Стас молча, прикусив губу, отступал от кричащей, покрасневшей, разъярившейся от страха и безысходности девушки. Лёха шагнул к Алёнке, готовой с кулаками наброситься на мага, поймал её за руки, обнял. Белокурая фурия вырывалась, кричала, перейдя на совсем уж непечатные выражения, а потом внезапно обмякла, горько заплакав. Повисла у Лёхи на шее, бормоча что-то шёпотом сквозь всхлипы и быстрые беспорядочные поцелуи. Яська, замершая на углу койки, сорвалась и, глотая слезы, бросилась к брату. Варя тоже, было, решила ободрить сестру и шагнула к парню, обнимавшему своих любимых, ревущих от страха, девчонок, но Тима удержал её. Потянул за руку и прижал к себе бережно и нежно, безмолвным объятием обещая защитить от всех горестей мира. Стас выдохнул с облегчением и заговорил:
- На самый крайний случай у нас всегда есть один выход. Нужно будет... э-э-э... некоторым образом... умереть. Реснёмся, ну, то есть восстанем, в ближайшем городе. По карте мы совсем рядом с Гираном. Как раз то, что нам нужно.
- Можем начать с тебя, благородный Стасиус, - всхлипнула, вытирая глаза, почти успокоившаяся Алёнка. - Могу поспособствовать. Душить буду долго и жестоко.
- А чего сразу меня?! - возмутился Стас. - Я-то причем? Я нас, что ли, в аномалию засунул?!
- Ты нас не в аномалию, а на этот чёртов корабль засунул! Если бы не ты, то сидели бы сейчас спокойно на приеме у старосты, а не удирали от пиратов!
- Так все ж вместе решили по-тихому свалить!!! Да я ж думал, что безопасно! По истории мира Закен уже чёрт знает сколько лет как...
- А ну цыц все! - прервал Тимоха вновь завязывающуюся ссору. - Варежка, что случилось?
Девушка мертвенно побледнела, руки, листавшие страницы ветхой книжонки заметно дрожали.
- Сейчас... Сейчас... Вот тут, - девушка откашлялась и, пытаясь вернуть силу заметно севшему голосу, прочитала. - Глава вторая. "Об особенностях бытия и существования всего сущего и богами рожденного". Та-а-ак... Эйнхазад узнала... бла-бла-бла... боги решили... ага... вот! "Разгневались боги на плоды рук и помыслов своих, и лишили свои творенья искры бессмертия, делавшего их подобными создателям своим. И осушила тогда старшая дочь Матери Эйнхазад и супруга Ее Грэн Каина богиня Шиллен каплю божественной воды, живущую в её творениях - эльфах. Потушил в своих созданиях божественную искру огня Паагрио, сын богов и отец орков. Мафр, матерь гномов, развеяла пылью божественный камень, отбирая благословение своё у детей своих. Сэйя отобрал божественное дуновение ветра у детей своих, крылатых камаэлей. Рассмеялся тогда Отец Предвечный, Бог тьмы и раздора, создатель людей, Грэн Каин и отнял у тех, кого создал, все божественные компоненты, заключённые в людях - воду, огонь, ветер и землю. И стало так! Навеки лишены все создания, живущие в грешном мире, навеки, говорю вам, лишены бессмертия. И только Избранным доступна сила вырывать из смерти вечной павших в бою, иль от ран, иль от зверя лесного, иль от создания демонического. Только у Избранных есть сила удерживать и возвращать мертвого к живым. И стало так от века и посему быть вечно!".
- За-ши-бись! Значит, дохнуть никак нельзя. Избранные среди нас имеются? - задал Лёха риторический вопрос. - Нет? А чё так? А, мож, знакомые у кого подходящие есть? Ну, типа, среди Избранных. На кого они вообще похожи? Не, мне так, для себя, чисто поржать.
- Пираты! Лёш! Вон они! Это их корабли! - взвизгнула испуганно Яська.
Все повернулись к иллюминатору. Хищные черные силуэты кораблей, на всех парусах несущихся наперерез пассажирской посудине, четко выделялись на фоне лазурных волн, пенящихся белыми барашками. Бьющие в иллюминатор солнечные лучи заслонила густая тень. Дудка на палубе заиграла новую команду. Ещё одну. Ещё. Пискнула, обрывая мелодию на середине. "Ветер! Они отнимают ветер!!!"
Дверь каюты резко открылась, врезавшись в переборку. Эльфийка Шеонна, появившаяся на пороге, заговорила совершено спокойным, ледяным голосом:
- Можешь поиграть в магию, человеческий чернокнижник. У фрегата Закена слишком большие паруса, он отнимает у нас ветер. Без вашей помощи нам не уйти. Нужно оживить паруса. Сейчас же!
Стас растерянно оглянулся на друзей. Встретив яростный взгляд Алёнки, заплаканный Яськин, растерянный Варин, нахмуренные прищуры Тимы и Лёхи, парень вздохнул и двинулся к выходу из каюты.
- Посох есть? Или жезл? - на ходу поинтересовался благородный Стасиус. - Шеонна! Есть хоть что-нибудь, что мне подойдет?!
- За мной, - холодно скомандовала эльфийка.
- И мне! Мне тоже нужен жезл! - кинулась вдогонку уходящим Варежка. - Подождите!
- Варька, ты куда без меня собралась? Бросаешь?!
- Алёна, стой!!!
- Лёшка! Я боюсь! Не уходи!
- Господи, дай мне терпения! И меч побольше.
ГЛАВА 4
Паруса, туго натянутые бьющими в них воздушными вихрями, раскрылись, подобно крыльям парящего на морском просторе альбатроса.
- Стасиус, бей прямо в грот! - закричала Шеонна. - О, боги! Просто целься в самый большой парус, чернокнижник! Вария, помогай мне! Поднимай волну!
Эльфийка, сцепив руки на грубом деревянном посохе, успевала делать сразу несколько дел. Рассыпала связки воздушных струй, подгонявших парусник; сбивала плюющиеся пеной волны в плотные, наполненные мерцающие синевой валы; что-то бормотала под нос, обратив взгляд к небу, на котором стали собираться тёмные, рокочущие неясным громом тучи.
Варежка, размахивая коротким, ало светившимся жезлом, била в посеревшую поверхность моря воздушными смерчами, закручивая бурлившие энергией волны в мощные водовороты.
Пиратский фрегат, вынужденный сражаться со взбунтовавшейся природой, продолжал преследовать пассажирский корабль, не желая уходить без добычи. Массивный корпус вражеского парусника с натугой резал набегавшие волны, отставал, но с обоих бортов к "Полуденной Звезде" устремились хищные и юркие пиратские корабли.
На носу фрегата, пристроившегося в кильватер жертве, собралась толпа матросов, яростно выкрикивающих проклятия. Самые ловкие и смелые раскручивали над головой веревки с абордажными крюками на конце, остальные подбадривали наглецов, матерясь и потрясая оружием. Тихоходная "Полуденная Звезда" несмотря на все усилия магов, ощутимо сбавляла ход, оказавшись в опасной близости от пиратского флагмана.
- На абордаж! На абордаж, осьминожье семя!
В тёмное дерево кормовой надстройки врезались острые когти абордажного крюка. Ещё. И ещё одного. И ещё. Шеонна, оставив морское и погодное колдовство, сосредоточилась на новой угрозе.
- Стасиус, брось парус! Помогай! Бей в толпу!
- По людям?! Я же не умею!.. Я не могу!.. Они же...
- Гаси их, придурок! - Алёнка рванулась из рук Лёхи. - Колдуй, мать твою, или я сама тебя сейчас за борт выкину!!!
Стас нахмурился, взмахнул зажатым в руках тонким костяным жезлом и метнул в опасно приблизившийся фрегат ледяную стрелу. Та, тускло сверкнув, впилась в борт пиратского корабля, рассыпалась звонким холодным треском, вырвав кусок обшивки.
- Маги на борту торговца! Шибай, Трёхпалый!
Стас охнул испуганно. Время растянулось и замерло, когда стрела с хищным четырёхгранным наконечником сорвалась, закрутившись, с тетивы. Движения и мысли размазались, дробясь россыпью черно-белых кадров. Вскипела в руках магия, способная отразить летящую смерть. Накатила мертвенная слабость, заставляющая ладони опуститься. Накрыл ледяной порыв ужаса, побудивший повернуть голову, уклониться от летящей в лицо смерти. Резанула жгучая боль, ожёгшая правую щёку и ухо. Тишину взорвал многоголосый вкрик-всхлип за спиной. Время вернуло скорость бега.
- Я-я-яська!! Не-е-ет!!!
- На абордаж!!! Дар-Пэйн, колдуй! Вперед!! Бей-убивай, вольница!
В израненное тело "Полуденной Звезды" впились новые абордажные крюки, корабли сцепило в смертельном объятии. На носу пиратского фрегата заискрило, воздух пропитался свежим грозовым озоном, вокруг пассажирского корабля вспыхивали, тут же угасая, яркие фиолетовые молнии. Шеонна декламировала, почти пропевала заклинания, невидимым клинком рубя звенящие от натяжения абордажные концы, стянувшие корабли.
- Яська! Не закрывай глаза! Дыши!!!
Первую волну пиратов, хлынувшую на палубу, маги сдержали плотным, играющим радужными переливами щитом. Нападающие горохом падали за борт, сыпля проклятиями. Матросы со "Звезды" рубили пиратов, со всех сторон прыгавших на корабль.
- Лёха! Тащи её в каюту! Мы удержим!!! Варька, кастуй!
Варежка, захлебываясь слезами, била вслепую, не разбирая, размахивала жезлом, тускнеющим на глазах. Стас тихо скулил, забившись под фальшборт, дрожал, зажимая ладошкой рассечённую щёку и располовиненное стрелой ухо.
- А-а-а! Сук-к-ка! Н-на тебе, урод! Хренли растопырился, лысый!! Лёха, уноси её! А ты куда?! Стоять, каракатица!
- Стас, вставай! Соберись, тряпка!!! Помоги!!! Светлая, сле-е-ева!
- Яська! Не закрывай глаза!
На палубу "Полуденной Звезды" ловко вскарабкался, мягко спружинив в прыжке, высокий, бледнокожий, безупречно красивый юноша. Идеально-правильное лицо скривилось в гадливой гримасе, когда он встретился взглядом со стонущим, трясущимся от страха магом. Тонкая бровь изящно выгнулась, когда король пиратов Закен взглянул на из последних сил отбивающуюся от наседавших головорезов Варю. Грозно нахмурился, обратив взор на раненую, исходившую кровью, но всё же державшую защитную сферу эльфийку.
- За живых плачу вдвое! За людскую светлую втрое! За эльфийку впятеро по весу!
- Э-гой-ой! Закен с нами!!!
Бой на палубе быстро и уверенно приближался к завершению. Пираты не стремились убивать всех подряд, наоборот, прослеживалось желание причинить как можно меньше ущерба движимому и недвижимому имуществу. Матросов ранили, но добивать не торопились. Шеонну и Варю зажали в угол. Постоянно нападая, провоцировали их на активную защиту и трату магических сил. На Лёху с Яськой на руках никто не обращал внимания. Тимоха неожиданно умело отбивался от матерых рубак, прикрывая Алёнку. Стас скулил, маскируясь под детали интерьера.
Сипло, фальшивя в каждой ноте, просвистела что-то непонятное дудка пиратского боцмана. Закен встрепенулся по-птичьи, вздрогнул, втянул голову в плечи, ловко отмахнулся саблей от здоровенного, вооруженного багром матроса, ткнул кинжалом, зажатым в левой руке, второго, отступил к борту.
- За любого чародея десять к одному! Хватайте всех, кого можете и отступаем!
- Варька! Сестричка!! Я рядом!! А-а-а, падла!! Тима, прикрой!
- Держитесь, паломники! Помощь идёт!
"Полуденная Звезда" ещё пару секунд назад стоявшая неподвижно, зажатая между трех пиратских кораблей, вдруг рванулась вперёд. Паруса расправились, море будто вскипело вокруг корпуса, потянуло мощно. Абордажные концы рвались, сшибая в воду убегавших пиратов. Закен затейливо матернулся и, оттолкнувшись от фальшборта, прыгнул на нос отходившего фрегата.
Корабли нападавших брызнули в разные стороны. Морские разбойники, бултыхавшиеся в воде, на все лады проклинали тех, кто удирал, бросив их на произвол судьбы. Море бурлило, волны сталкивались, расходились, взвинчивались смерчами, проваливались внутрь себя кипучими водоворотами. Пираты кричали. И тонули.
Разбойничьи посудины устремились к близким островам, пытаясь затеряться в путанице архипелага. Фрегат Закена возглавил бегство от надвигавшейся с юга стены кипящей мглы. Пассажирский корабль продолжало тащить вперед, а магическая тьма забирала вправо, вслед уходившим на всех парусах пиратам. Время внезапно будто ускорило свой бег. Клубящаяся мгла поравнялась со "Звездой", чуть рассеялась. Команда и высыпавшие на палубу испуганные пассажиры разглядели в пепельной тьме хищные силуэты больших кораблей.
На палубах бесшумно несшейся вперед магической флотилии стояли суровые мужчины и женщины, всяк по-своему творившие заклинания. Над кораблями, и за спинами магов, и в бурлящей воде появлялись и исчезали уродливые твари. Пугающим выглядело всё в них - бельма, слепо пялящиеся вслед удиравшим пиратам, растянутые в жуткой ухмылке рожи, костлявые тела, искореженные самым причудливым образом. Тёмная армада пронеслась мимо "Звезды".
- Смотрите!!! Посмотрите туда!!!
Кричавший пассажир-крестьянин, выпучив глаза, указывал на север. Оттуда прямо навстречу пиратской эскадре двигалось ещё одно облако. Молочно-белое, подернутое перламутровыми переливами, оно летело по морскому простору, сопровождаемое едва слышной мелодией церковного хорала.
- Хана Закену. Привет, колдунская кавалерия. Не могли они все на полчаса раньше появиться! - слабо простонал Стас, зажимая окровавленными ладонями правую щеку и ухо. - Козлы магические.
- Заткнулся бы ты, страдалец! - сплюнул Тима. - А то я заткну.
Парень развернулся и бегом направился к друзьям, столпившимся у надстройки. Варя молча кусала губу, зажимая рукой широкий, сочившийся кровью, порез на бедре. Алёнка замерла в нерешительности, не в силах выбрать, кому нужнее - раненной близняшке или Лёхе, державшему на руках сестру. Яська, побледневшая до фарфоровой белизны, безвольной, неподвижной куклой лежала на руках брата. Бисеринки холодного пота, выступившие на лице и груди, тонкими струйками скатывались на перепачканную кровью одежду. Лёха тихо трясся в безмолвном плаче. Девочка вдруг завозилась, воздух с хлюпаньем втянулся в рану на груди, на губах вспухали, тут же лопаясь, кровавые пузыри. Тонкая струйка ярко-алой крови, не иссякая, сочилась из приоткрытого рта. Яська открыла глаза.
- Мне не больно, братик. Не плачь, мне совсем не больно. Только дышать тяжело. Скажешь маме, что...
Тело девочки вздрогнуло. На полиловевших губах вырос очередной кровавый пузырь, надулся, но, не лопнул, опал. Движение васильковых глаз замерло.
Варя тихо заплакала, уткнувшись в плечо Тимы, Алёнка обняла кричащего Лёху, вцепившегося в умершую сестру. Мужики из числа пассажиров, наблюдавшие за происходившим, потянули с голов шапки.
