Расходный материал

ГЛАВА 26

Окрестности Маунтверде, Саргон,

Зона оккупации легионов Ориона.

10 августа 3000 года

Успехи ФОГ приятно щекотали самолюбие Карла Мааса, но одной доблестью сыт не будешь.

С точки зрения военной целесообразности наиболее эффективным было бы нападение на Нидарос или другую крупную тыловую базу легионеров, но генерал-губернатор Мьёлнира руководствовался совсем иными резонами. В последнее время он приобрел привычку жить на широкую ногу, чем изрядно опустошил планетарную казну. Именно личные финансовые затруднения командующего и послужили определяющим фактором в выборе Саргона в качестве мишени для следующего рейда. Малозначимая в стратегическом плане, а потому слабо укрепленная планета не случайно влекла его – золотые прииски Маунтверде притягивали «бескорыстного патриота» не хуже иного магнита.

Итак, на рассвете 10-го дня августа 3000 года войска экспедиционного корпуса высадились в предгорьях и, развернув боевое построение, широким фронтом начали наступление на лежащую в долине столицу планеты.

На борту «Орлиного гнезда», флагманского транспорта ФОГ, царила хлопотливо-приподнятая атмосфера. Генерал удобно расположился за специально оборудованным для него пультом и, прихлебывая ароматный кофе с ромом, снисходительно наблюдал за суетой штабных чинов.

– Сэр! Докладывает командир штурмовой группы, сэр! Избегая прямого столкновения, легионеры быстро отходят под защиту укреплений!

– Отлично! – Командующий одобрительно кивнул. – Передайте полковнику Свану мой приказ: выдвинуть вперед первый ударный батальон и ворваться в город на плечах отступающего противника!

Широким жестом Маас ткнул в висящую перед ним голограмму тактической карты.

– Снимите из резерва третий бронедивизион и гоните его быстрым маршем во фланг легионерам.

– Сэр! Капитан Юхнова запрашивает разрешение на воздушную атаку укрепрайона противника, сэр!

– Добро. – Фельдмаршал милостиво кивнул молоденькому розовощекому лейтенанту. – Передайте, пусть поработает от души!

– Сэр! Наемники вышли в район энергостанции, сэр! Через полчаса они отрежут базу легионеров от стационарного питания!

– Угу… Да, хорошо.

Маас зевнул и поставил пустую чашку на край монитора. «Интересно, сколько золота добывалось на Саргоне до войны? – Прикрыв глаза, он продолжил алчные размышления: – Конечно, перед сдачей власти постарались эвакуировать основной запас, но не могли же новые хозяева планеты прикрыть столь прибыльный бизнес. Уверен – прииски и сейчас работают на полную катушку! Час-другой – и можно будет снимать с них сливки».

Убаюканный приятными мечтами, командующий начал клевать носом. Пепел с сигары, по обыкновению торчащей в углу его рта, серыми хлопьями падал на маршальский китель.

Взволнованный выкрик связиста нарушил легкую дремоту беспечного полководца:

– Сэр! Потеряна связь с третьим бронедивизионом, сэр!

– Где они сейчас находятся? – встрепенулся Маас.

– В проломе Сикхи, сэр! – доложил лейтенант.

– Наверное, помехи. – Генерал недовольно поморщился. – В чертовых горах полно металлов. Разберитесь сами и больше не беспокойте меня по пустякам!

– Есть, сэр!

Сконфуженный связист ожесточенно защелкал тумблерами передатчика.

Работающее оборудование создавало на территории энергостанции мощный тепловой и электромагнитный фон. Бортовой компьютер «Единорога» жалобно пискнул, признав свое бессилие разобраться в путаных показаниях сканеров. Чертыхнувшись, Колли принялся внимательно изучать приземистые строения, пользуясь только оптическими возможностями ТЕХНО. Казалось, там все вымерло – ни одного движения.

– Грэг! – вызвал он сержанта Стейнбека. – У твоего «Ястреба» глаза получше, ты что-нибудь видишь?

– Ответ отрицательный, капитан! – невесело отозвался командир разведки. – Одна мазня фиолетовая, а так – тихо.

– Затаились, гады, – подключился к разговору Парсонс. – Что будем делать, босс?

Колли немного помолчал, задумчиво покусывая губы. С одной стороны, ему не хотелось лезть на рожон, но с другой – перед ним лежал ключ к обороне противника.

– Капитан, может, я с ребятами быстренько сбегаю туда – разберусь, что к чему? – предложил пилот «Ястреба». – А вы пока оттянитесь немного назад.

– Добро! – решился Джек. – Всем отойти назад на триста метров. Курт, прикрываешь Стейнбека!

– Понял, шеф! – немедленно откликнулся артиллерист. – Удачи, Грэг!

– И поосторожнее там, – добавил капитан.

Тройка легких ТЕХНО на рысях устремилась к энергостанции. У ворот комплекса машины перегруппировались. Скоростной «Мустанг» выдвинулся метров на пятьдесят вперед. «Оцелот» и «Ястреб» прикрыли его тыл и фланги.

– Грэг, не молчи! – Джек продолжал напряженно следить за перемещениями своих людей. – Говори, что у вас?!

– Пока тихо, – кратко ответил Стейнбек.

«Мустанг» завернул за угол здания, и капитан потерял его из виду. Через пару секунд два других ТЕХНО повторили маневр.

Сержант продолжил комментировать:

– Двигаюсь к главному корпусу. Проклятый крысятник словно вымер! Кругом брошенная техника. Центральный вход открыт. Выглядит как приглашение.

Почуяв неладное, Колли резко скомандовал:

– Грэг! Не лезь туда! Отходи…

Дробная серия взрывов помешала закончить фразу. Территория энергостанции осветилась вспышками ракетных залпов и фейерверками лазерного огня.

Сквозь треск пальбы прорвались гневные вопли Стейнбека:

– Засада!!! Гоплиты! Здесь повсюду эти жабы!

– Шеф, не могу стрелять! – Лямке с досады даже скрипнул зубами. – Наших задену!

– Стейнбек, немедленно выводи людей! – Капитан попытался достучаться до сознания сержанта. – Уходи, и Курт накроет весь сектор!!!

Но тому было уже не до приказов или осмысленных действий – «Ястреб» метался в тесном пространстве между зданиями, пытаясь отбиться от наседавших на него со всех сторон пехотинцев легиона.

– Павел! Прыгай! – кричал сержант старшему из братьев Антанеску. – Попробуй стряхнуть их!

Колли увидел, как в дыму и пламени над зданиями взмыл «Оцелот». Стройную фигуру ТЕХНО облепили болезненные наросты вцепившихся гоплитов. Дальше все было как в замедленной съемке. «Оцелот» плавно развернулся в воздухе, его правая нога отделилась от туловища и, кувыркаясь, полетела в сторону. Потеряв балансировку, машина опрокинулась и рухнула головой вниз, пробив крышу ближайшего строения. Мощный взрыв потряс окрестности – детонировал боекомплект, а вслед за ним взорвался и реактор. Здание осело, медленно заваливаясь внутрь.

– Курт! Стреляй! – яростно заорал Парсонс. – Разнеси все к чертовой матери!

Из-за угла ближайшего здания вынырнул закопченный «Ястреб», на мгновение притормозил, развернулся, дал залп из всех лазеров и продолжил отступление. Справа от него, быстро перебирая ногами-ходулями, появился «Мустанг» – левая рука боевой машины напрочь отсутствовала, из корпуса валил густой дым.

– Вперед! – скомандовал Колли, переводя «Единорога» на дробную рысь. – Внутрь зданий не лезть! Стрелять с дальней дистанции! Курт, расчисти нам дорогу! Огонь!!!

Машина Джека слегка качнулась – ТЕХНО артиллерийского звена разом выпустили почти полторы сотни ракет.

– Черный Джек, внимание! Вижу движение справа! – предупредил капитана Шо. – Четыре… нет, пять целей!

И тотчас, в подтверждение его слов, на гребень невысокой каменистой гряды выскочил «Гоблин» легиона, с ходу залепив по вырвавшемуся вперед «Одину» ракетным залпом. Затормозив, Парсонс развернулся и ответил из тяжелых лазеров. Быстро перемещаясь, «Гоблин» не давал ему как следует пристреляться. Из-за гребня пачками начали вылетать дальнобойные ракеты, с поразительной точностью попадая в машину лейтенанта.

Колли мгновенно догадался о причине их меткости.

– Майки, не стой! Он тебе «липучку» навесил, сволочь!

Одна из ракет «Гоблина» была оснащена специальным радиомаяком. Сама по себе безвредная, впившись в корпус боевой машины, она превратила ТЕХНО лейтенанта в легкую мишень.

– Маневрируй и отходи!

Майк попытался прыжком выйти из-под обстрела, но «Один» был уже обречен. Очередная порция ракет подрубила ногу, и тяжелая машина беспомощно завалилась на камни.

Джек погнал «Единорога» вперед, пытаясь прикрыть лейтенанта, но опоздал. Появившись на гребне, вражеский «Сет» в упор расстрелял поверженный ТЕХНО, превратив его в груду оплавленного металла. Майк Парсонс мгновенно погиб в развороченной взрывами кабине.

Его убийца недолго торжествовал победу. Озверевший Колли почти пополам разрезал машину легионера залпом из всех излучателей. Стотонный «Единорог» на полном ходу врезался в искореженного противника и сбросил его с гряды. Рухнув на острые скалы, «Сет» затих в неестественной позе.

Джек развернулся в поисках новой добычи.

– Капитан! Еще цели! – быстро доложил Радзинский. – Подходят слева из лесополосы.

И почти сразу же подключился Лямке:

– Вижу еще пятерку на шесть часов! Дистанция три километра!

Джек нервно закусил губу. Вокруг наемников сжималось кольцо.

– Сэр! Сэр!

Склонившись над мирно посапывающим генералом, начальник штаба корпуса майор Фрискот аккуратно, но настойчиво потряс его за плечо.

– Срочное сообщение, сэр!

– Ну, что там еще? – Очнувшись от сладкой дремоты, командующий одарил настырного подчиненного неприязненным взглядом. – Докладывайте!

– Полковник Сван просит подкрепления, сэр!

– У Свана почти целый полк ТЕХНО, артиллерия и воздушная поддержка. – Генерал с трудом подавил зевоту и презрительно скривился. – И с такими силами он не может взять паршивый городишко?! Старая развалина!

– Легионеры оказали нашим войскам упорное сопротивление, – вступился за командира штурмовой группы начштаба. – Первый ударный понес тяжелые потери и отступил на исходную позицию. Свану нужны свежие части для новой атаки.

– Ерунда! – громогласно изрек Маас. – Еще одно усилие, и мы дожмем противника! Третий бронедивизион…

– Сэр! С бронедивизионом до сих пор нет связи, сэр, – смущенно напомнил лейтенант-связист. – Мы даже не знаем, где они сейчас находятся, сэр.

– Так разыщите их наконец! – заорал командующий, багровея от гнева. – Пошлите туда Юхнову!

– Мы не можем задействовать ее звено прямо сейчас. Истребители пополняют боекомплект после налета на базу противника.

– Мне что, самому искать этот проклятый дивизион?! – Маас поднялся во весь свой внушительный рост и окинул притихших штабистов грозным взглядом. – Делайте что-нибудь, делайте! Не сидите!

Отчаявшись связаться с дивизионом по рации, все тот же мальчишка-лейтенант вызвался ехать в горы на скоростном вездеходе. Удовлетворенно кивнув, командующий уже открыл рот, собираясь произнести приличествующую моменту краткую ободряющую речь, как вдруг его намерения прервал нервный голос майора Фрискота:

– Сэр! Только что получено сообщение – легионеры атакуют тыл позиции Свана из пролома Сикхи!

– Этого не может быть! Сван что-то путает! – Рванувшись вперед, генерал опрокинул столик с кофейной посудой. – Немедленно дайте видеосвязь со штурмовой группой!

На большом экране под сводчатым металлическим потолком штабного отсека возникла покрытая рябью помех картинка. Перед изумленным взором Мааса предстали два десятка новеньких ТЕХНО легиона, выстроенные в атакующий клин. Порты ракетных установок то и дело окутывались дымками слаженных залпов. Находящийся в кадре «Барс» с эмблемой ФОГ на груди замешкался и тут же попал под ураганный огонь. В воздух полетели ошметки брони и обрывки орудийных стволов. Изображение исчезло – легионеры сбили связной аэродром.

– Что они делают?! Откуда они взялись? – горестно всплеснул руками потрясенный Маас, глаза его округлились. – Там же был целый бронедивизион! Где он?

Ему никто не ответил – судьба злополучного подразделения уже не вызывала сомнений.

– Полковник Сван на прямой линии!

– Мой генерал, противник начал контратаку. От энергостанции к ним подходят еще рота боевых машин и до пятидесяти гоплитов. Они берут нас в клещи, – доложил старый вояка. – В сложившейся ситуации я прошу разрешения отступить.

– Да, да, поторопитесь… – невнятно пробормотал разом сникший командующий. – Я объявляю эвакуацию.

– Сэр! У нас еще есть резервы! – попытался воззвать к нему майор Фрискот. – Мы перегруппируемся и отразим удар. Наемники…

– Вы что, майор, не слышали доклад Свана?! Наемников больше нет! – рявкнул Маас. Страх помог ему вновь обрести командный голос. – Никаких возражений! Готовьте эвакуацию!

Генерал обвел штабных чинов яростным взглядом.

– Ребенку ясно, легионеры заранее подстроили нам ловушку! Мы еще вернемся, а сейчас главное – сохранить корпус! Трубите отход!

Горячая речь полководца убедила аудиторию в продуманности его действий. Отставив сомнения, штабные бросились исполнять распоряжение.

Смахнув украдкой холодный пот со лба, Маас уселся на место, подсчитывая про себя время, оставшееся до старта транспортов.

– Они не успеют за час пройти с боем шестьдесят километров! Просто не успеют! – лихорадочно шептала Лиз Соммерс, быстро готовя «Мамочку» к старту.

– Возьмешь на себя управление огнем! – коротко бросила она бортинженеру, занимавшему кресло второго пилота.

– Ты что это задумала? – мягко спросил Лассаль. – Пожалуйста, не сходи с ума. Ты же слышала, что сказал командующий.

