Рассказы Древнего Рима

Улыбнувшись, он увидел мерцающий свет фонарика в дверях кухни, заворачивая за угол. Кто-то был занят приготовлением еды к утру. Интересно, не найдется ли у них чего-нибудь вкусненького?

Завернув за угол, Таренций вошел в кухню, устремил взгляд на молодого галльского повара и облизал пересохшие, растрескавшиеся губы.

«Мммм… брааааааааааааааа…»

Повар упал в обморок.

Пальмирский принц

Вабаллат, сын Одената и Зенобии, наследный принц Палимрской империи, нетерпеливо восседал на небольшом, богато украшенном шёлковом табурете. Четверо его стражников стояли у входа в покои, в доспехах, но без права носить оружие во дворце. Его, как представителя одного из самых знатных королевских домов мира и наследника престола древней страны, возмущало, что его, независимого правителя, заставляли ждать в прихожей.

Он вздохнул и потёр колени. Поездка из Пальмиры, почти в четырёхстах милях к западу, была быстрой, отчаянной и неприятной, свита была меньше, чем ему бы хотелось, но время имело значение, а у пальмирской армии в тот момент было мало свободных людей.

Встав, он прошел вдоль стен большого гостевого зала, украшенного шелком и золотом, фресками, изображавшими царей Персии времен античности; давно забытые лица смотрели на него из-под сверкающих корон и величественно взъерошили свои огромные бороды.

Он стиснул зубы.

«Эрабас? Что сказал лакей, когда ты с ним разговаривал?»

«Сир, он сказал, что посоветуется со своим господином и найдет нас по возвращении».

«За кого он меня принимает?» — прорычал молодой принц, пнув ножку изысканного табурета и отколов красивую резьбу.

Эрабас нервно сглотнул и собрался с духом.

«С уважением, ваша светлость, ваша мать, да купается она в свете и великолепии тысячи солнц, ясно дала нам понять, что мы должны быть максимально вежливы. От нашего успеха зависит многое».

Голова Вабаллата гневно дернулась. Никто не говорил так с сыном великой Зенобии; и всё же этот человек был прав. Несмотря на всю его дерзость, они должны были сохранять чёткое понимание того, зачем они здесь. Пальмира уже не была той силой, какой они были, когда освободились от Рима более десяти лет назад. Тогда глупым римлянам не хватило ни ума, ни силы, чтобы помешать их прекращению; теперь же, с этим строгим и умным мерзавцем Аврелианом в пурпуре, они практически снова поставили Пальмиру на колени. Разбитые легионами при Иммах и Эмесе, разрозненные остатки пальмирской армии окружили столицу, готовясь сражаться до последнего, ибо это всё, что им оставалось.

Если только Вабаллату не удастся убедить персидского царя прислать им больше людей для поддержки их продолжающегося сопротивления Риму.

Он снова стиснул зубы и зарычал на охранника.

«Будьте благодарны, что мы здесь, а не дома, в мирное время. В следующий раз, если вы осмелитесь мне что-то диктовать, я прикажу сдеру с вас кожу, а затем сварю».

«Да, ваше великолепие. Тысяча извинений».

Конечно, это была пустая угроза. Существовала вполне реальная возможность, что по возвращении в Пальмиру они найдут Аврелиана восседающим на троне во дворце своей матери, подливающим масло в огонь для Вабаллата и его семьи.

Он нетерпеливо бродил вдоль стен. Добыча, захваченная сотней походов, заполняла этот огромный зал, намеренно выставленная здесь, в зале ожидания, чтобы впечатлять и устрашать посетителей. Римские штандарты десятками были прикручены к стене. Орлов не было, но было много других, включая драгоценное изображение давно ушедшего императора. Там было украшенное драгоценностями оружие, шелка и многое другое от народов Инда на востоке, и несколько мехов – всё, что стоило захватить у всадников-кочевников на севере. Но римских трофеев было много.

Его взгляд снова остановился на самом впечатляющем и, безусловно, самом грозном из всех призов, и он подошел, чтобы осмотреть его.

Тело стояло, словно вытянувшись по стойке смирно, на деревянном постаменте. От основания поднимался столб, который входил в заднюю часть, поднимаясь к голове и заменяя позвоночник. Безжизненные пустоты смотрели из-под некогда благородных бровей. Либо у мужчины были массивные щеки, либо голова немного осела со временем.

