глухоте, но вовремя спохватился. — Начинайте.

Миша прилежно подсел к столу и, заглядывая в глаза преподавателя, сказал:

— Гуд бай, олл райт, о’кэй…

— Прекрасное произношение! — похвалил старичок.

— О’кэй, олл райт, гуд бай, — назидательно повторил Миша и, увидев, что глаза экзаменатора остались несокрушимыми, с удовольствием продолжил:

— Олл райт, гуд бай, о’кэй. Гуд бай, о’кэй, олл райт. Молчишь, дедуля. Но я ведь эдак и заговариваться начну. О’кэй, гуд бай, олл райт. А может, тебе лучше сказочку рассказать? Жили-были дед да баба, о’кэй жили! Ели кашу с молоком…

— Продолжайте, я весь внимание.

Миша вздрогнул: уже не прорезался ли слух у старикашки? Пошел на попятную:

— Гуд бай, олл райт, о’кэй…

Глаза экзаменатора оставались равнодушными. Лишь изредка, видимо, в такт своим думам, он барабанил пальцами по столу. А Миша — никто не поверит! — взмок от напряжения. Он рассказал старичку о своем детстве и отрочестве, о своей доходной и изнурительной работе, вспомнил пару приличных анекдотов и, наконец, перешел к песням. Миша был почти уверен, что один куплет каким-то образом проник в сознание старичка, потому что глаза его повлажнели и он, прервав Мишу, попросил:

— Это место еще раз.

Миша не мог отказать старичку в его просьбе и почти пропел:

— Где же папа, спрашивает мальчик, теребя в руках британский флаг, и стыдливо говорит японка — твой отец английский был моряк…

Но вот, наконец, настал момент, когда Мише вся эта процедура порядком надоела. Он не знал, о чем еще говорить. Да и устал, признаться.

— Долго ты еще меня будешь мучить, старая перечница? — из последних сил обратился он с монологом к глухому экзаменатору. — И что я тебе такого непоправимого сделал? Сидели бы сейчас в ресторане, я б тебе, дедуля, кефирчика купил и пил бы ты его столько, пока не обмарался. Пойдем, а? — Молчит. — Тут Мише на ум пришла детская считалка. — Эники, бэники, сухэ, дэма, огель, фогель, гумана, тики, пики, грамматики, граф.

— Еще раз, пожалуйста, — сказал старичок, жадно следя за губами Блинова.

— С удовольствием, товарищ Букин. Эники, бэники…

Когда истомившийся Степа Академик заглянул в аудиторию, то он увидел поразительную картину. Блинов и Букин сидели друг против друга, поочередно хлопали ладошками по своим и чужим коленям, очень ритмично выкрикивая:

— Эники, бэники, сухэ, дэма, огель, фогель, гумана, тики, пики, грамматики, граф! — И заразительно смеялись.

Степа тронул за плечо Букина, и тот вмиг посерьезнел.

— За экзамен я ставлю четверку, — солидно сказал он.

— А почему не пять? — обиделся Миша.

— Могут перепроверить, — быстро среагировал экзаменатор, чем серьезно смутил Блинова: глухой он или притворяется?

Возле Академии Миша втиснулся в свои «Жигули» и поехал на работу. Подъезжая, он увидел, что у пивного ларька под сенью хлипких карагачей расположились три завсегдатая. При появлении Миши они дружно вскочили и весьма почтительно поздоровались.

«Уважают, — с удовольствием подумал Блинов, срывая листок с объявлением: „Закрыто на кандидатский минимум“. — То ли еще будет, когда остепенюсь».

Записка от Эли, торчащая из замка, привела Мишу в исключительно благодушное состояние. Чтобы как-то разрядиться от переполнившего его ликования, Миша нарочито хмуро крикнул:

— А ну, братва, подруливайте ко мне!

Робко, без видимой охоты завсегдатаи подошли к ларьку.

— Да мы, Миша, — печально сказал один, похлопав себя по карманам, — сегодня не при деньгах. Едва хватило на бутылочку портвея…

— Я угощаю! — прервал излияния Миша и вручил каждому по кружке пива.

Дармовое угощение надо было отрабатывать. Надо было что-то такое сказать Мише, чтобы ему было приятно, чтобы он не пожалел о своей щедрости. Первым подал голос рыжий увалень в черном пиджаке, наброшенном на модерновую майку. На майке английский текст: «Kiss me». Рыжий сказал:

— Подходим мы, слышь-ка, к твоему кантарасу… Это еще до портвея было. Читаем афишу — хоть стой, хоть падай. Вот это, думаем, шагнул Миша: в кандидаты наук нацелился, слышь-ка. — Рыжий значительно потряс указательным пальцем: — Ты, Миша, когда наверх уйдешь, не забывай и про нас, грешных.

