Разбитые сердца

Джейкоб неловко кивнул и посмотрел вслед уходящему Курту.

Как только он оказался вне пределов слышимости, я прошипела:

– О чем вы говорили?

– А почему тебя это волнует? – выпалил Джейкоб, все еще смущенно хмурясь.

– Потому что я знаю Курта, и он ведет себя очень странно. Это на него не похоже.

– Ты имеешь в виду, что он под кайфом?

Я не могла ничего сделать, только моргать. Это была определенно не та ситуация, в которой я когда-либо была раньше, и понятия не имела, что такое правильный протокол. К счастью, Джейкоб, должно быть, сжалился надо мной, потому что он заметно расслабился и схватил меня за руку. Я тут же вырвала ее обратно.

– Что ты делаешь? – потребовала я ответа.

– Курт сказал, что мы должны расслабиться, и, судя по тому, как мы оба себя сейчас чувствуем, я считаю, что это хорошая идея.

Чувство вины снова подняло свою уродливую голову.

– Я... я не думаю, что это хорошая идея.

– А почему нет?

– Потому что... – Прежде чем я успела отреагировать, Джейкоб потащил меня на танцпол. Как обычно, я последовала за ним, как влюбленная идиотка. – Джейкоб...

Он притянул меня к себе и ответил:

– Потому что – это не ответ.

Глава 38

– У тебя действительно отличный вкус на мужчин. – Джейкоб закатил глаза и снова посмотрел на меня. – Это то, во что превратил тебя Нью-Йорк? В кого-то, кто находится в глубоком отрицании?

Я нахмурилась.

– Нет, он превратил меня в кого-то, кто достаточно силен, чтобы стоять на двух ногах. Я больше не какая-то рыдающая, встревоженная идиотка.

Лицо Джейка смягчилось.

– Ты никогда не была такой.

– Пожалуйста...

Он откинул голову назад и глубоко вздохнул, прежде чем схватить меня за руку.

Я тупо уставилась на него.

– Что ты делаешь?

– Собираюсь танцевать.

– Прошу прощения? – Я потянула свою руку из его захвата. – У меня есть парень.

– Который еще и мой босс. Он сказал мне пригласить тебя на танец, и знаешь что? Я не собираюсь снова выводить его из себя.

Я воздержалась от напоминания ему, что как клиент Курта, он был технически боссом и спросила.

– Что ты подразумеваешь под «снова»?

– Неважно. – Он снова схватил меня за руку, на этот раз переплел свои пальцы с моими. – Пошли отсюда.

Я была так очарована знакомым ощущением прикосновения его кожи к моей, что бесцельно последовала за ним на танцпол.

Как будто смотришь повтор плохого фильма, стробоскопические огни над нами и ритм музыки напомнили мне о том времени в клубе Мэл, где мы с Джейкобом были точно в таком положении, только на этот раз мы держались на добрых три дюйма между нами. Мы выглядели как неуклюжие школьники на танцах в летнем лагере.

После двух тихих шагов Джейкоб посмотрел на меня сверху вниз, нахмурив брови.

– Почему ты так на меня смотришь? – потребовала я ответа.

– Что с тобой случилось? – просто спросил он.

Я удивленно моргнула.

– А? Что ты имеешь в виду?

– Ты очень изменилась. Ты... не та Э, которую я знал раньше.

Я пожала плечами.

– Люди взрослеют, Джейкоб.

– Ты в этом уверена? – задумчиво сказал он.

Теперь этот комментарий вызвал у меня раздражение. Я перестала танцевать и уставилась на него.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Не пойми меня неправильно, но ты совершенно не тот человек, которого я знал. Ты... настоящая стерва.

Мой рот открылся от шока.

– Ну, а ты все еще засранец.

Не обращая на меня внимания, он заметил:

– Не слишком ли далеко я захожу, чтобы предположить, что это изменение отношения произошло из-за некоего испорченного вечера на первом курсе колледжа?

– Да, так и есть! – сердито огрызнулась я.

– «Да» – оно пришло из той ночи? Или «да» – это неправильно предполагать? – Мне почему–то казалось, что он не передумает, даже если я буду все отрицать, поэтому я не стала ему отвечать. Джейкоб тоже остановился в двух шагах и печально посмотрел на меня. – Что с тобой случилось, Э? Это не ты.

– Может, и так, – парировала я, крепко скрестив руки на груди.

– Нет, это не так. – Он глубоко вздохнул и с жалостью посмотрел на меня. – В глазах той женщины, которую я знал раньше, была какая-то доброта. Это то, что привлекло меня к тебе в первую очередь.

Я сглотнула.

– Что?

Он проигнорировал меня и продолжил бессвязно бормотать.

– В тебе была искра невинности – искренность, которую трудно было найти в толпе, в которой я тусовался. А теперь, посмотри на себя, ты ведешь себя еще хуже, чем некоторые из них.

Я терпеть не могла, когда мне делали выговор, особенно за то, что я научилась постоять за себя. Это был тяжелый урок, но необходимый.

– Может быть, я поняла, что чем дольше буду стоять в стороне, тем больше ничего со мной не случится. Я провела большую часть подросткового возраста, думая, гадая, а затем наблюдая, как другие люди получают то, что я хотела. Как только я переехала сюда, то поняла, что было около пятидесяти других людей, точно таких же, как я, которые охотились за той же квартирой, той же работой и тем же самым...

– Куртом? – он прервал меня ворчанием.

Я сжала губы и нахмурилась.

– Мне нужно было перестать ставить свои страхи и неуверенность на первое место и отстаивать все, что я хотела. Знаешь что? Я получила все, что хотела.

«Ну, может быть, не все».

Словно прочитав мои мысли, Джейкоб ухмыльнулся.

– Ты в этом уверена?

– Я... черт! – Мои глаза блуждали вокруг него и поймали взгляд Девона Лючии, одного из членов бродвейского совета директоров, которого я опозорила за то, что он трахал своих танцоров.

Последний раз, когда мы встретились лицом к лицу, не был особенно приятным воспоминанием для меня, и я бы предпочла не переживать его снова.

Джейкоб бросил взгляд через плечо и нахмурился.

– Что? Видишь другого мужчину из своего прошлого?

– Да.

Он удивленно моргнул, явно не ожидая получить честный ответ от своего маленького укола.

– А?

Я старалась быть как можно меньше, прячась за мускулистым телом Джейкоба.

– Видишь того парня в темно-синем костюме?

– Где? – Он снова повернулся, но я протянула руку и притянула его подбородок к себе.

– Не смотри!

Он закатил глаза.

– Откуда мне знать, о ком ты говоришь, если я не посмотрю?

Я слегка вздрогнула и почувствовала, что у меня начинают стучать зубы. Какой бы «стервозной» я ни стала, я все еще не могла смириться с конфликтом.

– Просто доверься мне и не привлекай его внимания, если не хочешь стать свидетелем скандального поединка между ним и мной, который, вероятно, закончится тем, что один из нас окажется в тюрьме.

– Эстелла, – твердо произнес он мое имя, но оно все равно звучало для меня как музыка. – Кто он такой?

Его покровительственный тон зажег в моем сердце маленький огонек, но сейчас было не время переживать старые чувства.

– Он с Бродвея, – объяснила я. – Я вроде как написала статью о том, как он спал с несколькими своими танцовщицами.

– Что-то вроде вызова на кастинг? – Джейкоб поморщился.

Я отрицательно покачала головой.

– Не-е-е, больше похоже, что ему просто очень нравится изменять своей жене. Ну, знаешь, что-то вроде блуждающего пениса.

– Прекрасно.

– Нет нужды говорить, что я разрушила этот брак вместе с его другими отношениями всего лишь одной статьей. Не говоря уже о том, что он начал размышлять о процессе прослушивания, который, клянусь, не был моим намерением.

– А если он тебя увидит? Как ты думаешь, что он с тобой сделает? – Челюсть Джейкоба напряглась.

Он выглядел так, словно готов был напасть в любой момент.

Понимая, что мне нужно сгладить ситуацию, я быстро заверила его:

– Он не является частью мафии или чего-то еще. Он, вероятно, просто использует все, чтобы выгнать меня и смутить по пути. Я просто не хочу иметь с этим дело.

Джейкоб посмотрел на меня сверху вниз, сузив глаза так, что я могла видеть только густую бахрому его ресниц. Его рот скривился в почти насмешливой усмешке.

– О, я понимаю, что все это значит.

– О чем ты говоришь? – Я сделала небольшой шаг назад, с тревогой оглядывая клуб.

– Вся эта стервозность – просто прикрытие, не так ли? Где-то глубоко там... – Он замолчал и легонько приложил палец к моей груди, заставляя меня задрожать. – ...это та милая девушка, с которой я познакомился.

Он одарил меня самодовольной ухмылкой, но я не могла злиться из-за этого. Не то чтобы быть названной милой было самым худшим в мире. На самом деле, было приятно снова услышать это слово, учитывая, что все, что меня называли в недавней памяти, происходило от «дьяволицы» до «мудака» и конкретного слова из четырех букв, которое я предпочла бы не повторять.

Я прикрыла глаза от его взгляда и пожала плечами.

– Мне нужно быть сильной, чтобы попасть куда-то в этом городе. Как бы это ни было хреново, мне нужно быть агрессивной. Если ты хочешь назвать это прикрытием, прекрасно. Честно говоря, мне все равно.

Я оглянулась и заметила Девона, идущего в нашу сторону. Я тихонько вскрикнула, заставляя Джейкоба взять меня за талию и прижать к себе. Его рука скользнула вверх по моей спине и остановилась на затылке, слегка обхватив.

– Что ты делаешь? – прошипела я, хотя не могу сказать, что мне не особенно понравилось вдыхать запах его знакомого одеколона и чувствовать его тело рядом со своим.

– Держу пари, что этот парень Лючия не заметит, как ты танцуешь с кем-то вроде меня, верно? Держись поближе.

Ему не пришлось просить меня дважды.

Вскоре наши бедра синхронно закачались, а торсы прижались друг к другу. Я не сводила с него глаз и наслаждалась тем, как его взгляд прожигал меня насквозь. Мы были единственными в комнате – нет, на всей планете! Мне казалось, что я уплываю куда-то, моя голова витает в облаках. Это было что-то, чего я давно не чувствовала.

Всякий раз, когда я была с Куртом, я чувствовала тепло и силу. Было очевидно, что мы всегда находились в постоянной борьбе за власть, движимые ревностью и похотью. Находясь рядом с Джейкобом, я вспоминала эмоции, которые так долго искала – невинное влечение, искреннюю заботу и, возможно, даже любовь. Все, что я когда-либо читала об этой эмоции, я чувствовала с Джейкобом. С Куртом и его авторитетной личностью я чувствовала себя более замкнутой и, возможно, даже подавленной...

Курт помог мне вырасти, но в женщину, которой я не слишком гордилась.

Чувствуя, как волна печали сжимает мое сердце, я оторвала свой взгляд от Джейкоба как раз вовремя, чтобы заметить Курта, направляющегося в туалет. Обеспокоенная тем, что он увидит то, что мы с Джейкобом делали, я оттолкнулась от би-боя и быстро шагнула к своему парню. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что он никак не мог нас заметить. Особенно после того, как он крепко схватил блондинку и повел ее в мужской туалет.

Знаете те сцены в фильмах, где камера устремляется к лицу главного героя во время особенно кульминационной сцены? Именно это я и чувствовала, когда смотрела, как мой парень исчезает в ярко освещенной комнате вместе со шлюхой. И все же я не могла найти в себе силы разозлиться. Это было не так, как если бы я не причинила кому-то боль раньше. Может быть, это была моя карма.

– Черт, – пробормотала я, проталкиваясь мимо задыхающейся толпы.

– Э! Эстелла! Куда ты идешь? Наш набор вот-вот начнется! – Голос Джейкоба становился все более далеким, пока я продолжала бежать к задней части клуба.

Я не знала, что собираюсь делать, но мне казалось, что я должна увидеть все своими глазами. Может быть, я просто жаждала такого наказания.

Я притормозила, как только приблизилась к запятнанной деревянной двери с надписью «мужчины». Как будто там была негативная аура, и было около пяти футов радиуса, где никто не мог приблизиться. На самом деле, завсегдатаи клуба выглядели практически сбитыми вместе, чтобы не приближаться к нему.

Сделав глубокий вдох, я толкнула вращающуюся дверь и оказалась внутри ярко освещенной комнаты. По большей части она была пуста, и когда я шла вдоль длинного ряда писсуаров к немногочисленным стойлам, я услышала звук, который будет преследовать меня вечно.

– Ох, ох, ох, ох... – хриплые стоны женщины эхом отдавались в пустом туалете.

Я вздрогнула от стука своих шпильек, и на цыпочках подошла к последней кабинке, которая сотрясалась от звука чьего-то тела, врезавшегося в нее.

– Ух ты! – высокий женский голос ворковал со смехом, который показался мне похожим на ведьмино кудахтанье.

Знакомое ворчание Курта, его фирменный сексуальный клич, быстро последовало за звуком пряжки его ремня, позвякивающей с каждым толчком. Мой взгляд упал на пол, где я заметила его штаны, спущенные до икр. Почувствовав отвращение, я быстро отвела глаза и увидела ярко-розовые ногти женщины, торчащие из-под прилавка, за который она ухватилась так, словно от этого зависела ее жизнь.

Как раз в тот момент, когда я почувствовала, что больше не могу выносить звук шлепающей кожи, дверь кабинки распахнулась, и Курт отшатнулся, все еще держась за блондинку, которая все еще скакала на нем. Удивительно, но они не заметили меня, хотя я была всего в паре футов от них.

– Курт! – закричала я, чувствуя, как моя кровь начинает пузыриться от злости.

Их движения немедленно прекратились. Женщина, у которой была крошечная капелька крови под носом, смотрела на меня остекленевшими глазами.

– Кто эта сука?

Губы Курта скривились в жутковатой улыбке.

– Черт, Эстелла! Детка!

– Не называй меня «деткой», – огрызнулась я. – Какого хрена ты делаешь?

– Э-э-э, трахаюсь? – И Курт, и женщина начали истерически смеяться.