Валериан, некогда император Рима, в эти дни мало что мог сказать. Захваченный в битве персидским царём Сапором, он служил ему подставкой для ног и подставкой для лошади в течение следующих пятнадцати лет, пока старость окончательно не сделала его неспособным выполнять черновую работу. Когда его кости состарились, мышцы сдали, а суставы замёрзли, Сапор приказал разрубить его на куски, опустошить, законсервировать, как это делали древние египетские цари, а затем набить чучело и установить его как украшение дворца.

Император Публий Лициний Валериан Август отчаянно смотрел на Вабаллата пустыми глазами, с отвисшей челюстью. Украшение явно требовало замены, пока оно не провисло слишком сильно.

Вабаллат отступил назад, его взгляд впитывал не только ужасного императора, но и множество римских штандартов, офицерских шлемов, флагов и кирас. Он улыбнулся впервые с тех пор, как они прибыли три томительных часа назад. Сапор помог бы Палимре отбиваться от римлян. Он заставил бы Аврелиана съесть собственные губы. Сапор был королём, с которым приходилось считаться.

Но Сапур умер почти два года назад, а вскоре после него на престол взошёл его прославленный сын. Этот новый персидский царь был никому не известен.

О, Бахрам изначально послал войска, чтобы помочь своей матери сдержать римлян, но их было слишком мало; это был слишком незначительный жест, и персидский контингент был перебит в Эмесе вместе с остальной армией царицы. Но он мог сделать гораздо больше. Говорили, что Бахрам брал за образец великого Сапура; что он хотел стать следующим великим правителем Персии. Очевидно, было только одно решение: Бахрам должен был отправить армию, чтобы спасти Пальмиру. Царица отплатит ему несметными богатствами, а персы обретут и богатство, и славу. Тело Аврелиана вскоре окажется рядом с телом Валериана… если только Бахрам не проявит доброты и не позволит им оставить его в Пальмире в качестве приза.

Вот что он сделает, когда…

Его прервала открывшаяся входная дверь.

Вбежали четверо слуг, один из многочисленных дворцовых чиновников поспешил следом и остановился, чтобы закрыть дверь. Слуги низко поклонились гостю и бросились к стене. Младший чиновник в шёлковом одеянии и мантии, с расчёсанной и замысловатой бородой, почтительно склонил голову и улыбнулся.

«Простите, что прерываем вас, Ваше Преосвященство».

Вабаллат нахмурился.

«Ты не пришел за нами?»

«К сожалению, нет, сир».

Пальмирский принц в замешательстве наблюдал, как четверо слуг подхватили обвисшее тело римского императора, чья застывшая гримаса выглядела несколько комично, и поспешили с ним по полу. Чиновник ещё раз поклонился, и пятеро открыли ранее незамеченную дверь в дальнем конце комнаты и прошли сквозь неё, неся свой странный, жуткий груз. Вабаллат смотрел, как дверь закрывается.

«Что, во имя Ваала?»

Почти в тот момент, когда вторая дверь с тихим щелчком закрылась, скрыв странную процессию, первая дверь снова открылась, и визирь, который приветствовал их несколько часов назад, вошел с глубоким поклоном.

«Ещё раз доброе утро, принц Вабаллат. Прошу прощения за задержку. Я советовался со своим господином».

Принц повернулся и сердито направился к нему.

«А его величество присоединится к нам сейчас?» Он старался скрыть раздражение в голосе. Всё зависело от их успеха, который требовал терпения и проявления уважения.

Визирь отступил назад, одарив его странной, маслянистой улыбкой.

«Боюсь, что нет. Его Величество занят государственными делами. Но пока Его Величество очень хотел бы, чтобы я познакомил вас с нашим другим гостем».

Четверо стражников потянулись к рукоятям мечей, слишком поздно вспомнив, что ножны пусты. Глаза Вабаллата расширились, когда целая центурия римских легионеров вошла в комнату, их подкованные гвоздями сапоги гремели по изящному мраморному полу. Горнисты и знаменосцы отошли в сторону, когда их соратники окружили четырёх пальмирских стражников. Центурион последовал за своими людьми и встал рядом с ними, когда они выстроились в стройные ряды в зале.

