Расцвет Ларк

- Так и говорил Харкер.

Его бодрость быстро исчезла.

- Что?

- Прошлым утром в деревне Данн. Старик проходил через нее, - зубы стучали, наверное, от холода. – Провидец. Он сказал, что мир страдает, что его трясет…

- Провидец сказки рассказывал? – перебил меня мрачный Гарейн. Он передал мне свой плащ.

- Не сказки! Он говорил правду. Он говорил о суете природы. Поток на это похож? Вчера содрогалась земля, когда я была на болотах, - это было только вчера? Казалось, это было вечность назад.

- Далеко. Что еще?

Я не рассказала ему про сон, про книги или девушек, про страдания Харкера. Я покачала головой и спрятала лицо в плащ Гарейна, после этого завернувшись в него. Он пах им, слабым запахом можжевельника. Раздался шум, мы посмотрели на Вильха, что взбирался на холм с Руной, одной рукой держась за гриву лошади, другой – за свой бок.

- Тому камню не понравились мои ребра, - сказал он нам с тенью улыбки, приблизившись. – У Руны длинный порез, но не глубокий. Это не повлияет на его скорость.

Руна подошел ближе, нюхая мои волосы и рукав, чтобы оценить мое состояние. Я обхватила его рукой за шею, коснувшись пальцами его раны. Вильх был прав, она была неглубокой. Брант шептался с другими Всадниками.

- Они играют с нами.

- Только играть и могут, - сказал Гарейн с горечью. – Пока что.

Вильх подошел к Всадникам.

- Не только играют, - прошептал он, оглянувшись на меня. – Они следят.

- Кто следит? – я поежилась, представив Тротов, и склонилась к теплому Руне.

Брант не ответил, заговорив с ними еще тише:

- Ты так думаешь, Вильх. Мы не знаем.

Вильх вскинул брови.

- Может, так и есть, - они спорили, не отпуская рукояти мечей.

Я осталась с Гарейном, что все же посмотрел на меня.

- Кто они? Троты? – спросила я.

- Никто.

Словно такой ответ меня убедил бы.

- Это было не ничто.

Он напрягся.

- Ты в безопасности с нами.

- Наверное. Но я не об этом спрашивала, - я вела себя так же грубо, как он, глаза его были холодными, он держался замкнуто, чего не было в моменты страха, я же хотела добиться его улыбки или хоть какой-нибудь другой реакции. Наконец, я сбросила его плащ и вернула ему.

Гарейн замер на миг, но едва заметно кивнул, забрал плащ и ушел.

Солнце начало спускаться по небу, лошади добрались до края широкой равнины, дальше простиралась покрытая травой и обрамленная камнями долина.

- Дом, - сообщил Вильх.

Я смотрела с высоты нашего седла.

- Дом? – чему он радовался? Изумрудный простор был красивым, но здесь не было ни домов, ни палаток, ни хижин. Может, они жили в пещерах?

- Маленькая Ларк, - тихо рассмеялся Вильх. – Не внизу. Смотри туда, - он указал на что-то за долиной.

Сэр Фаррин говорил, что Всадники хранят секреты. Я ошиблась, подумав, что это только лошади.

Каменные строения росли из пропасти, что разделяла долину пополам. Лес башен торчал из трещины, здания, казалось, росли из земли.

Вокруг этого строения раскинулись широкие поля зелени, деревья и лес. Деревья были уже не соснами и эвкалиптом, но дубами, каштанами и березами. Сосны были лишь вдали на склоне, возвышаясь, как шапки. Среди зелени могли уместиться домики. Даже издалека я заметила овец и другую живность, что усеивала траву у владений фермеров. За ними виднелись фруктовые сады. Горы Мир возвышались на севере Тарнека, они не отбрасывали на долину тень.

Вильх улыбнулся, увидев выражение моего лица.

- Такой вот пейзаж. Это Тарнек.

- Никогда не видела такие просторы, - сказала я восхищенно, глядя на флаги на верхушках башен. Королевство. На утесе расположилось целое королевство, огромное и заполненное.

Энергия крутилась во мне, не страх встречи с незнакомцами, а предвкушение. Я оглянулась на двух других Всадников. Они тоже выглядели радостными, и мне захотелось войти в это королевство. Даже Гарейн расслабился.

- Идемте! – направил всех Брант. – Мы еще не на месте!

По равнине добраться до Тарнека было невозможно, и мы шли по узкой тропе, высеченной в утесе, сорвавшись на галоп, едва мы попали в долину. Гарейн быстро обогнал нас, мчась на бешеной скорости, Вильх и Брант пустили лошадей бежать свободно, я цеплялась за седло, едва дыша.

Нас заметили дозорные. Мы были на полпути, я заметила трех мужчин на лошадях, что направились к нам от крепости. Вильх перекричал топот копыт:

- Трое наших собратьев. Теперь тебя поведет домой половина Всадников.

Я нахмурилась. Слова добрые, но странные. Это не мой дом.

Приветствие тоже не было дружелюбным. Трое новых Всадников встали на пути.

- О! Вильх! Что ты принес? – раздался крик, пока мы приближались.

- Эй, все в порядке! – отозвался Брант, я застыла. Он много говорил со мной после потопа, но ни разу не сбавил серьезности.

Гарейн добрался до них первым, пожав в приветствии руки. Я слышала его голос, пока мы приближались.

- Осторожно. Не толпитесь вокруг нее.

Всадники строго и пронзительно смотрели на меня, Руну, Гарейна, опять на меня, но уже с подозрением и любопытством. Впрочем, неудивительно, ведь я была нарушителем, покрытым иголками сосны и грязью, в застывшей высохшей одежде. Я услышала шепот:

- Опять? – а потом его заглушил крик Бранта:

- Ларк, знакомься. Это Тэран, Дартен и Карг. К твоим услугам.

Всадники оставались на месте, но склонили головы. Издалека я не чувствовала их истории, только их энергию – что-то, пустившее корни в землю, но податливое, как трава под ветром. Они были мощными, разного возраста, хотя все были младше, чем я представляла. Карг был блондином, остальные – темноволосыми. Глаза – синие, карие, ореховые, все выглядели приятными. Ни у кого не было каштановых кудрей и глаз цвета шалфея, как у Гарейна.

- Как? – спросил Тэран, сверля меня взглядом.

Гарейн молчал. Брант фыркнул:

- Позже. Ведите нас домой.

Пауза, молчание, пока Всадники ждали. Гарейн покраснел. Взгляды скользили по нам. Брант недовольно сказал:

- Все хорошо. Я так думаю. Я в ответе.

- Ладно. После вас, миледи, - отозвался Дартен, махнув рукой, указывая Вильху ехать вперед.

Тэран ехал первым, Вильх – за ним. Остальные следовали за нами, говоря, видимо, обо мне, но я их не слышала. Я застыла, глядя перед собой широко раскрытыми глазами. Мы продвигались все дальше. Крепость была окружена высокими стенами. Утес закрыл ее, а потом она вновь появилась, став еще внушительнее. Окна, бойницы, огромные камни, все это тянулось, сколько хватало взгляда, казалось, что это вот-вот обрушится на нас. Я задержала дыхание.

Вильх почувствовал мою реакцию. Он коснулся рукой в печатке моих ладоней, сжимавших седло.

- Добро пожаловать в Тарнек, - сказал он.

8

Не хватило бы слова «гостеприимность», чтобы описать наше прибытие. Многие выбежали через врата, когда мы вошли во двор – стражи, конюхи, мужчины и женщины разных рангов и в разной форме. Я молчала, а толпа собиралась, я ожидала натиск вопросов. Но стоял лишь приятный гул разговоров и топот ног. Вильх помог мне спуститься, а внизу меня подхватили двое слуг, и их прикосновения не вызвали неприятных видений. Я не знала, что поразило меня сильнее: спокойствие, что я чувствовала среди обитателей замка, или само невероятное здание, кажущееся ненастоящим. Я оглянулась на Всадников – Вильха, Бранта и Гарейна. Они спешились, смеясь, и отдали лошадей в уверенные руки конюхов. И хотя его никто не вел, Руна послушно последовал за остальными, повсюду слышались вскрики при его виде. Белый конь, как я поняла, был известным.

Я не знала, обсуждали ли меня. Меня увели в замок Тарнек, в противоположную сторону от места, куда направлялся Гарейн.

Я надеялась, что это ничего не значит.

Видимо, большой размер замка показывал, что и проблемы здесь решаются важные, и я никогда не видела такого огромного здания. Одни врата были в два раза больше, чем наш дом. Потолок терялся в тенях, каменные полы вели через арки проемов, что вели к тайнам. Меня вели, пока я разглядывала все детали, по просторным залам, полным гобеленов на стенах в комнату, где мы остановились.

Комната была простой, с минимумом мебели, но милой. С потолка свисала люстра с пухлыми свечами, полы были покрыты шерстяными зелеными и синими коврами. Напротив большого камина была широкая кровать, у двери стояло зеркало. Кресло и пуфик купались в солнечном свете, что проникал через приоткрытые ставни и небольшой дверной проем на другой стене. Он вел в сад, где плющ обвивал камни, а цветы наполняли воздух сладким ароматом.

Я глубоко вдохнула, чувствуя тишину и умиротворение комнаты, но лишь на миг, а потом нас окружила шумная толпа слуг. Информация по замку разносилась быстро.

- Шевелитесь! Она здесь! – слышалось в коридорах, слуги принесли сидячую ванну, ведра, одежду, еду, множество мыл, полотенец и губок. Мне дали чашку сладкого чаю, из волос вытряхнули сосновые иголки, покрыли мазью натертые запястья, а на одежде развязали шнуровку, раздев меня. Две девушки с любопытными взглядами сновали по комнате, набирая в саду из пруда воду. Все делалось так быстро, что я едва могла за ними уследить, не понимая, почему меня не захлестывает их энергия.

Было слишком красиво, а они были слишком добры. И все это не соответствовало моему статусу. И я заговорила достаточно громко, чтобы они замерли и послушали меня:

- Это все ошибка. Я – нарушитель, которого Всадники привели с холмов, - я скривилась от своей честности, ожидая себе подземелье с темницами, а не эту роскошь.

Полная женщина с румяными щеками расплетала мне волосы. Она улыбнулась мне.

- Мы приветствуем всех, кто добирается до замка.

То есть, если тебя не убили в окрестностях, как поступали с нарушителями, то тебя приветствовали? Я уставилась на нее. Я бы почувствовала ложь через ее прикосновения. Но она говорила правду.

- Но как же Совет? Меня привели для этого.

- Совет будет вечером, - сказала женщина. – Тебе нужно отдохнуть и исцелиться сперва.

Ее звали Найла. Она представилась моей помощницей и ловко управлялась с моим прибытием. Там поставили подносы, здесь легли полотенца, она помогла мне пройти в ванную, шикнув на девушку, что указывала на мое плечо, и весело спросила:

- В холмах тебя нашли?

Я едва успела кивнуть, на меня вылили ведра воды, теплой воды.

- Пруд нагревается, потому что под ним кухня, - объяснила Найла, а потом окинула взглядом мои волосы. Я сдалась их помощи. Я боялась рынков, где вокруг было слишком много людей, но здесь их прикосновения не показывали ничего, я лишь ощущала спокойную энергию, пока они натирали меня мылом и маслами, что пахли незнакомо, но заманчиво.

- Кольрай и эльспен, - сказала Найла, когда я пробормотала что-то про запах. – Их добавляют в воду. Пар пропитан их ароматом. Некоторые растут в саду, - она попросила меня поднять руки и принялась оттирать локти.

Я смотрела, как девушки носят воду, бегая по дорожке к широкому пруду. Сад был огромным, и замок окружал его. Темно-зеленую поляну окружали белые цветы, отдаленно похожие на розы, они обвивали колонны, что окружали сад. Плющ и самшит покрывали камни на стенах. Не так я себе это представляла. И в пути ничего подобного не встречала.

Когда меня, наконец, отмыли после трехдневного путешествия, меня вытерли полотенцем, нагретым на солнце, и помогли вылезти из ванной. Другие слуги унесли ведра, пока Найла подняла одежду, лежавшую на кровати.

- Это для сна, - сказала она, я зевнула и оделась. – Теперь сядь у окна и что-нибудь съешь, пока я буду работать с твоей ногой.

Они успели принести жаркое, твердый сыр и хлеб. Были и фрукты, пирог с сахарной пудрой. Я села с пригоршней черники, еще не расслабившись, но уже сонная, а из сада доносились ароматы цветов, лучи солнца касались моего лица, пока Найла опускала в медную миску, вода в которой была нагрета в камине, узкие полоски ткани. Она добавила туда две настойки, и вода стала темно-лиловой, когда они смешались. Воздух заполнил насыщенный аромат. Какие-то травы и темные цветы, я помнила их раньше, но сознание ускользало от меня.

- Очиток и тимьян, - сказала Найла, заметив, что я хмурюсь. – Из-за жара проявляется их сила.

- Жар проявляет силу этих трав, - сонно отозвалась я. – А пар – запахи кольрая и эльспена. Что еще?

Помощница рассмеялась и указала на красивые цветы, обвивавшие колонны.

- Запах колокольчиковых роз. Успокаивает и исцеляет.

Найла выжимала одну полоску ткани за другой и обвязывала мою лодыжку. Они были теплыми, я почувствовала, как глубоко в ноге начало покалывать. И чуть не подпрыгнула.

Найла кивнула.

- Началось исцеление, - и кивнула еще раз, когда я зевнула. – И чай подействовал. Тебе нужно отдохнуть.

Я успела сказать Найле, когда легла, что словно очутилась на облаке. Солнечный свет проникал сквозь зеленые листья, на белом одеяле появлялись узоры тени, ветерок менял их, направляя в комнату ароматы из сада…

- Погодите! – сказала я, сев, когда услышала, что она собирает вещи. – Вода, огонь и воздух, о них вы сказали. Но где же сила земли?

- С землей все не так просто, - ответила Найла, замерев у двери. – Она питает нас изначально, как и мы питаем ее.

- Не понимаю.

- Разве? Не понимаешь? Это же цикл: растения из земли исцеляют нас. А мы потом остаемся ей. Как мы будем относиться к земле, так и она будет помогать нам.

- Помогать чем? – прошептала я. – Что мы можем ей дать?

Я едва расслышала ответ.

- Заботу и любовь.

Мне снился дом. Снилось все, что я люблю: запах срезанной травы, цветущей сирени, холодный нос Рилега. Мне снились теплые объятия бабушки, смех Куина, взгляд Эви. Снилась улыбка Гарейна.

А за ними другая, ужасающая улыбка, что затмила все – черный провал, что с жадностью прошептал:

- Вот ты где… - я проснулась с криком.