– Заткнись и делай, что говорят! – отрезала Лиз. – Они живы! Я их вытащу! Не в первый раз!

Сочтя за благо не спорить с обезумевшей от горя женщиной, бортинженер углубился в проверку орудийных систем корабля.

– «Мамочка» вызывает «Даму пик»! Ольга, ответь!

– «Дама пик» на связи!

– Ребята застряли на энергостанции! Я вылетаю за ними. Можешь прикрыть меня?!

– Твою мать! – выругалась несдержанная на язык Юхнова. – Мы еще не полностью загрузили боеприпасы… А, к дьяволу! Конечно, прикрою.

– Спасибо, Ольга! – горячо поблагодарила Лиз. – Я стартую.

– Удачи, «Мамочка»! Я догоню тебя.

Юхнова отключилась.

– Вот так! Ты готов?

Лассаль молча кивнул.

– Тогда – вперед!

Лиз до отказа вдавила кнопку включения стартовых двигателей.

С оглушительным грохотом потрепанный «Старатель» медленно поднялся на высоту пятисот метров, развернулся и пошел на бреющем полете в сторону энергостанции.

– «Мамочка» вызывает Черного Джека, «Мамочка» вызывает Черного Джека!

Пересохшие губы успели бессчетное количество раз повторить нехитрое заклинание.

Корабль завис в километре от поверхности, выше барражировали машины звена Юхновой.

Сканирование не давало результата – в квадрате работали глушилки легионеров. Видимость на местности хуже некуда – лес затянуло туманом с предгорий и дымом от пожаров вокруг энергостанции.

«Неужели конец…» Гневно тряхнув головой, Лиз с удвоенным упорством принялась твердить позывной Джека.

Неожиданно из динамика раздался обрывок фразы: «Шо сзади…»

– Пеленг сто двадцать семь, – быстро подсказал Лассаль. – Километров десять, не больше!

Лиз аккуратно тронула рычаги, опуская «Мамочку» в указанном направлении. Через несколько секунд она увидела вспышки разрывов.

Казалось, у наемников не осталось ни одного шанса на спасение, но Колли упорно выводил поредевшую роту из окружения.

Далеко позади остался догорающий остов «Мустанга» – Ион Антанеску ненадолго пережил старшего брата. По дороге пришлось бросить и потерявшего способность двигаться «Ястреба», теперь сержант Стейнбек скорчившись сидел на металлическом полу в тесной рубке «Урагана» Брубека.

Легионеры беспрестанно тревожили отступающую колонну. Потеряв в скоротечном бою у энергостанции четыре машины и еще две во время преследования, они научились уважать противника, ограничиваясь пальбой с дальних дистанций.

Положение травимого зверя безумно раздражало Колли. После очередной перестрелки обозленный капитан уже собрался дать загонщикам решительный бой, как вдруг в пропахшей потом и гарью кабине ТЕХНО раздался до боли родной бархатистый голос:

– «Мамочка» вызывает Черного Джека!

Еще не веря своим ушам, Колли машинально ответил:

– Черный Джек на связи! Лиз, ты…

– Некогда болтать, Джек-дорогуша! Я сажусь прямо по курсу в полутора километрах. Жду вас на борту!

– Понял тебя, «Мамочка»! – ответил ликующий Джек. – Парни, вы слышали?! Еще рывок, и Лиз вытащит нас!

– И поторопитесь, гадкие мальчики! – дополнила его Лиз. – Сейчас Ольга тут все вспашет!

Не тратя времени на лишние вопросы, Джек до отказа выжал дроссель «Единорога».

– Вперед!

Откуда-то сверху раздался протяжный нарастающий рев турбин, и через несколько секунд шквал огня обрушился на заметавшиеся ТЕХНО легионеров.

– Я убью этого жирного скота! – бушевал в кают-компании «Мамочки» Курт Лямке. – Прирежу, как свинью!

– Курт, успокойся, ты уже ничем ей не поможешь, – терпеливо уговаривал его Уэйн Шо.

С помощью Генриха Радзинского ему кое-как удалось завалить брыкающегося лейтенанта на диван.

– Успокоиться!!! – хрипел придавленный Курт. – Сука ты, Уэйн! Она же и твою задницу спасала!

– Прекратить истерику! – резко прикрикнул на него Колли. – Это война, приятель! Ольга знала, на что шла.

– И ты туда же, капитан… – Слезы ярости брызнули из глаз бывшего каторжника. – Да, это война! Но должна же быть на свете хоть какая-нибудь справедливость?!

– Маас – трусливая блядь! – поддержал его Фил Робертс. – Он же знал – после боя истребители не смогут самостоятельно добраться до «прыгуна». Не хватит горючего!

Шестерка истребителей легиона атаковала транспорты ФОГ на подлете к точке перехода. Вступив в неравный бой, капитан Юхнова и ее люди дали возможность груженым тихоходам беспрепятственно добраться до корабля-носителя. Почти сразу после стыковки тот совершил гиперпространственный переход – генерал даже не сделал попытки подобрать отставшее звено.

– Он бы и нас бросил, если б не Лиз!

Глаза Джека зло прищурились.

– Курт, ты меня знаешь, я таких вещей не прощаю. Маас свое получит. – Подойдя к Лямке, он положил руку на плечо лейтенанта. – А теперь, пожалуйста, перестань. Нам сейчас всем тяжело.

Внимательно посмотрев на капитана, Курт молча кивнул.

Колли повернулся к остальной команде.

– Такая у нас работа, парни… Майк, Петр, Йон и Ольга были отличными солдатами и верными товарищами. Упокой Господи их грешные души!

В кают-компании повисла скорбная тишина, наемники склонили головы, отдавая последний долг павшим воинам.

ГЛАВА 27

Окрестности Космополиса, Мьёлнир,

Объединенная Республика Гиад.

13 августа 3000 года

Последние несколько часов Эрик Донебро держался только на стимуляторах. Проглотив очередную таблетку, он помассировал виски, пытаясь унять тупую головную боль.

Агент стратегической службы ордена Хранителей приложил немало усилий для того, чтобы заваленный разным хламом ангар на дальней площадке космопорта Мьёлнира стал последним местом, где его будут искать люди капитана Белова.

«Для начала им придется прочесать городские кварталы, а затем несколько сотен квадратных километров окрестных лесов и болот», – в который раз уговаривал он себя, нервно поглядывая на часы. Все что надо было беглецу – это время и возможность встретиться с капитаном Колли. Он ждал приземления транспорта наемников.

Чуткое ухо Эрика уловило едва различимый протяжный звук. «Теперь уже недолго».

Он прикрыл глаза и попытался хоть немного расслабиться, но мысли снова вернулись к событиям прошлой ночи.

Блуждая в заброшенных подземельях крепости, Донебро буквально возненавидел эти бесплодные и утомительные прогулки по затхлым отвратительным лабиринтам. Вот и теперь, углубившись в очередной еще не исследованный участок, он успел отмерить не одну тысячу шагов.

Узкий извилистый коридор ничем не отличался от уже пройденных собратьев – ни малейшего, даже отдаленного признака какого-либо тайника. Выбрав место, где на полу и стенах было поменьше осклизлой плесени, диггер по неволе присел отдохнуть.

Неожиданно свисавший с его пояса детектор электромагнитных излучений чуть слышно запищал. Удивленно посмотрев на прибор, он медленно поднялся – звук прекратился. Исследователь принялся водить детектором в разные стороны, но строптивый прибор упрямо молчал. Сигнал появился вновь лишь тогда, когда датчик опустился к самому полу. Он протянул руку и нащупал там округлый выступ, тянущийся по стыку стены с полом.

Можно было сто раз пройти мимо, так и не заметив проводника, замаскированного под естественную неровность, Эрику же повезло вдвойне: обрывки мертвых кабелей он находил и раньше, но в этом теплилась искра живой энергии!

Следуя за путеводной нитью, Донебро тщательно простукивал стену. Несколько шагов, и его усердие было вознаграждено – небольшой участок ответил глухой пустотой. Миллиметр за миллиметром он ощупал подозрительное место, и так и эдак надавливая пальцами на все шероховатости и выступы. Наконец раздался тихий щелчок, и в сторону отъехала пластинка, скрывавшая устройство с набором цифровых кнопок.

Запасливый взломщик извлек из кармана электронную отмычку и подключил ее в цепь питания замка. Перед тем как запустить прибор, он внимательно огляделся по сторонам – кто знает, какие сюрпризы приготовили для непрошеного гостя создатели запорного механизма, – затем нажал кнопку декодера и отпрыгнул в сторону.

Несколько секунд ничего не происходило – потолок не падал, стены стояли на месте. Потом раздалось низкое гудение, и одна из базальтовых плит в полу медленно опустилась.

Эрик осторожно заглянул в темноту открывшейся штольни. Узкий луч фонарика высветил ряд металлических скоб-ступенек. Разведчик сделал несколько глубоких вдохов-выдохов и начал спуск.

Плутая бессонными ночами в подземельях, он часто гадал о том, что же обнаружит в результате рискованных поисков. Действительность превзошла самые смелые предположения – то, что хранилось за бронированной дверью в конце потайного хода, вселило в его разум смертельный ужас.

В полном смятении Донебро выбрался наверх. Только многолетняя выучка профессионального разведчика удержала его от безотчетного желания бежать подальше от проклятой шахты. Действуя машинально, он вернул на место плиту и вновь замаскировал запорное устройство.

Теперь ему предстояло решить: сообщить ли о находке капитану Колли или же уничтожить наручный компьютер вместе с записью о местоположении и коде тайника. По дороге к выходу из подземелий Эрик тщательно взвешивал все «за» и «против», случайно пропустил нужный поворот и забрел не в ту часть лабиринта.

Здесь-то агент стратегической службы и наткнулся на патруль внутренней безопасности «Кузнецов энтерпрайзис». Те, похоже, не ожидали встречи, и он успел выстрелить первым.

Это был настоящий провал, пусть Эрик и не был точно уверен: пришли ли убитые им охранники в лабиринт по его душу или оказались там по другой надобности. Без сомнения, обнаружив трупы своих людей, капитан Белов немедленно откроет охоту. Один раз техник с Карлскроны уже попал в поле зрения эсбе – значит, теперь его будут трясти всерьез.

Он постарался выиграть время и запутать преследователей. Нанял в городе небольшой грузовичок, загрузил в него различные припасы и заехал к приятелю из Дымохода. Там он наплел, что собирается в лес денька на три. Слегка поворчав, заспанный шахтер все же согласился отогнать машину к охотничьей заимке. Затем Донебро окольными путями пробрался в космопорт. Он знал, что «прыгун» ФОГ вернулся в систему прошлым вечером.

Стих оглушительный рев тормозных двигателей, улеглись пылевые вихри. Донебро, одетый как и другие механики, выбрался из ангара.

На пути к транспорту наемников он машинально отметил – в перегретом выхлопными газами воздухе витает какое-то нервозное напряжение. Ему все чаще попадались люди с окровавленными повязками, а ругань, по обыкновению сопровождавшая любые погрузочно-разгрузочные работы, звучала громче и злее, чем всегда.

«Что же у них произошло?» Впрочем, сейчас агенту стратегической службы, поглощенному собственной чрезвычайной проблемой, было не до чужих забот.

Эрик почти добрался до заветной цели, но внезапно ему заступил дорогу мрачный тип с татуировкой на бритой голове. В руке колоритный субъект держал початую бутылку рома.

– Эй, ты! Куда прешь? – прохрипел детина, грубо оттолкнув Донебро от вожделенного трапа. – Стой, тебе говорят!

– Мне срочно нужен ваш капитан, – деловым тоном заявил Эрик и попытался продолжить движение.

– Тормози. – Наемник окончательно перекрыл проход. – С чего ты взял, что шеф хочет тебя видеть?!

– Когда я чинил его «Единорога», он поручил мне кое-что выяснить и пообещал хорошо заплатить. Вот я и пришел.

– Тогда другое дело, – согласился ревнитель командирского покоя, но не подвинулся ни на миллиметр. – Ты опоздал, приятель. Капитана нет на борту, и тебе здесь делать нечего.

Он неторопливо отхлебнул из бутылки и махнул ею в сторону большого корабля, над которым развевался штандарт командующего ФОГ.

– Хочешь поговорить с шефом, топай во-о-он к той посудине.

Донебро чуть не взвыл от досады – похоже, в его жизни действительно наступила черная полоса. Ломиться в штаб к Маасу – не пустят, ждать капитана тут – глупее не придумаешь, нанести визит в «Тролль» – арестуют. Оставался последний вариант – тупой, не действенный.

– Сэр, а вы сегодня увидите капитана Колли?

– Быстрее, чем ты думаешь, – пробурчал любитель крепких напитков.

Эрик достал из кармана блокнот и авторучку. Быстро черкнув несколько строчек, он вырвал листок и, сложив пополам, протянул наемнику.

– Сэр, пожалуйста, передайте ему эту записку. Он будет вам очень благодарен!

– Ладно уж, давай. – Кажется, носитель татуировки избрал самый простой способ избавиться от настырного визитера. – Передам.

– Только не забудьте, сэр.

– Сказал, передам – значит, передам! – отрезал тот.

Спровадив назойливого техника, Курт Лямке меланхолично вздохнул. Сегодня даже любимый напиток не приносил радости – на поверку жизнь оказалась довольно паршивой штукой.

Дружеский хлопок по плечу вывел Курта из состояния мрачной задумчивости. Лейтенант обернулся.

– А, это ты. – Он протянул Генриху Радзинскому бутылку. – Хлебнешь?

– Не откажусь.

Пилот «Гора» сделал солидный глоток и поинтересовался:

– Послушай-ка, Курт, с кем это ты тут базарил?

– Да так. Псих какой-то, – пожал плечами лейтенант. – Рвался на «Мамочку». Мол, дело у него к шефу важное. А сам – будто только из помойки выскочил.

Он презрительно сплюнул сквозь зубы.

– Короче, не пустил я его.

– Ну и правильно, – поддержал Генрих. – Еще сопрет чего-нибудь.

– Вот и записку оставил. – Лямке показал сложенный листок и с сожалением вздохнул. – Только я не пойму ни черта. Я на русском-то говорю, а читать не умею.

Неожиданно он заволновался:

– Слушай, а может, и вправду что важное? Сходил бы ты к капитану, передал. – Курт кивнул в сторону «Орлиного гнезда». – Шеф велел мне туда не соваться…

– Нет проблем, лейтенант!

