Раздвоение личности

Дефицит общения

Дождь рвал воздух в клочья.

Казалось, что озлобленная за что-то на землю вода изо всех сил пытается как можно сильнее ударить об нее. Улица была абсолютно пуста, и мокрая, практически превратившаяся в зеркало, поверхность дороги отражала лишь одинокие огни фонарей, чей свет изредка дополнялся вспышками молний.

Фиолетовые тучи вдали прорывались насквозь, стремящимися к небесам, силуэтами четырех небоскребов, на крыше одного из которых я находился лишь секунду назад. Яркий свет, ударивший мне в спину, заставил было мою тень рвануть вперед, но вытянутая плоская фигура тут же была сожрана яростными каплями ливня.

Я резко обернулся, а несущаяся на меня на огромной скорости машина визгливо дала по тормозам, взяла влево и, развернувшись на девяносто градусов, замерла в нескольких шагах. На миг стало тихо, как в гробу, а потом дождь, на миг было успокоившийся, возобновил свое нытье с утроенной силой.

Невозмутимо подойдя к автомобилю, я уселся на пассажирское сидение.

— Эффектно, — сказал Линч, пристально взглянув на меня. — Я бы даже сказал чересчур. Судя по всему, я зря не подождал тебя возле Вулкана и ты серьезно обиделся… Кстати, похоже порталы теперь у тебя особого затруднения не вызывают? Знаешь, было бы глупо быть сбитым машиной после того, что ты узнал.

— Ты ведь Темный и в любом случае успел бы среагировать, — сказал я, вздохнув. — И вообще это было сделано не специально. Я даже не знал, куда именно ведет портал.

— Приятно, что подсознательно ты хотел оказаться рядом со мной, конечно. Но попрошу впредь надо мной так больше не издеваться.

Я пожал плечами, и Линч тронул автомобиль с места.

— Вообще-то думалось, что ты попадешь к самой границе, — обвиняющее сказал Ривз.

— Не могу сказать, что я был против подобного развития событий…

Завеса дождя впереди походила на самую настоящую водную стену и автомобилю приходилось буквально прокладывать себе путь через это организованное ночными тучами препятствие. Почему получилось так, что я попал совсем не туда куда хотел? А просто получилось. Глупо требовать от меня, ни разу в жизни даже не допускавшему мысли о возможной карьере Темного, ювелирной точности в подобных делах.

Судя по всему, мне предстоит еще дорасти до того уровня, когда открываемые мною порталы будут вести в по-настоящему необходимые места. Вот только нужно ли мне это?

— Может попробовать еще раз? — спросил Ривз.

— Нет, — нервно рассмеялся я. — Хватит с меня на эту ночь подобных развлечений.

— И что собираешься делать дальше?

— Линч, — обратился я к водителю. — Долго ехать до границы освоенных земель?

— Смотря, в какую сторону, — осторожно сказал Линч.

— На север, — прислушался я к своим ощущениям.

— Меньше часа, если взять хорошее средство передвижения, — прикинул Линч. — А тебя разве не домой везти?

— Пока не знаю… Возможно, что и домой. Вот только не о том доме ты думаешь… Где я смогу взять себе внедорожник?

— В штабе Гвардии, разумеется. Все наши автомобили принадлежат их парку…

— Поехали, — оборвал я его и отвернулся к окну.

По дорогам струились ручьи, стойкие к непогоде прохожие, натянув на голову капюшоны, неторопливо шли по лужам, кто-то, напротив, спешил как можно быстрее добраться до сухого уюта. Сверкающие вывески разносортных заведений причудливо искажались за завесой дождя, тучи на небе продолжали сгущаться не столько пугая, сколько раздражая сопровождающими их возню молниями.

Я прикрыл глаза.

— Осмелюсь сказать, что поездка к границе на машине не совсем логична, — оповестил меня возникший в голове голос Ривза. — Тебе что, так хочется заиметь лишний час тряски и полного дискомфорта?

— А меня все равно Линч повезет, — отмахнулся я. — Да и не хочу я больше никаких мгновенных перемещений…

— Ты просто боишься уйти, Кейл, и тянешь время, — усмехнулся Ривз. — Ты и вправду слишком любишь этот город. Кровосос прав, хоть ты и постоянно повторяешь, что терпеть не можешь Олеандр. Не растягивай зря, брат. Вот тебе мой совет.

