Райская жизнь

Также сценарий «Ураган» предусматривает формирование отрядов из двух-трёх сильных магов и одного-двух – до десятого уровня. Состав каждого отряда уже заранее обговорен и утверждён, поэтому по истечению пяти минут как минимум треть клана, а это триста человек, будет готова принять бой.

- Алексей, предлагаю отправиться на крышу, - осторожно произнёс Таранис. – Сейчас тебе внизу делать нечего. Наши справятся. А приказы я буду передавать по рации.

Черноволосый подросток в нерешительности пожевал нижнюю губу. С одной стороны, он хотел сразиться с ботами наравне со всеми, с другой – помощник высказал крайне разумное предложение.

- Хорошо, идём на крышу. Но в любой момент я отправлюсь вниз. Негоже лидеру прятаться за спинами подчинённых.

- Да, - кивнул Таранис. – Впрочем, я считаю, твоя помощь не понадобится. Пусть волна стала для нас неожиданностью, маги клана справятся.

Алексей кивнул, быстрым шагом направляясь к лестничному пролёту.

На лестнице пришлось посторониться. Много парней и девчонок смотрели бои с крыши Дворца культуры. И теперь все они в спешном порядке спускались вниз.

- Вокруг полигона собрались практически все маги локации, - нахмурившись, проговорил лидер молниевиков.

- Бои на арене популярны, - кивнул помощник.

- Это плохо. Безликие чувствуют людей. Значит, где бы они ни появились, все будут сходиться сюда, - Алексей разглядывал суетившихся магов.

Несмотря на то, что никто не ожидал получить уведомление про волну ботов, жители «Райской жизни» готовились принять бой. Повсеместно сверкали радужным сиянием заклятья «Пространство ауры». Каждый в спешке проглатывал батончики, восстанавливая характеристики.

Женщины под охраной мужчин уводили детей к ближайшему жилому дому. Алексей хотел было скомандовать, чтоб детвору спрятали в штаб-квартире магов молний, но передумал. Пока подчинённые нагонят отряд с детьми, пока все доберутся до Дворца культуры, будет упущено время.

Громовержцы согласно озвученному сценарию «Ураган» сформировывали отряды и расходились в разные стороны от штаб-квартиры.

- Передай, чтоб группы оставались вблизи от Дворца, - приказал клан-лидер.

- Хорошо, - кивнул Таранис, включая рацию. – Третий четвёртому. Не расходиться. Приём.

- Четвёртый третьему, - донеслось из динамика. – Уточняю. Оставаться у Дворца? Приём.

- Третий четвёртому. Да. Сражаться вместе с остальными магами. Приём, - помощник глянул на главу. Алексей кивнул, одобряя приказ Тараниса.

- Четвёртый третьему. Вас понял. Приём.

То, что поступивший приказ незамедлительно начал выполняться, было видно невооруженным взглядом. Теперь отряды громовержцев один за другим целенаправленно обходили Дворец культуры и присоединялись к магам иных специализаций. Некоторые группы, ведомые самыми сильными молниевиками, выдвинулись вперёд, готовясь принять первый удар на себя.

- Молодцы, слаженно работают, - улыбнулся Зевс.

- Тренировки не проходят зря, - покивал головой рыжеволосый помощник.

- Пять минут прошло, - Алексей напрягся. – Сейчас должны появиться.

- Да, - Таранис с силой сжал рацию. Почему-то сегодня он нервничал больше обычного. Может, из-за внезапной волны ботов, а может, из-за решения применить сценарий, предназначенный для чрезвычайной ситуации: на случай появления безликих выше нулевого ранга.

На улице воцарилась мёртвая тишина. Гомон двух тысяч глоток, доносившийся снизу, внезапно оборвался, будто кто-то всемогущий выключил звук. Люди нервничали, топтались на месте, оглядывались, постоянно всматривались вдаль.

Алексей шумно выдохнул. С волной ботов всегда так. Стоишь, знаешь, что вот-вот должны появиться. Напряжение разливается по телу. Руки сами собой сжимаются в кулаки.

И… началось. В одночасье пожухли все краски. Окружающее пространство заполонили чёрные кляксы в метре от земли. Бурный рост. Тёмные пятна вытягиваются, принимают образ человека. В следующий миг каждую тень окутывает радужное сияние. И вот вместо силуэтов материализуются боты. Без одежды, без гендерного различия, серокожие ожившие манекены.

- Так много?! – удивлённо воскликнул Таранис.

Казалось, всё пространство вокруг заняли безликие.

- Словно рок-концерт на стадионе, - невесело усмехнулся Алексей. В душу закрался страх. Такой численности ботов он ещё не видел, по меньшей мере, в четыре-пять раз больше количества людей.

- Алексей, ог-глянись, - голос помощника дрогнул.

Клан-лидер последовал совету. Примерно столько же безликих появилось с парадной стороны Дворца культуры. И словно этого было мало, с близлежащих улочек к основной массе ботов стекались жидкие ручейки по два-три десятка безликих тварей.

Паника сковала Алексея.

***

- Твою мать! Сейчас была моя очередь выступать на арене!

Получив уведомление о предстоящей волне ботов, многие маги испугались, кое-кто побледнел, особо впечатлительные девчонки даже расплакались. Но белобрысый Матвей, биомаг тринадцатого уровня, негодовал.

- Я бы размазал этого хваленого водника Аркадия по стенке! – парень стукнул кулаком об ладонь.

- На арене нет стен, чувак, - меланхолично заметил низкорослый брюнет азиатской внешности, покусывая зубочистку. По паспорту он - Иван Ли-Горкавенко, носящий две фамилии, но в компании друзей к нему давно обращаются по фамилии отца. – Есть только барьер.

- Ну по барьеру. Какая разница! – скривился Матвей, поправляя густые, гелем уложенные назад, волосы.

- Победить-то победишь, но водник на два уровня сильнее тебя, - дернул щекой Ли. – Не сможешь ты его размазать.

- Ты - настоящий друг, - саркастично подметил белобрысый. – Так поддержать товарища… Это ещё постараться надо!

- Не дури, Мэт, - низкорослый брюнет лениво оглядывался. – Я всего лишь констатирую факты.

- Констатирует он… факты… Тьфу! – Матвей сплюнул на землю. – А ты, брат, трусливей нашого толстяка Серёги.

- Соизмеряю силы, - пожал плечами Ли. – И заметь, я не высказал сомнений в твоей победе. Просто не смог бы ты его размазать. А вот за труса обидно.

- Ладно, прости, - улыбнулся блондин, снова приглаживая волосы.

- Прощаю, - кивнул азиат. – Чё делать будем?

- Чё-чё? Явно не по-китайски говорить. Будем сражаться! – хищно ухмыльнулся белобрысый Матвей.

- У меня нет с собой батончиков, - Ли сломал зубочистку и бросил на землю.

- У меня пара завалялась в «Пространстве ауры», - проговорил блондин. – А новые из ботов выпадут.

- Гляди, чё молниевики творят! – низкорослый брюнет кивком головы указал на отряд громовержцев. – В группы собираются. Тех двух парней я знаю. Четырнадцатый и семнадцатый уровни. И девчонка, что с ними - не ниже десятого. А в хвосте плетутся двое на седьмом.

- Думаешь, они что-то знают? – Матвей сопроводил взглядом конкурентов.

- Вон ещё одна группа! И ещё, - Ли нахмурился. – Чего это они отказались от привычной схемы и сформировали усиленные отряды?

- Не бери в голову! – отмахнулся долговязый блондин, прилизывая волосы назад.

- Чё, нервничаешь? – ехидно заметил азиат.

- Чего?! Чтоб я? Нервничать? Ха-ха! – преувеличенно громко рассмеялся Матвей.

- Чё-то не нравится мне изменения правил, - Ли достал из кармана пачку сигарет. – Мы не готовы. Никто не готов.

- А сам чего сигареты достал? Ты ж редко куришь, – блондин посмотрел на друга. – Только не говори мне, брат, что ты боишься.

- Боюсь – не боюсь. Но как-то стремновато, - затягиваясь, проговорил брюнет.

- Прорвёмся, бро! – Матвей хлопнул друга по плечу.

- Помнишь, мы как-то пробовали тактику дуэлей? – спросил азиат.

- Хочешь вызвать меня на дуэль, чтоб нас закрыло куполом? – уточнил белобрысый.

- Ага. Будет передышка, чтобы восстановить характеристики.

- Не гони беса! Мы без всяких передышек справимся, - улыбнулся Матвей. – Или ты сомневаешься в нашей силе?

- Значит, так. Держимся друг друга. Когда понадобится восстановить характеристики, кидаешь мне вызов на дуэль, - проигнорировал вопрос соклановца Ли.

- Да ладно, бро! Не дрейфь! – хохотнул блондин. – Я тебя не узнаю.

- Просто давай держаться рядом. Лучше спина к спине, - азиат кинул окурок под ноги и тут же достал новую сигарету.

Матвей покачал головой.

- Пять минут прошло. Сейчас начнётся, - удерживая в зубах тлеющую сигарету, Ли создал заклинание «Зона заражения». – Я активировал Зону. С тебя бактерии.

Долговязый блондин открыл было рот, чтобы в очередной раз подколоть друга, но сказать ничего не успел. Внезапно всё померкло. Матвей неосознанно поднял голову – на небе ни единого облака. Но вокруг начали появляться тёмные кляксы. Десятки. Сотни. Тысячи?! Казалось, они сливаются в единое чёрное полотно, в сюрреалистичный туман. Кляксы превращаются в человеческие силуэты. И через миг радужное сияние уже слепит глаза.

- Какого хрена? – вырвалось у белобрысого биомага. – Почему их так много?

- Паршиво. Против стольких ботов мы ещё не сражались, - Ли бросил недокуренную сигарету и потушил её носком кроссовка. – Бактерии, Матвей! Активируй заклятье бактерий.

Чем хороша биомагия, так тем, что есть иммунитет ко всем атакующим биозаклятьям. Невосприимчивость напрямую зависит от личного уровня. То есть, если наносимый урон биозаклинания не превышает уровень мага, то срабатывает иммунитет и очки Здоровья не вычитаются. И самое главное, этот самый иммунитет можно восстановить красными батончиками пополнения Здоровья.

Особенно это актуально, если уровень биомагов примерно одинаков. Что на практике доказали Матвей и Ли. Они выработали свой стиль сражения в паре, когда один активирует микробов-переносчиков, а другой – атакующих бактерий. Если площадную «Зону заражения», созданную одним магом, инфицирует атакующим биозаклятьем другой, то помимо противника урон может получить и маг, активировавший «Зону». Да, есть риск потерять несколько очков иммунитета, зато экономится Энергия и Выносливость.

Этот приём они открыли случайно, когда у Ли оставалось энергии только на создание бактерий, а Матвей в тот момент активировал «Зону заражения».

Так, работая в паре, ребята показывают лучшую эффективность, чем, если бы они сражались поодиночке. Вот и сейчас перед лицом превосходящего по численности противника, Ли чуть ли не приказал Матвею воспользоваться отработанным приёмом. При любых других обстоятельствах тот не преминул возмутиться командирскому тону друга, но сейчас все мысли белобрысого биомага были заняты другим.

- Идём вперёд? – прежде чем активировать заклинание, предложил блондин.

- Зачем? – оскалился азиат.

- Так ботов больше убьём. И народ не попадёт под наши заклятья.

- Ботов на всех хватит. А на остальных мне плевать, - внимательный взгляд Ли следил, как первые ряды ботов встречают группы молниевиков и водников.

- Узнаю своего братана! – загоготал Матвей, создавая биозаклятье. – Активировал «Язву».

Низкорослый брюнет только кивнул, продолжая наблюдать за начавшейся в отдалении схваткой.

***

Свирепая волна безликих обрушилась на островок земли, занятый людьми. Повсюду слышались крики. Раздавались команды. Ругань сопровождала каждое выпущенное заклятье. Долгожданный праздник «Гладиаторских боёв» - как называли трёхдневный фестиваль молниевики – превратился в ожесточённую схватку людей против ботов.

Алексей стоял на самом краю крыши. Казалось, сделай ещё один маленький шаг, и он устремится в пропасть. Рука Тараниса коснулась предплечья. Клан-лидер молниевиков обернулся.

- Не стоит так переживать. Они справятся, - заверил помощник. Впрочем, голос выдавал его волнение.

Зевс кивнул, криво улыбнувшись. Что он, что Таранис понимали – ситуация критическая. Против стольких ботов они ещё не сражались. Раньше на одного мага приходилось три-четыре безликих. Может, пять. Высокоуровневые маги убивали больше, но только из-за того, что расправлялись с ботами, предназначенными для низкоуровневых.

До сегодняшнего дня твари Программы появлялись повсеместно по всей локации. Приходилось патрулировать улицы, искать, догонять. Времени хватало на всё: и сразиться, и победить, и восстановить характеристики.

Сейчас всё по-другому. Не надо бегать в поисках ботов. Они сами прут нескончаемым потоком. Только и знай, что отбивайся. Но в этом и заключается слабость человека. Три, пять, десять заклятий и без батончиков восстановления характеристик даже самый высокоуровневый маг становится беззащитным. Смогут ли они отодвинуть волну ботов, чтобы успеть собрать выпавший лут, и продолжить бой? Алексей чувствовал, в этой битве клан может понести серьёзные потери…

Люди растянулись полукругом за тренировочным полигоном молниевиков в прилегающей парковой зоне. Кольцо магов начиналось с одного края Дворца культуры и примыкало к другому. В центре и на правом крыле расположились усиленные группы магов молний. Левое крыло было отдано на откуп водникам и биомагам. Маги призыва столпились внутри кольца за спинами товарищей из других кланов. Все понимали, в ближнем бою от призывателей не будет никакого толку...

Стоило только безликим материализоваться, как сразу засуетились отряды громовержцев. Чуть больше двадцати групп с наиболее сильными магами отошли назад, в резерв, приготовившись в любой момент заменить магически истощенное звено. Алексей одобрительно покивал головой. На общеклановых учениях неоднократно обсуждался и отрабатывался этот тактический ход на случай затяжной битвы. И лидер был рад, что соклановцы помнят наставления.