Позади них в дверях появился мужчина – высокий, с орлиным лицом и строгими, седыми волосами. На нём был декоративный нагрудник с геркулесовым узлом старшего офицера римской армии; его багряный плащ осел, когда он остановился.

«Гай Аттий Северин к вашим услугам, принц Вабаллат. Должен сказать, император Аврелиан с нетерпением ждёт встречи с вами».

Он улыбнулся.

«Вы хорошо выглядите, Ваше Высочество. Посмотрим, сможем ли мы это изменить».

Храмовая беда

(Рассказ, действие которого происходит за десять лет до событий романа «Мулы Мария»)

Марк Фалерий Фронтон перевернулся на бок и посмотрел в глаза девушки рядом с собой. Вибия улыбнулась ему в ответ, её чувственные губы обрамляли идеальные зубы. Она томилась на кровати рядом с ним, полузакутавшись в лёгкие, воздушные одежды, которые почти не скрывали её фигуру и…

Фронтон сглотнул, и его глаза опасно выпучились.

«Ты кто?»

Вибия улыбнулась, и Фронто показалось, что она выглядит на удивление расслабленной.

«Расслабься, Маркус. Я на самом деле не весталка».

Фронтон, всё ещё не отрывая взгляда, позволил себе глубоко вздохнуть с облегчением. Вчерашний кутёж в тавернах субуры оставил у него лишь тупую боль в голове, множество провалов в памяти о прошедшей ночи и совершенно незнакомую молодую девушку рядом. Он отправился отпраздновать своё назначение в Испанию, где через несколько дней должен был присоединиться к новому квестору, отплывая из Остии. И всё вокруг стало немного размытым. Он отчётливо помнил, как проиграл несколько пари и гонялся по улице за девушками с Геганием. Однако конец той ночи всё ещё был окутан тайной.

«Чёрт, девчонка! Ты не можешь ходить вокруг да около, утверждая, что ты весталка. У тебя будут серьёзные проблемы, и я чуть не получила инфаркт».

Он увидел, как в ее глазах промелькнула искорка веселья, и зарычал.

«Где мы, чёрт возьми, вообще находимся? Последнее, что я помню, — это тот маленький бар под Табуларием».

Рот Вибии расплылся в широкой улыбке.

«Мы в доме весталок, Маркус».

"Что?"

Фронтон покачал головой. Девчонка намеренно пыталась сломать ему мозги, или он просто сегодня утром просто не мог ничего понять?

Вибия легко вздохнула.

«Я самая необычная девушка, с которой ты когда-либо спал, Маркус. Меня поздно избрали одной из весталок. Я больше не девушка, что бы они ни думали, но я ещё не приняла обет».

Фронто нахмурился.

«Я не знал, что будет задержка?»

Обычно их нет, но им было трудно быстро найти замену одной из жриц, которая только что скончалась, и я стала, что называется, «находкой в последнюю минуту» для верховного понтифика. Обычно они размышляют гораздо дольше, но публичное открытие храма для фестиваля состоится через два дня, и им нужен полный состав послушниц и жриц.

Она ухмыльнулась.

«Вчера вечером я шла в храм, когда вы с подругой меня нашли. Я буду принимать обеты…» — она нахмурилась, пытаясь оценить свет за окном, — «…примерно через два часа».

Фронто бешено замотал головой.

«Это безумие! Зачем тебе это? Ты, может, ещё и не официальный, но всё равно можешь им быть. Если нас поймают, тебя всё равно закопают заживо, а меня забьют насмерть на форуме!»

Он прикусил губу и натянул одеяло чуть ли не до самых глаз, словно его уже видели. Ворча, он обвиняюще ткнул пальцем в девочку рядом с собой.

«Ты не имел права бродить по задворкам города без сопровождения ночью. Ты мог бы и сам это предложить. Это твоего отца нужно высечь!»

Вибия тихонько рассмеялась.

«Ради Весты, Маркус…»

«Не говори так!» — перебил Фронто, и в его глазах читалась паника.