Хотя мне должно было быть больно видеть, как мой парень трахает другую женщину, это не так. По какой-то причине я почувствовала облегчение, но не знала почему.

Не говоря больше ни слова, я развернулась на каблуках и направилась к двери, оставив ее раскачиваться позади меня. Я шла между группами людей, не заботясь о том, заметил ли меня Девон Лючия или кто-нибудь из его шлюх, и совершенно не обращала внимания на шум толпы, собравшейся у главной сцены.

– Э! Эстелла! – Среди этой суматохи я отчетливо различила голос Джейкоба.

Как будто каким-то образом я была запрограммирована слышать его и только его.

Я невольно взглянула на сцену и увидела, что парни уже начали свою пробежку. Это, вероятно, объясняло, почему половина женщин сходила с ума.

– Эстелла, куда ты идешь? – крикнул он, перекрывая музыку.

Я прикусила губу и отвернулась, готовая оставить всю эту ночь позади.

Глава 39

– Мне очень жаль, мэм...

– Мэм? – проворчала я. – Ты же понимаешь, что я всего на три года старше тебя.

Моя помощница нервно переминалась с ноги на ногу.

– Гм, да. М-мне очень жаль. Это просто...

– Ну, продолжай, – огрызнулась я.

– Мистер Стефферсен снова здесь. На этот раз он сказал, что не примет отказа.

Мне было жаль ее. Действительно было жаль. Натали напомнила мне девушку, которой я когда-то была. Решив, что я обязана «Эстелле из колледжа» сделать перерыв для Натали, я вздохнула.

– Ладно, впусти его.

Она поклонилась – поклонилась! – и тут же зашаркала прочь из моего кабинета, как только вошел Курт. Я вздохнула, когда увидела его. Он снова был одет в пух и прах, с модными новыми часами, но, в отличие от прежнего, все казалось мне таким поверхностным. Он был пластичным – только снаружи красивым. Все остальное было ложью.

– Зачем ты здесь? – спросила я приглушенным голосом. Поставила локти на стол и ухмыльнулась. – Удивлена, что у тебя хватило наглости показать свое лицо, учитывая, что эта шлюха вчера вечером ездила на нем верхом.

Курт закатил глаза и плюхнулся на стул передо мной. Атмосфера уверенности в нем раздражала меня до бесконечности. Неужели он действительно думает, что я собираюсь забрать его обратно после всего, что я видела?

– Послушай, детка...

– Не называй меня деткой! Ни сейчас, ни когда-либо! – завизжала я.

Он фыркнул.

– Не то чтобы мы раньше не делали этого друг с другом.

Кровь тут же отхлынула от моего лица.

– О чем, черт возьми, ты говоришь?

– Ладно, может быть, я делал это раньше. – Он протянул руку и начал теребить мое пресс-папье.

Он соблазнительно водил пальцем по наклонным стенам и даже имел наглость круговыми движениями обводить вершину пирамиды. Неужели этот придурок действительно пытается меня завести?

– Думаю, это объясняет, почему ты всегда был таким ревнивым. Ты боялся, что я пойду и сделаю то же самое, что ты уже сделал со мной. – Мой голос был намного спокойнее, чем я ожидала.

С другой стороны, я уже смирилась с неизбежным. Какой смысл продлевать свой негатив?

Он усмехнулся и покачал головой.

– Я действительно люблю тебя, Эстелла. Я действительно не хочу потерять тебя, и мне противно думать, что когда ты смотришь на кого-то так, как смотришь на меня.

– О, у тебя забавный способ показать это. Не знала, что «я люблю тебя» означает засунуть свой член в чужую вагину.

– Эти женщины ничего для меня не значат, детка. У меня просто есть потребности, понимаешь?

– Потребности. Точно, – выплюнула я.

– Но у тебя мое сердце, – настаивал он.

Я закатила глаза и встала, чуть не опрокинув стул. Высоко подняв подбородок, я обошла стол и увидела, как Курт поднял руки, словно протягивая их мне. Я съежилась.

– Неужели ты всерьез думаешь, что я сейчас к тебе подойду?

Ноздри Курта раздулись.

– Серьезно, ты можешь сказать мне это? Ты сделала то же самое прошлой ночью с одним из моих клиентов, не меньше!

В ужасе я покачала головой.

– Я только и делала, что танцевала с Джейкобом, о чем ты нам, кстати, и говорил!

– С каких это пор ты слушаешь все, что тебе говорят? Вот что мне в тебе нравилось. Ты только думала...

– О себе, верно? – Я наклонила голову и причмокнула ртом, словно пытаясь избавиться от неприятного привкуса. – Ну, может быть, в этом и заключается моя проблема. Меня засосало в этот эгоистичный мир, но я чертовски уверена, что выберусь из него.

– Ты знаешь, чего хочешь, и что с того? Нет смысла убегать от этого. – Он дернул плечами в притворном пожатии.

– Просто убирайся отсюда, Курт. Я больше не хочу тебя видеть.

– Вот ты опять ведешь себя как стерва. Это то, что ты делаешь лучше всего, не так ли? Всегда первой командовать другими людьми, чтобы получить то, что хочешь? Всегда первой показывать пальцем, вместо того чтобы подлизываться после того, что сделала?

– Почему ты все это переворачиваешь на меня? Что, черт возьми, я сделала? – Я практически кричала, не заботясь о том, что мы, вероятно, собирали аудиторию за дверью моего офиса.

– Я видел, как ты смотришь на Джейкоба. Может, я и спал с другими женщинами, но никогда не влюблялся ни в одну из них. Если ты спросишь меня, то то, что вы сделали, было в сто раз хуже!

Я скрестила руки на груди и усмехнулась.

– Ну, тебя никто не спрашивал...

– Типичный ответ, – задумчиво произнес он.

– И я ничего не сделала с Джейкобом! Он мой старый друг, вот и все. – Я откинула голову назад и застонала.

– Так ты хочешь сказать, что никогда не испытывала к нему чувств?

Я сузила глаза в две крошечные щелочки.

– Какое это имеет отношение к делу?

– Я остаюсь при своем мнении, – гордо ответил он.

Вот и все. Я больше не могла этого выносить.

– Убирайся нахрен из моего кабинета, Курт. Я больше не хочу тебя видеть.

– О, пожалуйста. Как ты думаешь, твой генеральный директор согласится с этим? Ты помнишь, кто покупает большинство ваших объявлений? Кроме того, ты все еще должна мне фотографии со вчерашнего вечера, которые, как я полагаю, ты не сделала.

– Нет, не сделала, – с жаром ответил я.

Он выдохнул, выпятив нижнюю челюсть.

– Ну, тогда ты, конечно, должна мне большую статью о команде. Особенно о твоем мальчике-игрушке.

Тошнотворное чувство поселилось в моем животе. Вспомнив, как Джейкоб упомянул, что разозлил Курта, я спросила:

– Ты ведь не собираешься и Джейкоба надуть?

– А зачем мне это делать? Он мой талон на еду. – Он вытянул руки, быстро сжимая пальцы вместе.

Заметив недоумение на моем лице, он подмигнул мне.

Я растерянно заморгала.

– Твой талон на еду? Что ты имеешь в виду?

Он сделал шаг вперед и наклонил голову, отчего я еще больше почувствовала себя ребенком.

– Подумай о каждой группе – Джастин, Джордан, Ник, Гарри – всегда есть один член, который выделяется среди остальных. Не то чтобы они не все талантливы в своем собственном праве, но этот один превосходит все, что делает вся группа.

– Я не понимаю...

– Возможно, я видел эту искру в Джейкобе. Не в обиду другим парням, но Джейкоб может пойти дальше, чем они. Фильмы, спектакли – он может иметь все это.

У меня кровь застыла в жилах.

– Что ты такое говоришь?

Курт поднял руку и принялся рассматривать свой мужской маникюр.

– Конечно, ему нужно добавить больше движений в свой репертуар. Конечно, кручение на голове – это круто, но мне нравятся хэндс хопы Кримсона и бэби фриз Фараона.

Вот когда меня осенило.

– Ты говорил Джейкобу, чтобы он украл их ходы и подписал контракт с тобой отдельно, не так ли?

– Ах, ты права насчет денег, мой маленький репортер-расследователь. – Он поджал губы, отчего мне захотелось ударить его прямо в лицо.

Я издала натянутый смешок.

– Ты же знаешь, что он не пойдет на это, верно? Он всегда ставил на первое место свою честность. В отличие от некоторых людей, которых я знаю. – Я с отвращением пробежала взглядом по его телу.

– О, да? Тогда скажи мне, почему я уже заказал ему билет на международную битву в этом году, – ответил он с гордым блеском в глазах.

– Тебе нужна команда для этого, придурок.

– Команду достаточно легко найти, Эстелла. Уже наняли несколько статистов, которые не прочь остаться в тени. Поверь мне, Джейкоб будет на вершине... – Злобный блеск мелькнул между его глазами. – Или снизу, так скажи мне, что он предпочитает?

– Убирайся отсюда! – Я подошла к двери и распахнула ее, заставив Натали ввалиться внутрь. Мои ноздри раздулись, когда я сердито посмотрела на нее. – Ты что, подслушивала?

У нее отвисла челюсть.

– Я...э... м-м-м... просто убеждалась..

Курт поправил галстук и небрежно шагнул к двери. Он пронесся мимо меня и, пытаясь протиснуться мимо Натали, остановился и нежно положил руку ей на лицо, обхватив ее подбородок.

– Знаешь, Эстелла, может, тебе стоит дважды подумать, прежде чем быть такой жестокой сукой. Иногда сладкие не так неуверенны, как ты думаешь. Они на самом деле слаще во всех смыслах этого слова. Поверь мне, я пробовал это. – Он замолчал и посмотрел на мою испуганную помощницу. – Разве не так, сладкие щечки?

Ее губы дрогнули.

– Мисс Донован, мне так жаль! Это просто случилось...

Курт раздраженно закатил глаза и прервал ее, бросив на меня еще один сердитый взгляд.

– В следующий раз, когда будешь уезжать из города, постарайся не забыть запереть дверь своего офиса.

Меня неудержимо трясло. Если я когда-нибудь хотела узнать, что такое самое дно, я его нашла.

***

– Мисс... мисс Донован? – тихо позвал с порога скрипучий голос Натали.

Я не потрудилась оторвать щеку от стола и заняться игрой с медной пирамидой рядом со мной. Я закрыла глаза и вздохнула, даже не заботясь о том, что у меня изо рта потекла слюна.

– Мисс Донован?

– Чего ты хочешь? – сердито огрызнулась я.

Она громко сглотнула.

– К вам пришел некий Джейкоб Сайлас.

Я тут же села.

– Ну, чего же ты ждешь? Пришли его сюда. – Она нетерпеливо кивнула, но прежде чем уйти, я добавила: – Или ты ждешь случая тоже трахнуть его в моем кабинете?

Выражение страха на ее лице предупредило меня о предстоящей отставке. Если она так умна, как кажется, то ей лучше дважды подумать, прежде чем использовать меня в качестве ориентира.

Джейкоб вошел, с любопытством поглядывая на Натали, которая, шмыгая носом, пробежала мимо него. Я подняла голову, не забыв стереть с подбородка капельку слюны.

– Джейкоб, – выдохнула я. – Что привело тебя сюда?

– Я пытался дозвониться до тебя, но понял, что у меня больше нет твоего номера.

Я почесала в затылке.

– Гм, да, я сменила его несколько лет назад.

– О.

Несколько секунд неловкого молчания растянулись между нами. Я с любопытством посмотрела на него.

Он остался стоять неподвижно возле моей двери и засунул руки в карманы.

– Гм, вчера вечером ты ушла довольно быстро. Ты в порядке?

Я пожала плечами. Хотя не хотела ничего больше, чем дать волю чувствам, я не чувствовала, что он был бы подходящим человеком для этого. Особенно после того, как все произошло прошлой ночью.

– Всякое дерьмо случается.

– Да...

Я глубоко вздохнула и откинулась на спинку стула, глядя на своего старого друга. Если отвлечься от красивых взглядов, в нем всегда было что-то такое, что отличало его от большинства парней. Может быть, дело было в его настойчивости, в том, как он всегда старался изо всех сил, а может быть, в том, как он, казалось, дружил со всеми, кто попадался ему на пути. Глядя на него сейчас, думаю, что это был скорее его характер – он был милым, но сильным, мягким, но твердым. Джейкоб был тем икс-фактором, каким его представлял Курт, но в то же время обладал честностью, которой не обладало большинство людей в бизнесе.

– Джейкоб, я знаю, – просто сказала я, сложив руки на столе.

Он поднял брови и поджал губы в ответ.

– Знаешь что?

– Курт рассказал мне о своем... гм... предложении.

Краска сошла со щек Джейкоба, но он изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица.

– Ты говоришь так, будто я дешевая уличная проститутка...

– Джейкоб...

– Или, может быть, высокооплачиваемый эскорт из Вашингтона, – добавил он, подмигнув.

Я вздохнула.

– Джейкоб, я знаю, что у Курта есть способ заставить вещи выглядеть блестящими и красивыми, но поверь мне, его реальность не так уж и хороша.

Улыбка тут же исчезла с его лица.

– Что это за разговор такой? Это причина, по которой ты ушла вчера рано вечером? Между вами что-то произошло?

Даже после стольких лет он умел читать меня насквозь. Мой голос дрогнул:

– Нет.

– Ты в этом уверена?

Мои губы скривились в хмурой гримасе.

– Джейкоб, дело не во мне. Это все из-за тебя. Я действительно думаю, что ты должен просто уйти от любой сделки с ним.

– И что же это за сделка? – Его брови нахмурились, когда он посмотрел на меня.

Мне пришлось отвести взгляд.

– Джейкоб, я знаю, что он хочет, чтобы ты оставил свою команду и ушел один.

– И что в этом плохого? – спросил он почти без эмоций в голосе.

Моя голова резко повернулась назад.

– Ты сейчас серьезно? Джейкоб, ты не можешь думать о том, чтобы бросить своих друзей.

– А почему бы и нет? – Он наклонился вперед, упершись локтями в бедра и сцепив руки. – Э, ты должна понять, что это мой шанс. Ты ведь помнишь, как сильно я хотел путешествовать? У меня уже есть билет на Международный – это мой шанс!

