Разбойница

Глава седьмая

Дэмиен только приступил к своему первому официальному заданию от Тэмпест и уже довел девушку до обморока. На его губах заиграла улыбка. На веку Дэмиена женщины периодически падали в обморок в его присутствии, но на этот раз все произошло несколько иначе. Он бы даже рассмеялся при виде упомянутой девушки, вот только с такой серьезной раной не до шуток. С того места, где он стоял, можно было учуять гнилостный запах.

Дэмиен вздохнул и выглянул из импровизированного укрытия, чтобы посмотреть на поверженных бандитов. Только один из них погиб от его рук, остальные лежали слегка покалеченные и без сознания… хотя, судя по их минам при его появлении, могло показаться, что Дэмиен вытащил им внутренности через рот. Признаться, его соблазняла такая перспектива. Того количества мерзости, на которую он успел насмотреться, хватит на всю жизнь. Скривив губы, Дэмиен сплюнул на землю. Возможно, ему следует прямо сейчас прибраться…

«Не привлекай к себе внимания», – прозвучало в ушах предупреждение Тэмпест.

Мужчина фыркнул. Ей следовало попросить о таком кого-нибудь менее приметного. Драконы ни от кого не прячутся.

Его взгляд снова коснулся лежащей в его объятиях и потерявшей сознание девушки. Грязные черные волосы безжизненно свисали с его руки, подобно своей владелице. Ее грудь медленно двигалась, а дыхание вырывалось влажными хрипами. В легких была жидкость, и, даже учитывая жар его кожи, свойственный талаганцам, он чувствовал тепло, исходящее от ее измученного тела. Он поджал губы. Драконы никогда не страдали от лихорадки, но Дэмиен знал, как она опасна для людей. Девушке необходим уход. Однако больше всего его заинтриговало, как она, будучи в таком состоянии, сражалась.

– Какое же ты несгибаемое создание, – пробормотал он.

Его взгляд пробежал по ее грязному лицу и телу – очень миниатюрному телу. Она держалась молодцом. Даже с ужасной раной и будучи явно больной, девушка сумела справиться с четырьмя мужчинами вдвое крупнее ее. Его интерес только возрастал. Люди в большинстве своем предсказуемы, а их женщины, хоть и привлекательны, обычно склонны прятаться за спинами своих мужчин. Некоторым такое нравилось, но вкусы Дэмиена… были немного специфичнее. Он ценил сильных духом женщин. И несмотря на крошечный рост той, что лежала в его руках, в ней бурлила сила, он знал не понаслышке. Дэмиен следил за ней весь день.

Не специально.

Прошлым вечером прямо перед заходом солнца он остановился, чтобы смочить горло, и случайно заметил женщину, бегущую по лесу, с мужчинами, следующими по пятам. И тут до него донесся ее запах. Помимо зараженной крови и пота чувствовался едва уловимый запах чего-то манящего. Дэмиен не мог определить, чего именно, но этой маленькой детали хватило для того, чтобы начать слежку. Каждый раз, упав, она поднималась. С умом заметала свои следы. Ей бы с легкостью удалось скрыться, если бы за ней не шло так много преследователей.

Дэмиен отодвинул в сторону ее испачканный плащ и скривился. Повязку облепила грязь. Отодвинув когтем ткань, он втянул носом запах. Рана, без сомнения, воспалена, но от нее исходили ароматы шалфея, перечной мяты, одуванчика и Мимикии. Вскинув брови, мужчина оглядел убежище. На первый взгляд, у нее с собой не было никаких припасов, но, может, она собрала травы? Интересно. Храбрая и умная. Редкое сочетание.

Ее грудную клетку сотряс кашель, и он нахмурился. Если он никак ей не поможет, то девушка наверняка умрет. Решение, решение… Дэмиен искренне ненавидел вмешиваться в дела людей, но ведь он уже напал на мужчин.

Раз уж начал, будь добр, продолжай.

К тому же он имел слабость к женщинам. Особенно к дерзким.

С нежностью, которая противоречила его огромному росту, Дэмиен крепче прижал ее к груди и приблизился к костру, который ей удалось развести, несмотря на тяжелое ранение. Он нахмурился, когда ее тело начало трясти.

Сегодняшняя ночь обещала быть долгой и полной забот.

Он выбрался из ствола дерева и сорвал плащ с одного из лежащих на земле мужчин. Встряхнув его, Дэмиен накинул ткань на хрупкую фигурку девушки. Склонившись над ней, он принялся рассматривать ее лицо, покрытое слоем грязи. Кроме того, что оно у нее в форме сердца, больше ничего нельзя было разглядеть. Один из мужчин снаружи застонал, и Дэмиен поднялся на ноги. С маленькой женщиной все будет в порядке, пока он будет выяснять, зачем она понадобилась бандитам.

