Рассказы

Зеленый змий

Поздно вечером два бомжа возвращались с «промысла», на который в город всегда ходили парой. Уже с месяц они собирали пустые бутылки где только их можно было найти: в мусорных ящиках, валяющиеся на тротуарах, во дворах. Потом сдавали их в магазины и закупались скудной едой, позволявшей дожить до следующего дня. Иногда им везло и они нанимались грузчиками. Тогда, опять же, в зависимости от везения, за труды получали свежее мясо, хлеб, консервы ну и, само собой, водку. Сегодняшний день для двух бездомных представителей человеческого рода оказался более чем неудачным. Во-первых, не нашли, где можно подзаработать. Во-вторых, собрали и сдали очень мало бутылок, едва хватило на кусок хлеба. В-третьих же, и, наверное, самое главное, их заметили городские бомжи, давно поделившие город между собой на сектора и промышляющие в нем строго на своих участках. Пришлось резко уносить ноги, иначе расправа была бы жестокой.

— Не наш сегодня день, Борис, — сказал один из бомжей, когда они сворачивали за угол магазина с заманчивой вывеской «Вино, водка», занявшего угол первого этажа жилого дома старой постройки, во двор. Отсюда до черты города рукой подать, а там и родная свалка.

Свалка, конечно же, также была полна жизни, но люди, обитающие на ней, в отличие от городских бомжей, оказались более простыми в общении.

— Отнесись к этому философски Гриша, — ответил Борис. — Сегодня нам не повезло, зато повезло вчера. Может быть, повезет завтра.

— Хотелось бы надеяться, но теперь уж как-то боязно ходить в город. Тутошние хозяева узнали о нас, будут ждать и охотиться. Пора сниматься с этого места и идти дальше…

Двор, куда они попали, настолько загажен, что даже нисколько не уважающие себя люди брезговали в нем появляться, а местные жители, которым «повезло» здесь жить, старались как можно реже выходить из квартир.

— Стой, — вдруг сказал Гриша и резко остановился. — Чуешь запах?

— Какой такой запах? — не понял Борис. — Ничего не чую, у меня нос заложен, — и в подтверждение смачно высморкался с помощью пальца.

— Значит, у меня обоняние лучше. Несет из вон того подвала. Похоже, это спирт!

— Спирт? Ужас какой. Откуда ему здесь взяться в таком количестве? Если только в магазине?

— Нет, не оттуда. Там ведь проходили, этого запаха не было.

— Пойдем, посмотрим, что там стряслось такое, все равно делать нечего.

Сильнейший запах спирта привел бомжей к подвалу одного из домов.

— О, вот и я почуял, — крякнул Борис, оказавшись рядом со спуском в подвал дома. — Правда спиртом тянет. Как будто его кто разлил.

— Интересно, кому и зачем это понадобилось? — хмыкнул Гриша, почесав затылок и оглядев окрестности, спустился вниз. Борис остался наверху, на стреме. Мало ли что. Если конкуренты зажмут их тут, в подвале, все — два свежих трупа.

Гриша вошел в подвал. Там оказалось темно, хоть глаз выколи, впрочем, как и во всем дворе, так что глубже он войти не решился. Запах ударил в нос и чуть не свалил его с ног, поэтому Гриша весьма быстро выскочил наружу, глубоко вдохнул свежего воздуха.

— Уф, — выпалил он. — Кажись, пару канистр там просто вылили на пол.

— Зачем?

— Да кто ж его знает? Наверное, хозяин магазина решил провернуть аферу. Пойдем отсюда, Борис, — Гриша передернул плечами.

— Да, ты прав, пойдем, — Борис понял состояние напарника. — Зачем нам лишние неприятности?…

…Посетитель смотрел на главного редактора с потаенной надеждой в глазах, ожидая ответной реакции на свою незатейливую просьбу. Мужчина средних лет, в очках с дорогой оправой, выглядит интеллигентно, от него пахнет дорогим одеколоном.

— Честно говоря, мы не беремся за такие дела, — главный редактор чувствовал некоторое раздражение, но старался его скрывать. — Это вопрос наших официальных правоохранительных органов, то бишь милиции…

— Я прекрасно знаю, вы издаете хороший журнал. Я сам прочитал несколько номеров. Посещаю библиотеку, знаете ли, — посетитель немного замялся, как будто стыдился данного факта. — Поэтому, посоветовавшись с женой, мы решили обратился именно к вам. Больше нам вряд ли кто сможет помочь.

— Это еще почему? — Валерий Николаевич несколько опешил. С подобной постановкой вопроса он встретился впервые.

Сидящий перед главным редактором человек являлся не первым и (представить страшно!) наверняка не последним человеком, пришедшим в редакцию не с рукописью или статьей, а именно с просьбой помочь разобраться с каким-либо делом, с которым лучше всего обращаться именно в правоохранительные структуры. До некоторых пор Валерию Николаевичу как то удавалось убедить людей, что они попали не по адресу. И не в первый раз главный редактор пожалел, что назвал свой журнал именно так: «Детективное агентство или особенности национальных приключений». В момент создания журнала это название показалось более чем удачным. Люди же, кажется, видят в нем только одно ключевое сочетание — «Детективное агентство». Одно время главред задумывался над вопросом: не завести ли специального человека, который выпроваживал бы подобных посетителей, объясняя им, что к чему. Но неожиданно даже, наверное, для себя, в один прекрасный день Валерий Николаевич поступил совершенно наоборот. Редакция приняла в штат человека на должность, с первого взгляда никакого отношения не имеющего к издательской деятельности, купила лицензию на право частных расследований… Уже около двух месяцев эта должность числилась в штате, но, как предполагал главред, достойных дел подворачивалось пока мало. Люди обращались с извечной проблемой проследить за супругом на предмет измены, либо найти пропавшую кошечку.

— Мне сказали, что у вас есть частный детектив… — тем временем говорил мужчина.

— Есть, конечно, — Виктору Николаевичу оставалось только согласиться с этими словами. Похоже — на этот раз клиент его переборол. Придется реагировать. Как говориться — взялся за гуж, тяни лямку до конца. — Хорошо, попробуем вам помочь. Сегодня или завтра к вам зайдут наши сотрудники, вы расскажете им подробности…

— Спасибо, Виктор Николаевич. Имейте ввиду, без вознаграждения ни вы, ни ваш журнал, не останетесь… — посетитель обрадованно вскочил со стула, зачем-то поклонился и стал отступать к двери.

Прежде, чем главный редактор смог хоть что-то сказать в ответ, дверь за клиентом закрылась. Догонять его и объясняться на счет финансового вопроса уже не имело смысла. Виктор Николаевич вздохнул и через минуту выглянул в общий зал.

Редакция, казалось, жила своей жизнью. Журналисты строчили статьи, корректировщики вычитывали тексты, которые должны попасть в очередной номер журнала, верстальщик, тихо ругаясь, издевался над компьютером, пытаясь уместить информацию в жесткие рамки отведенного лимита, а она, информация, никак не хотела туда умещаться. Обычная жизнь редакционного коллектива.

Большая часть сотрудников уместилась в общем большом здании в стареньком арендуемом помещении на третьем этаже. Отдельные кабинеты были выделены только для бухгалтерии, отдела маркетинга, делившего еще меньший по площади кабинет, чем у главреда, с отделом сбыта. Впрочем и кабинет главреда таковым числился только на словах, ибо помещение для него было наспех загорожено фанерными загородками, через которые все происходящее с другой от них стороны, прослушивалось весьма хорошо.

Нужных сотрудников в общем зале Валерий Николаевич не увидел, но тем не менее…

— Смолин и Малышева, зайдите! — громко, но вежливо, как всегда, сказал он, даже не беспокоясь, услышат ли его.

Не прошло и минуты, как в дверь постучали, а потом, не дожидаясь приглашения, она распахнулась и на пороге возникла девушка. На вид — двадцать пять лет, среднего роста, фигурка, затянутая в кремового цвета деловой костюм. Рыжеватые волосы заплетены в косу, большие карие глаза, как будто удивленно уставившиеся на мир (эффект достигался с помощью умело наложенной косметики), слегка курносый носик, привлекательные губки…

— Звали, Валерий Николаевич? — спросила она.

— Да, заходи, — кивнул редактор, положив на стол рукопись очередного детектива, который за все время беседы с владельцем пары винных магазинов так и не выпустил из рук.

— Присаживайся, Ксения, — и, когда девушка села на стул напротив главного редактора, продолжил: — Как поживает твоя статья?

— Сегодня сдам, — ответила девушка.

— А где Денис?

Было видно, что Ксения немного растерялась.

— Он, знаете ли, на ответственном задании…

— Это ж на каком? Вроде бы я ему ничего не поручал.

— Ну… — видно было невооруженным глазом, что Ксения об этом задании говорить откровенно не хочет. Знать, опять послали самого молодого на рынок.

— Ладно, появится. Так вот, Ксения, послушай, о чем я тут сегодня подумал. Ты вместе с Денисом совместно провела уже пару расследований. Почему бы вам не объединиться, так сказать, на постоянной основе?

— Что вы имеете ввиду?

— Вы с ним замечательно работаете в паре, Ксения. Я думаю, что нам надо продолжить эту практику. Денис использует свои таланты в расследовании дел, ты ему помогаешь, и, в конце концов, пишешь статью как бы глазами очевидца. Могу с гордостью сказать, что прошлая твоя статья, выполненная подобным образом, прошла на ура.

— Хм, забавное предложение, Валерий Николаевич, — задумалась Ксения. — Однако учтите, гоняться за пропавшими кошками и следить за неверными супругами я не собираюсь!

— Никто тебе этого и не предлагает. Даже сейчас вас с Денисом я позвал не просто так, и даже не для того, чтобы озвучить свою мысль, а именно из-за того, что у нас появился очередной, достойный внимания, клиент…

…На следующий день Ксения и Денис отправились на встречу с Цветковым Юрием Федоровичем, владельцем винно-водочного магазина и очередного клиента. Добираться пришлось своим ходом, так как старый редакционный автомобиль на сегодня был уже занят главредом.

Две пересадки на троллейбусах, и Ксения с Денисом оказались в нужном районе. До цели оставалось пройти пешком всего лишь пару сотен метров.

Небольшой магазин, занявший угол первого этажа жилого дома старой постройки с нехитрой вывеской, извещающей, что здесь продают вино-водочные изделия, они обнаружили быстро, даже спрашивать не пришлось, хотя до этого времени Ксения, скажем, в данном районе не была ни разу. Накануне посетить магазин девушка не могла, надо было дописать статью для очередного номера журнала, который никто не отменял. А Денис, следуя пожеланию главреда, один идти на встречу отказался. Пожелания начальника он расценивал как приказ. Сказано было — вместе с Ксенией, значит так тому и быть. Так что встреча была назначена на сегодняшний день.

— Значит, он прямо так и заявил, что работать мы будем вместе? — спросил Денис.

Ксения не ответила, она просто кивнула, в это время подготавливая фотоаппарат к работе.

— Забавно, — хмыкнул Денис. — У меня появилась напарница. Причем официальная. Это ж как жена…

— Тьфу на тебя, Дэн, умеешь ты все опошлить, — Ксения ничуть не рассердилась, сейчас она занималась своей работой, настраивала фотоаппарат, чтобы сфотографировать фасад нужного ей здания в солнечный погожий денек. И при этом чтобы фотография после обработки осталась качественной. — Давай лучше перейдем на ту строну дороги, мне надо подобрать хороший ракурс для кадра.

— Может, пока ты фотографировать будешь, я пообщаюсь с водочным королем?

— Ну уж нет. Вдвоем, значит, вдвоем!

Тон, с которым она это произнесла, заставил Дениса воздержаться от очередной шутки, которая вертелась на языке. Пришлось подчиниться напарнице.

Сделав пару фотографий, девушка вдруг сказала:

— А интересное, кстати, здание.

— О да, — тут же согласился Денис. — В нем столько всего интересного… Что ты имеешь ввиду?

— На вид его практически не отличишь от соседних. Но присмотрись, Денис, кое-какое отличие в нем все-таки есть.

