Разбитые сердца

ВНИМАНИЕ!

Текст предназначен только для предварительного и ознакомительного чтения.

Любая публикация данного материала без ссылки на группу и указания переводчика строго запрещена.

Любое коммерческое и иное использование материала кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей.

С. Брионес Лим

«Разбитые сердца»

Оригинальное название : Breaking Hearts ( B - boy #2) by S . Briones Lim

С. Брионес Лим — «Разбитые сердца» (Би-Бой#2, разные герои)

Переводчик: Анастасия М.

Редактор: Надежда М., Таисия С., Ксюша Р.

Обложка: Александра В.

Перевод группы

:

vk.com/lovelit

Аннотация

Эстелла Донован знала, что колледж вынудит ее свернуть с пути тихони, но не представляла, как далеко она зайдет...

Восемнадцатилетняя Эстелла, застенчивая и неуверенная в себе, уехала в колледж в надежде, что это принесет ей свежие впечатления от путешествия и новых открытий и даст достаточно места, чтобы расправить крылья. Но она не могла предугадать, сколько перемен ей придется пережить – или то, что одну из них зовут Джейкобом...

Джейкоб Сайлас – или, как его называют, би-бой Спин – это не просто еще один сердцеед колледжа...

После встречи с Джейкобом, Эстелла полна решимости завоевать его сердце. Когда она сталкивается с его миром брейк-данса, она влюбляется в эту культуру, музыку, людей, а больше всего – в царство танцевальных состязаний. Впервые в жизни на нее падает свет прожектора, вытесняя привычку быть незаметной.

Но, как и жизнь, любовь непредсказуема...

Когда план Эстеллы победить Джейкоба проваливается, даже новая, захватывающая жизнь не может исцелить ее разбитое сердце. Эстелла продолжает жить с душевной болью оттого, что однажды любовь выскользнула у нее сквозь пальцы.

Будет ли у них когда-нибудь второй шанс на любовь? Или Джейкоб продолжит свою опасную тенденцию... разбивать сердца?

Пролог

– Я уже видела этот фильм, – сказала я вежливо, махнув рукой в воздухе. – Между любовью и ненавистью тонкая грань, верно? Ты сбиваешь меня с ног, и мы вместе уезжаем в закат. Ну, позволь мне сказать тебе кое-что – этого никогда не случится!

– Не льсти себе, сладкие щечки, – фыркнул Джейкоб.

Он выглянул в окно и медленно постучал по деревянному подоконнику.

Несмотря на то, что он спорил со мной последние полчаса, он казался немного отстраненным, почти грустным. Для меня этого оказалось достаточно, чтобы потерять бдительность. И конечно, ему обязательно нужно было все испортить, обернувшись и бросив в мою сторону презрительную усмешку.

– Знаешь, если бы не ты, Курт все еще разговаривал бы со мной.

Ну, похоже, он решил перейти границы. Закатив глаза, я откинула с лица выбившуюся прядь волос и нахмурилась.

– Он не был хорошим другом. Тебе повезло, что он ушел из твоей жизни.

Медленно, почти как робот, Джейкоб подошел ко мне. Я сглотнула, инстинктивно отступая в дальний конец комнаты. Словно мое отступление пробудило в нем какой-то хищный инстинкт, он ускорил шаг, пока не оказался всего в нескольких дюймах от меня.

– Ой! – я вскрикнула, когда ударилась бедром о стол.

Теперь определенно появится синяк.

Его язык скользнул по пухлой нижней губе. Несколько лет назад я бы посчитала это неотразимо сексуальным, а сейчас... ну, это все еще было сексуально, но в пугающем смысле.

– Почему ты так говоришь о Курте? Разве ты не встречаешься с ним?

Боже, это прозвучало так, будто я худший человек на свете.

– Я встречалась с ним, – поправила я. – И к твоему сведению, как только узнала, что он за шлюха, то пресекла эти отношения в зародыше.

Джейкоб помолчал, потом закатил глаза и снова занял свое место у окна.

– Ты никто, знаешь? Думаешь, ты особенная и все такое.

– Это то, что каждый день говорят мне родители. – Я широко улыбнулась, зная, что это разозлит его.

И это сработало.

Покачав головой, Джейкоб широко улыбнулся и застонал.

– Я хочу, чтобы мы больше никогда не пересекались! Хочу, чтобы ты просто держалась от меня подальше, как и должна была!

– Как и должна была? – повторила я ошарашенно. – О чем ты говоришь?

– Ты ведь помнишь? Помнишь, что случилось в колледже... – Его голос затих, когда он снова выглянул в грязное окно.

Это было похоже на сцену из плохого музыкального клипа.

Когда на меня нахлынули воспоминания, я не могла не задаться вопросом, что именно он там искал. С другой стороны, какое мне дело? Он это заслужил.

Я покачала головой и ответила вполголоса:

– Как же я могла забыть? Той ночью ты разбил мне сердце.

Наконец, Джейкоб оторвал взгляд от окна и посмотрел на меня в замешательстве.

– Я? О чем, черт возьми, ты говоришь?

Мои глаза остекленели, когда разум начали заполнять старые воспоминания.

Глава 1

Я никогда не была той, которую хотели все парни. Застенчивая, занудная девушка, которая была другом для всех, но никогда не была чьей-то девушкой. В восемнадцать лет я начала думать, что отношения – это просто вымышленный сюжет в книгах, которые читала. Любовь была предназначена для всех, кроме меня. Это заняло некоторое время, но я, наконец, смирилась с этим. Как я уже сказала, у меня были книги, чтобы согреться ночью.

Поступление в колледж было самым смелым поступком в моей жизни. Я всегда чувствовала себя неловко в обществе, и мысль о том, чтобы оставить семью, друзей и дом пугала меня до ужаса. Тем не менее я не могла отказаться от поездки в Калифорнию. Мало того, что родители бы меня просто убили – действительно убили – я не могла позволить себе струсить.

Средняя школа должна остаться позади. Мне стоило бы играть в пьесе, баллотироваться в студенческий совет, или, черт возьми, посадить где-нибудь дерево. Да, это то, что я должна была сделать. Но я придерживалась своей тесной компании книжных ботаников и терялась в фантастических мирах вместо того, чтобы столкнуться с реальным миром. Да, я была цыпленком. Колледж наконец-то станет для меня тем местом, где я смогу расправить крылья.

По крайней мере, я на это надеялась.

День, когда родители высадили меня возле кампуса, был одним из худших дней в моей жизни. Были ожидаемые слезы – мои – и обещания приехать, которые, учитывая, что я теперь находилась в другом конце страны, вряд ли бы осуществились. Когда родители оставили меня одну в комнате общежития, я чувствовала себя опустошенной, даже разбитой. Будучи единственным ребенком и зеницей их ока, для меня было странным изменением оказаться вдали от безопасного убежища и сидеть на кровати, уставившись на матрас, который скоро будет принадлежать моей соседке по комнате – незнакомке.

– Привет! – весело крикнула я, когда в комнату вошла стройная девушка с розовыми волосами и ярко-голубыми глазами. – Меня зовут Эстелла. Я изучаю английский. Ты должно быть моя соседка по комнате?

– Анна, – сказала она, даже не улыбнувшись.

Она откинула назад свои блестящие неоновые волосы и начала вставлять наушники в уши, игнорируя меня. В этот момент я поняла, что попытки завязать с ней дружбу будут тщетными.

Это будет действительно очень длинный семестр.

Глава 2

– Эй! Эй, я с тобой разговариваю!

Я оторвалась от книги, которую читала. Все мое внимание было сосредоточено на особенно жаркой сцене, и наверняка мои щеки пылали, отражая пошлые картины в голове. Сглотнув, я постаралась невинно улыбнуться.

– Да?

Передо мной стояла высокая блондинка со свернутым виниловым транспарантом¹. Переминаясь с ноги на ногу, она ухватилась за середину гигантского плаката и вздохнула.

– Не поможешь мне повесить это? Никто из моих друзей еще не пришел, а мне надоело ждать в библиотеке... без обид.

Без обид.

Этот комментарий должен был предупредить меня держаться от нее подальше, но, как бы то ни было, я отложила книгу в сторону и схватилась за противоположный конец баннера.

– Где ты хочешь его повесить?

Благодарно улыбаясь, она подвела меня к книжным полкам в противоположном конце библиотеки. Я подняла бровь и вопросительно посмотрела на библиотекаря.

– Не волнуйся, – сказала она, словно прочитав мои мысли. – Я уже договорилась с Клариссой.

Я молча кивнула, не утруждая себя вопросом, почему она называет нашу шестидесятилетнюю библиотекаршу по имени, и выхватив у нее из рук скотч, прикрепила баннер к краям ближайшей книжной полки. Как по мне, было немного кощунственно скрывать хоть какие-нибудь книги, но, учитывая, что там стояли справочники по эпохе Возрождения, это была не особо большая потеря.

Девушка отступила назад, чтобы полюбоваться нашей работой, громко хлопнув в ладоши. Я съежилась, оглядывая тихую библиотеку, ожидая неприятностей. К моему удивлению, Клариссу, казалось, не волновало, что мы нарушаем тишину. Я вздохнула с облегчением.

– Спасибо за помощь. – Девушка посмотрела вниз, с любопытством разглядывая меня. Это был первый раз, когда я действительно хорошо рассмотрела ее, и была поражена тем, насколько зелеными были ее глаза. Ярко-изумрудные и огромные, они были немного жуткими. Она протянула бледную руку. – Меня зовут Вивиан.

– Эстелла, – ответила я, пожимая ее удивительно мозолистую руку.

Я просияла от осознания, что, возможно, она станет моей первой подругой в колледже. Одному Богу известно, как мучительно бродить по кампусу в одиночестве, не торопясь вернуться к соседке по комнате, чтобы стоически выдерживать орущую там музыку.

– Эстелла? Красивое имя, – ответила она. Она остановилась на мгновение и оглядела меня с ног до головы. – Ты танцуешь? Выглядишь так, будто танцуешь.

Внезапно почувствовав себя неловко, я обхватила себя руками.

– Нет, на самом деле нет.

– Хм. Что ж, тогда ты просто счастливица. Большинство девушек многое отдали бы, чтобы иметь такое тело танцовщицы, как у тебя. – Она прищурилась, словно изучая меня. – Не говоря уже о том, что ты немного похожа на Милу Кунис².

– Хм, спасибо? – Мои пальцы сжались по бокам грудной клетки.

Я всегда чувствовала себя немного неуверенно в своем теле. По словам матери, я поздно расцвела и на мой вкус была слишком худой. Почувствовав на себе испытующий взгляд Вивиан, отвела глаза, притворяясь, будто книга по архитектуре эпохи Возрождения – самая захватывающая вещь в мире.

Бросив на меня недоуменный взгляд, она пожала плечами.

– Ну, даже если ты не танцуешь, то все равно должна прийти.

– Куда? – тупо спросила я.

Ухмыльнувшись, она указала на вывеску:

«Битва би-боев

Западное Общежитие

Воскресенье, в 16:30»

Я повернулась к ней и нахмурилась.

– Что такое битва би-боев?

Ее глаза расширились.

– Ты шутишь, да?

Я пожала плечами, чувствуя себя немного глупо.

– Нет. Что это?

– Откуда ты? Как ты можешь не знать о брейке?

– Я из Вирджинии. Но не из маленького городка. На самом деле это довольно большой город с троллейбусной системой и... – Мой голос затих, когда я заметила странное выражение на лице Вивиан.

Я захлопнула рот и застенчиво улыбнулась. У меня была плохая привычка тараторить, когда я нервничала, что, вероятно, объясняло отсутствие у меня друзей.

Вивиан сдернула черную шапочку и почесала платиновые волосы.

– Вирджиния, да? Странно. У них там сцена приличного размера. Я думала, ты хотя бы что-то слышала об этом.

– Не могу сказать, что слышала, – пробормотала я.

Все еще хмурясь, Вивиан разразилась хорошо отрепетированной тирадой.

– Брейк – это форма танца, это – форма искусства. Не все эти фу-фу танцульки, это что-то действительно стоящее. Черт, об этом даже снимают фильмы!

Я не стала говорить ей, что предпочитаю романтические комедии.

– Звучит интересно.

– Так и есть! На самом деле, это потрясающе. И я говорю это не потому, что тоже танцую брейк. – Вивиан замолчала и выжидающе посмотрела на меня, словно ожидая реакции. Не зная, что еще делать, я снова кивнула, заставив ее фыркнуть. – Серьезно, это правда. Я даже не могу описать то глубокое чувство, которое испытываешь, наблюдая за битвой. Ты действительно должна пойти туда и открыть это для себя. Это меняет жизнь.

Хотя Вивиан не ответила на мой вопрос о том, что именно происходит в битве, я собиралась принять ее псевдо-приглашение, учитывая, насколько страстно она об этом говорила. Черт возьми, если это означало завести друга, я была «за».

Закусив губу, я пробормотала в ответ:

– Эм... эм, хорошо. Я... я думаю, что заскочу, чтобы проверить это.

– Отлично.

Я снова взглянула на плакат и почесала затылок.

– Странное место для рекламы танцевального конкурса. В библиотеке, я имею в виду.

Вивиан лукаво улыбнулась.

– Я подумала, что здесь могут быть люди вроде тебя, которым может понадобиться немного специй в их жизни. Так что, увидимся на баттле?

Она развернулась и ушла, прежде чем я успела ответить. Но, честно говоря, я понятия не имела, что сказать. Я просто стояла и смотрела ей вслед, понимая, что не имею права чувствовать себя оскорбленной. Мне действительно нужно было немного специй в жизни. Это была ужасная правда.

Глава 3

Остаток недели я провела, гугля «брейк-данс» и в типичной для Эстеллы манере делала заметки. Заметки! Уверена, это шло вразрез со всем, что было связано с культурой брейка, но я действительно не хотела появляться на мероприятии, выглядя как какой-то нуб³.

Наблюдая за баттлом, который в основном напомнил мне старый танцевальный конкурс, увиденный однажды по MTV, я почувствовал, как теплый воздух коснулся моего обнаженного плеча. Я вскрикнула от неожиданности и обернулась, чтобы увидеть мою соседку по комнате, Анну, наклонившуюся над моим столом.