— Обойдусь без твоих мудростей, — огрызнулся я. — Заткнулся бы ты.

— И не подумаю, — фыркнул он. — С какой-то стороны я, конечно, тебя понимаю ведь, согласно популярному мнению, ничего в этой жизни не происходит зря. Так что вполне возможно, что если ты попал сюда, то так и было нужно…

— Что ты несешь? — поморщился я.

— Кейл, — встрял вдруг в мой внутренний диалог Линч. — Зачем тебе к границе освоенных земель?

— Тянет туда, — честно ответил я.

— Я могу открыть портал на север, если нужно. Ты ведь именно туда отправил меня в прошлый раз… Быстрое перемещение ведь намного проще, верно?

— Проще, — согласился я. — Вот только после Темных порталов меня можно смело сразу же везти на кладбище. По крайне мере, в последние разы все примерно так и было… Мы поедем туда на колесах, Линч. Но, если у тебя какие-то планы, я вполне стерплю любого другого Темного. Мне, честно говоря, все равно кто будет за рулем…

Линч только помотал головой и больше не проронил ни слова.

— Ты уверен, что сможешь уйти? — спросил Ривз.

— Не знаю, — неожиданно для самого себя буркнул я.

Меня ведь тут совсем ничего не держит и даже более того — обстоятельств вынуждающих как можно быстрее покинуть город становиться все больше и больше.

— А про Лейну забыл? — ехидно спросил Ривз.

Я вздрогнул.

— Ох, Кейл, — рассмеялся Ривз. — Ты всегда будешь думать только о себе.

Прошло никак не больше четверти часа после того, как мы въехали в Первое Кольцо, а обиталище Гвардии уже маячило впереди. Штаб представлял собой огороженную толстой стеной из белого кирпича территорию, на которой ютились замок для руководящих чинов и казармы рядовых. Пожалуй, это все, что знали обычные жители Олеандра об армии Дворца. Темные наверняка были куда более хорошо осведомлены об этой странной крепости, почему-то имевшей даже собственную башню с огромными часами. Но вот только расспрашивать Линча об этом совсем не хотелось. Ни к чему мне все эти знания…

Линч пронесся по абсолютной пустой из-за ливня Белой площади, названной так именно в честь стен приютившей Гвардию крепости, и остановился рядом с вратами. Похоже, этот въезд был центральным, потому как, когда несколько дней назад Логан забирал меня из-под охраны после убийства Графа, мы выехали через скромный проезд с противоположной стороны. Тогда я даже и не думал смотреть по сторонам, находясь в, мягко говоря, стрессовом состоянии. Что ж… Теперь можно будет как следует полюбоваться на то место, где гвардейцы проводят едва ли не половину своей жизни.

К нам подбежали несколько представителей Гвардии и Линч, не выходя из машины, приказал им пропустить нас на территорию.

Я посмотрел назад. Рвущиеся ввысь небоскребы стояли совсем рядом (никак не больше пары километров), скрывая за собой резиденцию Лорда.

— Маразм, — лениво протянул Ривз. — Зачем эта стена? Им что Первого Кольца не хватает?! И, скажи, на кой черт им сдалась своя собственная часовня? Гвардейцы ее колокола как будильник используют что ли?

— Надо же было где-то установить главный счетчик времени, — усмехнулся я.

— Небось, эти часики результат того, что кто-то из давно подохших Лордов выдал на гора идею о том, что именно благодаря доблестной Гвардии Олеандр может не волноваться о будущих временах…

— Красивая версия, — хмыкнул я, и Линч, въехав в открывшиеся перед нами врата, остановился перед огромным зданием, которое внешне полностью соответствовало моим представлениям о помещении для хранения транспорта правительственных служащих.

Мы выбрались из машины, и я, окинул взглядом огромное ничуть не уступающее резиденции Лорда здание, по всей вероятности служившее местом обитания всех офицеров, а затем поспешил вслед за Линчем, который, спасаясь от дождя, сразу же рванул к, скрывавшим за собой автопарк Гвардии и Темных, дверям.

К моему удивлению, никакой охраны ни снаружи, ни внутри не было. Видимо в решении этого вопроса Гвардия все-таки снизошла до здравого смысла, ведь дополнительное бдение было бы абсолютно бесполезным — вряд ли найдутся психи, которым вдруг взбредет в голову угнать одну из телег Гвардии.