Денис честно всмотрелся в здание, сравнивая его с соседними домами. Единственное, что он смог различить — свежую штукатурку на интересующем их доме, но это было и понятно, Юрий Федорович Цветков на ремонт своего магазина денег не жалел, как и полагается солидному бизнесмену, особенно если у тебя здесь располагается так же и офис. Фасад здания есть лицо фирмы, в данном случае магазина. Пусть даже торгующего алкоголем.

— Заметь, архитектура здания немного отличается от остальных. Это означает, что когда-то с домиком что-то приключилось. Либо пожар, либо его просто снесли…

— Или взорвали, — продолжил Денис с той же интонацией.

— Или взорвали. Здание где-то середины позапрошлого века. А в те времена у каждого архитектора существовал свой стиль, по которому их можно узнать. Вот, присмотрись к соседним зданиям. Видишь, верхушки окон у них закругленные, у а нашего — практически прямые.

Денис пригляделся. И правда, все как сказала Ксения.

— Интересное замечание, Холмс, но как это поможет нам в нашем деле?

— Да никак, — Ксения пожала плечами и стала переходить дорогу. — Просто вспомнилось. Недавно пересматривала старую коллекцию открыток с видами Котласа.

— Ага… угум-с… ясненько…

Было видно, что Денис находится в небольшой растерянности, так что Ксения даже слегка усмехнулась.

Служебный вход находился в торце здания. Когда Денис открывал железную сейфовую дверь и пропускал девушку вперед, Ксении вдруг подумалось: а вот не будь с ней Дениса, как бы она стала действовать? Несмотря на то, что она работала в журнале, тесно связанным с сыском и детективной деятельностью, и даже имела честь участвовать в парочке дел, Ксения мало представляла, какие надо задавать вопросы при расследованиях. Что интересно, читая различные детективы, вроде бы все понятно. Да. А вот дошло до дела, и уже так не кажется. К примеру, в данном случае, что спрашивать в первую очередь?

— Так-с, — сказал Денис, осматривая коридор, — что мы тут имеем? Ничего интересного.

Длинный, узкий и не заставленный положенными пустыми коробками коридор выходил прямиком в торговый зал. Пару раз там промелькнула продавщица. Освещался коридор единственной люминесцентной лампой. Деревянная лестница, ведущая на второй этаж и две двери, запертые на амбарные замки, вот и все, что здесь было.

— Нам наверх, — сказал Денис.

На втором этаже они обнаружили два кабинета на небольшой площадке. Лестница уходила дальше на верхние этажи, но ход туда закрыт железной решеткой. Видимо, черный ход. На одной из дверей висит напечатанная на принтере и вручную раскрашенная табличка с фамилией — Цветков Ю.Ф.

Денис постучался и, не дожидаясь ответа, толкнул ее. За дверью оказался небольшой, но светлый кабинет. Два узких окна. Между ними, за офисным столом, спиной к стене, расположился сам Юрий Федорович.

— Здравствуйте, я Денис Смолин, а это, — он указал на девушку, — моя напарница, Ксения Малышева. Мы из редакции журнала «Детективное агентство или особенности национальных приключений», — в подтверждение своих слов Денис достал удостоверение.

— Как хорошо, что вы появились, — Юрий Федорович аж привстал со стула, — заходите, проходите, присаживайтесь. Я вас уже, если честно, заждался. Думал, что вы не придете.

— Мы же обещали помочь, значит должны помочь. Но прежде, чем перейдем к делу, должен вам напомнить: мы из журнала, а это значит, что ваша история может быть в нем напечатана. Вас это не останавливает?

— Меня уже об этом предупреждал ваш главный редактор. Но мне приходиться согласиться на эти условия, потому что помочь мне можете только вы.

— Хорошо. Тогда мы внимательно слушаем, что у вас тут произошло.

— Мы организовались недавно, — стал рассказывать Юрий Федорович. — Купили несколько помещений. В этом здании, в подвале, находится наш склад с продукцией. Он изолирован от внешнего мира, в него невозможно несанкционированно проникнуть, но продукция пропадает регулярно. Своими силами мы не можем вычислить, кто и как это делает, поэтому попросили помощи у вас… Добавить к этому мне практически нечего.

— Пробовали поговорить с продавцами, грузчиками, нанять охрану?

— Все делали, даже в милицию обращались, но безрезультатно. Товар продолжает исчезать таинственным образом со склада. Как это происходит и кто это делает — лично для меня полнейшая загадка!

— Если это возможно, мы хотели бы его осмотреть.

— Конечно! Пойдемте.

Склад расположился в полуподвальном помещении, закрытый на небольшой, но крепкий амбарный замок. Короткий спуск вниз, щелчок выключателя и склад озарился светом. Небольшое помещение, где-то пятьдесят квадратных метров, уставлен пластиковыми ящиками с водкой разных сортов и коробками с вином. Ящики стоят вдоль стен ряда в три и в центре, окружая пару квадратных свай, поддерживающих потолок. Все остальное пространство свободно для перемещения, так что Ксения с Денисом смогли оценить сделанный когда-то в этом помещении капитальный ремонт.

— Так-с, — сказал Денис. — Весьма приличное помещение, даже мышь, кажется, не проскочит. На первый взгляд. Мы осмотримся здесь.

— Да, конечно же, пожалуйста, — кивнул тот. — Если возникнут какие вопросы — задавайте.

— Обязательно.

В общем-то, смотреть тут было не на что. Все аккуратно и чисто. Но вдруг внимание Ксении привлекло единственное, совсем маленькое, окошко, находившееся на уровне земли. Обычное, загаженное, с деревянной рамой, оно выбивалось из общей картины и резало глаз как грубая орфографическая ошибка в слове. И размером такое, что вряд ли можно просунуть в него даже голову.

— Я вижу, вы в этом помещении ремонт делали, — сказала она, привлекая внимание Юрия Федоровича.

— Да, недавно закончили.

— А окошко почему не поменяли?

Сей факт заставил Дениса бросить осмотр помещения и обратить внимание на происходящее. Пока не вмешиваясь.

— Руки пока не доходят. Но с улицы оно практически не видно, проверяли.

— Ясненько.

Ксения протянула руки к окну и толкнула его наружу. Окошко вылетело из пазов легко, будто держалось только на честном слове. С улицы в лицо ударил легкий освежающий ветерок.

— Вам надо бы его заменить в первую очередь, — Ксения кое-как вставила раму обратно на место.

— Но не думаете же вы, что в него может кто-нибудь залезть? — возмутился Юрий Федорович.

— Ну почему, — тут Денис все-таки встрял в разговор. — Кошка какая-нибудь может, или мелкая собака. Как, кстати, выглядели пропажи?

— Воры здесь побывали уже раза четыре, — Юрий Федорович отвечал с готовностью. — Обычно утром я захожу сюда, так что сразу видел разорванные упаковки на полу и пустые ящики, разбросанные кое-как…

— Интересно. Если бы это были свои, то они действовали, по возможности, аккуратно: выносили бутылки вместе с упаковкой, надо полагать.

— Я тоже так думаю, — кивнул мужчина.

— Тогда наверняка кто-то сюда проникает через это окно, то есть кошки или собаки… — задумчиво проговорила Ксения, оглядывая помещение с иного ракурса. — Но тогда они должны быть весьма хитро выдрессированы. Окно находится достаточно высоко, чтобы мелкая собака смогла выбраться из этого помещения без помощи. Раз вы говорите, что пропадает несколько ящиков, значит, такую операцию она должна проделывать неоднократно. Как то не вериться, чтобы пес был на такое способен… Хотя кто его знает. С кошками легче. Сколько их не дрессируй, бутылки с водкой они таскать не в состоянии. Я думаю, что разорванные упаковки — всего лишь инсценировка, а воруют все-таки свои.

Денис одобрительно закивал, соглашаясь с напарницей.

Юрий Федорович же поморщился от этих слов, как от зубной боли. Видимо, сильно доверял своим работникам. Интересно, с какой стати? Ну, пара родственников наверняка работает в магазине, но ведь даже не каждому родственнику станешь доверять, как самому себе. Скорее наоборот.

— Когда была последняя кража? — спросил Денис.

— Неделю назад.

— А с какой примерно периодичностью они происходили?

— Строгого графика, как вы понимаете, нет. Тут как повезет. Вычислить ночь, когда это произойдет, у нас в прошлый раз не получилось.

— То есть очередного налета можно ждать в любой момент, так я понимаю?

— Поэтому я и обратился к вам.

— А пробовали дежурить здесь, камеры слежения поставить?

— Как я уже говорил, мы организовались недавно и вся наша прибыль уходит на погашение кредитов, ремонт помещений, закупку товара. Мы пытались дежурить сами, потом обращались в милицию, но, что интересно, воры как будто откуда-то узнавали, что за помещением наблюдают, и в эти ночи не появлялись. Две, три ночи подряд. А потом, стоит только снять наблюдение и…

— Что ж, пожалуй, этого достаточно для первого раза, — подвел вердикт Денис.

— Вы не будете разговаривать с нашими работниками? — удивился Юрий Федорович.

— Здесь кроме вас и продавщицы есть кто-нибудь еще?

— Я и грузчик, он же охранник. Он в торговом зале. Еще бухгалтер.

— Она имеет доступ в это помещение?

— Да. Остальные только под моим присмотром или вместе с бухгалтером. Сам я не могу безвылазно сидеть на одном месте. Сами понимаете, надо договариваться о поставках, кредитах и так далее. Вере Александровне же я доверяю как себе. Она — моя жена.

— Ясненько. Нет, разговаривать с ними мы, пожалуй, не будем.

— И что же вы посоветуете?

— Как сказала вам моя напарница, нужно сменить окошко… Или, по крайней мере, укрепить его.

— Но вы поможете нам поймать воров? — взгляд Юрия Федоровича принял то же просительное выражение, как накануне в кабинете главного редактора журнала.

— Постараемся, — вздохнула Ксения. — До свидания, Юрий Федорович.

Парочка быстро покинула помещение, оставив хозяина магазина задумчиво смотреть в сторону злополучного окошка.

— Что ты об этом думаешь? — спросила Ксения, едва они покинули магазин.

Денис в ответ пожал плечами.

— Пока версий только две, — наконец, сказал он. — Либо это кто-то из работников магазина шалит, либо сам хозяин проворачивает здесь какую-то аферу, а в нашу задачу, по его плану, входит каким-то образом обелить себя перед окружающими.

— Вторая версия слишком сложная.

— Ну, не забывай, что все великие злодеяния с первого взгляда кажутся простыми, когда ими начинаешь заниматься, но стоит копнуть поглубже…Мы же для начала просто последим за магазином.

Всякая кража осуществляется в отсутствие хозяев на месте. Если объектом является квартира, значит, работа происходит днем, когда хозяева на работе. Если склад с продукцией, значит, кража происходит глубокой ночью, когда продукцию охраняет один сторож. И тот спит.

Подготавливаясь к долгому ночному дежурству, Ксения постаралась посвятить остаток дня сну и домашним хлопотам, до которых пока руки не доходили. На работу она в этот день не явилась вообще. Если что, можно отговориться порученным заданием по расследованию. На самом деле, посещение винно-водочного магазина и беседа с его хозяином уложилась в какие-то полчаса. Так что оставшаяся львиная часть дня превратилась в дополнительный выходной. А кто, скажите на милость, откажется от халявного выходного дня? То-то и оно. Да.

Магазин закрывался в одиннадцать. Где-то до половины двенадцатого велись подсчеты прибыли, учет оставшегося товара, сбивался в одно единое целое дневной баланс и только после этого магазин затихал. Время закрытия магазина Денис изучил по вывеске, все остальное додумал самостоятельно, поделившись с напарницей своими гениальными мыслями. В одиннадцать он заехал за девушкой на такси, а без пятнадцати двенадцать парочка уже подъехала к магазину.

Днем район давал полное ощущение безопасности. Казалось, здесь можно оставить машину и не бояться, что ее тут же разберут на запчасти. Однако не то время, и не тот город. Поэтому освободившийся и готовый к употреблению редакционный автомобиль, единственное транспортное средство всех сотрудников журнала, остался в гараже.