– Забавно, я бы не назвала тебя би-герл, – сказала она задумчиво.

Не знаю, было ли это потому, что я испугалась или просто оттого, что совершенно устала от того, что на меня смотрели как на наивную девушку из Вирджинии, но, схватившись за грудь, чтобы успокоить дыхание, я выпалила:

– Забавно, никогда бы не подумала, что тебе интересно то, что я делаю. А также не причислила бы тебя к тому типу людей, которые способны разговаривать, не говоря уже о том, чтобы знать что-то еще, кроме того дерьма, которое ты слушаешь каждый день.

Моя грудь быстро поднималась и опускалась, дыхание было напряженным, а сердце пыталось сохранить нормальный ритм. Я бросила соседке по комнате усмешку и схватилась за вырез майки, внезапно почувствовав, что горю.

Выражение лица Анны стало каменным. В тот момент я благодарила небеса, что все еще числилась иждивенцем в страховке родителей, потому что была уверена, что меня побьют. Когда Анна посмотрела на меня сверху вниз, я не могла не задаться вопросом, покроет ли страховка родителей пластическую операцию на случай, если у меня будет сломан нос. К счастью, ее лицо смягчилось, и она рассмеялась.

– Я что-то пропустила? – нерешительно спросила я.

На ее румяном лице расплылась улыбка.

– Мне было интересно, когда ты отрастишь яйца и поговоришь со мной. Ты понятия не имеешь, каково это – жить с соседкой, которая тебя не любит.

Я в замешательстве почесала голову.

– Вообще-то, мне хорошо знакомо это чувство. Я живу в одной комнате с тобой.

Улыбка моей обычно невозмутимой соседки по комнате дрогнула, но осталась на месте.

– Ладно, думаю, это справедливо. Я почти уверена, что была несколько отчужденной последние несколько недель.

– Думаешь?

Покачав головой, она протянула руку.

– Давай начнем сначала. Привет, я Анна.

– Эстелла, – сказала я, чувствуя себя немного странно.

Что, черт возьми, происходит?

Заметив недоумение на моем лице, она вздохнула и вернулась к своей кровати, которая стояла всего в нескольких футах от моего стола. Старые пружины матраса застонали, когда она села на него.

– Слушай, я знаю, что наша первая встреча была немного... отталкивающей.

– Не говоря уже о молчании, которое я получала каждый день после этого, – заметила я.

– Верно... но ты же не пыталась завязать со мной беседу, помнишь?

Она была права. После нашей первой встречи я в основном игнорировала ее, не считая кратких вопросов «не знаешь, где пульт», которые мы беспорядочно бросали друг другу.

Анна восприняла мое молчание как согласие.

– Видишь?

– Ну, не важно, пыталась я с тобой общаться или нет, – выпалила я. Скрестив руки на груди, я слегка надулась. – Не похоже, чтобы ты хотела, чтобы к тебе обращались.

– Как и ты, – парировала она.

Я нахмурилась.

– Что ты имеешь в виду?

По правде говоря, я не хотела ничего больше, чем друга.

– Ну что ж, смотри. – Она постучала пальцами по подбородку и подобрала под себя ноги. – Во-первых, ты приходишь сюда с низко опущенной головой. И я даже не припомню, когда ты не утыкалась носом в свои книги. Это как если бы у тебя над головой висел невидимый знак «Не беспокоить».

– Я не хотела так поступать – сказала я в свою защиту. – Просто я всегда была немного... интровертом, вот и все.

– М-м-м, – ответила она, но не сердито.

После короткой паузы она наклонила голову и сжала губы. Она открыла рот и снова закрыла его.

– Ты хочешь что-то сказать? Тогда не сдерживайся. – Я вздохнула, ожидая услышать список жалоб, почему я была ужасной соседкой по комнате.

Как будто открылся шлюз, слова полились из уст Анны со скоростью мили в минуту.

– В день переезда со мной порвал мой парень. Мы оба с севера, и я последовала за ним сюда, чтобы вместе ходить в колледж. И знаешь, как он мне отплатил? Он бросил меня, когда мы разгружали мою машину. Хреново, да?

Ладно, это многое объясняет.

– Да, довольно хреново. – Я нахмурилась. – Эм... прости?

– Ну, это не твоя вина, но надеюсь, ты понимаешь, почему я была немного не в себе в тот день... и через день, если уж на то пошло. Я как бы переживала разбитое сердце, разбитое эго и запутанные мысли... – Она сделала паузу и усмехнулась. – Не говоря уже о том, что я в полном дерьме, когда дело доходит до занятий. Кто знал, что людям нужна наука как искусство? Серьезно, периодическая таблица может быть написана иероглифами.

Я кивнула, не зная, что еще сказать. Хотя мне было жаль ее, я не была экспертом во всех этих свиданиях и понятия не имела, каково это – разбитое сердце. Наверное, это было похоже на какую-то потерю? Хватаясь за произнесенные слова, я почесала шею и посмотрела на ее стереосистему.

– Я так понимаю, именно разрыв ты глушишь этой яростной музыкой?

Она смущенно улыбнулась и хихикнула.

– Да, я вроде как хотела – и все еще хочу – оторвать этому придурку голову. Поскольку это незаконно, я решила, что мне будет достаточно музыки о крови и кишках.

– Да, уж. – Черт, я действительно проиграла в лотерею по выбору соседки по комнате? И все же, как бы сильно Анна ни пугала меня, я понимала, что говорящая соседка гораздо лучше молчаливой. Поэтому решила подыграть. – Можно тебя кое о чем спросить?

– Конечно.

– Почему ты сейчас со мной разговариваешь? Прошли недели, и это, должно быть, наш самый долгий разговор.

Она посмотрела вниз и начала нервно ковырять облупившийся темно-синий лак для ногтей.

– Я получила довольно дерьмовый опыт, пока была чьей-то девушкой... имею в виду, разрывы сами по себе дерьмовы. Но потом подумала, что с другом пережить это было бы намного легче. Особенно с тем, с которым я живу.

Одинокий, нервный ботаник внутри меня автоматически оживился.

– Друг?

Что-то в моем тоне, должно быть, сбило Анну с толку. Слегка откинувшись назад, она прищурилась и спросила:

– Без обид, но ты ведь не одна из тех странных ребят, которые обедают в ванной или что-то в этом роде... не так ли?

– Нет! – Я ахнула от ужаса.

Черт, неужели я и вправду такая неудачница?

– Просто проверяю.

Я встала из-за стола и села на матрас напротив нее. Стряхнула остатки смущения и робко улыбнулась ей.

– Ну, должна сказать, что испытываю облегчение, разговаривая с тобой. Я чувствовала себя так, словно была в центре драки, о которой даже не подозревала.

– Мне жаль. Честно говоря, я не представляла себе колледж таким. Я думала, что буду лучшей подругой своей соседки. Знаешь, не спать всю ночь, сплетничая о парнях и прочей фигне, и все такое.

Я посмотрела на нее, встала и нахмурилась. Казалось, что теперь в ней не осталось ни капли напряжения.

– Неужели? Тебе не кажется...

– Что? Девчачий стереотип?

Я пожала плечами.

– Ну да, мисс Очевидность.

Она хихикнула.

– Знаешь, у меня розовые волосы. Это достаточно по-девчачьи, верно?

– Наверное.

– Тогда ладно. – Она кивнула и вздохнула. – Значит, мы начинаем все сначала, да?

Я улыбнулась.

– Звучит неплохо.

– Ну, теперь, когда мы покончили с этой глупой подростковой мыльной оперой, давайте поговорим о том, почему ты исследуешь брейк-данс. Ты собралась приобрести спортивный костюм «Adidas» и действовать или что?

В моей голове пронеслись образы «Run DMC⁴», гигантских бумбоксов и разорванного картона. Я покачала головой.

– Нет, по правде меня пригласили на это соревнование, или как там оно называется. То, что будет в это воскресенье.

– И ты серьезно думаешь поехать? – удивленно спросила она.

– Почему бы и нет? – Я взглянула на застывшее видео на рабочем столе. – Выглядит забавно.

– Да, это весело, – просто сказала она.

Я заморгала.

– Знаешь, я бы не подумала, что ты...

– Что? Что я из тех, кто пойдет туда? – Она ухмыльнулась и скрестила руки на груди.

– Ну... да.

– Ты знаешь, что говорят о стереотипах.

– Э... извини... я просто хотела... – Я закрыла глаза и вздохнула. – Ладно, давай перемотаем назад и вернемся к нашему хорошему началу, хорошо?

– Не беспокойся об этом. Ты прощена, – сказала она со смехом. – Я тоже виновна в предположениях. Я имею в виду, не ожидала, что ты захочешь пойти в подобное место. Как я уже говорила, ты выглядишь тихоней, зацикленной на книгах. Серьезно, я каждый день вижу тебя с новой книгой! Не знала, что кто-то может читать так много и так быстро.

– У меня талант. – пошутила я. – Кстати, о предположениях, ты пойдешь туда? Мне кажется ты все об этом знаешь.

Она отмахнулась.

– Это не мое.

– Но ты сказала...

– Знаю, что сказала, но я не собираюсь туда. Этот корабль давно уплыл.

Когда ее глаза потемнели, меня осенило.

– Твой бывший парень был би-боем?

Я чувствовала себя полной идиоткой, используя этот термин. И задалась вопросом: интересно мои родители тоже чувствовали себя так всякий раз, когда использовали слова «классно» или «круто»?

Она перевернулась на живот и подперла подбородок руками.

–Да. Он был таким высокомерным засранцем. Все брейкеры такие. Я даже не знаю, почему провела с ним последние три года.

– Три года? – воскликнула я.

Будучи восемнадцатилетней девственницей, три года с кем-то казались мне вечностью. Черт, это был практически брак.

– Почему ты так удивлена? Неужели так трудно поверить, что я могу завлечь кого-то настолько, что он останется со мной надолго? – огрызнулась она.

– Что? – Я разинула рот. – Я не имела в виду...

– Я просто прикалываюсь над тобой.

Я вздохнула с облегчением, но не могла избавиться от беспокойства, которое чувствовала из-за своего нового «друга». Предупреждающие колокольчики, свистки, сигналы тревоги – называйте как хотите, но они буквально кричали в моей голове. Как бы то ни было, я не могла рисковать потерять еще одного псевдодруга. Приклеив задумчивую улыбку на лицо, я прокомментировала:

– Я просто не могу представить себя с кем-то рядом так долго, понимаешь?

– Какие у тебя были самые длительные отношения? – спросила она, потянувшись к телефону, на котором был чехол с зомби.

Ее взгляд сказал мне только то, что я уже знала – она могла учуять мою социальную неловкость за милю. Нет смысла что-то отрицать.

– Какие отношения? Ты спрашиваешь так, как будто они вообще когда-то у меня были, – фыркнула я.

Она уронила телефон, как горячую картошку.

– Ты шутишь... да?

Я покачала головой.

– Нет. Я девственница в том, что касается отношений.

– По собственному выбору или…

– Давай выберем второй вариант, – смущенно ответила я. – Если бы это зависело от меня, я бы встречалась с несколькими парнями в средней школе. Брэди, Мэтью, Томас – список моих школьных увлечений был просто смешон! Конечно, эти спортсмены никогда не ходили с такими девушками, как я... как и ботаники, панки или любые другие члены каких-либо школьных групп. Проще говоря, я была ни в чьем вкусе.

– Поразительно. – Анна вздохнула и недоверчиво нахмурилась.

Я подняла бровь.

– Что поразительно?

– Это не розыгрыш, и я не бисексуал, так что, пожалуйста, не думай, будто я к тебе пристаю.

– Хм, ладно? – Ничего себе, этот разговор быстро стал странным.

– Ты красивая. Очень красивая. Как у такой девушки, как ты, нет очереди из парней, стучащих в дверь?

Я вспомнила старшую школу и съежилась от воспоминаний о том, как влюбилась в Томаса, мальчика, который, казалось, был во всех моих классах. Он никогда не видел во мне ничего, кроме девочки, у которой он списывал домашнее задание. Он определенно не знал, где находится моя дверь.

Я покачала головой.

– Ну, это сделало бы жизнь слишком легкой, не так ли? – Я откинулась на подушку и вздохнула. – Это не имеет значения. Я уже смирилась с тем, что стану старой девой, у которой будет сотня собак.

– Не кошек? – Анна рассмеялась.

– У меня на них аллергия.

Она покачала головой.

–Поскольку я сомневаюсь, что это произойдет, давай вернемся к тому, о чем мы говорили изначально. Могу я спросить, почему ты идешь на одну из этих битв? Конечно, там весело и все такое, но после пятой битвы это становится повторяющимся. Тебе станет до безумия скучно, и ты захочешь вернуться домой.

– Не думаю, что это случится, – ответила я. – Видео, которые я смотрела выглядят очень круто. Они дали мне много адреналина.

– Да, наверное, так оно и есть. – Она прикусила губу и глубоко задумалась. – Знаешь, что? Может быть, я просто ненавижу ходить в такие места, потому что всегда завидовала другим девушкам, которые там появлялись. Не хочется в этом признаваться, но у Шона всегда был блуждающий взгляд.

– Какие еще девушки?

– О, это би-герлы. Жесткие цыпочки, которые могут делать фризы на одной руке и еще что-то недостижимое. На этих девушек стоят члены всех парней.

– Прекрасно, – пробормотала я.

– И вот вокруг тебя другие девушки, одетые для клуба. – Она покачала головой и нахмурилась. – Я ненавижу их больше всего. Они как фанатки рока для бедных мужчин.

Мои глаза загорелись пониманием.

– А, понимаю.

– Что? – подозрительно спросила Анна.

Не желая обидеть ее, я осторожно спросила:

– Думаешь, что твой парень... и эти поклонницы... ну, ты знаешь.

– Ага, – сказала она. – Одна из этих шлюх схватила моего парня. Не дай бог я когда-нибудь столкнусь с ней. Она будет собирать с пола клочья своих волос.

Я посмотрела на свой компьютер и разочарованно вздохнула.

– Ну, думаю, это избавляет меня от вопроса о том, чтобы попросить тебя пойти со мной.