Выбравшись, он свирепо посмотрел на мужчин, кряхтящих и постанывающих на полпути к пробуждению. Оборотень оттащил их в тень, бесцеремонно швырнул к стволу древнего сучковатого дуба и привязал к нему. Главарь, Боррис, насколько он успел запомнить, выругался, его лицо покраснело от ярости.

– Ты заплатишь за это! – зарычал Боррис с заплывшим глазом. Дэмиен оскалился и зарычал, заставив того вздрогнуть и прислониться спиной к дереву. – Кто ты такой? – прошептал он.

– Твоя расплата, – ответил Дэмиен с улыбкой.

Он глубоко вдохнул и почувствовал запах яда на старике – того же яда, который он учуял в крови девушки. С какой целью они шли за ней? Она что-то украла? Даже если и так, то разве можно так обращаться с женщинами? Их можно, конечно же, привлечь к ответственности за совершенные проступки, но не наносить ведь им физические увечья. Это неправильно.

Ударив с глухим звуком по колену главаря, Дэмиен прислонился к ближайшему дереву и скрестил руки на груди.

– Привет, Боррис, – промурлыкал он. – У меня к тебе несколько вопросов, на которые ты ответишь. Понял меня? – Его тон не допускал возражений. – С какой стати ты гоняешь одинокую девушку по всему лесу?

Отвратительно, честно говоря. Ограбить кого-то – это одно, но вот отравить воришку и загонять, как лису, в течение нескольких дней – уже совсем другое.

– Что тебе от нее так сильно понадобилось?

Боррис задрожал, но промолчал.

Дэмиен вытянул руку и осмотрел свои когти.

– Я ненавижу повторять.

Бандит побледнел.

– Ты… ты…

– Да, дракон, – перебил Дэмиен, раздраженный неразборчивой речью мужчины. Он размял шею. Допрашивать преступников временами так утомительно. – Отвечай на мой вопрос.

– У мальчишки было утонченное лицо, – сказал мужчина, слишком перепуганный, чтобы лгать. – Лицо богача. Мы были в отчаянии. Мы…

– Мальчишка? Она явно женщина, – перебил Дэмиен, указывая на маленькую спящую кучку у костра. Голова девушки едва виднелась над плащом. Пряди пропитанных потом черных волос прилипли к грязному лбу, рот искривился от неотступающей боли. Дэмиен предположил, что ей снится кошмар.

– Мы бы никогда… мы думали, что она мальчишка! Этот лук, который у него… у нее… Он из дорогого дерева и отменной работы! Мы подумали, что в ее сумке наверняка завалялись и другие дорогие вещи. Мы просто пытаемся прокормить наши семьи, сэр. В этих лесах сейчас ничего не осталось, кроме как воровать. Герцог и сам так поступает со своими налогами. Он обдирает нас как может!

Дэмиен цокнул языком и прищурился.

– Смеешь лгать мне?

Боррис покачал головой.

– Я…

– Тщательно обдумывай свои слова, – пропел Дэмиен.

– Сначала мы не знали, что она женщина. Она купила у нас несколько вещей. Мы заметили, какой красивый у нее лук, и за него можно получить высокую цену, но потом один из моих людей пошел к ней, чтобы его выкрасть, и заметил, что она меняет повязку и что она женщина. – Пауза. – Но на ней солдатская форма.

– И? – Протянул Дэмиен.

– Леди, выдающая себя за солдата? Мы стали бы богачами, если бы выдали ее. Наши семьи до конца дней больше бы ни в чем не нуждались.

– Так что же, вы решили отравить девушку? Убить ее?

Боррис с отчаянием затряс головой.

– Все зашло слишком далеко. Мы не знали, что она будет так серьезно сопротивляться. Мы хотели просто ее замедлить. Мы собирались вылечить ее, но она озлобилась.

Дэмиен прищелкнул языком.

– Как благородно с вашей стороны. – Он обвел взглядом Борриса и его разношерстную компанию. – От вас тут слишком много проблем.

– Мы крали только у тех, кто богат, и мы не пролили ни капли невинной крови. Та жизнь осталась в прошлом.

– Да? – Протянул Дэмиен. – Неужели старая ведьма так легко вас отпустила?

Боррис побледнел.

– Альфа никогда никого по-настоящему не отпускает. Мы уже не так молоды, как раньше, и она больше не слишком на нас полагается.

Интересно. Таким образом старая карга наживет себе еще больше врагов. Он решил подумать об этом позже. Дэмиен снова сосредоточился на всей честной компании.

Их методы выживания ужасны, и Дэмиен не мог с уверенностью сказать, что девушка справится со всем пережитым, но, учитывая обстоятельства, он больше не испытывал отвращения, глядя на жалких людишек перед собой. Он мог уважать то, на что люди идут ради семьи. К тому же он чуял правду у Борриса. Дэмиен слишком хорошо знал, в каком состоянии сейчас находится королевство. Частично из-за этого он и работал с Тэмпест от имени королевы Ансетт. Да, он был королем драконов и ни перед кем не преклонял колено, но иногда его цели совпадали с работой других монархов.