Напарники прошлись по тротуару до магазина, свернули во дворик. Если на самой улице еще кое-где светили уличные фонари, освещая ее, то здесь, во дворе, о таком, кажется, забыли давно. Двор погряз в непроглядной темноте, только слабые отблески света с проезжей части освещали малую часть въезда во двор. Да еще свет из окон полуночников. Незнакомому человеку, в такое время забредшему во двор, придется туговато, если он решится пересечь его из конца в конец. Еще днем Ксения заметила несколько радостей жизни. Невысохшие грязные лужи, открытые канализационные люки, вырытые давным-давно ямы, брошенные на произвол судьбы. Одним словом, опасное местечко.

— Постой-ка здесь, — сказал Денис, доставая небольшой фонарик. — Пройдусь вдоль стены.

Зачем, Ксения догадалась сразу. В общем-то, у нее возникла точно такая же мысль. Днем Денис обнаружил окошко сразу, но только потому, что знал, что ищет. А сейчас его поиски не увенчались успехом, что, впрочем, следовало ожидать.

— Мимо. Слишком темно. Хотя я, наверное, смог бы его быстро обнаружить, ведь помню, где оно расположено.

— Давай найдем себе местечко поудобнее под наблюдательный пункт, — предложила Ксения.

Налет на склад, похоже, пока не производился, все это впереди, и не факт, что этой ночью, так что надо найти себе местечко получше. Подъезд ближайшего дома в качестве наблюдательного пункта подходил идеально.

Идя вслед за Денисом, освещая дорогу перед собой своим собственным фонариком, Ксения все же пару раз споткнулась и один раз чуть не влетела в лужу. Где-то на площадке четвертого этажа намеченного под наблюдательный пункт подъезда, горела единственная на весь подъезд лампочка, все же остальное тонуло в темноте. Напарники вошли в подъезд. Денис галантно пропустил девушку вперед..

Подъезд, в отличие от дворика и, даже несмотря на отсутствие освещения, оказался в общем-то даже ничего. Единственный недостаток, поднимаясь на площадку между первым и вторым этажом, Ксения чувствовала под ногами что-то похожее на окурки. Давно не убирались.

— Вот, — сказал Денис, — хорошее местечко для наблюдения.

— Да, — кивнула Ксения, всмотревшись во дворик за окном. — Только ничего не видно.

— Ну, это неизбежное зло. Было б хуже, если в подъезде горел свет. Тогда нам с тобой пришлось бы немного похулиганить.

— А это нежелательно, потому что жильцы из подъезда нас сразу отсюда выгонят.

— Умница девочка. Глядишь, из тебя выйдет замечательная мисс Марпл.

— Хам! Кстати, там, вроде бы, происходит какое-то шевеление.

За все время короткого диалога, Ксения практически безотрывно наблюдала за магазином. Ничего не видела, а движение заметила, наверное, благодаря только чуду и темноте в подъезде. Денис тут же уперся носом в окно, пытаясь разглядеть подробности. Ксения даже замерла, стараясь не дышать, чтобы не мешать профессионалу.

— Подфартило, — сказал Денис, приняв нормальное положение. — Их трое. Третий влез внутрь склада.

— Окно настолько маленькое, что пролезть в него может только кошка! — справедливо возразила Ксения.

— Не только. Дети тоже могут!

Ксения удивленно вздернула вверх брови:

— Дети? Ну да, конечно же! Как я об этом не подумала! В таком случае, пора их брать! — девушка решительно направила свои стопы вниз, чтобы незамедлительно исполнить задуманное.

— Подожди, не так быстро. — Денис нагнал Ксению уже практически на выходе и перегородил ей дорогу. — Нам еще необходимо узнать, что они с ней делают!

— Как будто неизвестно, что, — фыркнула Ксения. — Крадут водку и несут ее домой, что ж еще? Не думаешь же ты, что они работают на какую-нибудь преступную группировку?

— В нашей жизни может быть все, что угодно. Я тебя прошу, давай не будем спешить! Взять их мы всегда успеем. Давай пока просто понаблюдаем. Посмотрим, что они будут делать дальше.

— Хорошо, твоя взяла, — после недолгого раздумья, уступила Ксения. Ей вдруг самой стало интересно выяснить этот вопрос.

Напарники постарались подобраться поближе к месту разворачивающихся событий. Ксения старалась держаться за Денисом, как и раньше, а также благоразумно не проявлять никакой инициативы, иначе можно спугнуть малолетних воров.

Подобравшись на максимально близкое расстояние, напарники увидели, как из небольшого окошка, в которое, как до сих пор думала девушка, может пробраться только кошка, один из детишек принимает бутылки, второй подавал их ему, находясь внутри склада, третий затаривал бутылки в сумки и вертел головой в разные стороны, оглядывая окрестности. Дениса с Ксенией он, к счастью, не замечал.

Набрав достаточное количество бутылок, чтобы все трое могли унести их за один раз, принимающий протянул в окно руки и вытащил оттуда третьего. Этот третий оказался совсем уж маленьким пацаненком. Быстро приставив окошко на место, как будто так и было, троица чуть не бегом направилась куда-то вглубь двора.

— За ними, — шепотом отдал команду Денис, бесцеремонно схватив Ксению за руку. Он повел ее вслед за малолетними ворами с такой уверенностью, будто знал этот двор, как свои пять пальцев. Возражать против такого бесцеремонного поведения Ксения не решилась.

Впрочем, идти пришлось не так уж далеко. Вскоре Денис остановился.

— Они вошли в подвал, — сообщил он.

— Значит там сейчас будет происходить самое интересное, — выдохнула девушка. От напряжения и постоянного ожидания попасть ногами куда не следует, дыхание ее стало таким, как будто без подготовки пробежала пару километров с целью поставить мировой рекорд. — Нам надо туда!

— Правильно. Пошли!

В подвал старались спускаться тихо. Первым шел, естественно, Денис. В подобные места обычай пропускать даму вперед как-то не срабатывал. В руке он держал фонарик, но, пока спускался, не включал его, дабы до поры до времени никого не спугнуть. Ксения, прокляв малолетних балбесов, пошла за Денисом, молясь, чтоб не наступить на что-нибудь неприятное, а это, кстати говоря, случиться может запросто, не подъезд все-таки.

Еще только опустив ногу на первую ступеньку, Ксения услышала какую-то возню недалеко от входа, перемежающуюся невнятными возгласами и не только мальчишескими. То же самое услышал Денис. Что бы там, в подвале, сейчас ни происходило, пора была вмешаться. Включив фонарик, он быстро преодолел оставшиеся несколько ступенек, ворвался внутрь подвала.

— Всем стоять! Не двигаться! — проорал он. — Милиция!

Узкий луч фонаря сначала осветил самого младшего мальчика, стоявшего ближе всего к выходу. Вид у пацаненка оказался более чем испуганный. Он, видимо, никак не ожидал такого поворота дела. Впрочем, появление Дениса в подвале, а вслед за ним и Ксении, оказалось не настолько неожиданным, с чем столкнулась молодежь, едва спустившись в подвал. Оказывается, их тут уже ждали. Луч фонарика едва успел выхватить из темноты еще одного мальчика, постарше, как тут же скользнул по еще одному персонажу высокого роста. Этот тип набросился на Дениса, замахнувшись кулаком.

— Денис! Осторожно! — крикнула Ксения, но Денису не нужны были никакие предупреждения.

Он сделал шаг вперед и выкинул навстречу надвигающемуся силуэту кулак. Силуэт наткнулся на него, крякнул и свалился на загаженный пол. Луч фонарика тут же метнулся к нему, высветив лицо взрослого мужчины, заросшее бородой. Бомж.

В это время самый младший пацаненок, набравшись смелости, решил драпануть, но натолкнулся на Ксению.

— Эй, не спеши! — воскликнула она, чуть пошатнувшись. Чтобы не упасть, пришлось схватиться за косяк двери. В ладонь тут же впилась заноза: — Ах ты, черт!

Но, несмотря на это, мальчика удалось задержать.

— Здесь еще один есть! — прозвучал из глубины подвала звонкий мальчишеский голос, и в это время Денис, шаривший по подвалу лучом фонарика, обнаружил этого второго.

Второй бомж, вооружившись подхваченной в темноте доской, набросился на Дениса с явным намерением снести тому голову. Однако Денис, сделав шаг вперед, перехватил руку нападавшего и кулаком второй руки с зажатым в нем фонариком, от всей души врезал в бородатое лицо, мгновенно залившееся кровью, потекшей из носа. После первого удара, последовал второй, потом третий и только после этого Денис отпустил бомжа. Тот рухнул на пол, рядом со вторым.

— Лежи, не двигайся, — предупредил первого Денис, а потом уже обратился в темноту: — Эй, пацаны, выходи наружу! Мы вам ничего не сделаем. Ксю, прими ребят.

Один и так к этому времени оказался в руках девушки, пару секунд спустя в проходе подвала замаячили его приятели.

— На выход, — скомандовала Ксения.

Денис же продолжил разборки с бомжами.

— Эй, ты, — ботинком Денис направил на ближайшего луч фонарика и ткнул его в бок. — Вставай, бери своего приятеля и на выход. Не вздумай сопротивляться, а то по стенке размажу, понял?

Бомж молча кивнул. Кряхтя, он поднялся на колени, подхватил своего напарника, только начавшего приходить в себя и, под пристальным наблюдением Дениса, выволок того из подвала.

Ксения в это время уже проводила разборки с малышней:

— Так, теперь рассказывайте, зачем вы воруете водку со склада? — ее взгляд наткнулся на самого старшего и принял грозное выражение. Правда, увидели ли его малыши, большой вопрос, но не суть важный.

К ее удивлению, ответил один из бомжей, держась за разбитый нос:

— Они выливали водку на пол!

— Зачем? — удивился Денис.

— Ну? — Ксения потребовала объяснений от старшего малыша.

— Мы сдаем бутылки, — хлюпнул тот носом, — чтобы на мороженое досталось.

— А что, родители не могут вас обеспечить мороженным? — удивилась Ксения.

— У них нет на это денег!

— С этими все ясно, — усмехнулся Денис. — Давай теперь разберемся вот с этими двумя кадрами. Тут история, как мне кажется, поинтереснее. Ну, давайте, рассказывайте…

— А что им рассказывать, — усмехнулась Ксения, — и так все ясно. Эти двое засекли мальчиков раньше нас и решили отобрать у них водку. Столько водки, и на халяву!

В подтверждение догадки Ксении, один из бомжей кивнул.

— Что мы с ними делать будем? — спросила Ксения, имея ввиду бомжей. С молодежью ведь и так все ясно.

Вместо ответа Денис достал из недр куртки сотовый телефон, набрал номер и через пару секунд проговорил:

— Алло, Михалыч, это Денис Смолин. Приятно, когда узнают. Слушай, у меня тут такое дело. Поймал двух бомжей, таскавших со склада водку. Да, пришли наряд, забери их. — Денис назвал адрес и через некоторое время добавил: — Хорошо, спасибо, буду ждать.

— Эй, начальник! — возмутился бомж с разбитым носом. — Но мы же ничего из магазина не таскали! Это вот эти пацаны ее таскали!

— Ага, а вы только хотели ее у них отобрать. Вам лучше сидеть за кражу, чем за грабеж, тем более у малышей, понял? Потому что во втором случае наша милиция может навесить на вас обоих кое-что покруче, чем просто грабеж. Уяснил? А теперь заткнись!

Бомжи притихли, оценив совет. Разумно поступили, надо сказать.

Через некоторое время во дворе показался милицейский УАЗик. Двое милиционеров быстро упаковали обоих бомжей в собачатник и отправились в отделение. К тому времени Ксения успела разобраться с тремя малышами, то есть отвести их по домам. Как с ними будут разбираться родители, ее уже не волновало, но сдав с рук на руки последнего мальчишку и спускаясь вниз, она услышала благой рев. Это папаша принялся за воспитание своего отпрыска. Ксения даже передернула плечами. Но ничего, впредь наука будет.

— Хотелось бы поблагодарить ваших сотрудников, — сказал Юрий Федорович, доставая из портфеля конверт. — Здесь две тысячи рублей. Гонорар.

— Больше похоже на взятку, — буркнул Валерий Николаевич, угрюмо наблюдая, за действиями Юрия Федоровича.

Конверт благополучно лег на стол.

— Ну почему же? Взятка, это немного другое. Это же — честная оплата за выполненную работу, только и всего.

— Хорошо, — кивнул Виктор Николаевич даже не дотронувшись до конверта, — я им передам.