— Не бойсь, не забуду.

— Какой экзамен сдавали? — поинтересовался узколицый мужчина в синем больничном халате и до неприличия стоптанных башмаках на босу ногу.

— Английский. Четверку получил.

— О, итс файн! Май фейверит лэнгвидж. — Неожиданно он встал в позу и выкинул вперед руку. — Ту би ор ног ту би — зат из зе квесчен…

Если бы на этом самом месте забил родник из чистого портвейна «777», то и тогда бы рыжий со своим приятелем-молчуном да и Миша Блинов удивились бы меньше.

— Слышь-ка, это ты по какому заблажил?

— По-английски. Мой любимый язык. А читал я монолог Гамлета.

— Во дает! Слышь-ка, а что на моем пузе нарисовано? — спросил рыжий, показывая на майку.

— Пошлость… «Целуй меня».

— Слышь-ка, правильно.

Миша почувствовал себя уязвленным: какая-то голь перекатная, а смотри, как по-ихнему шпарит. Кстати или некстати он придрался к слову.

— Вот ты сказал, — начал он, — что английский язык вроде бы твой любимый. Ты что, и другие, выходит, знаешь?

— Да. Французский и арабский. Немецкий похуже.

— Слышь-ка, во дает!

— А как тогда, мусье, понимать ваше обличье? — И Миша повел рукой от башмаков до проплешины незнакомца.

— Обычная история на почве алкоголизма. Пока язва. Ждем рака.

— Будешь еще пить? — спросил Миша у незнакомца.

— Спасибо, хватит.

Такое было хорошее настроение у Миши! А вот пообщался пять минут с… Подумалось: с алкоголиками. Но прогнал эту мысль. С несчастными скорее… И потускнело все вокруг.

Миша включил магнитофон, и в уши ударила густая медь оркестра и хриплые голоса. «Сейчас я позвоню Эле, — строил программу он. — Приглашу ее в ресторан и познакомлю с ученой братией. Пусть посмотрит, кто в друзьях у Блинова!» Миша круто повернул налево и в последний момент увидел, что нарушил правила. Час назад ГАИ умудрилось поставить новый знак, запрещающий поворот, и, конечно, для полного счастья рядом со знаком выставила бдительного инспектора. Жезл почтительно предложил припарковать машину к бордюру. «Предложу-ка я ему десятку, авось, клюнет», — промелькнуло в сознании Миши, и он аккуратно в водительские права вложил красную ассигнацию.

— Нарушаем? — небрежно отдавая честь, не то спросил, не то констатировал инспектор.

— Утром проезжал, никакого знака не было! — для порядка забунтовал Блинов, отлично понимая, что это не оправдание.

— Права, техталон… Гражданин, вы забыли деньги в правах. Немедленно уберите!

— Какие деньги? — округлил глаза Миша. — Это не мои, у меня и десяток-то не было.

— Хорошо, — спокойно сказал инспектор, и у Миши сразу отлегло от сердца. Инспектор посмотрел по сторонам и продолжал: — Сейчас пригласим понятых и оформим эти десять рублей как взятку при исполнении обязанностей.

— Это мои деньги! — крикнул Миша, выхватывая из рук милиционера злополучную ассигнацию. — Никакую взятку я давать не собирался.

— Тогда прокольчик сделаем.

— А может, не надо, а? Товарищ сержант, возьмите штраф. Прошу, штрафаните!

Инспектор, нацелившийся сделать насечку, отвел руку и задумчиво проговорил:

— Не плохой ты вроде парень, а хотел взяткой оскорбить.

— Да я…

— Так и быть, — вынес окончательный вердикт инспектор, — учитывая, что от вас, нарушителей, голова раскалывается, принеси-ка мне из того кафе стаканчик коньяку.

Миша расцвел в улыбке.

— Золотой ты человек, товарищ сержант! Мигом сделаю. — Переступив через бордюр, Миша оглянулся. — А может, бутылку?

— Обижаешь, — поморщился инспектор.

Блинов стремглав бросился к кафе, заказал двести граммов коньяка, пол-лимона и, прикрывая ношу полой пиджака, направился к месту происшествия. Инспектор сидел в машине. Он молча взял стакан и вмиг перелил содержимое в свое горло. Крякнул, смачно закусил лимоном и сказал:

— А ты взятку предлагал. Нехорошо. Поезжай!..

И Миша уехал.

…А сейчас давайте чуть поближе познакомимся с Элей, милой двадцатилетней девушкой, не прошедшей по конкурсу в медицинский институт. Она бы не попала на страницы повести, если бы хоть раз не послушалась мамы. По сделать это она не могла да и не хотела. Потому что мама у Эли была всезнающей и всевпередугадывающей.