Тени в комнате сгустились, но никуда не исчез запах роз, напоминание о том, как за один день резко изменилась моя жизнь. Сон прошел. Я была не дома. Я медленно села и обняла руками колени, пытаясь удержаться за что-то знакомое.

Словно услышав меня, Найла ворвалась в комнату с роскошным платьем.

- Хорошо спалось, госпожа Ларк?

Может, все это очарование исчезнет, если ему сопротивляться? Я строго посмотрела на нее.

- Скажите, я заколдована? Это какое-то заклятье?

Найла рассмеялась.

- Было бы сложно создать все это заклятием, - она кивнула на комнату и сад, имея в виду все королевство. – Это кого угодно истощит, - добавила она. Оставив платье на кресле, она зажгла свечи. Я следила за ней с подозрением, но она вела себя спокойно, выполняя привычные дела, вряд ли это было ложью. Закончив, Найла, уперев руки в бока, взглянула на меня.

- Пора вставать, миледи. Король ждет встречи.

Король. Я раскрыла пораженно рот.

- Но должен быть Совет! Всадников.

- Так и есть. Совет и король. Я уберу повязку с ноги.

Я не двигалась, и Найла сама убрала с моих ног спутанное одеяло и край ночной рубашки.

- Уже засохло, - прошептала она, глядя на повязку. Она вытащила ножичек из кармана и срезала ткань.

- Но король! – я представляла себе круг Всадников где-нибудь у костра. – Не нужно! Я просила помощи, но это не значит, что нужно привлекать короля, - да и как нарушитель я была не такой значительной, чтобы звать на встречу короля. Я задумалась, каким сильным должен быть король, как важно должен выглядеть на троне. Он мог поведать через Взор ужасную историю.

- Не двигайся, а то задену кожу, - Найла поддела засохшую ткань и принялась разрезать ее ножиком, пока она не отцепилась от ноги. Она взглянула на меня. – Все хорошо, госпожа Ларк. Вот так. Поешь.

«Все будет хорошо», - так говорила бабушка. Я пошевелила ногой. Боли не было, нога зажила. Я должна была поблагодарить ее, но не могла.

- Очень хорошо, - сказала она. – А теперь нужно одеться, - она прошла к креслу и ждала, пока я приду к ней. За всеми этими переодеваниями она не давала мне времени подумать, что происходит.

- Хороший цвет. Взгляни в зеркало и скажи, что думаешь, - Найла повернула меня к зеркалу, пока застегивала пуговицы. Я видела себя в полный рост. Силуэт освещало мерцание свеч, а отражение из-за этого золотого блеска было сказочным. Волосы длиной до талии, хмурый вид, кожа, чуть загорелая в пути, теперь мерцали. Даже карие глаза отражали золотое сияние. Я покраснела и перевела взгляд на платье. Оно было цвета мха, корсет украшали заплетенные ленты, пришитые золотыми и медными нитями, а юбка и рукава были бархатными. Найла быстро управлялась с пуговицами на спине.

Я удивлялась, что это платье прекрасно село, да еще и было любимого цвета. Но служанка пожала плечами, работая за моей спиной.

- У нас есть вещи для гостей. Я сделала верный выбор? Тебе идет.

- Повезло, что у вас так заведено.

Найла застегнула последнюю пуговицу. Я чувствовала по ее прикосновению, что она улыбается.

- Это не заклинание, - сказала она, легонько похлопав меня по плечу. – Все так, как ты это видишь. Идем. Тебе нужно в зал.

Коридоры освещали факелы в железных подставках, что висели над гобеленами. Я считала их по пути, но после тридцати мне надоело, ведь было на что посмотреть, кроме них. В камнях поблескивали вкрапления оникса и слюды, я касалась шершавых кирпичей, их гладких участков. Ладони коснулись края гобелена, шелковые и шерстяные нити переплетались на мягкой ткани. Я купалась в тепле, я чувствовала время. Гобелен хранил историю, древнюю и глубокую.

Не знаю, как долго мы шли, сколько раз повернули, но путь был далеким.

Вдруг мы оказались перед огромными дверями из полированного дуба, на которых была замысловатая резьба – завитки лоз, листья, фрукты, потемневшие от времени, от многих лет полировки. Стражи потянули за них и открыли их перед нами.

Я вскрикнула.

Золотое сияние тысячи свеч заливало огромную комнату теплом. Еще больше гобеленов, что размером могли сравниться с моим домом, висело на стенах, поблескивая в мерцающем свете. И на них запечатлелись истории о фантастических существах, зачарованных лесах, синих волшебных озерах. Алая вышивка мерцала так ярко, что этот цвет мог согреть всю комнату.

Вдоль одной стены расположились деревянные стулья – их было шесть, все были уникальными и пустыми. В комнате больше не было ни людей, ни мебели. Так я думала, пока взгляд не устремился еще дальше, где ярко горели два камина, а между ними стояла группа людей – видимо, Всадников, ведь их было двенадцать – четверо из них были женщинами.

Гарейн стоял с ними, я сразу его узнала. И была еще одна фигура – высокая, худая и с белыми волосами, что сидела в дубовом кресле в центре на небольшом возвышении, руки этого человека лежали на чем-то, что он держал на коленях. Я представляла зрелище страшнее, но все равно не сомневалась, что это король. Один из Всадников сдвинулся, и я увидела второе кресло. Пустое, как и те стулья.

- Иди, - сказала Найла, улыбнувшись мне. Она отошла в сторону, открывая путь.

На меня смотрели незнакомцы, и сердце сжалось. Еще больше незнакомцев, еще больше историй о кровавых сражениях, и мне станет плохо еще до того, как я смогу сказать, что я – нарушитель, и попросить у короля помощи. Пальцы вцепились в края бархатных рукавов.

- Иди, - повторила Найла. – Тебя ждет Совет.

Она ушла. Двери закрылись.

9

Иди.

Они смотрели на меня. Король, Гарейн, другие Всадники не сводили с меня взгляда, пока я мешкала. И даже на таком расстоянии я чувствовала силу. Хорошую, но такую мощную, что я судорожно хватала воздух.

«Не поддавайся ей, - безмолвно приструнила себя я. И напомнила. – Простофиля».

Я глубоко вдохнула и пошла вперед, глядя на пол, пытаясь не думать о том, какой маленькой я казалась в этой огромной комнате.

Гарейн застыл. Я чувствовала его смятение, схожее с моим, знала, что он отводит взгляд, пока остальные смотрят, как я приближаюсь. От его реакции было неприятно, но меня быстро окружила энергия остальных – невероятно мощная, заставившая тело дрожать. Я запнулась снова, но не из-за помутнения, а потому что гудение энергии не затмевало меня. Это было странно, и я споткнулась, не встретив этого сопротивления.

- Подойди ближе, - донесся до меня голос короля, заставляя приблизиться. Я смотрела на пол и поклонилась, думая, что так нужно себя вести.

Он не требовал, но и на просьбу это было мало похоже:

- Я хочу тебя увидеть, - я набралась смелости и подняла голову, взглянув на мужчину на троне.

Улыбка тронула губы короля. И по его бледным щекам паутиной протянулись морщины. Он был старым… нет, он был древним. Его волосы были ослепительно белыми, лишь несколько прядей серого цвета сочетались с его бархатным одеянием приятного серого цвета, словно шерстка зайца. Я разглядывала его. Края одеяния были расшиты серебряными нитями, что поблескивали в такт его дыханию. Руки его лежали на книге на его коленях, на красивом маленьком томике с кожаной обложкой, где был тщательно вырисован круг, книга выглядела древней, но нетронутой. Я вспомнила книги, страшного Харкера в панике. Одна из тех книг лежала на коленях короля…

- Твои глаза, - тихо настоял король.

Я взглянула ему в лицо, его взгляд был пронзительным, а брови – белоснежными. Я поняла связь, ведь у него были глаза Гарейна – зеленые с золотыми прожилками, теплые, цвета земли. Взгляд словно проникал в меня. Но его улыбка меня успокаивала. В ней была печаль и, что было странно, надежда, словно он смог меня узнать.

- Ларк Кэрью.

Полным именем я им не называлась.

- Да.

- Дочь Мелиссы, внучки Хьюм.

- Да, - я задрожала. Откуда он знает?

- Тебе будет семнадцать лет на семнадцатый день после середины лета.

- Да…

- И у тебя есть знак.

Знак. Я покачала головой, сглотнув.

- Нет, простите. Я не помню, что случилось с перьями. Я, должно быть, потеряла их в лесу. Их видели Всадники – Вильх, Брант и Га…

- Я не о том знаке. У тебя есть метка на теле. Метка Равновесия.

И все в комнате задержали дыхание. Я удивленно оглянулась.

- Метка на моей ло… - я сглотнула и заговорила внятнее. – Метка на моей лопатке?

- Метка Равновесия, - повторил король.

- Всего лишь маленький круг. Силуэт. Не такой и необычный. У кузины такая же родинка…

- Но у тебя есть Взор. Связь с земными существами.

Я возразила:

- Она – целитель. И куда лучше…

- Знак. Мы должны его увидеть, Ларк Кэрью, - он даже не давал мне времени возразить. – Илона, прошу.

Молодая женщина отошла от Всадника, в котором я узнала Дартена, и легкими шагами приблизилась ко мне. Ее темно-каштановые волосы были почти такой же длины, как и мои, рубиновое платье сильнее оттеняло их цвет. Она взяла меня за руку с бодрой улыбкой, не передав прикосновением ничего страшного, и подвела меня к королю. Я поддалась и позволила опустить себя на колени, развернуть и убрать с плеча волосы, показать королю и всем метку. Мою метку.

- Она, - прошептала Илона, застегнув пуговицу и поправив рукав.

Родинки были очень важными. Многие считали их, полученные с рождения, направляющими их к добру или к злу. Нам с Эви нравилось, что у нас одинаковые родинки, но мы редко вспоминали об этом, ведь сами видеть их не могли.

«У Рубера Минла тоже была метка», - вспомнила с ужасом я. Не все метки приводили к хорошему финалу.

- Ларк… - сказала Илона, кивнув на Всадников.

Гарейн вышел из группы, переглянувшись с королем. Он явно шел не с приятной целью. Он был тихим и скованным, а голос юного Всадника был полон отчаяния:

- Я должен?

Король ничего не сказал. Гарейн закрыл глаза. Он нахмурился, словно от боли, и мне было невыносимо видеть его таким. Его глаза раскрылись, он сосредоточился на чем-то и медленно подошел к месту, где я стояла на коленях. Я видела, что он не смотрит на меня, что он движется целеустремленно, что на его лице проступает боль, а затем решимость выполнить задание.

Мне казалось, что он вытащит меч.

Я взглянула на Илону. Она покачала головой.

- Всего на миг.

Гарейн оказался рядом, Илона повернула меня плечом к нему. Я повернула голову, чтобы хоть краем глаза видеть, как он вытянул правую руку. У него тоже была метка, на поверхности среднего пальца над костяшкой. Это был крошечный шрам, что был белее остальной кожи, - пересечение двух ровных линий. И он прижал свою метку к моей. Осторожно прикосновение, тепло его кожи…

Свет залил меня. Я кричала. Спина болела, а в глазах пылал свет тысячи свеч. Их сияние взорвалось, что-то подхватило меня, какая-та сила, которой я еще не видела. Ужасная боль и тоска пронзила сердце, но ее тут же смыла вспышка солнечной радости. Так было нужно, и это было выполнено.

Я стояла на четвереньках, хватая ртом воздух. Мое движение нарушило связь с Гарейном, и все эти свет, жар и вспышки внутри погасли. Я попыталась встать, но руки не слушались.

- У нее хватит сил? – спросила Илона у короля.

- Да, - ответил он.

Это было ужасно. Я не могла встать и, сидя, смотрела на всех собравшихся. Они стояли смирно с серьезными и удивленными лицами. Я встретилась взглядом с Гарейном. Он был потрясен не меньше меня. Лицо его еще пылало от жара соприкосновения, но он казался от этого только красивее. Он светился так же, как и перед тем, как улыбнулся моему имени.

Мой голос был хриплым.

- Что это? Что… случилось?

- Ты пробудилась, Ларк, - ответил король. – Доказала.

Тело покалывало, словно оно было заряжено молнией. Я взглянула на него.

- Что доказала?

- Что ты та, кого мы ждали, - он погладил книгу, и я впервые увидела, как он двигается. И, к моему полному потрясению, он прижал ладонь к сердцу и склонился в традиционном высказывании уважения Мерит. И все повторили за ним. – Добро пожаловать домой.

- Это… не мой дом, - покалывание становилось сильнее. – Я из деревни Мерит, я послана просить Всадников защитить нас от Тротов.

- Мы знаем о твоей деревне. Мы знаем, что там нужна наша помощь, но это мы нуждаемся в твоей помощи.

- Моей? – что это означало? Все вокруг стояли со спокойным видом и молчали, а меня пронзили волны энергии, что становились все сильнее, но не причиняли боль, а придавали сил. – Я не могу ничем помочь.

Король смотрел на меня и ждал, как Всадники тогда, словно я должна сказать что-то важное. А я стояла, стараясь не дрожать.

- Ты хочешь уйти, - сказал он. Явно видел мои мысли.

- Да! Я хочу домой! – дом. Я вспомнила наш домик. Вспомнила бабушку, Эви и Рилега. Волны энергии стали сильнее, она шумела, а я сопротивлялась. Я видела, как тружусь в саду, погружая пальцы в землю…

- Ты этого не потеряешь. Задумайся, Ларк. Доверься себе. Что еще ты видишь?

- Откуда вы знаете? – крикнула я, цепляясь за странную силу. – Откуда вы знаете, что я вижу? Откуда вы меня знаете? – но я заглянула еще дальше, сад на глазах стал шире, он быстро менялся со временами года, мои руки копали, и тут я схватилась за камень, и камень стал стенами замка Тарнек…

- Ларк, - позвал король, заглушая рев в моих ушах. Я зажала их руками, чтобы ничего не слышать, закрыла глаза. – Ты всю жизнь считала Взор наказанием. Слишком чувствительная, ты боялась людей, боялась их энергии, будь она хорошей или плохой, боялась себя, скрывалась от того, что может открыть твою энергию и силу. А теперь ты оказалась там, где должна быть, но ты веришь, что Тарнек нужно бояться, отбиваешься от того, что тебе не навредит, не понимаешь, почему не испытываешь здесь страданий, почему окружающие не давят на твои ощущения. А все потому, что этому месту ты подходишь.

Он замолчал, а потом добавил:

- Я слышу тебя, Ларк. Я знаю тебя. Ты призвана для этого. И ты дома.

- Призвана! Позвать на помощь! – крикнула я. – Я не знаю, что с этим делать! Я не знаю, что это такое!