– Но не за счет того, чтобы кинуть своих друзей! – Я с отвращением покачала головой. – Знаешь, что я помню? Твою честность. Вопрос, который я хочу задать тебе – помнишь ли ты это. Ты все спрашиваешь меня, почему я изменилась, ну, а как насчет тебя? Тот Джейкоб, которого я знала, никогда бы не бросил своих друзей из-за какого-то золотого билета. Он заступился бы за них.

Джейкоб тихо моргнул и ничего не ответил. После нескольких минут молчания я вздохнула и добавила:

– И если ты спросишь меня, я думаю, что это дерьмо, что ты собираешься украсть их ходы. Что, черт возьми, с тобой не так?

Его молчание длилось недолго. Он быстро вскочил со своего места и прорычал:

– Что, черт возьми, со мной не так? Что насчет тебя?

– А что насчет меня? – провизжала я.

– С чего ты взяла, что можешь бросать мне эти обвинения?

Я глубоко вздохнула, изо всех сил стараясь не повышать голос.

– Просто скажи мне, что это неправда, Джейкоб. Скажи мне, что Курт просто сказал мне это, чтобы разозлить меня, и я брошу это. – Я подняла руки ладонями вверх. – Я обещаю.

– С чего бы ему хотеть тебя разозлить? – он ответил с подозрением.

– Просто ответь на вопрос, – пробормотала я сквозь сжатые губы.

Он застонал и сквозь стиснутые зубы признался:

– Да, это правда. Все это. Курт, возможно, подошел ко мне, чтобы я бросил мою команду и украл их ходы.

– Джейк..

– Я и не говорил, что буду, – сказал он.

Я кивнула головой и усмехнулась.

– Но держу пари, ты не говорил, что не сделаешь этого.

Джейкоб покачал головой и нахмурился.

– Какое это имеет значение для тебя? Ты лучше всех должна понимать.

Моя верхняя губа приподнялась, ноздри раздулись.

– Что ты имеешь в виду, говоря обо мне?

– Мисс беспощадный развлекательный репортер? Только не говори мне, что ты не столкнула несколько человек, чтобы добраться до вершины. Ты, наверное, и их растоптала.

Мое лицо вытянулось. Но это не значит, что я не сожалею об этом... особенно сейчас. После того, как бросила Кэла, я поняла, что все мои глупые решения были вызваны тем, что я слушала других людей, а не свое собственное сердце. Когда я вернулась в Вирджинию и перевелась в университет, то дала себе слово, что всегда буду ставить себя на первое место, несмотря ни на что. Эта цель была еще более усилена, когда я забила свой первый концерт в Нью-Йорке.

Излишне говорить, что продвижение по служебной лестнице требовало много всякой ерунды. Именно поэтому у меня почти не было друзей, и именно поэтому я ухватилась за Курта, как только он проявил ко мне интерес. Вот он, великолепный, амбициозный бизнесмен, и он хочет меня – меня! До недавнего времени до меня не доходило, что я на самом деле стала жертвой одной вещи, которую никогда не хотела делать снова – я игнорировала свое сердце.

Я прикусила зубами нижнюю губу.

– Джейкоб, я совершила много ошибок. – Я бросила взгляд на дверь, за которой, как я была уверена, моя помощница собирала свои вещи. – Я так старалась превратиться из той пугливой девушки, которую ты когда-то знал, в кого-то сильного, и при этом потеряла ту часть себя, которая была мне дорога. Джейк, я не хочу, чтобы это случилось с тобой.

Он медленно моргнул и нахмурился.

– Э...

– Нет, послушай меня. Не влюбляйся в ту броскость, которую предлагают Нью-Йорк и Курт. Никогда не теряй из виду, кто ты на самом деле. Никогда не отпускай того Джейкоба, которым ты являешься. Не повторяй моих ошибок.

Он на мгновение склонил голову и кивнул.

– Эстелла, я ценю то, что ты говоришь, правда. На самом деле, я восхищаюсь тобой за это. Дело в том, что команда – это уже не та же самая группа парней, которых ты знала по колледжу. Мы все обманывали друг друга в тот или иной момент.

– Почему-то я в этом сомневаюсь, – огрызнулась я.

– Кое-кто из парней уже кидал меня раньше. На концертах, когда крал некоторые мои пробежки, а затем перешел на сторону Джеммы... – его голос затих, и хотя я наклонилась вперед в ожидании, когда он закончит, он держал рот на замке, и я знала, что больше ничего не услышу.

Я вздохнула и опустила плечи вперед.

– Джейкоб, не позволяй Курту одурачить и тебя тоже. Пожалуйста.

Джейкоб молча обошел мой стол и направился ко мне. Я разинула рот и тут же развернулась на стуле лицом к нему. После небольшой паузы он наклонился вперед, обнял меня за плечи и поцеловал в макушку.

– Было приятно снова увидеть тебя, и я надеюсь, что у тебя все сложится так же, как и у меня. – Не говоря больше ни слова, он отпустил меня и, развернувшись на каблуках, вышел из моего кабинета.

Я смотрела ему вслед, дожидаясь, пока он скроется из виду, и тут же бросила взгляд на пустой стол Натали.

– Не потеряй всех, как я, Джейкоб, – прошептала я. – Знаю, что ты выше этого.

Глава 40

Я ритмично постукивала пальцами по клавиатуре. Все выходило просто ужасно. Меня так и подмывало выбросить из головы весь профиль би-боев, учитывая, что я никогда больше не хотела иметь ничего общего с Куртом. Но мой босс, Салли, ясно дал понять, что нужно написать эту статью, иначе я потеряю работу. Я все еще помнила его пухлое, жирное тело, сердито заскакивающее в мой кабинет.

«Эстелла, я прочитал твою просьбу и сожалею, но у меня нет другого выбора, кроме как отклонить ее. Ex tension Management – один из наших крупнейших инвесторов. Они хотят профиль, ты пишешь его. Если ты этого не сделаешь, то последуешь за своим помощником вон в ту дверь. Я уже закрывал глаза на многие твои неудачи и не собираюсь делать этого сейчас».

Я снова и снова прокручивала в голове один и тот же сценарий, но он по-прежнему не действовал на меня. После того, что случилось с Куртом, и после странного разговора с Джейкобом, я пришла к пониманию, что эта работа, вместе с этим городом, не приносит ничего хорошего. Только делает меня человеком, которым я не горжусь. Может быть, у Натали была правильная идея уйти. Черт, она сбежала от таких, как я.

Я продолжала играть воображаемую мелодию на клавиатуре, тупо уставившись на экран, на котором было напечатано только одно слово – брейк-данс.

Бедный Джейкоб понятия не имел, что его ждет. Если бы он только знал, что истории клиентуры Курта сосредоточена вокруг конфликта достаточно, чтобы заставить краснеть реалити-шоу. Сначала Мара, его певица-вундеркинд, которая, если подумать, тоже была солисткой. Какое-то время у нее все шло хорошо, но внезапно она пропала с радаров после провала второго альбома. Затем был Дуэйн, еще один певец, который поднялся на вершину чартов, прежде чем скандал почти сломал его. Теперь я вспомнила об этом – он тоже был первоначально подписан с группой...

– Черт возьми, – прошептала я, запрыгивая в интернет. – А Курт – это серийный групповой взломщик?

Я быстро взглянула на дверь своего кабинета и вскочила, чтобы захлопнуть ее. Если Салли нужен профиль, он его получит.

***

– Спасибо, Алана. Вы даже не представляете, как я ценю, что вы нашли время поговорить со мной... ммм... я уверена, что процитирую это!

Злая усмешка заиграла на моих губах, когда мой взгляд поднялся, поймав табличку, которую я получила за свою статью о Бродвее. Его позолоченная поверхность сияла от солнечного луча, который пробивался через окно. Это был знак, я была в этом уверен.

– Сорок восьмая улица, ты еще ничего не видела, – хмыкнула я, когда мои пальцы молниеносно пробежали по клавиатуре.

Последние остатки писательского ступора полностью исчезли.

Я бы солгала, если бы сказала, что эта статья не была отчасти способом отомстить Курту. Я также знала, что, возможно, потеряю работу из-за этого. Однако мне действительно нужно было спасти Джейкоба от ужасной ошибки. Я могла бы продать свою душу индустрии развлечений Нью-Йорка, но я не собиралась позволить ему сделать это.

Дзынь.

Я вскрикнула от звука своего мобильного телефона и попыталась схватить его. Моя грудь быстро вздымалась и опускалась, когда я ответила, задыхаясь.

– Алло?

– Эстелла? Почему ты так говоришь? – Несмотря на ее допрос, мамин голос автоматически успокоил меня, как всегда.

– Просто бежала через мой кабинет, – солгала я. – Как поживаешь?

– Я просто хотела поздравить тебя с Днем Рождения, конечно! Тебе не каждый день исполняется двадцать четыре! – воскликнула она своим певучим голосом.

Мой день рождения. Из-за всей этой ерунды, которую мне бросили в последнее время, я совершенно забыла об этом. Чувствуя себя немного смущенной, я воскликнула:

– Спасибо! Это очень много значит.

– Итак, какие планы на вечер? Курт пригласил тебя в какое-то особенное место?

Я закрыла глаза. Маме очень нравился Курт. Конечно, у него был тот самый je ne sais quoi, который давал ему способность связывать людей. Как бы мне ни хотелось рассказать ей о разрыве, сейчас было не время.

– Вообще-то мне нужно закончить кое-какую работу, – честно ответила я. – Сегодня никаких вечеринок.

– О, но ты не можешь слишком много работать в свой день рождения! Тебе нужно это отпраздновать. Мы с папой даже купили торт, чтобы поесть сегодня вечером в твою честь.

Мои губы задрожали, предупреждая о надвигающихся слезах. Я ужасно скучала по родителям, и хотя мне предстояло встретиться с ними через несколько месяцев на каникулах, это было совсем не то.

– Спасибо, мам, – прошептала я.

– Я действительно хочу, чтобы ты вернулась домой, Эстелла. Я знаю, знаю, это немного эгоистично с моей стороны так говорить, учитывая, что ты теперь взрослый человек со своей собственной жизнью, но я так скучаю по тебе.

Комок в горле удесятерился.

– Я тоже по тебе скучаю, – еле слышно пропищала я. Взглянула на свой компьютер и почувствовала, как успокаивающее ощущение нахлынуло на меня. – Но я скоро буду дома.

– О да, на Рождество, – проворковала она.

Я закрыла глаза и глубоко вздохнула.

– Может быть, и раньше.

Глава 41

Я заболела в тот день, когда статья вышла в печать.

А также оставила свой телефон дома и убила время в соседнем кафе, ожидая, когда все закончится.

Выбрав кофе без кофеина вместо обычной «Явы», я наблюдала, как соседние столики читают свой выпуск журнала NYC Journal, и подтягивала воротник своей водолазки немного выше. В тот день было немного пасмурно, и вместе с тусклым освещением кафе это добавило мне и без того мрачного настроения.

– Ух ты, я не могу поверить, что этот парень разорвал мою... тебя... на части! Я любила эту группу! – размышляла рядом со мной девушка студенческого возраста.

Она жадно листала страницы журнала.

– Да, это отстой для вокалиста Карен. С другой стороны, это то, что она заслужила за то, что бросила всех своих друзей. Все еще запуталось от того, что менеджер шантажировал ее, чтобы сделать это. Вся эта ситуация «либо ты идешь со мной, либо я бросаю всех вас» действительно отстой, – прокомментировала ее подруга.

– Эх, опять же, это очень хорошо говорит о Карен. Раньше я думала, что она была сукой за то, что покинула свою группу, но хорошо знать, что она ушла только для того, чтобы убедиться, что они не потеряли представительство.

– Не думаю, что они смогли бы добиться успеха без нее, – заметила ее подруга.

– И все-таки главное – эта мысль.

Я побарабанила пальцами по керамической кружке и вздохнула. Проведя некоторое расследование и действительно покопавшись в грязи всего этого, я обнаружила, что у Курта была особая методика, которую он любил практиковать со всеми своими новыми клиентами. Удивительно, что никто раньше этого не замечал! С другой стороны, даже если бы они это поняли, никто не имел мужества прокомментировать это.

А потом появилась я.

Курт не занимался «назначенным» клиентом, он запрашивал определенные группы с выдающимся членом. Он обхаживал их и показывал, как прекрасна Нью-Йоркская жизнь, полная шампанского, VIP-впечатлений и бесплатного хабара. Как только он завоевывал их доверие, он оттягивал этого члена в сторону и начинал поднимать его, подкармливая мыслями о славе и богатстве. Некоторые из этих людей были достаточно наивны, чтобы повестись на это, они готовы были отбросить многолетнюю дружбу ради славы, но другие – как Джейкоб, я полагаю – нуждались в большем количестве ударов.

Карен Хогтли, бывшая солистка Mine-You, рассказала мне ужасную историю о том, как Курт не только шантажировал ее, заставляя думать, что он выдернет вилку из всей ее группы, но и угрожал подать в суд на них за нарушение контракта, если она не выполнит его желания. Уроженка Небраски была добра сердцем, и хотя она знала, что рискует потерять всех своих друзей, она не хотела быть причиной того, что они утратят свою мечту. Поэтому она поступила так, как считала нужным, и ушла из группы. Обе стороны сохранили свои контракты, но Карен продолжала продавать платиновые пластинки, в то время как Mine-You едва попадала в местные шоу. Конечно, можно было подумать, что Карен рада такому решению, но на самом деле это было не так.

– Я скучаю по своим друзьям. Они все были мне как сестры, – сказала она мне. – Саманта, Мэдди, Джеймсин – они все не хотят со мной разговаривать. Я бы отдала всю эту славу в мгновение ока, если бы могла!

– А почему ты не можешь?

– А ты как думаешь? Курт получает прибыль с обоих наших контрактов, и он фактически угрожал подать на меня в суд снова, если я уйду до того, как закончится мой.

– Ты же знаешь, что всегда можешь предъявить встречный иск за вымогательство, верно?

Голос Карен в трубке стал приглушенным.

– Я... я всегда была слишком напугана. У него есть связи, Эстелла.