— Мамочка, я познакомилась с Володей, — сказала как-то Эля.

— А кто его родители?

— Я не спросила.

— Надо было спросить. А кто он сам?

— Он учится в техникуме.

— В техникуме? Забудь о нем, дочка, это не наш вариант.

— Но, мама…

— Я свое мнение сказала.

Были и другие варианты. Да почему бы им и не быть у симпатичной девушки, модной и, заметим, строгих правил? Но — увы! — варианты были не «наши». Мама на десять, а то и на двадцать лет вперед по месяцам, по годам расписывала будущую семейную жизнь Эли с очередным горемыкой. Жизнь, по-маминому, получалась жалкая и тоскливая. Понемногу у Эли выработался стереотип жениха, который бы смог удовлетворить запросы мамы, ну и ее, конечно. Он должен быть элегантный, интеллектуальный, с престижной профессией и… возраст не имел значения. Желательно, чтобы был разведенный, а если есть дети, чтобы были взрослыми.

— Поверь мне, дочка, лучше прожить жизнь в гостиной, чем на кухне.

Однако интеллектуальные и элегантные на жизненном пути Эли не попадались. А если и попадались, то разводиться почему-то не торопились. И тогда за дело взялась мама.

Однажды она влетела в квартиру и рассыпала на столе кучу конвертов.

— Что это, мама?

— Сейчас все узнаешь.

Мама разорвала первый конверт и вытряхнула из него фотокарточку. Бравый и лысый, как бильярдный шар, мужчина, томно закатил глаза и разве что только не мурлыкал. Мама отодвинула фотографию и вспорола следующий пакет. На этот раз на женщин воззрился пятидесятилетний разбойник с таким носом, что мама перевернула фотографию, отыскивая там его продолжение. Продолжения не было. Был текст:

«Дорогая! Я вас буду лубить!»

— Какой кошмар! Мама, объясни, наконец, в чем дело?

— Погоди, — отмахнулась мать. — Впрочем, никакого секрета нет. Я от твоего имени дала объявление в газету. Ну, мол, ищу спутника жизни и все такое прочее.

— Мама!

— Что, мама? Помоги лучше распечатать письма. Я ведь не думала, что откликнется весь паноптикум, — брезгливо отбрасывая следующую фотографию, сказала мама.

— Покажи, мама.

— Нет-нет, дочка, не смотри, а то ночью плохо спать будешь.

Но как бы то ни было, из тридцати писем два весьма заинтересовали и маму, и дочку. И слог культурный, и люди, судя по всему, самостоятельные, и на фото, если не красавцы, то и не рожи, прости господи!

Но и от этих потенциальных женихов проку было мало. Один, как выяснилось, уговорил своего внука составить любовное послание, а другой готов был предложить руку и сердце только в том случае, если Эля и мама разрешат ему поселиться вместе с двоюродным братом.

Мама на какое-то время сникла. И случилось так, что в эту пору Эля познакомилась с Мишей Блиновым. Что он торгует пивом, Эля благоразумно промолчала, а вот про «Жигули» маме было доложено во всех подробностях.

— Делай как знаешь, — флегматично отозвалась мама и, устремляя взгляд в никуда, присовокупила: — Но, смотри, чтобы нашу дверь не испачкали дегтем.

— Мама, сейчас ведь двадцатый век! — всплеснула руками Эля.

— То-то и оно, — многозначительно вздохнула мать.

Оставляя для Миши номер телефона, Эля и у кульмана на работе, и вечерами у телевизора вырабатывала тактику будущих отношений. Тактика была весьма гибкой: вольностей — не позволять, но и дурочкой не прикидываться. Третьего, как говорится, не дано…

Эля не стала отнекиваться, когда Миша предложил ей познакомиться с его учеными друзьями. Не протестовала она, узнав, что встреча состоится в ресторане.

— Подъезжай в пять, — сказала Эля и назвала адрес.

И выпорхнула из подъезда ровно в семнадцать ноль-ноль — изящная, улыбчивая. Миша с ходу поведал ей о своей первой победе, принял поздравления, но сказать что-нибудь по-английски отказался:

— Противно! Я стал ловить себя на мысли, что и думаю по-ихнему.

Так получилось, что Блинову нужно было снова миновать злополучный перекресток, и то, что он увидел, повергло его сначала в изумление, а потом Миша глубоко задумался. А увидел он, как инспектор, промокая губы платком, вылазил из «Москвича».

«Интересно, какой это стакан по счету? — прикинул Миша. — Допустим, третий, это как минимум. Но ведь от трех стаканов коньяка ему в самый раз танцевать лезгинку на перекрестке, а он как огурчик».