«Маркус, я был не один. Твои друзья как бы подкараулили моего эскорта, а ты обещал проводить меня. Ты патриций с добрым именем, Маркус. А что касается «зачем мне это делать?»: ну, ты был довольно настойчив, Маркус. Не думаю, что во всём можно винить меня, не так ли?»

Глаза Фронтона нервно бегали взад и вперед.

«Ой, заткнись!»

Вибия снова рассмеялась. Её легкомысленность начала его раздражать.

«Как, черт возьми, мне выбраться отсюда?»

«Ты помнишь, как мы сюда попали?»

«Вибия», — прорычал Фронтон, — «мне повезло, что я проснулся в Лациуме с двумя ногами, а не прикованным к какому-нибудь киликийскому работорговцу и гребу, спасая свою жизнь!»

Снова этот скрипучий, счастливый смех. Фронто снова зарычал и медленно, боком, сполз с кровати, закрыв глаза и морщась, пока его ноги с глухим хлопком не упали на холодный мрамор.

«Где моя одежда?»

«Учитывая, как ты их вчера отшвырнул, они могут быть где угодно».

Фронтон хмыкнул, снова крайне недовольный собственной неспособностью мыслить дальше настоящего. Сестра всегда говорила, что вино его погубит. Он всегда предполагал, что она имела в виду нездоровье, а не глупость и девушек.

«Не обращай внимания… Кажется, я чувствую их запах!»

Вибия тихонько смеялась, пока её бывший возлюбленный бродил по маленькой комнате в тени, озаряемой единственным светом из высокого окна, к которому он не осмеливался приближаться. Единственным шумом был тихий фоновый гул форума, доносившийся совсем недалеко, прерываемый шлепаньем босых ног по мрамору.

Тишина резко нарушилась, когда Вибия фыркнул при виде Фронтона, державшего в одной руке тунику, словно та могла вырваться, а другой рукой осторожно обнюхивавшего штаны. Он прищурился и покачал головой, учуяв неприятный запах, исходивший от одежды.

«Что, во имя Вакха, я сделал вчера вечером? Моя одежда пахнет, как уборщики дерьма в цирке!»

Не ожидая ответа, с выражением отвращения и страха на лице, Фронтон натянул штаны и тунику. Белое полотно было в серо-желтых пятнах.

«Ты не забыл нижнее белье, Маркус?»

Фронто уставился в пол и ткнул ногой что-то, чего она не видела. Когда она снова разразилась смехом, Фронто зарычал.

«Будьте так любезны избавиться от них. Может, сожжёте их в священном огне? Я и так, наверное, Весту уже разозлил как мог. И уж точно не собираюсь надевать эти чёртовы штуки обратно. Кажется, в них кто-то провёл ночь!»

Он вздохнул и начал застегивать калиги на лодыжках.

«Нет. Думаю, я побуду «гладиатором», пока не вернусь домой, а потом приму ванну, переоденусь и буду надеяться, что боги не узнают, где я живу».

Еще один нервный взгляд.

«Если я смогу выбраться отсюда, конечно!»

Вибия улыбнулась.

«Считайте это тренировкой. Говорят, Юлий Цезарь — герой войны. Его похитили пираты, а потом поймали. Он получил награды. Вам придётся быть начеку, если хотите не отставать от него в Испании».

Фронтон отвлекся от одевания и сердито посмотрел на неё. Он не помнил, чтобы рассказывал ей всё о своём задании. Ему действительно нужно научиться держать свой пропитанный вином рот закрытым.

Застегнув ремень на талии, он провел пальцами по спутанным волосам, в результате чего они окончательно запутались, и ему пришлось отцеплять руки от головы.

«Где моя тога?»

«Когда мы встретились, на тебе его не было».

«Вот чёрт. Ещё один пропал. Где-то в этом городе кучка бездомных иммигрантов-нумидийцев сидит в тепле и уюте под моими тогами».

Он вздохнул и потряс головой, пытаясь снова прочистить её. Эффект был скорее тошнотворным, чем проясняющим, но он всё равно продолжал это делать, наконец потянувшись и устремив взгляд на Вибию.

«Тогда есть какие-нибудь предложения?»

Вибия пожала плечами.

«Помню, как я пришёл вчера вечером, но меня ждали, и я вошёл через главный вход с Виа Сакра. Понятия не имею, как ты попал, но мне бы очень хотелось это увидеть!»