— Непременно передайте, — Юрий Федорович, спешно засобирался восвояси.

Когда дверь за Юрием Федоровичем Цветковым закрылась Валерий Николаевич не спеша потянулся за конвертом, взял его и раскрыл. Четыре банкноты номиналом по пятьсот рублей, всего две тысячи. Он усмехнулся. Знать бы, что так заплатят, сам, наверное, пошел на дело.

Он поднялся с кресла и не спеша подошел к двери, открыл ее. Привычный рабочий шум стал ненамного сильнее, чем при закрытой двери. Люди занимались своими делами.

— Смолин и Малышева, зайдите!

Не прошло минуты, как в дверь сначала вежливо постучали, а потом, не дожидаясь приглашения, в кабинет вошли Ксения и Денис.

— Вызывали, Валерий Николаевич?

— Да, проходите и присаживайтесь, — кивнул Валерий Николаевич и, когда сотрудники расселись по стульям, сказал: — Значит так, дорогие мои, с вас в ближайшие дни — стол!

— Не поняла, — напряглась Ксения, переглянувшись с Денисом.

— А что тут не понятного? Ко мне сегодня заходил Юрий Федорович Цветков и передал вам вот это, — главный редактор достал из конверта банкноты, разделил их пополам и положил перед немного ошарашенными сотрудниками. — Каждому по тысяче — ваш гонорар за дело. Так что, сами понимаете, дорогие мои, с вас стол!..

Черный бумер

«На что жалуемся, больной?» — чуть не брякнул я, увидев робко подошедшего к столу худощавого и в очках с диоптриями, молодого человека. Дело в том, что сегодня мне пришлось посетить поликлинику. Обошел несколько кабинетов и в каждом меня встречали, вместо «здрасьте», именно этой фразой. Кажется, заразился…

Я с трудом удержался, чтобы не брякнуть ничего лишнего, только выглянул из-за монитора и вопросительно поднял бровь.

— Здравствуйте, — пробормотал молодой человек. — Вы Денис Смолин? Меня к вам послали…

— Обратились по адресу, — я кивнул. Естественно, каждый клиент, который приходит к нам в редакцию, сначала посещает нашего главреда, а тот уже посылает его либо к редакторам, если это автор, либо ко мне, если у того проблема иного плана. Или посылает к черту, что происходит весьма редко. — Что беспокоит?

Тьфу ты, все-таки вылетела больничная фраза, но клиент, похоже, этого не заметил.

— Знаете, — замялся парень, — за мной, наверное, следят…

— Присаживайтесь, — я вскочил с кресла, предварительно прикрыв пасьянс, который раскладывал уже второй час подряд, пользуясь моментом, пока хозяйка компьютера отсутствовала на месте, выполняя очередное редакционное задание. Отвлекался я только на то, чтобы переброситься парой слов с другими сотрудницами и сотрудниками редакции. Если учесть, что я гонял этот проклятый пасьянс уже часа два, да еще вчера практически целый день посвятил этой «интеллектуальной» игре… Можете понять мою радость при виде вошедшего парня. Пусть даже такого непонятного. Дело появилось — уже хорошо.

— Здесь вас не укусят, это точно, а вот помочь, помогут. Главное — спокойствие, и только спокойствие.

— Да, вы знаете, как-то непривычно обращаться в такую организацию… — попробовал улыбнуться клиент.

Я промолчал. Организация у нас и впрямь немного необычная. Народ еще не привык к такому.

— Меня зовут Петр Макеев, — клиент присел на краешек стула. — Я работаю в одной коммерческой организации, а ведь вы, наверняка, знаете, что существует такое понятие, как коммерческая тайна. Вчера я заметил за собой слежку…

Тут Петр замолчал, стал еле заметно стрелять глазами по сторонам. Видимо, подбирал слова для дальнейшего рассказа. Но ситуация становилась все интереснее, так что мне пришлось его немного подтолкнуть:

— И?..

— Я на работу и с работы обычно хожу пешком. Недалеко, да и для здоровья ходьба, все-таки, полезна…

Не сказал бы, особенно глядя на этого типа.

— …И вот, когда шел вчера вечером домой, мне на глаза несколько раз попался один и тот же автомобиль. Я не обратил на него внимания, но сегодня, по пути на работу, он попался снова мне несколько раз…

— Может, случайность?

— Может быть, — Петр пожал плечами. — Но, понимаете, в фирме я занимаю не совсем простую должность, обладаю некоторыми секретами, которые посторонним разглашать нельзя… Вот я и подумал, а вдруг это конкуренты следят за мной, ищут подходящего момента, чтобы похитить и выведать секреты? Я ведь все им расскажу…

Эт точно. Если на него нажать, хотя бы даже легонько, Петр выложит все, как на духу.

— Если вы обладаете секретами, почему фирма не обеспечит вам охрану? Возили бы домой и из дома на машине…

Клиент пожал плечами. Видимо, он сам над этим вопросом до сих пор не задумывался.

— Ладно. Что за автомобиль? Вы его хорошо разглядели?

Ответить моему клиенту не дали. В зале редакции появилась девушка, как будто сошедшая с глянцевой обложки журнала мод. Впрочем, сия особа действительно пару раз мелькнула в журнале. Того, в котором мы с ней работаем. «Детективное агентство и особенности национальных приключений» называется. Правда не на обложке. Белокурая короткая вьющаяся прическа, открытое приятное лицо с минимумом косметики, одета в белоснежный спортивный костюм. Естественно, никто из редакционных работников на ее появление внимания не обратил. Кроме меня, а вслед за мной и клиента.

— Привет, Денис, — проговорила девушка, согнав меня с рабочего места. Впрочем, это рабочее место, как я уже говорил, не мое. А вовсе даже ее.

У меня, в общем-то, есть свое официальное рабочее место. Столик в углу зала, даже шкафчик вместо сейфа имеется.

Петру Ксюша просто кивнула и вопросительно поглядела на меня.

— Привет, Ксюш. Тут у нас появилось очередное дело…

— Н-да?

Петр вопросительно посмотрел на меня. Пришлось вошедшую представить:

— Ксения Малышева, знакомьтесь. Наш штатный сотрудник, журналист и моя напарница.

— Эт точно, — кивнула девушка, усаживаясь за стол, хмуро уставилась на монитор, а потом обратилась ко мне: — Денис, если из компьютера исчезла моя статья…

— Ничего оттуда не исчезло, я умею обращаться с компьютерами. Даже с такими раритетными, как у тебя, — и, прежде чем напарница вставила хоть слово, снова обратился к посетителю, присев на столешницу, чем вызвал еще большее недовольство Ксении:

— Так что за автомобиль следит за вами?

— Знаете, — клиент еще больше замялся, видимо, его смущало присутствие Ксении, но говорить-то надо… — я в марках не совсем разбираюсь. Наши, советские, еще куда ни шло, а в иностранных… В общем, это черный бумер!

— Бумер? — я поднял бровь, пытаясь быстро сообразить, что это за зверь такой. Пасьянс, мать его, совсем мозги заглушил.

— Ну да, помните, еще фильм такой есть?

— Черный бумер, черный бумер, — тихонько напела Ксения, — стоп-сигнальные огни. Черный бумер, черный бумер, если сможешь — догони…

— Бумер, это, надо полагать, BMW? — я почесал затылок. — У нас городок, конечно, не такой большой, как, скажем, Москва, но и не из маленьких. Если взяться…

— Думаю, меньше сотни наберется, — вставила Ксения. — Не так уж и много.

— Действительно, это упрощает дело. Что ж, наша задача, надо полагать, узнать, кто за вами следит?

— Да, если можно, — кивнул Петр Макеев. — И с какой целью! А также, если те люди хотят меня похитить, то предотвратить похищение или, по крайней мере, вызволить меня оттуда до того, как они узнают все секреты…

В одиночку следить за кем бы то ни было — сложно. Где-нибудь, да засветишься. Вон, даже Петр Макеев, и тот срисовал авто, хотя в слежке не соображает совершенно, в этом я уверен. Еще сложнее в одиночку вычислить хвост, особенно, идущий за другим человеком. Но у меня в подобных делах опыт есть. Небольшой такой. Маленький совсем. Да и ориентировку дали конкретную, так что и в этом деле сложностей не предвиделось.

Вдвоем такие дела проворачиваются легче, хотя, опять же, слежку засечь запросто возможно. У нас с Ксенией не было никакого другого выхода. Не обращаться же в другие детективные агентства, которых, кстати, в нашем городе нет и в помине, кроме как у нас в редакции. И, тем более, незачем привлекать к этому делу милицию, которая не воспримет нас всерьез. Преступления еще не совершено, так что не о чем беспокоиться, господа. И уж тем более, не стоит просить сотрудников редакции помогать нам в этом деле. С легкой руки Валерия Николаевича, расследованиями занимались только мы с Ксенией. И все.

За дело мы взялись буквально в этот же день.

Редакционный автомобиль (о, чудо!) именно сегодня оказался свободен. Так что для начала я проехал весь маршрут Петра от работы до дома и обратно на автомобиле. Ксюша в это время, раздобыв где-то велосипед, бороздила лужи в дворах домов, выискивая короткие пути, по которым, возможно, мог передвигаться бумер, следя за нашим клиентом. При этом девушка разъезжала в весьма дорогом спортивном белом костюме.

Мрак!

Ужас!

Это я себя жалею, потому что если, не дай Бог, что-нибудь с ним (костюмом) случится, буду виноват я.

Переговоры мы с ней вели с помощью сотовых телефонов. Чего жалеть деньги? Клиент все равно оплатит расходы отдельно. Парень хлюпик хлюпиком, а денежки имеет. Видать и правда пост в своей компании занимает немалый. Только почему ходит без охраны, не понять. Ну и пусть с ним. У каждого свои тараканы в голове.

Проехав маршрут от здания, где расположился офис фирмы (недалеко от редакции, кстати сказать), где работал Петр до его дома, а потом в обратную сторону, я остановил автомобиль недалеко от перекрестка. Запрещающих знаков здесь не стояло и центральный вход в здание я видел хорошо. Только заглушил мотор, тут же тирликнул мелодию сотовый.

— Смольный на проводе!

— Денис, — голос Ксении, — я недалеко от его работы. Пока не вижу ничего подозрительного.

Так, раз про костюм не заговорила, значит пока все нормально и мне сказочно везет.

— Отлично, Ксю. Я тоже на месте и тоже ничего подозрительного пока не вижу. Но у нас в запасе еще полчаса.

— Значит, мы успеем обозреть окрестности. Давай попробуем. Может, бумер спрятали в какой подворотне.

Мысль хорошая. Этакая опережающая.

— Давай попробуем, — согласился я и спрятал телефон обратно во внутренний карман пиджака, надел на голову шляпу и вылез из автомобиля. Огляделся.

Знаете, наш городок старый, практически весь центр занимают дома еще поза-, а может и поза-позапрошлого века, однако центральные улицы весьма цивильные, проезжая часть сделана на совесть. По ним можно даже гонки устраивать. Тут же, как грибы, стали появляться коммерческие магазины. Фасады домов преобразились. Особенно интересно прогуляться по нашим улицам вечером, когда солнце сядет за горизонт. Куча вывесок загорается разноцветными огнями. Получается целое феерическое шоу, не хуже, чем в столице. Одним словом — нравится мне мой город.

Я огляделся, перешел дорогу и углубился во дворы. Первый же двор, в который я попал, оказался оживленным на предмет местного населения. На лавочках сидят старушки и тетки, обмениваясь свежими сплетнями, в глубине двора, за столиком режутся в домино трое мужиков, дети играют в песочнице и лазят по паре сгнивших остовов легковушек. Нормальная картинка.

Дворик оказался проходным, так что я весьма быстро оказался на соседней улице. И тут мне сразу повезло. Я его увидел. В смысле — черный бумер. Как положено, стекла тонированы и что там происходит, сколько там народу внутри, неизвестно. Я сразу же срисовал номер.

Огляделся вокруг, больше никаких BMW, тем более черного цвета, не увидел. Ну а раз я засек нужный автомобиль, значит, можно возвращаться к своему автомобилю. Предварительно я решил произвести, так сказать, разведку боем. Достал из кармана сигарету (сам практически не курю, а сигареты держу на всякий случай, как, к примеру, этот), сунул в рот и приблизился к автомобилю, старательно ища якобы потерявшуюся зажигалку.