В каждой группе молниевиков есть человек, отвечающий за общую защиту. Как правило, им становится один из высокоуровневых магов. Синхронно защитники активировали «Тайфун молний». Над членами отрядов возникли вращающиеся сердцевины заклятья – молниевый клубок, из которого ниспадающим водопадом в радиусе десяти метров от создателя в землю ударили с три десятка одиночных светло-голубых зигзагов. Остальные члены отрядов прятались внутри молниевых куполов.

Защитные молнии нужны не столько, чтобы оградить магов от физического контакта с безликими, сколько не дать тем приблизиться на расстояние критического удара. Боты опасны заклятьем обращения. Если молочно-белый сгусток огня попадает в мага с низким показателем Здоровья, тот мигом превращается в безликого. Если такое произойдёт хотя бы с несколькими отрядами, защитная формация, выстроенная магами вокруг Дворца культуры, рухнет. И тогда жертв среди людей станет в разы больше.

Алексей внимательно следил за разгорающейся битвой. Вот бритый налысо юноша, подражающий лучшему другу главы клана, торжественно воздел руки к небу. С характерным треском появившиеся «Цепные молнии» атаковали одного бота за другим. Русоволосая магиня сделала выпад в сторону противника. Из вытянутой вперёд ладони возник «Дуговой разряд», который, рассекая воздух, вонзился в свою жертву, обращая в прах. Полнотелый мужчина активировал «Ионизирующие иглы», нанося точечные удары по цели. Хлопнув от переизбытка чувств в ладони, щуплая девчонка создала «Аврору» - площадное заклятье, состоящее из множества мелких молний, вызывая судороги. Готовые полететь в противника заклинания обращения у пятёрки ботов развеялись. Сквозь шум боя разнёсся победный вскрик девчонки.

Группы громовержцев, рассредоточенные по правому флангу и центру парковой зоны, сумели сдержать первый наплыв тварей Программы. Теперь крайне необходимо отодвинуть волну ботов назад, чтобы маги сумели собрать выпавший лут из поверженных врагов.

Очнулись маги призыва. Фантомы и живые питомцы, прошмыгнув мимо защитных заклятий магов, ринулись в бой против безликих. Видя, как водники взяли под защиту всех призывателей, Алексей облегчённо вздохнул. Всё же сейчас не до внутренней вражды. Перед лицом столь серьёзной армии противника спасёт только объединение усилий.

На поле боя появилось пятнадцать водяных элементалей, закрыв собой большую часть левого фланга. Синевато-серые гиганты-гуманоиды достигают в высоту до трёх метров. В отличие от питомцев магов призыва, они не имеют собственного разума и полностью подконтрольны магам-создателям.

Элементали что-то вроде роботов, управляемых высокоуровневыми водниками. Человек делает шаг, водяной гигант преодолевает расстояние в пять метров. Человек взмахивает кулаком, на толпу ботов обрушивается тяжелая водяная кувалда.

С одной стороны, забавно наблюдать за взрослыми мужчинами и женщинами, размахивающими руками и высоко поднимающими ноги, но, когда взгляд перемещается в сторону водяных элементалей – становится не до шуток. Достаточно одного удара, чтобы обратить в прах двух-трёх ботов. А из-за высокой плотности последних, количество жертв среди безликих вырастает в геометрической прогрессии.

Наблюдая, как соклановцы с помощью созданных элементалей делают просеки в надвигающейся волне ботов, многие водники расслабились. Кое-кто даже уселся на землю, желая поудобнее посмотреть за тотальным уничтожением тварей Программы.

Нестройными рядами включились в бой и биомаги. Разобщённые, лишенные единого командования, они атаковали, кто во что горазд. Но больше мешая друг другу, чем помогая.

Глядя, как два биомага повздорили из-за того, кому должен достаться выпавший лут, Алексей покачал головой.

- Идиоты! – прокомментировал увиденное лидер громовержцев.

В отличие от биомагов, громовержцы действовали слаженно. Атаковали, защищались. Было даже предпринято несколько вылазок, чтобы собрать выпавший лут.

Но вот зашевелились отряды-резервисты, сменяя соклановцев на передовой. Ещё несколько групп перестали атаковать, переминаясь с ноги на ногу внутри защитного купола.

- Что-то быстро они выдохлись, - нахмурился Алексей. – Такими темпами боты прорвут кольцо и доберутся до магов призыва.

- Это не все наши проблемы, - заявил Таранис.

Клан-лидер посмотрел, куда показывал помощник. Маги, защищающие левый и правый фланги, начали отступать. Боты, что появились напротив парадного входа Дворца культуры, разделились на две армии. Огибая здание с двух сторон, они в разы увеличили напор. Маги оказались в невыгодном положении.

«Твою мать! Что делать?» - лихорадочно думал Алексей. – «Что бы на моем месте предпринял Миха? Хех! Он сломя голову отправился бы в гущу событий. Поступить также? А какой с этого толк? Уничтожу сотню, а дальше?»

Внимание привлек защитный водяной купол, укрывший сразу два десятка магов. Следом появился второй, чуть больше. Спустя пару мгновений – ещё два. Присмотревшись, Алексей увидел лидера магов воды, Леонида, который на пару с Жанной – высокоуровневой магиней, пришедшей из другой локации – в спешном порядке укрывали остальных членов клана защитными заклятьями.

«Да, магам нужна передышка, чтобы восстановить характеристики», - покивал своим мыслям Зевс. – «А ведь это идея!»

- Таранис, прикажи… - начал было говорить клан-лидер громовержцев. – Дай рацию!

Пока он скажет помощнику, пока тот продублирует приказ. Сейчас дорога каждая секунда. Поэтому Алексей выхватил рацию из рук Тараниса и скороговоркой проговорил:

- Первый четвёртому! Активировать купол полигона! Укрыть в нём магов. Выполнять немедленно! Приём!

Ответили практически мгновенно. По голосу говорившего нельзя было сказать, удивлён он, что с ним разговаривает сам лидер клана, или нет:

- Четвёртый первому. Вас понял. Приём!

Глава 3.6

Прошла минута томительного ожидания, за время которой боты предприняли попытку прорвать кольцо людей, навалившись массой. Алексей понимал, ещё чуть-чуть и защитники дрогнут. Но вот два мага помчались к центру полигона, чтобы активировать артефакт «Камень арены». Одновременно другие громовержцы начали сгонять призывателей, низкоуровневых магов и всех, до кого могли докричаться, на территорию полигона, где совсем недавно проходили «Гладиаторские бои».

Своим приказом Алексей хотел защитить и дать время отдохнуть выдохшимся магам.

Чтобы раскрыть купол и принять участие в «Гладиаторских боях», двум противостоящим друг другу дуэлянтам необходимо коснуться артефакта «Камень арены». Система предложит начать поединок. После получения согласия обеих сторон тренировочный полигон накрывает мощный защитный купол.

В случае группового сражения «стенка на стенку», чтобы в «Гладиаторских боях» участвовало больше двух магов и их не выкинуло за границы раскрывшегося купола, необходимо проложить так называемую «цепочку прикосновений». То есть каждый член противоборствующих сторон должен прикоснуться друг к другу, а лидеры групп, в свою очередь, касаются артефакта. Выглядит это действительно как цепь, где каждый последующий участник сражения касается плеча впереди стоящего партнера по команде. Сейчас неважно, сколько магов будет и на чьей стороне, главное, чтобы при активации купола «замкнулась» цепь.

Зная про условия раскрытия спасительного купола, другие маги начали образовывать живую цепь. Кто держался за руки, кто притрагивался к плечу ближнего. Маги торопились. Вскоре цепь должна была замкнуться. Лидеры будущей «стенки на стенку» дожидались ещё полтора десятка мчавшихся к ним людей.

Но создатели Программы решили усложнить и без того незавидную участь местных жителей локации. Артефакт «Камень арены» окружили чёрные кляксы, возникшие в метре над землёй. Не успели люди сообразить, что к чему, как на них напали безликие.

- Твою! – только и успел выплюнуть Алексей. В воздухе перед ним раскрылась переливающаяся радужным сиянием воронка портала, куда, не колеблясь, шагнул клан-лидер молниевиков. В следующий миг вторая воронка появилась возле артефакта «Камень арены». Глава громовержцев моментально вступил в бой.

Таранис решил последовать примеру клан-лидера – тоже поучаствовать в битве. Вот только он не имел заклятья мгновенного перемещения. Поэтому парню пришлось в спешке спускаться на первый этаж, чтобы потом из окна вылезти наружу. И всё это время в голове билась одна и та же мысль: «Раньше боты не прибывали второй волной!»

***

Справа трещат молнии, от которых волосы встают дыбом и всё сжимается внутри. Слева всплески воды разрушающихся заклятий. Вокруг ругань, крики, боевые кличи, стоны пострадавших. Какофония звуков оглушает. Отвлекает. Мешает сосредоточиться. Но Матвей понимал, стоит хоть на миг потерять бдительность, и его накроет толпа безликих, как водника пару минут назад. Умирать он сегодня не хотел.

- Бей его! – крикнул другу блондин, уклоняясь от летящего прямо в лицо молочно-белого сгустка энергии.

Бешено колотилось сердце, разгоняя кровь. Появилась отдышка. Матвей ещё никогда так не боялся.

Ли в это время скастовал «Язву». Кожа безликого покрылась красными пятнами. Через мгновение противник обратился в прах, оставив после себя три разноцветных батончика восстановления характеристик и пластину заклинания. Невзирая на приближающихся ботов, азиат поспешил собрать лут.

Удивительно, но биозаклятья, которые поражают живые организмы, успешно наносят повреждения и безликим. Это наводило на определенные мысли – боты обладают живой человеческой плотью. Вторая мысль была ещё крамольней – лица исчезают вместе с душой.

Впрочем, ни Ли, ни Матвей не испытывали угрызений совести. Безликие – это монстры, которые хотят их убить. И чтобы выжить, необходимо бить на опережение.

- Есть! Я восстановил Здоровье! – воскликнул друг. – Активировал «Зону»!

- Сейчас вы у меня попляшете, - процедил сквозь зубы Матвей, создавая «Судорогу». Это заклятье он изучил в начале боя. И даже успел один раз опробовать. Вирус поражает нервную систему, что приводит к множественным судорогам конечностей. Действие биозаклятья чем-то напоминает заклинание молниевиков «Аврора», только не площадное. Но благодаря микробам-переносчикам «Зоны заражения» удалось устранить этот «недостаток».

Порядка двадцати безликих неестественно затряслись, утратив всякое желание сражаться. Готовые слететь с рук белесые «мячики» заклятий обращения бесследно исчезли. Сейчас боты – лёгкая мишень для любого атакующего заклинания.

- Давай добьём! С тебя «Зона»! – в азарте крикнул Ли.

Матвей не успел дожевать батончик восстановления энергии, как услышал гневный окрик друга:

- Ты что творишь? Это наши боты!

Нахмурившись, белобрысый биомаг огляделся. Оглушенных безликих решил добить высокоуровневый водник. Матвей пока не видел лица конкурента, тот стоял спиной, но то, что парень находится, как минимум, на десятом уровне, красноречиво намекали водяные мечи вместо рук. Слабые маги такое заклятье создать не могут.

- Эй! Это наши боты! Иди к своим… - стоило воднику обернуться, как Матвей прикусил язык. Наглецом оказался Аркадий, маг воды, с которым у него должна была состояться дуэль.

«Вот оно! На ловца и зверь бежит!» – возликовал блондин. – «Я всё-таки выполню просьбу Палыча!»

Накануне «Гладиаторских боёв», когда молниевики обнародовали списки дуэлянтов, к Матвею подошёл замглавы биомагов. Задание одного из лидеров клана показалось сущим пустяком. Подумаешь, заразить Аркадия паразитом? Плёвое дело! А вот заслужить благосклонность Палыча – когда ещё представится такая возможность?

Матвей негодовал не столько из-за отмены дуэли, сколько из-за того, что упустил шанс помочь лидерам клана.

Зачем Палычу понадобилось внедрить паразита высокоуровневому воднику, блондин не знал. Он не задавал лишних вопросов. И даже думать об этом не хотел. Нужно внедрить и точка. И вот сейчас фортуна повернулась к нему лицом.

Аркадий бесстрашно рубал головы дезориентированных ботов. Ли, воспользовавшись передышкой, пережевывал очередной батончик, при этом буравил водника насупленным взглядом. По выражению лица друга было видно его недовольство.

Матвей наоборот, нацепив дружелюбную улыбку, приблизился к Аркадию. Стоило тому добить последнего оглушенного безликого, как белобрысый биомаг хлопнул водника по плечу.

- Красава! Спасибо за помощь! - преувеличенно громко сказал Матвей. – Ты невероятно крут, чертяка! Жаль не встретились на дуэли! Оставайся с нами! Трофеи поделим поровну. Окей?

- Отвали! – Аркадий сбросил с плеча руку блондина и, собрав большую часть выпавших батончиков с пластинами заклятий, выплюнул: - Остальное ваше.

В следующий миг он уже мчался к водяному куполу, окруженному группой безликих.

- И чё это было? Ты долбанулся? – возмутился азиат.

- Потом расскажу, - отмахнулся довольный Матвей. – Скорей бери лут. На подходе новые боты!

***

Леонид Сергеевич, глава магов стихии воды, успел хлебнуть жизни. Беззаботная юность, проведённая в компании закадычных друзей, занятия боксом и пулевой стрельбой. Это всё сменилось армией и участием в Афганской войне. Потом подрыв на мине, контузия, реабилитация. Ликвидация Чернобыльской катастрофы. И снова месяцы восстановления в больнице. Дальше последовал длинный отрезок семейной идиллии. Небольшой бизнес, воспитание детей. И вот незаметно наступила старость. Выход на пенсию, дача, внуки. Казалось, всё идёт к логическому концу. Но… Программа подготовки магов.

Любой другой в его возрасте посчитал бы, что сошёл с ума. Какая магия? Что за бред? Кто в это поверит? Но перед глазами – игровая таблица, руки сжимают батончики восстановления характеристик, а волевое усилие активирует заклинания. Чудеса, да и только.

Имея за спиной многолетний жизненный опыт, Леонид Сергеевич как-то сразу приспособился к новым реалиям. Программа подготовки магов взбодрила мужчину. Появилась новая цель. А что, если действительно стать сильным магом? Скажи ему об этом раньше, и он бы посчитал собеседника сбежавшим из психбольницы.