- Разойдись! Прочь с дороги! О, Шиллен, дай мне терпения! Пропустите!
Шеонна, бледная, шатающаяся, с ног до головы заляпанная подсыхающей на морском ветру своей и чужой кровью, бесцеремонно расталкивала собравшуюся толпу.
- Вария, дай руку! Соберись, девка ещё не ушла, должны удержать! Мне нужна вся твоя Сила! Где чернокнижник?!
Тимоха тут же метнулся к борту, вернулся, волоча за шиворот сдавленно верещащего Стаса, бросил его к ногам магичек. Варя взяла испуганного парня за одну руку, Шеонна крепко сжала вторую.
- Мне нужна ваша Сила! Добровольно отданная Сила! Слышишь, чернокнижник? Добровольно!
Тима встряхнул Стаса за шкирку, посмотрел прямо в глаза:
- Ты ведь поделишься Силой со Светлой, так? Поделишься добровольно?
Стас тихо заскулил и кивнул. Эльфийка закрыла глаза, её губы сжались в тонкую полоску. Воздух вокруг заискрился, с каждой секундой насыщаясь острым, свежим, неопознаваемым запахом. Варя упала на колени. Стас дернулся, вскрикнув. Шеонна разорвала магический круг, взмахнула руками. На её ладонях вспух, переливаясь всеми оттенками золота, яркий, во все стороны шибающий ласковым жаром шар. Он завис над Яськой, распался облаком, залил тело девочки тёплым сиянием, искрясь, впитался, исчез. Яська открыла глаза. С шумом втянула воздух. Дрожащей ладонью вытерла кровавую струйку, вытекшую из уголка рта. Закряхтела, откашлялась.
- Лё-ё-ёш! Не рассказывай ничего маме, пожалуйста, а то из дома больше никуда не выпустит.
Лёха вскочил, обнял ожившую сестру, закружил по палубе.
- Осторожней, паломник, - пробормотала эльфийка, вытирая взмокший лоб. - Чудес не бывает и магия не всесильна, девочке нужен покой, хотя бы несколько часов, тогда может быть Смерть и не заметит, что мы подправили её список.
- А меня кто-нибудь полечит? Я ж помог. А у меня ухо, между прочим. И щека. И инфекция может попасть.
Шеонна, фыркнув презрительно, не глядя, метнула в стонущего Стаса яркий луч золотистого света и поспешила к другим раненым, пострадавшим в бою.
- А-а-а!! Больно!!! - заверещал Стас.
- Магическая анестезия не входит в оплаченную страховку, - усмехнулся в усы подошедший капитан Фолькбьёрн. Огляделся, хмыкнул удовлетворенно. - Команда, по местам стоять! Курс на Гиран!
***
Рынок дышал. Шумел. Чаровал незнакомыми запахами и вонял. Путал и вёл. Торговцы со всех сторон континента перекрикивали друг друга, рекламируя товары. Лёха, ни на минуту с момента воскрешения не отпускавший Яськину руку, тащил компанию вперед, расталкивая продавцов и покупателей.
- Милый, мне нужна новая одежда! - в очередной раз напомнила Алёнка. - И Варька вся подратая. Стыдно! Скоро я всех нахрен пошлю и надену свои джинсы. Мне пофиг, тут я уже не паломница!
- Малыш, шоппинг будет позже, обещаю. Сейчас нам нужны книги. Я хочу домой! И хочу, кажется, не только я!
- За всех бы не расписывался, - пробурчал Стас, державшийся в арьергарде компании. - Нас и тут неплохо кормят.
- Молчал бы, кормилец и питалец, - ответила Варежка. - Лёх, вон книжные ряды, сворачивай.
Ребята надолго застряли у книжных лотков. Ворошили ветхие свитки, листали пропахшие пыльным тленом бумажные томики, морщились, вчитываясь в расплывающиеся строчки. Деньги таяли, сумки наполнялись инкунабулами.
- Лё-ё-ёш! Ми-и-илый! Ну, хватит уже! Пойдем за платьишком!
Стас, хмыкнув, вернул продавцу древний свиток и передвинулся к следующему прилавку.
- Лёша, на сегодня действительно хватит, тут читать и читать. Тим, ты не замечал объявлений о гостиницах? - Варя крутила в руках книгу со странно исписанными наискось страницами. - Помыться бы, поесть. А потом уж и с информацией разбираться.
Ребята сбились тесной кучкой, корректируя ближайшие планы. Когда вчерне были решены все вопросы, Алёнка оглянулась.
- А где наш страдающий некромант-недоучка?
Стас пропал. Безмолвно растворился в толчее базара, никого не ставя в известность.
- Ну и хер с ним, - констатировала Яська.
- Сестру-у-унь!
- Не, правильно она говорит! - встрепенулась Алёнка и, повернувшись, громко крикнула в толпу. - Хер с тобой, чучело, слышишь?! Скатертью дорога!
***
Недорогая гостиница нашлась на окраине города. Аренда стоила копейки, зато за ужин пришлось отдать немаленькую сумму. Девчонки, быстро поклевав нехитрой закуски, занялись распаковкой сумок и примеркой обновок.
- Синее с красным - фу-у-у! Варька, это отстой! Сними это немедленно!
- Зато с белым хорошо! Давай меняться!
- Алёнка, дай браслетик померить! Ну, да-а-ай! Тебе такое точно не подойдет!
Парни набивали животы, запивали ужин сидром, не обращая внимания на девчачьи занятия, и не сразу сообразили, что резкий Яськин взвизг был не восторженным, а испуганным.
- Яська, что?! - вскочил, опрокидывая стул, встревоженный Лёха.
- Я не виновата! Он засветился! И обжог! И колется! - девочка испуганно смотрела на отброшенный в центр комнаты простенький браслет, собранный из разноцветных камешков.
- Ничего тут не колется, мелкая, - поднял Тима украшение. - Тут всё гладкое и полированное. Тут даже застежка круглая. На, потрогай!
- Стой, Тимоша! Дай-ка мне, - нахмурилась Варежка. - Что-то мне это напоминает...
Девушка осторожно взяла браслет в руки, замерла, будто к чему-то прислушиваясь. Надела украшение на руку, быстро подошла к столу и, нисколько не напрягаясь, подняла массивную дубовую громадину выше головы.
- Это как? - опешил Лёха.
- Варька, брось! Надорвёшься!
- Не надорвусь, - улыбнулась Варежка. - Даже если вы все вместе сейчас на этот стол залезете.
- Как это? - переспросил Тима.
- А вот так. Ясенька, ты, конечно, совсем не гномочка, а только похожа, однако гномовские способности в тебе определенно присутствуют. Гаспаринт в своей книжке чётко описал возможности каждой расы. Богиня Мафр одарила своих детей, гномов, умением вдыхать жизнь в сложные механизмы, в неживую материю, а также открывать скрытую природу вещей. Причём к минералам это относится в первую очередь. Вот ты и открыла тайную природу камешков. Надевший этот браслет может переносить тяжести впятеро большие против своего веса.
- Прикольная штучка! - довольно потерла руки Алёнка. - Голицын, это твоё. На грузчиках в кафе сэкономим. Яська, а ну, пощупай серёжки. Может и они... того... со скрытой природой?
- Не-не-не! Нахрен! С меня и браслетика этого пидорастического хватит! Серёжки я не надену! Даже магические! Я тебе не Элтон Джон!
До позднего вечера компания разбирала покупки, отдавая каждую на тестирование Яське. В ходе экспериментов была выявлена рубаха, обладающая почти кевларовыми свойствами, безвкусно-аляповатое ожерелье, усиливающее Внутреннюю Силу и заколка, способная защитить от кровотечения при ранениях. Рубаху без споров отдали Тимохе, ожерелье взяла Варежка, в заколку мертвым хватом вцепилась Алёнка.
- Женская физиология, конечно, не боевое ранение, но мало ли... Фиг его знает, как у них тут обстоят дела с гигиеническими принадлежностями, такая хреновина мне однозначно пригодится, раз в месяц все бабы раненные бывают. Варя, Яська, обращайтесь, если что, дам поносить цацку.
Лёха с Тимофеем, уже не сдерживаясь, зевали во весь рот, да и девочки устало потягивались, перегруженные событиями и впечатлениями.
- В общем, так, народ, - резюмировала, зевнув, Аленка. - Идея стартапа определилась. Для начала открываем контору по распознаванию тайных свойств вещей. Зарабатываем стартовый капитал. Открываем забегаловку. Тут на бутербродах можно озолотиться, цены все видели. Потом развиваем фаст-фудную сеть, продаем франшизу и покупаем недвижимость. До хостелов в этом мире ещё никто, кажется, не додумался. Дальше...
- Малыш, а домой как же? - устало попробовал возмутиться Лёха. - Выход-то когда искать будем? Или не будем?
- А что дома, Лёш?! Ещё год в школе над учебниками корпеть? А потом что? Поступать? Если вы не поступите - в армию загребут. А нам что делать? - шипя вполголоса, закидывала вопросами Алёнка. - А тут, между прочим, возможностей море! Дикий мир! Да его голыми руками брать можно! Нам жуть как повезло, что не в "Сталкер" какой-нибудь провалились и не в космическую леталку. Маги наши себе по-любому занятие найдут, а мы потихоньку, рядышком. Нам и без магии неплохо будет. Не кривляйся, милый! У меня грандиозные планы!
- А родители? Ты о родителях наших подумала?
- Голицын, ты что-то плохо книжки попаданские читал! Во всех, ну вот просто во всех этих историях герои возвращаются в то же время и место, откуда в параллельный мир провалились! Никто даже не замечает, что их не было! Ну, так пользоваться этим законом надо! Поживём тут, поприключаемся немножко, это же весело! Куда торопиться-то? А если никогда выхода не найдем, то... Что с этим делать? Точно так же будем жить, мы ничего изменить не можем.
Вялый спор был прерван громким храпом Тимофея, уснувшего в изголовье кровати возле задремавшей Варежки. Яська тихо сопела, подложив под щеку кулачок, в массивном кресле.
- Тс-с-с, Лёшик! Не буди мелкую! Неси ее сюда, мы втроем поместимся. Вот так, - зашептала Алёнка. - Забирай Романова, вам вдвоём тесно не будет. Ничего страшного, засыпай спокойно, Тимоха тоже нифига не Элтон Джон.
***
Наступивший день был посвящён разбору приобретённых свитков, чтению книг и обсуждению дальнейших планов. Четкого ответа на мучивший всех вопрос найти не удалось. В сборнике легенд нашлось сказание о юродивой, оголтелой воительнице, утверждавшей, что она, сгорев в пламени палаческого костра, очистилась и готова нести свет и свободу угнетённым жителям мира. Подбивала крестьян на восстание, а позже нелепо погибла, утонув из-за тяжелых доспехов при переправе через реку. Да ещё было одно упоминание о пришельцах из иных миров, могучих магах, способных с помощью таинственных жезлов творить гром и молнию и на расстоянии поражать врагов остро заточенными кусочками железа.
- Гы-ы! Стопудово какой-нибудь отряд спецназовцев с "калашами" в руках в аномалию провалился, - хохотнул Тимоха. - Чё там с ними дальше было, Варюш?
- А ничего не было, - ответила девушка, медленно перелистывая страницы. - Шумели... Бились... пропали в Женское... Багровое... не понимаю... в Кровавое полнолуние на пути в Раскалённые Топи после битвы с Ведьмой Келона. Один погиб в бою, оживлять его было некому, позже был захоронен с почестями на кладбище близ Адена, об остальных больше ничего не известно. Хм... Кровавое полнолуние. Ничего не напоминает?! Лёш, открой карту. Где это болото находится?
Ребята склонились над ветхим листом плотной бумаги.
- Чёрт знает где! Километров с триста на север, в Орен, потом полстолька же на северо-восток, в Аден. Либо в Годдард. Гляньте, нужные Топи как раз между ними. Собираемся?
- И всё это на основании трёх строчек в потрёпанной бульварной книжонке, - скептически скривилась Алёнка. - А оно нам надо? Я уже, между прочим, с хозяйкой гостиницы договорилась насчёт небольшой рекламной компании. Нам, между прочим, за это нефиговая скидка на питание светит.
- А Стаса мы где искать будем, если пойдём? - тихо поинтересовалась Яська. - Я кино смотрела. "Мы из будущего" называется. И вторую часть тоже. Там попаданцам надо было выходить всем вместе. Кто зашел, тот должен и выйти. А нам как быть?
- А никак! Сами разберёмся! - вспылил Лёха. - Ты из-за этого ссыкуна стрелу в легкое получила, сеструнь, а Варька с Шеонной еле от пиратов отбились. Если бы не магический десант, неизвестно ещё, где бы мы все сейчас были. Он мог помочь, но зассал! Даже Алёнка, хоть нифига не боец, какой-то железякой отмахивалась, тебя со мной прикрывала, а этот...
- В общем, так, - Тимофей прервал сеанс неприятных воспоминаний. - Если намереваемся идти, то нужно подготовиться. Деньги, припасы, транспорт, одежда. Алёнка, дуй к хозяйке гостиницы, продавай свои ценные идеи. Лёха, завтра напяливаешь браслет, пойдем в грузчики устраиваться. Варежка, вы с Яськой на рынок. Учитесь, торгуете, запасаете знания и полезные штуковины.
ГЛАВА 5
Две недели пролетели как один день. Ранним утром ребята, кряхтя и ёжась, выбирались из тёплых постелей, умывались, завтракали и отправлялись всяк в свою сторону. Тима с Лёхой, легко подвинув конкурентов, таскали в порту бочки с рыбой, ящики с пряностями, тюки прибывших в Гиран торговцев.
Алёнка, договорившись с хозяйкой гостиницы, жёстко выстраивала новую, агрессивную маркетинговую линию заведения; где-то весь день носилась, договаривалась в одном месте, лебезила и прогибалась в другом, нагло диктовала свои условия слабым и поддерживала шаткий паритет с сильными.
Варя с Ясей почти не выбирались из храмовой библиотеки, лишь изредка забегали в лавки продавцов древностей и артефактов в поисках полезных в путешествии вещиц.
Вечером вся компания собиралась в уютном люксовом номере гостиницы (куда переехала благодаря стараниям иномирного PR-менеджера), быстро ужинала и отправлялась по постелям. Кошели с деньгами толстели, большой рюкзак почти до отказа был набит одеждой и подходящими магическими вещами. Последний перед путешествием день решили посвятить отдыху и развлечениям.
- Лё-ё-ёш, пойдем на ярмарку, а? Там чудов из дальних земель показывать будут! - ныла доедавшая завтрак Яська. - Лё-ё-ёш! Ну, пойдем, а? И какую-то страшную Гол... эм-м-м... Гал... как её там... Халконду привезут! И вата сахарная будет!
Дверь в комнату распахнулась. На пороге возникла Алёнка, державшая в руке толстую стопку красочных листовок.
- Все доели? Отлично! Собираемся и бегом на ярмарку. Надо раздать рекламки, нам за это печёного кабанчика в дорогу дадут. Хоть и маленького, но бесплатно! Что при нынешних ценах на мясо... - взглянув на собравшегося возмущаться Лёху, девушка добавила. - Специально для отрядных алкоголиков оговорён халявный бочонок пива. Маленький.
Варя с Яськой прыснули в кулаки, глядя на непонятно отчего заалевшие щеки парней, и бросились к зеркалу поправлять прически.