– Ну, теперь у тебя есть шанс дать отпор. Доверься тому, кто хорошо его знает, и он больше не причинит тебе вреда. Я позабочусь об этом.

Я закрыла глаза и потерла веки, не особо заботясь, так как решила обойтись без макияжа. Какой в этом смысл? Я уже была ходячей мертвой женщиной.

После четырех чашек кофе, двух пирожных и одного отвратительного салата я поняла, что переборщила с пребыванием здесь. Учитывая, что бариста бросал на меня злые взгляды, когда они закрывались, я знала, что у меня нет выбора, кроме как идти домой. Все было бы проще, если бы персонал позволил мне спать здесь... по крайней мере, я так думала.

Перестань быть смешной и просто иди домой!

– Пока, ребята, спасибо, что составили мне компанию сегодня, – прощебетала я, натягивая свое любимое бушлатное пальто.

Все бариста пробормотали что-то невнятное наверное: «Пожалуйста» – и с раздражением наблюдали, как я наконец вышла из их кафе.

Ноябрьская погода в тот вечер была нехарактерно холодной. Подул ледяной ветер, ударив меня прямо в лицо и пронзив до глубины души. Мне хотелось думать, что ночная погода была отражением того, что я чувствовала внутри – холодность и мертвость.

Решив пройти пешком десять городских кварталов, я плотнее запахнула воротник пальто и выпустила изо рта струю воздуха. Что я найду, когда вернусь домой? Образы взломанной двери и писем ненависти заполонили мой разум. Ну, все мои тревоги были напрасны, потому что, когда завернула за угол к своей квартире, я не нашла ничего, кроме пустого коридора и нормальной двери.

Я вздохнула и с облегчением подалась вперед.

– Может быть, мне все-таки удастся хорошенько выспаться.

– Эстелла!

Я закрыла глаза и застонала.

– Может, и нет.

Я медленно повернулась и увидела Курта, крадущегося ко мне. Сердитый изгиб губ и горящие карие глаза придавали ему устрашающий вид.

Не горячись. Не горячись.

– Привет, Курт. – Я вздернула подбородок и посмотрела ему прямо в глаза.

Хотя мое беспокойство хотело снова поднять ее уродливую голову, я быстро толкнула ее вниз. Именно в этот момент я поняла, что это не было черно-белым, когда речь шла о том, чтобы быть сукой или слабаком. Там действительно была серая зона, и эта зона называлась «быть милым».

Я скривила губы в улыбке.

– Чем могу помочь?

– Не надо мне этого дерьма, сука. Ты разрушила мою жизнь! – прорычал он.

Я задержалась на мгновение, чтобы рассмотреть его, и заметила, что он выглядит измученным, что было очень нехарактерно для него. Его обычно аккуратные волосы стояли дыбом сумасшедшими волнами, а всегда ровный цвет лица был пятнистым, с мешками под глазами.

Я судорожно сглотнула.

– Курт, я не могу позволить тебе разрушить еще одну карьеру, не говоря уже о другом человеке!

Он покачал головой и ухмыльнулся.

– Просто признайся, что ты написала эту статью, чтобы спасти задницу Джейкоба, ты изменяющая шлюха.

– Изменяющая шлюха? Я? – прорычала я и протиснулась мимо него, готовая открыть дверь.

Но понимая, что он может проникнуть и в мою квартиру, я быстро опустила ключ и передумала. Не то чтобы я боялась, что он причинит мне боль или что-то в этом роде. Но учитывая, насколько сердитым он выглядел, я решила, что безопаснее оставаться в коридоре, где все соседи были в моем распоряжении.

– Признайся, у тебя не хватило бы духу написать эту статью, если бы этот дурак Джейкоб не появился снова. Так как долго ты действовала за моей спиной? Или ты снова влюбилась в тот день, когда увидела его в студии?

– Он мой друг, Курт. Не то чтобы ты знал, что это такое, учитывая, что у тебя их нет.

– А ты знаешь? – спросил он в ответ. – Ты же знаешь, что половина твоих «девочек» общается с тобой только для развлечения.

Не обращая на него внимания, я уперла руки в бока и завизжала:

– Что касается того, что у меня не хватает смелости сделать это, ты явно недооцениваешь меня. Разве я не помню, как ты назвал меня эгоистичной сукой всего несколько дней назад?

– Ты чертова...

– Эй! Вы двое успокойтесь или я вызову полицию. – Слава Богу, в этот момент из-за двери выглянула миссис Хэдли, моя любопытная соседка.

Несмотря на то, что она была не выше четырех футов и одиннадцати дюймов, ее суровое лицо могло отпугнуть любого незваного гостя на многие мили вокруг.

Курт резко закрыл рот, но продолжал пристально смотреть на меня. Я воспользовался этой возможностью, чтобы отпереть дверь и шагнуть внутрь, выглядывая из крошечной щели.

– Курт, пожалуйста, ты можешь просто уйти? Что сделано, то сделано.

– Нет, если ты напечатаешь опровержение! – он выстрелил в ответ.

– Чего я делать не стану. – Я вздохнула. – Пожалуйста, оставьте меня в покое. Я хочу лечь спать.

Он фыркнул и откинул голову назад в безумном смехе.

– Ну что ж, приготовься заснуть на очень-очень долгое время, потому что это все, что ты можешь сделать.

– Ты мне угрожаешь? – огрызнулась я.

Мои пальцы скользнули в карман, готовые схватить телефон.

У него отвисла челюсть, и на лице появилось выражение ужаса, когда он взглянул на миссис Хэдли.

– Конечно, нет! Я просто сказал, что ты, скорее всего, окажешься безработной. – На его лице появилась обычная высокомерная ухмылка. – Я вытащил все объявления, которые купил для вашей газеты. Уверен, что Салли проведет с тобой целый день. Не говоря уже о том, что половина Нью-Йорка уже ненавидит твою задницу. Ты действительно думаешь, что сможешь ходить где угодно в этом городе? – Он сделал паузу и заметно сглотнул, отчего его кадык дернулся. – До свидания, Эстелла.

Я закрыла дверь, не отвечая, и сразу же прислонилась к ней, сползая на пол кучей. Я пощупала свой коврик с собачьим клыком и вздохнула.

– До свидания, Курт.

Глава 42

Шутка была в адрес Курта.

Конечно, Салли был не слишком доволен тем, что я сделала, и хотя руководство Extension навсегда отказалось от ведения бизнеса с нами, все их конкуренты ухватились за возможность прокатиться на волнах падения Extension. Мы не только продали рекламу в течение следующих двух месяцев, но и многие агенты настаивали на следующем большом профиле – с гарантией благоприятного исхода, конечно.

– Не думал, что у тебя получится, но на этот раз ты превзошла саму себя. В статье Бродвея нет ничего об этом! Даже MTV хочет проконсультироваться с нами! – Салли буквально прыгал от счастья.

Его большое тело покачивалось, когда он метался, как какая-нибудь тучная белка.

Я тупо уставилась на него, не зная, что ответить. Убедив себя, что, вероятно, уже собираю вещи для Виргинии, я почти бросила все на месте.

Я действительно не знала, почему так делала.

Подошла к своему столу и посмотрела на пустой стол Натали.

– Она приняла правильное решение... конечно, это я ее спугнула.

Я села на свое место и включила компьютер. Как и ожидалось, на меня посыпались около сотни писем – многие не очень приятные. Застонав, я быстро отключила электронную почту и откинулась на спинку сиденья.

Журналистика не была чем-то, что я полностью любила, но больше того, во что я впала. Конечно, я специализировалась на английском, но хотела читать, а не писать. Тем не менее, у меня был талант к этому. Учитывая все поиски, чтобы найти свою нишу, я взяла первую работу, которую мне предложили, которая оказалась этой... которую я теперь ненавидела.

Я вздохнула и оглядела свой кабинет. На меня смотрели разные награды, фотографии Курта и прочая ерунда, которая теперь была для меня бессмысленна. Чувствуя, как чувство собственного достоинства медленно ускользает, я повернулась к своему месту и увидела камеру. Хотя у меня было правильное решение выбросить ее, учитывая, что Курт подарил ее, я просто не могла.

С довольным ворчанием я взяла чудовище в руки и включила. Я даже не успела воспользоваться им, как выбежала из зала.

– Что ж, стыдно упаковать тебя без всякой пользы, верно? – Я повесила кожаный ремешок на шею и подошла к окну, открыв жалюзи. Было около десяти утра, и хотя солнце было частично скрыто облаками, было довольно светло.

Щелк.

Фотография небесного пейзажа с тусклым солнечным светом за ним.

Щелк.

Дым рассеивался от ближайшей трубы.

Щелк.

Абстрактный вид здания напротив нашего.

Я была на скользком склоне, падая дальше в кроличью нору. Я потеряла всякое представление о времени, с головой погрузившись в свои фотографии. Не успела я опомниться, как солнце уже садилось за горизонт, и небо наполнилось лавандовыми и розовыми цветами. Я втянула в себя воздух и смотрела, как он опускается за зданиями, пока небо не приблизилось цветом к индиго.

– Опять работаешь допоздна, Эстелла? – Салли подошел к моей двери и поправил галстук, с любопытством разглядывая камеру.

Я быстро опустила ее и смущенно улыбнулся.

– Да, ты знаешь, что со всеми этими перспективами, это немного трудно идти в ногу.

Салли наклонил голову вперед и подмигнул мне своими потрепанными глазами.

– Это моя девочка.

Каким-то образом то, что меня назвали его девочкой, оставило у меня неприятный привкус во рту. Не зная, что ответить, я подняла руку и помахала на прощание, поворачиваясь к окну.

– Больше половины города ненавидит меня, – пробормотала я, повторяя слова Курта. – Немного безумно думать, что у меня есть такая сила.

Пожалуй, я действительно не смогу ничего сделать. Я решила прекратить работу на эту ночь... не то чтобы я много чего делала весь день.

Я медленно начала собирать свои вещи, и снова желание собрать все поползло вниз по моей коже.

– Не делай этого. Ты знаешь – никогда не принимай никаких важных решений, когда ты эмоционально неустойчива.

Но была ли я такой? Или я впервые за долгое время была такой стабильной?

Вздохнув, я засунула камеру в свою гигантскую сумочку и обернула вокруг шеи шарф от «Burberry».

– Все эти глупые материальные предметы, чтобы показать, что я сделала это, но действительно ли я сделала это?

Бросив последний взгляд на свой кабинет, я выключила свет и начала свой путь на первый этаж. Впервые за всю свою карьеру я возненавидела тот факт, что наш офис располагался на семнадцатом этаже. В память о старых временах я предпочла бы спуститься по лестнице, но не было никакой возможности проделать весь путь вниз, не вспотев.

Дзынь.

– Наконец-то, – пробормотала я, входя в лифт. Хотя он была пуст, я прошла прямо к противоположному концу и прижалась спиной к стене. Мне казалось, что я участвую в каком-то дрянном музыкальном клипе. Не хватало только тенора, громко напевающего о моих горестях.

– Так глупо, – вздохнула я. Двери лифта открылись, но прежде чем я успела выйти, я вскрикнула от неожиданности:

– Джейкоб!

Глава 43

Секунды тикали, пока мы смотрели друг на друга. Дверь лифта начала закрываться, но Джейкоб вытянул руки вперед, останавливая ее.

Я судорожно сглотнула.

– Что ты здесь делаешь?

Джейкоб жестом предложил мне выйти, но я покачала головой. Он закатил глаза и шагнул внутрь ко мне.

Отлично. Теперь я окончательно застряла.

Я старалась держать голову ровно, но не могла удержаться и украдкой поглядывала на него. Он не был таким растрепанным, как я думала. На самом деле, он был далек от того, как выглядел Курт прошлой ночью.

Лицо Джейкоба выглядело... бодрым, даже оживленным. Его карие глаза горели, а пятичасовая щетина была полностью сбрита.

Он был красив.

– Некоторые статьи нужно просто тушить. – Его голос был тихим, никаких эмоций невозможно было прочесть.

Я сжала губы и посмотрела на кнопки лифта. Мы все еще стояли неподвижно на первом этаже, и хотя часть меня хотела нажать кнопку открытия и выбежать так быстро, как только могла, я прижала палец к кнопке семнадцатогого этажа.

Джейкоб поднял бровь.

– О, так ты предлагаешь мне молчать? Я должен был сказать тебе это. Учитывая то, через что ты заставила меня пройти.

– Так почему же ты этого не делаешь? – потребовала я, слегка ударившись головой о заднюю стену.

– А, так она разговаривает.

Я закатила глаза.

– Я действительно хочу побыть одна прямо сейчас.

– Не обижайся, но мне плевать, чего ты хочешь, – отрезал он.

«Давай, давай. Когда этот чертов лифт остановится?»

Наконец, после того, как прошла целая вечностью, раздался предательский звонок лифта. Вздохнув с облегчением, я промчалась мимо него и побежала прямо в офис «Нью-Йорк Джорнал», возясь с ключами.

– Я не собираюсь с этим разбираться. Не сейчас.

Смутно сознавая, что он следует за мной, я быстро отперла стеклянные двери, не потрудившись закрыть их за собой. Может быть, подсознательная часть меня посылала Джейкобу приглашение следовать за мной. Так или иначе, он это сделал, и вскоре мы оказались в моем угловом кабинете.

– Где Натали, когда она тебе нужна? – пробормотала я, когда Джейкоб захлопнул за собой дверь.

– Скорее всего, ушла от тебя как можно дальше. – Он подошел к чересчур мягкому креслу и сел, положив лодыжку на бедро и сложив руки поверх грязных красных кроссовок. – Не могу сказать, что виню ее.

– Откуда ты знаешь... забудь об этом. – Я покачала головой и нахмурилась. – Если ты хочешь убраться от меня подальше, то почему ты здесь?

– Потому что мне нужно услышать это прямо от тебя. Ты написала эту статью, чтобы отомстить мне?

– Чтобы отомстить тебе? – Я разинула рот. – А за что мне тебе мстить?

– За... – он громко откашлялся и сглотнул. – Неважно.

Он что-то скрывал от меня, и мне отчаянно хотелось узнать, что именно.