– Ты собиралась попросить меня пойти с тобой? – недоверчиво спросила она.

– Не сразу, но знаешь, теперь, когда у нас был этот разговор «по душам», я подумала, почему бы и нет? Тем более, что ты понимаешь в этом больше, чем я. Мы могли бы стать кем-то вроде Льюиса и Кларк.

– Что? – Взгляд, который она бросила на меня, кричал «ботаник Алерт»⁵, но прежде чем я смогла что-либо сказать, чтобы исправить ситуацию, она добавила:

– Знаешь, что? К черту, я пойду с тобой. Вперед.

– Серьезно? – недоверчиво спросила я. Дважды подумав, я неловко заерзала. – Я не очень хороший боец. Если ты сцепишься с девушкой, которую ненавидишь, не думаю, что смогу тебе помочь.

Она расхохоталась.

– Я ничего не собираюсь делать с этой шлюхой. Просто буду выглядеть крутой и уверенной в себе...

– Ты одержима кровью и кишками, – заметила я.

Она хихикнула.

– Честно говоря, этот чувак не стоит того, чтобы меня выгнали из Калифорнийского университета. Кроме того, я хочу стереть этот факт из своей жизни. Хочу, чтобы он увидел меня и понял, что мне лучше без него, и он никак на меня не влияет. Надрать задницу его новой подружке было бы немного контрпродуктивно, тебе не кажется?

– Да, наверное.

Она подняла руки и напрягла мышцы.

– Кроме того, я занимаюсь в тренажерном зале, и уверена, что выгляжу свирепо. Не возражала бы, если бы он меня увидел. Уверена, он пожалеет, что бросил меня.

Я посмотрела на ее руки и кивнула в знак согласия.

– Да, ты определенно выглядишь подтянутой.

– Ничто так не возвращает тебя в форму, как расставание.

– Ладно, думаю, у нас встреча в следующие выходные. – Я села и задумчиво потерла руки о джинсы. – Итак, что мне следует знать, прежде чем я отправлюсь в этот неведомый мир танцев?

– Ты говоришь так, словно это война, – весело заметила она. Ее лицо внезапно вытянулось. – Хотя, на самом деле брейк практически то же самое. Уровень высокомерия в би-боинге просто зашкаливает. Из того, что я видела дома, высокомерие либо объединяет людей, либо злобно разрывает их на части.

– Звучит как хорошая предпосылка для подростковой мыльной оперы.

– Да, наверное, так оно и есть. Я бы солгала, если бы сказала, что не видела, как эта штука разрывает друзей на части.

Представив себе межплеменную войну, я содрогнулась.

– Что еще мне следует знать?

– Только одну важную вещь, – ответила она с сердитым взглядом.

– И что же это? – прошептала я.

– Никогда не влюбляйся в би-боя.

Глава 4

– Ты готова это сделать? – спросила Анна, беря меня под руку.

Она была одета в свой обычный черный костюм и выглядела невероятно эффектно с недавно окрашенными лавандовыми волосами.

– Да, а почему бы и нет? – ответила я в замешательстве, когда мы шли к студенческому общежитию. Остановившись перед парой огромных дверей, мне показалось, что Анна слегка отстранилась. Решив, что ее новообретенная храбрость не более чем прикрытие, я подтолкнула ее вперед. – Давай войдем. Давай покажем твоему бывшему, что он упустил.

Уголок ее рта приподнялся в натянутой улыбке, и она толкнула дверь.

– Как хочешь.

В тот момент, когда мы вошли в общежитие, я только и могла, что таращиться по сторонам. Это было как в кино! Как только Анна открыла тяжелую синюю дверь, удары басов и грохот барабана толкнули меня в грудь со всей силы. Анна умело маневрировала в переполненной комнате, в которой было жарко и душно. Я бесцельно следовала за ней, охваченная благоговейным страхом. Да, видео, которые я смотрела, и близко не отражали действительности.

Я вертела головой по сторонам, вбирая в себя окружающие меня картинки и музыку. Мы протиснулись между двумя огромными кругами из людей, которые, клянусь, дрожали от возбуждения. Я заглянула между телами и заметила танцора в центре каждого круга, сходящего с ума, но в хорошем смысле.

– Ух ты... – выдохнула я.

– Тебе нравится? – спросила Анна несколько отстранено.

Нетрудно было догадаться, что она ищет этого парня, Шона.

Удивительно, что Анна услышала меня даже сквозь аплодисменты.

– Определенно, раньше я никогда не испытывала ничего подобного.

Наконец, взглянув в мою сторону, она рассмеялась.

– Подожди, пока начнется битва.

– Подожди, битва еще не началась? – спросила я в замешательстве.

Она покачала головой.

– Это то, что они называют шифрами. Это не официальное сражение как таковое, но оно не хуже любого другого.

Я ошеломленно кивнула, наблюдая, как одна из танцовщиц делает сальто назад.

– Ты права. Я определенно больше не в Вирджинии.

– Скоро должна начаться битва. Ты хочешь остаться впереди или встать сбоку?

– Какая разница? Какое место лучше?

Она пожала плечами.

– Зависит от твоих предпочтений. Мы можем стоять там, – она указала на место рядом с колонками, – и слушать музыку, или можем сидеть в передней части круга и рискнуть получить пинок в лицо.

– Ни один из этих вариантов не кажется особо привлекательным, – язвительно заметила я. Встав на цыпочки, я заметила место возле ди-джея. – Почему мы не можем встать вон там?

– Ты не можешь закрывать ди-джея. Он должен видеть битву, чтобы ставить определенную музыку в нужное время.

– О. – Мне определенно нужно было многому научиться, и я могла только надеяться, что не испорчу все, пока не сделаю это. Чувствуя себя немного неловко, я предложила: – Как насчет того, чтобы выбрала ты?

– Ладно, неважно.

Минут через пятнадцать мы с Анной оказались в дальнем углу, возле динамиков. Кратко прочитав про страховку в телефоне, потому что, эй, никогда не знаешь всего, я узнала, что потеря слуха определенно будет покрыта моим медицинским полисом. К сожалению, пластической хирургии в списке не было. Но в тот день лопнувшие барабанные перепонки определенно победили разбитое лицо.

– Эй, эй, эй! – Из громкоговорителя раздался низкий голос.

Я поморщилась от шума из динамиков, быстро пожалев о нашем выборе. Подавив желание заткнуть уши, я в отчаянии посмотрела на Анну, но она спокойно смотрела на людей вокруг нас. Пытаясь подражать своей невозмутимой соседке по комнате, я посмотрела поверх голов сидящей толпы и заметила, что два круга сошлись вместе, образовав гигантский. Одинокий человек стоял в центре, обращаясь к внимательной толпе. Он был одет в куртку военного покроя с разными нашивками, что было вполне уместно, учитывая уровень власти, который он излучал.

Поднеся микрофон ко рту, он оглядел толпу и расплылся в широкой улыбке.

– Вы знаете, зачем мы здесь. Здесь тридцать два би-боя...

– Гм! – Удивленно воскликнула высокая блондинка из библиотеки, Вивиан.

Несмотря на то, что она сидела между двумя крепкими парнями, мои глаза быстро нашли ее. Она как-то выделялась, и ее было легко заметить. Она была одета в футбольные штаны и розовую бандану. Вивиан выглядела как хип-хоп балерина.

– Извините, и би-герл, – добавил мужчина с извиняющимся поклоном. – В любом случае, эта группа людей будет сражаться в трех раундах каждый. Прежде чем все начнется, давайте покажем нашему DJ Wizdom немного любви.

Звук царапающих пластинок взорвался прямо рядом со мной. Да, я определенно оглохну к концу мероприятия.

Поморщившись, я снова посмотрела на танцпол и увидела, как МС заводит толпу, размахивая руками.

– В первую очередь на плаху явятся Спин и Кримсон.

Зал взорвался громкими возгласами и аплодисментами. Еще несколько человек собрались вокруг нас, заставляя меня бороться, чтобы мельком увидеть танцоров – я имею в виду би-боев. Вглядываясь между парами плеч, я легко заметила первого участника, который прыгнул прямо в центр круга. На нем были обтягивающие темно-бордовые брюки, что заставило задуматься, будет ли бесплатное стриптиз-шоу во время его раундов. Он ни за что не смог бы танцевать, не порвав какую-нибудь часть своих неудобных сексуальных штанов.

Я толкнула Анну локтем.

– Он может хотя бы дышать в них?

Она откинула голову назад и рассмеялась.

– Сомневаюсь, что он вообще носит нижнее белье.

– Это отвратительно. – Я покачала головой и заметила, что Мистер Обтягивающие штаны все еще стоит один. Хмурясь вместе с остальной толпой, наклонила голову, оглядываясь в поисках его таинственного конкурента. Судя по шороху в зале, не только я начала нервничать.

– Спин! Позовите би-боя Спина! – МС посмотрел вокруг и громко вздохнул. – Эй, Джейкоб! Где ты, черт возьми?

– Иду, – раздался спокойный голос где-то рядом со мной.

И тут я заметила, что он входит в дверь слева от меня. Я никогда не верила в любовь с первого взгляда, но похоть – это совсем другая история. Мой желудок затрепетал, когда он протиснулся мимо меня, и обернулся, когда его плечо задело мое. Этот би-бой определенно не был парнем как все. С его растрепанными каштановыми волосами, поразительными глазами и потрясающе точеными чертами лица, он больше походил на греческого бога.

Я почувствовала локоть Анны у себя под ребрами.

– Закрой рот. Ты пускаешь слюни.

Смутившись, я подняла глаза и заметила странное выражение в глазах Анны. Я немедленно закрыла рот и поднесла руку к губам, чувствуя, как волна вины заполняет сердце.

– О Боже, Анна. Он ведь не твой бывший... правда?

Пожалуйста, скажи нет. Пожалуйста, скажи нет.

Подождите-ка... Какого черта меня это волнует? Ну и что с того, что великолепный... горячий... сексуальный... Погодите минутку, к чему я клоню? Ах да, ну и что, что странный би-бой был ее бывшим? Какая разница? В любом случае, я не могла не восхищаться им издалека. Тем не менее, было не комфортно от того, что меня застукали глазеющей на чьего-то бывшего, особенно когда этот человек стоял рядом со мной.

Анна покачала головой.

– Нет.

Спасибо, Господи.

Она осторожно показала большим пальцем в сторону.

– Этот парень.

Стараясь оставаться незаметной, я медленно повернулась и увидела симпатичного парня, хотя не такого шикарного, как первый, прислонившегося к соседней стене. Он обнимал рукой миниатюрную брюнетку, одетую в те странные гаремные штаны, которые выглядели так, будто ты обосрался.

– Хочешь уйти? – участливо спросила я, хотя лично мне уходить совсем не хотелось.

Не теперь, когда есть за кого болеть. Мои глаза автоматически скользнула в сторону круга, где Спин, наконец, занял свое место.

Анна покачала головой.

– Я же сказала, что пришла показать, что он больше на меня не действует. Если я уйду сейчас, это будет как раз наоборот.

Она обвела взглядом толпу и сжала губы в тонкую линию. После этого ее уже не сдвинуть с места.

Облегченно вздохнув, я повернулась к кругу. «Темно-бордовые штаны» предпочел идти первым, и, хотя он делал довольно впечатляющие вещи, я не могла не смотреть на Спина. В его глазах была яростная решимость, которую трудно было не заметить даже с расстояния двадцати футов. Это был такой напряженный взгляд, что мне захотелось, чтобы однажды он так же посмотрел и на меня...

Глава 5

Настоящее

Джейкоб сердито впился в меня взглядом. Я почти чувствовала силу его взгляда, обжигающего мою кожу.

– Почему ты просто не можешь остаться в стороне? Каждый раз, когда ты появляешься в моей жизни, ты все портишь.

Мои кулаки сжались. Я сделала глубокий вдох, борясь с желанием ударить его по лицу. О, кого я обманываю? Я боролась с желанием заплакать.

– Я ничего не порчу! – закричала я сердито. – И никогда ничего не портила!

– Серьезно? Ты стоишь здесь, смотришь мне в глаза и говоришь эту откровенную ложь?

Я моргнула в шоке.

– Кто сказал, что это ложь? Я не сделала ничего плохого.

Это была самая глупая вещь, которую я когда-либо говорила. Я точно знала, что сделала с ним. Просто надеялась, что со временем он поймет, почему я это сделала.

Глава 6

Прошлое

Битва за битвой, раунд за раундом, мое сердце бешено колотилось, пока я молча болела за этого человека, которого знала только как би-боя Спина. После просмотра всех его выступлений я быстро поняла, почему он получил такое прозвище. Проще говоря, он мог кружиться на голове очень, очень долго. Конечно, были и другие, которые могли сделать то же самое, но не так, как этот парень. На самом деле, от этого человека голова шла кругом. В его движениях был определенный стиль и плавность, которые никто не мог превзойти, и я стала одержима этим. Как будто он приказал Земле вращаться вокруг своей оси. Он контролировал все, включая меня. Каждый раз, когда он прыгал в свою очередь, я чувствовала, как мое сердце колотилось, крича от внезапного прилива адреналина. Он не просто танцевал, он наслаждался! Когда пришло время финального раунда, я была совершенно измотана.

К счастью, похоже, не только я нуждалась в передышке. Одетый в армейскую куртку МС вышел в центр круга, обливаясь потом, как будто он был одним из танцоров, которые танцевали и танцевали в течение последнего часа. Обтирая влажной лоб грязноватым полотенцем, он проревел:

– Дальше финал! Давайте сделаем десятиминутный перерыв. Уверен, что этим парням это нужно.

Забавно, но ни один из участников не выглядел так, будто они что-то вообще делали. Несмотря на раскрасневшиеся лица и пропитанные потом рубашки, они выглядели готовыми и рвущимися в бой. Маленькие шифры тут же начали появляться по всей комнате.

Хотя мне хотелось остаться и понаблюдать за движениями Спина, особенно в более интимной обстановке шифра, Анна схватила меня за руку и потащила к двери.

– Давай, пошли. Мне захотелось пописать еще с четвертьфинала.

– Эм, да. Конечно.