***
Ярмарка гремела на сто голосов. Зазывалы срывали глотки, рекламируя вкусности, товары и услуги. Гудели дудки и бренчали лютни бродячих музыкантов. Вопили пьяные дебоширы, за шкирку влекомые городской стражей в кутузку. Ревели ослы в загонах, шипели гуси, кудахтали куры в клетях, расставленных на прилавках. Матерились съехавшиеся со всех концов света недотёпы, обобранные местными жуликами, ошалевшими от количества потенциальных жертв.
- Дурдом, - констатировала Варежка. - Тимош, не отходи далеко, пожалуйста, что-то мне неуютно.
- Лё-ё-ёш! Купи конфеток, а? Так сладенького хочется! А тут шоколадок нет. А конфетки есть! Лё-ё-ёш, купи! О, а вон и вата сладкая! Лё-ё-ёш!!!
Ребята медленно двигались сквозь гудящую толпу, рассовывая в руки встречным рекламные листовки. "Нет, мастер стекольщик, это бесплатно", "Да, мастер бондарь, с женой тоже можно. И с дитями. И с собакой", "Конечно, мастер скорняк. Ну и что, что вы не мастер, а подмастерье! Предъявите листовку - получите скидку", "Нет, не обманут", "Да, городская стража дежурит на улице и есть внутренняя охрана", "Нет, ужин не оплачивается, только завтрак".
- Ну, вот! А вы боялись, - удовлетворённо промурлыкала Алёнка, всучив последнюю листовку лысому рыжему бородачу. - Еду отработали, можно и развлечься. Куда пойдем?
- Детка, я устал. И проголодался, - вздохнул Лёха. - Тимох, может по пиву? Во-о-он оттуда весьма недурственным запахом тянет. Не иначе как жирненькую и толстенькую скумбрию со "Звездного Прибоя" жарят, я вчера слышал, как тамошний начальник грозился одним махом весь улов на ярмарке сбыть.
- Не, Лёш, сначала в зверинец пойдем! Там какие-то чудовищные пауки! Я объявление видела, - встряла Яська. - А еще саблезубовые белые тигры и...
- Саблезубые, - машинально поправила Варежка. - Я - за! Кто с нами?
Тима, бросив печальный взгляд на указанный Лёхой павильон, тяжело вздохнул и, взяв Варю за руку, потянул её сквозь толпу.
Зверинец расположился на самом краю ярмарочной площади, впритык к порту. Крепкие клетки с диковинными существами были окружены восторженными и удивленно ахающими зрителями. Ребята, заплатив требуемую сумму за проход, глазели на страшные живые диковины, медленно передвигаясь от загона к загону.
- Только сегодня! Только сейчас! Распутная дриада и заморская сильфида продемонстрируют желающим свои самые потаённые прелести! Все сюда! За тридцать монет все телесные чудеса! Ещё за пятьдесят дикие красотки станцуют для вас вдвоем! В отдельном кабинете! Выпивка бесплатно! Только для вас! Только сегодня!
Лёха с Тимой переглянулись заинтересованно.
- Фиг тебе, Голицын! И тебе, Романов, такой же фиг! - не оборачиваясь, фыркнула Алёнка. - В этом мире нет презервативов. И антибиотиков тоже ещё не изобрели. Чем вас потом лечить после приватных танцев с... с-с-сифильфидами? Пойдем лучше на пауков посмотрим!
Клетки с громадными, выше метра ростом, членистоногими, располагались наособицу. Зрители держались подальше от смердевших разлагающимся мясом загонов. Дамы всех рас, даже брутальные серокожие орчихи, жеманно охали и зажимали носики надушенными платочками, кавалеры как могли бодрились. Компания протиснулась в первый ряд зрителей.
- Варюх, колдани что-нибудь ароматическое, а? - попросил Лёха.
- Прости, Лёш, не могу. Антидотную сферу можно было бы повесить, но она против яда, а не от запаха, - Варежка поморщилась, перебрала пальцами висевшие на шее амулеты. - Внутренней силы у меня с гулькин нос, того, что на големах на Острове накачали, хватит только, чтобы банду местных котов отогнать, всё остальное у меня в "батарейках". Бог его знает, что там в дороге случится, здесь я ничего распечатывать не собираюсь.
Слева в толпе зашумело. На утоптанную полоску земли перед паучьими клетками вылетел взъерошенный, одетый во всё зеленое юноша, размахивавший ярко выписанным плакатом.
- Даешь свободу диким существам! Нет цивилизационному произволу! Долой бездумное истребление исчезающих видов! Скажем "нет!" бесчестным дельцам, делающим капиталы на вымирающих животных! Свободу природе!!! Сво-бо-ду!!!
Парень, отбросив плакат, метнулся к клетке с пауком. Вцепился обеими руками в замок, затрясся мелко, что-то прошептал. Резко и остро запахло раскалённым железом, замок затрещал и рассыпался кучкой проржавевших деталей. Зелёный бунтарь вцепился в прутья дверцы, дернул ее, распахивая.
- Сво-бо-ду! Сво-бо-ду!!!
Гигантский паук, до того мерно шевеливший блестевшими от тягучей слюны жвалами и безразлично разглядывавший публику, как-то почти по-собачьи присел и бодро потрусил к выходу.
- Сво-бо-ду!!! Сво-бо-ду!!!
- Беги-и-и-итя, лю-ю-юди! Пря-я-ячтися!!!
Толпа прянула в разные стороны. Крестьянки визжали, аристократки, забыв, что в таких случаях надо падать в обморок, улепётывали со всех ног, задрав юбки. Бородатые гномы пятились, держась слаженной кучкой. Немногочисленные среди зрителей орки обоих полов обнажили мечи, почти одновременно выкрикнув какую-то абракадабру.
- Яся! Алёнка! Сюда!
- Варежка, за мной!
Паук выбрался из клетки. Замер на секунду. Присел, задрав вверх мохнатые передние ноги и быстро шевеля жвалами. Взъерошенный зелёный побледнел, встретившись взглядом с десятью глазами гигантского хищника. Правая штанина юноши быстро потемнела, намокая.
- Беги, дитя лесов! - прохрипел парень. - Ты свободен!
Паук одобрил призыв и побежал, попутно глубоко вонзив острые жвала в горло зелёному. Борец за права диких животных хекнул и, выпустив из разорванного горла яркую кровавую струю, мешком свалился у клетки.
Площадь перед загонами быстро очищалась. Тварь замерла на вытоптанной поляне, решая, кто вкуснее - толстые гномы слева или ощетинившиеся оружием громилы-орки справа.
Из толпы выскользнула тонкая фигурка. Светлая эльфийка в сером, по краям будто подернутом инеем комбинезоне, изящно и как-то певуче взмахнула руками. Пространство перед пауком осветилось, и на площади материализовался переливающийся сиреневыми отблесками единорог.
- Бей, малыш! Бей его!
Варежка вырвалась из рук Тимофея, тянувшего её в толпу. Вырвалась и, выудив из кармана маленький прозрачный амулет, стала шептать заклинания. На единорога, атаковавшего паука, со всех сторон посыпались разноцветные шары энергии. Они сливались, смешивались, обнимали магическое животное искрящей сферой. Варя продолжала колдовать.
Единорог рос и наливался мощью и силой на глазах, сверкающие серебром копыта топтали гадкую тварь. Паук вывернулся из-под копыт, потеряв одну лапу. Мохнатая конечность, не прекращая, судорожно дергалась на заляпанной вонючей слизью земле. Магический конь тонко ржал, атакуя, отливающий металлом рог целил в брюхо адски подвижному хищнику. Громадное членистоногое, шурша щетинками, которые густо покрывали всё его тело, вертелся и плевался густой прозрачной слизью. В какой-то момент мохнатая тварь извернулась и прыгнула на спину единорогу. Толпа ахнула, когда паук приготовился вонзить ядовитые жвала в беззащитную шею.
Над замершим людским морем вдруг взмыла в воздух черно-алая тень. Выставив вперёд уродливо изогнутые когти, костлявый монстр спикировал и вцепился в мохнатое тело паука. В полной тишине раздался громкий влажный треск рвущейся плоти, во все стороны полетели склизкие ошметки.
Единорог упал на передние ноги, кувырнулся через спину, освобождаясь от останков паука, радостно заржал; запрокинув голову, подбежал к своей хозяйке и медленно истаял, повинуясь её жесту. Черно-алый уродец, взмахнув кожистыми крыльями, метнулся, клекоча, над толпой и пропал, рассыпавшись хлопьями сажи над фигурой, укутанной в темный плащ с капюшоном. Люди шатнулись в разные стороны. Мрачный незнакомец, не поднимая капюшона, покосился на эльфийку, на Варю, выбравшуюся из толпы, как-то неловко сгорбился и, развернувшись, безмолвно растворился в массе испуганных зевак.
- Не, к сильфидам и дриадам я, может, сегодня и не пойду, но вот пива для спасения нежной подростковой психики всё-таки выпью. И много! - пробормотал Лёха, вытирая вспотевший лоб. - Бабы, молчать!! Тимоха, ты со мной?
***
Извилистая тропинка, бежавшая через луг, затерялась в тёмном лесу. Корявые деревья густо сплелись ветвями, черные узловатые корни горбатили влажную почву, уродливыми червями извивались между пепельно-серыми кочками. В воздухе обозначилось смрадное дыхание близкого болота.
Утомившиеся после долгого дневного перехода путники с трудом нашли относительно сухую поляну.
- Лучше бы ещё один денёк задницы в седлах помозолили, надо было всё-таки тех лошадок, что нам сватали, прикупить, - проворчала Алёнка. - Я никогда в жизни ещё столько по буеракам не бродила! Ноги отваливаются!
- Ну да, отваливаются. А вчера кто-то ныл, что отваливается зад, намозоленный седлом, - Лёха увернулся от подзатыльника и примирительно добавил. - Спокойно, малыш, сегодня больше никуда не пойдём. Можно отдохнуть.
Парни быстро поставили палатку, натаскали дров, разожгли костер. Девочки без сил расселись под ближайшим деревом и не проявляли никакого интереса к суетливой заботе спутников.
- Варюх, кастани что-нибудь подходящее, а? - зевнув, попросила Алёнка. - А то я даже глазами шевелить устала.
- Я и так уже два амулета сегодня в никуда спустила, - тихо ответила Варежка, не открывая глаз. - Просто по-человечески отдохнуть надо, а не магией заряжаться.
- Лёш, мы спать. Разбудите на ужин, - за всех отчиталась Яська. - Варь, Алён, пойдемте.
Девочки, спотыкаясь, ненамеренно косплея киношных зомби, потянулись в походный домик. Через пару минут Тимоха, заглянув в палатку, довольно хмыкнул и вернулся к костру.
- Спят, красотки. Загнали мы их, Лёха, не?
- Ничего, отоспятся и будут бодрячком. Главное, что к полнолунию успели.
- Нам Кровяное полнолуние надо. А будет оно такое в этот раз? Нифига ж не узнали, от чего там эта кровавость зависит. Эх, Стаса бы сюда. Глядишь, и разобрались бы...
- Сами разберемся! Где-то здесь наши гипотетические спецназовцы и пропали. Если верить легенде. А полнолуние... Может оно и не главное условие... Увидим...
На закате, когда солнце уже спряталось за кронами деревьев, девчонки проснулись и по одной стали выбираться из палатки. Алёнка, потягиваясь, утащилась в подходящие кустики, а, вернувшись, зло проворчала:
- Ненавижу средневековье! Ненавижу компьютерные игрушки! Ненавижу параллельные миры! Дикари! Магию придумали, а туалетную бумагу - нет! Отсталые извращенцы! Лёх, я злая и голодная! Что вы тут такого странного наготовили?
Ужин, вопреки опасениям, получился очень приличным. Тима, экспериментируя с обретенным магическим умением, сообразил, что волшебный дар помогает победить врага не только в бою. Руки крепко держали меч, топор, лук; жертва - не важно, вооруженный воин это был, демоническое создание или лесная дичь - падали под точными, выверенными ударами. Уровень умения неуклонно повышался. Профессионалом-рубакой Тимофей стать, конечно, не успел, но здорово укрепился на высоте опытного любителя. А Варежка, поддерживая своего парня щедрой порцией защитных заклинаний, с каждым новым трофеем тратила на помощь всё меньше сил. Стасовы слова об уровне мастерства, возрастающем после каждого упокоенного, подтверждались на практике.
Пока девочки спали, Тимоха поохотился с луком в местных, полных непуганой дичи лесах, и принёс в лагерь неплохую добычу.
- Тимыч, ты где курицу поймал? - поинтересовалась, уписывая зажаренное птичье бёдрышко, Алёнка. - Тут же никто не живёт, три дня уж как ферм не было.
- Зачем сразу курицу? - хмыкнул Тимофей. - Глухарь обыкновенный.
- Кто готовил? Твоих рук дело, Голицын?!
- А чё сразу я?! Я предлагал ещё чуток подсолить... и поперчить. Да и ещё подержать бы в углях надо было.
- Ну и дурак! Ничего тут больше солить не надо! Курица просто обалденная! Ну, а раз не ты готовил, то и большое человеческое спасибо будет не тебе. Благодарствую за ужин, Тимоха.
Мрак под деревьями сгустился до непроглядной черноты, едва солнце спряталось за горизонтом. В подлеске зашелестело и затрещало. Девчонки испуганно заоглядывались. Лёха вскочил, подхватил легкий топорик и проорал в чащу:
- А вот кому люлей бесплатных! Свежие люли предлагаются! Оптовикам скидка!
Лес промолчал в ответ. Небо, затянутое какой-то серой дымкой, ответило едва слышным ворчанием далёкого грома.
- Ну и ходите как дебилы без подарка, - послушав вечернюю тишину, проворчал парень и отложил топор. - Наше дело - предложить.
- Добрый шатёр, полглухаря и три бабы в подарок - это довольно щедро, - пророкотало в кустах, и на поляну вышел лысый, черный от татуировок орк, весь увешанный разнообразным оружием. - Топор положь, торговец!
- Не знаю как остальные бабы, но я ни разу не подарок, - прошипела Алёнка, скатываясь с брёвнышка у костра и сдёргивая за собой Яську. - Варька, колдани в него чем-нибудь!
- Ой, хитро придумала, девка, - жалобно захныкал орк, испуганно прикрывая голову, сквозь растопыренные пальцы поглядывая на вскочившую Варю. - Это чтой-то в мире делается-то, а?! Где ж это видано, чтобы в мирных путников колдовством кидались?! Друг мой! Нешто позволишь ты такой обиде случиться?!
- Кончай глумиться, Джиха, - раздалось из кустов, и туманное облако, незаметно повисшее над поляной, ринулось вниз. Серая пелена сгустилась над Варей, укутывая её мутным коконом. - Может, сделаешь уже что-нибудь с резвыми мальчиками? Только рожицы не попорть, уж больно они хорошенькие.
- Опять ты за свои мерзкие штучки, Нисилион, - пробурчал резко взмахивавший руками орк. - Забирай своих мальчиков, а меня избавь от подробностей.
Тимофей, в мощном прыжке застигнутый заклинанием, лежал на земле, с ног до головы опутанный тонкими колючими лозами. Лёха застыл в полуприсяде. Глаза его слепо пялились в пространство, а тело, несмотря на напряженную позу, выглядело сонно-расслабленным. Алёна с Яськой тоже замерли, пораженные магическим сном.