– Джейкоб, я знаю... – Я закрыла глаза и глубоко вздохнула. – Знаю, что не была лучшей версией самой себя в последнее время, но хочу, чтобы ты понял, что я написала эту статью, чтобы помочь тебе.

– Помочь мне? Чушь собачья! Ты знаешь, что сделал Курт в тот момент, когда эта статья была опубликована? Он вышвырнул меня, Э.

Я закрыла глаза. У меня было предчувствие, что так и будет.

– И он вышвырнул парней, – добавил он хриплым голосом.

Я выдохнула и нахмурилась.

– Он это сделал?

– Ага, и теперь эти парни даже не хотят со мной разговаривать.

– А ты действительно думал, что они придут после того, как ты их бросил? Ты думал, что все будет так радужно? – Я подошла к нему и склонилась, нависая над его лицом. – Так скажи мне, Курт шантажировал тебя или это зашло так далеко?

Джейкоб опустил глаза, избегая моего взгляда, и это был единственный ответ, который мне был нужен.

Я глубоко вздохнула и протянула руку, сжимая его плечо.

– Джейкоб, я не могу позволить Курту снова уйти безнаказанным. Вымогательство является федеральным преступлением. Я имею в виду, конечно, вы могли бы поразить его по-крупному, и хотя вы предполагаете, что ребята будут в порядке со своим собственным контрактом, это только предположение. Знаешь, что говорят о предположениях?

«Дежавю».

Джейкоб молчал.

– Я думал, что помогу им... я думал, что помогу себе. Это то, чего я всегда хотел.

– За счет твоих друзей? Я знаю, что давным-давно перестала иметь хоть какое-то дело с брейком, но что-то мне подсказывает, что кража чужих ходов – это повод для какой-то крайней ненависти.

Его взгляд скользнул по мне, и он сглотнул.

– Курт сказал мне, что он будет держать ребят подписанными. Он бы просто позаботился о том, чтобы не снимать нас вместе.

– Ты ведь читал статью, верно? Насчет Карен?

Он молча кивнул.

– Нет нужды говорить, что те места, где он мог бы нанять вашу команду, не имели бы ничего общего с теми местами, куда он вас отвезет. – Мои губы сжались. – Я знаю, что ты никогда не простишь себя за то, что продал свою душу.

Челюсть Джейкоба напряглась, и он быстро вскочил, едва не сбив меня с ног.

– Продаю свою душу? Продаю душу? А как насчет тебя и статьи, которую ты написала? Ты практически подставила меня, всех этих артистов и своего парня.

– Все было совсем не так! Клянусь! – спорила я.

– Так это не был какой-то заговор мести, потому что «любимый парень» изменил тебе?

Я почувствовала, как кровь стынет в жилах.

– Что?

Он медленно втянул нижнюю губу, пока она снова не появилась с хлопком. В любое другое время я сочла бы этот акт неотразимо сексуальным, но я была слишком потрясена, чтобы даже представить, насколько сексуально он выглядел.

– Да, Родригес видел его в ту ночь на какой-то блондинке. Мы все поняли, что именно поэтому ты сбежала, и вот, эта статья выходит через неделю. Так скажи мне, это был просто дополнительный бонус к разрушению жизни Курта?

Мое зрение сузилось, превратившись в туннель, окрашенный красным по краям. Сквозь стиснутые зубы я выдавила:

– Я не пыталась разрушить чью-то жизнь! Я пыталась помочь тебе с твоей.

– Ну, мне не нужна твоя помощь, – сердито отрезал он.

Я не могла этого сделать.

Мой разум был слишком расстроен, чтобы иметь дело с чем-либо в данный момент.

– Тогда убирайся к черту из моего кабинета! Почему ты вообще здесь? – Я побежала к двери своего кабинета, намереваясь вышвырнуть его вон.

Ухватилась за дверную ручку и потянула, но она не поддалась. Я попробовал еще раз, но ничего не вышло. Отчаявшись, я обхватила обеими руками крошечную медную ручку и дернула изо всех сил.

По-прежнему ничего.

– Черт возьми! – застонала я, дергая и дергая изо всех сил.

– Что случилось? – прорычал Джейкоб у меня за спиной.

Я закрыла глаза и тихонько всхлипнула.

– Похоже, мы здесь застряли.

– Отойди, – потребовал он.

Я отошла в сторону и указала на дверь.

– Будь моим гостем.

Я наблюдала, как он в основном повторяет мои попытки, и подавила сардоническую усмешку, когда он наклонился вперед, прислонившись лбом к двери в притворном поражении.

– Похоже, мы все-таки не можем оторваться друг от друга, – пробормотал он.

Я сжала кулаки и откинула голову назад.

– Помогите!

Глава 44

Настоящее

– Знаешь, Европа не так уж и велика. В зависимости от того, куда пойдешь, она может стать немного грязной... не говоря уже о дороговизне.

Верхняя часть губ Джейкоба вспыхнула.

– Дай угадаю, ты и твой богатый дружок уже бывали там раньше?

– Он не мой парень, – напомнила я ему. – И нет. Я ездила одна... ну, с одноклассниками. Я провела семестр за границей.

– А.

– А? – Я подняла голову и нахмурилась. – Что ты хочешь этим сказать?

– Это просто должно означать «а». Что еще это может значить? – Застенчивое выражение его лица раздражало меня.

– Я могу прочесть это по твоему тону.

– Моему тону? – Он рассмеялся.

– Я говорю серьезно. Тебе кажется странным, что я могу пойти куда-то одна? Без парня или соседа по комнате в колледже, который бы тащил меня за собой. Без тебя... – Я закрыла рот и покачала головой. – Неважно.

Джейкоб молча смотрел на меня, сдвинув густые брови.

– Что с тобой случилось, Э? Когда ты перестала быть собой?

Я подняла голову и улыбнулась.

– Когда поняла, что прежняя я много чего испортила. Прежняя я никогда не получала того, что хотела. – Я посмотрела себе под ноги. – Она была слишком напугана.

– Как тебе теперь живется в «новой себе»? Ты по сути враг общества номер один...

– Так я слышала.

– И ты заперта здесь совсем одна.

Я громко выдохнула.

– Я ведь с тобой, не так ли? Вряд ли я одна.

– Я говорил что раньше, – пояснил он.

Я нахмурилась.

– Что ты имеешь в виду?

– Я немного подождал снаружи. Хотел застать тебя до того, как ты уедешь домой. Долго ждал в вестибюле, а ты так и не появилась. Я решил, что ты прячешься здесь, и пошел искать тебя. Столкнулся с тобой у лифта, где ты была одна.

– Джейкоб, чего ты от меня хочешь? – Я вздохнула. – Я уже извинилась и объяснила все. Чего именно ты хочешь?

– Почему ты оставила меня в коридоре? – выпалил он.

Воздух вдруг стал тяжелым. Я потянула за вырез свитера, радуясь, что сняла шерстяное пальто и шарф несколькими минутами раньше. От сочетания клаустрофобии и Джейкоба у меня поднялась температура.

Прикусила нижнюю губу и поморщилась. Я уже пыталась открыть эту банку с червями, и все закончилось не очень хорошо. Не стоит даже думать об этом.

– Эстелла, почему ты убежала? – повторил он более властным тоном. Независимо от его интонации, звук моего полного имени на его губах сделал с сердцем то, что я не чувствовала уже долгое время. Мое имя на его языке было подобно свету, пробивающемуся сквозь комнату полной темноты. Джейкоб снова разбудил меня.

– Эстелла? Пожалуйста, ответь мне. – В его глазах был намек на отчаяние, которое я не могла определить.

У меня внутри все перевернулось. Неужели мне действительно нужно было высказывать эти мысли, которые я отчаянно пыталась похоронить?

Глаза Джейкоба потемнели, прежде чем он отвернулся от меня.

Я сделаю. Мне это было необходимо.

– Джемма была позади нас. Знаешь, пока мы были... э-э... – Я закашлялась, неловко ерзая. – Я только что разбила чье-то сердце. И не хотела делать это снова. Особенно так скоро.

Он повернулся ко мне с недоверчивым выражением лица. Когда он медленно произнес следующие слова, его взгляд снова стал задумчивым.

– О чем ты говоришь? Зачем тебе разбивать чужое сердце, кроме моего... не говоря уже о моем эго.

Я закрыла глаза и издала пронзительный смешок.

– Любое повышение уверенности в себе, вероятно, сделает би-боя самовозгорающимся.

Джейкоб обнажил белые зубы.

– Что ты только что сказала?

Осознав свою ошибку, я резко покачала головой.

– Я просто сказала то, что Анна сказала мне однажды, когда я только начала...

Что я могла сказать такого, что полностью охватило бы масштаб того, как сильно я заботилась о нем?

– Начала что? – прошептал он.

Я откинула голову назад и выдавила из себя смешок.

– Я почти уверена, что ты знал, как сильно ты мне нравился, Джейкоб. Я не была слишком осторожна в этом вопросе.

Джейкоб остался сидеть у двери, подтянув колени к подбородку. Его взгляд опустился, когда он нащупал соринку в рекламном ковре.

– Почему ты ничего не сказала? Я имею в виду, думаю, что часть меня знала – надеялась – но потом ты оказалась с Дэвидом.

Мои глаза расширились.

– Ты что, издеваешься надо мной? Ты бросил меня на танцполе в клубе, а потом продолжал игнорировать меня всю ночь. Как ты думаешь, почему мы с Анной бросили вас, как только смогли? – огрызнулась я.

Он закрыл глаза и медленно кивнул головой.

– Ты должна была держаться подальше – я должен был держаться подальше от тебя... каждый из нас.

– Ладно, ты уже упоминал об этом раньше и никогда не говорил мне, что именно это значит. Почему я должна была держаться подальше?

– Э, мне все дается не так легко, как другим людям. Мне приходится много работать, чтобы получить то, что я хочу.

Я изо всех сил старалась не обращать внимания на ту часть, где он снова назвал меня «Э» и прорычала:

– А ты думаешь, что я не работаю усердно? Как еще, по-твоему, я сюда попала?

– Наступая людям на пятки и наживая себе врагов?

У меня отвисла челюсть.

– Это... это несправедливо.

– О, это не так? Потому что в прошлый раз, когда я проверял, это именно то, что ты сделала, Э.

Э. Опять же, это так и было.

Я могла бы провести всю ночь, пытаясь разгадать причины, по которым он вернулся от Эстеллы к Э, но вместо этого я сказала то, о чем никогда не думала.

– Мне очень жаль.

– Ты извиняешься? – удивленно повторил он.

Я молча кивнула.

– Я много работаю, Джейкоб, и хотя признаю, что бродвейская статья была немного неприятной в некоторых моментах, я действительно изо всех сил старалась помочь старому другу.

Он оглянулся на окно позади моей головы и нахмурился.

– Почему... почему ты все время смотришь в окно? – Я резко повернула голову и уставилась в темное ночное небо.

Теперь небо было едва различимо, но огни, рассеянные по городу, делали его похожим на гигантскую рождественскую елку.

– Хочу запомнить, как выглядит Нью-Йорк, учитывая, что я, вероятно, никогда больше не смогу путешествовать.

Тяжелый, как свинец, груз врезался мне в живот.

– А почему бы тебе снова не попутешествовать?

– Я поступил в Калифорнийский университет на стипендию, Эстелла. Это единственная причина, по которой я приехал, иначе я не смог бы себе этого позволить.

– Я тоже была на стипендии, – начала спорить я.

– Но ты же умная, правда? Книжный червь. Я всегда видел, как ты читаешь в кампусе.

Я нахмурилась.

– Видел? – Я покачала головой. – А какое это имеет значение? Ты тоже умный.

Он проигнорировал мой вопрос и продолжил:

– Я должен работать больше, чем кто-либо, чтобы попасть туда, куда я хочу.

– Но даже Дэвид сказал, что понятия не имел, когда ты учился, – выпалила я, сама того не осознавая.

Глаза Джейкоба сузились.

– Я лучше справляюсь в одиночестве. Я занимался в своей машине.

Мой рот изогнулся в форме буквы «О».

– Брейк – это моя страсть. Это то, над чем мне не нужно много работать. Это также то, на чем я должен сосредоточиться, чтобы получить место. Не сломавшись, я бы никогда не увидел ничего дальше границ Калифорнии. – Он закрыл глаза и сглотнул. – Я бы никогда не сидел в этой комнате прямо здесь и сейчас...

– Я все испортила для тебя, – выдохнула я.

Он молча кивнул.

– Джейкоб, знаю, что уже извинилась и продолжаю повторяться, но я действительно думала, что помогаю тебе. – Я посмотрела на свои руки и сжала кулаки. – Помню тот день моего первого урока фотографии. Я была немного расстроена, потому что не только думала, что я полный отстой, но и потому, что пропустила одно из соревнований по брейку в кампусе.

Он тут же оживился.

– Ты была там?

Я молча кивнула.

– И вдруг, о чудо, мистер Спин побежал за мной, спрашивая, где я.

Он фыркнул и сложил губы в мягкую улыбку.

– Я помню этот день.

– Да... но ты помнишь, как Джо пытался заставить тебя взять награду, которую ты не считал заслуженной? Ты действительно отдал ее ему и настаивал, что не заслужил ее... почему?

– Потому что я не чувствовал, что это правильно, – пробормотал он так тихо, что я почти не расслышала.

– Почему это было? – повторила я громче, отчего почувствовала себя сержантом строевой подготовки.

– Потому что я этого не заслужил. Это сделал мой друг, и будь я проклят, прежде чем подставлю друга. – Судя по выражению его лица, он знал, что облажался – что мы оба облажались. – Но, видишь ли, на этот раз я все еще пытался помочь своим друзьям. Если бы я не согласилась с Куртом, он бы бросил нас всех, и тогда где бы мы были?

– Вернулись к честной работе. – Я посмотрела на него с жалостью. Он не заслужил ничего из этого дерьма. Он не был создан для беспощадного мира шоу-бизнеса... впрочем, и я тоже. – Джейкоб, будь честен... неужели часть тебя хотела пойти на сделку, потому что знала, что это приведет тебя к вершине?

Он сглотнул и отвел взгляд, прежде чем ответить.