Мои губы разочарованно дернулись, когда я увидела, что Спин идет в противоположном направлении; глаза с тоской следили за ним. Как только он затерялся в роящейся толпе, мой желудок опустился, и я ощутила пустоту. Чувствуя отвращение к себе, я покачала головой и пробормотала: «Только не говори, что ты уже влюбилась в этого чувака. Насколько ты можешь быть жалкой?»

Жалкая или нет, но я не могла не следить за ним, пока мы шли к туалетам. Это был подвиг сам по себе, учитывая, что невозможно было пройти и двух шагов без того, чтобы кто-то не толкнул меня.

– Ты ищешь Джейкоба, не так ли? – мягко спросила Анна, толкая локтем парня впереди нас прямо в спину. – Шевелись!

– А? – ответила я, слушая вполуха.

– Спин! ты ищешь Спина! – проговорила она более громким голосом.

Моя рука инстинктивно закрыла ей рот. Щеки вспыхнули, а голова моталась из стороны в сторону.

– Тс-с-с! Что ты делаешь?

Ее глаза вылезли из орбит, и она тут же схватила меня за запястье, опуская мою руку.

– Фу! Это чертовски противно. Я понятия не имею, где была твоя рука.

– Заткнись! Люди тебя слышат! – Мои глаза продолжали метаться слева направо, и я была уверена, что люди смеются надо мной.

Анна закатила глаза.

– Ты ведь понимаешь, что здесь громкая музыка? Нужно кричать, чтобы тебя услышали.

– А ты и кричала! – взвизгнула я.

– Подруга, ты когда-нибудь думала, что ведешь себя как девственница, потому что сходишь с ума при упоминании парня, который тебе нравится? – Она одернула рубашку и поморщилась. – Серьезно, тебе нужно взять себя в руки.

– Я держу себя в руках, – прошипела я.

Люди смотрели на нас. Я была уверена в этом.

– Эстелла, тебе восемнадцать.

– И что ты хочешь этим сказать?

– Ты за пределами позднего цветения.

Я знала, что она дразнит меня, но ее слова ранили меня до глубины души. Сжав губы, я тихо пошла рядом с ней, стараясь смотреть прямо. Не стоило давать ей больше поводов, чтобы дразнить меня. Бог свидетель, я все это уже слышала.

По крайней мере, это то, что я планировала сделать.

Это было странно, но я как будто почувствовала его приближение еще до того, как увидела. Все волоски на руках встали дыбом, даже дыхание стало затрудненным.

– Ты в порядке? – спросила Анна. Она взглянула поверх моей головы, и выражение ее лица стало таким, словно она увидела миллион. С легкой ухмылкой она прошептала: – Твой прекрасный принц идет.

В жизни я жалела только о трех вещах. Забавно, но эти три вещи случились как раз в тот момент, когда я решила украдкой оглянуться.

Сожаление №1: Нужно было просто держать голову опущенной.

Как только я мельком увидела Джейкоба, стоящего невероятно близко ко мне во всем своем великолепии без рубашки, я поняла, что мне конец. Надежда на отрицание моего растущего увлечения была полностью выброшена в окно. Мое сердце ускорилось, ладони вспотели. Если это было чувство, о котором говорили все эти песни о любви, я понятия не имела, как кто-то пережил этот день.

Сожаление №2: Словесная рвота до крайности.

Несмотря на то, что я всегда немного боялась говорить с противоположным полом, мое тело почему-то работало на автопилоте. Сделав шаг ближе к нему, я вздернула подбородок и выпалила:

– Ты был великолепен там.

Почему, почему я выбрала именно этот момент, чтобы обрести способность говорить с такой горячностью? Даже у Анны был такой вид, словно она собиралась отдать мне честь за мою смелость.

Джейкоб, который был примерно на шесть дюймов выше меня, удивленно посмотрел вниз. Его глаза встретились с моими, и на долю секунды я почувствовала облегчение, поняв, что он не считает меня полной идиоткой. Но оно полностью исчезло, когда он криво усмехнулся, демонстрируя ямочку на правой щеке.

– Спасибо. Рад, что тебе понравилось.

«Больше ничего не говори. Больше ничего не говори».

– То, как ты вращаешься, удивительно. Кстати, меня зовут Эстелла. – Сердце забилось быстрее, я неудержимо захихикала.

Черт меня побери.

Несмотря на то, что Анна явно давилась рядом со мной от смеха, Джейкоб, к счастью, не возражал.

– Мне потребовалось время, чтобы усовершенствовать это. – Он кивнул, и в его глазах появилось отстраненное выражение. Я поймала себя на том, что пялюсь за него, пытаясь представить, что происходит у него в голове. Выжидающе наклонилась, желая услышать больше. Джейкоб, должно быть, заметил это, потому что опустил глаза и подмигнул. – Рад, что я не единственный, кто думает, что это круто.

– Я думаю, это удивительно, – повторила я.

К черту все.

Толпа у туалетов внезапно поредела, и Джейкоб, протиснувшись вперед, исчез в мужском туалете, оставив нас с Анной стоять снаружи в тишине. Через несколько мгновений она весело посмотрела на меня.

– Что? – Я раздраженно закатила глаза, пытаясь скрыть растущее чувство унижения. – Я действительно не хочу слышать, что ты скажешь сейчас... или никогда.

– Я не собиралась ничего говорить, – беспечно ответила она.

– Хорошо.

– На самом деле, может быть, я скажу что-нибудь...

– Пожалуйста, не надо, – прошипела я.

– ...должна сказать, что у меня официально пропало желание пописать. – Она одарила меня дразнящей улыбкой.

– А? Почему?

Она рассмеялась, словно наслаждаясь собственной шуткой.

– Чувиха, у тебя все плохо из-за мистера Спина.

Я почувствовала, как у меня горят щеки.

– Нет.

– Да. Совершенно очевидно, что ты влюбилась в Джейкоба. – Она подняла и опустила тонкие брови. – Не могу сказать, что виню тебя в этом. Он очень горячий.

Все еще краснея, я ответила:

– Все еще не вижу, что я такого сделала, что так повлияло на твой мочевой пузырь.

– Может быть, потому, что теперь меня тошнит.

Я усмехнулась, пытаясь скрыть смущение.

– Ха-ха. Как смешно.

– Как я уже говорила, неудивительно, что ты девственница. – Она хихикнула. – Ты действительно не знаешь, как вести себя с противоположным полом.

Чувствуя себя немного обескураженной, я скрестила руки на груди и нахмурилась.

– Это... Ты сказала не самую приятную вещь.

Анна виновато улыбнулась.

– Я просто пытаюсь тебе помочь.

Я с сомнением посмотрела на нее.

– Не вижу, чтобы ты это делала. Во всяком случае, я чувствую себя оскорбленной.

Она выдохнула и сжала мое плечо.

– Послушай, ты не можешь рассчитывать, что завоюешь парня, если позволяешь словесной блевотине вырываться всякий раз, когда говоришь с ним. Поверь мне, это действительно непривлекательно.

– Я просто похвалила его за... мастерство, – пробормотала я.

– Его мастерство, – повторила Анна с усмешкой. – Помнишь, что я говорила тебе о би-боях? Этим парням не нужны комплименты. Они настолько высокомерны, что любое повышение у них уверенности в себе, вероятно, заставит их самовоспламениться.

– Ты говоришь о брейкерах в целом или только о нем? – Мой левый глаз дернулся от напряжения в голосе.

Она склонила голову набок.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, Спин... э-э ... Джейкоб сделал тебе что-нибудь конкретное?

Моя влюбленность росла с каждой минутой, что было смешно, учитывая, что все, что я знала о би-бое, это то, что он мог очень хорошо вращаться на голове. Если она знала о нем что-то плохое, мне нужно узнать это сейчас, потому что, зная себя, мое увлечение будет только увеличиваться. В этом смысле я сильно привязывающийся человек. К моему облегчению, она покачала головой.

– Нет, – призналась она. – Но они все одинаковые, и помнишь, о чем я тебя предупреждала?

– Никогда не влюбляйся в би-боя. – Я вздохнула.

Это звучало как в дрянном любовном романе, что оставило неприятный привкус во рту.

– Бинго. – Она ткнула в мою сторону ногтем, выкрашенным в синий цвет. Она огляделась, когда возле туалета никого не было. – Ну, я сделала это. С тем же успехом можно войти, верно?

Я кивнула, но ничего не ответила. Если бы я знала тогда, то сказала бы ей, какими пророческими были ее слова.

Я осталась снаружи, слушая симфонию смывов в туалетах. Позволив своему разуму блуждать, пришла к осознанию. Я не собираюсь влюбляться в него. Просто буду смотреть на него и восхищаться издалека. Это то, что я делала с мальчиками с тех пор, как достигла половой зрелости, и это, вероятно, я буду делать до самой смерти.

***

– Финал! – МС, которого, как я узнала, звали Джо, кричал в толпу. – Пять раундов! Слышите меня? Пять раундов! Спин и Арроу! Тащите сюда свои задницы.

Как какой-то влюбленный щенок, я автоматически вскинула голову. Заметила, как Джейкоб поднялся со своего места в первом ряду и методично прошел в центр круга. Сердце забилось быстрее, дыхание участилось. Было смешно оттого, как сам вид этого незнакомца мог вызвать у меня такую реакцию. Я осторожно коснулась уголка рта.

Все в порядке. Никаких слюней.

Джо уставился на них, словно подстрекая.

– Ребята, вы знаете правила. Это последний раз, когда вас видят судьи, так что не надо, повторяю, не надо ничего скрывать. Вы поняли меня?

–Да, – ответил би-бой Арроу, когда протер подошвы своих кроссовок.

– Да, чувак, – ответил Джейкоб, хрустнув шеей из стороны в сторону.

Я поджала губы и наклонилась к Анне.

– Как ты думаешь, кто победит? Этот Арроу был потрясающим в последних битвах.

– Не знаю, – ответила Анна. – Силовые движения Арроу безумны, но топ рок Спина убивает их. – Она оглянулась и улыбнулась, увидев смущение на моем лице. – Спин танцует лучше, но Арроу точнее делает виндмилы⁶ и флаи⁷.

– Оу.

Я слышала, как Анна фыркает.

– Ну, я знаю, кого ты хочешь видеть победителем. Я так понимаю, с этого момента ты будешь ходить во многие подобные места?

Мое лицо снова вспыхнуло.

– Заткнись, Анна. Я могу думать, что парень симпатичный, не превращаясь в своего рода сталкера.

– Ты думаешь, он больше чем симпатичный. – Она подмигнула. – Ты думаешь, он удивительный.

Нахмурившись, я быстро повернула голову и посмотрела на первый раунд Арроу. Как и предсказывала Анна, у него были довольно впечатляющие движения. Флип там, некоторые отскоки на одной руке здесь, он был явно на вершине своей игры. Я начала немного бояться за Джейкоба, но он оставался спокойным и собранным. Он внимательно наблюдал за Арроу и даже хлопал и подбадривал толпу, когда тот делал что-то впечатляющее. К концу первого раунда я была в полном шоке и понятия не имела, как Джейкоб мог выдерживать такое напряжение... и не знала, как я смогу выдержать еще четыре раунда. Я и так сильно вспотела.

Как только зазвучала старая песня Джеймса Брауна⁸, Джейкоб прыгнул в середину танцпола и начал двигать ногами так быстро, что мои глаза не поспевали за ним. С головы до ног каждый дюйм его тела двигался в такт музыке. Каждый поворот был почти чувственным.

Я сглотнула и поднесла руки к щекам. Я была уверена, что они снова покраснели. Мой взгляд метнулся по сторонам, чтобы убедиться, что никто не видит яркого цвета моего лица. К моему облегчению, все были так же очарованы Джейкобом, как и я. Никто не смотрел по сторонам. Не тогда, когда он требовал внимания.

После того как Джейкоб закончил круг, Арроу вышел на сцену, но я не могла заставить себя даже взглянуть на него. Мой взгляд был прикован к Джейкобу. Он вытер пот со лба тыльной стороной ладони, не прекращая напряженно наблюдать. Я была очарована, загипнотизирована им. Как будто он был единственным человеком в комнате, и, хотя я не узнаю о нем ни от какого Дика, Тома или Гарри, небольшая часть меня знала, что я узнаю его... когда-нибудь.

Пытаясь сохранить хоть какой-то уровень здравомыслия, я заставила себя повернуть голову и вглядеться в толпу. По кругу, скрестив ноги, сидели бесчисленные ряды людей, но больше половины женщин в толпе тоже смотрели на Джейкоба. Внезапно почувствовав укол ревности, я отвернулась.

– Последний раунд, Спин! Сделай это! – Кто-то закричал из толпы.

Не теряя ни секунды, Джейкоб упал на пол сильнее, чем в предыдущих четырех раундах. Каждое движение было подобно поэзии в движении. Не было других вариантов, кроме того, что он выиграет. Я взглянула на судей, ожидая увидеть улыбки на их лицах, и была немного разочарована, не увидев ничего, кроме строгих выражений. К счастью, толпа – совсем другое дело. Каждый раз, когда Джейкоб делал впечатляющее движение, все поднимали руки в воздух и махали ими взад и вперед.

Воздух был тяжелым и с привкусом пота, и даже если это звучит немного отвратительно, на самом деле это добавляло атмосферы. Общее ощущение в комнате было наэлектризованным. В Джейкобе было что-то такое, что заставило всю толпу вцепиться в края сидений. У него был определенный X-фактор, который в принципе неописуем.

Когда я погрузилась в свои мысли, внезапный рев вернул меня к реальности. Мои веки медленно открывались и закрывались, пытаясь осознать, что происходит вокруг меня. По-видимому, за короткое время, во время которого я застряла в мечтах, Джейкоб сделал свой фирменный головокружительный спин, и у всех снесло крышу.

Джо подбежал к центру круга, вцепившись в пояс своих невероятно мешковатых джинсов. Пот все еще блестел на его лице, давая понять, что он был так же взволнован представлением, как и все мы. Крепко сжав микрофон, он повернулся к судьям.

– Я рад, что не на вашем месте! Вам предстоит сделать адский выбор. Так кто же это будет?