Из тьмы под деревьями выступил прятавшийся в кустах персонаж. Стройный, высокий, бронзово-смуглый, черноволосый, остроухий. Одежда тёмного эльфа была увешана тускло блестевшими цепочками и тонко ограненными самоцветами.
- Сто восемьдесят пять циклов на свете живу и не устаю удивляться, насколько забавными и разнообразными бывают творения Грэн Каина! - отстраненно пробормотал Нисилион, склонясь над Тимой и легонько потрепав его за щёку. - Нет, ну до чего ж хорош человечек!
- Я тебя грохну, сука, - пообещал обездвиженный Тимоха. - Убери лапы!
- Люблю дерзких, с такими не скучно, - холодно ухмыльнулся эльф и обернулся к Лёхе. - Прелесть! Стройненький! Не буду пока будить, пусть полюбуется на дружка и своих грязных девок. Он же всё видит и понимает, Джиха?
- Всё, как ты любишь, тёмный, оба посмотрят, - орк по очереди связал Яську, очнувшуюся от первого же прикосновения, и Алёнку, принявшуюся материться, едва магический сон оставил ееё. - Удачный вечерок, э?
- За одинаковых девок хорошие деньги на Островах дадут. За магичку двойную цену можно брать. А за маленькую...
- Что ты всё аденами меряешь! А вдруг я внезапно в гномовскую недомерку влюбился? И женюсь! - заржал орк. - Пожалуй, что прямо сейчас женюсь, пока наши не подошли. Первым на свадьбе быть завсегда приятнее! Поспешать надобно. С минуты на минуту команда подтянется, делиться придётся.
Яська беззвучно заплакала, забившись в путах. Алёнка перестала дергаться, оставив попытки освободиться, и, бросив взгляд на парней и окутанную туманом сестру, тихо промурлыкала:
- Эй, здоровяк, женись сначала на мне. Устала в девках ходить! Мужик-то у меня хилый, сам видишь. Развяжи и устроим красивую свадьбу, прямо тут, у костра, чтобы все видели и завидовали.
Губы Лёхи дрогнули, он попытался пошевелить пальцами и скосил глаза.
- Дело говоришь, сучка. - орк хмыкнул, подкинул ветку в костёр и посмотрел на подельника. - Нисилион, ты как? Желаешь поприсутствовать? Иль опять сблевнёшь от избытка чувств, как в прошлый раз?
Джиха легко поднял связанную Алёнку, подтащил к костру, вспорол веревки, опутывавшие тело. Девушка поднялась, отряхнула одежду, повернулась, покачивая бедрами, к огню, натянула тонкую блузку на груди.
- Не так гадко будет смотреть, - ухмыльнулся эльф. - Плоская, почти как мальчик.
- И прыгучая как девочка! - рявкнула Алёнка, кидаясь к своему парню. Смачная оплеуха разбила магическое оцепенение. - Подъем, милый!!!
- Магия, говорите? Нате вам магию, - поправив на руке самоцветный браслет, Лёха отпихнул девушку себе за спину и, схватив увесистое брёвнышко, лежавшее у костра, швырнул его в орка. Швырнул и попал. - Будите Варьку! Распутывайте Тимона!
Освобожденная от верёвок Яська за плечи трясла Варежку, укутанную магической пеленой, Алёна резала упругие лозы, обездвижившие Тимофея. Лёха, переключившись с оглушенного орка на второго противника, на удивление ловко уклонялся от летевших в его сторону ярких всполохов, отмахиваясь подхваченным бревном. Орк, встав на четвереньки, рычал и тряс головой, нащупывал на шее подходящий амулет.
В кустах заклекотало. На поле боя, освещённое пламенем костра, ворвался новый участник. Разрезая воздух кожистыми крыльями, на орка спикировала черно-алая потусторонняя тварь. Вцепилась когтями в лысый череп, рванула. Орк закричал, отмахиваясь. Яська, безуспешно старавшаяся разбудить Варежку, вскрикнула, отскакивая от магички. Серая пелена, окутывавшая девушку, затрещала электрическими всполохами и пропала. Тьма на опушке сгустилась, и на поляне появилась фигура, укутанная в черный, заляпанный грязью плащ с капюшоном.
- Алёна, в сторону! - рявкнул пришелец. - Береги руки!
В воздухе полыхнуло и колючие путы, не поддававшиеся ножу, мгновенно истлели, Тимоха взвился на ноги, схватив топор. Эльф, занятый дуэлью с Лёхой, не обращал ни на кого внимания, противостоял озверевшему подростку, выкрикивал заклинания, потихоньку оттесняя противника в лес. Небо затянуло густыми тучами, бледно-оранжевый свет изредка выглядывавшей луны добавлял темноте странные оттенки.
- Стоять, педрила тёмная! Отвали от него! - взревел Тимоха, бросаясь на эльфа. - Убью!
Очнувшаяся Варежка читала заклинания, подпитывая силой крылатый ужас, налетавший на орка. Нахохлившийся под плащом маг швырял в Джиху и Нисилиона призрачные сгустки, формой напоминавшие кости. Магическая тварь заклекотала, и, опрокинув орка на землю, впилась когтями в его грудную клетку, рванула. Затейливая татуировка, покрывавшая грудь, лопнула, кожа разошлась, высоко и мощно брызнув карминной кровью, кости захрустели. Орк захрипел. В небесах прогремело, заурчало. Выглянула луна. Поляну залил яркий, нежно-алый свет. Тонкий лунный луч высветил чёткий круг в центре поляны.
- Все сюда! - закричал маг, откидывая капюшон. - Девки, сюда! Лёха, я держу его! Тим! Сюда! Все в круг! Переход открывается!
Подростки, забыв обо всём, ринулись в центр поляны. Алёнка, спохватившись, потянула за лямку тяжеленный Тимкин рюкзак, набитый припасами и вещами. Загремел далекий гром. Стас, явно прибавивший в силе трусливый недоучка-некромант, скинув на землю тяжёлое одеяние, шепотом декламировал заклинания, удерживая темного эльфа на границе поляны. Потусторонняя тварь рвала когтями и зубастой пастью полумертвого орка. Кроваво-красная луна очистилась от завесы и взглянула на мир.
Стас, вдруг запнувшись на полуслове, опустил взгляд на свою грудь. Плотный темный камзол встопорщился, разрываясь. Из прорехи выглянул наконечник стрелы. Ещё одной. Ещё. И ещё. Некромант во мгновение ока стал похож на странного ежа, ощетинившегося иголками сразу в обе стороны. Тварь, терзавшая тело хрипящего в агонии Джихи, заверещала, кидаясь на защиту хозяина. Тщетно. Стрелы, летевшие из леса, рвали кожистые крылья, протыкали, дымясь, сухое черное тело.
- Варька... Светлую молитву!.. - отплевываясь кровью, прохрипел Стас. Упал на колени. - Тяни Силу! Сейчас! Держи всё! Помоги мне!
Варежка запела. Песня-заклинание была лишена ясного смысла, тягучие мелодичные звуки заполнили всё пространство. Стас, грязным кулем свалившийся за пределами очерченного лунным светом круга, молча протянул руки, подпитывая стену холодного, перламутрово-алого пламени, окружившего подростков. Стрелы, прекратив дырявить некроманта, градом посыпались на ребят, но вспыхивали мертвенно и ломались, едва достигнув магической преграды.
Тима заметался, не зная, что предпринять, ринулся сквозь обжигающую холодом границу круга.
- Стоять, дурак! - рявкнула Алёнка. - Не поможешь! Убьют!
На поляну выскочили запоздавшие подельники орка и эльфа. Стас, захрипев, одним движением развоплотил издыхающего потустороннего помощника, и, взмахнув руками, бросил последний яркий сгусток энергии в истаивавшие на глазах силуэты друзей.
- Кинули меня, сволочи, - прошептал маг и закрыл глаза. - Шеонна... Всё... видела... Икнётся...
***
Пространство потемнело, поплыло. Тихая мелодия окутала замерших подростков, всколыхнулась шёпотом, шорохами, цокотом копыт, неясным рёвом, затихла. Темнота взорвалась треском, разноцветными искрами. Небо, занявшее всё окружающее пространство, загудело, мутными вихрями взметнулась тьма. Расплывающиеся силуэты призрачных всадников рвались вперёд, слились в одну туманную полосу. Всё замерло.
Тьма, обнимавшая со всех сторон, рассеялась, отступила. Лёгкий ветерок промчался по полянке. Зашумели плакучие ивы, купая свои гибкие ветви в водах взбурлившего пруда. Зашушукались кронами ольхи и вербы. По ушам резануло взрывом далекого грома. Мутные тени галопирующих в небесах всадников поблекли и исчезли. Лунный свет, заливавший окрестности, потерял красный оттенок.
Подростки, крепко державшиеся за руки, оглядывались, переводя дух. Варежка, взглянув на небо, застонала. Созвездий, усыпавших ночной небосклон, никогда не было ни в одном земном астрономическом атласе. Полная луна безразлично светила с далеких чужих небес.
ГЛАВА 6
Наступившее утро размазывало очертания окрестностей плотным влажным туманом. Ребята, кое-как скоротавшие ночь на берегу пруда, заросшего водяными лилиями, угрюмо молчали, не желая обсуждать факт, понятный всем. Домой вернуться не получилось.
Обсуждение того, что произошло со Стасом, тоже увязло в недомолвках, едва начавшись. Все видели, как выгнулось в агонии тело одноклассника, помнили, что золотистый оживляющий шар, в последние мгновения перед переносом посланный Варежкой, кажется, не достиг цели. Сгусток энергии просто лопнул над телом некроманта, обсыпав его яркими искрами. Воскрешение не удалось. А после мгла портала и вовсе заслонила собой всё вокруг.
- Я слушаю предложения, - подал голос Лёха. - Что дальше?
- Пруд, - едва слышно подала голос Варежка. - Пруд - это люди. Люди - это цивилизация. Тут в двух шагах дамба есть, видела, когда... хм-м... в окрестности ходила. Значит, цивилизация не самая примитивная.
- Тс-с-с! - зашипел Тимофей. - Слышали?
Компания замерла, вслушиваясь. В ивовых зарослях зашумело. Зыбкий утренний туман наполнился шорохами, посвистом ранних птах и залихватской мелодией.
- Явно хитовая песенка, - шепнула Алёнка. - На "Евровидении" точно бы в тройку лидеров вошла. В мозгах вязнет.
В камышах зашумело, и одинокий детский голосок проворчал по-взрослому:
- Орёт! Ругается! Всю рыбу распугала, водяной бы её побрал!
Ребята вслушивались в недовольное бормотание. Со стороны дамбы донеслись неясные недовольные вскрики.
- Я пошла. Сейчас всё узнаю, раз уж и в этом мире мы язык понимаем, - буркнула Яська, и скрылась в прибрежных зарослях до того, как кто-то успел её остановить.
Лёха нервничал, хотя видимой угрозы не наблюдалось. Через несколько минут Яська, насвистывая прилипчивую мелодию, вернулась к компании.
- Мы на огроменском хуторе. Хирунд называется. Ночью был какой-то Дикий Гон, а меня обозвали какой-то низушкой. Кто-нибудь знает, что это такое?
Алёнка вздрогнула. Тимоха хекнул в кулак.
- Кто там был, Ясь? Что ещё узнала?
- Да никого не было. Там пацан мелкий. Франклин... эм-м... Хофмайер. Чушь какую-то нёс. Мол, магичка колдовала громко и ночью Дикий Гон одолела.
- Дикий Гон, говоришь? - прикусил травинку Тимоха. - Волшебницу твой малец, конечно, не описывал...
- А чего её описывать, - пожала плечами Яська. - Именно эта чародейка сейчас орёт нецензурно с дамбы. Мне кажется, все слышат. Можем пойти и рассмотреть подробней.
Тимофей подхватил рюкзак и первым заторопился по узкой тропинке, остальная компания, не отставая, поспешила за другом. Лесная дорожка вела вкруг пруда, дамба осталась по правую руку. Крики нарастали.
Заросли ивняка быстро закончились. За полуразрушенной стеной зазеленел кронами яблоневый сад. У щели в ограде притаилась молоденькая девушка, возрастом, пожалуй, чуть постарше Яськи, худенькая, пепельноволосая. Рядом, привалившись спиной к стволу старой яблони, сидел симпатичный мужчина. Что-то объясняя девочке, он отстраненно расправлял длинное перо цапли, украшавшее шляпу.
- Этого просто не может быть, - прошептал Тимофей. - Если это не Цири с Лютиком, я отберу у мужика его шапку и съем.
- Не жадничай, Тимоха, - усмехнувшись, произнесла Алёнка. - Если парочка, идущая сюда, не Йеннифэр с ведьмаком Геральтом, то головной убор Лютика будем есть вдвоём.
- Вы что, тоже в "Ведьмака" играли? - вытаращил глаза Лёха. - Малыш, а чего ты мне никогда не говорила? Вместе бы проходили.
- Сам в свои игрушки дебильные играйся, Голицын, там всё на книгу не похоже, - сморщила нос Алёна. - Я, к твоему сведению, человек грамотный, читать обучена, у Сапковского всё гораздо интереснее описано.
Конец спору положил Тимоха, громко крикнув:
- Милсдарь Лютик! Вы ли это? Действительно ли мы видим самого знаменитого на свете барда?
Мужчина испуганно вскочил. Увидев, что к нему обращаются безоружные люди, да к тому же подростки, он горделиво выпрямился, отряхнул шляпу и изящно склонил голову в легком поклоне.
- Да, милсдари. Я именно тот самый Лютик. Тот самый... эм-м-м... самый знаменитый. С кем имею честь?..
Ребята представились, используя свои видоизмененные имена из покинутого мира "Линейки". Цири молчала и с интересом рассматривала подростков. Ведьмак и чародейка ускорили шаг, заметив компанию незнакомцев. Тима с Алёнкой переглянулись:
- Если этот мир похож на книгу Сапковского, то...
- Согласен. Всё похоже, блин. Дикий Гон. Хирунд. Большой Сбор на Танедде. Мы должны предупредить Йеннифэр.
- О чём вы хотите меня предупредить, незнакомцы? - хрипловатым голосом поинтересовалась подошедшая черноволосая красавица, поправив на шее бархатку с обсидиановой звездой.
- Госпожа Йеннифэр, вам всем угрожает большая опасность, - откашлявшись, ответил Тимофей. - Вам, Геральту, Цири...
- А мне? - сразу заволновался Лютик. - Мне тоже угрожает опасность?
- Вам, милсдарь поэт, ничего не угрожает, - хмыкнула Алёна. - Вас на бал по случаю Сбора чародеев никто не пригласил, не так ли? Хотя... Попробуйте поговорить с господином Дийкстрой, он, может, и добудет пропуск. Тогда и вам тоже обязательно будет что-нибудь угрожать.
***
После завтрака, поданного хлебосольной Петуньей Хофмайер, вся компания отправилась в путь. Главные герои саги о ведьмаке оседлали своих коней, а ребята расположились на телеге низушка Бернье Хофмайера, вёзшего в город корзины спелых яблок.
Сбивчивый рассказ Алёнки и Тимохи, немного путавшихся в подробностях и именах, сподвигал Йеннифэр на новые расспросы, но ведьмак выразительно кривил бровь и едва заметно кивал на Лютика и низушка.
- Хэй! Хэй-я! - чародейка, решив отложить выяснение подробностей на потом, послала коня в галоп.