Какая-то хитроумная тайна скрывалась за всем этим. Миша, как торговый работник, не мог в силу своего служебного положения допустить, чтобы какая-то афера осталась неразгаданной. Иначе прогресса в его работе не будет. Так сказать, духа времени. Миша извинился перед Элей, не поленился заехать во двор кафе и занять позицию наблюдателя у стойки буфета. Минут через пять в кафе появился испуганный счастливец.

— Двести коньяка, — сказал он. — И шоколадку. Не возражаете, если я со стаканом отличусь на минутку?

— Пожалуйста, — милостиво согласилась буфетчица. За стакан десять копеек. А всего семь тридцать.

Стакан уплыл за двери кафе, а Мише понадобилось всего три-четыре минуты, чтобы уточнить нижеследующее. Первое: буфетчица наливала в стакан не коньяк, а крепкий чай. Второе: буфетчица единственная и законная жена инспектора ГАИ…

Не в правилах Блинова было делиться чужими производственными секретами, но на этот раз он все рассказал Эле, и они нахохотались до икоты. А как известно, совместные радости… сближают. Так что в ресторан они приехали почти как молодожены.

За столом собралась знакомая компания. Степа Академик, научный руководитель Аполлинарий Модестович, оппонент Юрий Михайлович, старичок-экзаменатор товарищ Букин и Миша Блинов с Элей. Когда Миша представил Элю, Букин нежно сказал:

— Точь-в-точь как моя третья жена. Копия.

— А где она сейчас? — тактично поинтересовался Миша, написав вопрос на салфетке.

— Тоже утонула, — горестно вздохнул товарищ Букин.

Тут подошли два официанта и аккуратнейшим образом расставили на столе холодную закуску и спиртное.

— Е-мое, — не удержался Юрий Михайлович и налил коньяк в фужер.

Степа Академик холодно посмотрел на сотрапезника, и тот, правда, с неохотой, отмеряя дозы пальцем, разлил фужер по рюмкам.

— Слово Аполлинарию Модестовичу, — объявил Степа Академик.

Аполлинарий Модестович был краток. Он сказал:

— Разрешите наше собрание считать… откупоренным. Гм… Простите, где же мысль? Ага! Так вот, наше собрание считаю открытым и первый тост предлагаю поднять за товарища Букина. До дна!

— До дна — это хорошо, — вновь овладел слухом товарищ Букин и хищно посмотрел на рюмку.

Враз, как по команде, застучали ножи и вилки, с недозволенной скоростью сметая с тарелок холодную закуску. Лишь товарищ Букин не вооружился прибором и тоскливо поглядывал на компанию.

— Закусывайте, товарищ Букин, — спохватился Миша, простирая над столом руку.

— Хочу, — чуть не плача, пожаловался старичок, — но не могу. Я такую закалку выработал.

— Хозяин-барин, — философски рассудил Блинов, вгрызаясь в куриную ножку.

Настало время разлить еще по одной, но тут из-за соседнего стола раздался такой душераздирающий текст, что пить было просто грех. Текст принадлежал угрюмому экс-импозантному существу с горящими глазами.

— Я — поэт, — сказал он. — Вы это все знаете.

— И не только мы, — польстили ему за столом.

— Вам, своим друзьям, я хочу раскрыть свою душу.

— Говори, Николя, говори.

— Я скажу, вам я все скажу. Так вот: мне изменила жена. И с кем вы думаете? Стыдно признаться, друзья. Изменила… с прозаиком.

— Это ведь вандализм!

— Да, вандализм, — быстро согласился Николя. — В тот день я написал потрясные стихи. Она плакала, кикимора, когда я прочел их. Вот они: «Ты меня и любишь, и жалеешь, ведь и я немножечко красив»…

— Какой ритм! Какая глубина!.. Официант, еще бутылочку.

— Да и нам пора выпить, — будто со сна встряхнулся Блинов, близко к сердцу принявший беду поэта.

Аполлинарий Модестович предложил тост за Мишу Блинова.

Затем подняли тост за Элю, за Аполлинария Модестовича, Степу Академика, Юрия Михайловича, — обычное застолье. Перед тем как приступить к новому витку, Степа Академик начертал дальнейшую программу.

— Другие экзамены, Миша, сдавать не будешь, — объявил он. — Юрий Михайлович сдаст под твоей фамилией. Это в науке практикуется.

Товарищ Букин доверительно склонил голову к Мише и пожаловался:

— Вторая жена долго тонула. А третья — буль и нету. — Слезливо глянув на Элю, он подытожил: — Вылитая копия. Плавать умеете?

— Успокойте товарища Букина, — распорядился Степа и, когда тот замолк, продолжал: — Думаю, возражении нет?