За дверьми моему взору предстало огромное помещение с выстроившимися в несколько рядов автомобилями самых разных габаритов. Единственное что объединяло все эти куски железа — цвет. С первого взгляда на раскинувшуюся перед глазами картину становилось понятно, что абсолютно все представленные здесь агрегаты черного цвета. Вот только автомобили Гвардии, как и положено, были украшены отличительными знаками.

— Доброй ночи, достопочтенные господа, — раздался у меня за спиной низкий и чуть хриплый голос.

Я обернулся, ожидая увидеть какого-нибудь старого, годного лишь для работы вахтера гвардейца, и обмер. Это было привидение.

— Здравствуй, Дамьен, — поздоровался Линч с мерцающим мужчиной.

Призрак при жизни был явно довольно широкоплечим и вообще по всем параметрам человеком крупным, а в момент смерти на нем было некое подобие устаревшего еще сотню лет назад варианта гвардейской формы.

— Вот оно — воплощение страха всех мертвяков Олеандра, — усмехнулся Ривз.

— Какова цель вашего визита к моей более чем скромной персоне, господа? — спросило привидение и небрежно стряхнуло с рукава призрачные пылинки.

— Строго говоря, мы не совсем к тебе, Дамьен, — Линч окинул взглядом ряды автомобилей. — Ты ведь единственный кто помнит, что и где находится во всем этом бардаке. Проведи нас к подходящей для вылазки за Четвертое Кольцо машине.

— Все только и думают о том, как бы использовать бедного Дамьена, — трагически протянуло привидение. — Никому нет дела до его многогранного внутреннего мира! Да будет вам известно, господа, я могу поддержать абсолютно любую беседу!

— Тьма, — страдальчески закатил глаза Линч. — Меня тошнит от твоих слов. Хватит кривляться уже.

— Все-таки вы очень невоспитанный молодой человек, Линч, — с укором сказал призрак. — И как только совесть позволяет…

— Дамьен! — прикрикнул Линч.

— Ладно-ладно, — подняло руки вверх привидение и изменившимся голосом добавило. — Ты всегда страдал излишней деловитостью, кретин седобородый…

— Поторопись, — Линч провел рукой по своей небритой щеке и зло глянул на давно умершего мужчину.

Призрак театрально вздохнул и неторопливо двинулся к автомобилям. Несмотря на то, что он передвигал ногами, создавалось впечатление, что привидение скорее скользит по полу, чем идет.

— Кстати извините, что не поздоровался, Смотритель, — обратился ко мне призрак. — Просто я долгие годы терпеть не мог Логана и мне пока довольно сложно привыкнуть к тому, что теперь на его месте другой человек. Жаль, что этот мерзавец забрался выше некуда… Лорд, мать его… А зачем вам за Четвертое Кольцо, кстати?

— Не твое дело, — беззлобно кинул Линч. — Не обращай внимания на это недоразумение, Кейл. Он еще при жизни успел всем как следует поиграть на нервах, но даже после смерти не думает успокоиться.

— Зато я был первым и пока последним мертвяком на службе Лорда! — гордо сказало привидение. — И все это благодаря тому, что наимудрейшим правителям нужен был мой невообразимо богатый опыт! Я даже после второй смерти продолжаю числиться в рядах Гвардии!

— Да-да, — фыркнул Линч. — И именно из-за твоих бесценных знаний тебя отправили присматривать за колымагами.

— Не только! — горячо возразило привидение. — Только благодаря моим наблюдениям штаб Гвардии еще не был взят врагом врасплох!

— Каким еще врагом? Как же жаль, что ты никогда не сможешь умереть в третий раз. В Олеандре и так с психами явный перебор.

— Вот всегда этот урод так со мной обращается, — пожаловался мне призрак по имени Дамьен. — Я смотрю вы человек адекватный в отличие от этого животного. Может, расскажете? Я ведь и помочь могу, между прочим. Кстати, авторитетно вам рекомендую как можно скорее уволить этого ворчливого идиота и отправить на исправление в Гетто…

Он ткнул прозрачным пальцем в Линча.

— А чем ты можешь помочь? — неожиданно развеселился я, наблюдая за, скорее всего служащей развлечением для этих двоих, перебранкой.

— Ну, я же как-никак в былые времена очень часто участвовал в походах за Четвертое Кольцо, — пояснил Дамьен проплывая мимо грузовых автомобилей. — В те времена, когда еще обладал хоть каким-то телом. Эх… Как бы я хотел вернуть хотя бы разлагающиеся, но материальные ноги…

Он горестно вздохнул и с каким-то пренебрежением осмотрел себя самого.