— Вот невезуха, — пробормотал я для убедительности, а потом постучался в окошко автомобиля. — Люди, есть там кто?

Люди в бумере водились. Переднее пассажирское окошко немного приоткрылось и я смог заглянуть в салон. Два парня, чуть старше меня. Пассажир, по ходу дела, боксер. Водитель немного уже в плечах, но тоже чувствуется спортсмен. Стрельнул глазами на заднее сидение, но рассмотреть ничего не смог.

— Че надо? — недовольно буркнул пассажир.

— Да вот, зажигалку где-то посеял, — сказал я. — Прикурить дайте.

— Секунду, — пассажир ткнул прикуриватель и через пару секунд я смог прикурить сигарету.

— Спасибо.

— Травись на здоровье.

Я пошел дальше. Свернув за угол и выпав из поля зрения пассажиров бумера, я выбросил сигарету и достал мобильник.

— Ксю, — сказал я, как только на том конце соты прозвучал голос девушки, — я их нашел. Похоже, шизофрения нашего клиента имеет основания.

— Ладно, — ответила девушка, — я попробую перехватить их где-нибудь на полпути. Говори госномер.

Я его продиктовал и добавил:

— Давай. Попробуй запечатлеть авто на фото. Только особо не светись, тебя срисовать в твоем белом костюмчике можно запросто и просто.

— Учи ученого, — буркнула Ксюша и отключилась.

Прошло минут десять, как закончился рабочий день в компании Петра, и только тогда он появился на улице. Вместе с какой-то дамой. Они постояли на улице минут пять, а потом разошлись в разные стороны. Когда Петр скрылся с моих глаз, появились преследователи. Ехали они не спеша. Я завел редакционный автомобиль и, когда бумер скрылся за углом дома, поехал вслед за ними.

Как можно следить за автомобилем, особенно когда он едет медленно, то и дело паркуясь, тем самым стараясь соблюдать дистанцию от пешего объекта слежки? Особенно, если следить в одиночку. Либо ехать с той же скоростью, но в этом случае засекут сразу, либо постоянно обгонять преследователей и ждать их в ключевых местах, предварительно как-нибудь замаскировавшись. Именно так мне и пришлось поступить. Я обогнал бумер, свернул на ближайшем перекрестке точно по маршруту движения клиента и тоже припарковался. Первый раз можно побыть на виду, это не должно вызвать подозрений. Потом придется импровизировать, но да ничего, не в первой.

Через пару минут мимо меня сначала прошел мой клиент, беззаботно, ни о чем не волнуясь. Вслед за ним проехал бумер.

Я их провел еще две улицы, потом заметил Ксюшу. Звонков не было, и так ясно, на хвост села теперь она, а я могу со спокойной совестью ехать к дому Петра Макеева и поджидать его там. В случае неординарной ситуации…

На месте я оказался за минуту до того, как там появился Петр и, соответственно, бумер. Петр вошел во двор, бумер припарковался невдалеке от меня. Как будто прогуливаясь, мимо меня во двор на велосипеде проехала Ксюша. Через минуту оттуда появился мужчина средних лет. Он спокойно подошел к поджидавшему его бумеру, уселся на заднее сидение и черный автомобиль рванул с места, со скоростью, чуть превышающую допустимую. Я, не раздумывая, завел мотор, и поехал вслед за ними. В зеркало заднего обзора увидел Ксюшу, выскочившую из двора. Потом она снова скрылась за углом дома, а я позвонил напарнице:

— Ксюш, я пытаюсь преследовать автомобиль. Что-нибудь произошло во дворе?

— Нет. Петр и тот мужчина, что сел в бумер, прошли мимо друг друга даже не поздоровавшись. Явно друг друга не знают. Знаешь, что я тут подумала?..

Наш редакционный автомобиль явно не создан для того, чтобы кого-то преследовать. На свободных участках дороги бумер увеличивал скорость, отрываясь от меня. На первых двух светофорах я его как-то догонял, оставляя между нами парочку автомобилей, а вот потом он пошел в отрыв и я начал безбожно отставать…

— Что?

— Мне кажется, что нашего клиента вовсе не собираются похищать. Если бы так, давно бы похитили, не находишь?

— Да, была такая мысль, — признался я. Бумер уходил все дальше и дальше. Моей машине не хватало мощности угнаться за ней. В итоге однажды повернув на перекрестке вправо, я его больше не увидел… — Но, может, они к нему просто присматриваются? Кстати, они от меня оторвались…

— Сочувствую. Но вряд ли присматриваются. Сам ведь знаешь, что это делается немного по другому. Ребята следят нагло, практически в открытую. Что-то тут не то…

— Ясно. Я сейчас к тебе подъеду, подумаем, что тут может быть не то. Жди.

Через несколько минут я подъехал к тому месту, где ждала меня Ксюша. Я заехал во двор, в котором жил Петр Макеев и только здесь Ксюша, приставив велосипед к капоту автомобиля, чтоб был на виду, уселась в кабину.

— Значит, ты считаешь, что Петра не собираются похищать, — сказал я. — Зачем же тогда за ним следят?

— Думается мне, — задумчиво сказала Ксения, — здесь проблема иного плана, никаким образом не связанная с коммерческими делами. Смотри сам: бумер безотрывно следит за клиентом. Как только он подходит к своему дому, оттуда выходит тип, усаживается в бумер и был таков. Как думаешь, на что это похоже?

— Да, больше похоже на одну забавную историю. Смотрела сериал НЛС? Там был похожий сюжет. Некая фирма обеспечивала алиби клиенту на тот момент, пока он ходил к любовнице. Рыбалки там всякие. Может и здесь нечто похожее, только фирма следит за мужем, в то время как клиент-любовник делает свои дела у того дома? В нужный момент нужный звонок, клиент быстро собирается и уходит, муж приходит домой, а там все шито-крыто. Жена делает вид, будто ничего не было, муж считает, что все нормально, в то время как у него не по дням, а по часам растут рога.

— Судя по всему — так и есть, — кивнула, соглашаясь, Ксюша.

— В таком случае, на сегодня наша работа закончена. А завтра мы поступим таким образом: я попробую выяснить, кто же эти люди из бумера, а ты попробуешь запечатлеть на фотокамеру того типа, который посещает жену нашего клиента.

Однако следующий день начался не совсем так, как мне бы хотелось.

В редакцию с утра я решил не заходить, потому что утром наш клиент имеет привычку ходить на работу, надо было проследить за ним, а точнее, за его «хвостом», чтобы особо не шалили. Собрался быстрее обычного, чтобы вовремя добраться до объекта, выбежал на улицу и побежал к остановке. У меня квартира находится на окраине, так что… Но до остановки я не добежал. Передо мной возникли двое типов. Я насторожился. Одного из них я узнал — водитель из бумера.

Оглянулся. Еще один знакомый тип, пассажир, что давал мне прикуриватель, подобрался сзади. Значит, засекли.

Что интересно, в данный момент собственная судьба меня особенно не интересовала. Как это ни банально звучит, я, почему-то забеспокоился о Ксении. Я-то еще могу за себя постоять, а вот девушка вряд ли… Засветились мы с Ксюшей вчера. Хотя было ощущение, что эти парни о нашей цели не подозревали…

— Привет, человече, — сказал Водила, остановившись в трех шагах от меня. — Нам бы поговорить с тобой.

— Бить сильно будете?

— Попробуем обойтись без этого, — ухмыльнулся Водила. — Если будешь вести себе хорошо.

— Хорошее поведение — понятие растяжимое, так что давайте, говорите…

— Не дерзи, я ж говорю, главное — твое хорошее поведение. Все остальное — решаемо. А дело наше такое — бросай за нами следить. Мы этого не любим.

— Работа у меня такая, парни.

— Найди другого клиента, а можешь и не искать, все равно ведь на зарплате сидишь… И лучше поступи мудро — последуй нашему совету. Увидим, что ты продолжаешь за нами следить, твоей подружке не повезет…

Прежде, чем я догадался, что он имеет ввиду, братки исчезли.

Ксюша! Раз они пригрозили ее здоровьем, значит что-то с ней не в порядке. Я сразу схватился за трубу, позвонил по Ксюшиному номеру. Ждал ответа долго, но никто не отвечал. Блин! Не хватало только этого! Моя вчерашняя версия на счет любовника жены клиента теряла свою актуальность. Если бы так было на самом деле, вряд ли эти парни подошли бы ко мне с подобным разговором. Дело намного серьезнее. И все же, где Ксюша?

Я выскочил на проезжую часть. Тут мне повезло, я увидел свободного частника и чуть не кинулся ему наперерез.

— На Кирова давай, — сказал я пожилому водителю, едва уселся на переднее сидение. — И, если можно, быстрее, вопрос жизни и смерти.

— Двойная такса, — меланхолично объявил водила и пояснил, — придется нарушить несколько правил.

— Давай, — я согласился, частник рванул вперед.

Я снова попытался дозвониться до Ксюши и снова не получил ответа. Черт побери!

Утренний час пик еще не начался да и таксист попался опытный. Он знал все места, где могли стоять гаишники и огибал их окольными путями, неизменно поясняя спокойным будничным тоном, почему он это делает. Как будто я и без него не знал, что в Котласе к чему. Я к его словам не прислушивался, у меня свои проблемы.

Впрочем, добрались мы быстро. Такси остановилось, я сунул водиле купюру, уже не помню какого достоинства, да сейчас меня это вовсе не волновало. Бросился к подъезду, еще раз, в отчаянии, позвонив по мобильнику.

Ответ прозвучал, когда я уже стоял у двери и собирался нажать на звонок.

— Денис, — недовольно раздалось из трубки, — чего трезвонишь с утра пораньше?

— Уф-ф!!! — только и смог произнести я. Как гора с плеч свалилась. С Ксенией все в порядке. — Да, понимаешь… просто хотел узнать, все ли у тебя в порядке.

— И для этого надо было делать столько звонков? Или что-то случилось?

Кажется, до Ксю дошло, что не просто так я разволновался.

— Откроешь дверь, узнаешь, — только и сказал я, отключаясь.

Меньше чем через минуту дверь открылась и из квартиры выглянула девушка. Вовсе не встревоженная. Наоборот, на ее лице читалось любопытство.

— Заходи, — коротко кивнула девушка, пропуская меня внутрь своей квартиры. — Ты сам не свой. Чаю будешь?

— Буду, — кивнул я. — Я рад, что с тобой все в порядке. Знаешь ли…

— Давай сначала ты немного успокоишься, мы попьем чай, а потом ты все расскажешь, договорились?

В самом деле, подумалось вдруг, чего это я спешу куда-то? С Ксю все в порядке, остальное второстепенно. По крайней мере на сейчашний момент.

Маман Ксю недавно ушла на работу. Этой женщине с местонахождением работы немного не повезло, приходилось рано выходить и далеко добираться, так что в квартире мы оставались вдвоем.

Ксю, до сих пор облаченная в домашний халат, поставила чайник на камфорку, достала кружку. Через минуту чайник издал свист, еще меньше чем через минуту она придвинула ко мне дымящийся напиток и тарелочку с печениями.

— Как думаешь, Ксю, если человек ходит к любовнице, обеспечивая себе такое оригинальное прикрытие, любовник ли тот человек? — спросил я, когда вкратце рассказал о своей утренней встрече.

— В принципе, вполне возможно, — девушка пожала плечами. — Если его прикрытие работает, как надо, то они, парни из прикрытия, имеется ввиду, должны как-то отслеживать не только заказанный объект, но и все вокруг, что может повредить клиенту.

— Не сходится, — помотал я головой. — А соседи? Подумай о них. Эта категория населения быстро до всего дознается, будь ты хоть человеком-невидимкой. Домик-то, слава Богу, у нашего клиента, не в лесу находится. Народу — полный подъезд, кто-то да увидит, расскажет одному, второму, а там и до Петра дойдет. И всей конспирации — капут! Это тебе не рыбку покупать в магазине для алиби. Здесь явно не любовная история…

— Но и не попытка похищения с целью выведать секреты фирмы.

— Поэтому получается, что здесь что-то другое. Вот только что?