Прячась за массивным корпусом погрузчика, Эрик Донебро наблюдал за их диалогом. Убедившись, что его послание отправилось по назначению, он быстро покинул космопорт.

Проклятый капитан Колли опаздывал уже на одиннадцать минут. Нервы Донебро натянулись как струна. Он вдруг явственно ощутил: второй попытки у него не будет, люди Белова сумеют его взять. «Чертов наемник!» – выругался про себя агент стратегической службы.

Хрустнула ветка, затем еще одна. По лесу шел человек – шел открыто, не таясь. Вышел на полянку, огляделся по сторонам, присел на поваленное дерево и закурил.

Эрик узнал его, но из осторожности решил выждать.

Докурив сигарету, тот бросил окурок в траву и раздавил сапогом.

– Может, хватит по кустам-то ползать, приятель?

Эрик медленно поднялся, но подходить ближе не стал. В его руке поблескивал небольшой лазерный пистолет.

– О, какие мы грозные, – ухмыльнулся наемник, демонстративно показав пустые руки. – Настоящий коммандос!

Донебро был не расположен шутить.

– Я ждал капитана Колли. Почему он не пришел?

Похоже, тон вопроса задел посланца.

– Не пришел, значит, не смог. Послушай, приятель, я не знаю ваших с капитаном дел, да и знать не хочу! Шеф велел доставить тебя на «Мамочку», и все. – Он встал и отряхнул штаны, словно собрался уходить. – Хочешь, я могу сказать, что не нашел тебя. Решай сам!

Выбирать не приходилось. Спрятав пистолет, Донебро решительно направился к наемнику.

– Так-то лучше, приятель. – Мужчина широко улыбнулся. – Не беспокойся, доставлю в лучшем виде.

– Хватит трепаться, времени нет. – Не останавливаясь, Эрик прошел вперед.

– Как скажешь, приятель, как скажешь.

Страшный удар обрушился на шею агента стратегической службы.

ГЛАВА 28

Борт фрегата «Коала»,

орбита нуль-перехода, Саргон,

Зона оккупации легионов Ориона.

13 августа 3000

Последнее, что запомнила капитан Юхнова, был хищный силуэт вражеского перехватчика, стремительно проносящийся над ее подбитой «Мантой». В кабине потерявшего управление истребителя начался пожар, но погас от недостатка кислорода. Помощи ждать неоткуда – транспорты ФОГ давно ушли вперед на многие тысячи километров. И все же, прежде чем потерять сознание, она успела дотянуться до кнопки аварийного жизнеобеспечения.

Сознание медленно возвращалось к молодой женщине. Вместе с ним вернулась и боль. Кроме боли в окружающем мире существовали только две вещи: яркий ослепительно-белый свет и монотонный голос, проникающий во все закоулки уставшего мозга.

– Назови свое имя, звание и подразделение, – пульсировал в голове без конца повторяющийся вопрос.

– Ольга Юхнова, капитан, Оружейная гвардия, – прошептала она, удивившись собственной податливости.

Защищаясь от режущего света, Ольга сделала попытку отвернуться, но тело, словно чужое, не хотело слушаться. Она закрыла глаза. Стало еще хуже – под воспаленными веками поплыли радужные круги, мучительно затошнило.

Голос стал мягким и обволакивающим, как тягучая патока:

– Кто атаковал Саргон?

Ольга медленно растворялась в приятных обертонах. Голос ласкал и убаюкивал, снимая боль, и все же, сделав над собой усилие, она промолчала.

Нахлынула нестерпимая волна жара. В мозг вонзилась раскаленная игла вопроса:

– Кто атаковал Саргон?!!

– Первый экспедиционный корпус Фронта Освобождения Гиад, – прохрипела она пересохшим ртом.

И все разом прошло, отхлынуло, исчезло.

Ольга опять была одна среди мерцающих звезд, ее истребитель неподвижно висел в пустоте космического пространства. Воздух медленно покидал кабину «Манты», тут же застывая искристыми облачками голубоватого инея. Она задыхалась, сознание меркло.

– Очнись, пилот, – проник в нее спасительный голос, питая угасающий мозг кислородом. – Назови координаты своей базы, и я доставлю тебя туда.

– Нет! – собрав в кулак остатки воли, крикнула она в пустоту. – Нет! Лучше умереть!

– Как хочешь, пилот, – голос наполнился тихой грустью, – как хочешь. Я спешу, мне надо лететь.

Он уходил, вместе с ним уходила и жизнь.

– Подожди!!!

Сильное тело молодой женщины отчаянно не хотело умирать, с губ сорвалось:

– Звездная система G2V-HR4816, Мьёлнир.

На приборной доске барокамеры вспыхнул и настойчиво замигал тревожный красный глазок.

– В чем дело, медик, она сможет дальше говорить?

Центурион Григ требовательно уставился на человека в белом халате, колдовавшего над аппаратурой.

– Активность головного мозга стремительно угасает. Повреждения слишком обширны, для полной регенерации нужно стационарное оборудование, которого у нас нет. – Врач беспомощно развел руками. – Мы можем стабилизировать ее еще на сутки.

Виновато посмотрев на центуриона, он хотел еще что-то добавить, но тот уже не слушал его.

– Достаточно, я понял. Отключай.

Резко повернувшись, бриид покинул лазарет «Коалы».

Старшие офицеры задействованных в операции подразделений собрались на мостике фрегата.

– Претор Винсон удовлетворен нашими действиями на Саргоне! – самодовольно вещал Григ, прохаживаясь по отсеку. Металлический пол помещения гулко отзывался на энергичные шаги центуриона. – Командующий распорядился начать вторую фазу операции.

Сделав многозначительную паузу, оратор повысил голос:

– Ответственность за ее выполнение он возлагает на тебя, трибун!

«Уже успел доложиться, сморчок штабной!» – неприязненно подумала Роберта и поменяла позу. Металлический стул жалобно скрипнул под тяжестью ее тела. Суматошный Григ неожиданно напомнил ей злополучного капитана Броди. Развивать дальше неприятную аналогию не хотелось, и она перевела взгляд на триерарха «Коалы», невозмутимо изучавшего звездную карту.

Не дождавшись ответа, центурион презрительно фыркнул и вновь заходил по мостику. Реакция гоплита вполне соответствовала его представлению об интеллектуальных способностях полукровки.

«Тупая сука. Никаких мозгов, одни мускулы!» – констатировал Григ и решил не тратить попусту запал. У него было занятие получше – он извлек из памяти подробности сражения у пролома Сикхи, где его когорта славно наподдала варварам, и принялся трансформировать их в картины грандиозных битв, в которых он, центурион Григ, одерживал новые удивительные победы.

Воспользовавшись возникшей паузой, молчаливый командир «Коалы» прошел к навигационному компьютеру, подключил контактный нейролинк и углубился в работу. Тело бриида замерло, глаза приобрели пустое бессмысленное выражение – мозг напрямую обменивался информацией с машиной.

Роберта пыталась разобраться в собственных ощущениях.

«По идее сейчас меня должны охватить служебное рвение и восторг от оказанного доверия. Случай-то практически уникален! Полукровка в девятнадцать лет стала трибуном. В моем подчинении грозная сила – три штурм-манипула. Любой другой уже орал бы „Аве“ по поводу и без повода».

Тем не менее предписанной уставом и обычаями радости не наблюдалось. Напротив, в ее душе поселился червь сомнения – претор что-то недоговаривал.

«Ладно, на месте разберемся», – решила Роберта и посмотрела на Грига.

Тот по-прежнему витал в облаках. Старше ее на несколько лет, пилот ТЕХНО выглядел мальчишкой по сравнению с закаленным в боях гоплитом.

– Центурион, ты выяснил, какими силами располагают варвары?

– А… – Бриид удивленно оглянулся. Неожиданный вопрос вернул его из кабины ТЕХНО на палубу межзвездного корабля. – Что ты сказала?

Снисходительно улыбнувшись, Роберта повторила вопрос.

– Показания пленных весьма запутанны. – Григ скривился, словно от зубной боли. – Варвары настолько одичали, что не могут внятно ответить на элементарные вопросы. На планете есть боевые части, но выяснить их точный состав и место дислокации не удалось.

– Возможно, этот вопрос мог прояснить пилот с разбитого истребителя, – задумчиво произнес командир «Коалы». Он закончил вычисления и вновь прислушивался к разговору. – Ты поторопился, центурион.

– Какая теперь разница! – Григ был истинным продуктом своей расы. – Зачем тратить ценные ресурсы на поддержание бесполезной жизни варвара. Так?

– Нет! – У Роберты руки чесались отвесить бравому центуриону хорошую затрещину.

«Угробил единственный дельный источник информации и рад!» Убить врага в бою или на поединке – обычное дело. Она давно свыклась со смертью – неразлучной спутницей гоплита, но бессмысленная жестокость центуриона вызывала отвращение.

– Один раз кто-то уже сберег ценные ресурсы, и прохлопали базу противника у нас в тылу!

– По данным штаба, колония считается давно заброшенной! – мгновенно ощетинился Григ.

– Вот, вот, – процедила сквозь зубы Роберта. Она поднялась и расправила плечи. – Экономисты, как и ты.

Центурион пружинисто отпрыгнул в сторону и принял боевую стойку.

– Повтори, что ты сказала?!

– Мне жаль прерывать ваш благородный спор, воины, – иронически сообщил триерарх, встав между набычившимися противниками. – На моем мостике не хватит места для Арены. К тому же у нас есть дела поважнее!

– Ты прав! – неожиданно весело улыбнулась Роберта. – Готов доставить нас на Мьёлнир, шкипер?

– Не волнуйся. Один прыжок «Коалы» – и мы на месте, – уверенно заявил низенький звездолетчик с несоразмерно большой головой. – Гравитационное поле звезды довольно слабое, я смогу вынырнуть в непосредственной близости от планеты. Если транспорты пойдут с ускорением в шесть единиц, будете на поверхности через пару часов. Можно и быстрее.

Она поняла недосказанное триерархом и вопросительно посмотрела на Грига.

– Гоплит в доспехах выдержит и больше. Что скажешь ты?

– Гражданина Галактической Федерации не испугать перегрузками! – напыщенно объявил центурион, принимая горделивую позу непреклонного воителя.

– Тогда нет проблем, – усмехнулся триерарх. – Развлекайтесь по полной программе!

Вновь повернувшись к пультам, он дал понять – разговор окончен.

Считая дальнейшее общение с несносным гоплитом ниже своего достоинства, адъютант командующего величественно удалился. Роберта тоже направилась в отведенную ей каюту. Нужно было еще раз спокойно обдумать все нюансы событий последних дней.

Тревожный вой сигнальных сирен прокатился по гулким палубам фрегата. «Коала» готовился к нуль-переходу. Решение принято – обратной дороги нет.

ГЛАВА 29

Космополис, Мьёлнир,

Объединенная Республика Гиад.

13 августа 3000 года

Сразу после приземления Джек Колли направился на «Орлиное гнездо» выяснить отношения с генералом. Неизвестно, чем мог закончиться их разговор, если бы Генрих Радзинский не помешал ему состояться. Ознакомившись с текстом записки, переданной пилотом «Гора», Колли изменил планы – Донебро закончил поиски, но напоролся на патруль и теперь срочно нуждался в его, Джека, помощи. Поручив сержанту Стейнбеку отогнать «Единорога» на базу, капитан немедленно отправился на встречу с агентом. Он прождал в условленном месте целых два часа, но тот так и не появился. В прескверном расположении духа наемник вернулся домой и, не задерживаясь внизу, сразу поднялся к себе. Здесь Джека ждал еще один сюрприз – кто-то побывал в его комнате. На столике с туалетными принадлежностями лежал небольшой пакетик. Он осторожно вытряхнул его содержимое на кровать – на одеяло упали два предмета: очень крупный бриллиант чистой воды и небольшой компьютерный диск.

«Значит, клад Басры и вправду существует!» Подкинув на ладони драгоценный камень, Колли полюбовался игрой граней. «Чертов Донебро! Все-таки наследил – профессионал хренов! Ничего, теперь пусть побегает, ему полезно!» В принципе Джека вполне устраивало, что внимание эсбе корпорации сейчас занято поисками затаившегося агента. В изобретательном мозгу капитана уже созрел беспроигрышный план захвата сокровищ.

Громкий стук в дверь прервал его размышления. Он быстро спрятал камень в карман.

– Входи!

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула растрепанная голова Грэга Стейнбека.

– Шеф! В штабе буза! – выпалил сержант. – Лямке повязали! Наши собрались внизу – ждут тебя.

– Не понял. – Капитан не успел переключиться на новую проблему. – Еще раз, и подробно!

Зайдя в комнату, Стейнбек пустился в объяснения:

– Курт слегка перебрал. Ну, ты знаешь из-за чего… Мы и оглянуться не успели, как он исчез!

Физиономия сержанта приняла плутовское выражение.

– Короче! Прибегает из штаба девчонка Шо и рассказывает: Лямке прорвался в Мьёлнир-Халл и даже успел пару раз заехать Маасу по морде, прежде чем штабные его скрутили!

– Ясно! – нахмурившись, Джек встал. – А вы куда смотрели, разгильдяи?!

– Ты же знаешь Курта, шеф! – Сержант виновато потупился и развел руками.

– Ладно, пошли. – Колли быстро накинул на плечи китель. – Некогда трепаться!

По дороге в особняк планетарной администрации наемники встретили Лиз Соммерс, возвращавшуюся из космопорта.

– Вы куда это собрались? – подозрительно оглядев решительные физиономии «Псов войны», спросила она. – Городскую тюрьму штурмовать?

– Около того… – мрачно ответил Джек. – Лямке подрался с Маасом. Идем его выручать.

– Кого? Лямке или генерала? – съехидничала Лиз. – Я с вами – буду вправлять вывихи и перевязывать раны.

Джек хотел возразить, но потом махнул рукой – в конце концов, присутствие хотя бы одного вменяемого человека не помешает.

– Капитан Колли провел в лесу около двух часов и вернулся в город. По-видимому, ждал Спелеолога, но безрезультатно. Строго говоря, их встреча и не могла состояться – пока наемник считал ворон на полянке, наша поисковая группа обнаружила труп Эрика Донебро примерно в двух километрах южнее. Ему нанесли профессиональный удар сзади в область шеи. Ни улик, ни результатов подземной деятельности покойного не обнаружено. Определенно можно сказать только одно – мы вели Колли от космопорта, и он не убивал Спелеолога, по крайней мере собственноручно.