– Спин! Спин! Спин!

Если я думала, что энергия толпы была сумасшедшей, то я еще ничего не видела. Каждый застыл с вытянутыми шеями, ожидая окончательного решения.

Один за другим судьи указывали на Джейкоба, и толпа вскочила на ноги. Вспыхнул хаос, когда люди бросились в круг, все хотели поздравить би-боя. Посреди суматохи я заметила, как Джейкоб протянул руку, чтобы пожать руку Арроу. Восхищаясь его спортивным поведением, я почувствовала, как меня толкнули вперед и чуть не опрокинули.

– Эй! Смотреть надо! – закричала Анна, когда у нее из рук выпала пятидолларовая бутылка воды, купленная в киоске. Она сердито откинула назад прядь сиреневых волос и нахмурилась. – Что скажешь, если мы выберемся отсюда? Все закончилось. Здесь останутся пара человек и начнут шифроваться, и поверь мне, это будет жалкое зрелище.

Я оглянулась через плечо и увидела Джейкоба, обнимающего за плечи очень красивую азиатку. Ее миндалевидные глаза сияли восхищением. Было смешно даже описывать ту зависть, которую я почувствовала, и мне не хотелось больше ее испытывать.

– Да, пойдем, – согласилась я, чувствуя, как мое сердце немного сжимается.

Мы проталкивались сквозь толпу, уворачиваясь от локтей и даже от летящих ног! Мы были почти у выхода, когда вдруг услышали:

– Анна!

Я вздрогнула, наблюдая, как она медленно поворачивается, словно замышляя чье-то убийство. Честно говоря, скорее всего так и было.

– Никогда не думал, что увижу здесь твое лицо. Удивлен, что у тебя хватило смелости. – Бывший парень Анны подошел к нам вместе с брюнеткой, с которой мы видели его раньше.

Он запустил руку в густую шевелюру черных волос и послал нам дерзкую улыбку, похожую на оскал. На самом деле, это была скорее насмешка.

– Ты разочаровываешь меня, Шон. Думала, ты поймешь, что я не та, кого можно напугать. – Анна окинула взглядом девушку в странных штанах. – Вижу, тебе не потребовалось много времени, чтобы найти другую шлюху. Что случилось с первой?

– Ах ты сука! – Брюнетка бросилась вперед, но Шон со смехом удержал ее.

– Успокойся, Марла. Она того не стоит. Доверься мне. Я знаю. Как ты думаешь, почему я ее бросил? – Высокомерная улыбка на его лице стала шире.

Хотя моя дружба с Анной только началась, и мы не доверяли и не защищали друг друга особо, все же было что-то в его жуткой улыбке, что заставляло меня хотеть сравнять его с землей. Не знаю, что на меня нашло, но я поймала себя на том, что огрызаюсь:

– Если ты такая большая шишка, почему не сражался с остальными парнями? Мне кажется, это то, что нужно для кого-то столь эгоистичного, как ты.

Словно заметив меня впервые, его взгляд с удивлением упал на мое лицо. Его дразнящая усмешка быстро превратилась в яростную.

– С чего ты решила, что можешь стоять здесь и даже разговаривать со мной? – Он оглядел меня с ног до головы с таким отвращением, что у меня по рукам побежали мурашки. – Судя по твоему виду, ты просто подражаешь Анне.

Прежде чем я успела ответить, в разговор вмешалась Анна.

– Почему ты не сражался? Ты наконец понял, что твои детские движения не могут конкурировать с настоящими мужчинами?

– Если хочешь знать, у меня сломана нога. – В его глазах мелькнуло веселье, которое заставило меня поверить, что наш разговор пошел в еще более худшую сторону, если это вообще было возможно.

Анна провела языком по зубам и посмотрела на его совершенно здоровые ноги.

– Мне они не кажутся сломанными. Ты уверен, что просто не боишься снова сразиться со Спином?

Подождите, он бился со Спином?

– У меня сломана третья нога, – ответил он, подмигнув. Он схватился за промежность, грубо выставляя ее, одновременно чмокая брюнетку в щеку. – Благодаря этой милой леди.

Если бы у человека была возможность выпускать дым из ушей по-настоящему, то это случилось бы с Анной. Опасаясь, что она сделает что-то опрометчивое, я схватила ее за руку и потянула за собой. Прежде чем мы успели сдвинуться хотя бы на дюйм, я заметила, как кто-то шагнул в мою сторону.

– Серьезно, Шон? Ты такая нежная киска, что тебе проще выбрать двух невинных девушек вместо того, чтобы изливать свое разочарование в шифре? Если бы я не знал тебя лучше, сказал бы, что ты все еще зализываешь раны после того, как я поджарил тебя в последний раз.

Я замерла. После моей смущающей словесной блевотины перед ним в туалете, я боялась даже украдкой взглянуть на него. Кто знает, что еще вырвется у меня изо рта?

– Отвали, Спин. Дело не в тебе, – выплюнул Шон.

Несмотря на то, что он пытался сохранить свой высокомерный вид, я не могла не заметить смущение на его лице.

Краем глаза я увидела, что Джейкоб сделал шаг вперед, и заволновалась, что вот-вот начнется драка, а я стою прямо в ее центре! Когда я уже начала молча сходить с ума, Анна с любопытством склонила голову набок.

– Джейкоб, все в порядке. Я сама справлюсь, – холодно сказала она.

– Ты уверена, Анна?

Ладно, что происходит? Анна дружила с ним?

– Да, мы с Эстеллой все равно собирались уходить. – Анна схватила меня за руку и бросила на Шона последний злобный взгляд.

– Кто теперь слабак? – раздраженно спросила девушка в штанах, куда словно обделались.

Если бы Джейкоб не сдерживал Анну, я бы наверняка провела остаток дня в кабинете декана. Его рука метнулась вперед как раз вовремя, чтобы не дать ее крошечному телу врезаться в еще более крошечное тело мисс Обделаные штанишки.

– Эй, эй! – рявкнул Джейкоб, бросив на девушку сердитый взгляд. – Марла! Прекрати это дерьмо!

– Это она начала, – прошипела Марла, как пятиклассница.

– И я собираюсь это закончить! – зарычала Анна.

Ее глаза вспыхнули, выглядя почти дикими.

Джейкоб закатил глаза и, продолжая сжимать руку Анны, схватил меня другой рукой. Его кожа обожгла мою руку, словно током. Я должна сделать все возможное, чтобы сохранить хладнокровие.

«Перестань вести себя как школьница».

Джейкоб держал нас, пока мы не оказались в безопасности главного коридора. Только когда наши ноги коснулись клетчатого пола, он ослабил хватку. Отсутствие его теплых пальцев оставило удивительную пустоту на моей коже.

– Господи, Анна. В чем твоя проблема? – спросил он, бросив на нее недоуменный взгляд.

– Моя проблема? – вскрикнула она. Она указала на спортзал и нахмурилась. – Ты спрашиваешь не того человека. Почему бы тебе не пойти туда и не допросить Шона? Я просто занималась своими делами, когда мой тупой бывший решил сунуть эту тупую шлюху мне в лицо.

Джейкоб потянул себя за рубашку, словно обмахиваясь веером, обнажая идеально подтянутые мышцы. Мне пришлось отвернуться, чтобы не пялиться на четыре... Нет, погодите, шесть... нет, восемь кубиков на его животе.

– Зачем ты вообще сюда пришла? Ты знала, что Шон будет здесь. – Он бросил на нее сердитый взгляд, но, в отличие от злобного выражения на лице Шона, я не почувствовала злобы в его взгляде.

– Я пришла сюда не за ним, если ты это имеешь в виду, – отрезала Анна.

Он пожал плечами.

– Я ни на что не намекаю. Я просто спрашиваю, зачем ты пришла?

Анна указала на меня.

– Я пришла со своей соседкой.

Как только Джейкоб взглянул на меня, сердце тут же громко застучало. Интересно, он мог это услышать? Я в отчаянии огляделась в поисках камня, под которым могла бы спрятаться.

Джейкоб удивленно поднял брови.

– Как тебя зовут? Эстелла?

Я кивнула, тот факт, что он запомнил мое имя, не ускользнул от меня.

– Э-э-э... ну да. Эстелла Донован.

– Приятно познакомиться. Я Джейкоб Сайлас.

– Привет, – пропищала я.

– Ты впервые пришла на баттл?

Он все еще со мной разговаривает?

Я кивнула, боясь, что если заговорю, то снова ляпну что-то лишнее.

Он улыбнулся.

– Надеюсь, такие придурки, как Шон, не отпугнут тебя. Мы на самом деле довольно хорошее сообщество.

Я снова кивнула. «Немая Эстелла» наконец-то возродилась.

Его брови слегка нахмурились, прежде чем он снова посмотрел на Анну.

– Просто игнорируй Марлу. Ты не хуже меня знаешь, что ее заменят через неделю или две.

– М-м-м, – пробормотала Анна, не переставая яростно сверкать глазами.

Джейкоб повернулся, чтобы уйти, но прежде оглянулся на меня.

– Как я уже сказал, надеюсь, тебя никто не напугал.

Он замолчал, словно ожидая моего ответа. На этот раз я покачала головой и смогла пискнуть:

– Нет, я в порядке.

– Хорошо, потому что, знаешь, некоторые из нас просто потрясающие. – Он снова сверкнул жемчужно-белыми зубами, толкнул дверь и исчез внутри, оставив меня таращиться ему вслед.

Анна усмехнулась рядом со мной.

– Пошли.

Глава 7

Хотя любопытство распирало меня, я решила вести себя спокойно вместо того, чтобы бомбардировать Анну вопросами. И занялась своими обычными делами – почистила зубы, умылась и занялась поиском вечно теряющегося пульта от телевизора.

– Знаешь, мне только что пришло в голову, что нам нравится смотреть одни и те же передачи, – заметила Анна, просматривая каналы. – Это определенно помогло сделать наши недели молчания более терпимыми.

– Да...

Мой разум определенно не мог сосредоточиться на зомби-шоу, на котором она остановилась. Хотя должна признать, я испытала облегчение, узнав, что мой любимый персонаж все еще жив, учитывая пятинедельный перерыв, который устроили сценаристы.

– Ты думаешь о Джейкобе, не так ли? – лукаво спросила она.

Я вскинула голову, словно меня дернули за веревочку.

– Что? Нет!

Моя соседка закатила глаза.

– Да ладно. Мне казалось, мы сблизились. Разве я не говорила, что хочу соседку, которая будет сплетничать со мной о парнях?

Я неловко поерзала.

– Честно говоря, я чувствую себя глупо из-за всего этого.

– Из-за чего именно? Из-за сплетен или Джейкоба?

– Джейкоб, – честно ответила я, вздохнув и прижав подушку к груди. – Я его даже не знаю. Я имею в виду, насколько жалкой можно быть? Влюбиться в парня из-за его внешности? Я должна знать его лучше.

Анна понимающе улыбнулась.

– Физическое влечение – это то, что притягивает нас в наших парах. Влюбиться в кого-то, потому что считаешь его симпатичным, не является основанием, чтобы считать себя плохим человеком. – Она сделала паузу и указала на плакат, висевший над кроватью. – Ты знаешь, кто это?

Я вгляделась в сурового актера, который размахивал чем-то похожим на пулемет.

– Да, это тот парень из антиутопического фильма. Как его зовут? Четыре или что-то вроде этого?

– Да, – ответила она с мечтательной улыбкой. – Я совершенно обожаю его, и «я-собираюсь-найти-его-и-иметь-детей-с-его-горячим-английским-я». Я его знаю? Нет. Это делает меня плохим человеком? Нет.

– Забавно, я всегда думала, что этот плакат у тебя только потому, что тебе нравится постапокалиптический стиль жизни. Я имею в виду, что у тебя есть склонность убивать людей, – поддразнила я.

– Предположения! – она взвизгнула.

– Извини, – смущенно сказала я. – Я просто шучу.

Анна закатила глаза, но сдержала улыбку.

– Итак, вернемся к Джейкобу... Это просто влюбленность, верно?

Я удивленно нахмурилась.

– Что еще это может быть? Я даже не знала о его существовании до сегодняшнего дня.

Она пожала плечами.

– Просто хотела убедиться, что это не «любовь с первого взгляда». Тогда я бы подумала, что ты сошла с ума.

– Ты только что сказала, что любишь мистера Карие глаза, – напомнила я ей.

– Я не говорила, что люблю его. Есть разница, – пояснила она.

– О. – Я закусила губу и потянула за нитку на наволочке.

Не уверена, что понимаю разницу. По правде, мне казалось, что никогда не узнаю разницы, но по какой-то причине мне было все равно. Поддавшись любопытству, я спросила:

– Что тебе известно о Джейкобе?

– Мы все из Фресно. Он, я, Шон. – Она издала звук рвоты и оглянулась на наш крошечный телевизор, по которому показывали зомби, жующего чей-то глаз.

Если вы спросите меня, сцена была намного более захватывающей, чем Шон.

Я перевернулась на живот и с интересом подперла руками подбородок.

– Неужели? Вы все дружили в школе?

– Отчасти. Я про то, что все брейкеры болтаются друг с другом. Они не все друзья, но вращаются в одних и тех же кругах.

– Это я вижу. – Я нахмурилась. – Как вы все оказались здесь?

– В Кэле большая танцевальная сцена. Было неизбежно, что все ребята приедут сюда. Я, с другой стороны, предпочла бы оказаться в Лос-Анджелесе.

– Почему?

– Дизайн. Конечно, здесь довольно хорошая художественная программа, но я хочу научиться делать спецэффекты. Рядом с Голливудом есть огромная школа, которая специализируется на всем этом.

– Что за спецэффекты?

– Видела эти чудовищные гримы в кино?

– Конечно.

– Ну, вот это. – Застонав, она бросилась на кровать. – Я хочу делать монстров. Хочу разрисовывать красивые лица актеров и делать их ужасными. А теперь посмотри на меня – застрявшую в Калифорнии на специальности изобразительного искусства, как какой-то неудачник.

Хотя я не думала, что выпускница факультета изобразительного искусства заслуживает ярлык неудачницы, теперь я понимала, почему Анна все еще не оправилась от разрыва с Шоном. Не желая снова заводить разговор о ее бывшем, я спросила:

– Джейкоб... милый?