— В общем так, Денис, — Ксюша встала и направилась в комнаты и уже оттуда выдала свой план. — Все, что мы с тобой придумали вчера, остается в силе. Нам в любом случае надо выяснить, кто тот человек. Может, тогда понятнее станет, что он хочет о жены Петра Макеева. Поэтому, как и планировалось вчера, я сфотографирую того типа. А там будет видно.

— Я тебя одну не оставлю. Мне ясно дали понять, что мы под колпаком, поэтому мне будет спокойнее, если я за тобой присмотрю. А парни из бумера никуда не денутся. И до них доберемся.

— Отлично, — Ксюша вскоре появилась на кухне уже полностью готовая к выходу на работу. — В редакцию заглядывать сегодня не будем. И вообще, нам пора выходить, а то можем опоздать к выходу клиента.

Я быстренько проглотил чай. Через пару минут мы пошли на дело…

Ксюша вооружилась фотоаппаратом с мощной оптикой.

До района, где проживал Петр Макеев было не далеко, так что мы с ней добрались до места очень даже вовремя. Петр как раз выходил из подъезда, когда мы вышли из-за угла дома. Светиться перед ним и оповещать о себе не имело никакого смысла. Вместо этого мы вошли в соседний подъезд и устроились на площадке между первым и вторым этажом. Мы уже так однажды выслеживали воров, правда, дело было ночью. А сейчас утро, солнце прекрасно освещает двор…

Ждали мы где-то около часа. За это время мимо нас прошел, наверное, весь подъезд. Взрослые спешили на работу, дети в школу. У некоторых мы даже вызвали подозрение, однако к нам никто не приставал с глупыми вопросами. И то хорошо.

По прошествии часа мы засекли объект. Высокий мужчина средних лет, короткая стрижка, одет в светлую рубашку, джинсы… Вчерашний тип, усевшийся в бумер. В этом не было никаких сомнений. Ксюша тут же навела на него объектив фотоаппарата, успев сделать несколько фотографий, прежде, чем незнакомец скрылся с наших глаз.

— Фотки будут не очень, — сказала Ксения, пряча фотоаппарат обратно в кофр. — Стекло загажено, но, думаю, Костик кое-что из них сможет выцарапать.

Есть у нас в редакции специалист компьютерщик. Он появляется у нас, когда появляются весьма серьезные проблемы, иногда просто так заходит, для профилактики, на полчасика. Ксения с Костиком весьма подружились.

— Тогда, — сказал я, — следующий наш пункт назначения — Костик.

К нему мы и отправились.

Костик, надо сказать, весьма занятой человек. Работает он «свободным художником», по его же выражению. То есть зарабатывает себе на жизнь тем, что оказывает разные услуги пользователям персональных компьютеров. Ведь сейчас такое время, что компьютер, стоящий дома стал весьма необходимым предметом, говорящим о достатке в семье. Работать на нем не умеют толком, но стоит, а значит, все у тебя в порядке. Вот Костик и разъезжает по городу, устраняя весьма разные неполадки в этом изобретении двадцатого века. Неполадки порой самые курьезные.

Но прежде нам пришлось заехать в небольшую фирму, отпечатать фотографии. Незнакомца на них, в принципе, можно было разглядеть, однако, как и говорила Ксения, чтобы четко разобрать лицо, их надо было обработать через компьютер.

К счастью, Костик оказался дома. Он отсканировал самую удачную фотографию, где лицо незнакомца был о повернуто к нам, запустил какую-то программу и через пару минут фотка выглядела так, как будто между фотоаппаратом и этим человеком не было никакого загаженного стекла.

— Костя, — спросил я у него, пока фотография отпечатывалась на цветном принтере, — ты по городу гуляешь уже давно, наверняка кое-что знаешь. BMW черного цвета, вот госномер, — я дал ему листок бумаги с заранее написанным на нем номером. — Тебе он не знаком?

Костик уставился на бумажку, что-то вспоминая, видимо.

— Нет, — наконец, сказал он. — Не видел ни разу. В моих клиентах владельцы этого автомобиля еще не ходили. Но, — тут его губы растянулись до ушей, — ведь это не проблема.

— Да?

— Да. Ведь у нас есть наше родное ГИБДД. А у них есть база номеров автомобилей и их владельцев. И, хотя у нас тут не Москва, такую базу на рынке купить проблематично, однако есть предприимчивые парни…

Встав с крутящегося кресла он не надолго вышел из комнаты, являющейся, как бы, его рабочим кабинетом, и меньше чем через минуту вернулся с диском в руках. Единственное, что я успел разглядеть, такой диск можно купить в любом магазине, торгующим компьютерной всячиной.

— Так-с, — сказал он, вставив диск в дисковод. Пробежался пальцами по клавиатуре. Я лично его действия не успевал замечать, так быстро он работал. Через пару минут на экране монитора высветилась какая-то информация.

— А вот и ваш клиент, — довольно сказал Костик. — распечатать?

— Давай, — кивнул я.

— Костик, — восхищенно проговорила Ксения. — Я себе такой же диск хочу! Подари, а?

— Принесешь болванку, солью.

Меньше чем через минуту мы с Ксенией стали обладателями бесценной информации о владельце черного бумера, следящего за Петром Макеевым. Человека на фотографии в уголке я сразу узнал. Водитель бумера. Оказывается, звали его Николаем Афанасьевичем Степановым. Жил он где-то на окраине города. В общем-то больше ничего интересного мы о нем не узнали.

— Внутренний голос мне говорит, — задумчиво проговорил я, когда мы вышли от Костика, — что мы ухватились за ниточку. Причем весьма, как мне кажется, интересную ниточку.

— Я с тобой полностью согласна, — кивнула Ксения. — Моя журналистская интуиция говорит примерно тоже самое.

— Значит, нам осталось только выяснить, зачем следит этот гражданин Степанов с компанией за товарищем Макеевым. И зачем тот кадр наведывается к ним домой. Предлагаю сходить к товарищу Макееву на работу. У меня к нему пара вопросов появилась…

Как ни странно, Ксения отказалась меня сопровождать, правда, попросив потом пересказать ей наш с Петром разговор в подробностях. Это нужно для ее будущей статьи, посвященной этому делу. Я, в общем-то, и не сомневался, что такая просьба последует, собирался впоследствии и сам так поступить. На том мы и расстались. Ненадолго.

В здании, где работал Петр Макеев, расположились еще несколько офисов других предприятий. «Каспий» расположился на третьем этаже, занимал все левое крыло. Я прошелся по пустому коридору, разглядывая только номерки на кабинетах. Больше никаких пояснительных табличек на дверях не было. Чтобы найти Петра, я пошел по самому простому пути: заглянул в первую попавшую дверь, которая оказалась открытой. Увидел там средних лет строгого вида женщину.

— А Петра Макеева где можно увидеть?

— Тринадцатый кабинет, — прозвучал ответ.

— Спасибо.

Тринадцатый кабинет расположился напротив того, в который я только что заглянул. О самой цифре старался не думать, хотя нехорошая мыслишка в голову лезла весьма настойчиво.

Петр Макеев сидел за столом спиной к окну и что-то настойчиво печатал. Его пальцы быстро бегали по клавиатуре компьютера, глаза даже не смотрели на эту самую клавиатуру, уставившись на плоский экран монитора.

— Кхм, — обозначил я свое присутствие.

Петр оторвался от своего занятия, увидел меня и тут же откинулся на спинку кресла.

— Денис Смолин? — он явно не ожидал меня увидеть здесь. — Вы узнали, кто за мной следит? Пришли доложить о результатах?

— Относительно, — кивнул я, бесцеремонно проходя глубже и без разрешения усаживаясь на единственный свободный стул. — Мы с напарницей проследили за объектом, есть кое-какие результаты.

— Говорите!

Сейчас клиент совсем не был похож на того смущенного вчерашнего клиента. Наоборот, сейчас бы я на него подумал, что он наоборот, заправляет всей этой тихой и, пока непонятно чем занимающейся, лавочкой. Впрочем, как оказалось впоследствии, так оно и оказалось.

— А можно для начала узнать, чем занимается ваша фирма? — спросил я, перехватывая инициативу разговора. — Или это коммерческий секрет?

— Никакого секрета, — Петр пожал печами. — Мы — торговые посредники. Знаете, раньше, да и сейчас еще остались, так называемые челноки. Люди, которые ездят в Турцию, Китай, привозят оттуда дешевые вещи и продают на рынках. Мы занимаемся тем же, только в более крупных масштабах. Дешевые вещи раскупаются быстрее, чем дорогие, хотя у них качество немного хуже, конечно.

— Ясно, — кивнул я. Обычное дело — мелкие торгаши. Я достал распечатку фотографии, сделанной Ксюшей в подъезде дома Петра. Костик хорошо постарался, глядя на эту фотографию трудно сказать, где именно производилась съемка. На данный момент я не хотел раскрывать Петру — все свои, как это говорится, козыри, которых, кстати, у меня практически не было.

— Вот этот человек вам знаком? — я подал фотографию Петру.

Тот с минуту рассматривал незнакомца.

— Пару раз видел его в нашем дворе. А кто это?

— Пока не знаю. Тогда посмотрите еще вот на эту фотографию, — я подал ему листок с распечаткой о Николае Степанове.

Этого типа Петр узнал сразу.

— Николай? — брови Петра взметнулись вверх.

— Вы его знаете?

— Брат моей жены. А он здесь причем? Он же сидит в тюрьме!

— Недавно вышел на свободу за хорошее поведение. Значит, он — ваш родственник?

— Номинально — да. Но фактически — я с ним мало контактировал и практически не знаю. Это он за мной следит? — Петр, наконец-то, обратил внимание на остальную распечатку.

— В общем-то да, — сказал я. — Так что на счет похищения можете быть спокойны.

— Странно, но я думаю, что пока еще нет. Зачем он за мной следит?

— Пока не знаю. Вы точно не знаете этого человека? — я еще раз обратил внимание на фотографию незнакомца.

— Первый раз повстречал позавчера.

— Что ж, придется выяснять другим путем, — вздохнул я и поднялся со стула. Больше у меня к Петру вопросов не было. Хотя общих вопросов оставалось еще много.

Осталось только выяснить, что нужно Николаю и его сообщникам и дело можно считать закрытым. Если он брат жены Петра, и если он хочет что-то от них, зачем разводить такую конспирацию? Можно ведь решить проблемы по семейному, как говорится. Или, все-таки, что-то неладно в королевстве датском?

— Кстати, — уже остановившись в дверях, спросил я, — а Николай Степанов за что в тюрьму сел? Если, конечно, не секрет?

— Разве это относится к делу?

— Может пригодиться.

— Думаю, уже не пригодится. Вы сделали свое дело, больше я не нуждаюсь в ваших услугах.

Фраза, брошенная Петром оказалась более чем неожиданной. То, что дело завершено, я лично сомневался. С другой стороны — если дело здесь чисто семейное, мне вовсе не хотелось в него вникать, потому что влезать в семейный скандал по любому означает остаться виноватым.

Мне надо было посоветоваться, потому я побрел в редакцию. Наш мудрый главред наверняка сможет что-нибудь посоветовать. Но…

Но, как можно догадаться, до редакции я так и не дошел. Потому что перейдя дорогу и свернув с Майской на Астраханский проспект, где, кстати, накануне, сам я сторожил клиента, тут же заметил знакомый автомобиль. До конца рабочего дня оставалось еще прилично времени. Собственно, день только начинался. Не думаю, что Николай Степанов с компанией дежурят тут целый день, ожидая выхода Петра. Значит, они пасли меня.

Первым делом решил исчезнуть с их глаз, авось не заметят. Но потом подумал: «Какого черта! Мне ли прятаться?» И пошел прямиком к автомобилю.

Когда подошел практически вплотную, переднее пассажирское окошко открылось и оттуда выглянул Николай Степанов собственной персоной. Сейчас он сидел на переднем пассажирском сидении.

— Дать прикурить? — растянул он губы в улыбке. Не сказал бы, что Николай в этот момент излучал доброту.

— На самом деле я не курю, — хмыкнул я. — Тот раз был всего лишь трюком. Но поговорить бы мне с вами, Николай, не мешало бы, это точно.

— Поговорить хочешь? Но хочу ли этого я?