- Осторожней бы надо! Госпожа Йеннифэр! - прокричал Бернье. - Геральт, ну хоть ты скажи своей государыне ведьме, чтобы вперёд не уезжала! Неладно в окрестных лесах. Хоть и день на дворе, а ночь всё же полнолунная была.
Ведьмак чуть пришпорил свою смирную лошадку и занял место во главе процессии.
- О чём ты? - поёжился, оглядываясь, Лютик и натянул узду. - Что неладно-то? Солтыс же говорил, что страховидла в прудах прячется! А Геральт и не нашел никого.
- Оно, конечно, так. Но месяц назад в хуторе беда была. В хату к братьям Думмешвайн какая-то зверюга вломилась. Иль волк, иль оборотец какой. Всё ж разумнее будет думать, что оборотец, потому как что-то не видал я волков, которые через трубу печную в хату заходили бы.
- И что дальше было, господин Бернье? - поинтересовалась Цири, жуя сочно хрустевшее яблоко.
- Да что ж было-то, ничего, мазелька. Кровищща да рвань мясная по стенам, кой-что даже на потолок залетело. Всё, зараза, испоганено. А ведь только-только отстроились, хороший такой каменный дом получился. А оно вона как. Старшего да среднего брата в клочки изорвали, а они ж, братья, толстые были, щекастые, что твои поросята, на них зверюга и позарился. А младшенького, Нуффиция, и не тронуло, он, видно, знатно схоронился. А токмо когда всё закончилось, и вышел он, то тут же умишком и стронулся. Бэкает теперь и мычит, что теля. А какой справный торговец был! На его ж деньжата дом и строили! А теперь что... Э-эх...
Из-за поворота просеки, по которой умчалась Йеннифэр, послышался звонкий перестук копыт. Вороная кобыла чародейки неслась по дороге, закусив удила и не слушаясь наездницы.
- Стоять! Тпррру, чертова скотина! - кричала Йеннифэр, пытаясь усидеть в седле и выколдовать что-нибудь, способное успокоить взбесившуюся лошадь.
Геральт, загородив дорогу, ловко наклонился и подхватил испуганную кобылку под уздцы, останавливая дикую скачку. Животное хрипело, беспокойно переступало ногами, косило в лес покрасневшим глазом. Йеннифэр материлась.
- Это что ж вы, стесняюсь спросить, с нашей смирной Ночкой сделали, чародейская госпожа? - обеспокоенно поинтересовался фермер, при этом с нескрываемым восторгом вслушиваясь в затейливые словопостроения магички. - Её ж спокойнее на всём хуторе не было!
- Там свежий труп на дороге, - ответила Йеннифэр, отирая пот со лба. - Кобыла увидела, воздух нюхнула, перепугалась и понесла.
Ведьмак, ни слова не говоря, съехал с дороги и исчез в лесу.
- Геральт! Я с тобой! - закричала вдогонку Цири.
- Стоять, девица! - ледяным голосом скомандовала Йеннифэр, передёрнувшись. - Нечего тебе там смотреть.
- Что? Что там? - испуганно спросил Лютик, оглядываясь.
- Кости... мясо, кусок передника и чепчик. Весь в крови. Он хоть и красный, но кровь всё равно краснее.
Лютик охнул, мертвенно побледнел и заоглядывался ещё активнее.
- Матушка-спасительница! - вскрикнул низушек. - Не иначе как Флориана, двоюродная внучатая племянница моей троюродной свояченицы Бибервельтихи из Почечуева Лога. Через день она к своей бабке на соседний хутор бегала! Только у неё чепчик красный был! Мои Циния и Тангеринка так завидовали и всё просили мать такой же и им справить! Что же это делается, люди! Всего ж шестнадцать годков девке! Уж какая резвушка была! Даже староста её отличал, завсегда разговор заводил, когда встречались они.
Лицо вернувшегося Геральта застыло каменно-мертвой маской.
- Где-то в окрестностях шастает оборотень, весь подлесок в следах, - проворчал ведьмак, спешиваясь. - Бернье, тут есть поблизости какое-нибудь жильё?
- Тут где-то недалече домишко стоит худой. Там баба пришлая с дитями устроилась. Гулящая, кажись, баба-то. Соседи говорят, что она в город что ни день ходит да кой-чем по-бабски приторговывает в порту, - фермер едва заметно покраснел, оглянувшись на девочек на возу и Цири, беспокойно ёрзавшую в седле. - Да и по дитям-то оно видно. Семь штук, а друг на дружку не похожи и на мать тоже. Не иначе от разных отцов прижиты.
Ведьмак нахмурился, размышляя.
- Геральт, - прошептал Лютик. - Ты думаешь, что она...
- Не думаю. У девушки... Хм... У трупа не съели мозг. Только печень, почки и сердце. Оборотни женского пола мозгом не пренебрегают.
- И не только оборотцы, - пробурчал низушек под нос. - Весь бабский род таков. Завсегда на мозги зарится!
Йеннифэр, одарив фермера ледяным взглядом, повернулась к ведьмаку.
- Что будем делать? Я могу попробовать следовое заклинание...
- Я тоже могу помочь, - тихо присоединилась к разговору Варежка. - У меня подходящий амулет есть.
- Амулет? Дай взглянуть, - чародейка с интересом посмотрела на девушку и, протянув руку, взяла закрепленный на цепочке красный камень. - Хм... Заметные эманации. Его очень сильный маг заряжал. Кто это? Я его знаю?
- Я сама его зарядила, - покраснела Варя. - Правда, не очень хорошо получилось, я только попробовала.
- Где этот твой худой дом, Бернье? - поинтересовался Геральт, копаясь в притороченной к седлу сумке.
- За поворотом на развилке круто вправо забирать нужно, а там через лесок и недалече будет.
- Геральт! Я с тобой! - безапелляционным тоном заявила Цири и, достав из ножен свой меч, загарцевала вокруг воза. - Я - чародейка! Я - ведьмачка! Хо-хо!
- Вы все едете в Горс Велен, я догоню. И ты, Цири, тоже, - сказал Геральт и, вскочив в седло, направил лошадь в лес. - Н-но, Плотвичка! Пошла!
- Геральт, постой, - окликнула Йеннифэр. - Ты будешь гонять этого оборотня до ночи. А ночью бал в Аретузе. И, судя по тому, что мы сегодня утром узнали, забот там будет выше головы.
- Йен, на дороге свежий труп, а в лесу, в развалюхе семеро детей, мать которых наверняка сейчас в городе. Я сам разберусь. Быстро. Мне не нужна помощь, следы совсем свежие.
- Тебе никогда помощь не нужна, сам сражаешься, сам потом по полгода раны зализываешь. Хватит! - фыркнула чародейка. - Мы с тобой, слезай с Плотвы. Лошадей оставим у воза, пойдём пешком. Полтора ведьмака на компанию, да два с половиной мага, ну и остальные куда-нибудь сгодятся. Всё быстрей получится.
Геральт в сомнении покачал головой, но, обведя взглядом готовую к охоте команду, спешился, привязал поводья к возу и, не оглядываясь, быстро скрылся в лесу. Йеннифэр и приплясывающая от нетерпения Цири устремились за ведьмаком. Тимофей, Варя и Лёха, запретивший сестре хоть на шаг отходить от воза, ринулись следом. Алёнка задержалась, поглядывая на страдавшего от противоречивых желаний Лютика.
- Пойдемте, милсдарь поэт. Когда ещё представится шанс поучаствовать в охоте на оборотня! Это гораздо интереснее, чем сильвана в конопляных полях гонять! Балладу потом напишете!
Бард, оставив сомнения, соскочил с воза и поспешил за уходившей в лес Алёнкой.
Собравшись на маленькой поляне, охотники не теряли времени. Варя отдала ведьмаку амулет, способный вести по следу не хуже хорошо натасканной гончей. Йеннифэр с легкостью усилила действие заряженного камня так, что выискивать следы не пришлось совсем. Цепочка, на которой висел амулет, задрожала, вытянулась параллельно земле, а ярко светившийся самоцвет стал остриём, указывающим направление. Около получаса проблуждав по негустому лесу, компания вышла к старой вырубке, в центре которой стояла покосившаяся хижина.
В маленьком огородике, разбитом у дома, копошились трое мальчишек и девочка. На вид детям было не больше двенадцати-тринадцати лет. Цепочка амулета подрагивала, камень упрямо указывал чуть в сторону от дома. Указывал на едва заметную над землей крышу погреба, возле которого играли в траве двое детишек не старше четырех-пяти лет. Рядом с домом стояла плетеная из лыка колыбелька, из которой доносилось громкое гуление младенца.
- Он где-то рядом, - прошептала Йеннифэр. - Амулет сейчас разорвет, я чувствую.
Лютик, спрятавшийся за толстый ствол старой сосны, побледнел и с суровой решимостью на челе достал из кармана нож. Грозное оружие, длина и острота которого едва позволяли затачивать гусиные перья. Алёнка хихикнула.
Ведьмак обернулся к засевшей в кустах компании.
- Оставайтесь тут.
Вытащив из ножен блеснувший серебряным отсверком меч, Геральт крадучись вышел на вырубку. Амулет продолжал тянуть.
Девочки, игравшие в траве у погреба, увидели вооруженного мужчину, завизжали, заголосили и кинулись к братьям.
- Чего это они? - поинтересовался Лёха. - Вроде ж один и не сильно страшный.
- Если всё как в книжке, - прошептала ему на ухо Алёнка. - то ничего странного. По лесам валандаются банды скоя"таэлей, "белок", эльфийских партизан, у них ващще башки нет, гадят людям, где могут. Да и разбойники распоясались. Короче, не удивительно, что дети так реагируют.
Из погреба раздался тоскливый вой и сдавленное рычание.
- Детей надо прикрыть! - рванулась вперед Варежка. - Госпожа Йеннифер, ну же!
Чародейка, а за ней и Цири, выскочили на вырубку вслед за Варей. Геральт, услышав голос оборотня, одним длинным тягучим прыжком оказался рядом с неожиданно добротной и крепкой дверью погреба.
- Дяденька! Дяденька лыцаль! - тонко заверещала самая маленькая девочка, кидаясь к ведьмаку. - Дяденька лыцаль, не убивай папку! Он халосый!
Высыпавшая из леса компания замерла в недоумении. Йеннифэр, готовая колдовать, Варежка, выхватившая из колыбели притихшего младенца, Цири, мечом преградившая дорогу старшим братьям ревевшей девчонки. Та клещом вцепилась в руку Геральта и, глотая слезы, продолжала кричать:
- Не убивай! Дяденька лыцаль! Пласу тебя! Не убивай папку!
Алёнка, решительно растолкав зрителей, подошла к опешившему ведьмаку, взяла на руки исходившую слезами девочку, стала гладить по голове, шептать что-то успокаивающее.
- Что тут, черт побери, происходит? - поинтересовался Лютик, одолевший страх и присоединившийся к компании. - Где оборотень? Какого папку не надо убивать?
- Моёва! Моёва папку не убивайти! - снова заголосила девочка, пытаясь вырваться из Алёнкиных рук.
Геральт зло сплюнул и пнул дверь погреба.
- Есть там кто?
В погребе зашумело, заворчало. Грубый мужской голос просипел:
- Открывай запор. Выйду. Детей только не тронь, охотник. Непричём они.
Ведьмак скинул с двери погреба крепкий засов и отступил, взяв серебряный меч наизготовку. Дверь отворилась. Из погреба выбрался мрачный, косматый, рослый крепыш, облаченный в грязные штаны и многократно штопаную рубаху.
- Я не буду сопротивляться. Только... Позволь детям уйти, ведьмак. Не хочу, чтобы видели. И... оставь их. Не моей они крови.
Геральт переступил, меняя позу, одобрительно хмыкнул. Мужик, нахмурясь, кивнул детям на лачугу. Все шестеро, понурившись, молча потянулись в дом. Старшая девочка взяла из рук Вари раскричавшегося младенца.
- Тебе зверья, что ли, в лесу не хватает? - пристально глядя на оборотня, вернувшегося в человеческий облик, поинтересовалась Йеннифэр. - Зачем фермеров загрыз?
- Эти грязные свиньи подкараулили как-то вечером мою... мою Маленку. Она каждый день в город ходит, клубнику на рынок носит, овощи ещё всякие продаёт, у неё хорошо получается. С того и живём. А они... - мужик взлохматил буйную шевелюру, сглотнул сдавленно. - Засели на просеке, дождались, когда возвращаться будет и...
- Ответа на обиду у старосты искать надо, - проворчал Геральт.
- Как искать справедливости там, где её отродясь не было? Думмешвайны - двоюродные братья местного старосты, - горько усмехнулся оборотень. - Были.
- А Флориану за что? Она тоже на просеках насильничала? - хмурясь, поинтересовался Тимофей.
- Она скоя"таэлям припасы и наконечники для стрел носила. Прикроет всё сверху пирожками, мол, к бабушке-старушке иду и шмыг в лес. Всё бахвалилась, курва, с "белками" по кустам блудодействуя, что у неё всё схвачено, а если прижмёт, то все подозрения на нас перекинет. Вчерась только обещалась старосте донести! Мы-то тихо живём, в глуши, никого не трогаем. Вот и выходит, что для эльфов самое что ни на есть подходящее укрытие. А префект разве будет разбираться?! Без лишних расспросов на шибеницу потянет, как сейчас заведено. А дети потом как же? Их же семеро! Маленькие все, даже самые старшие ещё в возраст не вошли... Хоть и не мои они, да всё одно люблю их как родных. Они ж Маленкины, моей любой чада. Мужика её на войне убило, одни они остались. И я вот... помогаю... Охочусь там... В огороде... То-сё... А как накатывает - в погреб прячусь, запор крепкий. Не выпускают меня детишки, покуда человеческим голосом не попрошусь... Да что уж тут... Хочешь кончать меня, ведьмак - не тяни. Трёх человек жизни лишил, есть за мной вина, не буду сопротивляться... Староста хороших денег заплатит за работу...
Лютик отвернулся, принявшись насвистывать какую-то незатейливую мелодию. Йеннифэр отряхивала запылившиеся бриджи и выбирала из буйных черных кудрей застрявшие листочки. Цири ковыряла острием меча вымахавший между грядок сорняк. Подростки молчали.
Геральт, пристально взглянув в желто-зелёные глаза оборотня, сплюнул, смачно выругался, сунул серебряный меч в ножны и, развернувшись, быстро зашагал в сторону узкой просеки. Цири, повинуясь взгляду чародейки, демонстративно вернула своё оружие на пояс и последовала за ведьмаком.
- Убирайтесь отсюда, - сказал оборотню Лютик, взглянув на уходившую в лес компанию. - Уходите и никогда больше не возвращайтесь. Удивительный, анахроничный, слушающий голос сердца, а не разума, ведьмак - явление уникальное. Второй раз может и не повезти. Уходите.
Мужик, едва заметно склонив голову в поклоне, отёр грязной ладонью глаза, хекнул, откашлялся, пытаясь вернуть внезапно севший голос, но так ничего и не сказав, скрылся в лачуге.
***
Добравшись до Горс Велена, компания, не задерживаясь, проследовала на остров Танедд, в Локсию - шикарный дворец у подножия чародейского острова. Оставив вещи в отведенных им при посредничестве Йеннифэр комнатах, путешественники собрались в самом дальнем и тёмном уголке большого пиршественного зала. Алёна с Тимофеем изо всех сил напрягали память, стараясь припомнить подробности грядущего мятежа магиков.
- Кейра. Кейра Мец. Есть такая? - спросила Алёнка. - Она среди мятежников. Вместе с Дийкстрой схватит Артуда Терранову.