– А, ну да. – Она закивала головой. – Он очень милый парень. Очень искренний и преданный. Он парень типа «что видишь, то и получаешь».

– Приятно слышать. – Мое сердце забилось.

– Но он под запретом, – быстро добавила она.

– Из-за той девушки, с которой он был? – Я подняла глаза от своей почти разорванной наволочки и увидела, что Анна смотрит на меня. – Что?

– Кто? Джемма? – Ее глаза весело блеснули.

Я пожала плечами.

– Если ты говоришь о той экзотической красотке, то да, думаю, это она.

– Не беспокойся о Джемме. – Она откинула голову назад и рассмеялась, словно наслаждалась самой смешной шуткой в мире. – Она ему больше как младшая сестра. Она вроде как его протеже. Он научил ее всему, что она знает о брейке.

Я опустила глаза, не желая, чтобы она заметила, какое впечатление произвели на меня ее слова. По правде говоря, я испытала облегчение, но все же немного завидовала, что Джемма разделяла что-то такое особенное с Джейкобом.

– О, это круто.

Анна громко выдохнула.

– Эстелла, я прекрасно понимаю твое состояние.

– Какое состояние?– пробормотала я.

– Я не тупая.

– Я никогда так и не говорила.

Она медленно покачала головой и фыркнула.

– Давай поставим это таким образом. Мы обе знаем, что это увлечение не скоро пройдет. Так что, прежде чем ты начнешь надеяться или что-то в этом роде, я считаю своим долгом предупредить тебя, что Джейкоб – это парень, который настроен против отношений.

Мое сердце мгновенно сжалось.

– Значит, он игрок?

– Совсем наоборот.

Мои брови сошлись на переносице.

– Я не понимаю.

– Хочешь обязательств? Этот парень – воплощение слова. Плохо то, что он недоступен.

– Но ты сказала...

– Он женат на брейк-дансе, – пояснила она. – Это все, чего он хочет. Он занимается брейком каждый день всю свою жизнь. Он мечтает стать профессионалом и хочет путешествовать по миру. Я слышала, как он сам это говорил – у него нет времени на женщин.

Подумав обо всех голодных или, лучше сказать, жаждущих взглядах, которые он получал от женской аудитории на битве, я покачала головой.

– Не верю.

– И почему?

– Ты видела всех этих девушек на битве. Они выглядели так, словно были готовы наброситься на него.

– Вроде того, как ты на него смотрела? – поддразнила она.

– Я не так на него смотрела! – Это была ложь, и мы обе это знали, но я и так была достаточно смущена... и не собиралась признаваться в чем-то настолько унизительном.

К сожалению, Анна не собиралась останавливаться.

– Конечно, ты это делала. Ты раздевала взглядом Мистера Великолепного.

Я покраснела.

– Хватит об этом.

– Я просто шучу. – Ее голос затих, а глаза потемнели. – Послушай моего совета, не поддавайся этой маленькой влюбленности в него. Все закончится сокрушительным разочарованием.

– Хороший каламбур. – Немного расстроено ответила я. – Ты не думаешь, что я могу покорить такого парня, как он?

– Нет. – Она покачала головой. В очередной раз муки унижения средней школы ужалили меня. Прежде чем я успела слишком расстроиться, Анна быстро добавила: – Я знаю, что ты не покоришь такого парня, как он. Никто этого не сможет. Как я уже сказала, он женат на танце. И парни вроде него не обманывают.

Глава 8

Настоящее

– Ты снова пытаешься воспользоваться телефоном, Эстелла? – Это было первое, что сказал мне Джейкоб за последний час.

Хотя я все еще злилась на него, не могла сдержать легкую дрожь в сердце, услышав свое имя на его губах.

– Я же сказала, никто не отвечает. Они, наверное, думают, что я звоню им по работе. – Я вздохнула, чувствуя себя совершенно беспомощной. Кто бы мог подумать, что много лет назад я бы заплатила, чтобы меня заперли в комнате с мистером Спином. Теперь все, чего мне хотелось, это вырваться из тюрьмы. Я обернулась и увидела, что он все еще смотрит в окно. По какой-то причине его вид, смотрящего в ночное небо, раздражал меня. – Ты же знаешь, что это все твоя вина, верно?

Он обернулся с недоверчивым выражением на лице.

– Моя вина? Так нас заперли здесь по моей вине?

Я постучала носком туфель по деревянному полу.

– Если бы ты не был таким придурком, я бы не побежала сюда первым делом.

– А если бы ты не вела себя как маленький ребенок, мне бы не пришлось идти сюда за тобой. Серьезно, тебе двадцать три года. Хоть раз веди себя соответствующе.

Я даже не смогла ответить на его оскорбление. Вместо этого я села за стол и включила компьютер.

Усмехнувшись, он проворчал:

– Что ты делаешь?

– Если я застряла здесь с каким-то идиотом, я могу хотя бы сделать кое-какую работу.

Он фыркнул.

– Должно быть, хорошо иметь работу.

Я в раздражении захлопнула портфель.

– Джейкоб, не начинай. Это несправедливо, и ты это знаешь.

– Ты уверена в этом? – Он подошел ко мне и указал на настенные часы. – Посмотри на время! Где бы я был в этот момент, если бы ты не пришла и все мне не испортила?

– Я ничего тебе не испортила! Я спасла тебя!

– Ты все еще придерживаешься этой версии? Ты не хуже меня знаешь, что это полная чушь.

– Иди на х*й!

– Забавно, что ты сама хотела сделать это прошлой ночью, верно? И то, что все еще хочешь этого...

Не дожидаясь, пока он закончит, я резко встала, опрокинув стул. Джейкоб отпрыгнул назад, выглядя немного испуганным. Я подошла к двери и начала колотить в нее кулаком. Я знала, что это бесполезно и что охранники давно ушли, но мне было все равно. Мне нужно было выбраться из этой комнаты, чтобы сохранить хоть каплю рассудка.

– Помогите!

Глава 9

Прошлое

Забавно, как можно надеяться, что какое-то событие в вашей жизни будет определяющим и важным, только чтобы потом обнаружить, что оно не имеет никаких долгосрочных последствий. Для меня это была битва би-боев. Оказавшись в центре чего-то настолько далекого от моей натуры, часть меня верила, что это что-то во мне изменит. Может быть, это сделает меня смелее и увереннее. Может быть, изменится мой стиль и внешний вид. Возможно, я привлекла внимание некоего темноволосого Адониса...

К сожалению, ничего из этого не произошло. Единственное, что было хорошего в том, что я туда сходила, так это то, что отношения с Анной стали крепче. Если подумать, что это единственное, что я получила, то не стоило быть слишком несчастной.

Тем не менее, это событие превратило меня в какое-то клыкастое, преследующее чудовище. День за днем я ловила себя на том, что ищу по всему кампусу любые признаки Джейкоба. Несмотря на то, как велик был Кэл, я всюду искала его красивое лицо. Это было смешно, и даже немного жутко. Без обид, Анна, но я была не лучше, чем одна из тех женщин, которые уверены, что в конце концов выйдут замуж за знаменитость. Тем не менее, это была зависимость, от которой я не могла избавиться.

«Ты ведешь себя глупо», – говорила я себе. – «Он даже не помнит тебя. Кроме того, Анна уже предупредила тебя, что он под запретом».

Я повторяла эти мысли, как мантру, и через некоторое время, наконец, прислушалась. Как только я полностью убедила себя похоронить все надежды на связь с Джейкобом, произошло нечто, что совершенно меня запутало. С другой стороны, так всегда бывает, верно? В тот момент, когда вы кого-то списываете, он обязательно появляется в вашей жизни.

***

Я засунула руки в неглубокие карманы джинсов, сожалея, что не накинула пальто потеплее. Говорят, погода в Сан-Диего великолепная – это не что иное, как абсолютная ложь! Дрожа, я вошла в общую комнату и заняла место в середине. Было около восьми вечера, и за исключением пары, которая делила пиццу в углу, в здании было относительно пусто.

«Хорошо. Займусь учебой», – удовлетворенно вздохнула я.

Хотя моя комната в общежитии была бы лучшим местом для занятий, но Анна захватила ее со своим новым парнем, Лукасом. Не желая ни вмешиваться, ни быть свидетелем их игры в хоккей с миндалинами, я решила учиться в другом месте. Хотя библиотека казалась лучшим вариантом, изменив свои привычные шаблоны, я каким-то образом оказалась в студенческом общежитии.

Я ритмично постукивала карандашом по страницам книги по психологии, пытаясь прочесть главу об условных рефлексах. Прочитала один и тот же абзац о колокольчиках раза три и все еще не могла понять методы Павлова⁹.

Тук, тук, т-т-т-тук.

Продолжая свое псевдобарабанное соло, поняла, что повторяю далекий ритм. Закрыв книгу, я повернула голову и услышала слабый звук труб.

– Неудивительно, что я не могу сосредоточиться. Думаю, все-таки надо выбрать библиотеку, – пробормотала я.

Собирая вещи, я не могла не заметить, как знакомо звучит музыка. Охваченная любопытством, быстро засунула потрепанную книгу в сумку и одела лямку, собираясь последовать за таинственным ритмом. Словно меня тянули за невидимую ниточку, я прошла мимо диванов восточного крыла и пересекла коридор с торговыми автоматами. С каждым шагом музыка становилась все громче и отчетливее. Я почувствовала себя Алисой в Стране Чудес, падающей в кроличью нору. Свернув в незнакомый коридор, я поняла, что музыка доносится из-за закрытой двери в конце узкого коридора.

Хорошо, признаю, что мое шестое чувство покалывало в этот момент. Я имею в виду, какая из этих дверей в странном темном коридоре, буквально кричала, чтобы ее открыли? Я видела все эти фильмы ужасов! Но эта невидимая сила больше не вела меня, а тянула к музыке. Недолго думая, я взялась за металлическую ручку и толкнула тяжелую дверь. То, что я увидел с другой стороны, остановило меня.

Джейкоб.

Помните, что я сказала о том, что покончила со своей влюбленностью? Ну, эта идея была полностью отброшена, как только я увидела Джейкоба, танцующего посреди пустой комнаты. Я застыла, наблюдая, как он поворачивается из стороны в сторону, а затем кувыркается в воздухе. Мой взгляд восхищенно прошелся вверх и вниз по его телу. Повторюсь, он действительно был потрясающим.

Как бы тихо я себя ни вела, все-таки что-то сделала, что привлекло его внимание. Кто знает? Может, у слюнотечения все-таки есть звук. В мгновение ока Джейкоб перестал танцевать и резко повернулся ко мне.

– Эстелла, верно?

Застигнутая врасплох, я пробормотала:

– Э-э... д-да, я... это я!

Я махнула рукой.

Его полные губы изогнулись в легкой улыбке.

– Значит, Шон все-таки тебя не отпугнул?

– Эм, прости? – Я вцепилась в грубый материал ремня, съежившись, когда поняла, как сильно дрожат мои пальцы. Прочистив горло, слабо рассмеялась. – О чем ты говоришь?

– Очевидно, ты здесь не просто так. Тебе просто нравится смотреть или ты хочешь научиться?

Где-то там должен быть какой-то намек.

Наверное, можно было выиграть несколько битв, когда мой желудок переворачивался. Я нервно почесала шею.

– Вообще-то, я услышала музыку из общей комнаты. Мне просто было интересно, откуда она идет, и... э-э... последовала сюда за звуком.

– Вот дерьмо! Неужели так громко? – Он подбежал к своим Bluetooth-динамикам и быстро выключил их. – Странно, что охрана до сих пор меня не выгнала.

– Ну, нас там только трое. Ты никому не мешаешь, – застенчиво ответила я.

– О, хорошо.

Между нами повисла пауза. Несколько мгновений мы только неловко смотрели друг на друга. Интровертная часть меня вытащила свою уродливую голову, и как бы мне ни нравилось быть в компании Джейкоба, я знала, что должна выбираться оттуда.

– Ну... позволю тебе вернуться к твоим... э-э... танцам. – Я развернулась на каблуках и направилась к двери.

– Подожди!

Я остановилась, пытаясь подавить головокружение, которое почувствовала, услышав, как Джейкоб зовет меня. Когда вернула себе самообладание, я повернулась.

– Да?

Джейкоб потянул себя за рубашку, которая, казалось, пропиталась потом. Он склонил голову набок и улыбнулся, показав лишь тонкую полоску белых зубов.

– Что ты думаешь обо всем этом?

Я нахмурилась.

– Зачем тебе это?

– Просто любопытно. – Он помолчал и добавил: – Ты сказала, что это была твоя первая битва, просто хотел узнать, пойдешь ли ты когда-нибудь на другую.

Не зная, как еще ответить, я повторила:

– Зачем?

– Просто любопытно, – повторил он.

В глубине души я не могла не задаться вопросом, надеялся ли он увидеть меня на другом мероприятии. Конечно, этого не случится и через миллион лет. По крайней мере, не для меня. Пытаясь спустится с небес на землю, я пискнула:

– Скорее всего. Не считая Шона, мероприятие было довольно веселым.

Мой ответ, казалось, удовлетворил его.

– Приятно слышать. Я так долго занимаюсь брейком, что это стало моей жизнью. Мне всегда нравится узнавать, что новички думают об этом.

– О. – Ну, вот и теория.

Еще одна неловкая пауза.

Джейкоб почесал в затылке.

– Ну... пожалуй, я вернусь к танцам. Буду рад, если ты захочешь прийти и посмотреть.

Как бы мне ни хотелось сказать «да», цыпленок внутри меня убедил меня в обратном. Слегка наклонившись вперед, я издала еще один застенчивый смешок.

– Спасибо за приглашение, но мне действительно нужно учиться.

Неужели я только что поклонилась? Тьфу!

– Ну, рад был снова тебя увидеть.

Его тон было так трудно разобрать, что мне отчаянно захотелось посмотреть ему в лицо, но я была слишком смущена своим придворным реверансом. Поэтому я сделала еще одну лучшую вещь и просто ответила:

– Мне тоже.