Фронто снова покачал головой.

«Как же я тебя тогда нашел?»

«Маркус, понятия не имею. Я всё ещё думаю, что ты мог бы уйти публично. Я официально не принёс обеты. Они ничего не сделают».

Фронтон сердито покачал головой.

«Ты молода и… ну, не невинна, конечно, но наивна в отношении закона. Мне пришлось изучить его, и поверь, они найдут способ расправиться с нами за это. Если бы меня увидели выходящей из дома весталок, это бы разрушило мою жизнь! Весталок казнили по подозрению лишь в половине того, что совершили мы».

«То, что мы сделали дважды», — поправила она.

«О, ради Бога».

Фронто бросил на нее долгий взгляд, а затем вздохнул.

«Удачи в будущей жизни, Вибия. Чувствую, она тебе понадобится. Если мы когда-нибудь снова встретимся, то молюсь, чтобы это произошло не раньше, чем через тридцать лет, пока твой обет не будет расторгнут».

Девочка, томясь на простынях, тихонько рассмеялась.

«Удачи в новой карьере, трибун Фронто. Надеюсь, твоя звезда быстро взойдет».

Кивнув, Фронтон повернулся и направился к двери. Приоткрыв её чуть-чуть, он заглянул внутрь. Его скудные знания о планировке дома весталок пришли к нему тем же путём, что и к любому римскому подростку: когда он стоял на холме Палатина, рядом со священной рощей, и заглядывал вниз, на территорию, в надежде увидеть, как весталки, вопреки всему, будут резвиться друг с другом голышом на солнце.

Оставив дверь чуть приоткрытой, он быстро пробежал глазами то, что помнил о плане. Вокруг участка была стена, слишком высокая и голая, чтобы на неё взобраться; он много раз проходил мимо неё на форуме, гадая, что же там внутри. Внутренняя сторона, по-видимому, ничем не отличалась от внешней, за исключением безупречно подстриженных живых изгородей и высоких, сужающихся к верхушке тополей, таких узких и ивовых, что по ним было невозможно карабкаться.

На территории было пять строений, и он пробежался по ним, обдумывая возможные варианты. На западе: сам круглый храм; место, которого следовало избегать, поскольку там всегда дежурила жрица. В центре стоял дом самих жриц: шесть комнат в два ряда по три, выходящих в центральный двор, в одной из которых сейчас находился нервничающий солдат. На севере: небольшое функциональное здание со складами, кухней и так далее. Слишком далеко от других строений, чтобы быть полезным, но, возможно, там можно было укрыться. Стоит подумать. На юго-западе — баня…

На мгновение мысли Фронтона блуждали, и он с раздражением понял, что улыбается, думая о возможных обитателях купальни.

«Перестань», — пробормотал он себе под нос.

В бане вряд ли можно было найти хорошее укрытие. Один вариант… нет. Об этом даже думать не хотелось. Оставалось святилище Нумы Помпилия, легендарного основателя культа. Кирпичное сооружение с апсидой, крытое, но открытое с одной стороны, чтобы можно было видеть культовую статую. Фронтон улыбнулся, вспомнив вид с Палатина. Мысленно он мог лишь приблизительно оценить расстояние между крышей святилища и стеной. Он мог это сделать. Он был уверен, что сможет прыгнуть так далеко.

Погруженный в мысли и теперь, имея ясную цель, Фронтон выглянул в щель. Отсюда, через двор, он видел окна и двери трёх комнат напротив. Все три двери были закрыты, что могло быть как хорошим, так и плохим знаком. Он терпеливо подождал несколько минут, но в окнах ничего не двигалось. Это вселяло надежду. В храме должна была дежурить хотя бы одна жрица; скорее всего, две. Одна лежала в постели позади него. Оставалось трое. Они могли быть где угодно, но, учитывая ранний час, они, вероятно, либо спали, либо купались, либо готовили завтрак в другом строении.

Он зарычал. Придётся рискнуть. Отец изобьёт его, если узнает об этом, мать упадёт в обморок, а сестра разорвёт его на части своим язвительным остроумием. Так что никто не должен узнать. Двигайтесь быстро и не высовывайтесь.