- Послушай, - приказал король. Его тонкие пальцы погладили книгу, он очень осторожно открыл ее. Он поднес ее к глазам, Илона подошла со свечой, чтобы он мог видеть. И он прочитал древние слова:

Равновесия круг Белизною зовет:

Взмахом руки тьму в свет преврати,

Силой ее, земля, одари,

Ее Взор сбережет, и Ларк расцветет.

Слова раздавались эхом в тишине.

- Эти слова – лишь начало, - сказал король. – Но и этого хватит. Мы тебя нашли, - мягкой добавил он. – У тебя есть метка Равновесия, Взор, тебя выбрал белый конь, - он осторожно закрыл книгу, прижав ладони к обложке, словно запечатывал ее. – Мы ждали тебя, Стражница.

В комнате стояла тишина. Все смотрели на меня, ожидая реакции.

А я развернулась и убежала.

10

Гарейн был там. Я не видела, чтобы он двигался. Он просто был там, схватил меня за руку, чтобы остановить, и вся его сила, тепло и энергия пронзали мое тело, привязывая к месту.

- Останься, - сказал он. – Останься.

Сильное сожаление, ужасная нехватка чего-то. Это отражалось на лице Гарейна, пока он не отвел взгляд. Двери открылись передо мной со скрипом и лязгом. Я могла уйти, если захочу. Я выдохнула. От облегчения? Сдавшись? Я не знала.

Гарейн отпустил мою руку, когда я перестала вырываться. Я обернулась, сделав пару шагов в сторону остальных, не зная, почему. Может, я просто хотела порадовать юношу, что ненавидел меня с самого начала. Может, чтобы извиниться, ведь я не могла им помочь.

Но король не был расстроен. Он улыбнулся мне.

- Ты бежишь, хотя в этом нет необходимости, Ларк. Не бойся своей силы. Эти энергии ведут тебя, а Взор позволяет их понимать.

Я выпрямилась.

- Вы назвали меня Стражем. Сказали, что я доказала, что эти слова обо мне, что поможет вам, словно там… - я указала на книгу, - написана чистая правда. И просите верить себе. Так поверьте этому: я доверяю себе достаточно, чтобы понимать, что я никак не могу быть той, кого вы ищете. Я не Страж, - отказ прозвучал достаточно вежливо.

А он не обратил на него внимания.

- Мы знаем, что это правда. Здесь написана подсказка, по которой мы могли бы отыскать тебя. И ты доказала своей меткой.

- Я уже говорила, что моя метка не представляет собой ничего особенного, а из этой книги вы прочитали лишь кусочек. А все остальное? Я могу увидеть?

Ладони короля на книге вздрогнули, но он покачал головой.

- В этом нет необходимости, ты уже все видела, - сказал он.

Нечто похожее сказал мне провидец во сне, и мои щеки вспыхнули. Все же в словах короля было много правды! Но, честно говоря, я и не могла толком отказаться. И я чуть хрипло сказала:

- Метку мне уже не изменить, но хотя бы скажите, откуда у вас эта… подсказка?

- Зови это предсказанием, - король отвел взгляд лишь на миг, посмотрев на юношу, что застыл рядом со мной. Я обернулась.

Гарейн резко сказал:

- Я могу идти? – это с трудом напоминало просьбу.

Король едва заметно кивнул, Гарейн развернулся и вырвался из комнаты. Он пробил бы двери, если бы стражи не держали их открытыми все это время. Я тоже так хотела. Он сказал мне остаться, но сам сбежал.

Я посмотрела на короля. Он следил за Гарейном, на лице смешались печаль и терпение.

- Ему нужно время, - сказал он, не извиняясь. И другим тоном он заговорил со мной, снова улыбаясь. – Ларк, я не покажу тебе книгу, но я могу показать нечто другое, что объяснит твою цель. Подойди.

Я так и сделала, опустившись на колени перед древним королем. Оставшиеся в комнате повернулись так, чтобы лучше его слышать. Они должны были знать свою историю, но хотели услышать ее снова.

Но я ошиблась. Они ждали не слов. Король подвинулся, склонив немного книгу, чтобы золотое тиснение на обложке поймало сияние свеч. Он поймал мой указательный палец правой руки и повел его по тонкому кругу на обложке. Он заставил провести по тиснению три раза, а потом уткнул палец в мою левую ладонь, заставив нарисовать еще три круга. Король обхватил мою левую ладонь, поднимая, чтобы все видели. Я вскрикнула. Вспышка света слетела из ее центра огоньком, что не обжигал.

Король сказал мне:

- Жизнь, смерть, тьма и свет. Что они для тебя?

Может, это испытание. Я почувствовала себя Мин, когда она стояла перед Собранием, не понимая ничего. Я знала достаточно о жизни и смерти от исцелений бабушки и Эви, я знала достаточно по своей работе в саду. Но… я посмотрела на него, потом на огонек и осторожно ответила:

- Жизнь и смерть – цикл для созданий природы. Тьма и свет – тоже цикл, ведь ночь следует за днем, и так повторяется по кругу. Словно круг в круге. И все это – природа.

- Это – сущность природы, - король взял огонек на моей ладони большим и указательным пальцем и нарисовал им круг. Он остался вертикальным на моей ладони, сверкающим кольцом. – Круг жизни и смерти, - сказал он. Другой круг он нарисовал горизонтально, сказав. – Круг тьмы и света, - на миг над моей ладонью сияли очертания сферы, а потом король обхватил руками мою ладонь. - Жизнь, смерть, тьма и свет, - сказал он, - четыре основные силы. Они связывают природу с землей. Они связаны между собой и образовывают циклы в природе, что должны быть в равновесии, чтобы вся природа, вся земля, процветала. Равновесие, как ты видишь, основание, что поддерживает наше существование, - он опустил взгляд и улыбнулся мне. – Мы в Тарнеке – Хранители равновесия. Давным-давно нам на хранение оставили амулеты, четыре амулета, что символизируют основные силы: ракушка для Смерти, камень для Тьмы, золотой меч Света… - он замолчал. – И это.

Король отпустил мою руку, и на ладони переливалась целая сфера, внутри этого кристалла переливались синие, зеленые и золотые нити. Это было лишь видение, но я ощутила от нее слабый пульс, толчок энергии. Я улыбнулась ему. Сфера была прекрасной.

- Шар, - сказал он. – Амулет Жизни.

- Эти… основные силы под вашей защитой? – спросила я.

Он снова улыбнулся.

- Мы защищаем равновесие. Мы не управляем жизнью, смертью, тьмой или светом, как и ты не можешь сдвинуть гору или призвать море. Но мы храним амулеты в стенах замка, чтобы четыре силы оставались равными, перекрывая друг друга.

Его улыбка увяла, и он мрачно сказал:

- Это вечный долг Хранителя с рождения – защита равновесия. Потому что, милая, если равновесие нарушить, то нарушатся и все циклы. Другими словами, все разрушится.

Король заставил меня прижать пальцы к ладони, сфера растворилась. А меня поразило то, какой пустой теперь казалась ладонь.

- И все королевство, - растерянно выпалила я, - поклялось защищать шар, ракушку, камень и меч? Зачем тогда вам я?

Кто-то из Всадников зашевелился. Я увидела, как король невольно взглянул на пустое кресло рядом с собой.

- Мы не непогрешимы, юная Ларк. Власть требует ответственности, - его голос стал печальным. – Это просто, но пойми: пока мы защищаем, есть те, кто хочет разрушить, кто хочет сломать равновесие и разрушить мир.

Троты.

Король мягко сказал:

- Нет, милая. Троты – лишь пешки великой силы.

Я потрясенно взглянула на остальных. По приказу короля принесли вино, и его уже раздавали. Всадник со светло-карими глазами и бронзовыми волосами передал мне чашу, король получил свою от Дартена. Но мы не пили.

- Что может быть страшнее злости Тротов? – спросила я.

- Их свирепость – не самая страшная угроза, ведь угроза кроется за всем этим, - пробормотал король. – Злой выбор – вот ужасная сила, - он вздохнул, словно на него опустился вес всего зала. – Это, милая, создает Призывателей.

- К-кого? – даже от имени становилось не по себе.

- Наших врагов, Ларк, страшную угрозу. Хаос противоположен равновесию, и эту силу распространяют Призыватели хаоса, пока Хранители равновесия оберегают свою силу. Наша задача – сохранять, их – разрушать, забирать у нас все, ломать равновесие, смотреть, как мы умираем или превращаемся в нечто неузнаваемое. Это жестокая хитрая сила, схожая с нашей по форме, но иная по цели. За горами Мир, за известными нам землями, лежит их королевство, Пустыня. Оно мрачное, там царит безумие, и этого они хотят для нашего мира, чтобы все это поглотило и нас. Они соревнуются с нами в силе, они никогда не оставляют попыток поселить Хаос в нас и вокруг нас. Мы вынуждены постоянно сражаться…

Слова смолкли, король отвел взгляд. Он сделал глоток из кубка, я впервые увидела, какой он хрупкий, его тонкая рука дрожала от веса кубка.

Король тоже заметил свою слабость. Он выпрямился и прочистил горло.

- Пока амулеты в Тарнеке, миру ничего не грозит. Но на Тарнек напали, а амулеты украли, Ларк, их забрал всего один Призыватель. И теперь мы будем страдать, пока их не вернут. Они должны вернуться на место.

Мой кубок дрожал, я опустила его.

- И я должна в этом участвовать?

- Тем более, ты, - король посмотрел на меня с печальной улыбкой. – Ларк, ты понимаешь, почему Троты решили напасть на Мерит?

Я могла ответить.

- Мы рядом с Темным лесом, у нас нет оружия, и мы далеко от…

- Это не причина.

- И мы не умеем обороняться. Было что-то про цвет…

- Это тоже не причина. Троты нападут, потому что им так сказали, Ларк. Они ищут тебя.

- Нет, - я быстро встала. – Нет.

- Ларк.

- Нет, - я снова вела себя как Мин, как ребенок. – Пожалуйста. Я согласилась с призывом, что я должна позвать на помощь. Но вы не можете заставить меня столкнуться с жестокостью Тротов! Прошу, не надо!

- Ларк, - это был приказ. Я должна была замолчать и сесть.

Я мрачно ждала его слов, дыхание вырывалось с нетерпеливым всхлипами, пока король думал над своей речью.

- Нам доверено равновесие, мы – Хранители, Ларк. И хотя мы защищаем Тарнек, в котором хранятся амулеты, сами амулеты мы защитить не можем. Но, - он склонился ближе, - есть четверо, что на это способны. Четверо наследников Тарнека, с которыми амулеты «говорят», четверо, что должны сами найти утерянные амулеты, в одиночку нести их и вернуть в Тарнек.

Король замолчал на миг и серьезно добавил.

- Они – Стражи Тарнека, они приходят, когда близок кризис.

И с той же печалью он повторил:

- Страж связан с амулетом… Только когда так требует ситуация, - он посмотрел на пустые кресла у стены. – Нам давно не были нужны Стражи.

Я следила, боясь того, как его глаза с кресел перемещают взгляд на меня, он сел прямее, выглядя опаснее. Я прошептала:

- И теперь я вам нужна.

- Да, как я и сказал. Ты могла прожить спокойную жизнь, не ощутив этот зов, но ситуация требует. Ты, юная Ларк, одна из Стражей, первая из четырех. Ты – наш Страж Жизни.

Страж. Страж Жизни. Пока он произносил эти слова, я могла лишь смотреть на него.

- Мы не знали, что это будешь ты, мы не заставляли своих людей намеренно расходиться по землям, чтобы в родословных оставался этот след, но мы верили, что Стражи придут, когда возникнет необходимость, - он чуть прищурился. – Ты спросишь, почему мы не оставим никого из них здесь, чтобы усилить Тарнек. Но равновесие будет нарушено, одна сила, собранная в одном месте, ослабит остальные. Потому Хранители распространяли союзников по деревням и городам, чтобы были те, в чьем роду были Стражи.

- Моя мама была Стражем? И бабушка? – почему я тогда ничего не знала?

Он покачал головой.

- Я говорил о связи, что соединяет Стражницу с амулетом, основной силой. Ты знаешь это, Ларк, ты чувствовала эту связь всю жизнь. Земля говорит с тобой, существа говорят с тобой. Но это не передается по крови, тогда Призыватели давно нашли бы тебя.

- Они не могут отследить Стражей, потому убивают всех без разбора, - прошептала я. Сколько жителей Мерит остались без родни?

Его взгляд не дрогнул.

- Наша задача защитить амулеты. И ради этого, ради мира мы должны жертвовать, - и резко добавил. – Пойми, Ларк: невинные будут гибнуть. Союзники Тарнека, все, кто предлагает нам помощь, рискуют. Мы это знаем, мы это позволяем. Несмотря на жертвы, - повторил он, - амулеты должны быть защищены, возвращены, иначе мир будет разрушен.

Какое-то время мы сидели в тишине. Трещал огонь, бросая мерцающий свет на стены, вино в таком свете сверкало. Я словно была одна, вокруг было так тихо. Меня удивляла их реакция, ведь услышав такие страшные слова, мужчины и женщины просто тихо стояли. Может, такой была сила Всадников Тарнека и их любимых, сила всех Хранителей равновесия, в том, чтобы принимать жертвы. Я ею не обладала.

Король был встревожен, как и я. Он сказал:

- Призыватели не станут убивать Стражей, Ларк, ведь им они тоже нужны. Потому они следят и сеют страх. Они управляют, ослабляют, стирают Хранителей и их союзников, чтобы найти Стражей и разделить их. Им нужно уничтожить амулеты, чтобы Хаос захватил весь мир. Только Стражи могут их уничтожить.

- Мы можем уничтожить то, что должны защищать? Зачем?

Глаза короля вспыхнули, но я снова взглянула на пустое кресло рядом с ним. Он медленно сказал:

- Все мы не лишены слабостей. А выбор не всегда делается разумом или сердцем.

И король взял себя в руки.

- Ларк, правда откроется со временем. Сейчас достаточно знать, что Призыватели смогли украсть амулеты. А без равновесия Призыватели сильнее нас. И они теперь с нами играют…

Играют. Похожие слова говорил Брант, словно мы были развлечением Призывателей.

- Начнется все с небольших изменений в природе или с яростных атак, - говорил он, - как ты и видела. Неуправляемые существа, что пугают и уничтожают невинных. Это приведет к худшему, ведь со страхом и тревогой растет ярость, а там и ненависть и насилие. Призыватели сеют безумие. Но… для победы Хаоса амулеты должны быть разрушены. Для этого им нужны Стражи, а нам нужны Стражи, чтобы вернуть амулеты.

Он снова посмотрел на меня.

- Ларк, ты первая найденная Стражница, и амулет Жизни был сделан первым, ведь эта сила – фундамент для остальных. Ты пробудилась для этого.

Король замолчал, а затем официально произнес:

- Ларк, Стражница Жизни, ты вернешь свой амулет?