Очутившись в «Райской жизни», мужчина целеустремлённо занимался прокачкой уровней. Постепенно вокруг него начали собираться люди. Молодежь, взрослые – каждый искал совета у седовласого мужчины. По примеру Алексея и Глеба, Леонид Сергеевич вскоре объявил о создании клана магов воды.

Пусть специализацию он взял наугад, но ещё ни разу не пожалел о сделанном выборе. Именно маги воды в лишенной осадков локации стали незаменимой силой, без которой остальные жители «Райской жизни» вымерли бы через месяц-другой.

С ним считаются, его уважают. Что ещё надо для человека, который совсем недавно купил для себя участок земли на кладбище и уже выбирал оградку?

Теперь Леонид Сергеевич не думал о смерти. Зачем? Ведь вокруг столько всего интересного! Кто создал Программу подготовки магов? Для чего? Почему одним предоставили шанс стать чародеями, а другим нет? Что ждёт впереди? Какая роль отведена ему? Сможет ли он стать сильнее и пройти Программу до конца?

В отличие от многих соклановцев Леонид Сергеевич не мечтал вернуться к реальной жизни. Жена умерла. Дети давно выросли и крепко стоят на ногах. Внуки растут. Всё, что мог, он им дал. Теперь самое время пожить для себя. И ещё неизвестно, может он повстречает кого-то из сыновей внутри Программы. Тогда тем более надо стать сильным магом, чтобы помочь детям. Или хотя бы не быть обузой.

День «Гладиаторских боёв» начался как обычно. Утренняя пробежка, завтрак, посещение теплиц. Куда бы он ни пошёл, все обсуждали предстоящие дуэли. Для размеренной жизни локации «Гладиаторские бои» сродни празднику. И возможность подзаработать очки репутации на ставках.

Сам Леонид Сергеевич сначала не хотел идти на полигон молниевиков. Что он там не видел? Лучше посвятить время изучению возможностей собственных заклинаний. Но потом передумал. В этот раз много соклановцев заявили о желании поучаствовать в турнирных сражениях. Особенно лидера водников интересовали бои Аркадия.

Всё-таки перспективного мага удалось заполучить клану. За два месяца поднять пятнадцать уровней – это вызывает уважение. И, главное, Аркадий не собирался останавливаться. Леонид Сергеевич видел в парне своего преемника. И об этом не стеснялся говорить.

Каждодневные тренировки с Аркадием вот уже на протяжении двух недель доказывали серьёзность намерений клан-лидера водников. Даже внезапно объявившаяся Жанна, опытный маг другой локации, взявшая в качестве второй специализации магию воды, не изменила решения Леонида Сергеевича. Аркадий будет его «правой рукой», а впоследствии возглавит клан.

Впрочем, как оказалось, Жанну не интересовала власть. По прибытию в «Райскую жизнь» она занималась собственной прокачкой и помогала низкоуровневым магам-водникам.

Получив информационное сообщение об изменениях и предстоящей волне ботов, Леонид Сергеевич запаниковал. Но переживал он не за себя, а за собравшихся вокруг полигона соклановцев. Обычно волне ботов предшествовала подготовка – раздача заработанных батончиков восстановления характеристик, которые они получали от биомагов и молниевиков за пополнение запасов воды. И совершался обмен заклинаний, кому каких не хватало. В отличие от лидеров других кланов Леонид Сергеевич не стремился аккумулировать у себя собранный лут и постоянно распределял его между всеми водниками.

Но сейчас накопленные с воскресной волны и заработанные за вчера батончики находились в офисе, как и пластины неизученных заклинаний. Бежать за ними не было смысла, всё равно не успеют раздать до начала волны. Придётся надеяться на лут, который выпадет из первых поверженных ботов.

Раньше за Дворцом культуры был небольшой парк, теперь же здесь равнина высохшей земли размерами с футбольное поле. Полигон с «Камнем арены» занимал примерно четверть свободного пространства. По бокам и далеко впереди тянулись автомобильные дороги. Слева и справа по ту сторону асфальтированных полотен расположился частокол жилых пятиэтажек, сейчас заброшенных. Прямо по курсу виднелось здание школы. Место как нельзя лучше подходило для предстоящей битвы.

Наблюдая, как отряды молниевиков занимают позиции по центру и справа, Леонид Сергеевич созвал всех своих на левый фланг.

Численность противника поразила лидера магов воды. Против стольких безликих они ещё не сражались. Страх за соклановцев разгорелся с новой силой.

Заклятья обращения, которыми бросаются боты – очень коварная штука. Одно попадёт – Здоровье снизится на пару пунктов. Попадёт другое – исчезнет сразу десять. Что самое интересное – никаких видимых повреждений и последствий от попадания белого огня нет. Ни ожогов, ни царапин. Если под рукой есть красный батончик, то очки Здоровья восстанавливаются моментально.

Но проблема заключается в том, что многие не могут похвастаться высоким запасом Здоровья. И поэтому с каждым пропущенным ударом есть большой риск получить вместо живого соклановца бездушного бота…

Стоило начаться сражению, как накативший страх схлынул. Для переживаний и рефлексии просто нет времени. Сейчас во что бы то ни стало надо защитить своих ребят.

По приказу Леонида Сергеевича пятнадцать высокоуровневых водников приступили к созданию элементалей. Одновременно группа магов была отправлена на защиту призывателей.

Несмотря на первые успехи – элементали здорово расправлялись с безликими – мужчина решил укрыть низкоуровневых водников защитными заклятьями.

Жанна и ещё несколько сильных магов последовали примеру лидера. На поле боя один за другим начали появляться водяные купола.

Леонид Сергеевич включился в бой только тогда, когда убедился, что большинство соклановцев находятся под защитой.

Приказ, подкреплённый пунктами Энергии и Выносливости, породил над толпой безликих чёрные тучи. Заклинание «Ливень» обрушилось на головы ботов. Крупные, тяжелые капли, словно свинцовые пули, проламывали черепа противника. Хватало двух-трех попаданий, чтобы бот обратился в прах.

«Ливень» - энергоёмкое заклинание, мигом обнулившее характеристики мага. Можно, конечно, использовать другое, более эффективное и менее затратное площадное заклятье «Кислотный дождь», но тогда помимо безликих пострадали бы и дружественные элементали.

- Держите, мастер!

Мимо пробежал кто-то из подчинённых, всунув в руку клан-лидера горсть батончиков. На глаза навернулись слёзы.

«Всё-таки я создал семью. Большую, крепкую семью, а не клан», - подумал Леонид Сергеевич, восстанавливая характеристики.

Группа водников, укутанных в личные щиты, помчалась собирать выпавший лут. Другие прикрыли своих залпом заклинания «Волны», принявшей форму водяных кулаков.

Как только разведчики вернулись за спины товарищей, мужчина снова активировал «Ливень».

Кто-то потянул за рукав. Мужчина обернулся. Магиня десятого уровня протягивала новые батончики.

- Это вам, - улыбнулась девушка.

Стоило Леониду Сергеевичу забрать подношение, как девушка исчезла из поля зрения.

Клан-лидер воодушевился проявленной заботой. С новыми силами он вернулся в бой.

Благодаря площадным заклинаниям и активным действиям элементалей удалось отодвинуть толпу ботов. Но Леонид Сергеевич не расслаблялся. Уничтоженные боты – это капля в море.

Быстро оглянувшись, мужчина заметил цепочку магов, спешащих к Дворцу культуры, туда, где расположен «Камень арены».

«Алексей решил активировать купол? Одобряю!» - сразу догадался лидер водников.

Характеристики тем временем восстановились, и Леонид Сергеевич опять вызвал «Ливень». Раз заклинание показало свою эффективность, зачем что-то менять?

Словно по волшебству рядом с мужчиной снова оказался кто-то из соклановцев. Помощник буквально на миг притормозил возле главы, раскрыл собственное «Пространство ауры», высыпал под ноги лидеру целую горку батончиков и помчался собирать лут.

- Простите! – донеслись до Леонида Сергеевича извинения парня за то, что в буквальном смысле слова кинул ему батончики, а не аккуратно передал.

«Зато быстро!» - мужчина нисколько не обиделся за «проступок» мага. Наоборот, благодаря большему количеству батончиков он сможет активней проявить себя в битве.

В то время как глава клана сел на корточки и начал загружать в «Пространство ауры» разноцветные батончики, в битве произошёл переломный момент. С громким хлопком развеялся один элементаль. Сзади послышался истошный вопль мага, управлявшего поверженным големом. Снова хлопок. Следом второй крик боли. И ещё. В считанные мгновения водники лишись всех своих элементалей. А пятнадцать высокоуровневых магов выбыли как минимум на пару минут.

«Плохо дело!» - мужчина поджал губы.

Мгновенно выпрямившись, Леонид Сергеевич активировал «Туман», дезориентируя ботов и пытаясь выиграть время, чтобы перегруппировать людей.

***

Спортивная школа, ставшая базой для биомагов, сейчас пустовала. Практически все ушли смотреть или участвовать в «Гладиаторских боях».

В небольшой комнате на втором этаже в нервном возбуждении расхаживал мужчина лет сорока. Бритая налысо голова блестела от пота. Небольшая родинка на правой щеке то и дело скрывалась в складках кожи. Мужчина улыбался.

«Во-от она… возмо-ожность!» - с радостным предвкушением тёр руки Пал Палыч.

Увидь его сейчас кто-нибудь в таком состоянии, моментально побледнел бы от испуга. Лёгкое помешательство двухмесячной давности переросло в ярко выраженное безумие. Такой человек непредсказуем, действует согласно своей извращенной логике и остальным это ничего хорошего не сулит.

Павел обрёл силу, о которой давно мечтал – эксперименты с биозаклятьями дали свои плоды. Благодаря этому прорыву появился план, как он сможет одним махом убить всех конкурентов. И в качестве «вишенки на торте» – коррективы в условиях Программы подготовки магов.

«Не придётся ждать воскресенья! Волна ботов прямо сейчас! Как же здорово всё сложилось!»

Он успел отчаяться настолько, что собирался собственноручно разобраться со всеми высокоуровневыми магами, лишь бы самому не получить штраф и не обнулиться.

Но вчерашний день всё изменил. Внедрённый симбионт наделил его сверхчеловеческой силой и здоровьем. Достаточно хлопка ладонью, чтобы разрушить бетонную стену. Элементарный прыжок отправляет в небо на пару десятков метров. А физическая стойкость и регенерация просто сводят с ума. При падении с двадцатиметровой высоты он не получил даже царапины. Лезвие ножа, которым он пытался проткнуть руку, сломалось.

Дальнейшие попытки ранить себя или покалечить также не увенчались успехом. Лишь взорванная в руке граната смогла нанести хоть какой-то ущерб: множественные осколки вспороли грудь, оторвало пальцы, а мягкие ткани от запястья до предплечья превратились кровавый фарш. Но стоило болевому шоку сойти на нет, как порезы на груди затянулись, рука обрела первоначальный вид, а новые пальцы отросли прямо на глазах.

Следующее открытие Павел сделал спустя десять минут после эксперимента с гранатой. Невдалеке от полигона он наткнулся на бездыханное тело соклановца, который, по всей видимости, бежал на взрыв, проявив фатальное любопытство. Внутри этого паренька жил паразит, давно внедрённый Пал Палычем. И судя по всему, этот паразит передал очки Энергии, Здоровья и Выносливости от жертвы своему хозяину, за счёт которых Павел и сумел так быстро восстановиться.

Мужчина приготовился было убить поднимающегося бота, но тот не проявил ни капли агрессии. Почему-то стоял перед Палычем по стойке смирно.

Замглавы биомагов решил отдать простой приказ – поднять руки, и безликий повиновался.

Не успел Павел толком осознать произошедшее, как получил уведомление – заклятье «Паразит» перешло на одиннадцатый уровень. В описании биозаклинания появились новые подробности. Теперь у мужчины есть возможность управлять своими жертвами, словно марионетками. На данный момент – только обездвижить. Но в будущем паразит полностью захватывает контроль над опорно-двигательной системой человека. Это что касается магов. А безликими он может управлять хоть сейчас.

- Настоящий подарок судьбы! - тогда пробормотал Павел, ошарашенный новостью.

Догадка, что паразиты могут передавать пункты характеристик людей, в чьих телах обитают, подтвердилась чуть позже. Ещё при проверке сверхспособностей мужчина отметил большой расход очков Энергии, Здоровья и Выносливости, которые почему-то быстро восстанавливались без поглощения батончиков. Тогда Павел списал эту особенность на симбионта. Но нет. Это паразиты передавали пункты характеристик других магов. И раз жертвы не превращались в ботов, до взрыва гранаты Пал Палыч не «выпивал» их досуха.

Оказалось, достаточно было отдать команду, как его «агенты» моментально восполняли ему очки Энергии, Здоровья и Выносливости за счёт запасов, накопленных другими магами. Единственно, что осталось – это проверить максимальное расстояние, на котором может состояться передача.

«И не нужен тот артефактный клинок, доставшийся от Куратора, что обнуляет магов. Я правильно сделал, что подарил его пришлому Олегу», - радовался мужчина.

В кабинете внезапно потемнело, будто наступили сумерки. Но какие могут быть сумерки в полдень, когда вовсю жарит солнце, а на небе ни облачка? Вынырнув из размышлений, мужчина оглянулся. Краем глаза он заметил движение в дальнем углу комнаты. Там было темнее всего, клубы тьмы сгущались всё сильней. Пал Палыч и взглядом не успел моргнуть, как перед ним предстал Куратор «Райской жизни», прозванный самим Павлом Тенью.

Представитель Программы подготовки магов выглядел как силуэт высокого широкоплечего мужчины. Белоснежные белки глаз и чернь вместо рта вызывали мороз по коже. Пал Палыч непроизвольно передёрнул плечами.

- Двадцать девять дней оста… - донёсся скрипучий, лишённый эмоций голос.

- Сегодня! Максимум завтра я останусь единственным высокоуровневым магом локации! – поборов накативший страх, перебил Куратора Павел.

- Похвально. Тогда желаю успеха.

Тьма начала рассеиваться. Силуэт стал прозрачным.

- Смотри внимательно, Куратор! – вдогонку крикнул Палыч. – С завтрашнего дня и до конца месяца ни один маг не достигнет двадцатого уровня. Я тебе обещаю!

Тень никак не отреагировал на высокопарную речь человека. Лишь послышался едва уловимый, на грани слуха, смешок.

Но Павел услышал. И лишь крепко сжал кулаки, до белых костяшек. Куратор может в него не верить, но всё будет сделано в лучшем виде! Он выполнит задание.

Глава 3.7

***

Цок-цок… Цок! Цок-цок… Цок!

Странный ритм раздавался в голове.

Цок-цок… Цок!

Поначалу Леонид Сергеевич не придал этому значения. Мало ли что почудилось? Вокруг кричат люди. Слышатся всплески воды. Доносится треск молний. Небо разрывает вой призывных питомцев.

Цок-цок… Цок! Цок-цок… Цок!

За спиной – гигантский прямоугольник «Водяного щита», за которым соклановцы переводят дух и пополняют характеристики. Слева – крыло Дворца культуры, из окон которого выглядывают перепуганные дети. Впереди – на фоне жилых пятиэтажек наступает армия безликих. Рядом – соратники, лицом к лицу встречающие опасность вместе с клан-лидером.

«Мы выстоим! Мы победим!» - подбадривал себя глава водников.

Пункты Энергии и Выносливости на исходе. Хватит всего на пару выстрелов «Волной».

Сейчас бы отдохнуть, да кто позволит? Снова и снова наступают боты. Эти чёртовы ожившие манекены! Убиваешь одних, отвоёвываешь небольшой участок земли, но вскоре накатывает следующая группа безликих. И вновь приходится отступать. Хорошо ещё ребята успевают подбирать батончики. Иначе их давно бы ждала смерть.

Когда до ботов осталось примерно двадцать шагов, Леонид Сергеевич поднял сжатый до белизны кулак.

- Готовьс! – громогласно скомандовал мужчина.

Маги подобрались. Кое-кто дожевал остатки батончика.

- Пли!

Рука резко опустилась вниз.

Соклановцы активировали простейшее заклятье – «Волну». Потоки воды ударили в тела надвигающихся ботов. Многие, не выдержав натиска, падают на землю, чтобы в следующий миг быть растоптанными другими безликими.

- Задайте им жару, мастер!

Женщина средних лет неожиданно появилась перед Леонидом Сергеевичем. Руки сжимали десяток батончиков.

- Лиза, ты почему не за щитом? – возмутился было глава клана.

- Вы же здесь, - улыбнулась магиня. – Я восстановила характеристики и готова сражаться вместе с ва…

Внезапно женщина вздрогнула. Улыбка застыла. Глаза остекленели. Магиня стояла рядом с ним, левым боком к безликим. Белое пламя обращения всё сильнее разгоралось на женском теле.

Цок-цок… Цок! Цок-цок… Цок!

Словно набатом в голове продолжал раздаваться странный ритм.

- Не-ет!

Нежные ладони всё ещё касались рук клан-лидера. Он не мог поверить в случившееся.

Белый огонь обжог кожу. Крик боли готов был вырваться из глотки. Но Леонид Сергеевич лишь посильней стиснул зубы.

Отталкивающее движение, и новоявленный бот падает на землю. Мощная струя прокаченного заклинания «Волны» расплющивает голову бывшей подопечной.

На глаза наворачиваются слёзы. Огромным усилием воли клан-лидер водников впихивает в себя переданные батончики.

Время будто остановилось. Неспешно, словно в замедленной съёмке прибавляются пункты характеристик. Сбоку слышится вскрик. Мужчина замечает, как рядом стоящий соклановец заваливается на бок. Белый огонь причиняет парню нестерпимую боль.

Пелена застилает глаза. В груди разгорается ярость.

- А-агр!

Нечеловеческий рык разносится по округе, заставив вздрогнуть увлёкшихся битвой магов.

В руках лидера материализуются водяные плети.

Свист! Щелчок!

Голова поднимающегося безликого слетает с плеч.

- Аг-гр!

Снова свист! И снова щелчок!

Обезумивший Леонид выдвинулся вперёд.

Взмах руки. Водяная плеть вспарывает живот набегающего бота. Удар наискось. Срезанные запястья второго безликого падают на землю.

- АГР!

С новым рыком дробится нога третьего «манекена».

Мужчина закрутился в смертельном танце, полосуя окружающих его ботов. С протяжным свистом плети разрывают воздух в поисках новых жертв.

Цок-цок… Цок! Цок-цок…

Внезапно мужчина замер. Со стороны выглядело, будто он поджидает следующую группу безликих.

Сумасшедшая пляска расчистила пространство в радиусе пяти метров. Под ногами Леонида Сергеевича скопилось достаточно батончиков и пластин заклятий. Казалось, бери и восполняй характеристики. Но клан-лидер водников продолжал стоять.

Цок-цок… Цок!

«Почему?» - в голове билась тревожная мысль. Вспыхнувшее пламя ярости бесследно исчезло. Словно по щелчку пальца некоего божества.

«ПОЧЕМУ?!» - мысленно закричал мужчина. Изо рта не вырвался даже хрип.

Тело парализовало. Плети свисали на вытянутых руках. Леонид Сергеевич не мог даже сделать вдох.

Цок-цок… Цок! Цок-цок… Цок! Цок-цок… Цок!

Ритм участился.

От недостатка кислорода мозг готов был провалиться во тьму.

«Почему?» - жалобная мысль проскочила в угасающем сознании.

Последовал тяжёлый удар в грудь, выбивая остатки воздуха из лёгких. Кожу защипало.

Сначала туловище, затем покалывание переместилось на руки. Вот «иголки» добрались и до лица.

Леонид Сергеевич видел приближающихся ботов. Видел летящие в него сгустки белого огня. Но не мог пошевелиться.

***

Выдох.

Ветвистая молния врезается в грудь безликому. Характерный треск разрывает перепонки. Противник падает ничком. Его охватывает чёрное пламя.

- Есть! – победно сжал кулак Алексей.

Вкинутые в рот батончики восстанавливают характеристики. Вытянутая вперёд рука указывает на очередную жертву.

Серокожие, полтора метра ростом, безликие напоминают манекенов. Складывается впечатление, будто какой-то сумасшедший маг очутился вдруг в торговом центре и надумал оживить человеческие муляжи, чтобы потом натравить их на жителей локации.

Испытывая на ботах заклятья, поражая молниями, разрушая псевдочеловеческую оболочку, клан-лидер громовержцев всегда чувствовал азарт. Всё творящееся вокруг обычно воспринималось им как игра. Но только не сегодня. Сложившаяся ситуация не давала повода для веселья. Наблюдая, как один за другим погибают товарищи, в душе Алексея зарождался страх, чтобы потом выплеснуться потоком гнева.

Светло-голубая молния появляется под ладонью и через миг вонзается в очередного бота.

Заклинания клан-лидера громовержцев далеко не первого уровня. Хватает одного попадания, чтобы навсегда успокоить безликого.

Со всех сторон доносятся стоны людей. Заклятья обращения причиняют сильную боль.

Кто дал право безмозглой твари убивать человека? Чья безумна фантазия позволяет этому случиться? Хотелось рвать и метать. Рычать, словно дикий зверь. Впервые парень испытывал настолько сильные эмоции.

Дуга молнии врезается в туловище приближающегося бота. Волна судорог проходит по телу безликого. Враг падает. Уже не жилец.

Алексей замечает нового противника. Взмах руки. В полёт срываются «Ионизирующие иглы». Защитная формация «Тайфуна молний» легко пропускает атакующее заклятье. Веер мелких электрических зарядов набрасывается на беззащитного безликого. На теле ожившего манекена проступают чёрные точки обугленной кожи. Враг срывается с места.

Двадцать метров. Пятнадцать. Десять. Из молниевого клубка «Тайфуна» отделяется одиночный светло-синий зигзаг. До ушей доносится пронзительный треск. Молния бьёт аккурат в голову. Безликий валится с ног. И в следующее мгновение его охватывает чёрное пламя.

- Зевс! – истерично зовёт кто-то сбоку.

Лидер молниевиков оглянулся. Сразу пять ботов наседают на двух магов. Невдалеке мечущийся Таранис отбивается ещё от трёх безликих. Но кто из них позвал на помощь?

Боевое построение уже давно разрушено. Битва разделилась на множество одиночных стычек. Каждый сам за себя. Впрочем, рядовые члены клана ещё пытаются держаться вместе, видя в этом шанс на спасение.

Рыжеволосый помощник справится сам, а вот двойке магов надо помочь. Алексей создал «Шаровую молнию». Фиолетовый искрящийся шарик, направляемый волей создателя, ударил в спину коварному боту, подкрадывающемуся к бедолагам.

Совсем рядом послышался нарастающий гул. Пока Зевс оборачивался, прогремел взрыв. Лидер молниевиков только и увидел, как ошмётки бота разлетаются в разные стороны, сгорая в чёрном огне.

- Это что сейчас было?! – Алексей замер в удивлении.

Таким эффектом защитная формация «Тайфуна» не обладает.

Двое безликих бежали на клан-лидера громовержцев. В ладонях Зевса, потрескивая и щипая кожу, закружилось базовое заклятье «Разряд». Резко распрямившись, светло-голубая молния ударила в грудь одного из ботов. Противник запнулся. Было видно, как по его туловищу прошлась волна судорог.

Второй бот с разгона прыгнул в молниевую сеть «Тайфуна». Донесся уже знакомый гул, вскоре сменившийся не менее знакомым взрывом. Безликого почему-то разорвало на мелкие части.

- Же-есть! – азартно выкрикнул глава молниевиков.

Алексей терялся в догадках, что могло вызвать взрыв? «Тайфун молний» просто не мог такое сотворить. Хотя выглядело эффектно!

Грозно рыча, откуда-то сбоку примчалось три волка – чьи-то призывные питомцы. Мощные лапы с легкостью валили с ног нулевых ботов. Они не противники для таких сильных животных.

«Если парочка подобных монстров защищают своего хозяина, этот маг призыва без проблем переживёт внезапную волну ботов», - пронеслось в голове Алексея.

Пока призывные звери отвлекали на себя внимание безликих, клан-лидер молниевиков восстановил все характеристики.

«Обновим-ка «Тайфун». С ним как-то спокойней».

Над головой появился второй молниевый клубок, из которого ниспадающим водопадом в радиусе пяти метров в землю ударило множество одиночных светло-синих зигзагов.

Для создания защитной формации Зевс потратил больше половины Энергии и Выносливости. Судя по странной активности безликих, лучше иметь мощную защиту.

Мимоходом Алексей оценил обстановку. Таранис добивал второго бота. Двойка магов теперь сражалась с тремя безликими.

«Неплохо!» - покивал своим мыслям лидер громовержцев.

Резкий взрыв заставил присесть от неожиданности и спрятать голову в плечи. Алексей дико зашарил глазами. Рыжеволосый помощник запускал в оппонента дугу молнии. Двойка магов прижались друг к другу спиной. Их окружали «Молниевые доспехи» - по телу хаотично пробегали тёмно-синие искры, нивелируя вражеские атаки. Вдали сражались другие маги.

И только когда раздался щенячий скулёж, Зевс обратил внимание на призывных питомцев. Почему-то вместо трёх волков, сейчас оставалось два. Один из которых, завалившись на бок, конвульсивно дёргал задними лапами. Шерсть при этом лезла клоками, по коже расползались трупные фиолетовые пятна, а кое-где появились гнойные язвы.

- Это что, «Разложение»?! – удивился клан-лидер молниевиков. Идентифицировать действие одного из самых мощных биозаклятий – плёвое дело!

Вопрос в другом: как оно могло появиться здесь? Когда вокруг нет ни одного биомага?

Пока мысли в голове проносились галопом, раздались ещё два взрыва. Одному предшествовал нарастающий гул – это бот пробовал атаковать главу клана громовержцев. Второй взрыв завершился подобным скулежом.

Последний живой питомец-волк теперь разлагался на глазах. На земле собралась облезшая шерсть, туловище превратилось в груду чёрной слизи.

- Мерзкое зрелище! – скривился Алексей.

Тем временем группа ботов, сломив сопротивление людей, теперь мчалась к новым противникам.

Завидев бегущих на него безликих, клан-лидер молниевиков рефлекторно отступил на несколько шагов.

- Таранис! – черноволосый парень окликнул помощника. – У нас гости! Готовься! Сам не справлюсь.

Зевс насчитал более тридцати ботов, которые направлялись в их сторону. Что самое странное, они не отвлекались на других, целенаправленно неслись в сторону главы громовержцев.

«Чувствуют, гады, высокоуровневых магов», - объяснил сам себе поведение безликих Алексей.

Для «Цепной молнии» слишком большое расстояние, а вот для атакующей формации «Тайфуна» - самое оно!

Недолго думая, Зевс активировал заклинание. Над головой закружился молниевый клубок. Мысленной командой Алексей отодвинул его подальше от себя и поближе к толпе ботов.

Начал действовать Таранис. Сеть мелких молний заполнила пространство в радиусе двадцати метров от громовержцев. Помощник активировал площадное заклятье «Аврору», которое дестабилизирует установленные щиты соперника и не позволяет создать новые заклинания.

Зевс недовольно скривил губы. Судя по самоубийственным атакам безликих, они сразу пойдут на таран.

- Макс, твою мать! До задницы «Аврора»! Выбивай их! – крикнул Алексей, подавая пример.

Фиолетовая дуга прочертила в воздухе полосу и вонзилась в грудь одному из ботов. Вместо обычного возгорания безликий взорвался. И только потом куски плоти обволокло чёрное пламя.

«Да что с этими ботами не так?!» - поразился клан-лидер молниевиков.

Пока помощник восстанавливал характеристики, безликие вошли в зону поражения атакующей формации «Тайфуна». Светло-голубые зигзаги беспощадно опускались на головы тварей Программы.

- Ничего не понимаю! – пробормотал Алексей. После попадания молний, боты сгорали в чёрном огне. Ни один не взорвался.

Закрепляя успех, Зевс активировал «Цепную молнию». Свёрнутый в клубок электрический заряд сорвался с пальцев правой руки. Стоило атакующему заклятью коснуться туловища одного безликого, как мгновенно синяя искрящаяся нить пронзает второго. Следом третьего, четвёртого, пятого. На двенадцатом противнике сила, вложенная в «Цепную молнию», иссякла. Электрическая нить побледнела настолько, что её практически нельзя было разглядеть.

«Минус одиннадцать ботов – отлично!» - покивал лидер громовержцев.

Таранис решил повторить атаку главы клана. Но его «Цепная молния» смогла убить лишь пятерых.

«Больше никто не взрывался. Странно. Это особенность внезапной волны?» - размышлял Алексей, одновременно восстанавливая Энергию и Выносливость.

Изрядно поредевшая группа безликих наткнулась на защитную формацию «Тайфуна молний». Светло-синие зигзаги не пустили противника к хозяину заклинания. Три ближайших бота сгорели в чёрном огне. Остальные притормозили.

- Что, не нравится? – оскалился Алексей.

Оставшаяся пятёрка безликих решила обойти защитную формацию по дуге.

- Макс, твоя двойка слева! – приказал лидер громовержцев.

- Понял! – отозвался помощник.

«Зря вы разделились, теперь с вами легче разобраться», - хищно улыбнулся Зевс. Под ладонью вытянутой правой руки заискрилось базовое заклятье «Разряд».

Безжалостно палило солнце. По лбу и щекам градом стекал пот. Алексей практически не двигался, но грудь вздымалась так часто, будто он только что пробежал марафон.

Стоило молнии устремиться в противника, парень тыльной стороной ладони смахнул пот со лба.

«Фу, какая жара! Сейчас бы не помешал дождик. Или хотя бы тучами заслонило солнце!»

Мощным «Дуговым разрядом» Таранис убил сразу двух безликих.

- Есть! – восторженно крикнул рыжеволосый помощник.

Алексей добил своих ботов двумя базовыми «Разрядами». Довольно улыбаясь, он повернулся к помощнику.

В следующий миг от радости не осталось и следа. Пока они увлечённо расправлялись с одной группой ботов, со спины их уже окружала другая. И Таранис, как назло, «Дуговым разрядом» обнулил пункты характеристик.

- Твою… Сзади!

Показывая правой рукой направление для базового «Разряда», левой – лидер громовержцев в спешке закидывал в рот разноцветные батончики. Хорошо, что он заблаговременно сделал запас в «Пространстве ауры». Иначе бегал бы, как остальные, за каждым ботом, собирая выпавший лут.

Не успели толком восстановиться характеристики, как последовала команда на создание «Цепной молнии». Только когда свёрнутый клубок поразил первую жертву, Таранис начал реагировать на новую угрозу. Летящие в помощника белые сгустки заклятья обращения приняли на себя внезапно возникшие «Молниевые доспехи».

- Держись! – рычал Алексей, двинувшись в сторону соклановца.

Нарастающий гул, два последовавших хлопка-взрыва. Краем глаза Зевс видел разлетающиеся останки ботов. Противник наступал с трёх сторон.

Мгновенным «Разрядом» черноволосый парень убил одного из четырёх набегающих на Тараниса безликих.

Помощник, не тратя времени на создание дальнобойных заклинаний, активировал «Коронный разряд». Растопыренная пятёрня засияла пучками крохотных молний.

Гул, взрыв. Очередной бот попробовал на крепость защитную формацию «Тайфуна молний».

Острая боль вонзилась в левое предплечье.

- Ох ты ж!

От неожиданности Алексей остановился. Его защитный молниевый купол исчез. Воспользовавшись этим, безликие сократили дистанцию и принялись забрасывать клан-лидера заклятьями обращения.

- Вот суки!

Скривившись от очередного попадания белого сгустка, Зевс создал «Молниевые доспехи».

- Так-то лучше!

Следующие залпы заклятий успешно нивелировались защитой.

Таранис сражался врукопашную. «Коронный разряд» на первых порах слабое заклинание. Но стоит прокачать его до пятого-шестого уровня и доступного урона хватит, чтобы навсегда успокоить нулевого безликого. Чем, собственно, помощник и занимался.

Вблизи боты уже не использовали заклинания обращения. Противостояние свелось к простому кулачному бою. Вот только рыжеволосый Таранис подкреплял свои удары «Коронным разрядом».

- Осторожно! – выкрикнул Зевс, когда помощник занёс кулак для добивающего удара.

Таранис будто не слышал предупреждения. Молнии коснулись безликого. Его тряхнуло. И следом бот воспламенился чёрным огнём.

- Ф-фух! Пронесло! Не взорвался! – выдохнул лидер громовержцев.

Алексей уже не знал, что и думать. Одни боты взрываются, заражая «Разложением», как тех питомцев-волков, другие – нет. Что это за особенность такая? И как определить, какой безликий заразный?

Теряясь в догадках, клан-лидер продолжал выпускать заклинания. Слева «Цепная молния» врезалась в группу ботов, нанизывая каждого на смертоносную молниевую нить. Справа атакующая формация «Тайфуна» преграждала путь четвёрке безликих.

Тварей Программы хватало на всех. Но боты всё равно стремились к сильным магам.

Алексей давно потерял счёт убитым безликим. Словно смертоносная машина он выпускал заклинания. Давно привычный треск молний сопровождал смерть противника. «Пространство ауры» услужливо выдавало всё новые батончики восстановления характеристик.

Боты всё наступали и наступали. Словно задались целью подавить сопротивление высокоуровневых магов. Зевс видел, как безликие теряли всякий интерес к своим оппонентам и бежали к лидерам клана.

«Тем лучше! Больше наших выживет!» - радовался Алексей.

Воспользовавшись небольшой передышкой, Таранис восполнил Энергию и Выносливость. Над его головой появился молниевый клубок защитной формации «Тайфуна молний». Ясно, что рыжеволосый помощник больше не хотел сражаться врукопашную.

Его действия Зевс сопроводил одобрительным кивком. Пусть лучше боты будут умирать на некотором расстоянии от них. Участи питомцев-волков не позавидуешь.

- Зевс, у меня кончились батончики! - справившись с очередной группой безликих, выкрикнул Таранис.

- Чёрт! – выругался Алексей. – Собирай, я прикрою!

Клан-лидер громовержцев только обновил «Тайфун молний». Впустить внутрь, пусть даже соратника, не получится. Формация бьёт током всех, кто попадает в радиус действия заклятья. А дезактивировать новосозданное заклинание жалко.

Зевс закрутился на месте, высматривая врага и попутно оценивая ход битвы.

«Неужели погибло столько людей?» - липкая паутина страха сжала сердце Алексея. По спине пробежался предательский холодок.

Безликих хоть отбавляй. Казалось, их стало ещё больше. А вот ряды магов поредели.

«А ведь прошло не так уж и много времени. Столько жертв…» - сокрушался лидер молниевиков.

Палящее солнце обжигало кожу. Воздух переполнен криками людей.

«Нубятник… Мы действительно не готовы к реальным битвам. Прав был Миха. А я ему не верил, идиот!»

Алексей никогда раньше не был столь близок к тому, чтобы стать пессимистом. Самый лучший друг, с тех пор, как появился в «Райской жизни», всё время твердил: эта локация – нубятник. Слишком лёгкие условия. В ответ, едва услышав слово «нубятник» Зевс выходил из себя, бесился. Чуть ли не с пеной у рта доказывал Михаилу, что, мол, их локация никакой не нубятник. Маги обладают силой. Могут дать отпор безликим.

Но реальность всё расставила на свои места. Они оказались не готовы к смене правил «игры». Люди привыкли сражаться с ботами в строго оговоренное время. Внезапная волна ботов застала их врасплох.

Пока Алексей копался в себе, на поле битвы произошли изменения. Справа на участке земли, прилегающем к стенам Дворца культуры, боты сломили сопротивление полутора десятка молниевиков. К артефакту «Камень арены» устремился бурный ручей безликих.

«Сотня! Не меньше!» - ужаснулся клан-лидер громовержцев.

Здесь из «крепко стоящих на ногах» был только сам Алексей и Таранис, у которого как назло закончились батончики. Остальные близстоящие маги не противники прорвавшейся толпе ботов.

У Алексея подкосились ноги. Если бы не ответственность перед соклановцами, он уже бежал бы отсюда без оглядки.

«Ничего! Надо выстоять! Миха меня засмеёт!» - в голове пронеслись сумбурные мысли.

Словно сумасшедший Зевс начал вкидывать в рот батончики. Пока живой, он поборется.

Активно работая челюстями, Алексей вспоминал все доступные заклинания.

«Вызвать элементаля? Но я его не контролирую. Может погибнуть куча народу. Хотя… Куда уж больше!»

Приняв судьбоносное для себя решение, парень приступил к активации самого мощного заклятья.

Элементаль молнии – крайне опасное существо. В реальном бою Алексей ещё ни разу его не призывал. Хватило пары тренировок и смерти трёх соратников, чтобы Зевс зарёкся использовать это заклинание.

Активация элементаля забрала все доступные пункты Энергии и Выносливости. Заглянув в Окно характеристик, парень подметил, что вдобавок снялись и пятьдесят очков Здоровья. Вновь пришлось восстанавливать характеристики.

Рыжеволосый помощник возвёл вокруг себя защитную формацию «Тайфуна». В ладонях Тараниса зарождалась «Цепная молния».

«Всё хорошо. Я справлюсь!» - внушал себе позитивный настрой глава громовержцев.

- Насть, бросай его! Погнали!

Алексей повернулся на крик. Рослый мужчина тянул девушку за руку, стоящую на коленях перед бессознательным телом мага.

Зевс качнул головой. Сражаться или спасаться бегством – это личное дело каждого. Несмотря на то, что он лидер клана, Алексей считал, что не имеет права требовать от подчинённых биться до смерти. Сам он останется, как бы ни сложилась ситуация. Остальные – пусть поступают так, как считают нужным. Тем более надо ещё постараться сбежать из этого «котла».

Секунды тянулись будто патока. Между надвигающимся потоком ботов и людьми разрасталась молниевая воронка. Соклановцы, завидев появление элементаля, поспешили убраться за спину своего лидера. Даже Настя прислушалась к просьбам рослого мужчины. На ходу вытирая лицо, девушка бежала в сторону позиции магов воды.

Наконец, с гулом и множественными потрескиваниями материализовался элементаль. Он достигал в высоту трёх метров. Имел вид воронки с широким желобом вместо головы и узкой нижней частью. Элементаль состоял из вихрящихся разноцветных электрических зарядов: от ослепительно-белых до матово-синих. В радиусе пяти метров вокруг него развевалось своеобразное платье из одиночных молний.

Для неподготовленного зрителя вид элементаля внушал ужас. Впрочем, Алексей, глядя на призванное им существо, тоже испытывал страх.

Первые ряды безликих подошли на достаточно близкое расстояние, чтобы молниевое существо идентифицировало их как врага. С ужасающим рёвом элементаль набросился на ботов. Засверкали молнии. Загремел гром. Электрические разряды градом посыпались на голую плоть безликих.

Серая кожа оживших манекенов мгновенно обуглилась. Тела ботов содрогались от мощных судорог. Они падали под ноги других безликих, сгорая во всепоглощающем чёрном огне. В какой-то момент Алексею даже стало жалко ботов, но он лишь осторожно пятился назад.

Таранис не терял времени даром. Увидев, что вражеская атака захлебнулась, рыжеволосый помощник стал в темпе подбирать выпавший лут из ранее убитых безликих.

Зевс восстановил характеристики. Следуя примеру соратника, клан-лидер поспешил собрать лежащие под ногами батончики. Пластины заклинаний он сознательно игнорировал. Сейчас не до того.

Боты решили окружить элементаля. В призванное существо десятками летели сгустки белого пламени.

«Неужели думают, что он тоже может стать безликим?» - пронеслась мысль в голове Алексея.

Элементаль молнии и грома извергал электрические разряды. Молниевое платье не позволяло безликим приблизиться вплотную. А кто попадал под атаку, мгновенно сгорал в чёрном огне.

«А может просто хотят нанести хоть какой-нибудь урон?» - продолжал размышлять клан-лидер.

Ботам приходилось атаковать издали. Большинство белых сгустков исчезали на подлёте. Проворные молнии-змеи точечно жалили подлетающие снаряды.

Зевс успел отдалиться от этой битвы примерно на тридцать шагов. К тому времени безликие уже окружили элементаля. И без устали поливали его градом собственных заклятий.

«Получают ли люди уровни за убийство стольких ботов? И почему нигде не слышатся периодические возгласы радости от новых уровней? - проскочила внезапная мысль. - Наверное, получают. А не радуются, потому что сейчас главное выжить».

Не все безликие решили остаться воевать с призванным существом. Две дюжины серокожих тварей отделились от основной группы и продолжили преследование людей.

Завидев приближение безликих, Алексей перестал собирать лут. Рыжеволосый помощник также выпрямился.

«С таким количеством ботов уже можно справиться», - подумал глава молниевиков, разминая пальцы.

Зевс активировал атакующую формацию «Тайфуна». Молниевый клубок устремился навстречу противнику. Таранис продублировал заклятье вслед за своим лидером.

Два «Тайфуна молний» стали стеной, не пропуская вперёд безликих. Светло-синие зигзаги без устали били по незащищённым головам врага. Боты исчезали в чёрном пламени, оставляя после себя кучки разноцветных батончиков и пластины заклинаний.

Сбоку раздалось до боли знакомое гудение. Алексей со страхом поворачивал голову. Раздался взрыв. Очередного безликого разорвало на мелкие части.

- Твою мать! Заразные боты! - выругался лидер громовержцев.

Со стороны основной битвы к Дворцу культуры примчался новый отряд тварей Программы. Ведомые инстинктами, они выбрали в качестве своей цели самого лакомого мага – тридцатиуровневого клан-лидера молниевиков.

Над головой пролетел белый сгусток заклятья обращения.

«Мазилы!» - злорадно усмехнулся Алексей.

Клубок «Цепной молнии» послужил ответом на неудавшуюся атаку безликих. Синяя искрящаяся нить прошила четвёрку ботов.

- Есть! – радовался парень.

Спину внезапно обожгло огнём.

- Ай!

Быстрый взгляд в сторону новой угрозы. Под ладонями, пощипывая кожу маленькими, струящимися молниями, уже готовились к атаке два базовых «Разряда».

Зевс резко выкинул руки вперёд. Молнии с характерным треском впились в туловища приближающихся ботов.

«Два повержены, но есть ещё три. Откуда появились?»

Рыжеволосый помощник отбивался от шестерых безликих. «Молниевые доспехи» исправно защищали Тараниса от жалящих сгустков белого пламени. Его защитная формация «Тайфуна» исчезла. Впрочем, как и Алексея.

«Что-то быстро развеиваются заклятья. Или это так стремительно летит время?»

Зевс бросил взгляд в сторону своего элементаля. Непроизвольно поджались губы.

- Недолго продержался.

Элементаль молнии и грома, окружённый множеством безликих, сдавал позиции. Всё больше заклятий обращения попадали в цель. Не так часто призванное существо извергало атаки. Да и выглядел он изрядно потрёпанным. Если раньше плотность вихрящихся молний зашкаливала, то сейчас сквозь элементаля Алексей мог видеть серокожих манекенов.

Часть ботов, посчитав, что с молниевым существом покончено, переключились на следующего противника. А новыми соперниками оказались стоящие невдалеке клан-лидер с рыжеволосым помощником.

Едва шкала Энергии и Выносливости заполнилась, Зевс призвал «Молниевые доспехи». Успев получить при этом ещё два болезненных укола сгустками белого огня.

«Твари! Когда же вы подохните?!»

Таранис выпустил базовый «Разряд». Минус один безликий. Вытянул руку для второго удара, которого не последовало. Видать, закончилась энергия. Зло чертыхнувшись, рыжеволосый активировал «Коронный разряд», добивая следующего бота.

От Алексея отделились подряд три светло-голубых зигзага. Каждый устремился к своей жертве. Не обращая внимания на сгорающие в чёрном пламени тела серокожих, Зевс поспешил на помощь соратнику.

Искрящийся фиолетовый сгусток «Шаровой молнии», опережая создателя, врезался в третьего безликого, нападающего на Макса.

- Осторожно! – вдруг крикнул Таранис, вставая между очередным ботом и Алексеем.

Заклятье обращения, предназначавшееся клан-лидеру, угодило в плечо рыжеволосому помощнику. Его «Молниевые доспехи» не выдержали, сгусток магии добрался до человеческой плоти.

Дико заорав от боли, Макс со злостью полоснул безликого искрящейся «Коронным разрядом» пятёрней. И тут прогремел взрыв.

Сердце Алексея остановилось.

Глава 3.8

Неведомое заклятье разорвало бота изнутри. Ошмётки серокожего разлетелись во все стороны. Но основная часть угодила в Тараниса, ставшего живым щитом для своего лидера.

Зевс забыл, что такое дышать.

Истошный вопль вырвался из глотки помощника.

- Нет, - одними губами прошептал глава молниевиков.

Рыжеволосый помощник повернулся лицом к Алексею. Раскрасневшиеся щёки Тараниса покрывались трупным фиолетовым лишаём.

- Нет! – с наворачивающимися слезами на глазах выдохнул клан-лидер.

Макс попытался что-то сказать. Непослушные губы задрожали.

- Нет.

Черноволосый подросток, возомнивший себя великим полководцем магов молний, зарыдал навзрыд.

Глаза Тараниса закатились. Капля гнойной слизи сорвалась с кончика носа.

- НЕТ!

Третий по силе маг клана рухнул на землю. Спортивные шорты и футболка потеряли объём. Обезвоженный чернозём окрасился тёмно-зелёной гнилью.

- А-А-А-А-А-А!!!

Алексей упал на колени.

Друг, с которым на протяжении года они шли нога в ногу, пережили множество превратностей судьбы, строили клан и мечтали о великих свершениях, погиб на его глазах. Клан-лидер молниевиков сломался.

Сквозь шум в голове, учащённый пульс и хриплое дыхание до сознания черноволосого подростка добралась колючая боль.

Мутным взглядом глава молниевиков увидел силуэты смыкающих кольцо безликих.

- Добивайте, - прошептали губы. – Добивайте!

Зачем бороться? Зачем страдать? Можно расслабиться. Пусть боты закончат начатое. Не переживёт он эту волну, и что с того? Разве у них были шансы победить? У него были шансы победить? Всё кончено.

«Нубятник. Миха был прав. Локация слабаков. Райская жизнь, чтоб её… Тридцатый уровень. А как же! Великий чародей! Самый сильный маг локации. Я не достоин дальше жить!»

Тело пронизывала боль, оттесняя все мысли.

- Добивайте.

Алексей открыл собственное Окно характеристик мага. Безучастным взглядом наблюдал, как сокращаются пункты Здоровья.

- Я не достоин…

Болезненным шумом внезапно ворвались множественные крики людей.

- Они погибнут. Мы все погибнем.

Шум нарастал. Казалось, маги орут прямо в уши.

Черноволосый подросток с трудом повернул голову в сторону криков.

- Мы все-е поги-ибнем, - тихо пропел Алексей.

То ли от всё возрастающей боли, то ли от предсмертной судороги, но клан-лидер молниевиков вдруг чётко смог разглядеть, что же так напугало толпу. Обрушивая одну за другой водяные волны, магов атаковал высокий, седовласый бот.

- Леонид? – сознание пронзила мысль-догадка. – Леонид!

Внутри Алексея вдруг закипела жизнь.

«Я не хочу умирать! Что я делаю?»

Резкий взмах руками - неосознанное движение. Окруживших лидера безликих снесло молниевой взрывной волной.

- Поздравляем! Вы перешли на тридцать первый уровень. Вы можете…

Зевс резко вскочил на ноги. Дослушивать информатора он не стал.

«Я хочу жить. И я буду жить!»

Услужливо развернулась радужная воронка «Пространства ауры». Ладони ощутили гладкую поверхность желейных батончиков.

- Я буду жить! – крикнул Алексей и стал жадно поглощать восполняющий характеристики лут.

Пока челюсти активно работали, цепкий взгляд зелёных глаз наблюдал за разворачивающейся драмой. Глава молниевиков оценивал обстановку.

В стане союзников царила самая настоящая паника. Боязливо пятилась к зданию Дворца культуры группа, состоящая в основном из низкоуровневых магов. Ряд смельчаков, обойдя раненных и покалеченных соклановцев, сближались с седовласым ботом.

Ежесекундно разрывались заклятья магии воды. Драгоценная влага впитывалась в иссушенную землю. Десятки пар ног месили грязь. Но самое страшное было то, что никто не замечал надвигающуюся стену безликих нулевого ранга.

Совсем недавно лидер магов воды, не жалея себя, защищал соклановцев. А теперь седовласый бот с какой-то необузданной яростью атаковал бывших подопечных.

Вот высокая волна, словно на море бушует шторм, накидывается на группу из семи магов, пытающихся сдержать безликого. Последовавшие две мощные струи воды проломили грудь оставшемуся стоять на ногах восьмому чародею.

Небо над седовласым ботом вдруг заволокло чёрными тучами. Заклинание «Ливень» обрушило на головы бедолагам крупные, тяжелые капли. Появились новые жертвы.

Водники пытались окружить безликого. Пока седовласый бот отвлекался на одних, пятёрка магов подкрадывалась со спины, готовя свои заклинания. Но провести атаку им так и не удалось.

Почему-то никто из авангарда не додумался оглянуться. Видимо, их так потрясла гибель лидера, что они совсем забыли, где находятся. Боты нулевого ранга, воспользовавшись всеобщей неразберихой, максимально сблизились с людьми и выпустили залп заклятий обращения.

- Дьявол! – выругался Алексей.

Белый огонь не трогал одежду. Магия воздействовала на кожу, причиняя пострадавшим нестерпимую фантомную боль. Воздух разорвали предсмертные крики умирающих чародеев.

- Полная жопа! – пробормотал Зевс, срываясь с места.

Если он прямо сейчас не вмешается, через пару минут от клана магов воды останутся лишь одни воспоминания. Ну и что, что не успел до конца восстановиться и уже давно устал? Битва в самом разгаре. Медлить ни в коем случае нельзя! А характеристики можно пополнить в любой момент. Благо, батончиков в «Пространстве ауры» хватает. Точнее, должно хватить.

«Будем живы, не помрём!» - подбадривал себя парень, на ходу активируя «Кару небесную».

Седовласый бот сейчас не двигался - идеальный момент для мощного заклятья громовержца. Крупная, белая молния зародилась в небе чётко над головой соперника.

«Неужели я смогу одолеть его с одного удара?» - подумалось Алексею. Надеждой заблестели глаза. Он даже затаил дыхание.

Друг Михаил рассказывал, что из магов, достигших двадцатого уровня, получаются второранговые боты. А если учесть тот факт, что глава водников имел двадцать восьмой уровень, то получается, что безликий-Леонид по силе приближается к третьему рангу.

За всё время, проведенное в «Райской жизни», Алексей участвовал в шести битвах против второранговых ботов. В каждой маги выходили победителями. Но какой ценой? Сотни на тот момент высокоуровневых чародеев расставались с жизнями. Зевс в тех битвах потерял практически всех друзей, которые плечом к плечу «росли» вместе с ним. Да, собственный скачок в развитии потрясал. Но новые уровни не могли вернуть боевых товарищей.

И вот сейчас Алексею предстояло сразиться с второранговым безликим в одиночку… Или нет?

В «Каре небесной» четвёртого уровня заложен большой урон. Попадёт, мало не покажется. Алексей сомневался, что второранговый бот сможет пережить эту атаку.

То, что произошло дальше, заставило Зевса резко остановиться.

Сердце выскакивало из груди. Часто вздымалась грудь. Парень жадно глотал воздух, отгоняя прочь усталость.

Не успел клубок белой молнии развернуться, как безликий-Леонид, едва расправившись с двойкой водников, тут же создал над собой огромный щит. Тонны воды, ведомые магией, повисли в воздухе.

Мигнула ослепляющая молния. И следом раздался взрыв.

Бах!

Громыхнуло так, что заложило уши. На миг все замерли, взглядами рыская в поисках шума. Алексей скривился. Его диверсионная атака обернулась крахом. С громким всплеском водяной щит разрушился, орошая и без того мокрую землю дополнительной влагой. Седовласый бот остался невредимым.

«Сверхъестественное чутье какое-то…» - мгновенная реакция противника повергла парня в шок.

На миг Алексея посетила предательская мысль сбежать. У него хватит сил прорваться сквозь гущу ботов нулевого ранга и спрятаться где-нибудь в жилых домах. Но что это даст? Временную передышку? Да и только. Безликие добьют людей. Эволюционируют. И вместо нынешнего одного второрангового бота сегодня к вечеру будут рыскать по локации тысячи.

- Нет, - Зевс качнул головой. Такой сценарий его не устраивает. Пока живы маги, всегда остается шанс на победу. Надо только собраться с духом и снова включиться в бой.

Глубокий вдох. Выдох.

Уже давно на автопилоте Алексей вытягивал из «Пространства ауры» очередную порцию разноцветных батончиков и поглощал их.

«Вот бы характеристики восполнялись сами, без этого обязательного проглатывания», - мелькнула мысль.

Убедившись, что пункты Энергии и Выносливости восстановились, парень вздохнул ещё раз.

- Ну что, поехали?

В дрожащих ладонях заискрились молнии. Алексей открыл на миг прикрытые глаза… И как оказалось вовремя!

Пока парень приводил мысли в порядок, на него обратил внимание седовласый бот. Ещё бы! Не каждый способен одним заклятьем уничтожить крепкий водяной щит.

Обнаружив сильного врага, безликий не замедлил с ответной атакой. На огромной скорости в лидера громовержцев летел водяной шар размерами с баскетбольный мяч.

- Ухх! – с хрипом вырвался воздух из лёгких. На миг сердце Алексея замерло в испуге.

Прыжок в сторону. Наклон.

- Фью-ють!

Со свистом снаряд пролетает мимо.

- Фух! Повезло! – парень смахнул проступивший со лба пот.

В этот момент безликого отвлёк дружный залп водников.

- Хорошо. Сейчас ты у меня попляшешь! – тяжело дыша, оскалился лидер громовержцев. Страх бесследно исчез. Боевой кураж завладел Алексеем.

Парень помчался навстречу врагу. Те, кто наблюдал сейчас за Зевсом, обратили внимание на искрящийся синим шлейф. Казалось, высокоуровневый маг превратился в молниевую комету. И это завораживало. Восхищением наполнились глаза чародеев.

Ба-бах!

С рук сорвались две молнии. Второранговый бот отреагировал моментально. Он выставил перед собой щит, но это ему не помогло. Насквозь прошив защиту, электрические разряды впились в тело безликого, поражая плоть.

В какой-то момент базовое заклятье «Разряд» получило новый уровень. Но это прошло мимо сознания Алексея. Сейчас он лишь порадовался, что сумел зацепить бота.

Закрепляя успех, Зевс активировал «Шаровую молнию». Искрящаяся фиолетовым сфера устремилась к противнику. Безликий успел восстановиться от предыдущего удара. Он попытался сбить вражеское заклятье водяной струёй, но промахнулся. Самонаводящийся шарик, ведомый волей создателя, в последний момент вильнул в сторону, а затем резво набросился на бота.

Фиолетовые искры рассыпались по туловищу безликого, сводя судорогами мышцы и причиняя боль. Бота скрутило в три погибели.

Но радовался Алексей недолго. Второранговый монстр взмахнул руками. В следующий миг его окутали «Водяные доспехи». С появлением защиты искры «Шаровой молнии» исчезли.

Внезапно под ногами безликого забурлила вода. Спустя мгновение из-под земли вырвался мощный залп «Гейзера». Седовласого бота подбросило и откинуло назад. Противник упал на спину.

- Не надо! Занимайтесь другими ботами! – выкрикнул Алексей, лишь мельком глянув на мрачное лицо водника-толстяка. Тот кивнул и следующей атакой уничтожил двух приближающихся к нему безликих нулевого ранга.

Над головой Зевса появился молниевый клубок, из которого ниспадающим водопадом в радиусе пятнадцати метров в землю ударило множество одиночных светло-синих зигзагов. Внутри купола очутились сам Алексей и второранговый бот.

«Нам не нужны лишние жертвы. И помощники тоже», - подумалось парню.

Повинуясь приказу, в безликого устремились с десяток электрических зарядов. Уже вставшего на ноги бота знатно тряхнуло.

- Есть! – порадовался Зевс.

Вдруг Алексея прошиб холодный пот. Он давно не восполнял характеристики, но продолжает активировать заклинания. Как так-то? Ведь прежде ему приходилось извлекать батончики из «Пространства ауры» и вкидывать в рот.

Секундная заминка. Взгляд на раскрывшееся Окно характеристик.

- Я сошел с ума? Как они могут пополняться сами по себе?

В голове внезапно прозвучал знакомый голос информатора:

- Вы успешно активировали скрытую возможность – автономное восполнение очков характеристик. Пожалуйста, позаботьтесь о наличии таблеток восстановления характеристик в вашем «Пространстве ауры». Напоминаю, в любой момент вы можете отключить голосовые подсказки. Успехов!

Алексей открывал и закрывал рот.

- Во дела!

Седовласый бот тем временем оправился от атаки. Подняв руки вверх, он выпустил мощную струю воды в молниевый клубок «Тайфуна», парящий в нескольких метрах над головой. Послышался треск и следом хлопок. Молниевое заклятье развоплотилось.

- Вот чёрт! – выругался парень. – Надо его дебафнуть!

Сказано – сделано. В радиусе двадцати метров соперников накрыла молниевая сфера. И если Алексей чувствовал себя вполне комфортно, то седовласому боту вражеское заклятье явно не понравилось. Готовые сформироваться водяные плети развеялись.

«Аврора» - площадное заклинание, состоящее из множества мелких молний, призванное дестабилизировать установленные щиты соперника и не позволить создать новые заклятья. Самое оно в нынешней ситуации.

Зевс быстро огляделся. Не зацепило ли ненароком его заклинание кого-то из магов? Но зря волновался. Вокруг них образовалось пустое пространство.

Отчаянно сражались водники во главе с Жанной, теперь самым сильным магом этого клана. Активно действовали призыватели, привлекая на помощь сотни разнообразных питомцев. Защищались биомаги. Продолжали битву молниевики. Никто не собирался сдаваться. Даже детвора из собственного клана, отправленная под защиту стен Дворца культуры, открыла окна и с упоением выпускала в ботов базовое заклинание «Разряд».

- Мы должны победить! – пробормотал сам себе Алексей. В груди с новой силой запылала надежда.

Глядя на продолжающих сопротивление магов, клан-лидер вновь решился призвать элементаля.

К этому моменту второранговый бот сумел окружить себя защитным водоворотом. И теперь продвигался вперёд с намерением прикончить человека, доставившего столько хлопот.

- Чем ответишь на это, тварь?! – хищно ухмыльнулся Зевс, активируя заклинание.

Но что-то пошло не так. То ли виной всему накопившаяся усталость, ведь прежде ему не доводилось так активно сражаться, то ли недостаток пунктов энергии. Молниевая воронка элементаля появилась и почему-то сразу исчезла.

- Чёрт!

Времени на повторный призыв больше не было. Седовласый бот в опасной близости.

Зло стиснув зубы, Алексей выпустил «Дуговой разряд». Вытянутая вперёд рука указала цель появившейся молнии. С характерным гудением мощное заклятье вонзилось в водяной вихрь. Безликий приостановился.

- Ага, не нравится, да?

Зевс повторил заклинание.

«Пожалуйста, пусть у меня хватит батончиков. Я хочу его добить!» - мысленно взмолился парень.

Второй дуговой разряд разрушил защитную оболочку седовласого бота. В ответ в сторону Алексея устремились две водяные струи. Лидер громовержцев попытался увернуться. Нога вдруг поехала в сторону. И он шмякнулся на размоченную землю.

- Тьфу! – выплюнул частички грязи Зевс.

Безликий воспользовался заминкой мага. Мгновенно сократив дистанцию, он занес руку с водяной плетью для удара.

- А я быстрее! – ощерился Алексей.

Крупная, белая молния пронзила воздух. Послышался резкий нарастающий гул, вскоре сменившийся взрывом.

Ба-бах!

«Кара небесная» на этот раз не встретила сопротивление. Вся мощь заклятья пришлась на второрангового безликого. Кожа на открытых участках бота мгновенно вспучилась и почернела. Рука с водяной плетью так и замерла в замахе. Воспламенилась одежда.

Безликого затрясло. Последовал очередной взрыв. Противника разорвало изнутри от нанесенного урона. В стороны разлетелись остатки седовласого бота, сгорающие в чёрном огне.

- Да-а-а! – выкрикнул обрадованный Зевс.

- Поздравляем! - подтверждая победу, мгновенно отозвался информатор Программы подготовки магов. – Вы перешли на тридцать второй уровень…

Что продолжал говорить голос в голове, Алексей не стал дослушивать. Мгновенно накатила вселенская усталость. Парень морально истощился. Не было сил даже поднять руку, чтобы выпустить очередное заклятье.

- Похоже, я всё. Закончился, - пробормотал лидер громовержцев.

Он продолжал лежать в грязи. Ему казалось, будто это королевская перина. Жутко хотелось спать.

- А нулевых ботов ещё много! – констатировал парень, безучастно разглядывая суетящиеся ноги ботов и чародеев.

Зевс обессилено откинул голову назад. Слепящее солнце резануло по глазам. Проступили слёзы.

- А что это? – внезапно глава молниевиков всполошился. – Мне кажется, или в небе действительно парит человек?!

***

«Так. И с чего же начать?»

Саша в задумчивости почесал затылок. Взгляд ненадолго расфокусировался. На скулах заиграли желваки.

«Ну-с, во-первых, надо поймать ботов для будущих экспериментов. Интересно, что они представляют собой рангом повыше? Насколько будут опасны? Смогу ли я с лёгкостью убить третьерангового? Или же придётся с ним повозиться? Что ожидать от четвёртого ранга? Впрочем, лучше не загадывать. Сначала надо проверить способности безликих первого и второго уровня. Потом разобраться с третьеранговым. И смотря, как пройдёт этот бой, подумать… А стоит ли сражаться с четвёртым рангом?.. Так, тут всё понятно. Что дальше?»

Повинуясь мысленному приказу, перед глазами появилось Окно характеристик.

«Нда, доступных заклинаний много. Но сейчас меня интересуют артефакты. Кольцо дополнительного пространства. Хорошая вещь. Уже проверил. Если прижмут, можно там спрятаться. Или с собой забрать пару врагов, чтобы спокойно с ними разобраться. Хотя в данной ситуации кольцо не пригодится. Конечно, буду качать его уровень при малейшей возможности, но в этой волне ботов лучше попрактиковаться с иным артефактом. Ледяной посох и огненная секира. Первый – это защита. В основном. Заморозить ботов можно. Но слишком медленно. А вот секира – другой вопрос. Третьеранговый огневик здорово с ней управлялся. Сомневаюсь, что я смогу также. Но попрактиковаться стоит. И безликие нулевого ранга мне в этом помогут. С этого и начнём».

Определившись с дальнейшими действиями, парень неспешным шагом направился в сторону толпы ботов.

Пустынные улицы уже давно не смущали. Он привык к этому в своей локации. По обе стороны проезжей части тянулись ряды пятиэтажек. Кое-где на балконах сушилось бельё. Но, несмотря на это, всё равно создавалось впечатление, будто попал в давно заброшенный город-призрак.

Раньше вдоль дороги здесь росли каштаны. Сейчас ни о какой растительности не было и речи. Ни травинки, ни захудалого кустика. Только покрытая трещинами серая земля.

Тем временем солнце безжалостно грело затылок. На синем небе не было ни малейшего облачка.

«Жарковато тут, - смахивая пот со лба, подумал Саша. – Впрочем, что я хотел? Как-никак лето».

Его то и дело обгоняли тюльпаны. Третьеранговые Лазутчики передвигались гораздо быстрее второранговых Охотников. А возвращались назад, держа в бутонах пленённых ботов.

«Интересно, насколько сильными станут цветки, когда прокачаются до десятого ранга – Фамильяра? Какие будут иметь способности? Ох, поскорей бы это случилось. Тогда совсем не страшно будет сражаться с безликими четвёртого ранга».

Александр только приближался к ботам, когда его нагнала цепочка из шести тюльпанов.

«Быстро они. Надеюсь, поохотятся на славу. Чего и себе желаю».

Впереди открылась свободная от построек площадка. Через дорогу начиналась парковая зона, которую молниевики используют в качестве тренировочного полигона.

Вот безликие в прямой видимости. До них рукой подать.

Парень остановился, чтобы перевести дыхание и окружить себя максимальной защитой. «Древесная кожа», «Хитиновая броня», двадцать «Парящих листов». Теперь он готов.

- Экипировался по полной, - усмехнулся маг-универсал. – Пора!

Чтобы отправить бота в «Пространство ауры», надо либо коснуться его, либо стоять в максимальной близости. Но если маг сунется в наглую, безликие начнут атаковать.

«В принципе, не страшно. Что они мне сделают? Но лучше провернуть всё по-тихому. Воспользоваться, что ли, «Родством со стихией»? – задумался парень. – А почему бы и нет?»

Восполнив показатель Выносливости, Энергия благодаря «Фотосинтезу» пополняется и так, и, вернув обратно в ауру «Парящие листы», потому что не был уверен, что они сохранятся после активации «Родства», охотник за ботами кинулся в атаку.

Шаг, два. Нырок «под землю». Лёгкое головокружение, к которому давно привык. Ничего не видно, но безликие ощущаются где-то впереди над головой. Расстояние сокращается. Жертвы совсем близко.

- Оп-п!

Оказавшись среди безликих, Александр вытянул руки вперёд.

- Два есть!

Не успели мобы сообразить, что к чему, как от парня и след простыл.

- Привет!

Появившись чуть вдали, он похитил ещё двух ботов. Действие «Родства со стихией» заканчивалось. Маг поспешил убраться подальше.

Эхом доносились крики людей. Битва у Дворца культуры набирала обороты. Взметались ввысь заклятья. Яркие вспышки молний отражались на сетчатке его глаз. Слышался рык призывных питомцев. А вокруг лишь шорох босых ног сотен безликих.

«Нда, жарко там. Пойти, что ли, помочь? Оградить щитами, подлечить раненых… Хотя с какой стати я буду помогать? Если им плевать на собственную прокачку, то почему меня должно заботить их здоровье и жизни? Хватит. Одному уже помог. Двумя тюльпанами пришлось пожертвовать. Не-е, в благородство я больше не играю. Впредь меня будет волновать только личное развитие. Второй день как живу в «Райской жизни», а сорок первый уровень ещё не получен. Непорядок. Надо исправлять ситуацию. Впрочем, я им всё равно помогу, сократив число безликих».

Александр заглянул в Окно характеристик.

«Ага, Выносливость и Энергия восстановились. Продолжаем охоту!»

Глава 3.9

В последующие минуты маг с помощью «Родства со стихией» догонял мчащихся к Дворцу культуры безликих и прятал их в «Пространстве ауры». Несмотря на далеко не пустой магический карман, Саше удалось пленить пятьдесят четыре бота.

«Думаю, этого хватит. Пора поиграться с секирой».

Обновив «Древесную кожу» и окружив себя «Парящими листами», парень вытянул из «Пространства ауры» атакующий артефакт магии огня.

- Ух!

Александр попробовал повертеть в руках секиру и случайно чуть не выронил.

Древко длиной достигало около метра. Два острых металлических лезвия имеют форму вытянутого полумесяца. Каждое размером с предплечье взрослого человека.

«Мощное оружие! – присвистнул маг. – Правда, долго им не помашешь. Устану быстро. Тяжёлая».

Задумчивый взгляд скользил по древку артефакта. Судя по описанию, отобразившемуся в Окне характеристик, секира относится к оружию ближнего боя (что и так понятно). Если запитать энергией, может дополнительно поражать огнём.

Невольно вспомнился бой против третьерангового огневика. Тот ещё умудрялся метать своё оружие, и, словно бумеранг, оно всегда возвращалось в руки хозяину.

«Вряд ли мне пригодится секира, - парень поджал губы. - Я не силён в ближнем бою. Это надо долго практиковаться. Тратить на это силы и время. Ну уж нет! Лучше продам кому-нибудь подороже. Хотя с другой стороны, её ведь надо опробовать? Когда как не сейчас? Заодно будет, что сказать будущему покупателю».

Сомнения развеялись без следа. Уверенным шагом парень направился к безликим, положив артефакт себе на правое плечо.

Несколько ботов в арьергарде почувствовали приближение человека. Резко развернувшись, безликие гуманоиды запустили в противника сгустки белого огня.

«Парящие листы» без проблем заблокировали вражеские заклятья. Саша усмехнулся в ответ на эту жалкую попытку его атаковать.

- Поиграем?! – маг поменял хватку на древке артефакта.

Рывок в сторону безликих. Цель определена. Когда до ближайшего бота оставалось пару шагов, Александр замахнулся секирой.

- Х-хе!

На выдохе он опустил лезвие аккурат на голову противника. Послышался звук, будто лопнул арбуз. Секира проломила череп безликого. Спустя мгновение того уже окутывало чёрное пламя. На земле остались лежать разноцветные батончики и пластина заклинания.

- Первый готов! – улыбнулся парень.

Кленовые листья защитного заклинания хаотично перемещались вокруг мага. Ни один сгусток белого огня не достиг цели.

«Эх, потом заберу! - глянув на выпавший лут, подумал Саша. – Безликих много. Сейчас не время отвлекаться».

Взмах артефактом снизу-вверх. Острое лезвие вспарывает живот гуманоида.

- И второй готов.

Со свистом рассекаемого воздуха секира опустилась на плечо третьего бота. Отсечённая рука упала на землю.

- Кру-уть!

Для уничтожения безликих хватало одного удара.

- Добавим огоньку!

Мысленный приказ. Десятки пунктов энергии вливаются в артефакт. Буквально в следующий миг лезвия секиры воспламеняются оранжевым огнём. Ощутимо повеяло жаром.

- Воу! – от неожиданности Саша отпрянул назад. – Ничего себе!

«Жарит похлеще моей «Огненной стены». Надо аккуратней пользоваться».

Маг перехватил древко в самом низу, подальше от полыхающих лезвий.

Боты «Райской жизни», похоже, не обладали инстинктом самосохранения. С жадностью вытягивая руки, словно безмозглые зомби голливудского фильма, они окружали человека.

- Как удобно! Не надо за вами бегать! – безумная улыбка мелькнула на лице парня.

Замах. За артефактом тянется огненный шлейф. Удар в шею. Голова безликого отскакивает в сторону. Оранжевое пламя охватывает туловище. Перескакивает к соседнему боту. Вскоре огонь на обоих меняет цвет на чёрный.

- Класс! Одним ударом двоих завалил!

Новый удар. Теперь плашмя. Александр хотел проверить, действительно ли огонь артефакта легко воспламеняет обезличенных тварей Программы?

Безликого мигом охватил огонь.

«Замечательно! Это упрощает дело».

Крепко взявшись за край древка, Саша закружился на одном месте. Огненный шлейф образовал оранжевое кольцо вокруг мага. Стоило неосторожному гуманоиду приблизиться, как его тут же охватывало магическое пламя.

Шаг вперёд. Благодаря инерции, лезвие беспрепятственно вонзается в туловище очередного бота и проходит на вылет, разделяя его пополам. Верхняя часть падает на стоящего позади безликого.

- Отлично!

С каждым взмахом ботов вокруг становилось меньше, а разноцветных батончиков и заклинаний на земле – больше. Но заняться сбором лута мешали новые безликие.

В какой-то момент Александр остановился. Как только он прекратил подпитывать артефакт, пламя сразу исчезло.

- Всё. Наигрался! – парень шумно глотнул воздух. – Ф-фух!

Секира исчезла в радужной воронке «Пространства ауры».

«Артефакт хорош. Даже несмотря на первый уровень. Но мне он категорически не подходит. Лучше уж заклятьями их убивать! Так намного проще».

Преобразовав руки в мечи, маг добил окруживших его мобов. И с помощью «Родства со стихией» разорвал дистанцию от основной массы безликих.

«Так-так. Что будем делать дальше?»

Восстанавливая дыхание, Саша внимательно следил, как толпа серокожих гуманоидов, отделившись от основной массы, мчалась в его сторону.

- Решили напасть? Ну-ну!

Вкидывать в рот желейные батончики во время боя уже давно вошло в привычку. Да, крайне неудобно, но что поделать? Других вариантов Программа не предоставила.

«Хорошо хоть «Фотосинтез» появился. За пополнение пунктов Энергии волноваться не стоит».

Брошенный взгляд вперёд под ноги безликих, отданный приказ на активацию заклинания, и вот земля задрожала. То тут, то там образовались трещины. Боты синхронно потеряли равновесие. Тройке не повезло настолько, что их моментально объяло чёрным пламенем.

В руке мага появилось семя «Взрывной розы». Бросок в поднимающуюся толпу мобов. Среди босых ног выросла красивая белая роза.

- Взрыв! – скомандовал Александр.

Последовал хлопок. Множество листьев-осколков разлетелось в радиусе пяти метров. Урон от одного заклятья оказался настолько большим, что сразу два десятка гуманоидов сгорели в чёрном огне.

- Замечательно! – покивал своим мыслям парень.

Над толпой материализовалась тёмная туча, вскоре разразившаяся смертоносными горошинами.

«Вот это моё! – радовался Саша, наблюдая за уничтожением большой группы ботов. – Стоишь себе в сторонке и просто активируешь заклинания! Ляпота! И никакой мороки с ближним боем!»

Несмотря на понесенные потери, безликие продолжали наступать. Всё больше гуманоидов выбирали в качестве цели одинокого мага.

«Мне же лучше. Не надо никого догонять. Сами идут на убой».

Справа чуть вдали просеменила восьмёрка тюльпанов. Идущие в авангарде три Лазутчика сияли зеленовато-жёлтым «Фотосинтезом». Для второранговых Охотников эта опция пока была недоступна.

Хищные цветки по дуге обошли группу ботов, направляющихся к Саше, и ударили им в тыл. Третьеранговые Лазутчики синхронно вытянули бутоны вперёд. В следующий миг в безликих было выпущено три струи невесомого вещества горчичного цвета.

«Оу! Это что-то новенькое! А ну-ка, ну-ка! – маг пристально следил за развитием атаки. – И на дым не похоже. Неужели пыльца? Интересно, какой эффект даёт это заклятье?»

Стоило выпущенному тюльпанами веществу коснуться бота, как тот мгновенно замирал.

«Паралич! Жесть!»

Порядка двадцати серокожих гуманоидов превратились в статуи. Тут же активизировались второранговые Охотники. С остервенением они набросились на обездвиженных мобов. Один за другим те исчезали в бутонах плотоядных цветков.

К удивлению Саши, тюльпаны не помчались к младшим собратьям, а продолжили нападать на безликих.

«Ну да. Им ведь надо восполнить Энергию и Выносливость, - покивал своим мыслям Александр. - Блин, нужно было здесь их вызывать. Бегают туда-сюда, только зря время теряют».

Внезапно перед лицом промелькнули «Парящие листы», выстраивая щит. Десяток сгустков белого огня не достигли цели.

«Чёрт! Что-то я совсем расслабился», - пожурил сам себя парень.

Пока он наблюдал за действиями хищных тюльпанов, отряд безликих сократил дистанцию, приблизившись практически вплотную.

Недолго думая, маг активировал заклинание «Валун». Появившийся огромный камень не оставил и мокрого места от передовой группы ботов. Не встретив сопротивления, валун покатился дальше, продавливая дорожку среди армии безликих.

«Офигеть. Боулинг! Хи-хи!»

С лёгкой руки Александра было запущено ещё два камня. Поменялась только траектория. Теперь в огромной толпе ботов, продолжающих движение ко Дворцу культуры, чётко прослеживались три пустые полосы.

«Гм. Здорово!»

Впрочем, скоро эти пустоты затянулись. Основная масса безликих, ведомая заложенными инстинктами, упорно продвигалась вперёд, поближе к человеческим магам.

«Интересно, как они там все справляются? – подумалось Саше. – Им бы сейчас не помешали мои артефакты… Кстати!»

Маг придумал, что ещё он может протестировать. Арбалеты и копья-шипы. Это оружие начинающий бизнесмен планировал продавать здешним «аборигенам». Стало любопытно, как артефакты проявят себя в реальном бою против местных безликих.

«Пространство ауры» услужливо предоставило два арбалета, которые он создал, готовясь к битве против третьерангового огневика. Быстро закрепив на предплечьях артефакты, парень прицелился.

Едва слышный щелчок. Болт попадает точно в грудь безликому. Мгновением позже того окутывает чёрное пламя. Ещё щелчок. Второй моб уничтожен. Стоило выстрелить третьим, как арбалет развеялся.

- Хорошо! – кивнул Александр.

Разряжать второй артефакт он не стал. Вместо этого парень вытянул из пространственного кармана копьё.

«А теперь попробуем мегашип».

Двинувшись навстречу ботам, маг обновил «Древесную кожу» и убрал в ауру все «Парящие листы». Ему хотелось проверить, насколько опасны мобы вблизи.

- Хе!

Резкий выпад. Остриё нацелено в грудь. Удар. Небольшое сопротивление. И вот копье на несколько сантиметров погружается в плоть. Безликий сразу сгорел, оставив после себя три батончика и пластину заклинания.

Новый удар. Второй противник повержен.

Белые сгустки вражеских заклятий рассеялись, едва соприкоснувшись с «Хитиновой бронёй».

Взяв копьё обратным хватом, Александр уничтожил очередного бота.

«Фух! Всё-таки ближний бой – это не моё», - успела проскочить мысль, прежде чем Саша получил болезненный удар в плечо. Некто потянул левую руку на себя, повредив закреплённый на ней арбалет.

- О-ох!

Серокожие гуманоиды взяли человека в плотное кольцо. Каждый норовил поцарапать мага, но пальцы лишь скользили по хитиновой броне. Смекалистые пытались дотянуться до шеи. А там и до лица недалеко.

Уклоняясь от выброшенного вперёд кулака, парень сделал шаг назад и зацепился за чью-то ногу.

- Вот чёрт!

Падение на землю смягчил безликий. Рука непроизвольно разжалась, выпуская копьё.

Тут же Александр получил ударом ноги под дых. Быстрый взгляд наверх. Солнце в зените резануло по глазам, вызывая слёзы. Но парень успел заметить, как из ладоней четверки ботов сорвались белые сгустки огня. Кто-то ещё раз зарядил в лежачего ногой.

- Ну его! – зло выплюнул маг.

Саша вспомнил о своей второй специализации. Мгновенно активировалась «Зона заражения». И следом второе биозаклятье - «Разложение».

Парой секунд спустя избиение закончилось. В радиусе десяти метров образовалось пустое пространство. Лишь кучки разноцветных батончиков и пластины заклинаний лежали на земле.

Парень поднялся на ноги. В рот моментально было вкинуто «райское яблоко», восстанавливая очки характеристик.

«Хватит с меня экспериментов. Копье свою функцию выполняет и ладно. Впредь больше врукопашную не полезу. Только бить издали. Точка».

Пот застилал глаза. Учащённо билось сердце. Грудь тяжело вздымалась. Ныли от боли рёбра.

«Если б их было поменьше, я спокойно управился бы с помощью одного копья. Но когда прут такой оравой… Нет уж. У меня предостаточно дальнобойных заклятий, чтобы без напряга выиграть бой. Особенно против ботов нулевого ранга».

Пользуясь предоставленной передышкой, Александр осмотрелся. Безликие продолжали наступать на Дворец культуры. Из переулков к основной армии всё ещё примыкали отдельные группки мобов.

Сзади показалась цепочка из тюльпанов. Как и раньше, впереди семенили третьеранговые Лазутчики, сияя зеленовато-жёлтым «Фотосинтезом». За ними тянулись семь цветков-Охотников.

«Прокачались-таки! Здорово! Теперь уничтожение безликих пойдёт веселей».

Сашина армия разделилась на три отряда. Каждую возглавил Лазутчик. Отдалившись на примерно равное расстояние, тюльпаны ударили в тыл уходящим ботам.

Сначала активировалось уже знакомое заклятье пыльцы. Стоило безликим замереть, как на них набросились второранговые Охотники. Лазутчики тем временем атаковали взрывными семенами.

До ушей донеслись множественные хлопки. Десятки мобов обратились в прах.

«Такими темпами мне не хватит противников, - подумал Александр. – Надо тоже что-то предпринять».

Тюльпаны-Охотники призвали младших собратьев. Не умеющие ещё передвигаться Загонщики произвели залп взрывными семенами. Благодаря огневой поддержке прокаченные цветки смело бросились в гущу безликих.

Всё больше гуманоидов обращали внимание на новую угрозу. Сначала десятки, потом сотни ботов нулевого ранга решили атаковать тюльпанов.

«Похоже, их это не смущает».

Появившееся в глазах беспокойство исчезло. Его цветки обладают достаточной силой, чтобы справиться не с одной сотней безликих, и это они доказали в финальном бою в прошлой локации.

«Ладно, пора и мне повеселиться».

Обновив защитные заклинания, Александр двинулся в противоположную от тюльпанов сторону.

Перед собой он отправил «Валун». Огромный камень проделал просеку в толпе мобов и вскоре развеялся.

Саша попробовал атаковать «Сюрикеновым веером». Звездочки разлетелись, поражая противника. Следом маг выпустил «Каменное ядро». Заклятье врезалось в одного бота, сбило с ног второго, третьего… На десятом безликом сила ядра иссякла.

«Это всё хорошо. Но так я и до ночи не управлюсь. Надо бить площадным!»

Мимолётный взгляд на дислокацию тюльпанов. Одобрительный кивок. Цветков расплодилось больше четырёх десятков. Такими темпами они вскоре переплюнут по численности безликих.

Краем глаза подметив движение, Саша повернул голову в другую сторону. Группа мобов, как раз выходившая из переулка, держала путь к нему. Мгновением позже они все развоплотились, поражённые усиленным «Разложением».

«Так-то лучше!»

Парень на полную развернул «Зону заражения». В описании к биозаклятью говорилось, что максимально доступный сейчас радиус действия – 56 метров.

«Что ж, проверим это на практике».

Активно работая челюстями, Саша бесстрашно пошёл на армию ботов.

Стоило безликим почувствовать приближение человека, как многие бросились в его сторону, но сразу же натыкались на буферную область биозаклятий.

Увидев, как очередная группа гуманоидов сначала покрылась чёрными пятнами «Разложения», а потом и вовсе сгорела в магическом огне, маг оглянулся проверить, как обстоят дела у тюльпанов. Количество хищных цветков увеличилось чуть ли не вдвое. Порядка восьмидесяти особей вели ожесточённую борьбу против безликих.

- Отлично! Просто отлично! – прокомментировал увиденное Александр.

Парень продвинулся дальше. Радиус действия «Зоны заражения» смещался вместе с ним. Боты десятками умирали в чёрном огне, оставляя после себя лут.

«Вот это я понимаю битва! Сражайся – не хочу!»

Снова бросив взгляд в сторону хищных цветков, маг нахмурился. Количество тюльпанов почему-то сократилось.

«Не понял. Они что, своих начали есть?»

От дальнейших размышлений Сашу отвлек отряд ботов, подкрадывающийся сбоку.

- Самоубийцы! – фыркул парень.

Несколько шагов на сближение. Обновление «Зоны заражения». И от безликих остались лежать на земле горстки батончиков и прямоугольные пластины заклинаний.

- Вот так-то! – цокнул языком Александр.

Разделавшись с потенциальной угрозой, он снова перевёл взгляд на позицию тюльпанов. Тех стало ещё меньше.

- Что за фигня?

Парень решил понаблюдать за битвой своей маленькой армии, благо к нему самому боты подобраться пока не могут.

В отличие от хозяина, цветки были не против ближнего боя. Около двадцати тюльпанов семенили от одного безликого к другому. Остальные отстреливались взрывными семенами, иногда проглатывая подкравшихся вплотную мобов.

«Вроде, всё нормально. Своих не едят. Тогда куда делись цветки? Неужели у них настолько короткий срок жизни?»

Очередной гуманоид растопыренной пятёрней попытался атаковать перворангового тюльпана-Загонщика. Цветок молниеносным движением набросился на противника. Половина туловища бота оказалась внутри бутона.

Внезапно безликий взорвался облаком чёрного дыма, большая часть которого накрыла тюльпан. Секундой спустя цветок завял и осыпался пылью на землю.

- «Разложение»?

По спине пробежал предательский холодок. Саша мигом вспотел, но не от жары.

«Это что получается? Я мог вот также заразиться «Разложением»? Пусть сработал бы иммунитет биомага, но всё же. Это перворанговые боты оставляют посмертный «подарочек»? Что же ожидать тогда от третьерангового? Бр-р-р!»

Парень передёрнул плечами. Теперь понятно, почему количество тюльпанов так резко сократилось.

«Впрочем, насколько я понимаю, безликие не успели эволюционировать. Это что-то другое».