– Да... та часть меня, которая сделает все, чтобы поразить его по-крупному. – Он сделал паузу и посмотрел на мои награды, развешанные по всему офису. – Полагаю, это та же самая причина, по которой ты заслужила все это признание, верно?

– Да... по пути.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ну... – вздохнула я. – Все было в основном игрой. Мое отношение «могу сделать» всегда было таким, чтобы люди не видели, кем я на самом деле являюсь – мошенницей, фальшивкой. Я не храбрая и не какая-нибудь злая девчонка. К сожалению, только так люди воспринимают меня всерьез. Если они боятся меня, то принимают всерьез. – Я склонила голову. – Я всегда была такой слабой... думаю, что это отчасти причина, почему я была несчастна в подростковом возрасте. У меня никогда не хватало смелости что-то сделать, потому что я всегда боялась того, что люди будут думать и как они отреагируют. Если бы я была той, кто вызывает страх, тогда... Но я действительно не такая... глубоко внутри, я – все еще я. Это всего лишь маска, фасад.

Джейкоб прикусил губу и, немного подумав, встал и подошел ко мне. Он присел на край подоконника и проследил за моим взглядом в окно.

– Полагаю, у нас обоих есть свои проблемы, не так ли?

– Думаю, да, – задумчиво произнесла я, продолжая сжимать губы.

– Наверное, это делает нас обоих нормальными, – прокомментировал он.

Я склонила голову набок и с любопытством посмотрела на него.

– О чем ты?

– Ты думала, что должна быть определенным человеком, чтобы осуществить свои мечты, и я тоже. – Он пожал плечами. – Это показывает, насколько мы оба целеустремленные.

Я не смогла удержаться от смеха.

– Жаль, что на самом деле это не моя мечта.

Он приподнял бровь.

– Это не так?

– Нет. – Я покачала головой. – Я просто попала сюда, потому что мне нужна была работа после колледжа. Честно говоря, я и сама толком не знаю, о чем мечтаю.– Я замолчала и прикусила губу в задумчивости. – Помнишь, ты говорил, что всегда упорно трудился, чтобы попасть туда, куда хотел?

Он кивнул.

– Ну, я всегда старалась понять, где я хочу быть... кем я хочу быть. Я всегда чувствовала, что мне нигде нет места... что у меня нет своей ниши.

Взгляд Джейкоба метнулся туда, где я небрежно положила сумочку. Сверху выглядывал обьектив моей камеры.

– Нет, я думаю, что ты уже нашла свою нишу, но слишком рассеяна, чтобы понять это.

Я проследила за его взглядом и нахмурилась.

– Фотографии? – Я поспешно покачала головой. – Нет, это даже не хобби.

Джейкоб улыбнулся и скрестил руки на груди, которая была хорошо видна сквозь облегающую рубашку с длинными рукавами. Мне потребовалось все, что было в моих силах, чтобы не таращиться на его.

– Признай это. Ты никогда не переставала думать об этом, не так ли?

– О чем? – рассеянно прошептала я.

– Фотографирование. Для того, кто вел себя так, как будто ненавидит это делать, ты восприняла это довольно легко.

Я рассмеялась.

– Честно говоря, я никогда не переставала этим заниматься, когда уезжала из Калифорнии. Когда я начала писать, у меня не было ни выбора, ни времени, чтобы делать это. До тех пор, пока не появились вы, ребята.

– Пока не появились мы, – повторил он, снова поворачиваясь к окну.

Меланхолия на его лице так исказила мое сердце, что я почти почувствовала, как из него сочится вина.

Я протянула руку, чтобы дотронуться до его руки, но по какой-то непонятной причине отстранилась.

– Ты все еще можешь увидеть мир. Ты все еще можешь быть би-боем. Для этого тебе не нужен Курт – ты никогда ни в ком не нуждался. Ты достаточно талантлив, чтобы сделать все это самостоятельно…

Кто-нибудь закройте мне рот.

Он ухмыльнулся, но ничего не сказал.

– Ты так и не ответила на мой вопрос. Почему ты убежала, когда увидел Джемму?

– Ты ведь никогда не забудешь об этом, правда?

– Нет, – просто ответил он.

Я облизала губы и фыркнула.

– Я только что разбила сердце Дэвиду, а ты ожидал, что я разобью сердце и Джемме? Мало того, что я была бы известна как та, что дразнит парней в кампусе...

– Ну, чтобы подразнить, обычно не спят с парнем.

Я сжала губы и бросила на него раздраженный взгляд.

Он застенчиво улыбнулся, еще раз продемонстрировав глубокую ямочку на правой щеке.

– Дешевый выстрел, знаю.

Я закатила глаза и продолжила:

– Я уже подвела себя и снова пошла туда, только на этот раз я целовалась с кем-то, кто был недоступен, – на глазах у его девушки не меньше!

Он выглядел озадаченным.

– Что значит недоступен?

На этот раз лицо Джейкоба исказилось от смущения и почти сразу же сменилось пониманием.

– Я думаю, у Джеммы был способ сделать так, чтобы все выглядело так, будто мы вместе.

Я слышала его только наполовину.

– Да, и именно поэтому... погоди, что ты имеешь в виду, когда говоришь, что она делала вид? – потребовала я, быстро переключая передачи.

Он неловко потер шею.

– Она... хм. – Он сделал паузу и откашлялся. – Джемма всегда была немного влюблена в меня. Она действительно не стеснялась этого.

Я подняла бровь.

– Нет, не стеснялась.

– Хотя она никогда не распространяла своего увлечения дальше, так как знала, как много я вложил в брейк и, что у меня действительно не было времени для нее, кроме как для тренировок.

– Значит, она не хотела, чтобы мы с тобой сблизились? – Я разинула рот.

Он слегка покачал головой.

– Нет, на самом деле мы познакомились, потому что она танцевала брейк, но я думаю, что ее чувства выросли из-за количества времени, которое мы провели вместе.

– Ох.

Он медленно облизал губы.

– На самом деле она никогда не делала ничего сумасшедшего. Я думаю, она была довольна нашим соглашением – у меня была протеже, а у нее были псевдоотношения в ее сознании.

– Ты видел ее такой, каким она видела тебя? – тихо спросила я.

– Нет, – ответил он, покачав головой. – Честно говоря, я никого так не видел. Как я уже сказал, я был слишком увлечен танцами, чтобы заботиться о ком-то еще.

Ну, я думаю, это ответ на мой следующий вопрос.

Я уже начала чувствовать себя немного удрученной, когда он неожиданно добавил:

– Пока не появилась ты.

Ладно, я определенно что-то слышала.

– Снова?

Он сжал губы и улыбнулся.

– Разве это было не очевидно? Как я тебя обожал? То, как я смотрел на тебя?

– То, как ты смотрела на меня? – Я смотрела на него непонимающе.

Он быстро перестал улыбаться.

– Наверное, нет. Может быть, я больше практиковался, чем думал.

Я посмотрела себе под ноги и нахмурилась.

– Это... это куча информации, но все равно не делает то, что мы совершили правильным.

– А что именно мы совершили?

По его тону я поняла, что он поддразнивает меня, но ничего подобного я не испытывала.

– Джейкоб, мы жульничали.

– Разве ты не слышала, что я только что сказал? Мы не встречались. Мы с Джеммой были просто друзьями.

Как будто стеклянный дом, в котором я проводила ночи, разбился вдребезги.

– Но... Но ты же провел с ней всю ночь в клубе «Мэл». – Мои глаза потемнели. – Дэвид сказал, что она проводила ночи в твоей комнате. Он даже сказал, что должен остаться в доме друга, потому что вы двое будете... ну, ты знаешь, до утра.

Плечи Джейка напряглись.

– Он так сказал?

Я молча кивнула.

– Хочешь сказать, что он лгал?

– Нет.

«О. Ну, здравствуй, мой старый друг, разочарование. Рада снова тебя видеть!»

– Она действительно провела ночь, но мы смотрели старые видео брейка и придумывали новые движения. Это занимает больше времени, чем ты думаешь.

– Нет, я думаю, что знаю...

– Нет, не знаешь. Джемма хотела, чтобы мы переспали, и даже пыталась, но я не стал. На самом деле, однажды я даже сказал ей нет – категорически нет.

– Тогда почему... – Мой голос затих. Я прочистила горло и заставила себя спросить: – клуб Мэл?

– Я слишком сблизился с тобой, Эстелла. Я влюбилась в тебя. А вот и ты, невинная девушка из Виргинии, которая вошла, готовая бросить мою жизнь в петлю. Я уже потратил все свое время на брейк и учебу, где бы у меня было время для тебя? Я бы только оттолкнул тебя.

– Ты никогда не отталкивал никого?

– Я видел, как это происходит, – сказал он мне. – И я не хотел, чтобы это случилось с нами. Я не мог вынести мысли, что эти милые глаза могут смотреть на меня с чистой ненавистью. Я видел тебя... я наблюдал за тобой. Ты когда-нибудь смотрела вокруг битвы?

– Э, да? – В моем тоне явно слышался сарказм. – Я же фотографировала, помнишь?

– Нет, я не об этом говорю. – Он вздохнул и наклонился вперед, положив палец на мою бровь, проводя им от одного края к другому. – По большей части мы все друзья, но ты когда-нибудь видела, как меняются люди? В один момент ты в порядке, а в следующий у тебя уже ссора с кем-то, с кем ты был под кайфом всего несколько секунд назад. Ты никогда не была такой. Ты была глотком свежего воздуха, и, несмотря на все критические замечания, которые я тебе давал, твои глаза никогда не смотрели на меня сердито, и мне почему-то казалось, что ты никогда не сможешь так смотреть. – Он склонил голову и рассмеялся. – Боже, должно быть, это звучит так глупо.

Мой глаз дернулся, как только он подняла палец.

– Гм, нет. Совсем не глупо.

Он мрачно кивнул головой.

– В тот вечер в клубе я понял, как близок был к тому, чтобы сделать то, о чем мы оба можем пожалеть. Когда я подошел к бару, Джемма напомнила мне обо всех мероприятиях, на которые я записался в следующем году. Хотя я почти уверен, что ее намерения не были такими уж невинными, она сделала хороший вывод. Я не мог отвлекаться.

– Так вот почему она провела всю ночь в твоем общежитии? Это не было отвлекающим маневром? – Я выстрелила в ответ.

– Это было... от тебя.

Мои глаза расширились.

– Подожди, что?

– Если бы ее не было там всю ночь, я бы, наверное, пошел прямо в твое общежитие и сделал то, что должен был сделать той ночью в клубе. – Его взгляд становился все более напряженным с каждым произнесенным словом. Его энергия гудела, и я чувствовала его тепло, исходящее от моей собственной кожи. – Когда я узнал, что ты встречаешься с моим соседом по комнате, я был вне себя от злости.

– Но я ничего не сделала! Я дала тебе то, что ты хотел – комнату! – спорила я.

– Я злился на себя, Эстелла. Я пинал себя за то, что позволил тебе уйти, и я пообещал себе, что если шанс с тобой представится мне снова, то я им воспользуюсь. А потом ты шла по моему коридору и плакала. Как бы плохо это ни звучало, я надеялся, что вы с Дэвидом расстались, и ты это сделала... я не мог ждать и поэтому... – Он сделал жест между нами. – Я не жалел об этом, но потом ты ушла. Знаешь что? Я до сих пор не жалею об этом.

Я сглотнула, во рту внезапно пересохло.

– Я думала, что ты и Джемма... я не хотела быть такой девушкой. Я никогда не была такой девушкой. У меня никогда не было парня до Дэвида и никогда...

Я не могла заставить себя закончить фразу, но, судя по выражению лица Джейкоба, он точно знал, чего я никогда не делала до Дэвида. К счастью, он решил не упоминать об этом.

– Тогда ты сбежала, и не только из моего общежития, заметь, ты сбежала от всего университета!

– Я же говорила тебе, что мой отец был...

– Я знаю, – перебил он, явно не желая заставлять меня снова переживать это воспоминание. За это я была ему очень благодарна. – В то время я этого не знал.

– Ты мог бы позвонить мне, – напомнила я ему.

– Телефон работает в обоих направлениях, и после того, как ты оставила меня там, я подумал, что, возможно, я просто отскочил. Я не мог позволить первой девушке, в которую влюбился, использовать меня в качестве отскока. Я хотел...

– Чего хотел?

– Всю тебя. – Напряженность в его глазах усилилась.

И снова мне показалось, что в комнате остались только мы вдвоем.

На этот раз так и было.

Глава 45

За окном небо начало светлеть, отбрасывая оранжевые и золотые тона на стену напротив нас. Мои щеки пылали, и хотя я больше не могла смотреть на Джейкоба, я чувствовала на себе его пристальный взгляд, путешествующий вверх и вниз по моему телу.

– Эстелла...

Он снова назвал меня Эстелла. Его прозвище раздражало меня, пока я не поняла, что он называл меня Эстелла, когда говорил от чистого сердца.

– Я не понимаю тебя, Джейкоб, – сказала я с тихим смешком. – В один момент ты ненавидишь меня за то, что я разрушила твою карьеру, а в следующий ты практически говоришь мне...

– Эстелла, посмотри на меня.

– Нет.

– Эстелла.

Я неохотно повернулась. В тот момент, когда мои глаза остановились на нем, я поняла, что не могу отвести взгляд. Казалось, они буквально приклеились к нему. Это было частично причиной, почему я не хотела поворачиваться. Я знала, что никогда не отпущу его.

– Я все испортила. Я все испортила для тебя, и теперь твои друзья тоже тебя ненавидят.

– На самом деле они меня не ненавидят, – признался он.

На грани слез я посмотрела на него с сомнением.

– Разве нет?

– Они все читали твою статью, помнишь? Если уж на то пошло, ты изобразила меня мучеником. Кстати, спасибо тебе за это.

Я не могла бороться с сердитостью, которая появилась на моем лице.

– Ну и что со всем этим гневом раньше? Почему ты, в сущности, ставил мне подножку из-за чувства вины?

– Я чувствовал, что ты действуешь за моей спиной. Любой бы сошел с ума.

– Верно, – ответила я, хотя и не была уверена, что действительно согласна.