- Артауда, - поправила Йеннифэр. - Кто еще?
- С ней ещё Детмольд из Бан чего-то-там был, - нахмурившись, подключился Тимофей. - Ещё Сабрина, Радклифф и, конечно, Филиппа. Магики, верные королям, затевают большой переворот. Точнее, короли там так, сбоку припека, чародеи и сами с усами.
Йеннифэр хмурилась и поглядывала в окно, через которое отлично просматривались башни и галереи Аретузы - школы чародеев, в стенах которой должен был пройти ночной бал, предваряющий Большой Сбор.
- Будут задерживать всех, кто не в курсе замысла, всех, кого подозревают в измене и кумовстве с императором Нильфгаарда.
- А "белки"! Тим, там же ещё скоя"таэли на корабле прячутся! И Риенс! И реданская гвардия!
- Ах ещё и Риенс! - хищно прищурилась Йеннифэр.
- С кем Трисс? - отстраненно поинтересовался Геральт.
Алёнка с Тимофеем переглянулись, почти одновременно пожав плечами. Йеннифэр, нахмурившись, сломала тонкую шпажку, которой доставала оливку из блюда.
- Она поможет, Геральт, - пробормотал Тима. - Она телепортирует тебя в Брокилон, когда Вильгефорц...
- Вильгефорц с заговорщиками? - холодно спросила чародейка.
- Он... С Нильфгаардом... и... сам по себе... У него планы... На Исток... - едва слышно прошептала Алёнка, взглянув на Цири, увлеченно болтающую с Лютиком. - Цири нельзя показывать чародеям, госпожа Йеннифэр.
- Я не чувствую ни в ком из вас дара пророка, - сказала чародейка. - Откуда у вас такие ясные сведения о том, что будет сегодня ночью?
Подростки потупились, не зная, что ответить. Выкладывать свою историю книжному, но при этом удивительно реальному персонажу, они не спешили. Даже в этом насыщенном магией мире рассказам о перемещениях между мирами могли не поверить.
- Объяснения могут показаться более нереальными, чем те сведения, которые мы сообщили, госпожа Йеннифэр, - откашлявшись, сказал Тимофей. - Просто поверьте. Вы же всё равно пойдете на бал, там всё можно аккуратно проверить. И вовремя принять меры и отреагировать.
- Ладно. Будь по-вашему, - Йеннифэр поднялась с тяжелого дубового стула, украшенного позолотой. - Геральт, пойдём. Пора собираться.
- Госпожа Йеннифэр, не выпускайте Цири из комнаты, - дал последнюю "провидческую" рекомендацию Тимоха. - Ни в коем случае не позволяйте ей выйти из своих покоев. Не позволяйте пророчить.
***
Бальная зала Аретузы, дворца, прилепившегося к телу высокой горы на острове магиков, светилась тысячью огней. Окна, распахнутые навстречу морским ветрам, выпускали наружу напевную мелодию, гул голосов. Мерцающие во тьме фонари подсвечивали зелень террас, ухоженных садов, прихотливые изгибы лестниц, ажурные белые беседки. Удушающая дневная жара спала, побеждённая свежей прохладой открытого моря.
Ребята наскоро поужинали и теперь, рассевшись кто где, обсуждали планы на будущее.
- Чем займемся, знающие? - поинтересовался Лёха, играясь жареной улиткой. Ни на кого не глядя, он сосредоточенно выковыривал из раковины тельце моллюска. - Какие планы на вечер?
- Если верить пану Сапковскому, то сегодня на острове будет большая бойня. Под утро.
- Видимо, она случится по-любому, - добавила Алёнка. - До задницы наши предупреждения. Не думаю, что Йеннифэр поверила. Мы ничего не можем изменить.
- Изменить не можем, - согласился Тимоха. - Но вот попытаться воспользоваться ситуацией вполне способны. Нам нужен магический портал, чтобы попробовать сбежать из этого мира. Портал, работающий так хаотично и непредсказуемо, что никто не в состоянии предвидеть результаты его работы. Мы лишние в этом мире, нам может и повезти.
- Это ты, что ли, имеешь ввиду Тор Лара? Башню Чайки? - нахмурилась Алёна. - Так портал же взорвется, как только Цири в него войдёт! Всю башню нафиг развалит!
- Значит, мы должны войти в него первыми, - тихо сказала стоящая у окна Варя. - Нам обязательно надо попробовать. Нам он нужнее. У Цири есть друзья, ей помогут. А мы действительно тут лишние, чужие. Нам не на кого рассчитывать, кроме себя.
- Если Цири не сбежит через этот портал, то её схватит Вильгефорц, - ни на кого не глядя, ответил Тимоха. - Попасть в руки этому маньяку, повернутому на власти над миром, я не пожелал бы и врагу. Единственное спасение для маленькой ведьмачки - отдаться под защиту Маргарите, ректору магической Академии. Если мы хотим, чтобы и волки были сыты и овцы целы, то надо заняться этим прямо сейчас. До того, как все начнется. Варюш, пойдем со мной, попробуем уговорить Цири.
Алёнка пожелала примкнуть к "уговаривателям". Лёха с Яськой остались в комнате и занялись переупаковкой рюкзака. Алёна, задержавшись в дверях, посоветовала прихватить что-нибудь, годящееся в качестве сухого пайка, и наполнить фляги водой.
В коридорах Локсии кипело пьяное веселье. Разодетые в пух и прах гости, не удостоенные приглашениями на бал магиков, пировали, пели, танцевали, заводили незатейливые интрижки. Лютик, напустив на лицо серьезное выражение, перебирал струны лютни, напевая новую балладу, которую сочинил специально к ежегодному турниру бардов:
Ты купаешься в струях солнечных,
Побеждая их блеском глаз.
Исчезаешь в медовых всполохах...
Задержись хоть на миг! Хоть раз!
Не играй так с надеждой моею,
Дай понять себя хоть сейчас!
О, конечно, опять не успею...
- А в книжке что-то про мятные дождики было. Книжный Лютик гораздо поэтичнее был, чем реальный, - проворчала Алёнка, задержавшаяся послушать барда. - Подкинуть ему, что ли, ценную идею вместе с парочкой рифм?..
Ребята подошли к комнате Цири. Варежка постучала в дверь, замерла, ожидая ответа, и вдруг, мгновенно сосредоточившись, начала водить руками, как бы ощупывая пространство вокруг входа.
- Дрянь дело, - хмурилась она всё больше с каждым пассом. - Тут магическая блокада. Мне не справиться. Сюда никто не может войти. И выйти из комнаты тоже нельзя. Кажется, Йеннифэр всё же поверила нам и спрятала Цири.
- Ректоршу искать бесполезно, она на балу, нас туда никто не пропустит, - озвучил мелькнувшую в глазах девушек мысль Тимофей. - Я понятия не имею, как можно повлиять на ситуацию. Нам нужен портал. Но и Цири он необходим.
- А если мы...
- Мы должны войти в него вместе с ведьмачкой, - Алёнка закончила за сестру. - Только так. Другого решения нет. Возвращаемся.
***
- Проспали!! Мать твою, Голицын! Ты же должен был следить за временем!
Коридоры Локсии были наполнены топотом, бряцаньем оружия, гулом голосов, отрывистыми выкриками команд. Тимоха, чуть приоткрыв дверь, выглянул в зал.
- Реданская гвардия. Мятеж в самом разгаре. Всё как в книге. Собирайтесь, выходим.
Ребята, пользуясь поднявшимся переполохом, выскользнули из комнаты. Прячась за пышными кустами цветущей жимолости, компания добралась до моста, соединяющего Локсию и Аретузу. Отряд реданской гвардии слаженно маршировал в сторону дворца, покинутого подростками.
- Тимох, смотри! Это же Лютик! - зашептал Лёха. - Его же сейчас повяжут!
Одинокая яркая фигура, расталкивая слаженно двигавшиеся шеренги, быстро удалялась.
- Никто никого не повяжет, - Алёнка одернула синий плотный кафтанчик и выскочила на мост. - Всем напялить на морды суровую решительность и погнали! Нам нужно на самый верх, в башню!
Друзья последовали за устремившейся вперёд девушкой. Когда мост остался позади, а под ногами замелькали ступени лестницы, ведущей к Аретузе, остров потряс гулкий удар. Земля под ногами закачалась, светлеющее предрассветной розовостью небо окрасилось в дикие оттенки, деревья согнулись от шквала внезапно налетевшего ветра.
- Тиссая де Врие сняла магическую блокаду! - закричала Алёнка, перекрикивая поднявшийся шум. - Ну, сейчас пойдет резня! Бего-о-ом! Времени почти не осталось!
В Гарштанге, дворце, расположенном выше Аретузы, шел бой. Стены качались, с потолка сыпалась штукатурка, воздух гудел от заклинаний, летевших со всех сторон.
- Смотрите! Там Цири! - Варя указывала пальцем куда-то вверх. - Убьётся же!
Выскочившие на балюстраду подростки посмотрели туда, куда показывала девушка. Тонкая фигурка, прижавшись к стене, осторожно двигалась по узенькому карнизу, кольцом охватывавшему здание. Из окон слева и справа от девочки выглянули преследователи. Один из них немедля полез из окна, увидев, что жертве некуда деться. Цири замерла, не зная, куда бежать.
- Прыгай! Прыгай вниз, ведьмачка! - закричал Тимофей. - Прыгай! Ты сможешь!
Девочка, будто услышав далекий крик, встряхнула головой. Пепельные волосы взметнулись каскадом, когда Цири мастерским, точно выверенным движением, спрыгнула с карниза. Длинный кувырок - и тоненькая фигурка забалансировала, закачалась, ловя равновесие на полуразрушенном узком мостике. Задержалась на мгновение и быстро скрылась в полумраке галереи.
На повороте одной из лестниц, ведущих в Гарштанг, в плотно сбившуюся группу подростков влетел Лютик, бледный как полотно.
- Что вы здесь делаете?! Бегом вниз! Там смерть! Всё рушится! Спасайтесь!
- Простите, милсдарь поэт, нам в другую сторону, - на бегу проворчала Алёнка. - У нас ноги. Нам домой.
Каким-то чудом избежав столкновения с группой скоя"таэлей, как горох посыпавшихся из темного коридора, ребята медленно, но верно продвигались наверх, к Башне Ласточки, сиявшей золотыми куполами в зыбкой рассветной полутьме. Лестницы, переходы, увитые плющом беседки проносились мимо них, слившись в череду поделенных на фрагменты картинок.
Мелькнул гарцующий на коне рыцарь в шлеме, украшенном крыльями хищной птицы. Не заметив укрывшихся в кустах подростков, пронёсся мимо мрачный тип со шрамом от старого ожога на пол-лица. Грязно матерясь, из окна вывалилась одетая в черное магичка. Ребята торопились. Башня Ласточки приближалась.
Взошедшее солнце полоснуло небо яркими лучами. Затихающий шум магического боя, продолжавшегося в стенах Гарштанга, терялся вдали. Подростки, запыхавшись, влетели в большой зал, светлый, наполненный рассветным сиянием и запахом морского простора. Кариатиды, поддерживавшие свод, улыбались таинственно.
- Куда дальше, Тим? - спросила Варежка. - Мы на месте? Это тут?
- Вон лестница, - Тимоха отёр лоб. В обеих руках было по мечу. Парень, сам не зная зачем, подобрал их на месте недавней схватки, когда представилась возможность. - Лёха, поднимись, глянь что там. Остальные - тут, надо перехватить Цири.
У подножия башни загрохотало. Тонко и жалобно заржал конь. Через несколько секунд на лестнице раздался легкий шорох шагов. Цири, сжимавшая в руке тонкий кордик, выскочила в зал.
- Вы?! Откуда?!
Лёха, вернувшийся из башни, растерянно мялся.
- Там нет никакого портала, народ. Голые стены, резной потолок, колонны. Больше ничего... Лоханулись не по-детски...
Алёнка настороженно прислушивалась. Варя раскинула руки, незряче ощупывая воздух перед собой.
- Бегите! - вдруг завизжала она, услышав шум, похожий на шелест крыльев летящей птицы.
Цири шагнула к лестнице, на которой стоял растерянный Лёха. Яська, ни на шаг не отходившая от брата, попятилась, цепляясь за резные перила. Тима швырнул другу тяжелый рюкзак и половчее перехватил мечи, оглядываясь, не зная, откуда ожидать нападения. Алёнка, решительно мотнув головой, бросилась к сестре, застывшей у входа в башню.
Мелькнула неясная тень, зашумело, и в центр зала мягко опустился, шурша плащом, высокий представительный мужчина лет тридцати пяти на вид.
- Рад встрече, пташка, - склонившись в комическом поклоне, проворковал мужчина, глядя на Цири. - Позволь представиться...
- Вильгефорц, - прошипела Алёнка. - Садист и властолюбец. Хрен тебе, а не Старшая Кровь, чучело! Беги, Цири!!!
Тимофей, ни секунды не раздумывая, метнул один из мечей. Остро оточенный кусок железа мягко зашелестел, взрезав воздух, и звякнул тонко, отраженный быстрым пассом Вильгефорца. Цири, поудобней перехватив кордик, плавным и быстрым движением переместилась к лестнице, на которой замерли Лёха и Яська. Варежка нахмурилась, сложила ладони в молитвенном жесте и стала напевать тягуче-звучащее заклинание. Алёна, пятившаяся к лестнице, замерла посреди зала. Воздух в древнем помещении наполнился грозовым запахом озона. Вокруг столпившихся у подножия лестницы ребят возник радужно-переливавшийся купол.
Вильгефорц, один из самых могущественных магов этого мира, презрительно усмехнулся, взглянув на Варежку:
- Не пыжся, красавица, мой птенчик от меня никуда не денется. А вот тебя следует хорошенько проучить.
Время, замедлив бег, поплыло. С ладоней Вильгефорца, гудя скрытой энергией, сорвался огненный шар. Тима закричал, бросаясь на мага, и тут же отлетел безвольной куклой, врезавшись в балясины мраморной лестницы. Алёнка испуганно охнула. Варежка продолжала читать заклинание. Шар, отбрасывая желто-оранжевые отблески на мраморные тела ухмыляющихся кариатид, летел. Раздался гулкий топот шагов на лестнице.
- Вильгефорц!!!
Маг обернулся. На лестнице, ведущей к Гарштангу, стоял ведьмак.
Время вернуло себе привычный темп. Огненный шар, взвизгнув тонко на излёте, взорвался снопом искр, врезавшись в девичье тело. Алёнка, кинувшаяся наперерез магическому снаряду, приняла удар, предназначавшийся сестре, на себя. Синь кафтанчика окрасилась ярко-алыми потеками, чернью обгоревшей ткани.
- Синее с красным - фууу! - прохрипела девушка, глядя на исходившую паром огромную рану на животе. Осела на холодный мраморный пол. - Отстой...
Лёха бросился вперед, вырываясь из-под магического щита. Ведьмак, мечом выписывая вокруг себя шипящую мельницу, прыгнул на Вильгефорца.
Варежка, прервав тягучую нить заклинания, подхватила сестру под мышки и потащила её под защиту радужного купола. Лёха, не церемонясь, оттолкнул точную копию своей девушки от бьющегося в агонии тела, подхватил Алёнку на руки и устремился к лестнице.
В руках Вильгефорца из ниоткуда вдруг материализовалась толстая длинная палка. Геральт зло сплюнул и длинным, нечеловечески-быстрым прыжком в одно мгновение оказался рядом с подростками.