Сделав глубокий вдох, он распахнул дверь пошире и нырнул в сторону. Не было ни звука, и, рискнув бросить быстрый взгляд, он не заметил никакого движения напротив. Медленно и незаметно Фронтон слегка высунулся из дверного проёма, оглядывая ближайшую стену по сторонам. Пока всё шло хорошо. Из окулуса храма, где вечно горел огонь, поднимался дым. Напротив, на востоке, он видел углублённое святилище Нумы с его древней и почитаемой статуей, находящейся в глубокой тени. Нахмурившись, он заранее продумал наилучший маршрут, чтобы подняться наверх. Ему придётся встать на голову доброго старого царя Нумы. Неужели его ереси не будет конца?

«Поехали», — пробормотал он себе под нос и, пригнувшись достаточно низко, чтобы проскользнуть вдоль стены под окнами, ринулся сломя голову. Какого чёрта он здесь делает? Он тяжело дышал, проносясь мимо оштукатуренных стен дома, надеясь не разбудить спящих жриц своими топотом ног. До тени святилища оставалось всего двадцать ярдов. Там он мог отдохнуть и перевести дух. Он мог…

У Фронтона чуть не остановилось сердце, когда он, словно атлет на Олимпийских играх, перепрыгивал через ногу жрицы. Достигнув конца стены, воодушевлённый мыслью об относительной безопасности, он едва не столкнулся со жрицей, которая шла к нему по дальней стороне здания, или споткнулся о неё. Военная подготовка взяла верх, когда он прыгнул. В панике он ничего не задумал и, не свернувшись калачиком, рухнул бы на пол. Он быстро приземлился, перекатился и, поднявшись, оказался лицом к лицу со своим врагом.

Весталка, застывшая в оцепенении от шока, была, пожалуй, самой уродливой старой летучей мышью, какую когда-либо видел Фронтон. В замедленной съемке, подобной той, что испытывают преступники по всему миру, он с ужасом наблюдал, как гарпия в белом перед ним уронила аккуратно сложенное полотно, которое несла, и медленно подняла руку, обвиняя его, указывая пальцем. Её губы сложились в букву «О».

Фронто слабо улыбнулся.

«Извините».

А потом он побежал. Паника уже наступала. Сердце колотилось, как ноги марширующего легиона, только быстрее. Он слышал стук крови в ушах, чему был безмерно благодарен, поскольку это почти заглушало вопли и рёв жрицы позади него. Сложись обстоятельства иначе, он бы убеждён, что, судя по такому голосу, в предках женщины есть что-то коровье.

Проблема была в том, что паника несла его автоматически. Она дала ему фору, но указала неверное направление. Теперь он был вне досягаемости гарпии, но оставил святилище позади и направился к купальне.

Чёрт. В буквальном смысле. Оставался только один выход.

Он рискнул оглянуться через плечо и горячо пожалел об этом. То, что ещё мгновение назад выглядело как уродливая старуха-жрица, кричащая от ужаса, теперь больше напоминало Цербера или какого-нибудь дьявольского и злобного лемура из преисподней, воющего, полный ненависти и зла, и надвигающегося на него с, как он считал, беспрецедентной скоростью. Что это была за женщина? Если все весталки такие, он бы не хотел встретить одну в тёмном переулке и уж точно не вернулся бы через тридцать лет искать Вибию.

С напрягающимися мышцами, бешено колотящимся сердцем и ручьём пота, стекающим с волос, Фронто осматривал здание впереди. Двери не было видно, значит, она где-то с другой стороны. Хорошо. Теперь он слышал другой голос где-то позади себя. Единственное, на что он мог по-настоящему надеяться, – это то, что, если он выберется, жрицы вряд ли узнают его, когда он придёт в себя после этого ужасного состояния.

С замирающим сердцем Фронто бросился за угол. Вот и дверь. Надеясь, что он так умен, как ему казалось, он с грохотом распахнул дверь и побежал вдоль улицы к следующему углу. На бегу он поглядывал по сторонам. У него оставалась лишь одна надежда: крышка водостока, ведущего в канализацию. Возможно, она там и была, хотя и далеко не гарантированная, учитывая безопасность и святость участка. Даже если и была, то могла быть погребена под травой. Обойдя дальний угол, он остановился и отчаянно огляделся.