Он прикусил губу, прежде чем сказать:

– И я был зол, что ты сбежала от меня в Холле, но я думаю, что это была карма за клуб «Мэл», верно?

– Почему ты злился?

Не обращая на меня внимания, он продолжал:

– Я был зол на то, что ты встречалась с таким придурком, как Курт. Даже Дэвид был в сто раз лучше его!

Я нахмурилась еще сильнее.

– Как будто у тебя не было никого плохого?

– Не было.

– Да, конечно... – Я скрестила руки на груди и отвела взгляд, но он протянул руку и нежно взял меня за подбородок, поворачивая обратно к себе.

– После того, как ты ушла, я понял, что никогда больше не хочу сомневаться в своих чувствах к кому-либо. Хотя я признаю, что пробовал свои силы в свиданиях здесь и там, особенно когда ты знаешь, что «вещи» случаются.

Я закрыла глаза. Я знала, что значит «вещи».

– Я все надеялся, что это будет так же здорово, как то, когда я влюбился в одну милую девушку в колледже. Никто из них никогда этого не делал, и я просто чувствовал, что трачу свое время, тогда я предпочитал практиковаться. Никто не продержался больше двух свиданий.

– Зачем ты мне все это рассказываешь? – потребовала я ответа.

– Потому что мы заперты в комнате и нам нечем заняться, кроме разговоров? – съязвил он.

– Мы могли бы поспать? – ответила я, подавляя зевок.

Красные пятна, появившиеся на его щеках, сказали мне, что он полностью принял это заявление в другом направлении.

– Эстелла, ты веришь в судьбу? – его голос казался ниже, почти серьезным.

– Судьбу? – тупо спросила я. – Нет... я имею в виду... мне просто неприятно думать, что жизнь распланирована. Какой смысл в свободе воли, верно?

Он кивнул головой на мгновение, а затем сказал то, что поразило меня:

– Любовь должна помогать людям расти, верно? Любовь не стесняет. Любовь помогает людям расти вместе.

Глаза у меня были большие, как блюдца.

– Мудрые слова.

– Да, я как-то читал их в книге. И подумал, что философ очень проницателен.

– О.

С застенчивой улыбкой на лице он размышлял:

– Может быть, независимо от того, знали мы это или нет, мы помогали друг другу расти.

– А? – Я понятия не имела, как повернется этот разговор.

– Подумай об этом. Мы оба упорно трудились, чтобы расти в нашей карьере, чтобы каким-то образом снова встретить на пути друг друга. – Он повернулся ко мне и уставился на меня.

Его тело, возможно, и не двигалось, но казалось, что он снова занимается любовью с чем-то. Теперь он ухаживал не за воздухом, а за мной.

– Джейкоб...

– Это судьба, Эстелла, и на этот раз я буду чертовски глуп, если не воспользуюсь ею.

Одним грациозным движением он обхватил пальцами мою шею сзади и притянул мою голову к себе, прижавшись губами к моим губам.

Теперь я вспоминала наш первый поцелуй, и, несмотря на то, что он был омрачен Джеммой и Дэвидом, это был поцелуй, с которым я сравнивала других. Он стоял на своем собственном пьедестале. И все же, сколько бы раз я ни мечтала о его мягких губах на моих, воспоминания не оправдывали ощущения его кожи на моей еще раз.

Его теплое дыхание омывало мои скулы, хотя наши носы были прижаты друг к другу в запутанном беспорядке. Он посасывал мою нижнюю губу, повышая ее чувствительность. Я не сомневаюсь, что наш поцелуй, вероятно, выглядел довольно некрасиво с точки зрения постороннего. Губы смяты, слюна стекает с наших губ; но разве не таковы самые страстные поцелуи?

Страсть – это не чистота. Она не состоит из прямых линий, черного и белого. Страсть подобна росту. Вещи не так однозначны, как вы хотите, чтобы они были. Тебе не обязательно быть слабаком, но и не обязательно быть сукой. Вы можете быть великим танцором, но вам не обязательно быть одиноким. Страсть – это запутанная паутина, и лучшие вещи в жизни – самые грязные.

Я вцепилась в его рубашку сзади, словно это был спасательный круг, потому что почувствовала, как соскальзываю... соскальзываю вниз. Это не имело значения, потому что я знала, что он чувствовал то же самое.

Его пальцы впились в мою талию, двигаясь вверх по поясу свитера, пока не остановились на мягкой коже под пупком. Я тихонько застонала, когда его пальцы ласкали кожу, слегка щекоча меня.

Дежавю ударило меня, и мне пришлось сознательно напомнить себе, что я не в общежитии Кэла. Я не просто рассталась со своим первым парнем или псевдопарнем. Я не просто столкнулась со своей пассией и поцеловалась с ним, в то время как девушка, которую я считала его девушкой, в гневе наблюдала за нами.

Теперь мы с Джейкобом были взрослыми.

Хотя технически я только что рассталась с еще одним своим парнем, ситуация была другой. Динамика была значительно на другом уровне.

Может быть, это была судьба. Бог дал нам второй шанс отбросить все наши детские глупости. Все плохие советы, которые давали друзья и я – это были мы.

Наши бока все еще были прижаты к стене у окна, и как бы я ни наслаждалась ощущением его тепла и вкуса, все становилось немного неудобно. Каким-то величественным движением – серьезно, может быть, мне следовало бы заняться танцами – я вытянула ногу в сторону и придвинула к нам дополнительное кресло. Джейкоб, должно быть, понял намек, потому что быстро отступил назад, сел и потянул меня за собой. Движением, которое заставило бы гордиться любого акробата, я кое-как поставила одну ногу на виниловую ручку, а другую сжала снаружи ноги Джейкоба. Моя задница опустилась, полулежа, на верхнюю часть его бедер.

Наши поцелуи периодически менялись от маленьких поцелуев до влажной неряшливости. Как будто мы наверстывали упущенное, покрывая поцелуями долгие годы. От первого уровня застенчивости до пятисот шестидесяти трех, прямо-таки пожирающих друг друга.

Маневрируя руками так, чтобы они были на нижней кромке его рубашки, я сорвала ее с него, только оторвавшись от его губ достаточно долго, чтобы позволить рубашке соскользнуть с его головы. Его густая шевелюра стояла дыбом, но ее беспорядок только делал его еще более горячим.

Хотя я знала, что целоваться с открытыми глазами – это немного жутковато, я ничего не могла с собой поделать. Мне пришлось смотреть вниз и восхищаться его обнаженными плечами, руками, и... отстранившись, я ухмыльнулась при виде его груди. Анна не шутила. Джейкоб без рубашки был действительно зрелищем.

Тепло потянулось в мой центр, вся кровь устремилась вниз к моей плоти. В тот момент, когда Джейкоб сорвал с меня свитер, я почувствовала, что вот-вот взорвусь.

Неужели мы зайдем так далеко?

Я не знала, хочу ли я этого. Как бы я ни была возбуждена, я просто хотела остаться в своей невинной фантазии. Я боялась, что в тот момент, когда мы вернемся в реальность, мы поймем, что все в нас было неправильно.

Судьба и раньше надирала мне задницу. Почему бы не сделать это снова?

– Эстелла, – выдохнул он мне в рот.

Слышать его хриплое ворчание в сочетании с моим именем было как музыка для моих ушей.

Судьба не дала бы нам сегодня пинка под зад.

Глава 46

В этих романтических книгах о нас ничего не было.

Конечно, мы были в «глубоких муках экстаза», но мы никогда не заходили дальше случайных прикосновений и сосания.

Джейкоб провел губами по моей груди к верху лифчика. Мой свитер небрежно отброшен в сторону и лежит смятой кучей на полу. Моя кожа горячая и холодная одновременно. Она электрическая, заряженная его твердым прикосновением.

– Эстелла...

– Ах! – Я оттолкнула его и упала назад, приземлившись на пол.

Вздрогнула, когда пульсирующая боль начала подниматься по моей заднице.

Освещение в офисе было включено на полную мощность; вокруг нас ярко горели лампы дневного света. Когда лампочки зажужжали, пробуждаясь, я оглядела комнату в шоке и удивлении, бросив огорченный взгляд на двух моих коллег, которые остались у двери, уставившись на нас.

Чарли, спортивный редактор, одобрительно присвистнул.

– Полагаю, это то, что происходит после работы в офисе?

Я вскочила на ноги, прикрывая грудь. Джейкоб быстро нагнулся и бросил мне свитер, который я поспешно натянула через голову. Все это время Кристин, редактор отдела моды, которая выглядела на эту роль, смотрела на меня с отвращением. Ее винного цвета губы скривились в осуждающей ухмылке, а глаза с редкими морщинками вокруг неодобрительно сузились.

– Думаю, ты не слишком долго ждала, чтобы забыть Курта, – задумчиво произнесла она, оглядывая Джейкоба с головы до ног, который теперь был полностью одет. Он нервно пригладил волосы, а Кристин пожала плечами. – Не могу сказать, что вы не сделали большую работу по восстановлению.

Я вздрогнула от этого слова. Это было то, чем Джейкоб никогда не хотел быть и кем он определенно не был.

Джейкоб не мог больше ждать ни секунды, чтобы выбраться отсюда.

– Я должен идти, – сказал он хрипло, даже не попрощавшись и не взглянув в последний раз. Он пронесся мимо моих коллег, но все еще имел приличие прошептать: – Извините.

– Джейкоб! – крикнула я ему вслед.

Чарли и Кристин отошли в сторону и махнули в его сторону.

– А разве ты не пойдешь за ним? – сказал Чарли, подмигнув.

Очевидно, из них двоих он был романтиком.

Я остановилась на мгновение, прежде чем побежать к своему столу и схватить свое пальто. Накинула его на спину, не потрудившись просунуть руки в их законные рукава, и пробежала мимо них.

***

Улицы Нью-Йорка были так же пусты, как и должны были быть, только несколько уличных торговцев устанавливали свои тележки и бизнесмены спешили к метро. Любопытствуя, я взглянула на часы и заметила, что было только шесть утра.

– Интересно, что Чарли и Кристин делали в офисе так рано? Может быть, то же самое, что и я? – криво усмехнулась я.

В действительности редакторы нередко приходили ни свет ни заря, чтобы уложиться в сроки.

Я бежала так быстро, как только могла своими неуклюжими ботинками, уворачиваясь от случайных прохожих.

– Джейкоб!

Я заметила его в конце улицы, он слегка дрожал. Торопясь покинуть мой кабинет, он забыл захватить куртку. Мои губы сжались от жалости, когда я подбежала к нему, наблюдая, как он потирает руки о тонкие рукава, пытаясь согреться.

– Что ты делаешь, Джейк? Ты сейчас заболеешь! – Я отчаянно огляделась в поисках открытого здания, в котором мы могли бы укрыться, но, увы, большинство из них все еще было закрыто. Вздохнув, я подняла руку в воздух. – Такси!

– Что ты делаешь? – недоверчиво спросил он.

– Вызываю нам такси. Здесь ты подхватишь воспаление легких.

– Я не ребенок, Э.

Э.

Я почувствовала, что немного слабею, но изо всех сил старалась не обращать на это внимания.

– Приближается. Давай отвезем тебя обратно в отель.

– Разве у тебя нет работы, на которую можно пойти? – огрызнулся он.

Ошеломленная, я замолчала, когда рядом с нами остановилось желтое такси. Я почти ожидала, что Джейкоб сейчас уйдет, но, к моему облегчению, он открыл дверцу машины и жестом пригласил меня сесть. Я подчинилась и подвинулась, давая ему место забраться внутрь.

– Куда? – спросил наш пахнущий «Доритосом»²⁸ таксист, довольно громко кашляя.

– «Ритц Плаза» на 48-й улице, – ответил Джейкоб, глядя в окно.

Внезапно меня охватили муки сожаления и печали. Он наслаждался каждым мгновением. Он действительно не думал, что вернется.

Мы ехали молча добрых пять минут, прежде чем я наконец заговорила:

– Я и понятия не имела, что...

– Твои коллеги захотят войти? – сердито ответил он.

Я нахмурилась, застигнутая врасплох.

– Гм, да.

– Вообще-то, хорошо, что они пришли. Это могло пойти и дальше. И это было бы плохо.

Я неловко поерзала.

– А что в этом плохого?

– У тебя здесь своя жизнь, Эстелла. Хотя я не совсем согласен с тем, как ты это делаешь, ты здесь хорошо справляешься.

– Наверное, это субъективно, – задумчиво произнесла я сквозь сжатые губы.

– А что, по-твоему, должно было случиться? – Он запрокинул голову и легонько ударился ею о виниловый подголовник. – Мы оба были просто эмоционально заряжены... устали... заперты в комнате.

– Значит, вся та чушь, которую ты извергал насчет того, что именно я сломала твою неженскую жилку, была напрасной? – сердито огрызнулась я. Джейкоб нервно взглянул на нашего водителя, которому было наплевать на нашу мыльную оперу. Я закатила глаза. – Пожалуйста, этот парень, вероятно, видел, как люди стреляют и трахаются здесь, мы в порядке.

Взгляд Джейкоба метнулся в сторону.

– И именно поэтому я уверен, что то, что мы сделали, было ошибкой.

– А?

– Я не из твоего мира, Эстелла. И никогда не буду. Наши студенческие фантазии – это просто фантазии.

Такси остановилось перед «Ритцем», и прежде чем я успела переварить то, что только что произошло, Джейкоб сунул двадцатку водителю в руку и выскочил из машины. Я уставилась на него на долю секунды, прежде чем выскочить следом. Побежала, чтобы не отставать от его широких шагов.

– Джейкоб, что это за грандиозная идея? Почему ты вдруг так разозлился? Я думала... – Мой голос затих.

Как мне найти слова, чтобы описать все, что я чувствую?

Джейкоб молчал и решил подняться по лестнице в свою комнату. Я последовала за ним, не говоря ни слова и не сохраняя полной тишины. Отчаянные всхлипы неудержимо срывались с моих губ. К тому времени, как мы добрались до его двери, Джейкоб вел себя так, словно я была всего лишь тенью.

Он отпер дверь, вошел и повернулся к ней спиной.

– Ты идешь?

Я судорожно сглотнула.