Я выбежала из комнаты с глупой улыбкой на лице. Осторожно закрыла за собой дверь и молча прислонилась к ней. Затаила дыхание и прислушалась. Снова заиграла музыка, и я различила стук ботинок Джейкоба по линолеуму. Закрыла глаза и представила его тело, потное, скользкое и блестящее. Прежде чем смогла остановить себя, из меня вырвался тихий стон.

Мои глаза распахнулись. Я прикрыла рот ладонью и быстро побежала, пока не достигла фасада здания. Запыхавшись – по разным причинам – затормозила и раздраженно покачала головой.

«Это все книги, которые ты читала, Эстелла. Они путаются у тебя в голове!»

Глава 10

Я решила не рассказывать Анне о своем столкновении с Джейкобом. Во-первых, это было ужасно неловко. А во-вторых, она вцепилась в Лукаса, как клещ. Каким-то образом наличие парня заставило ее думать, что она гуру отношений. К сожалению, я не хотела следовать ее советам. Итак, во время редкой прогулки без Лукаса я решила поговорить о чем угодно, кроме Спина... по крайней мере, старалась изо всех сил.

Мы с Анной сидели в центре кафе Уорда – причудливого ресторанчика и женского клуба. Несмотря на урчание в животе, мы коротали время, играя в настольный футбол с пакетиком сахара. Я щелкнула желтым прямоугольником и увидела, как пухлый конверт проплыл по столу.

– Где наш официант? Мы сидим здесь уже почти десять минут.

Анна огляделась и нахмурилась.

– Так и знала, это место – отстой по обслуживанию клиентов.

– Да. В моем родном городе мы бы уже что-нибудь пили. – Глаза затуманились, когда я вспомнила свою любимую закусочную на углу Пемброк и Конститьюшн.

Все сотрудники знали меня по имени, что на самом деле, возможно, не было хорошо, так как я, как правило, ела в одиночку.

– Ну, все не так плохо, – пробормотала Анна, нетерпеливо взглянув на часы. – Я чертовски хочу есть. И уже готова переехать в Вирджинию, если там смогу что-нибудь поесть.

Я подперла подбородок рукой и задумалась:

– Знаешь, когда я переехала сюда, думала, что это будет такой огромный культурный шок.

– А это не так? – рассеянно спросила она.

Я выглянула в окно и увидела, как мимо пробежали несколько человек.

– Не совсем. Да, некоторые вещи отличаются, но все же...

– Откуда ты? – спросил рядом со мной знакомый голос.

Пакетик с сахаром пролетел мимо моего лица, попав в девушку, сидевшую позади меня.

– Эй!

– Прости. – Анна хихикнула, понимающе глядя на меня. – Похоже, моя подруга забыла, что находится в середине игры.

– Как поживаете, дамы? – спросил Джейкоб, глядя на нас сверху вниз.

Он сверкнул своей достойной журнала улыбкой и поднял руку в приветствии.

Хотя Анна повернула голову в его сторону, краем глаза она поглядывала на меня.

– У нас все хорошо, просто хочется салата, который мы, вероятно, никогда не получим.

– Салат – это хорошо, – ответил Джейкоб.

Он подмигнул мне, и внезапно в мой рот словно насыпали опилки.

«По крайней мере, ты не сможешь сказать ему, какой он удивительный», – подумала я.

Анна лукаво усмехнулась.

– Хочешь присоединиться к нам?

Я сузила глаза, вызывая более широкую улыбку у моей соседки по комнате. С чего Анна ждала, что я смогу есть рядом с Джейкобом, когда даже не могу нормально открыть рот? Она делала это, чтобы побыть сукой, уверена в этом.

– Конечно, – ответил Джейкоб с мягкой улыбкой.

Черт!

Он сбросил спортивную куртку и повесил ее на сиденье рядом со мной.

– Не могла бы ты немного подвинуться?

Я спокойно кивнула и отодвинулась в противоположный конец кабинки, практически прижавшись к плексигласовому окну. Я старалась избегать взгляда Анны, прекрасно зная, что выражение ее лица, будет бесконечно раздражать меня.

Соседка по комнате тихо хихикнула и вздохнула.

– Итак, Джейкоб, что привело тебя в эту глушь? – Она обвела рукой крошечное кафе, пропахшее лимонником. – Не думала, что ты веган или любитель еды без глютена.

– Поверь мне, это не так, – ответил он. – У меня турнир, в котором я участвую на следующей неделе, и я ничего не делал, только ел всякое дерьмо. Решил, что пришло время для детоксикации, чтобы вернуть себя в прежнюю форму.

– Умно, – прокомментировала она.

Он переместился так, чтобы иметь возможность смотреть на меня.

– Ты не ответила на мой вопрос. Откуда ты?

Черт, он действительно собрался заставить меня говорить? Вслух? Я проглотила что-то похожее на осколки стекла в горле и обнаружила, что шепчу, едва разделяю слова.

– Я... ох...

Анна закатила глаза и одними губами произнесла: «Скажи что-нибудь».

– Э-э, Вирджиния, – наконец ответила я, игнорируя веселое фырканье Анны.

Уголки полных губ Джейкоба опустились, и он задумчиво кивнул.

– Вирджиния? Я никогда не был на восточном побережье. Там хорошо?

Анна пристально посмотрела на меня, побуждая говорить.

Я сглотнула.

– Довольно мило. Особенно в это время года. Листья прекрасны. Красные и золотые. Все как на картинке.

Анна подмигнула мне и прошептала: «Хорошая работа».

– Я всегда хотел путешествовать, – задумчиво ответил Джейкоб. – Всегда чувствовал, что задыхаюсь от мысли, что застрял на одном месте на всю свою жизнь.

– Ну, теперь ты в Южной Калифорнии, – напомнила ему Анна. – Мы больше не во Фресно, Тото.

– Это все еще Калифорния, – парировал он. Он сморщил нос и вздохнул. – Не хочу этого говорить, но у меня такое чувство, что я пробуду здесь некоторое время. Особенно если я, в конечном итоге, продолжу преподавать.

– Мистер Сайлас, – задумчиво произнесла Анна. – Довольно неплохо звучит.

Джейкоб ухмыльнулся.

– О да, потрясающе.

Честно говоря, я не видела ничего плохого в том, что Джейкоб будет долгое время рядом. И все же мне было любопытно, почему он задыхается.

– Почему? В смысле, почему ты не представляешь, что уедешь?

Он пожал плечами.

– По правде у меня нет денег, чтобы сделать это. Вот почему я хочу, прекратить танцевать. Спонсоры будут платить только за лучшее. – Он провел пальцем по столу, обводя вокруг кучи сахара высыпавшегося из нашего пакета. – Да... это была бы жизнь.

– Поэтому ты только и делаешь, что танцуешь брейк? – спросила Анна, бросив на меня многозначительный взгляд.

Я подавила желание закатить глаза.

–Да. Практика позволяет совершенствоваться, и я ориентирован на это.

– Да, конечно. Брейк изо дня в день.

Я сузила глаза и пнула свою соседку под столом. Капитан Очевидность удержалась от подколки.

Не обращая на меня внимания, Анна посмотрела на группу официантов, которые пели плохую версию «с днем рождения» одному из клиентов.

– Если наш официант когда-нибудь появится, можешь заказать мне салат со шпинатом? Я пока сбегаю в туалет.

Прежде чем я успела ответить, Анна уже выскочила из нашей кабинки и направилась в дальний конец ресторана, оставив нас с Джейкобом тихо сидеть вдвоем. Я смотрела в шоке ей вслед. Я ее не понимала. Только что она говорила мне держаться от него подальше, а в следующее мгновение практически толкнула меня к нему.

– В чем дело? – спросил Джейкоб после нескольких минут молчания.

Он протянул руку и схватил еще один пакетик сахара, задумчиво щелкнув по углу.

– Какое дело? – спросила я, совершенно ошеломленная.

– Ты... изменилась. В одну минуту ты болтлива, а в следующую...

– Я интроверт, – ответила я, не зная, что еще сказать. – Я не антисоциальна, просто... просто не люблю говорить больше, чем нужно.

Боже, это звучало так жалко.

– Я в это не верю. – Он издал легкий смешок и слегка повернулся, положив руку на край нашего сиденья всего в нескольких дюймах от моего затылка.

Я сглотнула, чувствуя, как его рука касается моей шеи.

– Почему нет?

Он наклонился вперед, изучая меня. Его глаза скользили от моего лба к носу, вниз к подбородку и обратно к глазам. Было странно, что он так пристально смотрит на меня. С другой стороны, это было не плохое чувство.

– Ты определенно не должна так считать.

Я не смогла удержаться от смеха. Это была такая нелепая идея, и я не ожидала, что она сбудется.

– Я так не думаю. Ты недостаточно хорошо меня знаешь.

Он насмешливо поджал губы, его темные глаза сверкнули.

– Тогда позволь мне узнать тебя.

– Что? – Я отвернулась, пытаясь скрыть покрасневшие щеки.

Он действительно только что это сказал? Нет, я должно быть не так расслышала.

Он подложил руку под щеку и прищурился.

– Нет, я определенно это чувствую. Этот огонь в тебе. Это написано прямо здесь. – Он протянул руку и слегка коснулся моего лба, проведя пальцем по брови. – Я хорошо считываю людей. Фокус в том, чтобы смотреть людям в глаза. Не просто смотреть на них, а на самом деле проникать в них.

«Вытащи свои мысли из сточной канавы, Эстелла».

– Ха! Проникни в них, – пробормотала я, беспокойно ерзая.

Я так старалась смотреть куда угодно, только не на него, что почти не слышала, как мой телефон сошел с ума.

Бзз. Бзз.

– Эстелла?

– Хм-м-м? – пробормотала я, разглядывая сколы дерева на нашем столе.

– Думаю, это твой телефон.

– Мой телефон? – Я отвела взгляд и растерянно огляделась. – О! Мой телефон!

Я схватила сумку, порылась в ней, вытащила новую книгу и положила ее на стол. Запустила руку поглубже, разгребая бальзам для губ, ручки и скомканные кусочки жвачки, стараясь не показывать тампон. Несмотря на все мои усилия, я не смогла найти телефон. Расстроенная беспорядком в сумке, я не заметила, как Джейкоб схватил мою книгу.

– Ага! – воскликнула я, наконец, хватая телефон.

Я сморщилась от разочарования, когда поняла, что пропустила мамин звонок. Разговор с ней был самым ярким моментом моего дня, но опять же, не каждый день мистер Спин сидел рядом со мной.

– Не важно? – пробормотал Джейкоб, листая мою книгу.

– Нет, просто моя мама... наверное, хочет наверстать упущенное... эй! – Я вскрикнула, поняв, что он читает заметки, которые сделала на полях.

Чувствуя отчаяние, протянула руку, чтобы попытаться выхватить у него книгу, но его рефлексы были слишком быстрыми для меня. В итоге я упала вперед и врезалась ему в грудь. Я втянула воздух, вдыхая сладкий запах его одеколона, и быстро оттолкнулась от него.

Похоже, он нисколько не возражал против моей оплошности. Он легко переложил книгу из одной руки в другую и усмехнулся:

– Эй, это грубо. Я ведь читаю.

– Но это личное, – надулась я.

Должно быть, что-то в моем лице, скорее всего, отчаяние – заставило Джейкоба дважды подумать и вернуть мне книгу.

– Ладно, извини. Вот.

– Спасибо, – прошипела я.

Я рассеянно потерла обложку книги, как будто гладила собаку.

Хотя я не поднимала глаз, я чувствовала, как взгляд Джейкоба прожигает дыру в моей щеке. Сглотнув, я оглянулась и вздохнула.

– Почему ты так на меня смотришь?

Он задумчиво прищурился.

–Ты это всерьез?

– Что это значит?

– Все, что ты написала. О том, что любовь не сдерживает... тяжеловато было разобрать писанину, нацарапанную как курица лапой.

Я предпочла проигнорировать тот факт, что он назвал мой почерк «как курица лапой», и ответила:

– Как я уже сказала – это личное.

– Личное или нет, это было действительно проницательно. – Он пожал плечами и, к моему разочарованию, отодвинулся.

«Вот почему люди тебя не любят, Эстелла. Твоя «проницательность» всегда так сильна».

– Так скажи мне, ты действительно так думаешь? Я всегда восхищался теми, кто любит читать. У них всегда такие глубокие мысли. Не будь я всегда так занят, и сам бы полностью погрузился в чтение. Я едва успеваю прочесть все учебники.

Ну, это, конечно, меня зацепило. Нельзя упоминать о книгах книжному червю, не выслушав его.

Почувствовав знакомый прилив книжного возбуждения, я ответила:

– Посмотри на этот отрывок. – Я сделала паузу и перешла к середине романа. – Автор пишет: «Любовь душит и ограничивает вас». Если бы это было так, то как объяснить все эти бесчисленные влюбленные пары? Сомневаюсь, что кто-то добровольно поставил бы себя в ситуацию, которая подобна тюремной обстановке.

– Неплохая мысль.

– Он также говорит, что любовь – это то, что подавляет ваш рост. Я думаю, что он – кобель.

– Как так? – спросил он с намеком на улыбку.

– Ну, мне бы хотелось думать, что если двое любят друг друга, то они развиваются вместе. Не только как единое целое, но и как личности. В идеале они поощряли бы друг друга и помогали выявлять лучшее друг в друге. Это, мой друг, противоположно удушью.

– Кто-нибудь сейчас помогает тебе... расти?

Я хмыкнула, снова начиная извергать словесную блевотину, прежде чем смогла остановить себя.

– Гм, нет. Как я уже сказала, мне бы хотелось думать, что это любовь. Черт, словно я знаю, что это на самом деле.

Его брови слегка нахмурились.

– Ты никогда не влюблялась?

Мне пришлось сделать сознательное усилие, чтобы не схватиться за грудь. Мое сердце билось со скоростью миля в минуту. Неужели мы с Джейкобом действительно говорим о любви? Как, черт возьми, это произошло?

Я покачала головой и тихо ответила.

– Нет.

– Тогда для того, кто никогда не испытывал этого, ты кажешься очень сведущей в этом. – Он помолчал и добавил: – Наверное, мне это интересно, потому что я тоже никогда не был влюблен.