— Мы не согласны! — вдруг сказала Эля. — Мы подготовимся и сами сдадим экзамены. Ведь кандидат наук — это великолепно грамотный специалист. Разве не так? Миша, почему ты молчишь?

— Вот те на! — удивился Степа.

— Е-мое! — прошептал Юрий Михайлович.

— Оно, конечно, так, — прокашлявшись, солидно начал Аполлинарий Модестович. — Но, милая девушка, Михаил, как бы это помягче сказать, не совсем с парадного хода желает попасть в науку. И мы, ученые, иногда разделяем эти стремления. Пусть он сегодня не внес своей лепты в науку, но зато завтра, когда он будет получать приличную зарплату, пользоваться заслуженным авторитетом в обществе, он вернет этот долг государству с лихвой.

— Да-да, — подтвердил Миша.

Где же мысль? Ага. Только такая политика, когда мы делаем многих кандидатов наук почти ни за что, как бы авансом, принесет нечервивые плоды в эпоху научно-технической революции.

— Е-мое! — вновь изумился Юрий Михайлович. — Рехнуться можно.

Черту под разговором подвел Степа Академик:

— Детали обсудим завтра у Миши на работе. А то здесь… — Степа покосился на Элю. — Возражений нет? Возражений, спрашиваю, нет, товарищ Букин?

— До дна — это хорошо! Эники, бэники, сухэ, дэма…

Когда поднимались из-за стола, то снова обратили внимание на экс-импозантного поэта. Он не то чтобы твердо, но как-то самоуверенно высился над столом, лишь в последний миг удерживая свое тело от падения. Колебался он в такт классическому хорею.

— А сейчас, — провозгласил он, не отрывая горящих глаз от официантки, — я прочту стихи, которые называются очень просто: «Письмо из пионерского лагеря». Это из цикла «Цветы в чужом палисаднике». — Поэт откашлялся, выстрелил вперед рукой и почти запел:

Что-то до боли знакомое почудилось Мише в этих стихах. Может, в школе проходили? Но ведь тогда это очень известный поэт. А ведь, посмотрите, как он прост, как любит своих друзей…

— Миша, ну пойдем, — потянула его за рукав Эля. — Что ты стал как вкопанный?

— Да вот думаю: поставить, что ли, поэту бутылку?

— Ну что ты?! Они такие гордые: возьмет да и бросит бутылку в тебя.

— Тогда пойдем.

…В четверг состоялось заключительное заседание штаба по подготовке Михаила Блинова к защите диссертации. Председательствовал Степа Академик.

— Экзамены сданы? — спросил он.

— Е-мое — сколько пришлось помучиться, — запричитал Юрий Михайлович.

— Я спрашиваю: экзамены сданы? — поднажал голосом Степа Академик.

— Сданы, — ответил первый оппонент.

— Пойдем дальше. Диссертация готова?

Аполлинарий Модестович утвердительно кивнул головой и сказал:

— Готова. — Он поерзал на стуле, решая, стоит ли говорить о том, каких трудов ему стоило чуть ли не на блюдечке поднести Блинову готовую диссертацию. Шутка ли: умыкнуть чью-то диссертацию из подвала библиотеки, очистить ее от мышиного помета, перепечатать, сменить титульные листы, приблизить к сегодняшнему дню библиографические источники, наконец, переплести диссертацию. Аполлинарий Модестович устало махнул и подтвердил:

— Готова.

— Оппоненты подготовили отзывы? — снова спросил Академик.

— Подготовили. Но… — «но» принадлежало Юрию Михайловичу. — Я хотел спросить: рефераты разосланы?

Степа Академик нахмурился, но тут ему на выручку поспешил Аполлинарий Модестович:

— Давным-давно, — бойко соврал он.

Степа Академик улыбкой поблагодарил коллегу и, перечеркнув на листочке все пункты жирным крестом, сказал:

— Ну, а сейчас давайте проэкзаменуем нашего соискателя. И подшлифуем его речь. Ты знаешь, Миша, что такое защита диссертации?

— Как сказать… — заметался мыслью Блинов.

— Тогда слушай, — торжественно продолжал Степа Академик. — Защита — это пятнадцать минут позора. Да-да, пятнадцать минут позора, но зато потом всю жизнь хлеб с маслом.

— Я не хочу позориться, — насупившись сказал Миша.

— Миша, не ты первый, не ты последний. Ты выучил стенограмму?

— Выучил.

— Тогда проверим. Что надо сказать первому оппоненту?

— Пожалуйста. — Миша поднялся со стула, наморщил лоб и вдруг каким-то не своим голосом заверещал: — Прежде всего я хотел бы сердечно поблагодарить первого оппонента, уважаемого Юрия Михайловича, за внимательное прочтение моей работы и те ценные замечания, которые он сейчас высказал и которые, безусловно, помогут мне при дальнейшем изучении данной темы.

— Хорошо, — похвалил Степа Академик. — Только ты зенками-то не блуди, а смотри на Юрия Михайловича и поклонись ему. Дальше.

— Но вместе с тем, — чудным голосом продолжал Блинов, — я хотел бы не то что не согласиться с уважаемым оппонентом, а как бы дополнить мою мысль, которая, видимо, не совсем точно нашла отражение в моей диссертации. Итак, Юрий Михайлович отметил…

— Молодец, Миша! И тут ты ему выскажешь все, что о нем думаешь. — Степа Академик поднялся со стула, заложил руки за спину и, словно рассуждая вслух, заговорил: — Оппоненты — они кто? Они, как правило, крупные ученые и им, конечно, некогда читать всякую белиберду. Рефератик полистает — и то ладно. Поэтому замечания для оппонента, как правило, пишут сами соискатели. Но надо, чтобы они были солидные и вместе с тем не по главным вопросам, а так, сбоку. И — упаси бог! — обидеть оппонента. Поэтому в конце что ты должен сказать?

— Я еще раз от всего сердца благодарю первого оппонента, уважаемого Юрия Михайловича…

— Глаза, следи за глазами! — скомандовал Степа Академик.

— …за внимательное прочтение диссертации и весьма ценные замечания, которые он сделал, — докурил фимиам Миша Блинов.

Надо было видеть Юрия Михайловича: он млел, с удовольствием поддакивал и, не сдержавшись, зааплодировал:

— Е-мое! — с чувством сказал он. — Какая глыба идет в нашу науку!

Степа Академик сложил на этот раз руки на живот и, переступив с пяток на носки, игриво поинтересовался:

— Ну, а что мы скажем второму оппоненту?

— Слово в слово, что и первому! — выпалил Миша. — Только не перепутать имя-отчество.

— Садись, Блинов, пять, — удовлетворенно потирая руки, подытожил Степа Академик.

Это было необычное утро. Оно занялось как бы персонально для Миши Блинова. И не для него ли старательно кувыркались облака в небе и, радуя взгляд, наперегонки носились по двору куры. Пройдет два, три, ну от силы пять часов, и Миша с торжеством ли, устало, гордо или безразлично, но обязательно скажет: «Я — кандидат индустриальных наук».

Миша вырядился в строгий костюм, придирчиво осмотрел себя в зеркале, и, вполне удовлетворенный своим внешним содержанием, направился к гаражу. «Жигули» плыли по улицам как утюг — ровно и мягко. Город не то чтобы не проснулся, но по случаю субботы был нешумен и явно не торопился выстраивать у магазинов очереди, греметь переполненными трамваями и рисковать беспардонными пешеходами, так и не научившимися различать красный и зеленый цвета. А вот и Эля. Симпатичная, нарядная — как же! Такой день. Она ловко юркнула в машину, и они покатили дальше, к рынку, где Мише предстояло купить цветы. Эля доверительно прижалась к плечу Блинова и полутаинственно сказала:

— Хочешь знать, что мне сказала мама?

— Еще бы!

Голос Эли стал совсем таинственным:

— Она сказала, что если ты со мной встречаешься, то ты должен на мне жениться. Правда, у меня умная мама?

— Не мама, а Ришелье. А раньше у тебя были парни?

— Да какие это парни, — фыркнула Эля. — Один студент, другой лаборантик. А третий — и не помню кто. Когда я маме сказала, что ты кандидат наук и что у тебя «Жигули» — она чуть не заплакала. Это, говорит, дочка, твоя судьба.

— А ты сказала ей, что я в пивнушке работаю?

— Зачем? — Округлила Эля свои голубые глаза. — Это ведь пройденный этап. А ты завезешь меня переодеться перед банкетом?

— Завезу.

Блинов не без труда припарковал машину у центрального входа рынка. Сюда то и дело подкатывали пропыленные автобусы из районов, ссаживая нагруженных всякой всячиной торговцев. Откуда ни возьмись, прямо на Мишу выпала сухонькая старушонка с полным ведром длинноствольных гладиолусов: белых, красных, бордовых и почти черных — словом, то что надо.

— Эй, бабка, продаешь, что ли, цветы? — по-базарному обратился Миша.

— Продаю, за тем и приехала.

— И почем твой товар?

— За цветочек, али как? — решила уточнить торговка.

— За все.

Старушка посмотрела на ведро, задумчиво пожевала губами и ответила:

— Пятнадцать рублей.

Миша достал тугой кошелек и отсчитал требуемую сумму.

— Хорошо, беру. Держи деньги.

И тут со старушкой произошло необъяснимое. Она посмотрела на автобус, который сейчас увезет ее домой, в сторону рынка, наполненного гамом и новостями. Лицо у старушки сделалось плаксивым, и она выложила свой главный аргумент:

— Так ить я поторговать приехала!

— Да ты что, бабка? — искрение удивился Миша. — Я ведь оптовый покупатель.

— Не продается, — хмуро отрезала торговка и, поправив на голове платок, шустро засеменила к рынку.

Миша хохотнул ей вслед и сказал Эле:

— Ну и ну! А в общем-то бабку понять можно. Всю неделю ждала субботы, а тут на тебе — купец явился. А ведь бабка пообщаться приехала. Вот так-то!

В половине десятого Миша и Эля были у одного из институтов. Заметив прибывших, какой-то паренек ловко пришпилил к двери огромный лист ватмана. Никогда еще Мише не приходилось видеть свою фамилию, написанную такими большими буквами. В объявлении сообщалось, что он, Михаил Блинов, в аудитории номер 14, будет защищать диссертацию. Соискатель, наверное, удивился бы, если бы узнал, что, едва он переступил порог храма науки, объявление сняли, а еще через четверть часа двери института наглухо закрыли для посторонних. Для посторонних, но не для тех, кто пришел на защиту диссертации. Тут было много знакомых и полузнакомых лиц, тучных и хлипких, лысых и кучерявых, улыбчивых и хмурых. И над всем этим не очень благородным собранием витал до боли знакомый с детства запах… нафталина. Кланяясь и смущаясь, Блинов прошел сквозь живой коридор к четырнадцатой аудитории. Взявшись за массивную ручку двери, он зажмурился и, повернув голову к Степе Академику, спросил:

— Тамаду нашел?

— Нашел. Не тамада, а соловей. И от грузина не отличишь.

— Молодец. Банкет на сколько человек?

— На тридцать.

— Молодец. Ну… Господи, пятнадцать минут позора! — И Блинов исчез за дверью. Следом потянулись ученые и недоученые, приглашенные и незваные.

В десять ноль-ноль, призывая к тишине, затренькал графин и началась прекрасно отрепетированная сцена защиты диссертации. Перед тем как подняться на трибуну, Мише гордо подумалось: «В этот день в Москве, в Риге, в Калуге, в Ашхабаде появятся новые кандидаты наук и среди них он — Блинов».

Хорошо подумалось Мише! Но только не знал он, что по выходным дням диссертации не защищаются. Впрочем, на то они и выходные.

«Ученый совет» шел своим чередом. Авторитетно басил председатель, поборол под конец икоту первый оппонент Юрий Михайлович. Очень внятно, хотя и пришлось поддерживать вставную челюсть пальцем, выступил оппонент № 2. Но больше всех переживал Степа Академик: из укромного уголка он четко дирижировал всем спектаклем, руками, глазами, ногами, кашлем подсказывая, чья очередь взбираться на трибуну. Чем ближе к банкету, тем мощнее звучала оценка диссертации Блинова: «вклад в науку», «несомненный вклад в науку», «бесценный вклад в науку», «открытие», «что ни глава, то открытие»… Ну, а когда прозвучали олова: «эпохальное открытие», Степа Академик подал команду немедленно приступить к голосованию. И вот он, кульминационный момент!

— Таким образом, — в последний раз пробасил председатель ученого совета, — восемь членов проголосовало «за», один — «против». Товарищу Блинову присуждается искомая степень кандидата индустриальных наук!

Аплодисменты. Цветы. Рукопожатия.

Вместе с запахом нафталина в коридор выплеснулись соучастники сегодняшнего торжества. Самыми несолидными в этой гурьбе выглядели Степа Академик и Аполлинарий Модестович. Первый держал за грудки научного руководителя и хулиганским тоном интересовался:

— Ты почему нашу науку опозорил? Почему, спрашиваю?

— Не здесь, давайте отойдем в сторонку, Степан Гаврилович, я все объясню.

— Ты почему науку опозорил?

— Как это опозорил?

— Где это видано, чтобы научный руководитель голосовал против?!

Аполлинарию Модестовичу наконец, удалось молитвенно сложить руки.

— Степан Гаврилович, я все объясню.

— Если плохо объяснишь, — погрозил Степа Академик, — на банкет не пойдешь.

— Я хорошо объясню. — Аполлинарий Модестович затравленно посмотрел по сторонам и припал губами к уху Академика: — Я испугался, что ему на самом деле степень присвоят.

— А почему испугался?

— Но ведь я и сам мог так защититься, — едва не прослезился научный руководитель.

— Ладно, — почти простил его Степа Академик. — А насчет банкета я еще подумаю.

— Не бросайте меня, — попросил Аполлинарий Модестович. — Мне будет одиноко.