– Я не думала, что меня пригласили.

В его кривой ухмылке был намек на веселье.

– Тогда почему ты последовала за мной?

– Я действительно не думала об этом, – призналась я.

– Входи. – Он отступил в сторону и указал на свой гостиничный номер.

Я немного приподняла плечи, напрягаясь, когда проходила мимо него, знание того, что мы только что сделали этим утром, все еще сильно играло в моей голове.

Джейкоб прошел в кухню, которая больше походила на меблированную квартиру. Было удивительно, что Курт не выгнал его из комнаты, которую, как я предполагала, предоставляла компания. Но, учитывая кучу багажа, сложенного в углу, он явно скоро уедет.

– Я подумал, что лучше говорить наедине, а не в присутствии убогого на вид человека.

– Наедине? – Я слегка усмехнулась. – Мы были заперты в моем кабинете всю ночь, и ты снова хочешь уединения?

О Боже, я надеялась, что он хочет особого вида уединения.

Он поджал губы.

– Эстелла, я не знаю, что со мной будет. Завтра ты вернешься в свой кабинет, сядешь за стол и напишешь все, что угодно... – Он замолчал и вздохнул. – Где же буду я? Вернувшись в Калифорнию, попытаюсь заработать на жизнь в системе государственных школ в качестве заместителя учителя.

– Я не знала, что ты работаешь заместителем, – заметила я, напрягая мозги, чтобы вспомнить наш многочасовой разговор в моем кабинете.

– Это не полный рабочий день, – пояснил он. – И это не брейк. Это ра-бо-та, не меньше и не больше. В любом случае я вернусь в Калифорнию, вернусь на круги своя. Я не знаю, почему я ожидал, что моя жизнь сложится иначе, но это оказалось не так.

– Так не должно быть, – взмолилась я. – Я могу все исправить. Могу попытаться потянуть за ниточки с моими связями...

– Связи, которые ненавидят тебя? – с сомнением спросил он. – Не обижайся, но даже ты сказала, что есть много людей, которые бросят меня, зная, что я связан с тобой.

Он был прав. Что я могла сказать?

Его верхние зубы впились в нижнюю губу.

– Было очень приятно снова увидеть тебя, и я думаю, что нам пора раз и навсегда расстаться. То, что мы делали в офисе, было плохой идеей... старые чувства или нет, мы два разных человека. Этого не случилось в колледже, и уж точно не случится сейчас.

– Джейкоб... – У меня защипало в носу.

Это будет первый раз, когда я заплачу за многие годы. Маска или нет, но я сделала храброе лицо, как только переехала в Нью-Йорк. Плач не входил в комплект поставки.

Джейкоб подошел ко мне и нежно поцеловал в губы.

– До свидания, Э. Я обещаю тебе, что это будет последний раз, когда мы снова увиделись.

Словно на автопилоте, я направилась к его двери, даже не потрудившись обернуться. Оказавшись в безопасности его коридора, что, признаюсь, было очень неприятным дежавю, я резко остановилась и уставилась на закрытую дверь. Почти в оцепенении, я прошептала:

– Он назвал меня Э... Он говорил не от чистого сердца.

Глава 47

Шесть месяцев спустя

Моя кожа была скользкой и липкой одновременно. В этом году бесконечно удушливая влажность мучила с самого начала лета. Даже пребывание в помещении не было вариантом.

Я поправила ремешок фотоаппарата и последовала за своим боссом, который, кстати, был на три года моложе меня. Пока он выкрикивал приказы, что снимать и какие фильтры использовать, я напомнила себе, что он в десять раз лучше Стэнли, и что я наконец-то делаю то, что люблю.

Я нашла свою нишу.

В тот день, когда я вышла из гостиничного номера Джейкоба, я много занималась самоанализом. Он был прав. У меня действительно была жизнь в Нью-Йорке, но я ничем всерьез не гордилась. Работа в журнале превратила меня в человека, который мне не нравился. Излишне говорить, что я превратилась в человека, которым никогда не думала стать.

Моя карьера, моя работа заставила мою душу плакать. Шутка ли, чем больше я думала об этом, тем сильнее чувствовала, что становлюсь хуже.

Решив, что мне нужно уйти оттуда и покинуть город до того, как хорошая часть меня умрет, я быстро бросила свою работу и прыгнула на следующий самолет в Вирджинию.

Теперь, я должна быть честной. Какая-то часть меня испытывала искушение слетать в Сан-Диего. Это была та часть меня, которая ненавидела задаваться вопросом «а что если» и была согласна иметь дело с сожалением.

Конечно, эта часть меня вскоре замолчала, когда я нажала «отправить заказ» на билет в Вирджинию на сайте United.

Мне нужно было вернуться к своим корням и снова обрести себя. По моему мнению, лучший способ получить второе дыхание было место, где я чувствовала себя в безопасности – в доме мамы и папы. Да, взрослой женщине все еще нужны ее родители!

Короче говоря, я вернулась. И в основном переживала свою увеличивавшуюся боль снова и снова. Встреча с Джейкобом и его командой снова была скрытым благословением, потому что это напомнило мне, как сильно я скучаю по фотографии, поэтому, когда появилась вакансия помощника фотографа, я за нее ухватилась. Конечно, можно было обойтись и без своего двадцатилетнего босса.

Я откинула челку назад, насколько могла, но несколько завитков все еще прилипали к влажной коже скул.

– Конечно, Алан выбрал самый жаркий день в году, чтобы фотографировать на болотах.

Я забралась в свой старый «Рэнглер» и собрала волосы в беспорядочный пучок. Включила кондиционер, который только и делал, что выдувал горячий воздух, заставляя меня чувствовать себя так, словно меня кипятят.

– Не могу дождаться, когда вернусь домой, чтобы принять хороший, прохладный душ.

Джип буксовал на месте, под шинами трещали камни. Выехав с болота, я испытала большое облегчение, оказавшись на шоссе. В окружении мух и грязи было что-то такое, отчего жаркий день казался еще теплее.

Я потянула подол своего тонкого платья, уверенная, что на спине остались пятна пота и мокрые подмышки.

– Слава Богу, сегодня мне больше ничего не нужно делать... и никого не видеть.

Конечно, ожидание иногда может привести к разочарованию.

Пятнадцать минут спустя я завернула за угол дома родителей и ударила по тормозам.

– Какого хрена?

Джейкоб резко встал с нашего крыльца, как только увидел меня. Как зомби, я въехала на подъездную дорожку, не отдавая себе отчета в том, что делаю. Все, что я могла сделать, это смотреть на свою фантазию, прямо там, во плоти – в Вирджинии, не меньше!

Я поставила машину на стоянку, но не смогла заставить себя выйти. Через несколько мгновений Джейкоб нахмурился и сбежал вниз по трем ступенькам крыльца к моей машине.

– Привет, Эстелла, – поприветствовал он меня, открывая дверь одним быстрым движением.

У меня невольно отвисла челюсть.

– Привет, Эстелла? Это все, что ты можешь мне сказать?

Джейкоб неловко потер затылок. С тех пор как я видела его в последний раз, он выглядел немного загорелым, здоровым и счастливым. Вот что отсутствие Курта в жизни может сделать это с тобой.

– Гм, я думаю, это немного неожиданно, – заметил он.

– Ты так думаешь?

Он посмотрел на мой дом и слегка поморщился.

– Гм, твои родители не пустили меня в дом, чтобы я подождал тебя... единственного ребенка?

– Они так сказали? – прямо спросила я.

– Удачная догадка. Они впустят меня теперь, когда ты здесь? – Он был немного ошарашен ситуацией.

И я не могла винить его за это. Дело в том, что я снова стала зеницей ока моих родителей и все еще ребенком, которым была до того, как уехала. Как бы трудно ни было иногда с этим смириться, мне это было необходимо.

– Да, – солгала я. Подумав дважды, я добавила: – Подожди здесь.

Я вбежала внутрь и почти как в ситкоме, столкнулась с родителями лицом к лицу. Представьте себе ленту на быстрой перемотке вперед, вот как это было, когда мы спорили, обсуждали и пришли к выводу чуть менее чем за три минуты.

Задыхаясь, я побежала обратно к Джейкобу, чья рубашка теперь прилипла к телу от пота. Мои глаза жадно скользили вверх и вниз по каждому бугорку его торса. Я сглотнула.

– Ты можешь войти.

Он бросил на меня недоверчивый взгляд, прежде чем войти в наш скромный двухэтажный дом. С тех пор, как я была ребенком, здесь ничего не изменилось: стены по-прежнему были обшиты деревянными панелями, окна занавешены ситцевыми занавесками, стояла мягкая кушетка и такие же диванчики, подушки которых были слегка вдавлены.

– Мило, – прокомментировал он, оглядывая нашу берлогу.

– Да, мило, – пробормотала я, пробегая взглядом по его бицепсам, которые казались немного больше, но не это заставило меня немного потерять дар речи. Глаза Джейкоба, которые всегда были такими добрыми, выглядели немного иначе, чем я их помнила, и мне не нужна была фотографическая память, учитывая, что я преследовала его профиль в интернете столько, сколько могла.

Его глаза смотрели на меня с чувством нежности и счастья, которое дополняло изгиб его губ и легкую впадинку ямочки.

Он смотрел на меня так, словно он... нет этого не может быть.

Я жестом пригласила его сесть. Хотя меня так и подмывало сесть рядом с ним на продавленный диван, я все же решила пойти за старым креслом отца.

Я сглотнула.

– Джейкоб, что ты здесь делаешь?

Он закрыл глаза, глубоко вздохнул и начал двигать пальцами, как будто печатал на воображаемой клавиатуре.

– Ты что, репетируешь свои реплики? – Я тихо рассмеялась.

– Да.

Его ответ определенно удивил меня и заставил немного нервничать.

– Джейкоб, почему ты здесь?

На этот раз он не колебался, прежде чем ответить.

– Последние полгода я провел в Калифорнии.

Я, конечно, знала это, но прикинулась дурочкой.

– Я был зол и подавлен. Потерял некоторых друзей, но приобрел других. Получил больше обучающих концертов, но это отняло время от брейка. Это было довольно отстойное время.

– Прошу прощения? – Слова прозвучали как вопрос. Я не знала, как еще ответить. – При всем моем уважении, зачем ты мне это рассказываешь?

– Эстелла... я понял, что я сдерживаю сам себя. Мне не нужен был Курт или кто-то еще, чтобы позволить делать то, что я хочу. – Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. – Я уволился с работы. Взял все сбережения, которые у меня были, и путешествовал по стране, соревнуясь в разных битвах. – Он замолчал и открыл глаза, снова одарив меня взглядом этих проникновенных глаз. – Я выиграл их все.

«У них есть приличного размера сцены в Вирджинии...»

Слова Вивиан эхом отдавались в моей голове. Это объясняло, почему он оказался здесь. Он был на баттле. Он проделал весь этот путь не для того, чтобы увидеть меня.

– Хм, поздравляю. – Я переступила с ноги на ногу. – Я знала, что ты достаточно талантлив, чтобы сделать это – все это. Победа, путешествия... да...

Он кивнул.

– Хочешь знать, что я понял?

Я склонила голову набок и нахмурилась.

– Что, по глубокому убеждению Роба Шнайдера²⁹, «Вы можете это сделать»?

Он расхохотался.

– Нет. Я выяснил, что все попытки сделать это самостоятельно, отталкивание людей, чтобы я мог «сосредоточиться», – он сделал паузу и показал кавычки в воздухе, – было полной ерундой.

Мое сердце колотилось так сильно, что я боялась, как бы оно не вылетело из груди и не упало на пол в кровавом месиве. Я судорожно сглотнула.

– Ладно...

Он засунул руки в карманы и пожал плечами.

– Все это ничего не стоит, если я буду одинок все это чертово время.

Хорошо, мое сердце официально лежало кучей у моих ног.

– Что ты хочешь этим сказать? – прошептала я.

– Эстелла...

«Он назвал меня Эстелла!»

– Может быть, я был слишком дерзок. Брейк-данс... мне не нужно делать это в одиночку. Все годы, предшествующие тому, когда мы снова увиделись... ну, как бы я ни любил брейк, он стал однообразным, но увидеть тебя снова... это заставило меня чувствовать себя так, как раньше. Это заставило меня вспомнить, как я делал это для чистого мужества, когда был моложе, а не для славы. – Его губы сжались. – Увидев тебя, я понял, что моя честность важнее признания.

Мое дыхание вырывалось прерывисто.

Он медленно поднялся со своего места и подошел ко мне.

– Я всегда могу танцевать. Я всегда могу посоревноваться. Я всегда могу путешествовать. Знаешь, что я не всегда смогу сделать?

Я молча покачала головой.

– У меня не всегда будет возможность прийти сюда и рассказать тебе, как я не переставал думать о тебе с тех пор, как ты вышла из моей комнаты в Нью-Йорке. – Он хмыкнул. – Должно быть, именно так чувствовал себя Дэвид в тот день.

Мои глаза были закрыты.

– Пожалуйста, больше не упоминай его имени.

Он виновато склонил голову.

– Я знаю, это звучит безумно, учитывая, что я действительно не знаю тебя так долго, как многих людей в моей жизни, но...

– Но что? – прошептала я.

– Иногда встречаешь людей, которые делают большую вмятину в твоей жизни. Вы встречаете людей, которых вы просто знаете, которые будут с вами и будут помогать вам расти. – Его губы изогнулись в том направлении, которое я так любила. – С того момента, как ты назвала меня «потрясающим»...

– Серьезно? – фыркнула я.

Он не мог удержаться от смеха.

– Я знал, что ты другая. Знал, что ты должна быть в моей жизни. Черт возьми, я даже искал тебя.

– О чем ты говоришь? – ахнула я.

– Я все время искал тебя в кампусе и... да, я действительно знал, что ты встречалась с Дэвидом до той ночи... Просто надеялся, что это закончилось, учитывая, что он никогда не будет говорить с тобой или гордиться тем, что вы, ребята, знаете, делали.

Я застенчиво пожала плечами.

– Мы не делали ничего такого, о чем стоило бы говорить.

– Пока... – он откашлялся.

– Да, давай не будем об этом говорить.

Он снова засмеялся и улыбнулся.