Закончив доклад, капитан Белов резко захлопнул папку с документами.

– Плохо! – констатировал полковник Кузнецов и, заложив руки за спину, прошелся по кабинету. – Дело идет к развязке, а мы так облажались.

– Донебро случайно напоролся на моих людей в подземельях – они устанавливали следящую аппаратуру в другом секторе. Трудно действовать наугад, мы ведь до сих пор не знаем, что же он искал.

– Случайно – не знаем… – Оружейный магнат резко остановился и бросил недовольный взгляд на главу внутренней безопасности. – А Донебро нашел! И ликвидировали его не случайно!

Белов потупился, сознавая справедливость упрека.

– Извините за невольную грубость, Павел Константинович, – смягчился полковник. – В общем-то я сам виноват. Надо было брать его раньше, как вы и предлагали.

– Сыск – дело тонкое, Борис Петрович, – напомнил капитан. – Задумали-то мы хорошо, но от случайностей никто не застрахован.

– Да вы располагайтесь, Павел Константинович. – Хозяин подвинул кресло поближе к своему столу. – Какие будут предложения?

– Благодарю. – Белов сел и изложил свои соображения: – Тот, кто убрал Донебро, будет действовать. Усилим наблюдение в подземельях и возьмем его.

– Все верно, – согласился полковник, – но время, время! У нас и так полно проблем.

Он подошел к окну, заменявшему одну из стен помещения, посмотрел на лежащий внизу город и глухо сказал:

– Маас, командующий хренов, уже угробил Юхнову и ее людей, неизвестно чем еще…

Вызов селектора помешал ему закончить, Кузнецов вернулся к столу.

– Слушаю!

– Борис Петрович, пришел господин Ноланд, – сообщила секретарша. – Вы его примите?

– Просите.

Дверь открылась, и в кабинет бочком вошел экс-губернатор Мьёлнира.

– Здравствуйте, Борис Петрович. Сбежал из этого ада и сразу к вам!

– Присаживайтесь, губернатор. – Кузнецов упорно продолжал величать законного избранника народа прежним титулом. – Поведайте нам, с каких это пор вы так невзлюбили Мьёлнир-Халл.

– Бедлам, настоящий бедлам!

Ноланд плюхнулся в свободное кресло, достал из кармана большой клетчатый носовой платок, вытер им разгоряченное лицо и осторожно спросил «оружейников»:

– Вы, конечно, уже знаете, что последний рейд генерала окончился, мягко говоря, не совсем удачно?

Те синхронно кивнули, и рассказчик продолжил:

– Так вот, мы как раз сели обедать, и тут в столовую ворвался один из наемников – невысокий такой с татуировкой на голове. Ни слова не говоря, он сразу набросился на Мааса с кулаками! – Ноланд не удержался от мстительной ухмылки. – Надо заметить, у него это лихо получилось. Прежде чем охрана скрутила дебошира, он успел навешать командующему изрядных оплеух! Каково?!

Он умолк и опять воспользовался платком.

– Продолжайте, продолжайте… – выдавил Кузнецов, с трудом сдерживая смех. – Насколько я понимаю, на этом баталия не закончилась?

– Совершенно верно, затем явился капитан Колли, да не один – всю свою бешеную команду приволок. – Ноланд сделал большие глаза. – Что тут началось… Колли при всех обвинил генерала в трусости: дескать, он провалил операцию и бросил капитана Юхнову на Саргоне. Маас чуть не лопнул от злости. Они так орали друг на друга, что я не выдержал…

– Постойте! – перебил его полковник. – Как это бросил?!

– Насколько я понял – во время отступления в космосе была стычка, и командующий приказал не ждать ее звено.

– Я так и знал!!! – Кузнецов грохнул кулаком по столу. – Какой же мерзавец этот Маас!

– Успокойтесь, Борис Петрович, не стоит он ваших нервов.

– При чем тут нервы! Вы что, не понимаете?! Юхнова – пилот космического истребителя, ей известны звездные координаты Мьёлнира!!!

Глаза Ноланда расширились от ужаса.

Кузнецов напомнил ему:

– Я предупреждал вас, губернатор. Вот вам и результат!

– Борис Петрович, миленький! – взмолился несчастный. – Что же мне делать, голубчик?!

– Немедленно, пока еще не поздно, начать эвакуацию колонии! Наши транспорты в вашем полном распоряжении!

Ноланд порывисто вскочил.

– Спасибо вам. Не от меня, от всех наших людей спасибо! У нас же женщины, дети, а тут…

Не договорив, он разрыдался.

– Ну, ну, не раскисайте. – Выйдя из-за стола, Кузнецов ободряюще похлопал его по плечу. – Еще не все потеряно, сейчас нужно действовать.

Он повернулся к Белову и указал глазами на небольшой бар в углу кабинета:

– Павел Константинович, пожалуйста, налейте губернатору рюмочку коньяка.

Капитан собрался выполнить его просьбу, но тут с улицы донеся отдаленный вой сирен. «Оружейники» тревожно переглянулись. Ноланд прекратил всхлипывания и прислушался к необычному звуку.

– Всем постам, боевая тревога! – раздался из динамика монотонный голос оператора. – Повторяю! Боевая тревога!

Быстро перегнувшись через стол, полковник ткнул кнопку селектора.

– Командный центр! Здесь полковник Кузнецов! Доложите обстановку!

– Господин полковник! В системе чужой нуль-корабль! Он сбросил десант – три неопознанных транспорта и шесть истребителей! Подлетное время девяносто минут! Мы выслали за вами вертолет!

Ноланд ватным мешком осел на пол.

День у капитана Колли выдался на редкость сумбурным, а потому, выиграв баталию с командующим ФОГ, он решил передохнуть, а заодно и преподать своей порядком распустившейся команде урок приличных манер.

«Псы войны» временно оккупировали кафе на площади у Мьёлнир-Халла – Джек специально выбрал заведение, где не продавали алкоголь.

Капитан расположился с Лиз Соммерс за отдельным столиком, заказал кофе и пирожные. Пока его люди с кислыми физиономиями чинно пили холодный лимонад, он вполголоса поведал подруге о находке Донебро.

Протяжный вой сирен прервал их беседу. Наемники выскочили на улицу, пытаясь определить причину возникшего переполоха.

Колли ухватил за руку молоденького лейтенанта, выскочившего из дверей штаб-квартиры корпуса.

– Тормози, приятель! Что за пожар?

– С дороги! – крикнул тот и сделал попытку продолжить движение, но Джек крепко держал его.

– Отпустите меня, сэр! – пискнула жертва, разглядев, что имеет дело с грозным командиром наемников. – Мне срочно нужно в космопорт!

– Сначала ответь – в чем дело?! – прорычал Колли, делая зверское лицо.

– Сэр, это боевая тревога! – Посыльный переступал ногами, как скаковая лошадь. – На подлете к планете десант противника! У меня приказ командиру «Орлиного гнезда»!

Джек проследил за направлением его взгляда – парня ждал джип с водителем.

– Подбросишь в космопорт моих людей, – распорядился он тоном, не допускающим возражений, потом повернулся к своим: – Лиз, быстро в машину, поднимай «Мамочку» – и в горы! Грэг, поможешь ей!

Не задавая лишних вопросов, Лиз чмокнула Джека в щеку и уселась в джип. Мальчишка-лейтенант и Стейнбек вскочили на заднее сиденье. Мотор взревел, машина развернулась и помчалась вниз по улице.

– Не худо бы и нам обзавестись каким-нибудь транспортом!

– Это мы враз!

Мстительный Лямке давно подметил стоявший у подъезда вместительный лимузин с личным вымпелом командующего ФОГ и устремился к нему. Мигом вытряхнув из кабины ничего не понимающего водителя, он уселся за руль.

– Такси подано, прошу садиться! – орал Курт, размахивая сорванным флажком.

– По коням, ребята! – скомандовал Джек.

ГЛАВА 30

Орбитальное пространство Мьёлнира,

Объединенная Республика Гиад.

13 августа 3000 года

Роберта оперлась закованным в броню плечом о шпангоут, отделявший пилотские места от остальной части рубки, и прикрыла глаза. Она постаралась расслабиться, насколько это возможно при ускорении около семи единиц. Трибун с удовольствием бы села, но никакое кресло не выдержит вес гоплита в доспехах, ложиться же на пол она сочла ниже достоинства командира.

Большая часть полета прошла в утомительном однообразии – пилоты транспортов и истребителей неторопливо переговаривались о векторах, градусах и тому подобной специфической атрибутике.

Неожиданно монотонное бормотание сменилось резкими выкриками:

– Внимание! Прямо по курсу истребители! Идут от планеты четырьмя эшелонами! Приготовиться к отражению ракетной атаки!

Быстро надев боевой шлем, Роберта подключилась к командной линии десантного корабля. Тактический компьютер бронекостюма послушно передал на сетчатку глаз виртуальную картину происходящего в космосе.

На фоне голубовато-зеленого марева планетарной атмосферы появились серебристые искорки вражеских кораблей. Таких искорок, выстроенных правильными ромбами, Роберта насчитала шестнадцать.

Признаться это был не первый сюрприз, который преподнес легионерам таинственный Мьёлнир, – мощные сканеры «Коалы» обнаружили в системе эхо от четырех «прыгунов» Доминиона. Заброшенная колония вела весьма полнокровную жизнь.

– Что думаешь делать, шкипер? – спросила она у старшего пилота.

Подключенный к нейролинку бриид ответил скороговоркой:

– Прорваться в плотные слои атмосферы. Истребители потеряют скорость и маневр, артиллерия у нас мощнее. Пусть только сунутся. Заткнись и не мешай. Договорим на земле.

«Если повезет», – мысленно добавила Роберта и покрепче вцепилась клешней бронекостюма в стальную переборку.

Капитан Исору Кагашима вел головную эскадрилью на перехват вражеского десанта.

Когда-то стечение обстоятельств заставило японца покинуть родную планету, но, даже став наемником, он свято чтил кодекс чести. Самурай пришел в «Оружейную гвардию» в одном наборе с капитаном Юхновой. Они неплохо ладили между собой, хотя и имели несхожие характеры: Ольга – горячая, несдержанная на язык, самовольная; Исору – холодный, предельно вежливый, исполнительный. Когда Юхнова ушла из бригады к Маасу, Кагашима не одобрил решения, принятого коллегой, но они долгое время были товарищами по оружию, и теперь он считал своим долгом отомстить за ее смерть.

Ниточки прицела сошлись на головном транспорте противника. «Далековато…» – машинально отметил капитан. Впрочем, сейчас он не был ограничен условиями атмосферы и мог вести огонь с большей дистанции.

– Я – Красный лидер! Атакую! – решительно произнес он в микрофон.

Пуск, и десять тяжелых ракет понеслись к цели.

– Красные, делай как я!

– Принято! Есть! Есть! – подтвердили пилоты его четверки.

Идущее следом звено лейтенанта Волкова переместилось повыше, прикрывая их тыл.

ПРУ транспорта подавила основную массу ракет, но некоторые все же попадали в цель – вгрызались в корпус, рвали броневое покрытие. Уклоняясь от повторной атаки, легионер пошел резко вверх. Кагашима попытался зайти ему под брюхо, но в этот момент сам попал под обстрел.

Истребитель легиона шел в лобовую. Это был вызов, и самурай принял его. Они неслись навстречу друг другу, обмениваясь быстрыми залпами. Исору целиком сосредоточился на вражеской машине, поочередно обрабатывая ее лазерами и ракетами. Неожиданно легионер перевернулся через крыло и ухнул вниз. Капитан не успел повторить его маневр – сосредоточенный огонь двух транспортов накрыл машину японца. Тяжелые излучатели превратили в пар броню «Демона», ракетный залп довершил разрушение. Исору Кагашима погиб, так и не успев осознать коварство ловушки, в которую попал.

Роберта впервые оказалась участницей космического сражения. Одно дело – биться в поле, другое – ждать, когда бронированная посудина, внутри которой ты находишься, развалится на части или просто взорвется. Каждое следующее мгновение казалось ей последним.

Менялись векторы и ускорения, корабль нещадно болтало, он то и дело содрогался от попаданий чужих ракет и собственных ответных залпов.

За каких-нибудь десять минут они потеряли весь эскорт истребителей, хотя это дорого обошлось и атакующим. Теперь их преследовала только девятка перехватчиков.

Транспорты вошли в атмосферу и начали торможение, истребители противника тоже снизили скорость. Теперь легионеры могли использовать рискованный прием – открыть транспортные люки и добавить огонь ТЕХНО к мощи корабельных артсистем.

Десантники быстро снижались над единственным континентом Мьёлнира.

– Есть данные сканирования поверхности, – сообщил пилот. – Решай, где приземляемся, трибун!

На тактическом дисплее ее шлема развернулась карта, почти прямо по курсу километрах в пятистах мерцали значки, обозначавшие скопление тепловых и электромагнитных излучений. Получив деталировку подозрительного квадрата, Роберта аж присвистнула от удивления – компьютер оценил главный источник электромагнитных излучений как мощный фортификационный комплекс, неподалеку располагались город и космопорт, под завязку набитый кораблями всех мастей. «Такую штуку с налета не взять!»

– Держать направление на квадрат семнадцать – тридцать два! – скомандовала она пилоту. – Садимся прямо на город!

– Это еще зачем?! – возмутился тот, недовольный рискованными условиями посадки. – Так недолго и без движков остаться!

– Голова большая, а не понимаешь, – усмехнулась Роберта. – Избавимся от истребителей. Не будут же они бомбить собственные дома!

– Тебе виднее, – хмыкнул бриид.

– После выброски трибы вы перелетите южнее и перекроете вот эту дорогу, – добавила она, сделав пометку на карте. – Когорта Грига обеспечит вам наземную поддержку.

– Сказано – сделано!

Отключившись, бриид сосредоточился на отражении очередной атаки перехватчиков.

Светлана Ларсон справедливо считала себя неплохим пилотом. Как исполнительный офицер она не стала оспаривать приказ полковника Кузнецова, определивший ее эскадрилье второстепенную роль в предстоящем сражении, но и досады скрыть не смогла: «Подумаешь, три транспорта и кучка истребителей!»