Мои глаза расширились.

- Я не умею сражаться.

- Разве? Ты сражаешься за Равновесие каждый день. Ведь это ты постоянно боролась с гисанью и ее попытками захватить землю.

Я покраснела и отметила:

- Я ухаживала за садом, собирала травы и, да, вырывала гисань. В этом моя сила.

- Земля сильна, но ты недооцениваешь себя, - сказал он. – Ты здесь, не так ли? Твоя смелость перед неизвестности привела тебя к нам, - он немного повеселел, это было видно по глазам. – И ты, отмечу, не боишься спорить с королем.

- Я обязана так поступать?

Король ответил после небольшой паузы:

- Нет. Страж не обязан защищать свой амулет. Защитить или уничтожить – выбор, что делается по воле Стража, - и он добавил тише. – Но все будет уравновешено.

Я задумалась.

Рубер Минл не ожидал нападения Тротов, не ожидал, что его рука будет мне знаком, но он остановился и принял смерть. Райф, Куин, Эви… никто из жителей Мерит не отправил бы меня, если бы мог пойти вместо меня. А лисы, их жертва, или Всадники, что защищали ценой своих жизней загадочный Тарнек и его границы? Кем была я?

Пусть я не верила, что достойна всего этого, мне дали задание. Чем я должна пожертвовать? Я склонила голову от тяжести решения.

- Я найду амулет Жизни. Я верну его в Тарнек, - голос звучал тихо, но не дрожал.

Все выдохнули с облегчением, а король сказал:

- Хранители благодарят тебя.

Я взглянула на него.

- Мне придется отправиться в Пустыню?

Он покачал головой.

- Ларк, Взор – твоя необычная связь со всеми земными существами. Прими эту силу, используй ее. Шар скажет тебе, где он. Но помни и то, что ты нужна Призывателям. Они узнают, что ты пробудилась. Они найдут тебя, заманят тебя, используя важных тебе людей. Они попытаются заставить тебя разрушить амулет.

- Я должна вернуться домой. Мерит в опасности… - я замолчала и посчитала потраченные дни. Три дня. – Троты нападут через шесть дней.

Король сказал:

- Ларк, Всадники отправятся туда. Еще есть время. Они помогут.

- Мне нужно идти с ними. Я должна вернуться, пусть и ненадолго. Я должна понять, что Мерит в безопасности, что моя семья знает, что я в безопасности… - я сглотнула. – Или чтобы попрощаться.

Король выглядел уставшим. Его глаза слезились, а улыбка уже не была такой широкой. Но он сказал так громко, как только мог:

- Ты сделала выбор. Я не могу отвергнуть его, юная Ларк, хотя за пределами Тарнека ты в ужасной опасности. Я бы хотел, чтобы ты, пока ты еще здесь, подготовилась к этому испытанию. Ты все еще не изменила выбор?

Я кивнула.

Он вздохнул.

- Тогда запомни: три предмета я дам тебе для твоего задания, жди их. Не делай выбор из страха или порыва эмоций, Ларк, слушай и ищи знаки на пути. Верь, что ты поймешь, что делать.

Мне уже давали наставления в Мерите. Казалось, это было вечность назад.

- Проси помощи, Ларк, ведь ты не одна, - король вдохнул, собираясь с силами, чтобы назвать всех мужчин, что собрались здесь и стояли со спокойным видом. – Лорен. Дартен. Севрин. Иен. Арнон. Карг. Марк. Тэран. Вильх. Эвен. Брант. И отсутствующий Гарейн. Леди Ларк, это твои Всадники.

Я невольно встала, когда одиннадцать человек повернулось ко мне, чтобы выразить почтение Стражнице Тарнека, а король повторил, словно это был приказ:

- Ты не одна.

Было уже поздно, когда я вернулась в комнату. Забыв о сне, я села у камина, обхватив руками кружку с чаем, радуясь теплу, хотя я и не замерзла.

Король ослаб, представив Всадников. Он просто замер со звуком, похожим на вздох. Вильх, Эвен и Лорен помогли ему покинуть зал, Илона бережно взяла его книгу и пошла за ними. Мы проводили их взглядами, но оставшиеся Всадники не были встревожены, они словно ожидали этого. А меня это беспокоило. Осталось много вопросов, но я понимала, что вряд ли услышу его ответы на них.

А теперь я сидела с чаем и старалась не думать о короле, о его книге, о пропавших амулетах, о пустом троне рядом с королем. Не думать о той сфере, помещавшейся в ладонях, символе Жизни. Не думать о том, как найти ее, вернуть в Тарнек, как будет страдать Земля и люди, если равновесие будет разрушено. Эти мысли не покидали меня, но они витали где-то надо мной, ожидая своего часа.

Я думала о вспышке света, что возникла во мне, когда Гарейн коснулся своей меткой моей метки.

Я все еще чувствовала себя вспышкой света в темной комнате. После всего случившегося за последние дни его прикосновение было таким быстрым, но последствия той вспышки остались. Свет все еще горел.

Я допила чай и должна была встать, чтобы избавиться от ощущения, словно меня уносит в никуда, но одновременно я была везде. Я ходила вдоль всей комнаты, но она оказалась не такой большой. Может, мне не стоило этого делать, но я ощутила ветерок с запахом цветов и вышла в сад.

В ночи он очаровывал еще сильнее. Сначала было тихо, треск огня в камине утих, его сменило пение ночных существ. Ароматный воздух скользил по моим рукам и шее, я глубоко вдыхала его. Сад окутывала темнота, луна скрывалась за высокими стенами, оставив лишь серебряные промежутки света среди длинных теней. Окна за ставнями озарялись свечами, но свет едва пробивался сквозь листья плюща. Но это не имело значения. Темнота была красивой, сад был прекрасным. Я шла босыми ногами по мокрой от росы траве… и побежала. Энергия бурлила во мне, заставляла танцевать, прыгать, вдыхать ароматы ночи. Я хотела, чтобы рядом был Рилег, чтобы прыгать со мной, как мы с ним делали, пока пололи гисань.

Я рухнула на землю, проведя ладонями по траве, смеясь с восторгом.

- Пробудилась, - шептала я в темноте, перекатившись на спину, обхватывая себя руками, словно могла не удержать этот секрет. Я вдыхала сладкий аромат роз, ощущала влагу росы, чувствовала вкус тьмы на языке .

Я услышала плеск, который получается, когда предмет падает в воду. Я села с вскриком, глядя, как из пруда поднимается тело, высокое, мокрое и сверкающее в темноте.

Гарейн убрал волосы с лица ладонями и взглянул на меня.

Я едва могла говорить.

- Ты? Что ты здесь делаешь?

Он смотрел на меня, и это, наверное, впервые длилось так долго. Наконец, он ответил:

- Обычно только я бываю в саду ночью.

Простое пояснение, вежливость. Но в его голосе были нотки веселья, а почему бы и нет? Я ведь выглядела глупо, бегая и прыгая в саду. Я поднялась на ноги, но стала от этого выше него, все еще стоявшего по пояс в пруду, обнаженного, и я резко опустилась на колени. Я была рада, что в темноте не видно мой румянец на щеках.

- Все, что случилось, - я попыталась защититься и оправдать свое поведение. – Бурлило во мне. Я должна была это выпустить.

Я ждала, что он ответит, что как-то выкажет понимание этого чувства, но ничего не было, он отвел взгляд. Я неуклюже закончила:

- Но здесь все равно красиво.

Гарейн легким движением вытер лоб.

- Ты остаешься, значит.

Останься. Он просил меня об этом. Или не просил, а приказывал так поступить, говорил таким же тоном, как и сейчас, словно это уже было предрешено. И мне почти нравилось, что я могла отказаться.

- Нет. Я вернусь в Мерит…

- Мерит! – я его удивила. Но он совладал с собой. – Там опасно.

- Везде опасно, - резко сказала я. Воцарилось молчание.

Гарейн прошептал, не оглядываясь:

- Как король?

- Плохо. Он… - я замолчала. Мои слова лишь заполняли пустоту этого разговора. Где-то в темноте вспорхнула птица. Я хотела встать на ноги, роса промочила одежду. Я покачала головой. – Я думала, ты знал.

Он немедленно напрягся.

- С чего ты взяла?

- Ведь ты был там. И хотя ты ушел, ты должен был понимать, что он болен.

- Он болен. У него осталось мало времени, - молчание длилось еще дольше, Гарейн едва заметно расслабил плечи. – Я зову его Дедушкой. Но он намного старше отца моего отца.

Очень старый.

- Я видела, - осторожно сказала я, - глаза. Только ты с ним связан родством?

- Илона – моя сестра.

Сестра. Глупо радоваться этому ответу. Я уже решила, что они с Дартеном – пара, да и что это меняло? Этот Всадник почти не смотрел на меня. Я кивнула, хотя он не видел…

Гарейн взглянул на стопку дров в дальнем углу сада.

Он чуть сдвинулся, пальцы коснулись воды. Поверхность исказила рябь с тихим звуком, словно с мелодией, и круг на моей лопатке начало покалывать. Такого еще не было. Огонь во мне ярко пылал.

И я выпалила:

- Что это была за связь, Гарейн? Что случилось, когда ты дотронулся до моей метки?

Вопрос был смелым, я назвала его по имени, но я не ожидала такого гнева в ответ. Он резко развернулся, пронзая меня взглядом, словно мечом.

- К чему эти вопросы? Ты пробудилась, Стражница. Зачем тебе знать что-то еще?

Все шло не так, как мне хотелось, но я продолжила:

- Потому что меня пробудил ты. Почему ты?

Он ответил резко:

- Словно это имеет значение в сравнении с твоей целью, с подтверждением короля, или с тем, что королева…

- Королева! – пустой трон? – Почему ее не было?

- Королева мертва.

Он ответил с неохотой, значит, смерть была плохой. И я задрожала, вспомнив о Призывателях.

- Я…

Гарейн яростно прервал меня, словно услышав мои мысли.

- Да, это не мирная смерть. Она была жестокой, намеренной, чтобы страдали все, кто любил ее. А мы все любили ее…

- Прости! – я скривилась от его тона.

- …а ты спрашиваешь о связи, словно это важно! – он все еще говорил резко, споря с моим интересом. – Ты поняла, что она есть. Ты ее видела, чувствовала силу, когда метки соприкоснулись, этого тебе хватит!

Я уставилась на него.

- Тебе больно, потому что меня это интересует? – я не смогла сдержать свое возмущение, свою горечь, ведь я унижалась перед ним и стояла на коленях, а он знал больше, но отказывался помочь. – Ты презираешь эту связь.

Он фыркнул.

- Да что ты знаешь?

- Я знаю тебя. Я видела твою красоту и гнев в своих снах, Гарейн. Я не понимаю этой враждебности.

- Сны! Что еще за сны? – он зло рассмеялся. – Ты и не поймешь…

- Я? – теперь уже злилась я. – Конечно, я не пойму! Я всего этого не просила. И ты пришел ко мне без приглашения!

В саду повисла тишина. Никто не шумел. Мы смотрели друг на друга, я защищалась, а он был потрясен. Было ли это потрясение из-за моего возмущения или из-за слов о снах, я не знала. На лице его появилась тревога.

И тут я ощутила слишком сильное видение – и хотя он не двигался, я чувствовала, как он сокращает расстояние между нами, убирает с лица мои волосы и обхватывает руками мое лицо.

Я ощутила щекой его дыхание, глаза мои закрылись.

- Нет, - резко сказал Гарейн с болью в голосе.

Я судорожно вдохнула и силой открыла глаза.

- Что?..

- Не делай этого, - грубо прервал меня он. – Ты должна быть сильной.

- Для чего? Я ничего не знаю! – я говорила громко, но он не обратил внимания.

Гарейн уже отвернулся и двинулся к другому краю пруда. Его, похоже, не волновало, что он был без одежды, что я тихо вскрикнула из-за этого. Он прошел несколько шагов, поднял со скамейки тряпку и обернулся ею.

- Ты должна научиться ездить верхом, - зло сказал он, но теперь он злился без причины. – Марк или Эвен научат тебя. Ты будешь на уровне со всеми.

Он пошел в темноту, его окутывала тень и слабый свет звезд, аромат цветов не окружал его по пути.

А я, хоть и смешно, но не могла так его отпустить. И окликнула, пока он не исчез:

- Я не поблагодарила тебя, Гарейн.

Он остановился. Опустил ногу, и я увидела, что его плечи вздернулись, голос дрогнул.

- Поблагодарить? За что?

- За спасение. Той ночью. От Трота.

Он медленно обернулся, глядя на меня, хотя мы были далеко друг от друга. Его голос прозвучал тихо, но ясно.

- Спасение? Я собирался тебя убить.

Он развернулся и ушел.

11

И хотя я мало спала, почти не ела и успела три раза упасть, я все еще храбро стояла перед своим конем.

Марк сцепил перед собой руки, склонившись, и ждал, пока я снова поставлю ногу на его ладони, чтобы помочь мне взобраться на Руну.

- Все просто, малышка Ларк, - он смеялся, я все утро развлекала его своим неумением обращаться с лошадьми. – Шагни, схватись для равновесия за гриву. Вот, а теперь…

Я встала на носочки, чтобы дотянуться до гривы Руны, потом ступила на ладони Марка. Толчок, и я оказалась над землей, цепляясь ногами за бок лошади, выпрямляясь, когда все же удалось сесть на широкой спине. Руна стоял на месте, едва заметно помахивая хвостом, пока я усаживалась удобнее и убирала волосы изо рта.

- Вот так, Ларк, - сказал Марк. – Разве так не лучше, чем стоять на двух ногах?

- Н-не знаю. Пока на своих двоих мне нравилось больше.

Марк снова рассмеялся. Он был смешливым, но это меня не обижало. Я помнила его прошлой ночью – у него были растрепанные каштановые волосы, он стоял за Всадниками рядом с милой женой с теплым взглядом. Он улыбнулся мне, когда, как и все, кланялся в ответ. И хотя жизнь Всадника была опасной, Марк не задумывался об этом, находя плюсы в мелочах. Но я была уверена, что я на лошади могла рассмешить кого угодно.

Я закричала, когда Руна легонько тряхнул головой, хватаясь за его гриву.

- Я упаду! За что держаться? Как его остановить?

- Успокойся, малышка Ларк. Пусть он ведет тебя, и ты поймешь, как все должно быть, - он издал щелчок, и Руна направился вперед.

Клянусь, я кричала. Одно дело восхищаться красотой существа, что до этого могло тебе лишь сниться, и совсем другое – взобраться на его спину и ощущать его силу.

- Верь, Ларк. Доверься, - кричал мне Марк, а Руна шел по поляне. Замок Тарнек неподалеку возвышался на утесе, вокруг меня простирались луга и сады, а за ними – леса. Это очаровывало, как и Руна.