Тэмпест, Пайр и Лука нуждались в нем и его помощи, чтобы избавиться от коррумпированных личностей, стремящихся извлечь выгоду из превращения населения в наркоманов, помешанных на Мимикии. Стране нужен новый старт, и начнется он со справедливого отношения к простому народу. Как, например, сейчас. Плюс он питал особую нежность к Гончей. Она имела на него больше влияния, чем он когда-либо признает.

– Ты убьешь нас? – прохрипел Боррис.

– Нет.

Может, он поступает неправильно. Однако Дэмиен испытал слишком много противоречивых эмоций за этот вечер. Плюс Тэмпест не обрадуется куче трупов.

Широкими шагами он направился в темный лес и поднял свою сумку, брошенную на землю ранее. Порывшись там несколько секунд, он нашел мешочек на шнурке, полный золотых монет, и бросил их главарю. Тот попал Боррису прямо в грудь и упал на землю. Несколько монет высыпались на снег.

Дэмиен указал на золото.

– На них вы сможете долгие годы кормить свои семьи. Я предлагаю вам с пользой использовать такое состояние.

– Сэр! – воскликнул Боррис, широко раскрыв глаза. Очевидно, он не мог поверить в свою удачу. – Спасибо! Большое спасибо…

– Если вы не прекратите заниматься разбоем, я вас найду. Поверь моим словам, Старая Мать не идет ни в какое сравнение с моей яростью и местью, – предупредил Дэмиен. – Приведите свои дела в порядок и прекратите воровать. Верь мне… Я знаю ваш запах. Я знаю ваши лица. – Он разрезал когтями веревку и протянул руку. – Дай мне противоядие, и тогда вы можете идти.

Бандит быстро вручил ему маленькую бутылочку с синей жидкостью, а затем сгреб в охапку монеты.

– Приведи своих людей в чувство и заберите с собой мертвеца. Я не хочу, чтобы женщина начала переживать, когда очнется.

Боррису не нужно было повторять дважды. Он разбудил всех своих товарищей, и как только они избавились от пут, тут же разбежались в разные стороны на еле сгибающихся ногах, прижимая к себе сломанные руки. Только с исчезновением их запахов Дэмиен опустил голову и хмуро уставился на окровавленный снег. Его сковало сочувствием к ним, простым отчаявшимся жителям деревни. Люди всегда считали, что драконы кровожадны, но правда заключалась в том, что они чувствовали сильнее обычного человека. Одна из причин, из-за которой он предпочитал одиночество. Так намного проще. От эмоций всё вокруг вверх дном. Дэмиен не любил беспорядок.

Он вздохнул и провел рукой по своим изумрудным волосам.

Они сами навлекли на себя смерть. Девушка защищалась, это ее право. Сами виноваты в том, что выбрали в качестве мишени кого-то, кто цепляется за жизнь гораздо крепче, чем они сами.

Пора разобраться с женщиной.

Дэмиен подошел к ней и стянул плащ с ее плеч, рассматривая тело. Глядя на нее с расстояния, но так, чтобы можно было коснуться лица, он понял, что ее можно назвать женщиной. Несмотря на низкий рост и худощавость, она определенно оставила свои детские годы позади, судя по ее нестянутой груди. Дэмиен понял, что бандиты говорили правду: черты ее лица и впрямь были тонкими, явно благородными, заметно даже под слоем грязи. Его взгляд метнулся к ее луку. Искусная, дорогая работа. Ценная добыча.

– Что же ты забыла здесь одна, голубка? – проговорил вслух Дэмиен. Он знал, что не может оставить ее одну. Мужчина поджал губы. На самом деле он даже не хотел оставлять ее одну. Но здесь оставаться нельзя. Если ей в ближайшее время не окажут медицинскую помощь, женщина, скорее всего, умрет. Ей также нужна ванна и новая одежда.

Мужчина откупорил склянку, понюхал жидкость, дабы убедиться, что это не яд, а затем принялся старательно вливать ей в горло. Покончив с этим занятием, он собрал ее скудные пожитки и сложил их вместе со своими вещами. Посмотрел на женщину и вздохнул. Она превратилась в задержку, на которую он не рассчитывал, но ему теперь о ней заботиться, нравилось ему это или нет.

Не раздумывая больше, он взял женщину на руки, прижал к груди, затоптал костер и отправился к одному из своих пристанищ, расположенных поблизости. Там она сможет прийти в себя и рассказать ему, кто она такая.

И он со своей стороны с нетерпением ждал рассказа женщины, когда та проснется.