- Уходите! Быстро!
Лёха, несший на руках захлебывавшуюся кровью Алёнку, ринулся вверх по лестнице. Цири, оглядывавшая поле битвы ошалевшими, дурными глазами, в которых плескался ужас, кинулась вслед за парнем. Тимоха отступал, прикрывая рыдающую Варежку и Яську, тянувшую за лямку тяжелый рюкзак.
- Ты не получишь Цириллу, Вильгефорц. Ты не войдешь в Тор Лара, - севшим голосом произнес Геральт.
- Из этой башни нет выхода, дуралей! - засмеялся Вильгефорц. - Пташка в любом случае попалась!
- Выхода, говоришь, нет? Чудесно. Значит, чтобы войти в Башню Ласточки, ты должен обойти меня, а я пропускать тебя не намерен.
Страшный шум, звон сталкивающихся в противостоянии клинков тут же наполнил древний зал. Ребята, подгоняемые ужасом последних минут, влетели в маленькое, скованное сном древности помещение башни. Цири испуганно оглядывалась. Алёнка выгнулась на руках Лёхи, задрожала мелко и замерла, незряче уставившись в потолок. Парень закричал.
Потрескавшаяся от времени штукатурка вдруг вспучилась, выгибаясь глубокими морщинами, обсыпалась. Обнажилась старая кладка. Стена замерцала мертвенным светом. Опалесцирующий овал магического телепорта разгорелся мощным призывным светом. Цири сделала неуверенный шаг навстречу открывшемуся порталу.
Подростки, не оглядываясь более на гремевший звуками боя зал, шагнули в неизвестность вслед за маленькой девочкой. До смерти испуганной Цириллой, наследницей королевы Калантэ, ведьмачкой, познавшей науку убивать, Старшей Кровью, способной уничтожить мир и возродить его.
Дальше была пустота. Бешеное коловращение, боль, пронзающая каждый нерв, ослепляющая ярость и мертвенное молчание потустороннего. Холод. Вспышка яркого света. Тишина.
ГЛАВА 7
- Тима! Тимочка! - жалобный всхлип разрушил мёртвую черноту. - Тимоша, очнись, пожалуйста!
Тимофей заворочался, прищурился, поморщившись от резанувшего по глазам яркого солнечного света. Застонал, смог приподняться, опираясь на локти. Саднили стёсанные ладони и тупо ныли колено и копчик, ушибленные неизвестно когда.
- Где... - прохрипел парень. - Где все, Варежка?
Варя отерла сухие, покрасневшие глаза, всхлипнула, пожала плечами и с тоской посмотрела куда-то за спину Тимохе. Потирая ушибленное колено, парень, наконец, поднялся во весь рост и огляделся.
Вокруг, насколько хватало глаз, протянулась унылая равнина, на всем протяжении которой торчали изъеденные ветром скальные выступы, обрамлённые низкорослыми деревцами. Серо-коричневые, причудливо изломанные сухие ветви во все стороны тянули свои корявые пальцы-сучья. Желто-пегие заросли ковыля перемежались каменистыми проплешинами, усыпанными мелким гравием. Впереди, на самой границе видимости синела гряда далеких гор, изломанным контуром перечеркивая прозрачную голубизну неба.
- Судя по тому, что мы не в лесу, откуда стартовали в нашем мире, нас опять куда-то занесло. Теория Алёнки о возвращении попаданцев в то же время и место...
Варежка, едва было упомянуло имя сестры, выпрямилась, встала, резко вытерла грязными кулаками заблестевшие глаза.
- Прости, Варюш, я не подумал... Я не хотел...
- Ерунда. Ерундовая ерунда. Она умерла, да, я видела, знаю. Во мне что-то оборвалось, как только... Но... Понимаешь, Тим... Она жива. Я чувствую!! - Девушка едва слышно всхлипывала, уткнувшись в плечо Тимохи, и продолжала быстро шептать. - Мы же близняшки! Алёнке зуб вырывали, а у меня тот же самый зуб сразу разболелся, пришлось и мне к стоматологу идти. А в пятом классе она ногу сломала, помнишь? А я сразу почувствовала, хоть дома тогда сидела и не знала ничего, не видела. А сейчас я чувствую! Понимаешь? Она жива!
Тимофей обнимал девушку, сбивчиво перечислявшую случаи из жизни, когда имела место таинственная и необъяснимая связь близняшек. Парень не мешал, не перебивал и не пытался переубедить. Такая Варина реакция, считал он, была всё же лучше холодного, молчаливого, рвущего сердце горя - ослепляющего, сводящего с ума, каждую секунду по капле отбирающего жизнь у того, кто остался. Тима всегда был сторонником постулата о том, что время лечит. Время, да. И предельная занятость, не позволяющая задуматься о бездне неведомого, в которую уходят умершие.
- Хорошо, Варюш, раз ты уверена в том, что Алёнка... хм... значит, нам тоже надо попробовать остаться в живых, - Тимофей слегка отодвинул девушку и взглянул ей в глаза. - А для этого... Нужно найти остальных. Нужно понять, куда нас, блин, опять занесло. И выбираться.
Варя кивнула, расправила плечи, ловким движением собрала в косу растрепавшиеся белокурые локоны и огляделась по сторонам:
- С чего начнем?
- Ты что-нибудь помнишь о перемещении? Когда ты очнулась? - сыпанул вопросами парень. - Давно? Сколько я без сознания был? Слышала что-нибудь? Видела?
Почти на все вопросы Варежка отрицательно качала головой. Сказала, что пришла в себя не более получаса тому назад, встала, огляделась, куда-то пошла, ещё пребывая в полубеспамятстве, и почти сразу наткнулась на него, Тимоху. Не прошло и пяти-десяти минут, как ей удалось растормошить лежавшего без сознания парня.
- Как мы будем искать остальных, Тим? Эта пустыня... степь... бог знает, что это такое, но оно огромное. Кругами пойдем? А если пропустим?.. И воды нет, а пить хочется...
Тимоха задумался, а потом усмехнулся, потянув за цепочку амулет, висевший у Вари на груди. Тот самый, что чуть более суток назад легко вывел их на оборотня.
- Как он работает, малыш? Только на монстров?
- Тимка! Ты - чудо!!
Варя, смущенно улыбнувшись, неловко чмокнула Тимоху в щёку.
- Он на любого работает! Нужно только чётко представлять себе цель. Монстра... зверя... человека. И чем чётче видишь того, кого ищешь, тем лучше амулет отзывается.
Варежка вытянула руку, позволяя импровизированному компасу свободно повиснуть. Закрыла глаза, сосредоточилась. Цепочка завибрировала, резко натянулась, камень-кулончик вдруг словно обрел крылья. Рванулся вверх, задёргался, свалился вниз, будто разом потяжелел. Снова вверх, в сторону, заметался, как посаженный в клетку воробей, натянул цепочку, указывая куда-то вдаль, и тут же успокоился, вернувшись к образу обычного украшения. Варя всхлипнула, плечи её обреченно опустились.
- Ты про Алёнку думала, да? - мгновенно сообразил Тимоха. - Немедленно успокойся! Возможно, она далеко и тебе просто не хватает силы подпитывать амулет. Помнишь, когда оборотня искали, Йеннифэр усиливала твой заряд!
Варя кивнула, в её глазах снова загорелся огонек надежды.
- Представь Яську. Думай сейчас только о ней! Она маленькая, испуганная. Ждет нас где-то в этих ковылях. Ей страшно, одиноко. Подумай о ней!
Девушка собралась с силами, снова вытянула руку вперед. Поначалу амулет не шевелился, а потом начал раскачиваться как маятник, камень едва заметно замерцал и потянул вперед. Варя с Тимохой переглянулись радостно и пошли в ту сторону, куда упорно указывало заговоренное украшение. Через несколько шагов ребята наткнулись на меч, который был в руках Тимофея в момент телепортации. Увязнув клинком в расщелине между камнями, меч выглядел иллюстрацией к эпическим легендам.
- Мой Эскалибур! - радостно воскликнул Тимоха. - Подожди, Варюш, я сейчас буду изображать короля Артура.
- Вообще-то, меч, застрявший в камне, назывался не Эскалибур, а Кларент. Эскалибур Артуру вручила Владычица Озера, - поправила девушка, с улыбкой глядя на Тиму, пытавшегося вырвать из расщелины крепко засевшее оружие.
- Кларент так Кларент, фиг с ним, - хекнул Тимоха, приложив последнее усилие и освободив меч из плена. - Нам сейчас любой меч подойдёт, как бы он ни назывался. Хотя озеро, даже без Владычицы, тоже не помешало бы.
Через полчаса ходьбы под безжалостно палящим солнцем подростки дошли до большого, метров двух в основании и примерно трех с половиной в высоту, камня с острыми, изломанными и объеденными ветром краями. Амулет указывал чётко на камень, никуда не отклонялся. Замер, мелко задрожав, как охотничья собака, сделавшая стойку на дичь. Звякнул цепочкой и прекратил изображать из себя компас, словно успешно справился с задачей. Варя с Тимой недоуменно переглянулись. У подножия камня было пусто.
- Ничего не понимаю, - пожала плечами Варежка, оглядываясь. - Он четко вёл. Я чувствовала, как камень распирало от энергии. Если верить амулету, то мы на месте.
- Я сейчас почему-то "Чужих" вспомнил, - сдавленно хохотнул Тимоха. - Помнишь момент, когда десантникам детектор показал, что Чужие прямо перед ними, а никого в комнате не было? А твари оказались над головами, сверху посыпались.
Варя тут же взглянула вверх и чуточку истерично фыркнула, уперевшись взглядом в безбрежную синь неба. Откуда-то из-за камня раздался стон.
- Мы идиоты! - хлопнул себя по лбу Тимофей и кинулся на звук. - Яся! Яська! Мы тут, не бойся!
С обратной стороны скального выступа, куда одуревшие от жары подростки не сообразили заглянуть, лежала Яська, крепко вцепившаяся в тяжелый Тимкин рюкзак. На лбу девочки запеклась кровавой коркой свежая ссадина, колени были ободраны, а на одной ноге не хватало туфельки. Яся глухо стонала, не открывая глаз, не реагировала на окружающее, никак не отзывалась на призывы тормошившего её Тимохи.
- Осторожней, Тим, у неё может быть сотрясение, смотри, какая ссадина на голове, - Варя аккуратно высвободила лямки из рук девочки, потянула за шнур, раскрывая туго набитый рюкзак. - Держи воду, попробуй чуть-чуть умыть её и капни немного на губы, это должно помочь.
Тимофей, не обращая внимания на резко вспыхнувшую жажду, экономно смочил платок, поданный Варей, аккуратно протер лицо стонавшей девочки. Наклонил флягу, тонкой струйкой воды смочив запекшиеся от жары губы. Веки Яськи задрожали, она открыла мутные, ничего не выражающие глаза.
- Яся, Ясенька, как ты? Где болит? - Варежка присела рядом, встревожено пытаясь поймать плывущий взгляд девочки.
Глаза Яськи очистились от пелены беспамятства, она вздрогнула, попыталась сесть и бессильно откинулась, застонала, схватившись грязной рукой за голову.
- Больно, - прошептала девочка. - Голова...
- Ты лежи, лежи, маленькая! На вот, попей немножко.
Варежка, бормоча под нос, выбрасывала из рюкзака вещи, стараясь докопаться до походной аптечки, без которой никогда не выбиралась на природу.
- Тебя не тошнит, Ясь? - спросил Тимоха, обеспокоенно глядя на то, как мертвенная бледность заливает лицо ребенка.
- Нет... не знаю... не очень... голова болит... сильно...
- Возможно сотрясение. Обезвоживание. Влияние телепортации, - бормотала Варя, копаясь в рюкзаке. - Чёрт, я слишком мало знаю обо всем этом. Могу колдануть антидот, но тут никого не травили и не кусали. Магически лечить всё остальное меня не научили. О, есть!
Девушка раскрыла сумочку из плотного полиэтилена, в которую когда-то давно, еще на Земле, упаковала все лекарства, что могли пригодиться в походе. Бинт, вата, бактерицидный пластырь, бутылочка с перекисью водорода, упаковка ибупрофена и пачка активированного угля, баночка с витаминами, йодный карандаш, нош-па, полисорб, средство от ожогов, спрей от комаров, противозудная мазь и крем с мощным UF-фильтром, защищающий от солнечных ожогов. На дне сумочки обнаружилась даже пара блистеров с антибиотиком широкого спектра действия.
- Сейчас тебе полегчает, малышка, - шептала Варежка, измельчая таблетку в изящной чайной ложке, кем-то спертой с ужина в Локсии. - Тима, воду!
Капнув пару капель в ложечку, Варя хорошенько размешала получившуюся кашицу.
- На, Яська, выпей. Знаю, что фу и горько. Запивай. Ещё! Скоро должно подействовать. Так быстрее будет, чем целой таблеткой глотать. Ложись, не вставай! Тебе нужен покой.
Ребята устроили Яську на тонкой полоске тени, которую отбрасывал раскалившийся на солнце камень. Варежка аккуратно промыла буйно пенившейся перекисью все ссадины и порезы и заклеила самые обширные бактерицидным "дышащим" пластырем. Наконец справившись с первоочередными заботами, подростки по очереди прильнули запекшимися губами к фляжке с водой.
- Лёша... - прошептала Яська. Васильковые, светившиеся яркой болезненной синевой глаза девочки обеспокоенно уставились на парня. - Тим, где Лёша?
- Лежи, Яська, не вставай. Я найду его, обещаю.
Тимоха посмотрел на амулет. Варежка кивнула, встретившись с парнем взглядом. Сосредоточилась, посылая ментальный заряд в тело безжизненного кулончика. Красный камень знакомо задрожал, запрыгал, удерживаемый цепочкой, и вытянулся стрелкой, четко указывая направление.
Тимофей перехватил амулет и пошёл, резко забирая влево от большого камня, под которым ютились девчонки.
- Тима! Воду возьми! И... возвращайся, когда останется полбутылки. Если что, то... потом лучше вместе искать будем.
Тимоха вернулся и, скрутив нехитрую петлю, подвесил на пояс наполненную водой пластиковую полторашку, неведомо как сохранившуюся в инвентаре путешественников по параллельным пространствам. Мысленно поблагодарив предусмотрительную Алёнку, заставившую своего парня как следует подготовиться в дорогу, Тимофей зашагал в направлении, которое указывал амулет.
Солнце, добравшись до высшей точки небосклона, палило немилосердно. Тело, в целом хорошо защищенное магической рубашкой, купленной в мире "Линейки", достаточно спокойно реагировало на жару и сухость. Беспокоило нывшее колено и тупая боль в ушибленном крестце; и то и другое мешало выдерживать взятый темп, заставляло останавливаться и растирать болевшие места.
Тимофей старался экономно расходовать воду и прикладывался к бутылке только для того, чтобы едва-едва смочить губы. Через пару часов после того, как покинул девочек, Тимоха сделал привал и, наконец, позволил себе напиться. Амулет дергался на цепочке, словно пойманный трутень, которого привязали ниткой за лапку.
- Ни набигай, амулетег! Узбагойзя! - хохотнул уставший парень, озвучив давно устаревший интернет-мем. И тут же вскочил, охнув от боли в копчике. Что-то темное мелькнуло, мгновенно исчезнув за высокой кучей камней. Амулет затрепетал. - Лёха! Лёха, это ты?