- Он ждет, что ты уступишь! – кричал Марк.

Я услышала его, но все равно не могла расслабиться, в голове кружились все те вещи, которым за утро научил меня Марк, которым я должна была уделять внимание. В сознании вспыхивали стада красивых лошадей, запах свежей травы, замысловатые кожаные поводья и поблескивающие темные седла. Я уже забыла, как закреплять седло, но Марк сказал, что это не имеет значения, ведь важнее – доверие между всадником и лошадью, а остальное – лишь украшения (или полезные дополнения, как добавила я). Он объяснил, что не все лошади готовы принять всадника, но если лошадь сделала выбор, то в нем сомневаться нельзя.

- Они ждут, - сказал он, - они знают. Нельзя заставить коня служить, это разрушить мощную связь с этими сокровищами.

Сокровище – подходящее слово для холмов, что защищали Всадники. Марк сказал, что Тарнек защищает территорию от Призывателей, конечно, и чтобы больше никто не повлиял на равновесие. Он впервые посмотрел на меня с серьезным видом и добавил, что они не могут позволить использовать таких прекрасных лошадей для ужасных целей.

- Представь, что жители Тиры узнают о лошадях. Они захотят заполучить их, но получится это не у всех, и начнется зависть. Лошадей заберут, загонят в конюшни, они не смогут выбрать себе всадников, и связь будет разрушена, превратится в отношения между владельцем и вещью.

- Ты всех людей считаешь жадными, - заметила я.

Он рассмеялся.

- Ты из Мерит! Тира же – неприятное место, где все в чем-то нуждаются, ведь долгое время там обитали Призыватели. Я не говорю, что ими движет жадность, но я понимаю, что Призыватели питаются желаниями людей, они умеют делать так, чтобы люди сами себя разрушали.

Могут ли Призыватели питаться и моими желаниями?

- Ларк! – громко кричал Марк, выводя меня из ступора. – Отбрось мысли! Чувствуй коня и двигайся с ним!

Я вдохнула и сосредоточилась на настоящем. Руна провел меня по кругу, а я и не заметила, держась за него изо всех сил ногами и руками. Еще один вдох, я отпустила гриву, которую тянула, вытерла ладони о штаны, что подарила Найла, удивляясь, что не упала при этом. Я погладила Руну. Он тряхнул головой, намекая, куда надо поставить ладони, на его шею. Я медленно провела руками, чувствуя его тепло и силу…

И я не упала.

Его энергия пронзила меня, сильная, от нее перехватило дыхание. Воспоминание – я склонила голову к его плечу той ночью, я почувствовала, что оказалась в безопасности. Я обхватила руками его шею, как в тот раз, прижалась щекой к мягкой гриве, и вдохнула. Руна помчался.

Я не знала, как быстро мы бежали, как и остальные подробности. Казалось, я слышала Марка:

- Да, Ларк! – но это мог быть и мой голос, ведь я чувствовала то же самое. Я расслабила ноги, держась на широкой спине коня. Я подняла голову и отпустила его шею, касаясь гривы, но в этот раз нежно, только чтобы соединяться с ним. Мне не нужно было видеть, я верила, что он видит за меня.

Мы промчались мимо улыбающегося Марка, что возвышался среди травы, я крикнула ему:

- Это невероятно! – и мы умчались, прорываясь сквозь деревья, перепрыгивая каменную стену, а я смеялась, чувствуя скорость и движение. Мы покинули поляну, окрестности, попали в лес. Мимо проносились дубы и каштаны, но мы двигались дальше, взбираясь по холму, словно по лестнице. Все выше. Я не знала, как высоко, ведь вел руна, а я позволила этой силе захлестнуть меня, забыв об осторожности. Руна начал фыркать, дыша, а потом мы попали на ровную вершину.

Он остановился, шевеля ушами, а я выпрямилась на его спине, радуясь перерыву, после чего обняла его за шею.

- Спасибо! – радостно выдохнула я. Отпустив шею коня, я раскинула руки, вдыхая и чувствуя себя живой. Камни, деревья, существа… - Я вас чувствую! – кричала я всему вокруг. И завопила еще громче. – Стражница Жизни! – и рассмеялась. Но даже одна на холме я по привычке приглушала голос, ведь меня переполняла энергия всего вокруг. Но ведь я была здесь не просто так, я что-то доказала. И сейчас, в этот миг не было заданий, границ, а лишь солнце и поляна. – Я пробудилась! – закричала я и обняла Руну.

Руна стоял настороженно, как Рилег, когда чуял барсука, его шея напряглась под моими руками. Он переминался с ноги на ногу. Послышался крик птицы, резкое карканье, что выделялось из приглушенных лесных звуков. Я выпрямилась, тоже встревожившись. Я не боялась, но было что-то, чего Руна словно ждал.

- Руна…

Он резко развернулся и направился на север, выйдя в просвет меж деревьев. Я вскрикнула, поняв, почему он пришел сюда, почему был осторожен. Горы Мир возникли перед нами, они впечатляли. Пепельно-серые горы были четко видны, белые шапки снега покрывали вершины, я чувствовала его холод, вкус и покалывание льда. Словно я могла протянуть руку и коснуться камней, что торчали из земли, больших и тяжелых. Пальцы покалывало, горы давили на меня.

Гробницы из камня. Заброшенные. Сокрушающие. Они были темными, несмотря на солнце, я слышала лишь свист ветра. Я долго сидела, не двигаясь, слушая звук пустоты, камень и деревья.

А затем откуда-то из холодного камня я ощутила пульсацию, покалывание света. Такое же биение я ощущала от того изображения сферы, сверкавшего на моей ладони. Энергия. Жизнь. Я знала, что это.

- Туда, - шепнула я Руне, - мне и нужно.

Конь повернул голову на мой голос, взглянув на меня серьезным глазом. Я огляделась, вздохнув. Я думала, на такой высоте небо будет не таким синим, а все будет серым. Горы Мир. Я смотрела на них, наблюдала, как солнце пытается пробиться сквозь них и теряет силу, следила, как все поглощает их поверхность, запретная и опасная. И пока я смотрела, безжизненные камни сверкали серым мне в ответ. Ветер подхватывал снег с вершин и закручивал его, тени удлинялись, заостряя вершины гор. Вдали послышалось зловещее жужжание.

- Далеко, - медленно повторила я, чувствуя, как покалывает шею. За горами лежала страшная Пустыня.

Я вдыхала и выдыхала, а Земля отвечала на мои вдохи своими. На меня словно взвалили невероятно тяжелый груз, что приковал меня к земле и потянул за собой мою силу. Дыхание превратилось в шепот, принесенный ветром:

Вот ты где. Вот ты где. Вот ты где…

Руна вскочил на дыбы, развернулся и бросился обратно в лес. Острый запах эвкалипта ударил в нос, возвращая меня в реальность. Я уткнулась головой в шею Руны и закрыла глаза. Он бежал мимо деревьев к поляне. Так быстро. Он нес меня домой.

Домой. Я вздрогнула и собралась с мыслями, тревожась из-за того ощущения, когда из меня потекла энергия. Странно. Боли не было. Не было ничего.

Я потерлась щекой о шею Руны. Эвкалипты и сосны остались позади, их запахи заменил запах гнилых листьев. Скоро мы будем дома…

Я снова вздрогнула от этого слова. Почему я так быстро привыкла к этому месту?

Но я была рада видеть замок Тарнек. Марка не было на поляне, где мы оставили его, но Руна знал это. Мы бежали по лугу, замедлившись на главной дороге к конюшням. Там и был Марк, он прислонился к каменной колонне у входа в конюшню, говоря с конюхом с флягой воды в руке. Он удивился не нашему возвращению, а из-за моего выражения лица и уставшего вида Руны. Он взглянул на меня и отбросил флягу. В два шага он оказался рядом, и я рухнула в его подставленные руки.

- Ларк, - сказал он совсем не нежно. – Ларк, посмотри на меня.

Я растерянно подняла взгляд, но тут же его отвела. Марк помог мне встать на ноги, придерживая за руку, и спросил:

- Что случилось? – я чувствовала энергию от его ладони, он был готов запрыгнуть на своего коня.

- Г… - но я замолчала. Марк не чувствовал того же, что и я, он лишь был встревожен моим состоянием. – Ничего, - сказала я честно. В принципе, так и было.

Возможно. Там не было ничего странного. Марк посмотрел на Руну, словно оценивал мой ответ. Конюх занялся им, протирая рукавом его мокрые бока, а потом уводя в конюшню. Руна прогнал ухом муху.

Марк расслабился. Он пожал мою руку, глядя на меня, настроение его переменилось.

- Я так и знал, что ты вернешься другой и с таким румянцем на щеках. Ты убегала с радостными криками, - он улыбнулся мне, пытаясь меня приободрить. Я заставила себя забыть о странности.

- Я… да… не знаю. Это было невероятно, Марк, это… Я… Я каталась! Марк, я каталась! Это волшебно!..

- Она проехала по лесу?

Гарейн подошел к конюшням, в кулаке он сжимал поводья и уздечку, вымазанные грязью, он хмуро смотрел на нас. Его лицо было бледным.

- Она не должна ходить туда одна, - Гарейн недовольно смотрел на друга. – И ты это знаешь.

Но Марк не смутился.

- Ворчи на ее коня, - пожал он плечами, кивнув в сторону уходящего Руны. – Ларк была в пределах территории замка. Я считаю, что она была хорошо защищена.

- Марк, ей опасно ходить одной!

- Спокойнее, - спокойный голос Марка теперь был с нотками предупреждения. – Все хорошо. Руна вернул Ларк невредимой. Тебе не нужно за ней бежать.

Я взглянула на поводья в руке Гарейна, он тоже опустил взгляд. Он словно не помнил, что держал их.

- Все равно, - Гарейн смутился, но стоял на своем, - ей лучше всегда быть с хоть одним Всадником. И с оружием.

- Понял, - мягко сказал Марк, хотя Гарейн уже развернулся и направился восвояси.

А я почему-то побежала за ним.

- Гарейн! – окликнула я его, глядя на напряженную спину. Он шел очень быстро, ведь его ноги были длиннее моих. – Гарейн!

Я прошла за ним в конюшню, а затем в отдельную комнату, где он остановился.

- Ты вернулась, - заметил он в ответ на мои быстрые шаги. – Больше мне сказать нечего.

- Ты несправедлив, - выдохнула я. – Это не из-за Марка я ушла в лес.

- Это опасно. Он знает, даже если…

Он не закончил, и я продолжила за него:

- Ты хотел сказать: «Даже если он не почувствовал, что случилось». Ты ведь тоже это почувствовал? Это притяжение ты точно чувствовал.

Гарейн быстро взглянул на меня и отвел взгляд, заинтересовавшись поводьями в руках.

- Гарейн!

- Я слышал тебя.

- И тебе нечего сказать?

Он обернулся.

- А что я должен сказать? Что, да, я почувствовал притяжение? Что из-за него и нашел тебя? Что тебе жалко, что я так повел себя с Марком? Ты хотела бы, чтобы я выместил гнев на тебе?

Я покраснела, но расправила плечи.

- Если ты ведешь себя грубо, то пусть это будет со мной.

- Ладно. Никогда не покидай эти земли без сопровождения. Это понятно?

Даже бабушка так зло со мной не говорила. Он почти не повышал голос, но тон был схож со сталью. Я опустила голову, чувствуя себя провинившимся ребенком. Мои щеки пылали.

- Ларк.

Его голос смягчился, но я не подняла голову, ведь могла разозлить его, а сопротивление привело бы к большей неприязни.

- Ларк, - Гарейн взял меня за руку. Его прикосновение послало теплую энергию через мое тело, он легонько встряхнул меня, заставляя взглянуть на него, и мы осторожно смотрели друг на друга. Вдруг его рука скользнула с моего локтя к запястью. Он развернул мою ладонь, изучая внутреннюю сторону запястья, и один только взгляд заставлял меня дрожать. Рука тряслась в его хватке, я ощутила его тепло. И вдруг ту боль, что уже чувствовала в нем. Она резко пронзила меня. Но было и что-то большее: надежда или обещание. Я не могла понять, его эмоции менялись слишком быстро, и эти изменения захлестывали меня. Гарейн повернул мою ладонь и скользнул по ней, обхватывая пальцы. Это уже было не хваткой, он был осторожен. Он склонился над нашими руками, словно рыцарь перед леди, но быстро отпустил мою ладонь, словно не мог выносить то, что я чувствовала, то, что проникало в нас.

- Если… - прошептал он едва слышно то ли себе, то ли мне, но голос его стал чуть громче. – Ларк, они могут заставить тебя чувствовать, они могут найти тебя. Схватить тебя.

Они. Призыватели.

- Руна знал, что делает…

- Ты едва научилась кататься. Руна сильный, но если ты не удержишься на его спине? – он замолчал и горько вздохнул. – Или ты думаешь, что пока будешь стоять, он защитит тебя, как защитил от меня?

Этого хватило.

- Не знаю, зачем я пошла за тобой, - прошептала я, все еще дрожа. – Я хотела, чтобы ты извинился перед Марком. Но если ты хочешь злиться, тогда извинюсь я. Прости, что покинула поляну.

Он кивнул, а если и хотел что-то сказать, то опоздал. Я развернулась и вышла из конюшни.

Марк рассмеялся, увидев мои красные щеки, мое выражение лица, когда я вышла на улицу.

- Спасибо, что защитила, смелая малышка Ларк.

- Ты не обиделся? – удивилась я. Мне было не по себе, а Марк словно и не был отруган.

Марк пожал плечами.

- Я воспринимаю его серьезно, когда он говорит по делу. Он юн, его одолевают эмоции, но Гарейн еще и один из самых верных здесь. Он просто тебя защищает.

Я сглотнула и подавилась.

- Он только и делает, что злится, - выдавила я. А Марк покачал головой. – Защищает или нет, но он меня ненавидит, - прошептала я. Это было глупо, но поняла я это, когда слова уже сорвались с губ.

- Нет. Он скорбит по королеве.

И снова о бедной королеве.

- Она умерла, - печально опустила я голову.

Он исправил:

- Его ошибка повлекла за собой ее смерть.

Я застыла, ожидая продолжения. Но Марк взглянул на меня и покачал головой. Он не собирался сплетничать о Всаднике.

Я медленно закрыла рот, не пуская наружу вопросы, на которые хотела знать ответы. Если Марк и понял это, он не обратил внимания, а рассмеялся и похлопал меня по макушке.

- Идем, нужно перекусить. Я отведу тебя в замок. Гарейн меня поблагодарит.

Он взял меня за руку, а любопытство жгло меня изнутри. Жгло, пока я не вспомнила о служанке, что могла мне многое рассказать.

* * *

- Обзор?