Фортуна была богиней-покровительницей Фронтона.

Там, словно прекрасный квадратный, белый мраморный сон, виднелась крышка водостока. Достаточно широкая, чтобы пропустить его, и услужливые жрицы, которые, по-видимому, много работали в саду, чтобы отвлечься от запретных для них занятий, следили за тем, чтобы не засорять его травой, гравием и сорняками. Возможно, это и есть врата к половине сора центрального Рима, но сейчас Фронтон готов поцеловать каждый кирпич в этом туннеле.

Опустившись на колени, он рванул мраморный блок и сумел поставить его вертикально, балансируя на толстом ребре. Быстро и отчаянно оглядевшись, он наклонился вперёд, чтобы заглянуть в дыру.

От порыва едкого воздуха, поднявшегося из прохода, у него на глаза навернулись слёзы, и волосы в носу чуть не выпалили. Моргнув, он откинулся назад. Он как раз подумывал поискать другой путь, когда услышал отрывистый крик предупреждения из купален. Теперь там было два голоса. Чёрт. Его превосходили числом.

Сделав как можно более глубокий вдох, Фронто прищурился и подтянулся к дыре. Упираясь руками, он опустил ноги в сырую темноту и пошарил по ней, пока не нашёл опору по обе стороны. Упершись ногами в скользкие кирпичи, он сжался в гармошку, чтобы натянуть крышку сверху.

Стараясь совсем не дышать, он начал осторожно спускаться на восемь футов вниз, в туннель внизу. Он почти добрался до места, где кирпичная кладка выходила в широкий туннель, когда случилось самое страшное: его ботинок поскользнулся на грибке, растущем на кирпичах. Он был почти уверен, что закричал, несмотря на то, что его могли услышать сверху. Он был уверен лишь в том, что у него хватило присутствия духа закрыть рот и крепко зажать нос, прежде чем он с мокрым шлепком нырнул в два фута сочащейся мерзости под собой.

В тот краткий миг, когда он еще не пришел в себя, Фронтон всерьез задумался, не лучше ли было бы быть пойманным и казненным, чем сбежать таким путем.

Он встал, схватился за бока, наклонился, и его обильно вырвало в жижу, и он чуть не рассмеялся, представив, что это может сделать это место хоть немного приятнее. Поднявшись, чтобы вытереть рот, он вовремя спохватился и опустил свою коричнево-зелёную, вонючую руку обратно.

Стиснув зубы, он выбрался из потока на один из мостков и побрел по туннелю. Ему нужно было сориентироваться. Ему нужно было вернуться на Авентин, но он уже так сильно запутался, что мог оказаться где угодно.

Вздохнув так глубоко, как только осмелился, он посмотрел вниз, туда, куда в шутку можно было бы назвать «потоком». Пройтись придётся нелегко, но, следуя по нему до неизбежного конца, где Большая Клоака впадает в Тибр, он, по крайней мере, выйдет где-нибудь подальше от многолюдных центральных рынков.

Он с трудом брел по туннелям, медленно привыкая к гнетущей темноте, нарушаемой лишь редким светом из водосточной крышки наверху, и к невероятному запаху. Как этого не учуять на улице, было выше его понимания. Он был почти уверен, что будет чувствовать этот запах до конца жизни, где бы он ни находился.

Через несколько поворотов он увидел впереди яркое свечение и ускорил шаг, насколько позволяла ему смелость, опасаясь снова погрузиться в темноту. Постепенно дуга света приближалась, и наконец он оказался на ярком, ослепительном солнце. Двигаясь к концу туннеля, он посмотрел влево и вправо вдоль берега реки. Тибр протекал мимо, глубокий и зелёный. Вернее… зелёный, пока не слился с коричневой жижей внизу. Сделав полный вдох, он закашлялся.

Поблизости никого не было. В нескольких сотнях ярдов выше по течению на берегу сидел рыбак, но ему удалось спрятаться за кустами.

