Рай для грешников

Боливар не вынесет двоих

Если жизнь и рассудок дороги вам,

не выходите на болота в ночное время,

когда силы зла властвуют безраздельно.

Артур Конан-Дойл.

Собака Баскервилей

Глава 1. Доцент

Мой поезд мчался в преисподнюю, опоясанную бетонной стеной. Никто пока не ведал, что ад вот-вот ринется наружу и снесёт привычный мир. А я окажусь на пути злотворного потока.

…Ах, мама,

Какая драма!

Зашла в Овальный кабинет —

А там Обама, —

бойкие девичьи голоса вытащили меня из дурного сна. Там двое в резиновых фартуках распластали меня на столе. Плотный курчавый брюнет распиливал мой череп, а немолодой красавец-атлет с ослепительно белой шевелюрой командовал процессом.

– Готов? – спрашивал блондин. – Теперь осторожнее, мозг не задень. На, держи. Да аккуратней внедряй, аккуратнее. Закрывай и заклеивай. Волосы ему причеши. Всё, закончили.

– Белый, зачем? – спрашивал я блондина.

– Тебе знать не положено. Операция засекречена, гриф «АС», абсолютно сугубо, – и, уже брюнету. – Активируй.

В уши ворвался рёв и грохот – и я проснулся.

А наяву ещё гаже. Мы с дочкой угодили в огромную пещеру; из глубины выскочил чёрный хищник – за нами началась охота. Я рвал Катюшку за собой, но плотный, как вода, воздух туго пеленал ноги и руки.

Да ведь и это – сон…

Радио хрюкнуло и завершило прерванный шлягер:

…Зашла в Овальный кабинет —

А там Обама.

– Вы слушали хит сезона «Овальные страдания» в исполнении группы «Кузькина мать».

Поезд замедлял ход. Июльское утреннее солнце било прямо в окно.

– Граждане пассажиры, – чеканный голос вконец развеял дремоту. – Наш поезд находится в шлюзе. В Большую Зону мы прибываем через тридцать минут. Прослушайте правила поведения в Би Зед.

Радио замолчало, будто подыскивая нужные слова, и вновь ожило.

– Правило первое. Командированные на один день должны покинуть Большую Зону засветло. В противном случае Российская Федерация не отвечает за вашу жизнь и здоровье. Правило второе. Прочие прибывшие в Би Зед руководствуются понятиями Большой Зоны. Иначе ваша безопасность не гарантируется. Приготовьте вещи к досмотру.

Кто бы сказал – не поверил. Трёх часов не пройдёт – и я нарушу главные понятия Большой Зоны. А заодно и серьёзные статьи Уголовного кодекса.

Дверь открылась, в купе заглянула светленькая проводница с овальным бейджиком на высокой груди: «Наталья. 2.000».

Две тысячи – чего? Часов трудового стажа? Ладно, без интереса, сегодня же обратно.

– Распишитесь за ознакомление с правилами, – Наталья протянула журнал. – Прошу сдать гаджет.

– А линейка логарифмическая дозволяется?

– Пожалуйста, – улыбнулась. – И даже калькулятор не грех.

А девочка с юмором, на Катюшку похожа.

* * *

– Папуль, я не хочу, чтобы ты ехал туда.

– Всё будет хорошо, Катёнок. Там ведь тоже люди.

– Нет, преступники. И ещё говорят, оттуда не все возвращаются. Уедет человек – и пропал, никаких следов.

– Так бывает, но редко. Да я всего на день, даже очки не беру для близи.

– Опять ты со своими очками, папа. Ну кто их сейчас носит? Поставь, наконец, линзы.

– Мне так привычнее, доча.

– Пап, у меня предчувствие…

– Катюша, я вернусь, обязательно вернусь.

– Обещаешь?

– Век свободы не видать.

Двадцать тысяч нужны срочно, ей на хирургию. И два раза в год по пять штук – на поддержку, чтоб исключить рецидивы. Слава богу, тема в Би Зед подвернулась, на Материке такие деньги нынче не взять.

За окном проплывает глухая бетонная стена со свёрнутой спиралью колючкой.

* * *

На станции меня ждали.

– Добро пожаловать в каменный век, – похожий на колобка мужичок в синем комбинезоне протянул руку. – Пухлый.

– Александр…

– Хренушки. Будешь у нас Доцентом, на весь день. Так решили. Ну, пошли.

Он заглянул мне в глаза:

– Я, между прочим, тоже кандидат наук. А здесь по контракту, из пяти лет полгода осталось. Хочу продлить.

– На пять лет – добровольно?

– А что делать? Жена больная, детей трое. На Материке-то нынче не заработаешь. А нам каждый год полсотни надо.

– Пятьдесят штук? Рашенбаксов?

– Да я здесь больше имею, только расходы, туда-сюда.

Пухлый отстал и, снова нагнав меня, подкатился с другой стороны.

– Не сегодня-завтра и тут всё схлопнется. И что делать, ума не приложу. Смотри, Доцент, вот наши кормильцы. ЭР-заводы.

– Господи, ну и монстры. А почему трубы-то лиловые?

– Другой краски не было. Во-он «лисий хвост», видишь? Последний дымит, остальные уже на приколе.

– А что случилось?

– Доцент, а чего ты меня не называешь никак? Говори «ты», здесь так принято.

– Хорошо, Пухлый.

– Что стряслось, спрашиваешь? Китайцы свои редкие земли на рынок выбросили. Цены обрушились, наши заводы крякнули. Вон, один-одинёшенек в полную-то силу работает.

По обеим сторонам безлюдной улицы уныло тянулись бараки.ы

– Слушай, Доцент. Мы, учёные, должны держаться друг за друга. А эти, – он кивнул на бараки, – они чужие. Говорить наловчились складно, а по сути-то звери. Спиной к ним лучше не поворачиваться.

– А вообще здесь как?

– Херово.

– Ну хоть что-то хорошее имеется?

– Ага. Бабы.

– ?

– Их тут мало, да. Зато всё просто, никаких церемоний. Баба, она ведь тоже человек, ей и самой хочется. Так чего стесняться?

– В смысле? А вдруг ты ей не по душе?

– Тогда деньги: если много, то перевесят. Ты к нам надолго? А, ну да. Не поймёшь, не успеешь.

Мы забрали влево, в узкий серенький переулок; показался бетонный куб, совсем без окон и дверей, и снова мы очутились на пустынной улице.

– Пухлый, а что за слухи про командированных и контрактников?

– Слухи?

– Мол, исчезают люди.

– Очкуешь? – он засмеялся, обнажив гнилые зубы. – Не ссы, Доцент. Кто пропадает, сам же и виноват. Есть понятия, кровью писаные. Их держись – и живи себе на здоровье. Вот и пришли, это управа.

– Заводоуправление?

– Да, всех ЭР-заводов. Лаборатория здесь, и мой стол тоже. Ксиву покажи человеку. Сбор у нас через десять минут…

– Где можно ознакомиться с устройством вашего туалета?

– А, понял, ты шутишь. Дальняк за углом. Давай сумку-то, прихвачу.

– Да не, у меня там щётка зубная, то-сё, умыться с дороги…

– Ладно. К старшому подходи, третья дверь по коридору.

Удивительная вещь, но тогда у меня никаких мрачных предчувствий не возникло.

Глава 2. Наука за колючей проволокой

Обоняние – чувство древнейшее. Потом зрение пересилило, но в подсознании-то нюх берёт своё. И там, в глубинах психики, всякому предмету и понятию отвечает свой запах. Хлорный дух в сортире вернул меня в советские времена.

Задвижка сломана, запрусь-ка на швабру. На пол газетку, сверху сумку. Где мой хитрый ежедневник? Ага, вот он. А внутри, в потайном гнезде, зажаты металлические пластинки – сильные магниты, самарий-кобальт-пять. А реагент куда подевался? Тут она, пробирочка. Всё, Доцент к бою готов.

Через дверь доносится сильный бас:

– Нахер твои шахтёры, своих девать некуда. Химиков давай, химиков!

В комнате трое в чёрных комбинезонах. И примкнувший к ним Пухлый. Прокуренный, несмотря на открытое окно, воздух – тоже из прошлого.

Русоволосый крепыш, сидящий у дальней, торцевой стороны большого стола, положил трубку.

– Вот это он и есть, Доцент, – начал Пухлый, разместившийся по правую руку от старшего.

– Что ж, побуду денёк Доцентом.

Крепыш оценивающе разглядывает меня.

– Приземляйся, – он обошёл стол и, ухватив Пухлого за шиворот, сдёрнул с обшарпанного стула. – На тёпленькое.

Крепыш протянул руку:

– Давай знакомиться. Я Джокер, главный на Зоне. И по ЭР-заводам тоже. Пухлого ты знаешь, он у нас типа учёного. Учёный – хер печёный.

Пухлый, присевший справа от меня, осторожно хихикнул.

– Это Гуталиныч, – Джокер кивнул на цыганистого мужичка напротив Пухлого, – технарь наш главный.

У четвёртого участника, моего визави, скошенный подбородок и прямая, как по линейке, черта губ, бледная кожа и выцветшие глаза.

– Уругвай, главный по безопасности. Без его слова здесь пёрнуть никто не смеет. Разве что я, – Джокер оскалил крепкие зубы.

Уругвай коротко пожал руку; взгляд тяжёлый и цепкий. Пухлый, наполнив гранёный стакан из графина, выпил в три глотка.

– У нас всего день, – Джокер говорил скупо, без эмоций. – Заколупку нашу ты знаешь, – он достал сигарету.

– Как же. Пульпу¹ разделить не получается, на твёрдое и жидкое.

– Получается, да паршиво. Сутками фильтруется, падла, – Джокер щёлкнул зажигалкой. – А продукт у нас дорогой, и его ждут. Европий, тербий, неоди́м – тоннаж на Материк сдадим. Понимаешь, о чём я?

– Редкие земли.

– Точно. Иначе – лантаноиды. Смотри, чем тут мы занимаемся. Поднимаем руду, дробим, измельчаем, растворяем.

– Только не растворяем, а выщелачиваем, – поправил Гуталиныч. – Неполное растворение. В результате получается эта самая пульпа.

– Вот она-то и фильтруется еле‑еле, – вставил Пухлый. – Как сопля.

Джокер пыхнул ему дымом в лицо:

– Заткнись, твой номер теперь шестнадцатый. За пять лет ни хрена не сделал.

– Фильтрация – проблема серьёзная, – вступился я. – Отделить твёрдое от жидкого бывает непросто.

Пухлый утвердительно покивал.

– И что на меня вышли, правильно. Для вас это вопрос непрофильный, нельзя ж быть семи пядей во лбу. А что уже пробовали? – я взглянул на Пухлого.

– Да много чего. Реагенты разные добавляли, да всё без толку. Вот бы фильтр-прессы² поставить, – Пухлый не успел увернуться: Джокер влепил ему увесистый щелбан.

– Ты что, Джокер, а кабы в глаз? – растянул губы Уругвай.

– Долго ты будешь сношаться со своими фильтр-прессами? – Джокер презрительно взглянул на Пухлого, потиравшего лоб. – На наши объёмы их полсотни надо, не меньше. И каждый на два ляма потянет.

– Так ведь окупятся…

– Ага, – Гуталиныч размял папиросу-беломорину, – лет через сорок. А европия-то на год осталось.

И правда, на фига эти фильтр-прессы Пухлому? Неужто откат? Подожди, как это – на год? Ладно, потом.

– А сжимаемость как, оценивали осадок? – спросил я.

– Проверяли, коэффициент ноль-девять, – стул под Пухлым заскрипел.

– Почти единица? Получается, чем выше давление, тем больше сопротивление. Фильтр-пресс тут без пользы.

– А ты что предлагаешь, Доцент? – настороженно спросил Пухлый.

– Пожалуй, теории хватит. Давайте-ка испытаем, прямо сейчас.

Задержав на секунду взгляд на Джокере, достаю из сумки ежедневник и пробирку с чёрной жидкостью. Реагент, моё ноу-хау – суспензия мелкодисперсного магнетита в водном растворе флокулянта³.

– Мы договаривались насчёт посуды и пульпы. Как, приготовили? – спросил я.

– Гуталиныч, – вежливо приказал Джокер.

Цыганистый через Пухлого передал мне стеклянную банку с бурой жижей.

– Ничего не получится, всё уже пробовали, – руки у Пухлого дрожат. – У тебя там что, фильтр лабораторный? – косится на сумку.

– Кое-что покруче, – выудил электробритву и тонкий металлический стержень с припаянным на конце пропеллером – миниатюрную мешалку.

– Я гляжу, Доцент, ты запасливый.

– Это мой хлеб, Пухлый. Стакан дай. Не этот, химический. И колбу.

Наливаю в тонкостенный стакан пульпу, сантиметра на три. К оси вращения бритвенного лезвия привинчиваю стержень с пропеллером – мешалка в сборе; опускаю лопасть в стакан с бурой жижей.

– Как, похоже на ваш реактор?

– Наши поразмеристей будут, – усмехается Гуталиныч. – Разиков этак в сто.

– Не меняет сути.

Включаю бритву, месиво внутри стакана раскручивается, и я медленно вливаю туда чёрную жидкость из пробирки. Ничего не происходит. Пока и не должно. Ставлю стакан поверх ежедневника, на свободную от магнита часть.

– Ждём-с.

Минута, другая. Пухлый оживился:

– А я что говорил? Дурить нас приехал, Доцент? Тебе тридцать штук за что выписали? Чтобы ты посуду здесь пачкал?

– Ещё не вечер, – взбалтываю бурую грязь, рассматриваю на свет. Теперь пульпа состоит из объёмистых хлопьев, невидимых для остальных.

Пора.

– Трах-тибидох-бах-бах, – ставлю стакан на ежедневник. Точно по центру, поверх скрытого магнита. Господи, благослови…

Секунда. Две. Три. Поехали.

Пульпа расслаивается на глазах. Желтоватый прозрачный раствор занимает верхнюю половину слоя, вот уже две трети, и ещё, и ещё… А на дне стакана густеет осадок. Номер удался.

Осторожно сливаю прозрачную жидкость в колбу.

– Я правильно понимаю: европий и его братья – они здесь?

– Точно, – говорит Гуталиныч. – Целевые лантаноиды в жидкой фазе.

– А тут – отходы? – поворачиваю стакан с прилипшим ко дну плотным осадком.

– Хвосты, – нехотя отвечает Пухлый.

Уругвай смотрит на него неподвижным взглядом.

Добавляю в стакан с осадком воду из графина, взбалтываю – содержимое летит в окно.

– И на кой тогда фильтр-пресс? Тут можно вообще не фильтровать, а просто отстаивать. Для этого любая ёмкость годится, с верхним сливом.

Джокер перевёл помрачневший взор на Пухлого.

– Та-ак. Выходит, ты пять лет у нас хлеб даром ел?

– Джокер, ты не так понял…

Тот снова вглядывается в меня:

– Это нам подходит. А что за хрень ты в стакан-то вливал? В чём суть?

– Нанотехнологии. А подробные рекомендации вышлю после окончательного расчёта.

– Доцент, шепни сейчас, в чём фишка-то? Мы заплатим налом.

– Джокер, давай не будем нарушать соглашение.

– Ну, будь по-твоему.

– Ты что творишь, Доцент, – сдавленный голос еле слышен. – Ты даже…

– Чего бухтишь, Пухлый? – голос Уругвая глухой, как из коробки. – Громче говори, нам тоже интересно.

Пухлый судорожно налил из графина, кадык жадно задвигался.

– Молчишь, учёный? Ладно, успех стоит отметить, – Джокер нажал клавишу на телефонном аппарате.

В кабинете стало тихо-тихо, только лёгкие шаги шелестят за дверью.

Сначала показался алюминиевый поднос, а потом… потом в ушах моих серебром зазвенели колокольчики. Исчез табачный дух, комнату заполнил аромат цветущих яблонь… Ангел, с небес на миг сошедший, принцесса из детской сказки. Что-то диковинное в изгибах спины, тонких рук и ног, и в походке, и в лёгких движениях. Нежный овал лица с бездонными глазами светится нездешней улыбкой.

Все головы осторожно повернулись к ней. Но грубые мужики не раздевали её глазами, нет. Лишь любовались редкостным зрелищем. На высокой груди бейджик… Где же?.. Ах да, в поезде. Но тут много, очень много нолей. Три, шесть, девять, двенадцать нуликов. Триллион, стало быть. Триллион – чего?

Скользнув по мне взглядом, поставила поднос на край стола, возле Гуталиныча.

– Спасибо, Алёнушка, – негромко сказал Джокер, – ты иди, иди, мы тут сами…

Он дождался, пока дверь закроется.

На подносе поллитровка и тарелка с бутербродами: сыр и копчёная колбаса.

– Гуталиныч, дай-ка сюда, – Джокер перехватил бутылку и на секунду замешкался.

Один стакан оказался наполнен доверху, и Джокер протянул его… Пухлому. Тот побелел и медленно, неохотно принял напиток дрожащими пальцами.

Едва закусили – заскрипела дверь. В проёме стоит громила в странной форме без рукавов. От переливчатых чёрно-красных полосок зарябило в глазах. А, это же янычар, внутренняя полиция Зоны.

Переливчатый вопросительно взглянул на Уругвая, тот кивнул на Пухлого.

Пухлый невидящим взглядом упёрся в пустой стакан, тяжело поднялся, его шатало, – и побрёл к выходу. Он сгорбился, осел. В дверях обернулся – короткий взгляд мне в глаза. Следом удалился янычар.

– Закругляемся, – сказал Джокер. – Нам с Доцентом кое-что перетереть надо. Гуталиныч…

– Слушаю, Джокер, – цыганистый задержался в дверях.

– Опытный запускай… А десятый приглуши.

Ещё минута, и мы остались вдвоём. Чего ещё-то от меня надо? Сказал ведь: утром деньги – вечером стулья.

Глава 3. Правильное место

Джокер приоткрыл громоздкий сейф, я с трудом удержался от искушения заглянуть внутрь.

– Доцент, – Джокер достал бумажный пакет, – благое дело достойно награды.

– Благодарствую, Джокер. Но гонорар я желаю получить на Материке. А сейчас технологию передать не могу.

– Не бери в голову, это премиальные. Так у нас принято, – он двинул пакет по столешнице. – Не обижай отселенцев.

И на фига мне здешние фантики?

– Раз принято, не откажусь.

– До поезда целый час, и есть разговор. Погутарим?

Дверца сейфа вновь распахнулась, на свет появился коньяк. Разлив по стаканам, Джокер помолчал.

– Вот скажи, Доцент, сколько ты на Материке имеешь?

– А ты с какой целью интересуешься?

– Давай, – мы выпили. – Ты понял вопрос, – он закусил сыром. – Не хочешь – не отвечай.

– Ладно, какие тут секреты. Шестьсот рашенбаксов, плюс подработки, типа вот этой.

– Не очень-то тебя ценят. Конечно, там правят молодые. Пришли на готовое, всё поделили и рисуют прогресс.

– А здесь?

– На Зоне? У нас всё по-честному. Каждый сто́ит, сколько он сто́ит.

– Плюс доплата за вредность, да?

– Обязательно. Пойми, Доцент, здесь не одни лишь злодеи. Дела и мысли тут не скрывают, это на Материке все лакированные.

– А как насчёт Пухлого?

– Пухлый? Да какой отселенец, он контрактник. Видишь, с каким дерьмом приходится работать? А нужны такие, как ты. Здесь твоё место.

– И по какой же статье?

– Во, и с юмором у тебя в порядке. А статья найдётся, главное, чтобы человек был хороший, – Джокер улыбнулся. – Да, пока не всё гладко. Но вернее, чем на Материке. Я тебе больше скажу: у нас интересно.

– Разумеется. По ночам особенно.

Он со вкусом расхохотался:

– Лишний раз вижу, наш человек, – снова разлил коньяк. – Согласись, у каждого своя ценность. У кого-то сила, у другого авторитет или наглость, третьего ценят за связи. А у тебя – знания. Наверное, и мозги имеются, тогда будешь в цене. А на Материке – ну кто ты там?

– Я? Доцент.

– А ещё? Чего ты добился в этой своей науке?

– Кандидат технических.

– Во. Недоучка, в переводе на язык. Ну, напишешь ты докторскую, типа «Как сохранить яйца в жаркую погоду». И что это изменит?

М-да, напористый пахан.

– Сунут тебе в зубы ещё сотню-другую рашиков. А в итоге? Те же дежурные радости: машинка, дачка, интернет.

Больно осведомлён для отселенца.

Я взглянул на часы.

– Не спеши, а то успеешь, – он поднял стакан, мы потянулись навстречу.

Издалека донёсся хлопок, будто кнут щёлкнул. Наверное, двигатель у грузовика.

Джокер отдёрнул руку.

– Давай без тоста. Наличие выпивки – уже повод для выпивки.

– Послушай, Джокер, вопрос возникает.

– Спрашивай.

– Гуталиныч обмолвился, мол, европия только на год осталось?

– Соображаешь. Да, редкие земли – объект уходящий, – он снова полез в сейф. – Смотри.

Передо мной очутились три слитка.

– Ты, я слышал, по редким металлам спец. Зацени, что за зверь? – он ткнул пальцем в серебристую чушку.

Хм, по цвету вроде цинк. Но вид, будто брусок ножом резали.

Взял слиток в руки: тяжёлый. Провёл ногтем по поверхности, осталась борозда.

– Индий?

– Он самый. А это? – Джокер щёлкнул по серебристо-синеватому кристаллу в форме пирамиды.

Резанул ногтем – опять царапина. Что же это? Для свинца чересчур лёгкий, к тому же блестит.

Отковырнул ножом со спичечную головку, зажал в кулаке. Джокер с улыбкой наблюдал за мной. Через минуту разжал пальцы – на ладони сверкала серебристая капля.

– Галлий, без вариантов.

– Может, и третий опознаешь? – он коснулся ножом сероватого куска с металлическим отливом.

Поверхность в мелких сколах, то ли металл, то ли камень. Может, кремний? Но он сказал: редкие металлы. А раз не кремний, то аналог его, химический.

– Германий?

– Прямо в десятку. Индий, галлий и германий – новая тема.

– Подожди, а с редкими-то землями что?

– Их время на исходе. Сам понимаешь, у каждой эпохи свои металлы. Бронза. Железо, золото. Уран с плутонием. Сегодня в чести редкие земли, но это пока. А вперёд на сто лет – вот они, три богатыря, – он погладил слитки.

– Почему?

– Энергия Солнца. Отражатели нужны, концентраторы, тут без этих красавцев никуда. Дефицит, понимаешь. А в нашей земле уродились. И потому Зона будет в порядке.

– В порядке?

– Видел бы ты, что тут раньше творилось, до ЭР-заводов. Жёлтый сектор, китаёзы там, япошки – те быстро поднялись. Понятно, нефть у себя нашли. А сейчас и здесь жить можно. Как видишь, у меня даже личной охраны нет. Но, – он поднял палец, – возникают проблемы. Тема новая, а геморрой старый.

– Фильтрация.

– Конечно. Не хотелось бы строить дорогущие фильтростанции.

– Пожиратели мегаваттов, – поддакнул я. – Критический фактор называется.

– Точно. А твои игрушки, – он кивнул на колбу, – наш вопрос решают. Обойдёмся прежними площадями, по возможности. Так?

Странно. Мужик серьёзный, а говорит много. Чересчур много. Значит, врёт. Но врёт – в чём?

– Так, что ли? А, Доцент?

– Несомненно. Отвечаю.

– Во! Ты представляешь, в какую силу Зона войдёт? Кстати, это тебе, – он кивнул на слитки. – Сувениры.

– Благодарю, отличный подарок. Буду вспоминать нашу встречу.

Джокер вмиг обернулся простоватым дядькой.

– Ну что, палку в дорогу?

– В смысле?

– На посошок. А ты о чём подумал, Доцент? Да, слыхал про наших баб?

– Дефицит? Критический фактор?

– Не в этом суть.

– А в чём?

– В правде. Ты же согласился – каждому человеку своя цена. Так? На Материке насчёт тёлок темнят, а здесь каждая мандуся ивановна над левой титькой овальчик носит.

– Типа ценника на колбасу?

– Не, тут серьёзно, в рашенбаксах. Нравится – гони бабки и хватай за жопу. И никаких танцев-шманцев не надо. Тебе удовольствие, а ей – полезное с приятным.

– Неужто все проститутки? – я начал пьянеть, не надо бы перед дорогой.

– Фильтруй базар, Доцент. А на Материке что, бабы за так дают? И толпами за бомжами бегают? Не, у нас правильное место.

– Подожди, Джокер, – я кивнул на дверь, – а как же… Алёна?

Он осёкся.

– Алёна? Вон ты о чём… Не, тут иллюзий не питай. С математикой-то как, дружишь? Видал, нуликов у неё сколько?

– Тут не математика – астрономия.

– В натуре. Но понятия соблюдены. Всё, закрыли тему. Эх, если бы ты на недельку остался. Вот вчера мы… – он махнул рукой. – Жаль, тебя с нами не было.

Я взглянул на часы:

– Подзадержался я что-то.

– Ладно, пакуй свои сокровища. По-хорошему надо бы провожатого…

– Сам доберусь, тут ходу всего ничего. Плюс ориентир, захочешь, не заблудишься.

– Ориентир? А, да. Последний дымит. Только никуда не сворачивай. Шаг влево, шаг вправо…

– А туалет у вас всё на том же месте?

– Туалет? А, ты шутишь, Доцент. Давай лапу. И помни, ты здесь нужен.

– Не знаю, нужно ли это мне.

– Как говорится, будете у нас на Колыме… Мне-то к вам никак. Грехи не пускают.

Глава 4. Денег много не бывает

Свет в коридоре даже днём горит. Пыльные лампочки освещают болотные стены и пол, покрытый потрескавшимся от старости линолеумом. Интересно, где тут обитает Алёна? Эх, глядеть не наглядеться…

Зашёл в сортир – в нос шибанул запах деспотии. И куда столько хлорки сыпят? Боятся туберкулёза? А где же газетка моя? Ну народ, ничего нельзя оставить. А, вон обрывки торчат, из грубо сваренного ящика на бетонном приступке.

Точно, она, – потянулся невольно… О, блин! – острый край разодрал правую ладонь. Вот же засранцы, даже зазубрины не сняли.

Смыл кровь под краном, зализал рану.

Теперь навести в сумке порядок. Слитки лучше на дно. Магниты из гнёздышка вытащим, бережёного бог бережёт. Вот сюда вот их, родненьких, за бачок. А, чёрт, палец прищемил. Да что за день такой? То железяка вцепится, то магнит придавит.

Что ещё? Да, ежедневник. Листы с прорезью – на мелкие клочки, водичку спустим – и плывите в Северный Ледовитый.

И сколько же отсыпали фантиков? Три перетянутые резинками пачки… Так… Не понял. Рашенбаксы? Тысячные?! Быть не может, это же… Три «котлеты» по сто бумажек – триста штук. Неужто? Катюшка, живём! Какой санаторий, я тебе квартирку в Чехии куплю. Лечись да радуйся.

Стоп. Ну-ка остынь, так не бывает. Всегда есть подвох. И главное – зачем? На что этот пахан рассчитывает? Ага, была охота, хоронить себя тут заживо. Не, одна хлорка чего стоит, а на заводах тогда что творится?

Что же делать? Ладно, потом решу. Вперёд, на поезд.

Спокойно, спокойно, сперва безопасность. Денежки надо раскидать. Одну «котлетку» в левый внутренний, другую в задний брючный, третью в сумку, на дно, и слиточками прижать. В брюки нехорошо, да ведь не в трамвае поеду. Эх, даже присесть перед дорожкой некогда.

Взял потяжелевшую сумку – и на выход. Небо набухло мертвенно-чёрными тучами. Сверкнуло рядом, и почти сразу – трах-ба-бах! Как не вовремя. Врежет молния в лоб – вот тебе и Чехия.

Ну где же этот завод? А, во-он дымит. Вроде бы должен левее быть. Хотя, когда с Пухлым шли, я не оглядывался, могу ошибаться. Не, остальные-то монстры безжизненные. Пыльные, как паутиной покрытые, над бараками возвышаются…

– Бу-бух! – вновь загремело в небесах.

Двадцать минут до поезда, нужно ускоряться. Слитки тяжеленные, килограмм на пять-шесть потянут. Выбросить? Жалко, блин. Срежу-ка угол.

Рыжий дым ядовитой змеёй ползёт по земле, ну точно, лисий хвост.

А что за сарай впереди? «БЫЧКИ В ТОМАТЕ», магазин, стало быть. Станция показаться давно должна. Но почему дорога на подъём? И куда пропал тот глухой бетонный куб? Не город, а лабиринт. Как в дурном сне… И гроза эта чёртова.

Пять минут осталось. Всё, опоздал на поезд. Да хоть бы на станцию попасть, там ночь перекантуюсь, не съедят же… Катюшка-то, как чувствовала.

На хрена слитки эти сдались? Германий оставлю, остальные припрячу, во, и кирпичик сверху.

Всё. Ушёл поезд. Что делать? И спросить не у кого…

«БЫЧКИ В ТОМАТЕ».

Но я же здесь был!

Продавец в засаленном халате, и единственный посетитель, тщедушный морщинистый мужичонка в чёрной робе. На столике полупустой стакан и тарелка. Надо же, именно бычки, и действительно – в томатном соусе.

– Слушай, а станция где, в какой стороне?

– На хер она тебе? Ссы здесь, – он не торопясь выпил, закусил. – Шутка. Что, мил человек, заблудился? И на трамвай опоздал?

– Похоже на то.

– Командированный, однодневник?

– Верно.

– Пон-нятно. Не бзди, пока светло. А хочешь, до самой станции провожу?

– Послушай, Кощей, – голос у продавца скрипучий.

– Хлебало закрой, не с тобой разговаривают. Ну что, командированный, угостишь?

– А что ты будешь?

– Беленькую возьми, рыбки там. Ну и сигарет уж тогда, – он уставился на мой бумажник. – Благодарю. И рашиков подкинь червончик, всё ж таки я на тебя своё время трачу.

– Держи.

– Благодарствую. Ну, погнали, это я с собой прихвачу.

Варварские трубы, казалось, грозно раскачиваются. Трубы, через которые ничего не выбрасывается. Только один вон заводик и чадит… на ладан. Но где же я дал промашку?

Кощей впереди, не оглядывается. И опять-то в гору. Ничего не понимаю. От пота взмок; тут летом и за сорок бывает, потечёт мой галлий… Боже, о чём я думаю.

Снова громовые раскаты, уже далёкие. И посветлело, тучки рассеиваются. Но всё покрывает бурый туман с резким запахом.

Мы на высоком травянистом уступе. Ржавая туча зацепилась за край лиловой трубы. Постой, но вот же ещё дым. Что за чёрт?

Получается, настоящий-то завод – вот он. А с толкуменя сбил дым из первой трубы, зря я вправо-то забрал.

– Ну что, Кощей, далеко ещё?

– Нет, наверное.

– Что – «наверное»? Столько плетёмся, станция где?

– А вот уже и пришли.

Глава 5. Западня

– Оглянись-ка, – сказал Кощей.

Четверо в чёрном приближаются опасной кучкой. Двое сразу зашли мне за спину.

– Кошёлка невелика, видать, однодневник, – бросил высокий сутулый мужик. – Эт хорошо, хрусты не успел ухлопать.

– Так и есть, – Кощей ухмыльнулся.

Говорят меж собой, будто меня уже нет.

«Лисьи хвосты» прут сразу из двух труб, всё тонет в тумане, кислая вонь лезет в глотку и ноздри.

Ко мне вплотную подошёл иссиня-чёрный негр в мотоциклетных очках.

– Ну ты понял, нет? – почти без акцента бросил он и сплюнул сквозь зубы. – Ридикюль на землю.

– На тот свет сейчас командируем, там тебе ничего не понадобится, – осклабился сутулый.

– Да не бзди, – Кощей прошёл по касательной, за ним двинулись остальные. – Мы тебя небольно угандошим.

Взяв меня в кольцо, ускоряют шаг. Хоровод затягивается петлёй, тесня к обрыву. Негр похрюкивает от удовольствия.

Карусель быстрее и быстрее, чёрные чередуются местами, обруч туже и туже. И вот уже не кольцо, а полукруг, пришпиливший меня к самому краю.

Вновь набежавшие тучи набрякли влагой, сеет мелкий дождик. За спиной пропасть, на дне вороньё, и много. Что они там клюют?

Дальше пятиться некуда. Это конец… Катюшенька?

Вдруг зашипело слева, будто змея гремучая, и всё громче… Полукруг раздался, и, как из-под земли вырос, – янычар на велосипеде. Горделивая посадка, будто на коне гарцует. От красно-чёрных полосок зарябило в глазах. Резво соскочив, он широко улыбнулся моим недругам:

– Что, бля, не ждали?

Тугие до уродства бугры мышц распирают синюю от наколок кожу, на широкой ряхе – длинные усищи. Спаситель?

Чёрная дуга распалась.

Я отшагнул от обрыва.

Янычар ухмыльнулся.

– Я не помешал? Похоже, тут попытка незаконного изъятия ценностей?

Из набедренной кобуры торчит ребристая рукоятка камуфляжной раскраски.

Брутальный янычар повернулся ко мне:

– Ты ведь Доцент, верно? Сколько он у тебя взял? – покосился на моего «Сусанина».

– Сколько?.. А, десять. Рашенбаксов.

– Верни, – бросил Кощею. – Не мне, у кого брал.

Я засунул купюру в карман; ноги враз ослабели, поставил сумку на землю.

Янычар, глядя на Кощея, шевельнул усами:

– К обрыву.

– П-послушай, с-сотник, я не хотел… Мы же с ним договорились, он с-сам…

– Я сказал – к обрыву. Чего упираешься, скопытишься на раз. Или хочешь помучиться?

Сотник оскалил зубы и вновь подвигал усами:

– Я злой и страшный янычар, смертелен каждый мой удар.

Кощей потащился к уступу, а сотник… двинулся в обратную сторону. Спину он держал прямо, чересчур прямо. Кощей почти дошёл до обрыва, и оба развернулись, как дуэлянты. Рука янычара скользнула к бедру, крупная рукоять сама втянулась в ладонь. И пистолет, как часть вдруг вытянувшейся руки, изрыгнул пламя.

Кощей схватился за шею, но упасть не успел. Янычар сорвался в атаку живым болидом – оторвался от земли – стремительный полёт – и удар, даже выстрел ногами – проломил уже мёртвую грудь казнённого.

Тощее тело сложилось, отлетело за край обрыва и, перевернувшись в воздухе большой тряпичной куклой, распласталось на траве.

Сотник стоит с пистолетом в руке. Длинный ствол, непривычный цвет хаки – да это же «Глок»⁴.

…«Смертелен каждый мой удар»… Такой свирепый таран – сразу наповал… А стрелять тогда зачем?

Устрашение. Оружие, грохот и огонь – символы власти. Сразу ясно, кто бог-громовержец, а кто червяк никчемный.

Янычар, подойдя к негру, повёл стволом и улыбнулся:

– Что, Лумумба, допрыгался? С вещами на выход.

Очкастая харя посерела; негритос, умоляюще сложив руки, упал на колени.

Сотник весело оскалил зубы и упёр ствол в чёрный лоб, прямо над очками.

…Да, это «Глок-17»… и что-то в нём особенное… безотказный? Да, но ещё, что-то важное…

– Никак жить хочешь, Лумумба? Не скули, даю тебе шанс. Сработаешь ништяк, с первого раза – помилую. Давай, шевели копытами, а то передумаю.

Тот метнулся к зеленоватой груде какого-то хлама. Вытащил из кучи толстую палку, обёрнутую материей. Подойдя к обрыву, поплевал на палец, выставил, определяя направление ветра. Взгляд вниз, – и плавно метнул круглое полено.

Груз падал, разматывая ткань, и вот раскрылся парашютиком. Опустившийся купол точнёхонько накрыл то, что минуту назад было Кощеем, материя медленно сдулась в бесформенный балахон. Минута-другая – и зелёный саван почти слился с травой.

Всё это время чёрные молчали.

– В самое яблочко, – усмехнулся сотник, глядя на Лумумбу. – Хрен с тобой, маэстро, копти пока небо.

Это конец. Янычар не меня спасать прикатил, нет. А ренегата покарать, понятия преступившего. А ещё есть понятие – не оставлять свидетелей.

Травушка моя милая, лечь бы на влажную землю и дышать, дышать упоительным духом твоим. Встретимся мы внизу, да вот вдохнуть не получится…

Но почему, почему?

Магниты, они нашли мои магниты.

И вот ведут меня к оврагу,

Ведут к оврагу убивать.⁵

Сотник приближается, оружие в кобуре. Проходит мимо, взгляд весёлый.

Кровь стучит в висках, ноги ватные, всё пропало. Катенька, девочка моя… Выжить, только выжить… Нет. Вернуться живым и выполнить задачу. Какую задачу? Я сделал всё, что мог. Не всё.

И поменялось во мне. По спине мурашки; лицо, шея и грудь в багровом жаре. Сердце бухает, руки и ноги дрожат от возбуждения. Во рту крепчает привкус крови.

Дождь слабеет. Редкие капли падают медленно, как снежинки.

Янычар переступает, чуть не замирая на каждом шагу. Полоски на униформе отчётливые, чёрные и красные.

Пистолет у него отличный, очень кстати. Но реакция у этого зверя чудовищная. Пока сниму с предохранителя… Вот оно! У «Глока» нет предохранителя. Спуск нажал – и сразу выстрел. Там шестнадцать, нет, осталось пятнадцать патронов. Сперва этого клоуна, потом зондеркоманду. Эх, повеселимся! Боже, как скучно я жил… А с десятью-то патронами уж ночь продержусь. Порву, суки!

Лечу за янычаром. Прыжок, пикирую ему на спину, пистолет в моей руке на удивление лёгкий, в бритый затылок – огонь!

«Глок» издаёт неприятный хруст. Снова на спуск – и вновь пустой скрежет. И какие-то нечеловеческие басы:

– Ха-а-ха-а-ха-а-а…

Внезапно мир живых звуков вернулся. Оказалось – раскаты хохота, и громче всех – янычар.

– А Доцент и правда тупой. Ха-а! Покушение на убийство центуриона. Средь бела дня, при свидетелях. Всё, Гриня. Ку-ку.

Слова не могу вымолвить.

– А ты знаешь, что тебе полагается? Смертная казнь, прямо на месте. Или штраф, сто тысяч. Тоже на месте.

– Да ну? – надо же, как я спокоен. – Я выбираю штраф.

– Сперва пистолет верни. Теперь доставай, что там у тебя. Медленно, чтобы я видел.

Вытащил из заднего кармана «котлету».

– Брось на землю. Сюда пасуй… Ого, ты всё просчитал заранее?

Снова заржали, но уже беззлобно, по-свойски.

Налетел ветерок, дождь прекратился.

– Можно выдохнуть, – осклабился сотник. – Ночь в Зоне тебе не пережить, но я могу помочь.

– С чего бы? Ведь я пытался тебя убить.

– Забудем об этом. Человек смеет защищать свою жизнь.

– Золотые слова твои, сотник.

– Ты рисковал, Доцент, – он загнал в рукоять новую обойму. – Это тебе в плюс.

– Ты говорил о помощи.

– Да. Через, – сотник взглянул на циферблат, – через полчаса спецпоезд на Материк.

– Спецпоезд?

– Да, с продукцией. И резервное место в пассажирском вагоне.

– Сколько? – я уже знал ответ.

– Двести тонн. На две поездки, туда и обратно.

– Лучше бы на одну.

– Нет, можно только в паре. Ты вернёшься, Доцент. Я так думаю.

Глава 6. Часть специальная

Ах, мама,

Какая драма!

Зашла в Овальный кабинет —

А там Обама.

Да, репертуаром тут не балуют. А как насчёт пожратеньки?

И тут же дверь купе приоткрылась.

– Ужинать будем? – надо же, какая фигуристая.

– Давайте… давай скорее, красавица.

Ух ты, сосиски! С картошечкой, с кетчупом.

– И водочки, красотуля.

– А тебе не хватит?

– Что?

– Ты же на ногах еле держишься.

Что она несёт? Ах да, коньяк, а до того ещё водка. Надо же, трёх часов не прошло… Ладно, а что на овальчике? «Ксения. 800». А размерчик у неё где-то третий. Знак ГТО на груди у нея, больше не знаем о ней ни… ничего.

Проводница повернулась к двери.

Вот это ножки… А булочки-то, булочки, так и перекатываются! Надо брать, какая уж тут Чехия… Первый – пошёл.

– Послушай, Ксения.

Она обернулась – ледяная улыбка. И бейджик испарился куда-то.

– А почему вы мне тыкаете?

– Не понял.

– Спецпоезд не шлюзуется, и за окном у нас Материк.

– Во, блин.

– В силу вступили законы Российской Федерации. Кстати, в пути транслируется Уголовный кодекс.

– Кодекс?

– Весь вам ни к чему, послушайте специальную часть. Ответственность граждан за преступления в Большой Зоне.

Специальная часть? Специальная… Что не так?

Девица, окинув меня взглядом, прыснула:

– К вольной жизни привыкаешь не сразу, верно?

…Часть специальная… Исчезло важное, безумно важное. Что не так? Деньги? Их перечислят, моя дочь будет жить. Но… как её зовут? Что? Я забыл её имя? Какая, какая дочка?!

Пусто внутри. Не так, всё не так. Часть специальная! Нет у меня никакой дочери, и не было никогда. А, чёрт… А-а-а-а-а-а!..

За два дня до того…

– Хочешь тряхнуть стариной, Костя? – спросил Ратников, покосившись на пейзаж за окном. Порывы ветра там раскачивали верхушки сосен.

На самом деле меня зовут Александр Павлович. Костя, производная от фамилии, – с доисторических времён, когда мы учились в техникуме, в одной группе. Да и Ратникова мы звали тогда не по имени – просто Белый⁶.

Запах смолы дразнит ноздри, в лес бы сейчас, хоть через окно прыгай. Но нет никакого леса. И окна на глубине сорок метров быть не может. Никак не может – в режимном помещении Академии Метанаук, глубоко засекреченной организации. Ведь мы в кабинете начальника первого сектора, отвечающего за глобальную безопасность.

– Тряхнуть стариной?

– В поле поработать, на ниве прикладной науки, – Ратников поправил белоснежную шевелюру ладонью.

– А точнее?

– В Большой Зоне.

М-да, страшное место. Четверть века назад, в 2008 году, с подачи Академии был реализован Мегапроект – и преступников планеты изолировали в этой самой Би Зед, на огромной территории в Западной Сибири.

– А чего я-то? Как что – сразу: «Костя, Костя».

Предложение как с неба свалилось. Дело в том, что в Академии я сотрудник внештатный и приписан к другому, пятому сектору: «Наука – Культура – Искусство». Правда, по Мегапроекту мы с Белым работали вместе⁷.

– Вижу, не горишь.

– Белый, у тебя куча помощников.

– О чём и речь. Их вычисляют, и ни один не вернулся.

– Погибают?

– Не знаем, Костя. Потому и решили – тебя.