Я промолчал. Пусть решает сам. Мне без разницы. Если не захочет пойти на разговор, мне же легче. Перед главредом отчитаюсь, что задание выполнено, клиент доволен. Правда, Ксюша будет весьма разочарована. Она с самого начала неумело скрывала, что эту историю ей хочется записать на бумаге и сдать в журнал. А тут так буднично все кончилось…

— Хорошо, садись, — кивнул Николай.

Я сел на заднее сидение, он пересел туда же.

— А где ваш третий? — осведомился я, не надеясь на ответ.

— Гуляет, — ответил Николай, не вдаваясь в подробности. — Ну, давай, рассказывай, о чем хотел поговорить.

— Ладно. Прежде всего — Петр теперь знает, кто за ним следит. Так что задача моя перед ним исполнена и я, скажем так, снова остался без дела.

— И?..

— Несмотря на это, — я решил ничего не скрывать, вызывая собеседника на откровенность, — думаю, что дело, которым я занимался, не так просто, как кажется.

— И до чего додумался?

Этого следовало ожидать. Собеседник на откровенность идти опасался. Собственно, со своей колокольни, он был прав. Зачем ему откровенничать с незнакомым человеком?

— Да, собственно, пока версий нуль, потому что я так и не знаю подробностей, — пусть он сам все расскажет. Зря, что ли, согласился на беседу? Если б не хотел, не пригласил бы в машину, а послал бы на три известные буквы.

Пауза немного затянулась, а потом Николай заговорил.

— Раз ты знаешь, как меня зовут, — сказал он, — значит сумел вычислить также, что я сидел в тюрьме.

— Знаю. Только не в курсе подробностей.

— Естественно. Подробности я тебе расскажу, если ты согласишься мне помочь.

— Вы меня нанимаете?

— Точно. Я знаю, что ты, хоть и считаешься частным детективом, но работаешь на журнал. Когда садился в тюрьму, такого в нашем городе не было.

— Мы недавно образовались.

— Это не важно. Тот факт, что ты работаешь в журнале, весьма может мне помочь.

— То есть вы даете разрешение на публикацию этого дела?

— Ну, можно сказать и так. Только сначала надо разобраться с самим делом…

Тон, с которым Николай сказал это, не предвещал Петру ничего хорошего. На всякий случай я уточнил:

— Надеюсь, криминала никакого? Типа похищений или убийств?

Тип за рулем громко фыркнул.

— Я уже отсидел свое, — мрачно сказал Николай, а потом спросил: — Согласен немного поработать на меня?

— Весьма заманчивое предложение. Но, прежде, чем дать согласие, хотелось бы узнать обстоятельства дела поподробнее.

На этот раз Николай снова выдержал паузу, обдумывая ситуацию, но решение пришло к нему быстрее. Чем в прошлый раз.

— Хорошо. Думаю, в автомобиле о таких делах разговаривать не очень удобно. Предлагаю какой-нибудь ресторанчик. Лех, отвези нас в ресторанчик.

Водитель, названный Лехой кивнул и завел мотор.

— И еще бы мне хотелось, чтобы при данной беседе присутствовала Ксения, — сказал я.

— Само собой. Я в курсе. Ты — детектив, она — журналист. Без нее никак. Звони подружке, скажи, что на улице ее будет ждать наш человек. Я Геныча предупрежу.

Леха тем временем петлял по улицам городка в поисках подходящего ресторана. Судя по тому, что Степан не сказал Геннадию, куда везти Ксюшу, место предстоящей беседы было запланировано ими заранее. И это настораживало. Значит, эти парни что-то задумали. Вот только никак не увязывалось их утреннее предупреждение не лезть в это дело. Передумали, что ли за прошедшие четыре часа?

Что ж, как говорит один мой знакомый сосед трех лет от роду, будем посмотреть.

Ресторан находился на улице Володарского, назывался просто: «У Ивана». Простая деревянная глухая дверь, над ней арка козырька, где, собственно, разместилась вывеска, две ступеньки, два окошка по бокам. Внутри сего заведения я еще ни разу не был.

Весьма уютный ресторан оказался. Полумрак, стены обиты темно-красной материей, пять столиков, разделенных друг от друг намеком на перегородку. Вместо свечек у каждого столика — бра на стене. У противоположной от входа стены — стойка бара с неизменным барменом, протирающим стаканы. Кажется, я понял, почему они это делают. Не абсолютной стерильности в бокалах они добиваются, это задача номер два. Просто бармены страдают от скуки.

Подошла скучающая официантка годов сорока. Мимолетный взгляд на нее сказал мне, что она о нас думает. Говорить об этом не буду, неприлично. Она приняла заказ. Николай заказал два пива и сок. Сок для Лехи. Тот сегодня за рулем. Официантка принесла заказ, а мы молчали, до тех пор, пока в ресторан не вошли Ксения и тот человек, которого мы срисовали во дворе у дома Петра Макеева.

Вид у Ксюши был еще тот. Видно, она не ожидала подобного поворота дела. Если бы еще его сам ожидал…

Присаживаясь рядом, Ксения метнула на меня вопросительный взгляд. Хорошо, не гневный. Нет, явно мне в этот раз везет…

Человек, который пришел вместе с девушкой, удалился к стойке. Он оказался лишним в нашей компании. Столик-то четырехместный.

— Ну вот, все в сборе, — сказал Николай, и обратился к Ксении. — Вы, барышня, не пугайтесь. Мы, хоть и бывшие зеки, но люди мирные по сути своей и вам зла не желаем. Наоборот, хотим попросить у вас помощи.

Тут подошла официантка и поставила на стол еще один стакан с соком.

— Я бы и от пива не отказалась, — объявила Ксения.

— Пардон, мадмуазель, — искренне извинился Николай и обернулся к бару. — Геныч, закажи пива даме!

Человек с фотографии, оказавшийся Геннадием, выполнил поручение.

— Вот, теперь можем начать разговор.

Николай Степанов начал рассказ.

Рассказчик из него, прямо скажем, неважнецкий вышел. Хоть Николай и пытался держаться в рамках приличия, но все же, в моменты возбуждения в его речь вклинивались чисто уркаганские обороты, а то и откровенный мат.

В переводе на нормальный язык получалось вот что:

Семь лет назад, незадолго до того, как Николая посадили в тюрьму, в их семье случилась свадьба. Именно тогда сестра Николая Светлана вышла замуж за Петра Макеева. Свадьбу отпраздновали пышно и с размахом, благо отец Николая и Светы, Афанасий Станиславович, оказался богатым человеком и для любимой дочери не жалел ничего.

Петр Макеев не понравился Николаю. Впрочем, это было взаимно. Но он нравился Свете и, самое главное, на счет этой свадьбы не был против отец. Петр и Афанасий Станиславович закрутили незадолго до этого события какое-то общее дело. Да и сестра оказалась уже с брюшком. Так что деваться некуда, Николай постарался побороть свою неприязнь к этому «слизняку» — Петру. Зря, наверное, потому что ровно через два месяца после свадьбы Афанасий Станиславович Степанов оказался убит. Следствие весьма быстро докопалось до причин и почти вычислила виновника происшедшего. Однако Светке уже рожать, и Николай решил поступить по рыцарски. Он явился в милицию с повинной. Петр же Макеев быстренько подмял под себя весь бизнес Степановых. Половина, принадлежавшая отцу, после его смерти отошла сначала Николаю, а потом сразу же Свете. Естественно, ее долей вовсю завладел Петр. Что касается ребенка, то у Светланы случился выкидыш. Врачи сказали, что теперь у нее дети вряд ли будут.

— Вы не смотрите на его внешность, — усмехнулся в конце рассказа Николай. — Внешность часто бывает обманчивой.

— И вы, выйдя из тюрьмы, решили предъявить ему счет? — спросила Ксения.

— Я всего лишь хочу, чтобы он вернул мне то, что принадлежит мне.

— Зачем вы за ним следите? Проще ведь по-родственному выяснить этот вопрос.

— Пытался, он меня послал, — Николай хмуро усмехнулся. — А следим для того, чтобы выяснить, где Петр держит бумаги по наследству. Светка мне сказала, что он что-то там подделал, а настоящие документы, по которым я являюсь владельцем половины бизнеса до сих пор куда-то спрятал. Геныч — медвежатник, — бывший зек предупредил законно возникший вопрос. — У него больше шансов найти то, что хитро запрятано. Проблема в том, что этих бумаг нет в таких местах, где они обычно хранятся. Светка не знает. Вот мы и следим за Петром, чтобы он стал нервничать и, в итоге сделал ошибку, выведя нас на документы. Завладев ими, мы с легкостью докажем, что он владеет моей долей незаконно.

— Извините, но, я думаю, что торговля китайским ширпотребом не такое уж прибыльное дело, — усомнился я, переварив очередную порцию информации.

— Это он вам так сказал? — хохотнул Николай. — На самом деле, китайский ширпотреб — только часть дела, не самая большая. Но все-таки наш бизнес основан на торговле мелочами. Большие деньги делаются именно на них. Зажигалки, зубочистки… Этого никто не замечает, но все эти вещи постоянно нужны человеку. Он ими пользуется практически каждый день. Получаются неплохие обороты денег. Ну а откуда приходит эта мелочь, из Китая или Турции в данном вопросе не имеет особого значения.

— Теперь осталось выяснить, чем мы в данном деле можем помочь, — сказала Ксения.

— Нам надо, чтобы Петр занервничал сильнее, чтобы он вывел нас к тайнику. Раз уж мы с вами встретились, было бы неплохо, если бы вы написали статейку в вашем журнале о том, что я сейчас рассказал. А уж мы позаботимся, чтобы хоть один экземпляр журнала попал к нему на глаза.

— Нам надо обдумать этот вопрос, — сказала Ксения, прежде чем я успел раскрыть рот. Я, кстати, хотел сказать примерно тоже самое. Многие факты из рассказа требуют проверки. Так что решение нам с Ксенией принимать явно не сегодня.

— Я вас не тороплю.

Собственно, и мы бы не торопились. У меня в голове уже стал возникать план действий по проверке информации, предоставленной Николаем Степановым. К примеру проверить записи в родильных домах и все такое прочее. Но, как только мы вышли из ресторана, события резко понеслись галопом.

Николай, шедший первым, вдруг притормозил. Я кинул взгляд на машину. Около нее ошивались пятеро молодых парней явно в цветных майках и джинсах. Все, как один, подозрительной наружности. Один из них бесцеремонно присел на капот BMW и нахально смотрел в нашу сторону. Четверо других, как только мы попались им на глаза, тут же подобрались.

С десяток пешеходов, шедших мимо, как будто бы почувствовали, что сейчас и здесь начнет происходить некое событие, при котором им не хотелось бы присутствовать. Они поспешили убраться побыстрее с предстоящей арены действий. Другие пешеходы, которые не успели близко подойти, благоразумно изменили траекторию движения.

— Упс… — только и смог сказать я.

Парни у машины не стали заводить разговоров. В их руках появилось оружие. У кого-то нож, двое достали дубинки, причем один из них явно вооружился битой для бейсбола. Самый мелкий из этой компании вытащи нунчаки.

Я схватил Ксюшу и задвинул ее себе за спину. Там ее подхватил Геныч и отодвинул еще дальше. В этот момент парни напали.

Пятеро против четырех. Неплохой расклад. Мы быстро рассредоточились, чтобы не мешать друг другу. Каждому досталось по одному противнику. Только Николай взял на себя двоих. Мной же заинтересовался парень с нунчаками. Блин, а я стою теперь перед ним безоружный…

Первым в бой вступил Леха. Как только его противник приблизился на достаточное расстояние и замахнулся битой, Леха атаковал его сам прямым ударом ноги в живот. Атака оказалась успешной… Впрочем, мне сейчас не до того. Мой противник закрутил нунчаки, пытаясь достать меня по голове. Мне пришлось уворачиваться и искать возможность для контратаки, а ее все не было и не было.

Вот не повезло Генычу. Он не вовремя раскрылся и получил удар кулаком по голове. Но это, кажется, только еще больше разозлило его.

