Уровневый подход объединяет в себе как качественный, так и количественный подходы в диагностике расстройств поведения и эмоций у детей. Уровневый подход в диагностике расстройств поведения и эмоций, отграничение патологических форм реагирования от непатологических в целом представлен в работах В. В. Ковалева (1988), для детей с эмоциональной отгороженностью и аутизмом — О. С. Никольской (1991) и других авторов.
Когда взрослый оценивает расстройство поведения и эмоций у ребенка, то он ориентируется на разнообразные признаки расстройства: общие, специфические, комплексные, характерные для состояния ситуационные и личностные реакции.
Уровень 0. Это отсутствие ситуационных и личностных реакций конкретного состояния, расстройства.
Уровень 1. Это уровень нормального функционального состояния, когда ситуационные и личностные реакции оппозиционно-вызывающего поведения, эмоциональной неустойчивости, гиперактивного, дурашливого, заторможенного, застревающего поведения, тревожно-зависимых и депрессивных расстройств, эмоциональной отгороженности преодолеваются самим ребенком или при незначительной психолого-педагогической помощи взрослого. Характерно отсутствие устойчивых вегето-инстинктивных, психосоматических, резидуально-органических признаков состояния.
Уровень 2. Это уровень невротических, функционально обратимых состояний, требующих значительной психолого-педагогической помощи взрослого. Расстройство проявляется как нарушение общепринятых норм поведения, взаимоотношений и взаимодействия с другими людьми. При отсутствии выраженных расстройств интеллекта характерно использование ребенком состояния как средства для получения манипулятивной выгоды. Расстройства поведения и эмоций, как правило, должны наблюдаться не менее шести месяцев.
Уровень 3. Ребенку требуется очень значительное количество психолого-педагогической помощи, корректирующей поведение ребенка. Это косвенно указывает на необходимость медикаментозной помощи ребенку. Проявление расстройства за пределами привычных социальных групп (семьи, группы детского сада, класса). Наблюдается соматизация и присоединение других расстройств к основному. Опасность закрепления реакций как патохарактерологических.
Включает в себя характеристику 3-го уровня. В большей степени характеризует острое и (или) длительное, приступообразное состояние, когда требуется медикаментозная помощь ребенку. Психолого-педагогическая коррекционная помощь взрослого очень значительна и почти не оказывает влияния на поведение ребенка. Состояние характеризуется: низкой способностью к саморегуляции; неспособностью сосредоточиться; нецеленаправленным, импульсивным полевым поведением; аутоагрессией; социальной опасностью или угрозой для здоровья ребенка и окружающих; закреплением реакций как патохарактерологических. Критика и чувство вины за особенное или нарушенное поведение отсутствуют. Негативизм в виде выраженных отказов, дурашливость, демонстративные реакции выраженного истероидного характера с падениями, ударами об пол, с криками в ответ на требования взрослого. Обидчивость, застреваемость на негативных чувствах, враждебность быстро переходят в физическую агрессию, мстительность, стремление нанести вред другим, себе, испортить имущество. Эмоциональная отгороженность, переходящая в черствость, с восприятием людей как неодушевленных предметов, с грубой недостаточностью социальных эмоций, крайними эгоцентризмом и эгоизмом. Для ребенка характерно психомоторное возбуждение, неспособность усидеть на месте, стремление бегать, громко и быстро говорить, или наоборот, заторможенность в движениях, зрительном восприятии, познавательной деятельности. Страхи сверхценно-боязливого отношения к объектам и явлениям с выраженной тревогой, обманами восприятия. Неспособность к продуктивной предметно-практической и другой деятильности.