— И что ты можешь рассказать? — спросил я его, когда молчание затянулось.

— Все зависит от того, в какую именно сторону вы пойдете, — встрепенулся призрак. — На юге в былые времена обитали целые полчища самых разносортных монстров. Сейчас, правда, насколько я слышал, в тех местах стало намного спокойнее, там ведь болота непроходимые слышали, наверное? Между прочим именно на юге и было найдено большинство представляющих хоть какой-либо интерес артефактов. На востоке вообще ужас полный…

— Расскажи лучше поподробнее про северную сторону, — оборвал я его.

В общих чертах об обстановке за Четвертым Кольцом я знал и так. В болотах на юге, как и сказал Дамьен, водились странные и не столько опасные, сколько просто противные существа, чьи ряды были изрядно подчищены многочисленными рейдами Гвардии в былые времена. На востоке на многие километры раскинулся огромный Осколочный Лес, который представлял собой бесконечный зеркальный лабиринт с хрупкими, как стекло деревьями, чья кора имела мерзостные свойства отражения. Песчаные пустыни запада во время царствования Дневного Солнца источали просто невыносимый жар и дышали ледяными ветрами под фиолетовыми лучами ночного светила. Ну, а насчет севера было известно лишь то, что там царил Страх. Персональный испуг для каждого отдельного человека, который иногда мог оказаться гораздо убийственнее монстров юга.

— Все что вам нужно знать перед походом на север это то, что вы ни в коем случае не должны верить тому, что видите, — с каким-то маниакальным удовольствием сказал Дамьен. — Это будет очень трудно друзья, но вы должны справиться, все-таки Высшие ведь. Это все что можно вам посоветовать.

— Не густо, — фыркнул Ривз.

— Кстати, мы пришли, — остановился вдруг призрак. — Выбирайте.

Он махнул рукой в сторону ряда одинаковых внедорожников. Линч двинулся к самому ближайшему, осмотрел салон, проверил запасные колеса и, удостоверившись в наличии дополнительного горючего, сел за руль.

— Как обычно проходили твои прогулки на север? — спросил я Дамьена, когда Линч медленно выехал из ряда машин-близнецов, предназначенных для езды по пересеченной местности, и остановился рядом с нами.

— Во время последней такой у меня съехала крыша, и я встретил рассвет Ночного Солнца, — совершенно спокойно сказал призрак и посмотрел на меня своими мерцающими глазами. — Я был мертвяком и, разумеется, умер. Жаль, что призраки не могут покинуть город иначе, подозреваю, теперь север не смог бы ничего против меня выдвинуть.

Его силуэт неожиданно задрожал подобно занавеске на ветру и потерял четкость.

— Тяжело вспоминать? — спросил я.

— Тяжело, но не об этом, — покачал головой Дамьен. — Просто знайте, что вы увидите то, чего больше всего в жизни боитесь. Я боялся и встретил воплощение своего страха, а через несколько дней, уже в бытность свою бестелесным духом, стал свидетелем того, как мой страх претворился в жизнь. Удачи, Смотритель, и передайте вашему водителю, что он везучий сукин сын.

Он замолчал и начал проваливаться сквозь пол, а я, с некоторое время задумчиво постояв на месте, двинулся к ожидающему меня в автомобиле Линчу.

— Интересный парень, — сказал я.

— Да, веселый кадр, — Линч резко тронул машину с места. — Он здорово помогал мне, когда я еще только начинал учиться в Академии. С тех пор у нас ним и сложились такие отношения.

Вскоре мы выехали во внутренний двор штаба Гвардии и, миновав несколько серых, расположенных впритык друг к другу зданий (скорее всего казармы), рванули к вратам, через которые сюда и попали.

На душе почему-то стало как-то гадко и я несколько раз глубоко вдохнул, стараясь отогнать внезапно нахлынувшие чувства безнадежности и бессмысленности происходящего.

— Уже начинаешь сомневаться? — вкрадчиво спросил Ривз.

— Начинаю, — легко согласился я.

— Я тебе говорил, что лучше открыть портал…

— Не выйдет, — покачал я головой. — Я не умею этого делать и если у меня и получалось, то совершенно случайно. Практики, знаешь ли, не хватает. А пока я буду тренироваться, меня задушит моя цепь.