Под натиском этого доморощенного Брюса Ли мне пришлось отступить на пару шагов. А потом я понял, что надо делать. При очередном полете нунчаков в опасной близости от головы, я просто упал на землю, выбросил ноги вперед, захватил ими ноги противника по методу ножниц. В следующую секунду Брюс упал на асфальт лицом вниз. Оружия не выронил, к сожалению, поэтому, когда я набросился на него, получил весьма ощутимый удар в бедро. Это меня, конечно же, не остановило. Я навалился на Брюса. Тот попытался развернуться и встретить меня достойно, но я успел. Удар кулаком в лицо, еще один. Его жалкая попытка достать меня нунчаками, но я перехватил руку. Была бы возможность, сломал бы, нечего размахивать. Но пришлось всего лишь отбросить ее в сторону и продолжить обрабатывать его по своему, по-русски, кулаками. На два удара меня хватило, потом Брюсу удалось вывернуться и скинуть меня с себя. Каким-то непостижимым образом теперь он на мне восседал…

Помощь пришла быстро. Брюс размахнулся, чтобы подкорректировать уже мой фейс, но тут его снесло куда-то в сторону. Моим спасителем от косметической операции оказался Леха, быстро разобравшийся со своим оппонентом. Он без зазрения совести огрел Брюса отобранной у предыдущего парня битой по затылку.

— Спасибо, — только и сказал я.

— Не за что, — ответил Леха, подавая мне руку, чтоб помочь подняться.

К этому времени Геныч расправился со своим, а Николай попытался догнать быстро убегающего пятого. Пробежав пару десятков метров, Николай остановился, сплюнул, пробормотал что-то вроде: «Сволота!» — и вернулся обратно.

— Леха, останешься тут, — сказал Николай своему другу. — Сейчас милиция подъедет, объяснишься с ними, хорошо?

— Заметано, — кивнул Леха.

— Проблем не будет, — подхватил я. — Не мы начали драку. Свидетелей — вагон. Если что, сошлись на меня.

— Все путем, братан, — снова кивнул Леха.

— Петр скуксился, — сказал Николай.

— Нам надо срочно подъехать к его офису, — в пределах видимости появилась Ксюша. — Если он послал за нами этих парней, значит, он занервничал еще сильнее.

— И пришло время ему начать делать глупости, — ощерился Николай.

— По машинам, — скомандовал я.

Тем более, что на горизонте нарисовался милицейская десятка.

Мы быстро погрузились в BMW, Николай сел за руль, мы с Ксенией на заднее сидение. Мотор завелся с пол-оборота, Николай развернул авто на сто восемьдесят градусов, при этом ничуть не лихача и рванул к цели, то есть к офису Петра Макеева.

— Никогда бы не подумала, что такой человек способен на такое, — сказала Ксения.

— Никогда бы не подумал, что наш клиент окажется в роли того, против кого мы работаем, — тем же тоном ответил я.

— Забавная статейка получится, — хмыкнула Ксения.

Вот посмотришь на эту девушку со стороны, в жизни не подумаешь, что она может так хладнокровно отнестись к тому, что произошло только что. Все из-за того, что Ксюше не в первой попадать в подобные ситуации. Ну и потом она — журналист. Причем с амбициями.

Николай не отреагировал на наш диалог. Он молча рулил. Парень, который сбежал, наверняка позвонит своему боссу и скажет ему, что операция по нашему устранению провалилась. Петр должен запаниковать еще сильнее. Так мне кажется. Если только я могу разбираться в людях…

Как оказалось, эта способность у меня еще осталась. Мы подоспели к месту как раз вовремя. Из здания, где располагался офис фирмы «Каспий» вышел Петр Макеев. Он вскочил практически на проезжую часть, махнул рукой, голосуя. Ему тоже повезло с первого раза. Ближайшее такси подрулило к бордюру и Петр уселся в него.

— За ними! — выдохнула Ксюша.

— Ясный день! — согласился Николай.

— Не мешало бы машину сменить, — заметил я.

— Поздно.

Геныч, сидевший на переднем сидении, предпочитал молчать.

В этот раз я убедился, что Николай может весьма профессионально вести слежку. Либо нам просто везло и Петру Макееву в данный момент было не до нас. Черный BMW, весьма заметная машина, если учесть, что Петр ее приметил еще раньше. Но нам пока везло. Такси ехало не превышая скорости и не нарушая правил, направляясь за черту города. Тут нам пришлось сложнее. Если на улицах города еще можно было затеряться и не дать себя обнаружить, то за городом, на шоссе, сделать это намного труднее, если не имеешь подходящей аппаратуры. А ее у нас не было. Нет у редакции таких средств для приобретения всевозможных камер слежения, жучков и прочей шпионской техники. Приходилось работать на уровне прошлого века.

На шоссе ограничение скорости увеличилось с шестидесяти километров до ста. Такси сразу рвануло вперед, но и мы не отставали. Некоторое время между ним и нами маячил трейлер, чем нам весьма помог, потом пришлось дать себя обогнать трем машинам, один из которых — древний «Запорожец». Вот, наверное, водитель его посмеялся над нами…

— Куда он едет? — спросила Ксения, когда мы обогнали трейлер.

— Не знаю, — пожал плечами Николай. — По мне так вообще удивительно, что Петька из города мотанул.

И снова в автомобиле установилось напряженное молчание.

Когда мы отъехали от города километров на тридцать, такси притормозило. Водитель дал сигнал, что будет поворачивать направо, на асфальтированную, но уже разбитую дорогу до поселка Нефедовка.

— А вот здесь ехать за ним уже опасно, — сказал я. — Он нас сразу засечет.

Считаясь поселком, Нефедовка, тем не менее мало чем отличалась от деревни. Ну, разве что парой трехэтажных домов. Их крыши можно было увидеть не съезжая с шоссе. Мы остановились на обочине, усиленно размышляя, что делать дальше.

— А езжай за ним, Николай, — сказала Ксения.

— Петька нас увидит, — засомневался водитель.

— Ну и пусть!

Николай хмыкнул. И правда, что хорониться? Ну увидит, ну занервничает еще больше. И что? Петр Макеев неспроста решил посетить этот поселок. Что-то здесь есть важное. Настолько, что может принести ясность в дело, и даже закрыть его окончательно. Чуть не сказал «расследование». Какое уж тут расследование…

Николай нажал на газ и свернул направо в поселок. Такси еще не успело скрыться за бугорком, а мы уже стали его догонять.

И все же мы потеряли такси. Поселок раскинулся широко. Лабиринт из десятка длинных улиц с частными домами. По ним плутать можно долго, к тому времени Петр закончит свое дело, которое задумал, а нам страсть как хотелось увидеть, за чем же он сюда приехал. Но нам повезло. Мы увидели такси, освободившееся от пассажира и спешащего обратно в Котлас. Николай бесцеремонно перегородил ему дорогу. Такси резко затормозило, из его окна высунулся средних лет водитель и смачно нас обматерил.

— Геныч, узнай, где он высадил пассажира, — попросил Николай и Гена молча вылез из машины.

Переговоры прошли в максимально короткий срок. Видимо, Геннадию пришлось дать водителю такси денег. Тот быстро успокоился, а Гена принес ценную информацию.

— Следующий поворот, третий дом, — сказал он.

Мы так и сделали. Подъехали к дому, остановившись на обочине дороги.

Домик кирпичной постройки скрылся за густыми кустами и кронами деревьев. Через раскрытую калитку в покосившемся заборе мы пробрались во двор. Сразу же увидели приоткрытую дверь. Если таксист не соврал и Петр Макеев сейчас находится в этом доме, то он о нашем здесь присутствии не подозревает.

Николай ворвался в дом первым. Он заскочил на кухню и тут же прозвучал оглушительный выстрел. Николая вынесло обратно в коридор, он даже произнести ничего не успел.

Размышлять было некогда. Оружия у меня в данный момент не было. Пистолет лежал на работе в сейфе и я до него только однажды дотронулся, когда принес его из магазина и положил в тайничок…

Взвизгнула Ксюша…

Я нагнулся, схватил с пола первый попавшийся предмет, оказавшийся шлепанцем, выглянул на пару секунд на кухню и, с левой руки запустил шлепанец в человека, стоящего около печки и нацелившего пистолет в дверной проем. Шлепанец удачно попал ему в лоб, на пару секунд дезориентировав стрелка и это дало мне возможность рвануть к Петру, что было сил, пока он не очухался. Получить пулю не очень хотелось, а преступника остановить было надо. Я врезался в гражданина Макеева примерно также, как это показывают в кино про американский футбол. Вместе с ним мы налетели на кухонный шкаф. Треснуло стекло, зазвенела посуда… Петр выронил пистолет, а я для верности врезал ему по лицу кулаком.

— Ксюша, вызывай милицию! — крикнул я.

Петр по до мной пытался вырваться, но я насел на него крепко. Ударил по лицу еще раз, не сильно, успокаивая.

Геннадий в это время занялся Николаем, но, видно, у того шансов выжить не было никаких…

— Обычная жадность, Валерий Николаевич, — сказала Ксения, отвечая на вопрос главного редактора.

Дело происходило на второй день, после ареста Петра Макеева. Вина того была слишком очевидна, так что вскоре над ним должен был состояться суд.

— Когда Николая посадили, он оказался практически единственным владельцем всего наследства Афанасия Станиславовича. Весь бизнес перешел в его руки. Светлана не могла управлять компанией, она воспитывалась немного по другому пути. Николай, который был прямым наследником половины доли — сел в тюрьму. Однако тогда никто не обратил внимания, что он также является совладельцем компании даже в этой ситуации. Но и это полбеды. Петр Макеев это знал и, когда до него дошла новость, о возвращении Николай, он тут же спрятал настоящие документы, по которым ему пришлось бы поделиться. А те документы, по которым он один является владельцем компании, Петр подделал в первый же год после смерти Афанасия Станиславовича.

— Я бы на его месте уничтожил подлинники сразу, — усмехнулся я. — Тогда бы не пришлось дергаться от каждого шороха, как начал дергаться Петр Макеев, когда Николай вышел из тюрьмы. Николай пришел к нему практически сразу и потребовал свою долю. Но, Валерий Николаевич, вы же сами видели гражданина Макеева. На него чуть построже посмотришь, и у него начинает бегать глазки в разные стороны. Знает, что виноват, а признаваться не хочет. Именно так Николай и догадался, что настоящие документы не уничтожены и где-то спрятаны. Ему оставалось только узнать где. Второй раз садиться в тюрьму он не хотел, так что «наезжать» на Петра было опасно. И он пошел по самому простому пути. Стал следить за Петром, причем в открытую, чтобы тот занервничал. Под шумок он пытался узнать у Светланы про документы, но та ничего, естественно, не знала.

— Зачем же Петр тогда просил нас узнать, кто за ним следит?

— Петр правильно рассчитал, что мы это узнаем, — я пожал плечами. — А также он рассчитывал на то, что когда мы это узнаем, все наши потроха, извиняюсь, будут на его стороне. Ведь что сам Николай, что его друзья, все они из зоны, а значит им нет доверия. Впрочем, так бы оно и случилось, не подойди я к ним тогда и не заговори… В лучшем случае вся эта история пронеслась бы мимо нас…

— А так наш Денис стал катализатором дальнейших событий, — добавила Ксения. — Только я одного не пойму. Зачем он натравил на нас людей там, у ресторана?

Я бы это тоже хотел знать, честно говоря… И узнал.

— Я когда-то хорошо был знаком с Афанасием, — сказал Валерий Николаевич. — И, когда он затеял предприятие вместе с Макеевым, тут я с ним и познакомился. Мы с Петром не вели никаких общих дел, не были путем даже знакомы… Так… Я знал, чем он занимается, он знал, чем занимаюсь я. Видимо, наша репутация его убедила в том, что мы любое дело можем довести до логического конца.

— Вот в чем дело! Он просто испугался, что мы теперь играем на стороне Николая Степанова и решил от него избавиться таким варварским способом.

— Да, и заодно уничтожить-таки настоящие документы от греха подальше, если первый вариант не пройдет, — я снова усмехнулся. — Я бы выразился так, если бы он не дергался, это дело у него могло бы получиться.

— Веселая история, — задумчиво проговорил Валерий Николаевич, а потом добавил: — Ладно ребята, пошли отсюда. Нам надо работать. Мне сегодня позвонили, так что скоро к нам в редакцию придет еще один человек, который не может обойтись без нашей помощи.

Когда мы уходили, гроб с телом Николая уже стали засыпать землей…