Подняв своих «Орлов» в воздух, Светлана покорно пристроилась в хвост «Дьяволам» Кагашимы. При выходе из атмосферы они сформировали атакующий кулак. «Орлы» же двумя группами разошлись по сторонам, прикрыв фланги.

«Разнесем их вдребезги! – азартно решила девушка, наблюдая за уверенной атакой Кагашимы на головной транспорт вражеского десанта. – Сгорят, как свечки!»

Следующие несколько минут резко изменили ее мнение. Светлане, участвовавшей в успешном отражении пары пиратских налетов на Мьёлнир, еще не приходилось встречать такого противника.

Вопреки всем законам космических сражений и элементарной логике, легионеры шли напролом. Казалось, им наплевать на численное превосходство противника. Их космические аппараты оказались настоящим техническим шедевром – главный броневой пояс десантных кораблей выдерживал прямое попадание тяжелой ракеты. О мощи ответных залпов не хотелось и думать. То, что они сделали с «Демоном» Кагашимы, наполнило сердце Светланы ужасом.

Через несколько мгновений ее «Стрела» оказалась в центре сражения. Капитан Ларсон только и успевала нажимать на гашетки и орудовать рычагами, заставляя маневренный истребитель выполнять замысловатые пируэты.

Когда «Манта» лейтенанта Волкова беспомощно зависла в космосе – взрыв разворотил маршевые двигатели истребителя, – Светлане пришлось принять командование и над уцелевшими «Дьяволами». Дальнейшие события слились в сознании пилота в сплошную вакханалию разрушения – раскаленные обломки космических аппаратов отметили путь вражеского десанта к планете. Защитники Мьёлнира уничтожили все истребители легионеров, но транспортам удалось прорваться. Они быстро снижались, держа курс от южного полюса к экватору.

Уцелевшая девятка перехватчиков сделала очередной заход на потерявшего скорость противника. Казалось, вот она – легкая добыча. Но случилось непредвиденное: по периметру кораблей открылись пасти десантных люков, и закрепленные в страховочных коконах ТЕХНО встретили атакующих ураганным огнем.

На «Стрелу» Светланы обрушился град ракет. Клюнув носом, истребитель стал заваливаться на крыло. Приложив все умение, пилоту удалось выйти из-под обстрела и выровнять полет.

Транспорты слегка изменили направление и прибавили скорость. Десант шел прямо на Космополис.

«Этого нельзя допустить!» Капитан Ларсон устремилась в погоню.

«Стрела» проносилась над десантным кораблем. Меткий выстрел Светланы попал в башенку плазменной пушки и заставил орудие замолчать. Выполняя мертвую петлю, пилот собиралась повторить удачную атаку, но на выходе из фигуры двигатели аппарата поразила пачка ракет. Вспыхнувший истребитель прочертил огненный след в небе над городом. Светлана тянула горящую машину подальше от жилых кварталов.

– Ну, еще чуть-чуть! Ну, еще немного! – уговаривала она не хотевший слушаться аппарат. – Вот теперь можно!

Капитан Ларсон рванула рычаг катапульты. Взрыв пиропатронов отбросил защитный колпак кабины, кресло пилота выбросило вверх. «Стрела» рухнула в лес и взорвалась.

Катапультирование с высоты двухсот метров прошло неудачно – отброшенная ударной волной от взрыва истребителя, Светлана врезалась в большое дерево и потеряла сознание.

Космополис содрогался от рева тормозных двигателей. По улицам неслись тучи пыли и всяческого мусора, поднятые искусственным ураганом. Из открытых люков зависших над домами десантных кораблей горохом сыпались гоплиты, беря под охрану зону высадки.

ГЛАВА 31

Космополис и его окрестности, Мьёлнир,

Объединенная Республика Гиад.

13 августа 3000 года

Хулиганская выходка татуированного бандюги и оскорбительные выпады капитана Колли привели генерала Карла Мааса в состояние умственного исступления. Запершись в личных апартаментах, командующий ФОГ принялся строить решительный план жестокой расправы над окончательно обнаглевшими наемниками. Поглощенный этим занятием, Маас не заметил, как выпил кряду две бутылки коньяка. Однако алкоголь не принес успокоения разгоряченному мозгу. Учинив в кабинете форменный разгром и прихватив с собой еще одну бутылку, генерал-губернатор отправился бродить по особняку планетарной администрации, устраивая всем встречным беспричинные разносы. Наконец, распугав штабной и обслуживающий персонал, обессиленный полководец завалился на чужую койку в какой-то каморке и заснул мертвецким сном.

Страшный удар потряс здание, кровать подпрыгнула. С трудом разлепив глаза, Карл пьяно икнул. Удар повторился – с потолка на макушку командующего упал приличный кусок штукатурки, осыпав и без того не очень чистый мундир сероватой трухой.

«Землетрясение?!» – решил генерал и, вскочив, ринулся вон из комнаты.

Маас в панике метнулся по зданию. В коридоре второго этажа он столкнулся с одним из адъютантов.

– Что происходит?! Это землетрясение?! – орал генерал, бестолково размахивая руками. – Почему меня не разбудили, Гюнтер?!

– Землетрясение?!! Прав был капитан Колли! – злобно прошипел тот и оттолкнул командующего с дороги. – Ты все проспал, старый козел! Легионеры высадили на Космополис десант!

Проводив убегающего адъютанта побелевшими от ужаса глазами, командующий бросился к окну.

На улице творилось что-то страшное: подходы к особняку завалили горящие обломки, из разбитой и взорванной техники валил дым. То тут, то там лежали трупы фоговцев.

«Бежать!!! Бежать!!!» – настойчиво сверлила в мозгу Мааса повторяющаяся мысль.

Каменистый выступ под многотонной ногой неожиданно подался и стал медленно оседать. Чертыхнувшись, Алекс сделал быстрый шаг, выправляя опасный крен своего ТЕХНО. Именно из-за такой неуклюжести он и не любил тяжелые модели, предпочитая оснащенных прыжковыми ускорителями средневесов. Но сегодня лихому наезднику пришлось смириться с величественной поступью скакуна – «Апис» с его потрясающей огневой мощью лучше всего подходил для выполнения задачи, поставленной майору Кузнецову.

Командир вражеского десанта хорошо знал свое дело. Его транспорты приземлились в лощине у подножия горы и надежно перекрыли гарнизону крепости выход на оперативный простор. Только разобравшись с защитниками этого передвижного бастиона, бригада могла атаковать основные силы противника в Космополисе.

Алекс недовольно поморщился – ТЕХНО его батальона ползли по узкому карнизу над бездонным обрывом, а впереди лежало еще полсотни километров труднопроходимого горного рельефа. Впрочем, ему еще повезло, на пути пехотинцев майора Карпенко, идущих южнее, были сплошные каменные завалы и расщелины.

«На рассвете Борис начнет фронтальную атаку. Если не успеем вовремя выйти транспортам во фланги, их артиллерия вдребезги разнесет его батальон!» – Отогнав тревожную мысль, майор «пришпорил» неторопливого «Аписа».

Роберта имела полное право гордиться собой – воины седьмой трибы свалились на врага как снег на голову. Бестолковые варвары даже не успели толком организовать оборону, мирное же население толпами разбегалось кто куда. Подавив с минимальными для себя потерями разрозненные очаги сопротивления, легионеры к ночи полностью овладели городом, носившим претенциозное название Космополис.

И все же, несмотря на первоначальные успехи, триба оказалась в довольно сложном положении. Шок от молниеносной высадки десанта прошел, и недобитые отряды защитников города в большом количестве накапливались в районе космопорта, готовясь к решительной контратаке. Кроме того, по первым показаниям пленных, в крепости, расположенной неподалеку, скрывалось никак не меньше полка ТЕХНО. Подозрительное бездействие гарнизона только укрепило решение Роберты держать на этом направлении транспорты и когорту Грига – в случае попытки прорыва они прикроют тыл ее соединения.

Трезво оценив обстановку, трибун пришла к неутешительному выводу: если к утру ее воины не сумеют кардинально переломить ситуацию в свою пользу, им придется грузиться на транспорты и позорно убираться восвояси.

Собрав центурионов в здании захваченного штаба варваров, Роберта изложила им план дальнейших действий. Предельно простая суть его сводилась к использованию очевидного преимущества гоплитов в стесненных условиях городского боя.

Роберта уже заканчивала инструктаж, когда ей в голову пришла еще одна дельная мысль.

– Эй, Рокк, – обернулась она к стоящему рядом гоплиту, – тащи-ка сюда того слизняка!

Здоровенный бриид, ставший для трибуна чем-то вроде добровольного телохранителя и помощника, криво усмехнулся и быстро вышел из комнаты. Меньше чем через минуту он вернулся, толкая перед собой насмерть перепуганного Карла Мааса. От былого величия «освободителя Гиад» не осталось и следа – рваный, донельзя перепачканный грязью мундир мешком болтался на сгорбленной фигуре некогда бравого генерала, щеки ввалились, губы тряслись, глаза лихорадочно блуждали по сторонам.

– Так ты говоришь, что командовал варварами? – грозно спросила Роберта, окинув пленника презрительным взглядом. – Жить хочешь?

Жалобно всхлипнув, бывший командующий ФОГ горячо закивал.

ГЛАВА 32

Космополис и его окрестности, Мьёлнир,

Объединенная Республика Гиад.

14 августа 3000 года

Адъютант Лайонела Винсона не находил себе места от злости – всю ночь он безрезультатно просидел в кабине шестидесятитонного «Марса», надеясь на стычку с врагом. Какой позор! Полукровка-гоплит низвела его, воина и гражданина Галактической Федерации, до жалкого положения сторожа при трех ржавых космических посудинах.

Григ жадно вгляделся в карту местности, выведенную на монитор ТЕХНО, – манящие значки главных укреплений варваров находились всего в трех десятках километров от позиции его когорты.

«Вот цель, достойная настоящего воина! – Он жадно втянул ноздрями воздух. – Пока проклятый трибун топчется на месте, я решу исход сражения».

– Здесь центурион Григ! – связался он с транспортами. – Дайте последние данные о перемещениях сил противника.

– В укреплениях на горе постоянно слышим переговоры пяти – шести ТЕХНО боевого охранения, – ответил дежурный оператор. – Десять минут назад микроволновый сканер засек переговоры в восьми километрах к северу, но мы почти сразу потеряли их след. Местность сильно пересечена, в горном массиве полно металлов.

– Можете назвать примерную численность отряда? – встрепенулся Григ.

– Сложно… – протянул оператор. – Судя по всему, он не очень большой – мы засекли всего один источник команд.

– Отлично! – довольно ухмыльнулся бриид. – Я атакую их!

– Так не пойдет! – подключился к разговору старший пилот одного из транспортов. – Наш приказ – защищать тыл седьмой трибы!

– Плевал я на приказы недоучки-гоплита! – грубо заявил бравый центурион. – Лучшая защита – нападение!

Через несколько минут ТЕХНО когорты снялись с позиции и замаршировали по пыльной дороге в горы.

«Вот же упрямый старик! – С досады Джек Колли треснул кулаком по стволу скорострелки. Наемник стоял на бронированной спине ТЕХНО и наблюдал за продвижением частей ФОГ к Космополису. – Я же его предупреждал!»

Городские кварталы – настоящая ловушкой для боевых машин, прошлой ночью капитан убедился в этом на собственном горьком опыте. В коротком бою наемники потеряли троих и просто чудом прорвались назад к космопорту. Фил Робертс, Лари Киф и пилот второй «Баллисты» Рэм Талер навсегда остались на улицах Космополиса. Теперь «Псов войны» оставалось только пятеро.

«Семеро!» – быстро поправился Джек.

Он оглядел свое потрепанное воинство: пять закопченных, покрытых шрамами боевых машин; пять усталых, издерганных пилотов.

«А может, рвануть в горы, к Лиз и Стейнбеку, и гори оно все синим пламенем…»

Гордость, неукротимая гордость воина, помогла Джеку побороть минутную слабость – ни разу за свою жизни он не показывал врагу спину. «Я обещал Свану охранять транспорты и сдержу слово».

На рассвете тремя колоннами, по всем правилам военного искусства, остатки экспедиционного корпуса начали наступление на Космополис.

Во главе первой колонны полковник Сван вел допотопного «Гренадера» – старый воин считал делом чести вернуть захваченный врагом город. Может, полковнику и не стоило так бравировать, но кто-то же должен был вдохнуть мужество в дрогнувшие сердца солдат.

«Капитан Колли прав – мне нужно бы подождать, пока „оружейники“ разберутся с транспортами и выйдут в тыл противника, – грустно подумал полковник и тут же возразил сам себе: – Черт побери! На войне зачастую приходится совершать поступки, идущие в разрез с логикой!»

Сван просто не мог выжидать – ему и так с величайшим трудом удалось привести в относительный порядок разбитые батальоны. Полковник мог позволить своим людям только краткую передышку. Яд разложения уже коснулся воинов ФОГ, переживших два позорных поражения подряд, еще немного – и они превратятся в трусливое стадо. Свану было известно только одно противоядие – победа в бою.

Тревожный писк бортового компьютера отвлек полковника от невеселых размышлений. Посмотрев вперед, он увидел необычную картину: на окраину города медленно вышли десять ТЕХНО легиона. Выстроившись в линию, боевые машины остановились, у их ног замерли три группы по десять гоплитов. Один из ТЕХНО сделал шаг вперед и поднял вверх правую руку, заканчивающуюся стволом магнитно-кинетического орудия.

– Я – центурион Уго, гражданин Галактической Федерации! – загремел усиленный внешним динамиком голос. – Варвары, вы пришли сражаться или сдаться в плен?!

Вспыхнув, полковник Сван с яростью крикнул в микрофон:

– Мы пришли сражаться, наглый захватчик!

В ответ прогремело:

– Значит, вы пришли умереть!

ГЛАВА 33

Окрестности Космополиса, Мьёлнир,

Объединенная Республика Гиад.

14 августа 3000 года

Осторожно выглянув из-за обломка скалы, Алекс поднес к глазам бинокль. В следующую секунду он чуть было не подпрыгнул от радости.

– Попались, голубчики!

Восторг майора вызвал не вид угольно-черных громад космических кораблей, стоящих в ложбине, а отсутствие боевого охранения. В такую удачу сразу и не поверишь – Алекс еще раз внимательно осмотрел окрестности в бинокль.

«Так и есть – ни одного ТЕХНО! Приходи и бери их голыми руками!»

Алекс не стал размышлять о причинах беспечности легионеров. Какая разница – нашло ли на их командира затмение или он просто слишком самоуверен. Майор бегом припустил назад к батальону. Через пять минут он уже сидел в кабине «Аписа».

«Вот теперь можно нарушить радиомолчание!»

– Молот-два, вызывает Молот-один! Вышел на позицию! Вижу коробочки, вокруг ни одного таракана. Подтвердите, как поняли!

– Понял вас, Молот-два! Информацию подтверждаю! – раздался в наушниках спокойный голос брата. – Твои тараканы все здесь. Напирают на мой авангард, как с цепи сорвались! Сейчас подойдут вертушки, и мы их как следует посыплем дустом!

– Принято, Молот-один! Начинаю штурм!

Алекс переключился на другую частоту.

– Вызываю Молот-три! Карпеныч, ты на месте?

– А як же, хлопчик! – пробасил комбат. – Ну что, пошли помаленьку?

– Пошли!

Алекс перевел вперед до отказа рукоятку дросселя.

– Гвардейцы, внимание! – скомандовал он батальону. – Делай как я!

Могучий «Апис» вздрогнул, шевельнулся и, выйдя из укрытия, набрал ход.

Центурион Григ уверенно шел вверх по пологому склону. Сложная гамма из ощущений восторга, гордости и мощи владела сознанием бриида – соединенные контактным нейролинком пилот и ТЕХНО слились в единый организм.

Григ нашел отряд варваров там, где рассчитывал: группа из двенадцати ТЕХНО и трех бронемашин осторожно продвигалась в сторону десантных кораблей. Центурион размашисто бросил когорту в атаку. Застигнутые врасплох варвары начали отступать под защиту укреплений.

«Еще немного, и они приведут меня прямо в крепость! – вошел в азарт бриид. – Проклятый гоплит просто лопнет от зависти!»

Неожиданно внимание воина привлек низкий нарастающий рокот.

Посмотрев влево, Григ увидел три красные точки. Компьютеру пока не хватало данных для идентификации летящих объектов, скрытых скальным массивом, и мозг бриида получал радарную информацию только об их перемещении.

«Это что за новости? – озадачился центурион. – Истребители? Нет, скорость маловата».

Торс ТЕХНО развернулся в сторону приближающихся целей.

Из-за ближайших скал вынырнула тройка идущих на бреющем полете вертолетов. Коротенькие выступающие из бронированных корпусов крылья машин сплошь увешали грозди ракетных установок.

Быстро прицелившись, Григ выстрелил в сторону атакующей группы.

Ответный залп ударных вертолетов оказался роковым для его «Марса». Туча реактивных снарядов изрешетила корпус ТЕХНО, превратив чудо военно-технической мысли в бесполезный кусок железа. Григ катапультировался из мгновенно вспыхнувшей машины.

Проживи центурион чуть подольше, то увидел бы, как варвары громят его когорту. Но шальной снаряд поставил точку в карьере самоуверенного адъютанта.

Слезы бессильной ярости душили полковника Свана – он, старый опытный вояка, попался как мальчишка-кадет на дешевую уловку.

Обозленный наглым бахвальством легионера, полковник решительно бросил свою колонну в атаку. Круша все на пути, боевые машины сшиблись в палисадах пригорода.

После короткой схватки легионеры начали быстро отходить к центру города. Окрыленные успехом фоговцы устремились в погоню – вслед за ними в городские кварталы втянулась бронетехника.

Продвигаясь по улицам, бронемашины оказались очень стеснены в маневре. Вот тут-то на них и накинулись гоплиты, сидевшие до поры в засаде. Одновременно вражеские ТЕХНО силами до двух рот охватом с флангов отрезали колонну Свана от огневой поддержки. Те же, что были спереди, прекратили ложное отступление и перешли в решительную контратаку во фронт.

Слова центуриона Уго были непустым звуком – у оказавшихся в огненном кольце солдат экспедиционного корпуса остались только две возможности: сдаться или умереть.

За полковника Свана этот вопрос решил какой-то гоплит, проломивший бронированной клешней смотровую щель мостика «Гренадера».

Капитан Колли сразу подметил неестественную театральность в поведении легионеров: «Прут дуром на два батальона всего с десятком ТЕХНО и горсткой гоплитов – это уж слишком. Неужели Сван купится на дешевую подставу?!»

Джек даже не ожидал, что его мрачные предчувствия сбудутся так быстро.

Как только бронемашины второй колонны скрылись за домами, город словно взорвался. Разрывы ракет, дробный кашель ротационных пушек, вой плазменных разрядов слились в один сплошной гул. Густые тучи дыма и гари повисли над местом сражения, застилая видимость. Легионеры методично перемалывали попавшие в засаду батальоны.

Быстро скользнув через люк в кабину «Единорога», Колли вывел реактор на полную мощность.

– Шеф, ты видел?! – Электронике почти удалось воспроизвести беспросветную тоску Курта Лямке. – Через пару минут от них и мокрого места не останется! Решай, что делать будем!

– Что делать? – переспросил Джек, надевая тяжелый шлем. – Наводить и стрелять!

– Вот это по мне! – оживился Лямке. – Помирать, так с музыкой!

– Не торопись, Курт, – попросил Шо. – Еще поживем!

– Всем передвинуться вперед на пятьсот метров и приготовиться к бою! – скомандовал Джек.

– Дьявол! – чертыхнулся обычно сдержанный Генрих Радзинский. – Потерял управление! Вышел из строя стабилизатор гироскопа!

Капитан посмотрел в его сторону – «Гор» конвульсионно дергался, стараясь сохранить баланс.

– Закороти цепь и отползай к транспортам, – быстро посоветовал он пилоту. – По крайней мере сможешь стрелять!

– Попробую, – буркнул тот.

Выстроив в линию оставшиеся четыре машины, капитан подключился к тактической частоте ФОГ и пытался разобраться в ситуации.

В эфире царил хаос переговоров и команд.

Окруженные части отчаянно пытались вырваться из ловушки. Третья колонна, по счастью не успевшая войти в город, поддерживала их усилия сосредоточенным огнем.

«Правильно! – мысленно одобрил Джек. – Главное – выйти на равнину. А там еще посмотрим кто кого!»

Остатки экспедиционного корпуса по-прежнему превосходили легионеров числом, у них еще оставался шанс переиграть исход сражения в свою пользу. Первые группы отступавших уже пробились назад к окраине, но тут случилось непредвиденное – на всех каналах раздался голос, наполненный патетической дрожью.

– Воины Гиад! Я – Карл Маас, ваш командир, ваш боевой друг и старший товарищ, призываю вас прекратить сопротивление и сложить оружие! – проникновенно вещал фельдмаршал. – Подумайте о себе, братья! Подумайте о своих семьях! Сдавайтесь! Командир трибы гарантирует вам жизнь!

Он повторял снова и снова, как заведенный.

– Сука!!! – бешено заорал Лямке. – Не успел я ему кишки выпустить!

Предательство Мааса оказалось хуже удара в спину, надломленные неудачами воины ФОГ дрогнули и побежали. Беспорядочный вал ТЕХНО катился в сторону космопорта.

– «Орлиное гнездо»! Здесь капитан Колли! Слушай мою команду! – Джек охрип от крика. – Кораблям открыть заградительный огонь!

– Капитан, ты что обалдел?! – вышел на связь командир «Орлиного гнезда». – Мы не будем стрелять по своим!!!

– Не рассуждать!!! Стреляй, сволочь! Если не остановим их сейчас, нам всем крышка! Ты понял?!! Огонь!!!

Десятки ракет вспороли землю перед бегущими. Джек вывел «Единорога» вперед и широко раскинул в стороны могучие руки машины.

– Стоять!!! Убью любого, кто сделает еще шаг в сторону кораблей!

Он выпалил в грудь ближайшего бегущего ТЕХНО – от неожиданного залпа «Каракурт» замер как вкопанный.

– Хотели сражаться за родину?! Так сражайтесь! Вы воины или трусливые шакалы?!!

Сложно сказать, что повлияло на умы солдат экспедиционного корпуса: заградительный огонь транспортов, четверка «Псов войны», решительно вставшая на их пути, или горячая речь капитана. Один за другим ТЕХНО ФОГ останавливались, присоединяясь к наемникам. Понемногу вокруг «Единорога» образовалось плотное каре боевых машин.

– Шеф, где это ты понабрался такого? – тихо спросил Лямке по внутренней связи. В голосе пилота «Баллисты» слышалось искреннее восхищение. – Даже меня проняло!

– Да так… – задумчиво протянул капитан. – Вспомнил слова одного командира.

– А где он сейчас? – поинтересовался Лямке. – Вот бы его сюда!

– Убили, – отрезал Джек. – С тобой будет то же, если не прекратишь болтать!

Со стороны города на равнину перед космопортом выходили легионеры.

Во время сражения за транспорты Алекс не раз убедился в правильности рекомендаций брата, посоветовавшего воспользоваться «Аписом». Усиленная броня осадно-штурмового ТЕХНО надежно защищала пилота, а мощное вооружение не давало спуску вражеским огневым точкам.

Гвардейцы-«оружейники» уничтожили один из десантных кораблей и захватили второй. Пехота повредила стартовые двигатели и, взорвав задраенные люки, прорвалась внутрь транспорта. Третий десантник все-таки сумел подняться в воздух, но ушел недалеко – его доконала четверка истребителей, предусмотрительно оставленная полковником Кузнецовым в резерве.

Радость победы омрачили потери – при захвате вражеского корабля сложил голову командир пехотного батальона майор Олег Карпенко. Алекс даже не смог оплакать погибшего друга. Выжимая из «Аписа» всю возможную скорость, майор гнал и гнал свой батальон вперед. На равнине у космопорта шла яростная битва. Там сражались и умирали. Судьба Мьёлнира висела на волоске. Он должен успеть.

Триерарх фрегата «Коала» в нетерпении прохаживался по навигационной рубке. После потери десантных кораблей у него оставалась только одна возможность помочь коллегам внизу, на планете. Пятнадцать минут назад бриид отправил по нуль-связи запрос на имя командующего сектором и теперь ждал ответа.

И он пришел:

«Орбитальную бомбардировку Мьёлнира запрещаю. „Коале“ немедленно покинуть систему. Претор Лайонел Винсон».

Триерарх пожал плечами и отдал помощнику команду на переход.

ГЛАВА 34

Окрестности Космополиса, Мьёлнир,

Объединенная Республика Гиад.

14 августа 3000 года

Роберта села, в изнеможении привалившись спиной к большому дереву.

Мучительно саднил опаленный лазерным лучом бок, ломило правый висок. Отстегнув разбитый шлем, она отбросила его в сторону. Выпростав руку из боевой перчатки, трибун аккуратно ощупала голову – пальцы наткнулись на пенистую упругую массу дисперсионной повязки, автоматически напыленную системой жизнеобеспечения бронекостюма. «Хорошая штука – доспехи гоплита, да только мертвецов воскрешать не умеют».

Уронив руку, она криво усмехнулась и посмотрела на лежащее перед ней бездыханное тело.

Верный Рокк заслонил командира от предназначенного ей заряда шрапнели. Последний солдат седьмой трибы Ориона умер на руках Роберты минуту назад.

Им всем подписал смертный приговор безумец Григ. Почти выигранное сражение за космопорт превратилось для легионеров в кровавую бойню.

Наверное, дочь бриида и человеческой женщины родилась под счастливой звездой – ей повезло уцелеть.

«Что толку». Сражение проиграно – трибы больше нет. Закон легионов прост и суров: такого командира ждала смерть или, что еще хуже, позор изгнания.

Она почти физически ощутила зов тяжелого лезвия, закрепленного в ножнах на правом бедре. Осталось только вылезти из доспехов и…

«Хочешь увильнуть? Не выйдет, – раздался в голове насмешливый голос. – Помнишь, я дал тебе неограниченную власть, но ты не выполнила мое задание! Я жду тебя на плато Стъёрдал!»

– Проклятый ублюдок! Ты… – Неожиданно Роберта осеклась.

С самого начала высадки на Мьёлнир она почуяла неординарность происходящего, но тогда не было времени размышлять на отвлеченные темы. Теперь же все смутные догадки и прежние подозрения сложились в стройную логическую последовательность: Лайонел Винсон заранее знал о наличии на планете крупного контингента войск и все же послал седьмую трибу на убой!

«Но для чего?!!» – вопрос жег Роберту раскаленным железом.

Нашелся и ответ. Еще на Нидаросе она слышала о трениях претора с консулом Флавием. Чтобы унизить Винсона, консул перевел четвертый штурмовой легион в резерв. Только очень весомый повод давал командующему сектором право нарушить приказ и задействовать маршевый легион.

«Ты не случайно запретил обсуждать с противником условия боя и навязал мне в напарники полоумного бриида, – вспомнила Роберта и сделала правильный вывод: – Ты подставил седьмую трибу, Лайонел Винсон! Теперь ты получил, что хотел!»

Гнев рвался наружу – она порывисто вскочила. Умирать рановато! Схватка на плато Стъёрдал еще только начиналась.

Заглушив реактор «Единорога», Джек Колли протиснулся в тамбур и открыл задний люк кабины. Жадно глотнув свежий воздух, он встал на узенькую площадку подъемника и нажал спуск. Оказавшись на земле, пилот обошел машину, внимательно изучая повреждения.

Некогда грозный ТЕХНО годился только на слом. Создавалось впечатление – на корпусе не осталось ни единого целого броневого листа. Из многочисленных дыр торчали обугленные пучки квазимускулов и обрывки проводов. Остатки зеленоватой охлаждающей жидкости медленно сочились из пробитых резервуаров. Правая рука отсутствовала, на левой остался только лазер.

«Непонятно, как эта штука до сих пор не развалилась?! – удивленно покачал головой Джек и грустно вздохнул: – Похоже, ты отвоевался, приятель».

Повернувшись, капитан зашагал по искореженному битвой летному полю космопорта.

Вездесущие механики уже копошились среди обломков боевых машин и остовов разбитой техники, выискивая уцелевшие детали. Медики оказывали помощь раненым и убирали тела убитых.

Во время боя пятерка вражеских ТЕХНО окружила «Псов войны». «Вулкан» Дейва Брубека взорвался, и они остались втроем. Колли уже совсем было решил – их песенка спета. Но тут в тыл легионерам ударили гвардейцы-«оружейники». Огромный, как башня, «Апис» сумел пробиться к наемникам и почти целую минуту в одиночку сдерживал напор врага. Когда подбили и его, пришла очередь Джека выручать гвардейца.

В пылу сражения капитану было не до реверансов, теперь он шел благодарить парня за своевременную помощь.

Джек подошел к «Апису». Пилот уже выбрался из кабины, и санитар колдовал над его раненой ногой.

– Лихо ты воюешь, приятель! – Капитан дружески хлопнул по плечу сидящего к нему спиной гвардейца. – Ну как, живой?

Тот обернулся.

– Алекс?! – Колли был приятно удивлен. – Спасибо за помощь! Я уже подумал, что нам крышка.

– Это тебе спасибо, Джек! – перебил его Кузнецов-младший и, посмотрев на летное поле, тихо добавил: – Извини, мы не могли прийти раньше.

– Перестань. – Наемник присел на корточки рядом с раненым. – Дорога ложка к обеду.

– Послушай, Джек, – смущенно начал майор, – ты не мог бы оказать мне одну услугу?

Колли широко улыбнулся.

– С радостью – и не одну!

Алекс полез в нагрудный карман безрукавки и вытащил из него сложенный пополам листок бумаги.

– Тут такое дело… – Он смущенно замялся. – Мою знакомую, она пилот истребителя, сбили в самом начале нападения. На базу она не пришла, маячок молчит. Ее истребитель упал примерно вот в этом квадрате.

Он протянул капитану листок с координатами.

– Ее парень погиб во время атаки на транспорты. Может, и она… – Запнувшись, он глухо закончил: – Это мои друзья, Джек! Я бы сам пошел, да вот говорят – надо в госпиталь, зашивать.

– Я все понял, Алекс, – успокоил его Колли. – Я обязательно найду ее. А ты давай выздоравливай.

Еще раз, уже ободряюще хлопнув майора по плечу, он собрался уходить.

– Подожди, Джек, – остановил его «оружейник». – Ее зовут Светлана Ларсон.

Он повернулся к санитару:

– Возьмешь машину и медикаменты. Поедешь с капитаном.

Тот подхватил аптечку и направился к стоящему рядом небольшому вездеходу. Крепко пожав протянутую руку майора, Джек пошел следом.

Курт Лямке неторопливо вел потрепанную «Баллисту» по полуразрушенным кварталам Космополиса в сторону Дымохода. Капитан Колли куда-то умчался, Шо и Радзинский остались возиться с поврежденными машинами, так что Лямке пришлось путешествовать в одиночестве.

Много повидавший в жизни лейтенант, в сущности, был непритязательным человеком: остался жив – и с него довольно.

«Надеюсь, легионеры не успели добраться до погреба Папаши Олафа, – мечтал Курт, тихо насвистывая какой-то незамысловатый мотивчик. – Иначе я не переживу утраты!»

Внезапно его внимание привлекла бредущая прямо по середине улицы сгорбленная фигура.

Человек шел, не разбирая дороги, ступая по завалам битого кирпича, спотыкаясь и раскачиваясь из стороны в сторону. Несколько раз он падал, но, поднявшись, упорно продолжал путь.

«Гражданский, – решил Лямке, разглядывая его донельзя перепачканный рваный плащ. – Совсем обалдел от страха!»

Пилот тормознул «Баллисту» и включил внешний динамик.

– Эй, приятель, с дороги!

Вздрогнув, тот остановился и медленно обернулся.

Улыбка злобной радости исказила лицо Курта.

Посредине улицы, вжав голову в плечи, стоял командующий ФОГ, генерал-губернатор Мьёлнира Карл Маас собственной персоной.

Положив руку на рычаг дросселя, Лямке медленно перевел его вперед – «Баллиста» сделала один шаг, потом другой, потом еще и еще.

Лицо Мааса передернулось от ужаса, он повернулся и побежал. Метров через двадцать, запнувшись о валяющуюся на мостовой балку, генерал упал и затих.

Многотонная нога ТЕХНО опустилась рядом с неподвижно лежащим человеком. «Баллиста» прошла мимо, даже не задев его, но Карл Маас уже не поднялся. Он умер… от страха.

– Вот так! – произнес Курт. – Теперь можно и к Папаше Олафу!

Двигаясь дальше, наемник весело насвистывал.

На Роберте снова были полные доспехи – шлем она позаимствовала у мертвеца. Превозмогая боль и усталость, трибун шла по лесу, не имея определенного маршрута.

Натолкнувшись на обломки разбитого истребителя, она было обрадовалась, но ничего полезного не нашла – вся кабина выгорела. Пришлось продолжить путь, ей были нужны пища и в перспективе вода.

Тихий стон привлек внимание Роберты. Сработал рефлекс воина – резко повернувшись на звук, она приняла боевую стойку.

Под деревьями валялось опрокинутое кресло катапульты. Рядом с ним на ковре из опавших листьев лежала женщина-пилот. Ее светлые волосы перепачкала запекшаяся кровь, правая нога в голени была согнута под неестественным углом.

В руках у раненой не было оружия, и гоплит подошла ближе.

Та еще раз тихо простонала и приоткрыла глаза. В следующее мгновение она рванулась назад, по-детски закрыв лицо руками.

«Никогда не видела легионера в доспехах, – догадалась Роберта. – Наверное, приняла меня за лесное чудище или за великана из сказки!»

От этой мысли неожиданно повеяло чем-то домашним и давно забытым.

Но тут мьёлнирка потянулась к кобуре на поясе.

Трибун согнула мизинец на левой руке – из предплечья бронекостюма угрожающе высунулся короткий ствол ротационного пулемета.

Раненая замерла и уперлась немигающим взглядом в черные зрачки смертоносных отверстий.

Трибун могла бы легко убить эту перепуганную варварку, даже не прибегая к помощи оружия. Раньше она бы так и поступила, но с тех пор многое изменилось.

Роберта сделала прозрачной пластину забрала – если хочешь завоевать доверие, дай человеку увидеть твои глаза.

– Лежи тихо, и я тебя не трону, – пообещала она, постаравшись придать голосу максимальную убедительность и мягкость. – Это твой истребитель там?

Та промолчала, но осторожно убрала руку подальше от кобуры.

Роберта подошла поближе и присела на корточки.

– Что с ногой?

– Перелом.

Трибун ненадолго задумалась.

– Я могу тебе помочь, – решила она. – За это отдашь мне свой НЗ и… дай-ка мне твою пукалку. На всякий случай.

Немногословная собеседница очень медленно двумя пальцами вытащила пистолет и протянула его гоплиту. Удовлетворенно хмыкнув, Роберта зашвырнула его в кусты.

Улегшись на спину, трибун начала процедуру снятия доспехов. Разоблачиться стоя без посторонней помощи не мог ни один гоплит. Через пару минут бронированная кожа лежала на земле, а ее хозяйка поднялась в полный рост.

Мьёлнирка не удержалась от удивленного возгласа. Сложно сказать, что произвело на нее большее впечатление – то ли атлетическое сложение и рост женщины-воина, то ли полное отсутствие одежды, если не считать подсохших заплат дисперс-повязок и ножен со здоровенным тесаком на бедре.

Роберта хмыкнула – неужели бестолковая варварка решила, что она собирается щеголять по лесу нагишом. Трибун достала из внутреннего рюкзака доспехов форменный комбинезон и крепкие бутсы.

Закончив переодевание, она подошла к раненой и склонилась над поврежденной ногой.

Пока она внимательно осматривала и прощупывала опухоль, та тихо ойкала.

«Совсем не умеет терпеть, тоже мне солдат! – недовольно подумала гоплит и тут же поправилась: – Хотя какой она солдат – девчонка сопливая!»

– Сейчас будет больно. Терпи!

Одной рукой она крепко обхватила ногу повыше перелома, другой взялась за безвольно свисающую голень и резко умело дернула.

Глаза пациентки расширились, лицо перекосилось от боли, но, упрямо закусив губу, она не издала ни звука.

«А характер есть», – удовлетворенно отметила Роберта.

– Сейчас засунем тебя в мою походную аптеку, – она кивнула в сторону доспехов, – мигом тебя подлечит!

– Вот – держи, – мьёлнирка достала из кармана пакетик НЗ, – и спасибо!

Лекарства подействовали быстро, и раненая задремала. Роберта прилегла рядом, неторопливо жуя безвкусный протеиновый брикет. Сразу навалилась адская усталость, и она не заметила, как крепко заснула.

Немного побродив по лесу в указанном квадрате, Джек Колли нашел истребитель, а потом и его пилота.

Идиллическая сценка от души позабавила капитана – под деревом рядышком мирно спали недавние смертельные враги.

«Вообще-то Алекс говорил мне про одну подругу. Вот уж не знал, что у майора такое большое сердце! – усмехнулся про себя наемник и здраво рассудил: – Поскольку эта тетенька явно не его калибра, следует предположить, Светлана Ларсон – та, что зачем-то нарядилась в доспехи».

– Что будем делать, капитан?! – одними губами спросил перепуганный санитар.

– Как что? Заберем обеих, – так же тихо ответил Колли и, доставая из кобуры пистолет, добавил: – Иди разбуди их. Только вежливо! Видишь, какой у дамы кулачок.

ГЛАВА 35

Космополис, Мьёлнир,

Объединенная Республика Гиад.

15 августа 3000 года

Уцелевшие «Псы войны» собрались в «Веселом тролле».

Почтенное заведение уже не могло похвастаться былым уютом – попадание тяжелого снаряда обрушило угол здания, превратив заваленный битым кирпичом общий зал в подобие открытой веранды. И все же здесь еще теплилась жизнь.

Во время захвата Космополиса легионерами Папаша Олаф натерпелся страха, но не покинул своей твердыни, мужественно охраняя главное достояние – обширный винный погреб. Его усилия не пропали даром – хозяин «Тролля» смог угостить ранним обедом своих изрядно поредевших, но по-прежнему шумных постояльцев.

Люди капитана Колли с удовольствием вкушали гастрономические изыски, не забывая отдавать должное и богатому выбору напитков. За одним столом с ними сидела и необычная пленница капитана.

Наемники привыкли рассматривать войну как работу, а потому, за исключением случаев кровной вражды между подразделениями, достаточно лояльно относились к пленным – кто знает, сегодня вы сражались по разные стороны, а завтра новый наниматель сведет вас в одну команду.

Роберта же оказалась перед сложной морально-этической дилеммой. С одной стороны, капитан Колли ни прямо, ни косвенно не лишил ее статуса воина, таким образом, по обычаям легионеров, она автоматически становилась членом его подразделения. С другой – в системе жизненных ценностей легионера наемничество олицетворяло чуть ли не худший из пороков Доминиона.

Будучи прямолинейной по натуре, трибун не нашла ничего лучшего, как тут же за столом откровенно высказать свои сомнения. Признаться, Колли не нашелся, что ей ответить: ни тогда в лесу, ни теперь ему и в голову не могло прийти, что его действия или бездействие будет иметь для двухметровой девицы некое ритуальное значение.

Остальных слушателей выступление трибуна весьма позабавило. «Псы войны» никак не могли взять в толк – как можно одновременно командовать на поле боя и смотреть на жизнь глазами наивного ребенка. Впрочем, за язык ее никто не тянул – сама подставилась. На неосторожную жертву посыпались каверзные вопросы.

– Вы – наемники, сражаетесь за деньги, – в который раз разъяснила Роберта свою позицию. – Это несовместимо с честью воина!

– Кто же будет кормить твоего воина?! – подначил ее Лямке. – Слыхали мы такие речи! Тебя бы к самураям, подружка, вот они обожают понты!

– Я тебе не друг, – буркнула трибун.

Ее начали раздражать панибратское отношение, шуточки и подколы этих непонятливых людей. Впрочем, она признавала – драться они умели и хотя бы поэтому заслуживали уважения.

Немного помолчав, она спросила:

– Кто такие самураи и что за понты?

За столом сдавленно захихикали.

– Перестаньте издеваться над человеком! – вступилась за пленницу Лиз Соммерс.

Наградив недовольным взглядом не в меру развеселившуюся компанию и безнадежно махнув рукой, она пояснила:

– Самураями мы называем жителей одного из государств Доминиона, там до сих пор почитается кодекс воина – Бушидо.

Роберте захотелось оказать ответную услугу спокойной доброжелательной подруге капитана.

– На вашем месте я бы не тратила времени даром, – она окинула недовольным взглядом стол, заставленный едой и напитками, – а побыстрее убралась бы с планеты.

– В честь чего это? – развязано осведомился Курт и вольготно откинулся на спинку стула. – Кого нам теперь бояться?!

– Претора Лайонела Винсона. Четвертый штурмовой легион – лучшее боевое соединение Ориона.

– Похоже, ты ждешь его с нетерпением, – ехидно заметил лейтенант.

– Да! – В голубых глазах женщины-воина полыхнул холодный огонь ненависти. – Я вызову и убью его…

– Погоди, погоди! – перебил ее Колли.

Его не волновали нюансы личных взаимоотношений легионеров, капитана неприятно обеспокоила суть новости.

– Давай-ка поподробней про этот ваш легион.

От рассказа трибуна повеяло могильным холодом. Веселье разом прекратилось. Наемники озадаченно притихли.

Встав из-за стола, Джек отозвал Лиз в сторону.

– Ты уже решил, что делать? – взволнованным шепотом спросила она. – Мы не можем бросить Кузнецовых, не забывай – Алекс спас тебе жизнь!

– Я помню, дорогая! – горячо заверил ее Джек. – Все будет в порядке, поверь мне! Пора забирать клад. Я решил – Алекс нам поможет.

Согласно кивнув, Лиз указала глазами на пленницу.

– А с ней что?

– Пойдет с нами, раз уж теперь она у меня на службе, – быстро решил Колли. – Найдется ей работенка.

– Ты прав. Ее помощь может понадобиться в подземельях, – согласилась спутница жизни капитана. – В общем-то она неплохая девчонка, вот только слишком прямолинейная и наивная.

Опытная женщина сумела разглядеть за броней мышц и суровыми повадками легионера неиспорченную чистую душу.

Капитан оглядел притихшую команду. Для того, что он замыслил, немногословный и надежный пилот «Гора» подходил лучше других.

– Генрих, и ты… к-хм… госпожа трибун, пойдете с нами. Остальные заканчивайте пировать – и к машинам!

Джек повернулся, собираясь покинуть гостеприимный приют, но неожиданно остановился.

– Да! Предупредите Папашу Олафа – пусть собирает манатки. Если захочет, мы возьмем его на «Мамочку».

– Вот это дело! – обрадованно вскричал Лямке.

В последнее время бравый артиллерист тесно сошелся с гостеприимным трактирщиком.

– Я помогу ему! – заверил он капитана.

Майор Кузнецов провожал наемников. Миновав длинную цепь переходов и казематов, они наконец вышли на свежий воздух.

Легкий ветерок обдувал разгоряченную голову Алекса. «Столько событий свалилось разом! Теперь еще и эта напасть – четвертый штурмовой легион. Хорошо хоть, Джек разыскал Светлану и она жива». Он благодарно посмотрел на нового друга.

За спиной капитана башней возвышалась пленная воин легиона. На фоне могучий девицы рослый и крепкий Колли выглядел чуть ли не ребенком.

«Странная она все-таки! Наверное, перебила не один десяток наших, а теперь предупредила нас и Светке помогла. Представляю, что подумала та, увидев ее в первый раз, да еще и в доспехах!»

– Знаешь, твой брат – молодец, – прервал его размышления Джек. – На его месте я бы, пожалуй, задергался, а он – спокоен, как танк.

Похвала бравого капитана приятно польстила молодому майору.

– Понимаешь, Борис давно все продумал и начал эвакуацию колонии. Мы присмотрели в Доминионе землю под покупку и хотим возобновить на новом месте производство.

– Ого! – Колли изогнул бровь. – Для такого дела нужна куча денег!

– Кое-что есть, – скромно потупился Кузнецов-младший. – Конечно, на все не хватит, но на первых порах достаточно.

– А знаешь, дружище, я смогу вам помочь! – Капитан полез в карман и, достав какой-то предмет, протянул его собеседнику. – Вот, смотри.

«О чем это он?» Майор озадаченно посмотрел на улыбающуюся физиономию наемника. Потом перевел взгляд ниже, и его глаза расширились от изумления.

На широкой ладони Джека лежал, переливаясь гранями, огромный бриллиант. Алекс не очень-то хорошо разбирался в драгоценных камнях, но тут сразу понял – этот стоит целого состояния.

– Откуда? – только и сумел выдавить он.

– Да так… – уклончиво протянул Джек и хитровато посмотрел на изумленного «оружейника». – Случайно раскопал кое-что.

Камень взлетел в воздух и словно взорвался брызгами солнечных бликов.

– Я знаю место, где полно таких цацек. Между прочим, половина – твоя.

Колли ловко поймал бриллиант и перебросил его майору. Тот ловко подхватил диковинку.

– Пойдешь с нами?

«На эти камешки мы отгрохаем такой завод, что все ахнут!»

– Веди.

– Располагайтесь, губернатор. – Борис Кузнецов устало опустился на койку.

Ноланд скорее рухнул, чем сел на первое попавшееся свободное место. Он только что прилетел в крепость на вертолете. Губернатор был занят эвакуацией колонии, но, услышав тревожные новости, сразу примчался узнать подробности. Полковник уже успел довести до его сведения пугающую перспективу.

Втянув носом кондиционированный воздух, глава «Кузнецов энтерпраизис» поморщился и расстегнул тугой ворот кителя. Он потянулся к стоящему на столике графину и налил воды гостю и себе.

– Когда вы сможете закончить погрузку на транспорты? – спросил он, протягивая Ноланду стакан.

Благодарно кивнув, губернатор сделал жадный глоток и ответил:

– Думаю, часов через семь, Борис Петрович. Сначала у нас были проблемы, но теперь дело пошло быстрее. Пример Космополиса подействовал на население лучше всяких уговоров.

В глазах патриота Мьёлнира читалась мучительная боль.

– Да, город основательно разрушен, – грустно согласился с ним полковник. – Хорошо, хоть удалось спасти большинство гражданских.

Ноланд завозился и порывисто вскочил.

– Борис Петрович, я пойду! – Он виновато посмотрел на «оружейника». – Надо успеть до…

– Конечно, конечно, губернатор. – Хозяин тоже поднялся проводить гостя. – И постарайтесь максимально ускорить погрузку. Если нужна помощь, не стесняйтесь. Весь гарнизон в вашем распоряжении.

– Еще раз спасибо, полковник! – Ноланд крепко пожал протянутую руку и вышел за дверь.

«Хорошо, хоть Ноланд наконец мобилизовался». Борис прилег на койку – он не спал уже больше суток.

Отдохнуть полковнику не удалось. Его срочно вызвали на КП.

ГЛАВА 36

Старая крепость, Мъёлнир,

Объединенная Республика Гиад.

15 августа 3000 года

Персонал командного центра притих в ожидании. Взгляды людей приковывала голограмма звездной системы Мьёлнира. Проектор поместил в зените условное изображение гигантского нуль-корабля. От него отделилось несколько объектов поменьше. Вскоре возле символов побежали зеленые строчки информации.

– Двадцать четыре ударных истребителя, десять транспортов класса «Интрудер». Насколько я понимаю – по когорте на транспорт, три линии, четвертый штурмовой легион в полном составе, – невесело подытожил полковник Кузнецов и повернулся к дежурному офицеру: – Подлетное время?

– При сохранении начального ускорения и вектора движения – четырнадцать часов. – Лейтенант криво усмехнулся. – Не торопятся, ребята.

– Это не налет, лейтенант. Это бой на смерть.

– С одного из транспортов передается направленный видеосигнал! – доложил связист.

– Дайте изображение! – скомандовал полковник.

В голотанке вместо изображения звездной системы появилась человеческая голова с резкими хищными чертами лица. Из динамиков раздался гортанный голос:

– Я – претор легионов Ориона Лайонел Винсон – возвращаю Мьёлнир под юрисдикцию Галактической Федерации. У вас есть возможность сдаться или оспорить мое утверждение в честном бою. Если у вас меньше двухсот ТЕХНО, я обещаю уравнять шансы до соотношения два ваших к одному моему.

Сообщение окончилось, и голова претора медленно растаяла в космической пустоте.

– Коротко и ясно, – пожал плечами полковник.

Он обернулся к дежурному:

– Отключите же наконец чертову тревогу. Хватит нервировать людей. Командам восемь часов отдыхать!

– Слушаюсь, господин полковник!

Надсадный рев сирен в казематах Старой крепости прекратился.

Кузнецов заметил только что появившегося капитана Белова и спросил его:

– Павел Константинович, вы не видели Алекса?

– Я как раз собирался доложить, Борис Петрович, – быстро ответил шеф службы безопасности. – Ваш брат спустился в подземелья, с ним капитан Колли, его шкипер, еще один наемник и пленная.

– Веселая компания… – задумчиво произнес оружейный магнат.

«Кой черт занес в нее Алекса?»

– Будем брать голубчиков? – Белов вопросительно посмотрел на хозяина – Мы напичкали подземелья сенсорами и отслеживаем их перемещения.

– Нет. Я пойду туда один.

– Борис Петрович, возьмите хотя бы пару моих людей! – горячо запротестовал капитан.

– Спасибо, Павел Константинович, – вежливо, но твердо отказался от предложения Борис. – Теперь это мое личное дело!

Он быстрым шагом покинул КЦ.

В немом изумлении пять человек стояли посреди маленького подземного бункера – бронированные стены, небольшой компьютерный терминал и… все!

Склонившись над пультом, Джек Колли прочел вслух надпись, сделанную на языке Галактической Федерации: «Последний аргумент».

– Кто-нибудь знает, что это за хрень?!

Алекс напряг память. Кажется, он где-то слышал или читал… Вспомнил!

– Система планетарного самоуничтожения на кобальтовых зарядах! – прохрипел «оружейник» разом пересохшей глоткой.

В затхлом подземелье спала Смерть!

«Камински все-таки надул меня, – холодно констатировал Джек. – Сука».

– Вы нашли что искали, капитан Колли?

Как по команде, все разом обернулись – в проеме бронированной двери стоял полковник Кузнецов.

– Если я скажу «нет», вы мне не поверите. Если «да» – солгу, – задумчиво произнес наемник.

Вдруг Джек ощутил непреодолимое желание выговориться. Гордо вскинув голову, он неожиданно заявил:

– Что вы вообще обо мне знаете! Я – военный преступник, изгой! – Капитан горько усмехнулся. – Моя жизнь вне закона и не стоит ни гроша!

– Нет, Джек! – метнулась к нему Лиз. – Не надо…

Прижав голову подруги к груди, Колли не дал ей закончить.

– Полковник, вашей жене когда-нибудь угрожали казнью за преступления, которых она не совершала?! – Капитан с вызовом посмотрел на старшего Кузнецова. – Да, я пришел сюда. Я думал найти то, что поможет начать мне новую жизнь. Не получилось.

Он грустно улыбнулся Лиз.

– Прости, родная. Я обещал тебе – все будет хорошо, и не сдержал слова.

Разжав руки, Джек отпустил ее и подошел к Алексу.

– Извини, друг, я обманул и тебя. Я не смогу помочь тебе построить новый завод.

Молодой «оружейник» отвернулся.

Наемник остановился напротив его брата.

– Полковник, я искал клад, а не эти проклятые бомбы. На вашем месте я бы не поверил, но это так!

– Я верю вам, капитан Логинов.

Алекс в полном недоумении уставился на Бориса. Лиз до боли закусила губу. Джек открыл рот, но сейчас же захлопнул его.

Сняв с шеи офицерский медальон, Кузнецов-старший показал видеокристалл.

– В нем запись последнего боя моей матери – полковника Марии Ленард. Николай Логинов по прозвищу Волк отомстил за ее смерть. Не так ли?

Колли молча опустил голову.

Алекс стоял как громом оглушенный – в голове сверлила одна мысль: «Джек был рядом с мамой, когда она погибла!»

И тут раздался насмешливый голос:

– Очень трогательно, дамы и господа, но я вынужден прервать ваш вечер знакомств.

Целиком поглощенные драматической сценой, участники событий не заметили, как Генрих Радзинский отошел к компьютерному пульту.

– Отойдите-ка к стене и встаньте рядышком. – Он выразительно помахал лазерным пистолетом. – И, пожалуйста, держите руки на виду!

Джек решил, что у подчиненного сдали нервы, и попытался его успокоить:

– Генрих, все нормально! Убери пушку и прекрати валять дурака.

– Я сказал – к стене!

Ствол лазера смотрел капитану в лоб. Подчинившись, он отошел. Встав рядом с Алексом, Колли постарался прикрыть собой Лиз, и тут до него дошла истинная причина странного поведения пилота «Гора».

– Ты?!

– Да. Не всем же быть героями, приятель, – пожал плечами Радзинский. – Кто-то должен делать и черную работу.

Включив питание компьютера, он достал из нагрудного кармана тужурки небольшой диск и вставил его в приемник. Джек напряженно следил за его манипуляциями. Компьютер тихо загудел, дисковод урча начал считывать информацию.

– Только ты не подумай плохо, капитан. Здесь нет ничего личного, – буднично заверил его Генрих. – Видишь ли, когда мы спускались в этот милый подвальчик, я слышал тревогу…

Компьютер тихо пискнул, предатель быстро набрал комбинацию клавиш, по экрану побежали колонки цифр.

– Ты что делаешь, гад? – подозрительно спросил Джек.

– Дешифрует командные коды! – гневно выкрикнул Борис Кузнецов, резко подавшись вперед.

Луч лазера вернул его на место, чиркнув по стене в нескольких миллиметрах от головы.

– Следующий выстрел будет последним, полковник, – укоризненно покачал головой Радзинский. – Легион уже вошел в систему, не так ли? Я поставил таймер на двадцать часов. – Он по-приятельски подмигнул старшему Кузнецову. – Поправьте меня, если я ошибся.

– Сволочь! – сказал Джек, словно плюнул. – А как же люди, там наверху?!

– С каких это пор ты стал таким заботливым, Волк Логинов? – язвительно осведомился тот. – Раньше надо было думать, дружище.

«Если кинемся все разом – кто-нибудь успеет». Капитан переглянулся с Алексом и понял, что «оружейник» лихорадочно обдумывает то же самое. «Надо попробовать!»

– Так и быть отвечу, пока время есть, – снизошел Радзинский. – Ты когда-нибудь слышал термин «сопутствующие потери», капитан? Этим людям просто не повезло, так часто бывает. Только не надо делать большие глаза и надувать щеки. Что значит жизнь пары сотен тысяч ничтожеств, когда речь идет о судьбе Доминиона? Неприятный пустячок – статистическая погрешность. Старик же сказал тебе: операция «Расходный материал».

Еще раз посмотрев на монитор, он закончил циничную мысль:

– Вы все – расходный материал.

– А себя ты кем считаешь, статистик? – Джек решил отвлечь мерзавца разговором. – Или составишь нам компанию?

– Обо мне не беспокойся, приятель, – я одолжусь у тебя пилотом. Эй, эй! Еще раз шевельнетесь – пристрелю! Лиз, быстро ко мне!

– Я без Джека не полечу!

Захныкав, Лиз стала мелкими шажками приближаться к Радзинскому.

– Лиз, не смей!!! – заорал Джек.

Поздно! Рванувшись вперед, женщина закрыла собой стоящих у стены мужчин. Раздался тихий щелчок разряжающихся конденсаторов.

Офицеры разом бросились на Радзинского, но их опередили.

Не вникая до конца в чуждые ей причины и мотивы поведения варваров, трибун поняла главное: то, что собирается сделать человек с лазерным пистолетом, есть мерзкое, чудовищное преступление по любым законам.

Тигриным прыжком оказавшись рядом с убийцей, Роберта с хрустом свернула ему шею.

Джек подхватил падающую Лиз. В ее груди дымилась маленькая дырочка – луч лазера пробил сердце.

Медленно опустившись на колени, наемник дико, по-звериному, завыл.

Компьютер дешифровал командные коды. Деактивация системы стала невозможной. Таймер начал отсчет последних часов Мьёлнира.