Он осторожно спустился по берегу к каналу, по которому сточные воды Рима сбрасывались в реку. Глубоко вздохнув, полностью одетый, он продолжил спускаться, пока не с облегчением не нырнул в холодную воду. Глубоко внизу, среди водорослей, он барахтался, пытаясь как можно больше одежды и кожи омыть водой. Он оставался под водой, пока мог задержать дыхание, и наконец с громким всплеском взмыл вверх.

Обернувшись, он увидел, что рыбак наблюдает за ним. Он подумал о дерзкой волне, но сейчас было не время для легкомыслия. Глядя вниз, он увидел, что остатки ила, покрывавшего его, скользили по поверхности воды, постепенно уносимые течением.

Он сделал глубокий вдох.

Нет.

Он, может быть, и был внешне чист, но от него всё равно несло, как от общественного туалета во время Сатурналий. Морщась, он подплыл к берегу в нескольких метрах от него и плеснул себе подмышки. Вздохнув, он поднялся по берегу на тротуар. Выглянув за край, он увидел расстилающийся перед ним Бычий форум. Несколько человек ставили палатки, но никто не стоял достаточно близко к реке, чтобы напугать его.

Сделав ещё один глубокий вдох, он встал и шагнул обратно в цивилизованный мир. Покачав головой в изумлении от происходящего, он повернул на юг и побежал вдоль берега.

Не обращая внимания на взгляды прохожих и редкие замечания о бродяжничестве и отвратительных запахах, он пробежал мимо большого цирка и свернул на одну из многочисленных улиц, петлявших по холму Авентин. Он старался не высовываться, чтобы его нельзя было узнать, проходя мимо домов друзей и соседей, пока, наконец, к счастью, не увидел главные ворота виллы своей семьи.

В порыве облегчения он бросился к двери и принялся барабанить в неё, нервно подпрыгивая с ноги на ногу, ожидая, когда его впустят. Через мгновение дверь открыл Поско, главный домашний раб, глаза его расширились от отвращения.

«Можем ли мы вам помочь?»

«Поско… это я!»

Раб моргнул и уставился на Фронтона.

«Мастер Маркус?»

«Да, теперь, во имя Венеры Клоакины, вы впустите меня?»

Раб стоял в стороне, и Фронтон старался не принимать на свой счёт выражение лица, высказанное мужчиной, когда тот проходил мимо. Поско закрыл за ним дверь.

«Не соизволит ли хозяин сходить в баню, чтобы я нашла чистую одежду и стригиль?»

Фронтон сдулся и кивнул.

«Спасибо, Поско».

«Было бы очень приятно избавить вас от этого запаха, сэр».

Фронто бросил на него раздраженный взгляд, а затем закатил глаза, когда его сестра свернула за угол в атриум.

«Боги, Маркус. Что ты делал? Плавал в канализации?»

«Фалерия, ты даже не представляешь. У меня сегодня утро с Тартером, Гидрой, Тисифоной и всем остальным».

«Гидра, Тисифона и, по-видимому, какашки».

Фронто сердито посмотрел на сестру, которая смеялась, несмотря на руку, зажимавшую ей нос.

«Смешно. Очень смешно. Пойду приму ванну».

«В наш вечер разврата, дорогой брат, может быть, мы потеряли еще одну тогу?»

Фронто кивнул, поморщившись.

«Придется занять у матери еще немного монет, чтобы купить еще одну».

Фалерия усмехнулась.

«Ей это понравится. Тебе тоже придётся поторопиться. Тебе нужен хороший рывок».

Фронто покачал головой. «Я никуда не поеду несколько дней. Он мне не понадобится. Его можно будет упаковать на время путешествия».

«Не думаю, Маркус», — сказала она, разворачиваясь, чтобы уйти. «Послезавтра начинаются Весталии. В эти дни отца нет рядом, и тебе придётся проводить её в храм Весталок для проведения обряда».

Позади неё Поско бросился на помощь молодому господину, когда тот терял сознание. Он опоздал, чтобы предотвратить неприятный удар по голове, но, с другой стороны, среди всего этого хаоса, кто бы это заметил?

Оглавление

SJA Turney Рассказы Древнего Рима

Держи стену

Бдение

Лусилла

Человек, который купил Империю

Сиденья у трека

Как управлять латифундией

Чтение

Эксплораторес

С щепоткой соли

Последствия в Лудусе

Пальмирский принц Храмовая беда