Из-за каменного завала раздался угрюмо-радостный вскрик и Лёха, выглядящий абсолютно невредимым, выбрался из укрытия.
- Тимоха, ты?! Как?!
- Лёха! Братан! Как ты? Ты в порядке?
Алексей, внезапно насупившись, растерянно огляделся.
- Алёнки нигде нет. Понимаешь, Тим? Её нигде нет!!! Я держал её... Крепко... А потом тряхнуло... Взрыв... Темнота... Её вырвало у меня из рук, я помню! Я держал! Держал!.. А потом...
- Цыц, брат! Возьми себя в руки, - Тимоха хлопал Лёху по спине, по-медвежьи неловко прижимая к себе в дружеском объятии. - Держись, братюня. Всё... Всё образуется... Всё будет хорошо... Надо идти. Мы нашли Яську, она ждёт тебя.
- Но Алёнка!.. Надо найти её! Я прочесал всё вокруг, но, может, её дальше отбросило...
- Послушай меня! Слышишь, блин, что я говорю?! - Тимофей резко встряхнул Лёху, пытавшегося куда-то бежать, за плечи. - Алёнка умерла. Слышишь?! Её тут нет! Ей ты ничем не поможешь! Зато можешь помочь сестре! Подумай о живых, чёрт тебя подери!
Лёха застыл, будто окаменев, насупился и, вздохнув, безнадёжным взглядом огляделся вокруг.
- А может...
- Не может, Голицын. Возвращаемся! На вот, попей.
Солнце уже проделало больше двух третей своего дневного пути по небосклону, когда ребята подошли к камню, возле которого их ждали Варежка и Яська.
- Лё-ёшенька! Братик! Живой! - девочка, немного оправившаяся от травм, бросилась на шею к брату.
Лёха чмокнул сестру в макушку и без сил свалился в погустевшую у основания глыбы тень. Варя подошла к Тимофею и, привстав на цыпочки, поцеловала парня в щёку.
- Нашел, значит?..
- Нашёл...
Лёха с тоской во взгляде посмотрел на точную копию своей погибшей девушки и отвернулся, слушая вопросы теребившей его сестры.
В этот день решили больше никуда не идти. У Яськи, крепко приложившейся лбом во время падения, ещё ощутимо кружилась голова, и жутко болели стёсанные до мяса колени. Лёха и Тимофей, вымотанные дневными блужданиями, едва переставляли ноги. Варежка, приложив неимоверные усилия, подняла парней, отправив их собирать всё, что может гореть. Начитанная девушка знала, что ночи в подобных местах бывают очень, очень холодными. Нужно было позаботиться об уютном, насколько это возможно, ночлеге.
Приближался вечер, изнуряющая жара почти спала. Горы на севере (сориентировавшись по двигавшемуся в небе светилу, подростки определили положение сторон света) посинели почти до черноты. Горячий воздух, поднимавшийся над раскаленной за день поверхностью земли, дрожал и искажал видимую реальность.
Варежка, забыв об отдыхе, выкладывала из валявшихся кругом крупных камней полукруглую стенку, выпуклой стороной обращенную к пустыне. Широкий камень, у которого нашли Яську, должен был закрывать подростков от ночного ветра со спины, а каменная стенка, возводимая Варей, теоретически способна была отражать в нужную сторону идущее от огня тепло.
Пока парни собирали топливо для костра, девчонки переоделись в давно уже забытую земную одежду. Варя надела плотные джинсы, свободную светлую футболку, в которой поехала на пикник, и теплую пайту, а Яська, морщась от боли в стёсанных коленях, натянула спортивный костюм. С видимым удовольствием застегнула на себе мастерку, ежась от внезапно похолодевшего ветерка. Крепкие легкие кроссовки на ногах обеих позволяли больше не думать о раскаленной почве.
Вернувшиеся с кучей засохших веток какого-то дерева, отдаленно напоминавшего акацию, ребята разглядывали немного повеселевших девчонок. Лёха, хмурясь, смотрел на Варежку, ничем сейчас не отличавшуюся от Алёнки. В поход сестры оделись одинаково. Тимоха сдержанно откашлялся, привлекая внимание.
- Лёх, надо бы растопки. Пойдем, хоть ковыля надергаем.
Лёха встряхнул головой, отгоняя наваждение. Пожал плечами безразлично, мол, надо, значит, надёргаем. Механически переставляя уставшие ноги, двинулся вслед за другом.
Ладный костерок, собранный ребятами, Варя со второй попытки разожгла выколдованным огоньком. Высохший под палящим солнцем ковыль тут же занялся, обнял жарким пламенем уложенные шалашиком дрова. Парни чуть воспрянули духом, когда Варежка достала из свертка промасленной бумаги румяные копченые ребрышки, тщательно упакованные Лёхой прошлым вечером.
- Варь, я там где-то сыр укладывала, - устало сказала Яська, у которой снова разболелась голова. - Белый такой пакетик.
Найденный сыр, к превеликому сожалению, не вынес испытания дневной жарой. Поверхность его покрылась скользкой липкой плёнкой, сыр издавал тухлый запах прелости и плесени. Яська, и до того с трудом боровшаяся с тошнотой, не выдержала и убежала за камень.
- Варь, - откашлялся Лёха. - Я там винчика с ужина прихватил. Налей, а?
Тима с Варежкой переглянулись.
- Не стоит, Лёх, - покачал головой Тимоха. - Завтра долгая дорога, ни к чему тебе похмелье.
- Романов, я не понимаю, ты мне мама что ли? - неожиданно возмутился Лёха. - Бухло, похмелье - пофиг! Ни лучше, ни хуже не станет. Наливай, Варюх.
- Лёша, не надо. Воды очень мало. Тебе с утра пить захочется.
- Помянуть бы надо, народ. Хоронить, конечно, некого, а вот помянуть надо. Наливай, Варюх.
- Не буду я живых поминать! Тим, дай ему в бубен! Алёнка жива!
- Лё-ё-ёш... Пойдем спать, а? - вернувшаяся Яська вытирала ладошкой взмокший лоб. - Ну пойдем уже, а?
Парень устало вздохнул и ушёл к сестре. Свернувшись калачиком на расстеленном покрывале, Лёха почти моментально погрузился в чуткий беспокойный сон. Варя с Тимохой подбросили дров в затухающий костер и улеглись рядом с семейством Голицыных.
Тимофей разбудил всех за пару часов до рассвета. Небо на востоке посветлело. Звезды таяли на бездонном куполе неба.
- Мы не на Земле, - констатировала Варя, разглядывая незнакомые созвездия. - Все-таки мы не на Земле. Нас опять куда-то занесло.
Дрожа от утреннего холода, подростки быстро собрались и в зыбком предрассветном полумраке двинулись на север, в сторону далеких, но отлично видимых гор. Шли быстро, ходко. Молодые организмы за несколько часов сна почти полностью восстановили утраченную за день энергию. На ходу ребята немного подкрепились копчёностями, оставшимися с ужина.
Лёха, угрюмо нахмурившись, вёл группу вперед, девочки держались чуть приотстав, а Тимоха, как самый сильный и тренированный, замыкал шествие. На рассвете потеплело; раскинувшуюся вокруг каменистую равнину стало видно гораздо лучше. Лёха, не оглядываясь, пёр вперед, взяв достаточно быстрый темп. Через пару часов, когда восходящее солнце окрасило местность нежным кирпично-розовым светом, Яська стала спотыкаться. Еще через три часа бешеной гонки девочка остановилась, не в силах сделать ещё хоть шаг.
- Лё-ё-ёш, подожди. Давай передохнём!
- Соберись, мелкая! Кому сейчас легко? - рявкнул, не оборачиваясь, парень. - Чем больше пройдем, тем меньше останется.
- Лё-ёш! Я устала. У меня голова болит.
- Не ной, я сказал!!
- Лёх, притормози! - глухо проворчал Тимоха, с тревогой глядя на Яську, бессильно присевшую у невысокого валуна.
- Максимум через час станет слишком жарко, - прикрыв глаза, информировала Варежка, рядом с Яськой привалившись к камню. - Вчера мы все были заряжены адреналином, поэтому и смогли проблуждать весь день. Сегодня такой фокус не удастся. Надо подумать об укрытии. На такой жаре мы теряем слишком много влаги.
- Это тебе в Академии Юных Сурков рассказали? - недовольно буркнул Лёха и, увидев, что кроме него никто не двигается, остановился. - Или в воскресной школе бойскаутов? Ой, простите, не прав! Гёрлскаутов! О! А, может, ты Беара Грилза обсмотрелась?
Варя нахмурилась, взглядом остановила заворчавшего было Тимоху, вскочила, уперев руки в боки, и, копируя сестру, рявкнула:
- Голицын, ты охренел?! У тебя совесть есть?! Ты один, бля, в трауре?! - девушка, с каждым словом повышала голос, наступая на Лёху. - Это я должна кричать и плакать! Это смерть МОЕЙ сестры мы все видели! А твоя сестра, мудила ты эгоистичный, жива! И рядом! Какого хрена ты изображаешь вселенскую скорбь, а? Кто за Яськой присмотрит, пока ты страдать собираешься?! Хрен ли ты только о себе, несчастном, думаешь?!!
Варежка подошла вплотную к Лёхе и, мгновенно снизив громкость, зло зашипела почти в лицо:
- А если что-то случится, а? Нет, не с тобой, а с Ясей. Что ты потом маме скажешь, а? Извини, мол, мамуля, был в трауре по чужой девочке, а за сестрой не досмотрел. А ты не сердись, мам! Не кричи! Мне ж простительно! Я ж страдал!!! Тьфу, бля!
Девушка развернулась и, сунув руки в карманы, вернулась к камню, у которого изумленными истуканами застыли Яська с Тимофеем.
Лёха виновато сгорбился, заблестевшими глазами обвел компанию и неловко махнул рукой куда-то себе за спину.
- Там... это... впереди две каменюки здоровые... метров триста ещё пройти... можно клеёнку натянуть... или покрывало... тень сделать...
Варя поднялась, потянула за руку Яську, бросила угрюмый взгляд на Тимоху и молча двинулась в указанном направлении.
Самые жаркие часы ребята провели, спрятавшись под импровизированным тентом, который парни соорудили из покрывала. Всех мучила жажда - вода, прихваченная из Локсии, почти закончилась.
- Мясо испортится, с голоду сдохнем, - пробурчал Лёха. - Жарко.
- Холодильничек бы сейчас, - размечтался Тима. - Газировки ледяной...
- Нельзя на жаре холодное, - разрушила мечты Варежка. - Жидкость комнатной температуры гораздо лучше жажду может утолить.
- Так, стоп, - подскочила вдруг девушка. - Как ты, Тимка, сказал? Ледяной?!
Тимоха кивнул и непонимающе уставился на подругу. Варя радостно вцепилась в завязки рюкзака, потянула оттуда полотнище клеенки, которую ребята тягали с собой со времен земного пикника.
- Варюш, ты что делаешь? - поинтересовался Тимофей, испуганный такой активностью. - Зачем тебе клеёнка?
- Тимка, ты чудо! Всем бы твою сообразительность! Хватай скатёрку за концы. Голицын, помогай! Яська, отодвинься подальше на всякий случай. Ребята, встаньте ближе к камню и приготовьтесь ловить.
Варежка отошла на пару шагов и, взмахнув руками, метнула в высокий камень сверкающий ледяной шип. Острые холодные осколки посыпались в подставленную клеёнку блестевшим на солнце водопадом. Девушка хохотала, посылая в покрывшуюся изморозью плиту всё новые и новые заряды. Ледяное крошево летело в клеёнку вместе с каменными осколками и пылью.
- Варька, хватит! Остановись! - закричал Лёха. - Камень сейчас обрушится! Да уймись же ты, чокнутая девка!!!
- Фу-у-ух!! - Варя замерла, остановленная ругательством, отёрла лоб. - Ну и забава!
Простенькое заклинание, выученное в мире "Линейки", принесло ощутимые плоды. На клеёнке, которую уже с трудом удерживали парни, высилась внушительная гора колотого льда вперемешку с каменной крошкой. Магические ледышки быстро таяли под лучами палящего солнца.
- Вот так и стойте, бойцы. Кэпки только наденьте, а то солнечный удар случится, - Алёнкиным голосом проворчала Варежка и похлопала Лёху по плечу. А потом светло улыбнулась и, вернув в голос собственные интонации, добавила. - Ясь, тащи сюда аптечку, фильтр будем делать.
Из бинта и пары тонких слоев ваты, между которыми девчонки высыпали несколько растолченных таблеток активированного угля, получилось действительно неплохое приспособление, способное качественно очистить мутную воду. Небольшую дырку, проткнутую в одном из углов клеенки, девочки прикрыли наскоро сооруженным фильтром, парни наклоняли полотнище, позволяя натаявшей воде стекать в нужном направлении. Пластиковая полторашка и все имеемые фляги быстро наполнились.
- А мы от магической водички... эм-м-м...того... козлёночками не станем? - обеспокоенно поинтересовался Лёха.
- Сложно помолодеть, уже являясь половозрелым представителем этого вида. Даже с помощью магической водички, - съязвила Варежка. - Не волнуйся, Голицын, козлее, чем есть не станешь.
Лёха по-девичьи маково заалел, отвернулся, встряхнул освобожденную ото льда и воды клеёнку и принялся упаковывать её в рюкзак. Яська усиленно делала вид, что вытряхивает из кроссовка попавший туда камешек. Тимоха удивлённо хекнул и отстраненно принялся полировать меч, на котором темнели недавно полученные царапины.
Поели в молчании. Говорить никому не хотелось. Солнце, расплавив пустынные пустоши, спряталось за горизонт.
Утро, плавно перетекшее в горячий день, съело все силы, отбивая желание говорить. Перед полуднем нашли место, где можно было натянуть тент.
- В общем, так, народ, - откашлялся Алексей и, отставив в сторону рюкзак, посмотрел на друзей и сестру. - Я дебил. Безответственный эгоист, ослеплённый тем, чего не ожидал пережить никогда. Я прошу прощения. У тебя, сеструнь, у тебя, братуха, и у тебя, Варежка. Я забыл о том, что право быть сильным принадлежит мужчинам всех миров. Право... и обязанность. Мужчина, если он действительно мужчина, обязан быть сильным и ответственным за того, кто слабее. За своих женщин. Потому что женщины - существа слабые, нежные и...
- И с сиськами, - прыснула Варя. - Всё, Лёх, проехали. Извинения приняты.
Все с облегчением выдохнули.
- Я та-а-ак есть хочу! - протянула Яська. - Лёш, там где-то должен пирог лежать, найди, а?
- Я бы не советовал, Ясь, - поморщился Тимоха. - Жара.
- Доставай, Лёш, - присоединилась Варежка к просьбе девочки. - Посмотрим, что там. Если стухло всё, то лучше сразу выбросить.
Из поистине бездонного рюкзака была извлечена пара румяных закрытых пирогов. Плотное тесто ссохлось по краям. Подрумяненная в жаркой печи корка, закрывавшая начинку, зачерствела. Звонко отозвалась, когда Лёха постучал по ней согнутым указательным пальцем.
- А ну-ка! Ну-ка, ну-ка! Дай мне! - протянула руку Варя и взяла один из пирогов.
Она попросила у Тимохи нож и взрезала толстую твердую корку. Сдобная чашка пирога открылась, будто тарелка, накрытая крышкой. Нежный тонкий запах тушеной дичи тонкой струйкой потянулся окрест.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги