Рассказ третий. Вечный огонь

Пролог

Погасли звёзды. Угли в костре догорели и огонь потух. Солнце вынырнуло из-за горизонта и как-то уж быстро заняло своё место на небе. Мы поспешно собрали шатры, навьючили лошадей и тронулись в путь. А всё-таки странные здесь места. Наверху такая безбрежная лазурь!

Чернильный мрак ночи ещё не до конца растворился и если смотреть на небосвод, кажется, что там плещется настоящее, перевёрнутое верх дном море! Жаль что приходится отрывать от него взгляд. Иначе можно, в прямом смысле слова, влететь в неприятности. Качество дороги тут резко ухудшалось. За годы, многочисленные путешественники разбили дорожное полотно, так, что оно пришло в негодность и стало напоминать широкую, плотно утоптанную тропу. От ям и рытвин спасения не было, а попадались они довольно часто. Заглядевшись на небо можно было легко угодить в одну из них. Приходилось держать ухо востро. Если бы не бессонная ночь это было бы не так сложно, но я не жалею о потраченном времени. История рассказанная Мако того стоила. После неё я лучше начал понимать тех рыцарей, что сопровождают нас. Может я даже пришёл бы к какому-нибудь выводу, но вскоре после нашего отбытия, солнце накалилось добела и стало похожим на раскалённую сковороду. Жар очень быстро испарил из головы, не только влагу, но и всякие мысли, кроме мысли о воде. День тянулся долго и мучительно. Бесконечная дорога, бесконечные ямы и жгучее желание напиться! Благоразумный Мако не дал мне отдельно бурдюка с водой, иначе я мог бы осушить его одним махом.

Вместо этого мне приходилось просить воды у него, так как остальные на отрез отказывались делится своими запасами. Разрешал пить он мне редко, постепенно приучая к тому, что воду надо экономить и беречь. В конце дня я так вымотался, что был зол на весь мир!

Единственное, что останавливало моё негодование, такими жуткими условиями, так это усталость. Когда палящее солнце склонилось над горизонтом я воздал хвалу небесам! Прохлада! Желанная прохлада!

Ехать стало легче. Скоро караван остановился, лошадей распрягли, груз аккуратно сложили и мы принялись ставить палатки.

— Ничего, через пару дней твоя кожа загорит на солнце и тебе станет легче переносить полуденный зной, — днём все хранили молчание, берегли силы, поэтому, по началу, голос Мако показался мне всего лишь причудливым и необычным шумом ветра. Я остановился не понимая, что происходит, — Ого! Да, тяжело тебе даётся дорога Вильф! — воскликнул Мако заметив мою реакцию.

— Такое чувство, что солнце выжгло из меня последние силы, — посетовал я. Видя моё состояние, Мако помог мне поставить палатку. Когда с делом было покончено я облегчённо вздохнул. Теперь можно было расслабится. Благо любимые звёзды уже загорались на небе и я мог поднять голову, что бы… Боже, что это!!! От удивления я потерял равновесие и свалился на спину. При виде такого… даже не знаю как его описать, появлялось безотчётное желание убежать. Мако проследил за моим взволнованным взглядом:

— Впечатляет? — поинтересовался он.

— Ага, — робко ответил я, приходя в себя, — А что это? — я указал в сторону, где над горами расстелилось огромное полотнище, в пол неба.

Оно трепетало словно великанский стяг, вогнанный чей-то могучей рукой в вершину горы и переливалось всеми цветами радуги.

— Вечный огонь, — ответил Мако на мой вопрос, — Он сияет над склонами Марийских гор с конца Золотого Века.

— Он такой… громадный!

— Ха! — усмехнулся Мако, — Ты ещё не знаешь насколько он от нас далеко. Ты знаком с географией?