- Последних мгновений жизни королевы, - сказала Найла старушке, что сидела и измельчала в ступке семена джома. – О месте Гарейна в них. Я сказала госпоже Ларк, что юным девам такое лучше не видеть, но она попросила.

Точнее, я умоляла. Три раза. Найла почти ничего не говорила, занявшись моим ужином, спутанными волосами, пуговицами ночной рубашки, только бы избежать разговора. Я поняла лишь поверхностно.

- Мы потеряли ее месяц назад, - вздох. – А как она мило улыбалась!.. – но я настаивала, пока Найла не взяла меня за руку и не отвела по ступенькам мимо кухонь в пропитанную запахами комнату древней травницы Третэ. Она запросила Обзор. Третэ поджала губы, рот почти исчез в окруживших его морщинах.

- Нужно что-то для связи.

- Я помню, - ответила Найла. – Случайно я нашла на рукаве туники госпожи Ларк это, - волосок каштанового цвета. Гарейн. – Это должно подойти.

- Что за Обзор? – спросила я, оглядываясь. Этот Обзор требовал этой комнаты, полной сухих растений, висевших букетиками, склянок соли и специй, семян, что стояли на полках, горочек камней и сверкающих кристаллов. Пахло лакрицей и чем-то острым.

Третэ отодвинула ступку и вытерла руки о фартук.

- Обзор создает картинку прошлого, - она разглядывала меня. – Я рада, что ваша нога зажила так хорошо, миледи. Это мой рецепт. А теперь вы хотите Обзор, - она вздохнула. – Ваше желание должно быть выполнено. Радости это не принесет, но я думаю, что лучше увидеть самой, чем не так все понять по слухам.

Третэ указала мне, чтобы я села рядом. Скамейка была длинной, а она была худой, кожа облепляла ее кости, напоминая сушеный фрукт. Рядом горел костер. Она подняла миску из белого камня со стола и передала мне, проверяя, что я держу ее, холодными сильными пальцами.

- Элементы раскрывают правду в руках Стража. Мы смешаем их и начнем с Земли, - Третэ коснулась миски. – Камень – Земля. Держите его крепче, госпожа. Хорошо. К Земле я добавляю Воду, - она подняла флягу и налила в миску столько воды, чтобы она покрыла дно, а потом поменяла флягу на склянку, что стояла на краю стола, полную маленьких прозрачных бусин. Она высыпала несколько шариков на ладонь, а потом добавила их в миску и объяснила. – Этот газ представит Воздух и сдержит Воду, чтобы зажглось Пламя.

Бусины погрузились в воду, вспыхивая, словно радуга.

- Держи ровно, госпожа Ларк, - прошептала Найла, ее голубые глаза сверкали в свете костра.

Третэ отошла, а, вернувшись, протянула мне свою маленькую ладошку.

- Сушеный цветок миньон, каменная соль… и волосок господина Гарейна. Овощ, минерал, животное – собственность Земли, - она потерла их в ладонях и высыпала это в воду. – И ваш волос, госпожа Ларк.

Найла вырвала мой волос и дала его Третэ, а та добавила его в смесь.

- Вот так. Теперь Огонь, - взяв зажигалку, Третэ создала искру, и в миске занялось пламя, а потом утихло до одинокого огонька в центре. Он начал дымить, создавая облако над нами.

Найла прошептала:

- Смотри на дым, - но я уже туда смотрела.

- Если посмотреть туда, - шептала Третэ, - мы увидим, что и в стенах замка Тарнек мы уязвимы. Все, что нужно, - бросить семя сомнения, - она замолчала. – Желания…

В облаке появились изображения, становясь все четче. Там был Гарейн, спешащий на коне, покидающий конюшню. Он был полон энергии, а радость на его лице была непривычна для меня, привыкшей к его сухим ответам и мрачному виду.

- Послание прибыло для Гарейна от торговца из-за моря, - сказала Третэ. – Наши торговцы принесли весть для него: «Она ждет на краю», так сказал им торговец. «Скажите Гарейну, что она ждет на краю», - Третэ вздохнула. – Бедный Гарейн беспокойный, он хотел любви, это тревожило его сердце.

Изображение изменилось. Прошло время, Гарейн был там, но он был в пыли, растрепанный, стоявший на земле и смотревший пораженно на то, что мы едва могли видеть. Перед ним возник кто-то в плаще тусклых цветов. Гарейн приближался, и мы вместе с ним. Капюшон упал, открывая виду красивую женщину с яркой улыбкой и густыми темными волосами.

- Женщина из моего сна, - прошептала я.

- Эрема, - тихо ответила Найла. – Нет, леди, это существо! Призыватель. Она прочитала его желание, использовала его, чтобы проникнуть в Тарнек.

Мы в тишине смотрели, как Гарейн падает перед ее красотой на колени. Она вытянула руку, и что-то было на внутренней стороне ее запястья. Я поежилась, понимая, почему Гарейн проверял мою руку. Я видела его глаза, его голова отклонилась. Изображения менялись друг за другом: Гарейн тянется к темной леди, ласки, из-за которых я отвернулась. Она сидела перед ним на его лошади, они ехали в замок, что мерцал перед ними, на входе Гарейн что-то кричал собравшимся. Найла покраснела и сказала:

- Мы приветствуем всех, кто добирается до замка.

Дым показал пир в главном зале, где я встречалась с королем, длинный стол был полон разнообразной еды. Гарейн стоял с кубком и обращался к милой Эреме напротив него. Во главе стола сидели король с королевой.

Королева была полна света, милой, как и говорила Найла, а король был не таким хрупким, а сильным и бодрым. Он смотрел на королеву с любовью. Я чувствовала, как комната содрогнулась, Найла и Третэ обхватили себя руками.

Королева подняла кубок в ответ Гарейну, приблизила его к губам с грустной улыбкой, сделала глоток вина, а потом кубок упал, как упала и королева, зазвучали крики. Вино Гарейна пролилось на стол, лицо его исказилось. Гости одновременно встали, поспешив к королеве, а Гарейн застыл, в ужасе глядя на своего гостя. Эрема улыбалась. А улыбка была такой широкой, что казалась бездной, Эрема сделала шаг назад, выходя из света свеч, и исчезла.

Третэ задула пламя.

Первой заговорила Найла.

- Вы видели это: королеву отравила самозванка, что притворилась нашим гостем, что сломала сердце и надежды бедного Гарейна.

Я была в смятении.

- Но королева улыбалась, словно знала. Словно понимала, что делает.

- Если она и понимала обман, то сама сделала этот выбор, - ответила Третэ. – Вы качаете головой, леди Ларк, но жертвы порой нужны.

- Может, только так удалось раскрыть зло, - согласилась Найла. – Чары Призывателей сильны. Тарнеку пришлось бы туго, останься Гарейн в ее власти. Было бы еще хуже.

Я этого не понимала, но Найла не сдавалась:

- Могло быть хуже. А теперь здесь вы, красивая, юная и способная. И вы привлекли внимание Гарейна…

- Может, Тарнек стал беспечным. Может, пришло время, и королева знала это, - вмешалась Третэ. Она вытерла руки. – Судьба порой оказывается темной.

- И наступает она, - добавила Найла, - по какой-то причине. И пока замок был на ушах, Эрема украла амулеты.

- Но если держать их могут только Стражи, то как…?

- Призыватели могут обмануть их, - ответила Третэ, - если используют что-то, сделанное из хукона.

- Хукон! – Эви говорила, что им был сделан порез на руке. – Это метка Тротов.

- Это их метка, - прошептала Найла. – Они используют его для темных дел. Яды, ловушки…

- Страшное оружие Призывателей, - вмешалась Третэ. – Черная ива.

Мы застыли и не говорили. В груди слабо покалывало, я не просила тревожить эту рану. Третэ забрала у меня миску и тихо нарушила молчание:

- Не бойся. Призывателя здесь уже нет.

Но я дрожала из-за Гарейна. Он нашел меня на краю, как нашел Эрему…

- Это ужасное предательство для него, - прошептала я.

- Предательство в прошлом. Его чувства – в настоящем, - серьезно сказала Третэ.

- Месть, - добавила Найла.

Третэ возмутилась:

- Лучше не произносить это слово, - она повернулась ко мне и добавила. – Он чувствует вину, вину и боль, - она принялась прибираться на столе. Она устала от этого разговора.

- Гарейн не один, - тихо сказала Найла, мы шли обратно в мою комнату. – Но он слишком сильно винит себя. Он хочет исправить ошибку.

Месть. Она думала об этом. Мы молчали долгое время. Это из-за меня эта тьма вышла наружу.

- Странно, что вы смогли меня поприветствовать после такого, - прошептала я.

Странно, что Гарейн не убил меня на месте.

Я села у окна, глядя во тьму и ожидая. Замок погружался в сон, а я уснуть не могла. Я ждала, когда Гарейн погрузится с плеском в пруд.

Желание привело к боли, к нежелательному гостю, что дождался момента, проник внутрь и ударил, и это вело к гневу, а затем…

А потом Хаос.

Я вздохнула и уткнулась головой в скрещенные руки. Розы пахли слишком сильно этой ночью, даже сахар чувствовался на языке, плеск воды слышался ясно в ночи.

Запах, звук, вкус… и взор? Я видела, как Гарейн поднимается из воды, обнаженный, поблескивающий каплями. Его прикосновение…

«Ты должна быть сильной», - сказал Гарейн. Я не могла, не могла вынести эту боль.

Я заставила себя встать с кресла, лечь в кровать. Она была слишком мягкой. Я стащила на пол подушку и одеяло и устроилась у камина, свернувшись калачиком. Я ждала сон, а он, конечно, не приходил. Я боялась своих чувств, они сметали все адекватные мысли. Так работали Призыватели. Желание, нетерпение, сомнение… семена были посеяны, чтобы сломить замок, сломить Всадников. Они причиняли боль изнутри, пронзали, пока я пыталась лежать неподвижно у камина, заставляла себя смотреть на красные угли, замечая, как они меняются. Каждая вспышка пламени меняла их, каждое мерцание что-то перемещало. Давало и забирало. Вдох ветра, вспышка пламени, рассыпающееся дерево, жар становился холодом. Ничего не стояло на месте, но ничего нельзя было изменить.

Ничего.

12

Но…

Что-то происходило. Воздух стал сухим, он пах смертью. Я резко проснулась.

Я лежала во тьме, не помня, что успела уснуть, тяжело дыша в этом сухом воздухе. Голова была тяжелой, я посмотрела на камин, но уже понимала, что угли угасли. Огонь не горел, света не было вообще.

В ушах снова раздалось жужжание, как в холмах вчера. Повторилось и притяжение к земле. Я не могла дышать, было нечем дышать, шею покалывало, словно иглами. Задыхаясь, я откинула одеяло, смогла встать на колени, хотя невидимые руки цеплялись за меня, потом на ноги, но пошатнулась, меня притянуло обратно на каменный пол. Я прислонилась к камину, по лбу стекал пот, я не могла понять, куда идти и как.

Я услышала лошадей, жуткие звуки из конюшен. Лошади вопили единым голосом, объятые единой тревогой. Где-то лаяли собаки. Они чувствовали то же, что и я, это притяжение энергии, удушение, эту тьму, мы с животными были напуганы и старались предупредить всех.

Но я не кричала. Я раскрывала рот, чтобы кричать, вопить и визжать, но голос таял, я не издавала ни звука, а воздух вытягивал жизнь с каждым вдохом. Холод камина проникал в мои ладони, забирая тепло и силу. Я теряла желание двигаться. Я повернула голову, пытаясь отодвинуть ее от камина, но могла лишь смотреть, а время, казалось, тянулось вечность. Тьма окружала и поглощала комнату. Исчезли кресло, кровать, я была следующей…

- Ларк! – голос Гарейна доносился из-за двери в сад, он был тревожным из-за криков животных. – Ларк! Ты здесь?

- Гарейн! – я не могла двигаться, не могла дышать, и слово оказалось едва слышным. Я кричала его имя снова и снова, пока не охрипла, но тьма поглощала звуки.

- Ларк?

Он не услышит меня. Он пройдет мимо двери…

Но его присутствие наполнило комнату. Я слышала, как он выругался из-за силы, что сотрясла его. И прокричал с порога:

- Я нашел ее! – и ворвался в комнату. В два шага он оказался рядом, обхватил меня руками. Пространство заполнил воздух, и Гарейн поднял меня, унося из комнаты, где тьма таяла под светом звезд с ночного неба. Он остановился в арке, прижимая меня к себе и слушая, а я глотала воздух.

- Что это было? Что это было? – выдыхала я, хватаясь за его рукав. Животные притихли, и мой голос казался ужасно громким.

- Они забрали его. Воздух, - прошептал он в мои волосы. – Они играют, хотят нас запугать.

Они. Призыватели. Меняли понемногу природу, чтобы запугать. По спине пробежал холодок.

- Они здесь? – прошептала я. Теплым здесь был только Гарейн.

Он покачал головой, блуждая взглядом по окрестностям.

- Они не могут быть здесь, да и не должны. У них амулеты.

- Это была игра? Тарнек задыхался? Гарейн, клянусь, тьма поглотила бы меня! – я потянула за его рукав, чтобы он посмотрел на меня.

- Ты видела их пустоту, - Гарейн взглянул на меня. Он был слишком близко, а руки крепко держали меня. – Они могут запугать, но не могут уничтожить Тарнек, пока не разрушат амулеты. Суди сама. Вреда нет. Огни и свечи можно зажечь снова.

- Ты так говоришь, словно может быть что-то хуже.

Так и было. Гарейн тихо прошептал:

- Как чувствуют Стражи, так и Призыватели чувствуют Стража. Ты ощущаешь все острее, слышишь, видишь, чувствуешь глубже, чем остальные. И эта чувствительность помогает Призывателям найти Стража, - он убрал с моего лица прядь волос. – Они нашли тебя.

Какая чувствительность, когда я сама кричала свое имя с холма? И Призыватели шептали в ответ: «Вот ты где…». Я взглянула на него, лунный свет очерчивал его хмурое лицо, воздух покалывал.

- Я привела их сюда. После вчерашней поездки.

- Я говорил, что это опасно, - Гарейн вдруг словно вспомнил, что должен помочь остальным. Он отпустил меня и прислонил к стене. – Стой здесь, - приказал он и исчез в саду. Я слышала, как он говорил с другими на поляне, похоже, с Брантом и Лореном. Слова было слышно нечетко, но голоса их были тревожными, и я представляла, о чем они говорят. Нашлась я, и теперь все в опасности. Король сказал, что Призыватели будут использовать людей, что мне дороги.