Степа Академик, не очень церемонясь, протаранил толпу поздравителей и приблизился к Блинову.

— Все как по нотам, — сказал он и хлопнул Мишу по плечу. — Поздравляю! Через сорок минут банкет.

Блинов аккуратно расценил на своем локте пальчики Эли, передал ей цветы и, дождавшись, когда их со Степой Академиком оставят вдвоем, солидно проговорил:

— У меня сегодня праздник. Это твоя заслуга. А за праздник, я знаю, надо платить. Сейчас или попозже? — Он с готовностью полез в карман.

Это была трудная минута для Степы Академика. Это была одна из самых трудных минут в жизни Степана Гавриловича Чаплыгина. Его редкие глаза темнели и влажнели… Он решил:

— С деньгами, Миша, повременим. Пусть сначала Москва утвердит.

И знал ведь он, что Москва никогда не увидит диссертации Блинова. А значит, и денежки — фьють! Что скрывать? Мишу, конечно, удивила… стеснительность Степы, но вида он не подал. Только сказал:

— Уважаю!

А потом был банкет. Было много выпито, съедено, сказано. И, наверное, благодаря усилиям тамады, за столом было очень весело. Потому что, когда предоставили слово первому оппоненту Юрию Михайловичу, он посмотрел на Блинова, на стол, на свой хрустальный фужер и проговорил:

— Е-мое! — Заплакал и добавил: — Е-мое!

Прошло полгода.

Миша Блинов, донельзя взвинченный после защиты диссертации, понемногу успокаивался. А в последние дни и вовсе перестал подкарауливать почтальона, ожидая дорогой весточки из Москвы. Исчез почему-то из поля зрения Степа Академик. Блинов вспоминал: смурной он какой-то был после банкета и объявлялся на мишином горизонте раза два, три. Вместе с листьями опали у пивной колготные очереди, и лишь по праздникам Мише удавалось раззадорить клиентов.

— А ну пошевеливайся, синхрофазотрон! — кричал он замешкавшемуся посетителю, и очередь с готовностью смеялась и удивлялась Мишиной шутке.

Постоянные клиенты иногда спрашивали:

— Когда, Миша, диссертацию утвердят?

Миша на минуту прекращал торговлю, нагонял на лицо значительность и как бы вслух размышлял:

— Что я могу ответить? Мои оппоненты еще на защите сказали: «Слишком ты, товарищ Блинов, до хрена открытий наделал. Долго в них Москва разбираться будет». Вот они и разбираются. Думаю помочь им, сам махну в Москву.

Махнуть в Москву Миша передумал после одной знаменательной встречи. Ехал он как-то по улице, смотрит, на тротуаре под надзором милиционера орудует бригада пятнадцатисуточников. И очень Мише показался знакомым гражданин с совковой лопатой. Вылитый Аполлинарий Модестович. Миша притормозил, всмотрелся — точно он! Он подошел, поклонился.

— Здравствуйте, Аполлинарий Модестович, — поприветствовал Блинов научного руководителя.

Аполлинарий Модестович через плечо взглянул на Мишу, крякнул и еще шибче заработал лопатой.

— Обмишурились, дорогой товарищ! — норовя не поворачиваться лицом, сообщил мелкий хулиган.

— Аполлинарий Модестович, неужели не узнали? Вспомните: летающие тарелки, Степу Академика…

— Летающие тарелки? — вскинулся Аполлинарий Модестович и потеребил свою клинообразную бородку. Потом сказал:

— Ну и что? Я их всего два раза видел.

Сказал и так и остался с открытым ртом, поняв, что проговорился.

— Ну вот видите…

— Гражданин милиционер! — фальцетом заверещал Аполлинарий Модестович, — ко мне тут пристают, норму выполнять мешают…

Миша сказал милиционеру:

— Пожалели бы старика в интересах науки.

— Этого, что ли? — удивился милиционер и пояснил: — В Академии хулиганил.

— Я не хулиганил, — обиделся Аполлинарий Модестович, — я ученому инопланетян приносил.

— Во-во, — поддакнул милиционер. — А зачем ты ему в кабинет мух напустил?

— Это не мухи…

— Занимался бы своим делом, а то и с работы погнали.

— А кем он работал? — спросил Миша.

— Гардеробщиком.

Грустный это был день у Миши. Столько надежд — и в один момент все прахом.

— Так вот почему Степа Академик исчез, — подытожил свои безрадостные мысли Блинов.

И в тот момент, когда Миша подсчитывал, какую сумму он профукал на знакомства, попойки и всякое прочее, пришла Эля и с порога спросила:

— Миша, ты на мне женишься или нет?

Миша помусолил карандаш губами и, глядя поверх Эли, ответил:

— Созвонимся.