— Да, почти, — в моём голосе звучала неуверенность и тому были причины. Я никогда раньше не покидал своего дома, собственно это было моё первое путешествие, и узнавал я о мире вокруг, только из рассказов других. Во многом приходилось верить на слово, а показывать своё невежество ещё раз у меня желания не было. Хватило, что меня однажды уже осмеяли! Наверное мысли Мако имели похожий ход. Он сел рядом со мной, поднял с земли палочку и принялся рассказывать, вычерчивая очертания Святой Терры. Мако прочертил на земле полукруг, так, что он представился мне перевёрнутой чашей и ткнул в верхнюю его часть:

— Как тебе известно, Селентианская Империя находиться в северной части материка Дэй, в землях Золотой сотни. Так называют людские владения оставшиеся после распада Совета Симирам. В сущности это пёстрое покрывало из стран, небольших феодов и городов-государств, на западе и севере упирающиеся в море, на востоке в земли Эль'фаров, а на юге подпираемое степью, — Мако поочерёдно ткнул в стороны полукруга показывая расположение мест о которых повествовал, — В степях живут кочевники и дикие племена, но своего государства у них нет. Может земля у них скудная и не позволяет всем осесть, а может люди слишком вольные. Живут они сообща, охотятся, разводят скот, промышляют грабежом. Если двигаться дальше на юг, то скоро начнётся узкая полоска пустыни, а за ней цепь горных хребтов, что как щит прикрывают Золотую сотню от остального материка, — с этими словами Мако прочертил неровную прямую пересекающую полукруг, поперёк, словно кость в горле, — Пройти этот щит можно там, где хребты упираются в море. Там горы спадают превращаясь в равнины. Мы же, — он ткнул туда где находится Селентианская Империя и повёл прямую вниз, показывая наш маршрут, — Вышли из земель Селента и двинулись на восток по границе степи. Потом подошли к побережью и повернули на юг обходя цепь Марийских гор по Большой дороге. Сами горы очень протяжённые и место, где сияет Вечный огонь, на самом деле, находится в сотнях километров отсюда. Так что «громадный» это не то слово, — он колоссального размера.

— Ого! Надо же… А почему я не заметил моря? — расстроился я.

— Равнина слишком широкая, что бы с одного её края, увидеть другой.

— Понятно, — я задумывался рассматривая чертёж, — А что находится за горами?

— Аскалонские пустоши, — мрачно ответил Мако, — Раньше, ещё до конца Золотого века, когда Селентианской Империи и в помине не было, в те места, вела прямая дорога через горы, почти по середине хребта.

Там были богатые земли, как говорят.

— Почему же мы не воспользовались той дорогой, а стали огибать горы? Мне кажется, мы могли бы сэкономить кучу времени.

— Умнеешь на глазах Вильф! — Мако потрепал меня за волосы, — Раньше люди так и делали, но после Серого траура этот путь закрыт.

— Обвал?

— Нечто в роде того… — неопределённо ответил Мако, — Там была застава…

— И её что завалило? Быть такого не может! Расскажи!

— Нет… Увы, вряд ли кто теперь скажет наверняка. Серый траур смёл с лица Дея многое, даже память.

— Неужели и ты ничего об этом не знаешь?! — изумился я.

— О! Кто был свидетелем чудес, давно травою в мир пророс! — воскликнул Мако, потом почесав подбородок добавил, — Впрочем известно, что Вечный огонь сияет над этой заставой и вспыхнул он как раз после Серого траура. Поговаривают, что в землях лемуров на горе Иср находиться недремлющий дозор, в обязанности которого входит непрерывное наблюдение за Вечным огнём. Лемуры считают, что когда он погаснет придут великие беды. Поэтому, этот почётный дозор якобы существует до сих пор. Впрочем… Это лишь слух, правдивость которого мне не известна, — я поник головой. Впервые мне не удалось удовлетворить своё любопытство. И как тут быть? Я взглянул на Вечный огонь. Он продолжал танцевать в небе, мерно сияя и переливаясь. По великолепию он не уступал звёздам, но тайны свои хранил надёжно, — Не печалься, в мире ещё много удивительного, что нам предстоит увидеть.

Ложись спать, — предложил Мако, — Утро вечера мудренее. Делать было нечего, тем более, что после недавней ссоры Сахиба и Доминго, вряд ли у кого-то из них было желание вести беседу. Так что и расспросить было не кого. Поэтому я последовал совету Мако. Устраиваясь поудобнее в своей палатке я всё думал об этом феномене. Он не давал мне покоя. Вечный огонь. Его блики просвечивали через материю навеса, раскрашивая палатку в радужные цвета. И рядом с таким могучим чудом света горят звёзды. «Ну хоть они-то должны знать ответ? — в шутку подумал я, — Кому ещё он может поведать свою историю, если не близким звёздам? Надеюсь они не сочтут за дерзость мою скромную просьбу и поделятся ею!» С улыбкой на лице я начал засыпать, а свет далёких звёзд нашёптывать мне историю давно минувших дней.