Я прижала колени к груди, обхватив их, сдерживая ужасные мысли. Вокруг меня в комнатах зажигался свет свечей. Я чувствовала запах огня в камине…

Словно видение ужасного пророчества, огонь появился перед моими глазами, яркий, как солнце. Слышались крики, топот ног по мощеной площади. Мне было холодно, хотя вокруг горело пламя. Языки огня двигались, а затем расступились, показывая мне колодец в центре площади. Я знала это место, хотя от пожара камни на площади почернели. Мерит…

Видение резко оборвалось, Гарейн сжал мое плечо, вернувшись. Я взглянула на него, все еще пораженная видом этого пламени. Его красивые глаза потемнели.

- Как ты? Ты была… - он отпустил мое плечо и взмахнул рукой, а я вскрикнула, второе видение нахлынуло на меня.

Холодная и ужасная боль пронзала меня. Здесь было темно, лишь где-то вдали горел огонек. Я ползла к нему, кривясь от боли, пока не поняла, что огонек был сияющим шаром, обернутым черной тканью. Еще ближе, и шар оказался с тонкими золотыми, синими и зелеными нитями на поверхности. Амулет жизни, хрустальный шар. Я подняла руку. Вдруг черная полоса разбила его свет пополам, появлялись другие полосы, закрывая тьмой поверхность, пересекаясь, плетя паутину из мрака. Свет угасал, терял силу, а тело болело, и я не могла дышать…

- Ларк! – Гарейн снова схватил меня за руки, поднимая меня на ноги. Я открыла глаза и непонимающе смотрела на него. – Где ты была? – спросил он, встряхивая меня. – Ты звала его! Шар!

- Ты остановил их, - выдавила я, задыхаясь. – Как ты их остановил?

- Остановил что? – у него лопнуло терпение.

- Ты! Ты влияешь на видения! – крикнула я, от Взора было плохо.

Глаза Гарейна расширились, посветлев. Он смотрел на меня какое-то время, а потом на свои ладони, что обхватывали мои руки.

- Я влияю на тебя, - тихо сказал он. И отпустил меня.

Я съехала по стене. Гарейн опустил руки, хотя не разжал кулаки. И осторожно сказал:

- Ты сказала, что видела шар. И что они пытаются его уничтожить.

Я судорожно вдохнула.

- Черные полосы покрывали его, он угасал…

- Хукон, - перебил он.

Я кивнула, голова закружилась.

- Где он был? Где был шар? – Гарейн вел себя грубо, он не мог сдержать желания уцепиться за подсказку.

Я поежилась, ничего не понимая, на меня накатывали волны тошноты.

- Как я должна…?

- Что ты видела?

- Не знаю! Там было темно и холодно. Тряпка. Свет угасал…

- Что еще? – не унимался он. – Ларк, думай! Что еще…?

- Я не видела ее! – я схватилась рукой за колонну. – Если ты это хочешь знать, то я не видела Эрему, - плющ окружил меня. – Мне плохо.

Гарейн закрыл рот и взял меня на руку. Он привел меня к пруду.

- Сядь, - сказал он, не церемонясь, и я послушалась, рухнув на каменную ограду. Он взял тряпку, которой завязывал раньше мои глаза, намочил ее и, подняв мою руку, прижал ее к запястью, где бился пульс. – Подержи ее так немного, потом приложи к другой руке, - он повернулся и направился к кустам, а пришел с охапкой роз-колокольчиков.

- Дыши, - сказал он, поднося цветы к моему лицу.

- Я помогу, Гарейн, - Илона с Дартеном появилась из темноты. Если бы я не была в таком состоянии, то заметила бы, что в саду полно людей. Они были повсюду.

Гарейн передал цветы ей и отступил, прошептав что-то о моем видении. Теперь я видела только милую Илону, а она мягко сказала:

- Закрой глаза, Ларк, - я послушалась, а она прижала ладони к моим вискам, словно бабушка. И головокружение отступало в ее ладони, все еще сжимающие розы. Она отпустила мою голому и отряхнула с ладоней сгнившие цветы.

Я с благодарностью взглянула на нее.

- Ты целитель, - прошептала я. Это не должно было так меня удивить. – Спасибо, - мне стало лучше, хотя жужжание не унялось, оно покалывало виски. Илона, видимо, тоже это почувствовала, рука ее дернулась к уху, но она все же прижала ладонь к моей голове.

Она нежно пригладила мои волосы и спросила Гарейна:

- Они знают, что она здесь?

Гарейн кивнул, и Дартен низким голосом сказал:

- Времени мало.

- Тогда идем, - Гарейн взглянул на меня. – Не ты, Ларк. Всадники.

Илона улыбнулась мне. Глаза ее были теплыми, но лицо напряглось, словно она сдерживала боль. Дартен коснулся ее плеча и сказал обоим:

- Мы поедем по западной дороге на юг. Может, так мы отвлечем их, - он обернулся, словно его кто-то окликнул, и ушел.

Я смотрела ему вслед. Всадники уходили.

- Потом вы поедете в Мерит. Я знаю. Я еду с вами.

- Нет, - тут же отозвался Гарейн. – Это опасно.

Как же надоели эти повторяющиеся слова! Но Илона не дала мне ответить, сказав:

- Он прав, Ларк. Тебе лучше остаться здесь. Призыватели ждут тебя… - она судорожно вдохнула. Я взглянула на нее, потом на Гарейна. Он смотрел на сестру, но был готов сорваться с места, словно натянутая тетива.

- Король сказал, что не может отказать моей просьбе, - возразила я.

Гарейн не сводил глаз с Илоны.

- Но я могу. В Тарнеке тебе безопаснее.

Я встала, разозлившись из-за отказа и ужасного постоянного жужжания.

- Нет, мне обещали!

Илона прошептала:

- Подумай, Ларк.

Я повернулась к ней, почти перекрикивая шум в голове.

- Если я останусь, на Мерит точно нападут! Призыватели нападут на тех, кого я люблю, чтобы выманить меня. Так выпустите меня! Пусть придут за мной! – я повернулась к Гарейну. – Пожалуйста!

- Ларк…

Я обратилась с мольбой к Илоне:

- Пожалуйста, - но Илона меня не слышала. Она зажала руками уши, лицо ее побелело, на шаталась, а жужжание превратилось в вопль. Я подняла голову.

Сотни черных силуэтов летели на нас, и остальные поняли, что это.

Послышались тревожные крики.

- Ложись! – скомандовал Гарейн.

Я оказалась на земле, не сразу поняв, что это Гарейн схватил за руки меня и свою сестру, повалив нас на траву. Силуэты летели к нам, оказавшись на волосок от столкновения. Это были не птицы, я поняла это, когда они подлетели. Это было нечто ужасное. Размером с двух цапель, они были покрыты черными перьями, обладали орлиным клювом и человеческими глазами. Жужжание стало громче и превратилось в какофонию резких криков в моей голове. Руки не могли защитить от шума. Я взглянула на Гарейна и Илону, ей было плохо.

Я закричала:

- Что это такое?

Гарейн выглянул из-за камня, за которым укрывал сестру.

- Стрижи! – отозвался он. – Оставайся на земле, они не могут ее касаться.

Нападение временно прекратилось. Они покружили над землей и поднялись в небо. Гарейн воспользовался шансом.

- Сейчас! Бегите! – он поднял Илону и понес ее в арку, а оттуда – в комнату. Я не отставала.

Все бежали из сада в замок. Мы забрались в первую попавшуюся комнату и вырвались в коридор. Вопли стрижей становились все громче, они снова пошли в наступление. Шум был невыносимым. Но вдруг они столкнулись со стеной и вспыхнули пламенем.

Гарейн перекричал шум, сжимая Илону:

- Они взрываются, стоит им коснуться чего-то, связанного с землей. Внутри они нас не тронут. Но они настойчивые, они загнали нас в угол, чтобы остальные напали, а если мы сбежим, нас сожгут или убьют.

- Гарейн! – Дартен проталкивался к нам. Гарейн передал ему Илону, и Дартен отнес ее к камину, чтобы согреть.

- Целители слабы перед стрижами, - сказал Гарейн, хотя я не спрашивала.

- Ей станет лучше?

- Шум сводит их с ума, и пока он не прекратится… - он замолчал, послышался грохот, вспыхнул огонь. – Существа беспощадны!

Я осмотрела полную людей комнату, лица их были спокойными, хотя вопли не прекращались, как и грохот и запах сгоревших стрижей. А еще была Илона, что, побелев, билась в агонии в руках Дартена, чье лицо было напряженным. И так будет все время, если я останусь. Мерит, Рубер Минл, лисы, Илона – все они страдали из-за меня, чтобы защитить меня, чтобы помочь мне. Несмотря на жертвы…

Так сказал король.

Я безмолвно развернулась и выбежала в коридор. Стрижи отступили, готовясь к новой атаке. И в этот миг я прорвалась в свою комнату, сбросила ночную рубашку, переоделась в узкие брюки и тунику, что висели на краю кровати.

- Ларк! – Гарейн вошел в комнату чуть позже. Он резко отвернулся, я не успела натянуть до конца тунику.

- Я ухожу, - быстро сказала я и бросилась к двери. Но он перегородил выход.

- Ты действуешь необдуманно из-за стрижей. Этого они и хотят.

- Они здесь ни при чем, я должна это сделать.

Я склонилась вправо, но он не сдвинулся.

- Ты не уйдешь! – заявил он. – Для тебя здесь безопаснее всего.

- Но не для остальных! Мое присутствие приносит им боль!

Мы вздрогнули, третья волна атаки сотрясла замок. Стрижи взорвались у моего окна, я услышала вдали крики Илоны.

Гарейн мешал выйти в коридор, и я бросилась к проему, что вел в сад.

- Ларк, нет!

Но я ушла, пока существа поднимались вверх для очередной атаки. У меня едва были минуты. Я прорывалась сквозь сад, попала в коридор, оттуда – в холл, через множество залов, пока не нашла то, что искала, - дверь наружу.

Я помчалась в конюшни. Рухнула на землю, не добравшись до них, закрыв голову руками. Стрижи были близко, они вздымали крыльями ветер, что шевелил волосы на моей голове. Сколько еще раз они нападут? Сколько еще раз понадобится, чтобы уничтожить Илону?

Они снова взмыли в небо. Я поднялась и побежала остаток пути к конюшням. Двери едва поддались мне.

Звери тревожились, фыркая, под их ногами хрустела солома. Здесь никто не зажег фонари, потому шла я на ощупь, считая, вдыхая и чувствуя.

А вот и Руна. Он коснулся моей протянутой руки, радуясь, что я пришла.

- Идем, - сказала я ему. – Быстро.

Не было смысла искать седло, я так и не научилась кататься с ним. Я вывела коня из его загона и дождалась, пока кричащие стрижи взмоют в небо. Мы выбрались из конюшни, я плотно прикрыла двери и повела Руну к вратам. Я взобралась на ограду, чтобы залезть на спину коня.

Неужели я только утром впервые села на своего коня? Он казался частью моего тела.

- Беги туда, Руна! В лес!

А он словно уже знал. Мы помчались к укрытию деревьев. Я прижалась к его шее. Стрижи замерли и бросились вниз, к земле.

- Беги! – торопила его я.

Черные крылья прижались к телам, они вытянулись, словно стрелы. Они погибнут, чтоб уничтожить нас. И не остановятся.

Деревья были впереди, тьма сгущалась.

«Беги, Руна, беги».

Один стриж полетел к нам. Я слышала, как свистит ветер. Я не выдержала и посмотрела вверх, существо летело прямо на меня, опасный клюв и человеческие глаза выделялись на темном теле. Крик даже не успеет сорваться с моих губ.

Но стриж вспыхнул огнем прямо надо мной, отлетая на землю, искры задели мою щеку и бок Руны.

«Как?» - я обернулась и увидела, что к нам спешит Гарейн. Он попал по стрижу камнем.

Гарейн. Он заставит меня вернуться, а я не могла этого сделать. Я посмотрела вперед и прокричала Руне:

- Беги!

В три прыжка мы оказались в лесу.

13

Руна замедлился, когда лес окружил нас чернотой. Я обнимала коня, глубоко дыша, чтобы успокоиться, дрожа от криков стрижей, что злились, что не могли достать меня здесь.

Гарейн будет зол не меньше них.

- Не бойся, Руна, - прошептала я, словно волновался он, а не я.

Я медленно выпрямилась и посмотрела на темное пространство вокруг, виднелись силуэты дубов и каштанов. Я увела от Тарнека врагов. Куда теперь? Я разрывалась между желанием помчаться в Мерит или направиться на север и найти хрустальный шар. Любовь к родной деревне заставляла меня желать вернуться, помочь им. Но если я приведу к ним стрижей? И задание, что я обещала выполнить, ждало меня в другой стороне.

Сжав зубы, я сжала коленями бока Руны и сказала:

- Пойдем туда, куда ты возил меня вчера. К горам Мир.

Руна направился в чащу. Странно было снова оказаться ночью в лесу, но теперь я была не одна. Мы шли медленным, но уверенным шагом, пробираясь сквозь деревья. Я закрывала глаза, чтобы ощущать и избегать веток в темноте. Я не понимала, куда мы идем, это явно не были те холмы, что вчера. Мы шли по ровной местности на юго-запад, как мне казалось. Луна помочь не могла, она еще не взошла.

- Горы, Руна, - повторила я с нажимом, чтобы он понял мои слова, я не понимала, почему он не идет той же дорогой, что и вчера. Но, может, ему мешала темнота.

Жужжания больше не было, это я поняла только что. Стрижи отступили. Я вздохнула, радуясь и надеясь, что это не временная мера, надеясь, что Илоне стало лучше. Я не могла не думать о том, как Дартен прижимал ее к себе, защищая. Любовь помогала, успокаивала…

Я снова сбилась с пути.

- Руна! – строго сказала я. Он не обратил внимания и продолжил идти своей дорогой на юго-запад. Я потянула его за гриву, пытаясь повернуть его. – Нам нужно на север! К горам, Руна, к горам Мир!

- Он тебя туда не отвезет.

Я закричала, услышав голос, и обернулась. Как мог Гарейн оказаться здесь, а я его не почувствовала? Он был на расстоянии вытянутой руки, а я едва могла его разглядеть.

Он сказал:

- Так ты решила покинуть Тарнек? Сбежать?

Вопрос, а не обвинение, но я напряглась.

- Из-за меня на Тарнек напали стрижи… - но потом важнее стало возразить ему. – И я не убегаю.

- Прошу прошения, твой план: «К горам, Руна», - он явно улыбался. – Это бессмысленно. Не понимаешь? Думаешь, Руна просто так повезет тебя на территорию Тротов? К Призывателям?

- Я думала, - недовольно отозвалась я, - что он отвезет меня к амулету!

Гарейн расслабился, радуясь, наверное, что нашел меня. Его тихое дыхание слышалось в воздухе. Я чувствовала его тепло.

Он спросил:

- Значит, шар в горах? Это ты говорила?

- Это я знаю. И раз теперь я не нервничаю из-за стрижей, а ты уже высказался, я могу идти?