Чувствуя, что моя способность говорить слабеет, я уставилась в книгу. Книги могли дать мне силы, и, боже, они были нужны мне сейчас. Я сделала глубокий вдох и сглотнула.

– Ну, исходя из всего, что я когда-либо слышала и читала об этом, любовь весьма широкое понятие. Она не имеет никаких ограничений.

Он закусил губу и кивнул в знак согласия.

– Мне это нравится. Мне бы тоже хотелось так думать.

Я отважилась еще раз взглянуть в его сторону и заметила задумчивую улыбку на его лице. Он дразняще посмотрел на меня.

– Почему ты так на меня смотришь? – выдохнула я.

– Просто так, – ответил он с усмешкой.

– Нет, правда. Почему?

– Просто это самое большее, что я слышал от тебя с тех пор, как сел к вам. Я уже начал думать, что ты меня ненавидишь.

«Нет, на самом деле все наоборот».

Я покачала головой.

– Мне нужно что-то большее, чтобы ненавидеть человека.

– Ну, приятно это слышать. – Он на мгновение прищурился и протянул руку, чтобы вытащить пушинку из моих волос.

Каким бы невинным ни был этот поступок, я ощутила, как вся кровь в моем теле прилила к животу. У меня перехватило дыхание. Возможно, Анна права. Вот почему я была девственницей в отношениях.

– Эй... – Анна бросила на меня вопросительный взгляд, возвращаясь обратно в кабинку. – Что я пропустила?

Джейкоб беспечно пожал плечами.

– О, ничего. Просто разговариваем о любви.

– Любовь? – Удивленно повторила Анна. – А что с ней?

– Только то, что Эстелла должна это испытать. – Он подмигнул мне, отчего я покраснела еще больше.

Глаза Анны расширились, а потом озорно сузились.

– Именно так, мой друг. Что она и делает.

Джейкоб некоторое время сидел молча, потом хлопнул рукой по столу, напугав нас.

– Ну, думаю, мне пора идти.

– Так скоро уезжаешь? – спросила Анна.

Я отвернулась, прекрасно понимая, что разочарование, вероятно, отразилось на моем лице.

– Да, мне нужно попрактиковаться.

– Конечно. – Анна рассмеялась. Она бросила на меня быстрый взгляд, прежде чем заметить: – Но ты не ел... не то чтобы хоть кто-то из нас будет вообще есть в этом месте.

– Да, посидев здесь и понюхав все это здоровое дерьмо, я понял, что мне нужен бургер. – Он рассмеялся, затем повернул голову и легонько похлопал меня по плечу. – Рад был тебя увидеть.

– Да... – мой голос затих.

Джейкоб еще раз помахал на прощание и исчез за дверью. Я изо всех сил старалась быть как можно незаметнее и смотрела на него из окна.

Анна громко фыркнула и рассмеялась.

– Боже мой, девочка. Тебе действительно нужны тренировочные колеса, Эстелла.

Я вскинула голову.

– О чем ты говоришь?

Прежде чем она смогла ответить, долгожданная официантка, наконец, подошла к нам. Я вздохнула с облегчением, надеясь, что разговор закончится. К сожалению, мы с Анной задержались только для того, чтобы сделать заказ. Как только официантка ушла, Анна наклонилась вперед и продолжила допрос.

– Тренировочные колеса отношений, – пояснила она. – Ты не видишь себя, когда говоришь с Джейкобом. Ты выглядишь так, будто готова к самовозгоранию или...

– Или как?

– Как будто ты какаешь.

– Что? – Я ахнула от ужаса.

Она откинула голову назад и рассмеялась.

– Твои губы всегда такие сморщенные, а глаза широко раскрыты. Как будто у тебя запор или что-то в этом роде.

Люди в соседних кабинках повернули головы в нашу сторону. Я плюхнулась на сиденье и закрыла лицо руками.

– О чем, черт возьми, ты говоришь? – прошипела я.

– Ты совсем плохо подготовлена к любым отношениям, если даже не знаешь, как правильно разговаривать с парнем. Нам нужно научить тебя разговаривать с противоположным полом. Колледж – это попытка познать новые вещи и новые...

– Даже не думай заканчивать свою мысль, полную намеков. Кроме того, мне хотелось бы думать, что я общалась с ним довольно хорошо, спасибо большое. Он спросил меня о моих мыслях о любви, и я ответила в меру своих способностей.

Она с сомнением посмотрела на меня.

Я поерзала на стуле.

– Меня разозлила книга. Я ничего не могу с собой поделать.

– Какое это имеет отношение к книгам? – спросила она в замешательстве.

– Он схватил мою книгу и прочитал мои заметки на полях. Заметки были о моих взглядах на любовь.

– Неважно, – сказала Анна, ее глаза темнели с каждой секундой. – Даже не начинай говорить о том, что ты принесла с собой книгу на наш ланч.

Почувствовав, что назревает спор, я резко спросила:

– Чем это отличается от того, что Лукас приклеился к тебе? Серьезно, для того, кто говорит мне быть «открытой» и «тренироваться», вы очень привязаны.

– Эй, у меня и раньше были отношения, Спасибо большое. Мне не нужна практика или тренировочные колеса. – Она откинула волосы назад и нахмурилась. – На этой ноте я думаю, что скоро с ним расстанусь.

– Что? Почему? – Я совершенно этого не ожидала.

Она поджала губы и подмигнула.

– Он слишком привязался.

Мы захихикали и убрали все со стола, чтобы приготовить место для салатов.

– Слава Богу, – пробормотала Анна, глядя на тарелки со шпинатом, салатом и капустой. – Я была готова лишить ее чаевых. Серьезно, ужасное обслуживание.

– Будь умницей, – прошипела я.

Как только салаты были поставлены перед нами, и официантка снова игнорировала нас, Анна дразняще сказала:

– Скоро будет кое-какое событие. Ты идешь?

Я знала, что это за событие. На самом деле, я взяла за правило знать все, что связано с би-боингом. Конечно, Анне не нужно было этого знать. Я покачала головой и солгала.

– Нет.

– Нет? Серьезно?

– С чего бы? – сказала я беспечно.

Ее глаза подозрительно сузились. Она точно знала, что я лгу, но я ни за что не призналась бы в этом.

– Ух ты, может, тебе и не нужны тренировочные колеса. Я думаю, что играть – это урок, который я не должна преподавать тебе.

Я закатила глаза.

– Если хочешь знать, я хожу на курсы фотографии. Это не имеет ничего общего с трюками и играми.

– Фотография? Правда? – Она поморщилась от отвращения.

– Да, почему бы и нет? Это круто.

– Ну, во-первых, ты не похожа на творческого человека.

– Предположения, – вздохнула я.

– Извини, – смущенно сказала она. – Но на самом деле, почему фотография? Это для зачетов?

– Нет, это просто внеклассные занятия.

– Тогда зачем его брать? В субботу тоже? – Она покачала головой и причмокнула языком, словно пробуя что-то ужасное. – Ты уверена, что не пожалеешь о том, что отказалась от выходных?

Я проглотила кусочек шпината и ухмыльнулась.

– Мне говорили, что колледж – это время, чтобы попробовать новые вещи. Фотография – это настолько новое, насколько это возможно.

Глава 11

Я схватила взятую напрокат камеру и изо всех сил старалась не смотреть в сторону студенческого общежития. У входа уже собралась толпа, и я знала, что если украдкой взгляну туда, то увижу Джейкоба.

– Продолжай идти, Эстелла. Продолжай идти, – пробормотала я.

Часть меня даже сожалела о том, что записалась на занятия. Признаю, что это было немного не мое, но я должна была напомнить себе, что для меня в этом и был весь смысл. Мне нужно перестать быть осторожной. Кроме того, если бы занятия были для меня способом забыть о Джейкобе, я бы, вероятно, подписалась на дополнительные проекты. Моя реакция на него в ресторане только подтвердила то, что я уже знала – Джейкоб принесет мне неприятности.

Влюбленность и Эстелла Донован никогда не сочетались. Я не настолько витала в облаках, чтобы не понять, что позволяю людям использовать себя. Я была наивна, доверчива и безнадежна. Проблема была в том, что я не могла остановить нисходящую спираль. До сих пор.

Я не говорю, что была уверена, что Джейкоб использует меня, но в то же время мне не хотелось давать ему шанс. По правде, я не хотела давать себе шанс позволить ему. Кроме того, вряд ли он влюбится в меня. Какой смысл обманывать себя, думая, что это когда-нибудь случится? Какой смысл рисковать и разочаровываться?

Не обращая внимания на радостные возгласы и хип-хоп музыку, я бросилась к зданию искусств, приехав за пятнадцать минут до начала занятий. К счастью, я была не единственным человеком, который был взволнован занятиями. Всюду по крошечному классу сновали студенты. Я остановилась у двери и решила сесть в дальнем углу, как будто хотела спрятаться. Если битва би-боев была не в моей стихии, этот класс фотографии был полностью в другой вселенной.

***

Ну, было здорово, что я села на задний ряд. Это дало мне возможность скрыть на лице замешательство. Минут через двадцать после начала лекции мне показалось, что мой мозг вот-вот взорвется.

Скорость затвора.

Апертура.

ИСО.¹⁰

Для меня все было как по-французски. Я не смогла быстро выйти из класса и задалась вопросом, приду ли на лекцию на следующей неделе. Бросилась вниз по ступенькам, пытаясь убежать как можно быстрее, когда кто-то окликнул меня. Удивленная, обернулась и увидела парня, спешащего ко мне.

– Ты забыла это, – сказал он, протягивая крышку объектива от моей камеры.

Ну конечно.

Я слабо улыбнулась.

– Спасибо. Уверена, это стоило бы мне залога.

– Рад быть полезным. – Мальчик улыбнулся и протянул руку: – Дэвид.

– Эстелла, – ответила я, пожимая ему руку.

– Эстелла? Правда?

– Ну, это мое имя. – Я тихонько рассмеялась.

Он с любопытством посмотрел на меня.

– Ты не похожа на Эстеллу.

– А как выглядит Эстелла? – Черт возьми, этот парень был странным.

Даже более странным, чем я, а это говорит о многом. Я смотрела на его светлые волосы и голубые глаза и не могла не думать, что он был стандартной версией каждого Калифорнийского мальчика, который когда-либо существовал.

Он пожал плечами.

– Точно не так как ты. Ты выглядишь слишком модно для такого старинного имени.

– Э-э, спасибо, наверное? – Хотя и должна была оскорбиться, я не могла не рассмеяться.

Видит Бог, это был не единственный раз, когда я слышала подобное замечание.

– А если я буду звать тебя Элли?

– Элли?

– Да, тебе нравится?

Этого парня было слишком много. Снова рассмеявшись, я кивнула.

– Да, почему бы и нет? Прозвища, словно мы старые друзья, так почему бы мне не называть тебя Ди?

Он прочистил горло, откашлявшись.

– Эм, давай не Ди, ладно?

– Почему нет? – моргнула я в замешательстве.

Словно наслаждаясь собственной шуткой, он рассмеялся.

– Да, как старые друзья. – Он подавил смешок. – Итак, Элли, что ты думаешь о лекции? – спросил он, проводя рукой по своим вьющимся светлым волосам.

– Это немного чересчур, – призналась я. – Видимо, я взяла больше, чем могу прожевать. У меня и так большая нагрузка в этом семестре.

– То же самое, – кивнул он. – Ты первокурсница?

– Да, а ты?

– Ага. Разве ты не видишь у меня взгляд «совершенно ошеломлен, но все еще рвется в путь»?

Я ухмыльнулась.

– О, так вот что это было? Должно быть, я неправильно поняла и подумала, что это обычный взгляд «волосы в огне»¹¹.

Он усмехнулся и посмотрел на часы.

– Ну, похоже, я только подливаю масла в огонь. Я кое-куда опаздываю, но было очень приятно познакомиться.

– И мне было приятно познакомиться, – ответила я с улыбкой.

Он начал уходить, но вдруг обернулся.

– Надеюсь, профессор тебя не спугнул. Было бы обидно не увидеть тебя в классе на следующей неделе.

Я фыркнула и вздохнула.

– Да, такой позор... я, наверное, все-таки пойду.

Как только слова слетели с моих губ, я не могла не удивиться. Возможно, Анна права. Мальчики действительно делали со мной странные вещи.

Он ухмыльнулся.

–Хорошо, тогда увидимся.

Я смотрела, как он убегает, и отмахивается от странного обмена репликами, как два первокурсника, цепляющиеся за любое чувство нормальности. Я завозилась с камерой на шее и не успела пройти и нескольких футов, как услышала, что кто-то подходит ко мне. На этот раз я была уверена, что он идет за мной.

– Эстелла! Где ты была? Я искал тебя во время битвы. – Словно появившись из воздуха, Джейкоб возник рядом со мной.

Рубашка промокла насквозь, волосы блестели от пота. Он выглядел скользким, как мраморная статуя, и мне захотелось пробежаться по нему руками.

– Неужели? – Мое сердце пропустило удар – оно буквально остановилось и застучало с удвоенной силой.

Я схватилась за грудь и поморщилась от легкой боли.

– Ты в порядке? – Джейкоб озабоченно нахмурил брови.

– Да, – смущенно ответила я, осторожно потирая грудь. – Просто чувствую себя немного не в своей тарелке. В любом случае, ты действительно искал меня?

– Да, конечно.

Конечно.

Он пожал плечами.

– Я думал, что смогу завербовать тебя на темную сторону своими удивительными движениями.

На этот раз я не смогла удержаться от смеха.

– О Боже, неужели я когда-нибудь это переживу? Ничем не могу помочь, я социально неловкая.

– Думаю, это мило. – Он подвигал бровями и криво улыбнулся.

Боже, я и не знала, что кто-то может быть таким красивым.

– Я... эм. – Я сглотнула и быстро зашагала прочь, но не раньше, чем пнула себя за глупость.

Должно быть, он подумал, что я такая жалкая.

Его шаги совпали с моими, и не успела я опомниться, как он оказались вровень с мной.

– Ты решила, что брейк действительно не для тебя? – настаивал он. – Поэтому ты не пришла?