Он молчал какое-то время, а потом сказал:

- Руна не отвезет тебя туда. Ты не готова.

- Готова! Когда я буду готова ко всему этому?

- А король? Что насчет твоей подготовки? Насчет предметов, которых ты должна дождаться?

- А Илона? – парировала я. Гарейн замолчал, но я не сдавалась. – Я найду амулет и верну его, не знаю, как, но я не хочу, чтобы при этом страдали остальные!

- Ты неправильно это воспринимаешь, - возразил Гарейн. – Мы оберегаем тебя, ведь ты всех нас спасешь. Мы сами вызвались помогать тебе.

- Нет! – я вспомнила о жертве лисов, к горлу подступил комок. Я вот-вот расплачусь, я и без этого пролила слишком много слез перед Гарейном.

- Ларк, - мягко сказал Гарейн.

- Отпусти меня… Я справлюсь сама.

Он издал звук, похожий на смех, но с мрачным оттенком.

- Я поторопил судьбу, и это навредило многим. Не повторяй моей ошибки.

- Обещаю, что твою ошибку я не повторю. Вперед, - приказала я Руне.

Он не сдвинулся. Я подтолкнула его коленями, пятками, потянула за гриву, но он стоял, как вкопанный, а я выглядела глупо, решив, что могу управлять этим созданием.

Я выдавила:

- Что ты предлагаешь?

Моя резкость прошла незамеченной для Гарейна, он с готовностью ответил:

- Иди за мной. Мы встретимся с другими Всадниками утром в долине Брен, - и снова улыбка, судя по голову. – Ты же хотела в Мерит? Я уступаю. Используй шанс.

Долина Брен. Мне смеяться? Старейшины Мерит думали, что я уже встретила там Всадников. Было странно, что судьба снова все развернула. Я вздохнула. Гарейн услышал это, и улыбка его стала шире. Я помрачнела.

- Даже не думай, что я послушалась тебя. Я слушаюсь коня, - я надеялась, что Гарейн не ошибся, и Руна пойдет за ним, ведь я была бы рада оказаться в Мерите, а не в горах.

Улыбка оставалась на губах Гарейна, но голос зазвучал тише:

- Странная ты, Ларк, - сказал он. – Сначала была такой тихой, даже послушной. И за пару дней…

- Что ты увидел во мне? – я боялась, что он узнал о сокровенных чувствах.

Он покачал головой.

- Храни свои чувства. Они могут привести тебя к гибели.

Я понимала, что Гарейн говорит о себе. Но он был прав. Несомненно, прав.

Мы ехали бок о бок в темноте. Не было ведущего. Лошади шли вместе, уверенно пробираясь сквозь тьму, проходя дубовую рощу, направляясь по землям при замке, устремляясь к тропе, что вела прочь от Тарнека. Гарейн остановился и показал, где держаться за Руну, когда мы будем спускаться по склону.

- Дай ему больше свободы, - сказал он, съехал со спины своей лошади, чтоб показать мне. Он взял меня за руку и исправил хватку. Наши пальцы соприкоснулись на шелковой гриве Руны.

- Ты покраснела, - прошептал он и отвернулся. Наверное, улыбался.

Было невероятно тихо. Стрижи ушли. Гарейн сказал, что этой ночью они уже не вернутся, хотя мы и были сейчас открыты для атаки, пересекая долину. Звезды освещали наш путь, поблескивая сиянием на камнях склона. Мы добрались до леса из эвкалипта и сосен, луна затерялась за верхушками деревьев. Только тогда Гарейн разрешил остановиться на ночлег.

- За теми камнями есть маленький пруд, - сказал он. Так и было. В камнях была выемка, где собралась дождевая вода. Лошади пили из пруда, я вымыла руки и лицо и попробовала чистую воду, радуясь тому, что снова оказалась вне четырех стен.

Я вернулась, а Гарейн уже расстелил покрывало, он был не таким и злым. У него была фляжка с водой и пакет с сухарями. Он взял их, а я даже не подумала взять с собой еду. Он был прав, из-за необдуманных действий я оказалась не готова.

- У нас всегда все готово для похода, - сказал Гарейн, проследив за моим взглядом. – Потому я почти сразу же последовал за тобой, - он добавил почти беспечным тоном. – И мы никогда не расстаемся с мечами, - его оружие лежало на краю покрывала.

«Но не в воде», - подумала я, вспомнив сверкающего каплями воды Гарейна в саду. Я отругала себя и сосредоточилась на блеске его меча.

Гарейн сел и убрал волосы со лба, после чего придвинул свою сумку.

- Садись, - предложил он, убрав в сторону меч и взглянув на меня. – Я не собираюсь им пользоваться.

Он заметил, что я никак не отведу взгляда от меча, и сказал с нотками веселья:

- Да шучу я, - и добавил еще мягче. – Ларк, я не наврежу тебе.

Не из-за меча мне было неловко. Я осторожно опустилась на колени на краю покрывала, надеясь, что в темноте мой румянец будет незамеченным.

- Ты не голодна? – спросил он.

Я ощутила голод. Я потянулась за сухарем, что Гарейн предложил в качестве примирения. Но он не отпустил свой край, и мы замерли, сойдясь в этом поединке, он не сводил с меня взгляда. Гарейн заговорил первым:

- Я вел себя ужасно, Ларк. Не так, как я хотел.

- Хотел? – он явно чувствовал дрожь моих пальцев. – А чего ты хотел?

- Чтобы все началось по-другому.

Он сказал это тихо, но искренне, и мои щеки вспыхнули. Я выдавил смешок, но прозвучало это словно икота.

- Ты хотел меня убить, но не смог. Надо радоваться хоть этому…

- Это еще не все, Ларк, - Гарейн замешкался и сказал. – Ты простишь?

Я задрожала, сердце екнуло, ничего не могла с собой поделать. Он это явно понял и потянул легонько сухарь на себя, зная, что выиграл, желая, чтобы я улыбнулась.

- Мы друзья.

Друзья. Глупый укол разочарования, но я все-таки улыбнулась.

- На эту ночь – да, но я не знаю, в каком настроении ты будешь утром.

- Шутишь? – он вскинул брови. Но отпустил сухарик и отвернулся, растянувшись на покрывале и взяв другой сухарь. Он медленно жевал его и смотрел на небо. Тело его расслабилось и сильнее прижалось к земле.

Он не сказал ни слова о прикосновении, что пробудило меня. Он не сказал ничего о связи, которую признал в ту ночь в саду. Он не смущался и не краснел, значит, стоило это так же игнорировать, как и он. Я заняла себя сухарем, что оказался сладким с ореховым привкусом. Но он быстро закончился, и я замерла.

- Хорошо питает перед битвой, - сказал Гарейн. – И в пути хорошо, - долгое время царило молчание, я сидела на коленях, он лежал, подложив руку под голову. Я слышала биение своего сердца. Лошадь Гарейна позвякивала седлом. Гарейн взглянул на меня.

- Вместе нам безопаснее, - и чуть позже добавил. – И лежа спать проще. Попробуй.

Я кивнула и легла на спину. Мы лежали бок о бок на расстоянии руки. Я вдохнула, пытаясь успокоиться, надеясь, что всю ночь я себя так чувствовать не буду.

Гарейн рассмеялся.

- Так ты не отдохнешь, - он протянул руку и убрал волосы с моего плеча. Его пальцы задели мою шею, случайное прикосновение, мы вздрогнули. Я заметила взгляд Гарейна.

- Ты так легко краснеешь, - прошептал он.

- Наверное, - прошептала я отчасти правду. – Я не привыкла к дружбе.

- Дружбе? – спросил он, словно это не он выбрал это слово.

Гарейн подвинулся, но его левая рука осталась вытянутой под головой, тишина укутала нас. Он явно думал о Тарнеке, а я разглядывала звезды, наслаждаясь его близостью, его теплом.

- Илона, - сказала я, поняв его мысли, и спросила. – С твоей сестрой ведь все будет в порядке?

- Она сильная, - вздохнул Гарейн. – Наверное, мне стоит поблагодарить тебя за то, что ты увела стрижей, хоть поступок и был глупым.

Я слабо улыбнулась и вдруг поежилась.

- Этот ужасный шум…

- Ты их слышала? Издалека? – Гарейн замолчал, и я кивнула. – Мы такого не можем. Но что-то в них – дрожь от них или хлопанье крыльев – сводит Целителей с ума. И чем ближе они, тем дольше это длится…

- Хотелось бы понимать. Я не знала, что это. Я думала, так гудят горы или… Не знаю, - я потерла лицо рукой. – Глупо. Я могла предупредить Илону и всех. Это я выучу.

Я думала, он согласится, но Гарейн повернулся на бок и с любопытством смотрел на меня.

- Ты, как Стражница, видишь природу вокруг нас иначе? Каково это – видеть истории других людей, знать об атаке Призывателей? Каков этот Взор?

Я смотрела на него, ошеломленная количеством вопросов.

- Я… не думаю, что это как-то отличается. Но… если ты хочешь знать, что я чувствую, то это не только видения или ощущение энергии людей. Взор – это зрение, он затрагивает все мои чувства. Э-это значит, что раз я это вижу, я это знаю.

- И что же ты видишь, Ларк?

Гарейн оказался очень любопытным. Он не сводил с меня взгляда, и я не могла отвернуться. Я замешкалась. Как описать что-то настолько личное? Наконец, я тихо сказала:

- Ты спрашиваешь не о самых приятных особенностях Взора. Да, я могу прочитать человека, особенно, при первой встрече, и это пугает, потому что эмоции непредсказуемы, а истории порой ужасны. Я мало знаю о насилии, но когда надвигается что-то мощное, меня охватывает отвратительное ощущение, кожу покалывает, тело трясет… - я замолчала. – А еще есть сны и видения, они же – предупреждения, - я вспомнила о видении опасности для Мерит, об амулете Жизни, что страдает из-за хукона. Гарейн сверлил меня взглядом.

- И ты из-за всего этого страдаешь?

Может, с ним и было приятно общаться, но слово он подобрал грубое.

- Все не так плохо, Гарейн. Есть и та часть сил Взора, что… поражает, - я отвернулась и смотрела на звезды. – Видеть танец звезд на небе, чувствовать камни под нами, что тихонько гудят, чувствовать вкус ночи. Слышать дыхание деревьев, видеть мерцание неба, ощущать, как растет все в земле, как меняется. И все это я ощущаю и знаю. Земля наполняет меня, все вокруг нас полно жизни, и они… звучат для меня слаще музыки, - я замолчала на миг. – Король сказал, что амулеты говорят со Стражами. Но я думаю, что они поют. Жизнь поет для меня.

Я рассказала о Взоре больше, чем обычно, больше, чем стоило. Я ждала ответа. Гарейн смотрел на меня, но ничего не сказал, а ночь окружала нас, кипя энергий предвкушения. Я чувствовала свое волнение, его волнение, словно между нами полыхало пламя. Стоило бы сменить тему, ведь молчание затянулось, а взгляд его был слишком пристальным.

- А Всадники? – спросила я, нарушая тишину. – Что они чувствуют?

- Опасность, - ответил он через миг и перевернулся на спину. – Мы хорошо ощущаем нарушенное равновесие.

Я не могла себя сдержать и улыбнулась, вспомнив.

- Когда я впервые услышала о Всадниках, то решила, что вы все очень старые.

Гарейн фыркнул.

- Сложно успеть состариться. Мы – сильнейшие среди Хранителей, лучшие наездники. Многие хотели, но выбирают только двенадцать.

- И вы Всадники навеки?

Он рассмеялся первым:

- До старости, - и посерьезнел, - или… - молчание было печальным. И он гордо добавил. – Мы защищаем Тарнек. Мы готовы жертвовать ради него.

Жертвовать. Опять это проклятое слово. Гарейн, словно ощутив мою тревогу, добавил:

- Не бойся. Мы крепкие.

- Не понимаю, зачем тебе такой опасный путь, если тебе суждено быть королем.

Он заявил прямо, закрывая тему:

- Я – не правильный вариант для трона.

Мы молчали. Гарейн, видимо, уснул. Я тоже устала, хотя и парила мыслями где-то в небе со звездами, на которые смотрела, и слышала ровное дыхание Гарейна, думая о его красивой улыбке. Хотелось бы, чтобы такой его близости было достаточно.

За миг до сна я услышала его тихий голос:

- Ларк?

Я закрыла глаза. И уснула.

Дневной свет заливал мою комнату в нашем домике через окно. Я была укутана в одеяло так плотно, что не сразу смогла выпутаться. Я медленно поднялась, ноги едва касались пола, и с болью посмотрела на пейзаж за окном – зеленую траву и яркое солнце. Жаворонок взлетел в небо, словно брызги бронзовой воды, и направился к полю. Я улыбнулась и опустила взгляд, каменная тропинка вела от нашего дома к ухоженным садам. Там была Эви, с ней был Гарейн. Они шли по тропинке, удаляясь от меня, я видела только их спины. Они были так близко, как она даже с Райфом не стояла, их руки порой задевали друг друга. Солнечный свет поблескивал на ее светлых волосах, она замерла и повернулась к нему. Она говорила, а он слушал. Я не слышала ни звука, но понимала выражение его лица, видела, как она склоняется ближе к нему. Гарейн развеселился от ее слов, им овладел трепет. Он обнял ее. Эви обвила его руками, подняла голову, мило улыбаясь, и он склонил голову ближе к ней…

Я рухнула на пол в своей комнате.

* * *

Первые лучи солнца пронзили тьму уже после рассвета. Я лежала, лишь отчасти признавая себя одной из фигур на покрывале. Я лежала рядом с Гарейном, он обнимал меня за талию. Мы долгое время так лежали, его дыхание касалось моих волос, а тепло успокаивало. Молчание смягчало тихое гудение земли, камень, что был под нами, укачивал нас. А если я подниму голову, то, может, даже дотянусь до его губ…

Я закрыла глаза. Что за наваждение! Даже в этот миг между сном и пробуждением я не могла притворяться, что не понимаю, что означал этот сон. Эти прикосновения предназначены не для меня. Она просила, чтобы я Взором выбрала ей любовь, выбрала за нее. И я пообещала ей.

Я обещала.

Жестокий, но честный Взор. Он сделал выбор, дал ответ. «Ты поймешь», - всплыли в голове ее слова, горькие слезы потекли по щекам. Как же нечестно со стороны силы, что я только что описала Гарейну с хорошей стороны. Назвала поразительной! Я хотела выплюнуть это слово. Этот сон, неприятное знание пылали во мне. Странно ведь: Стражница Жизни, носитель Взора, была связана со всеми существами Земли, кроме того, с кем больше всего хотела бы отношений. Я лежала, не шевелясь, какое-то время, желая стереть этот сон, свою жизнь.