Я чувствовал что дольше терпеть не смогу и мне нужно как можно быстрее попасть в то место, куда меня тянет невидимая нить появившаяся после того, как, по словам Шекила, я осознал себя. Как бы там ни было, но ни рисковать, ни экспериментировать не было совершенно никакого желания. Лучше уж потрястись немного в автомобиле. Спешка может лишь навредить.

— Ты что боишься? — заржал вдруг Ривз. — Ты боишься своей приобретенной силы, Кейл! О мрак, это же глупо…

— Заткнись, — тихо сказал я.

Мы выехали за территорию абсолютно не впечатлившего меня штаба Гвардии и я, вздохнув, посмотрел на Собор Святого Веллера, который на фоне четырех небоскребов казался совсем крошечным. Я горько усмехнулся. Именно таким я себя и ощущал в последние несколько дней — совсем несерьезным рядом с внушительными персонажами.

Я не должен был пережить все то, что со мной произошло, но, тем не менее, это у меня получилось и даже более того — мне удалось в стократ превысить результативность задачи, поставленной самому себе в тот день, когда Каун строго обозначил оставшееся Кейлу Хансу до смерти время. Ведь когда за моей головой охотились Четверо Высших Темных все о чем я думал — это о том как выжить. Хотя, уверен, если бы такое было возможно — любой горожанин Олеандра, недолго думая, поменялся бы со мной местами.

Смотритель, черт возьми…

Линч заставил автомобиль взреветь двигателем и мы понеслись по опустевшим улицам Центра к Четвертому Кольцу. На север, где обитали абсолютно все возможные человеческие и не очень страхи.

Я вдруг улыбнулся. Интересно, а чего боятся оборотни и вампиры?

— Первые стопроцентно до истерики боятся блох, — заявил Ривз. — А вторые, наверное, с ума сходят от мысли, что закроются все нелегальные пункты приема крови.

Он в голос заржал, а я лишь покачал головой.

По мере отдаления от Центра изменялся окружающий нас пейзаж, атмосфера улиц и даже настроение людей. Все эти преображения были заметны даже сейчас, когда с небес по Олеандру нещадно барабанил разошедшийся дождь. В черте Первого Кольца, например, судя по всему, абсолютно все жители поспешили укрыться в своих хоромах, оставив до неприличия чистые проспекты и подворотни в одиночестве. И лишь мягкий свет, льющийся практически из каждого окна, говорил о том, что город вовсе не вымер, а лишь на некоторое время затаился, в ожидании более подходящей для ночных гуляний обстановки.

У Второго Кольца жизнь шла своим чередом — по дорогам продолжали катить автомобили, а по тротуарам семенить защитившиеся от непогоды зонтиками прохожие. Здесь людям было будто бы абсолютно наплевать на неожиданно плаксивое состояние ночи.

А вот спальные районы протянувшиеся до Третьего Кольца дремали. Почти все дома были погружены во тьму, и лишь редкие огоньки оповещали о том, что далеко не каждый в этих местах впал в беспробудную спячку. Иногда, правда, встречались держащиеся за руки парочки, которым видимо был нипочем ни дождь, ни какие-либо другие нравы капризной погоды.

Да, возможно была в этом какая-то романтика — бродить по опустевшим паркам, прятаться под деревьями и смеяться от осознания того, что завтра ты непременно подхватишь легкую простуду. В конце концов, какое это имеет значение? Ведь неважно, что будет завтра, когда сегодня тебе хорошо.

— Твои мысли меня тревожат, парень, — рассмеялся вдруг Ривз. — Все-таки тебе очень дорог этот город, несмотря на озлобленных вампиров, помыкающих тобой Высших Темных и свихнувшихся мертвецов. А может быть, ты просто привык и страшишься неизвестности.

— Все может быть, — согласился я. — Мне нравиться думать о том, что чтобы не происходило — это правильно.

— Хочешь сказать тебе на роду было написано получить по морде от священников, а затем стать Смотрителем Олеандра? — расхохотался Ривз. — Ты ведь уже прожил почти половину человеческой жизни, Кейл, и в твоих мозгах царит подобный бред?

— У меня будет время измениться, — сказал я. — Какой бы путь я не выбрал, привычное завтра уже никогда не наступит.

— Привычное завтра не наступает никогда, — с какой-то непонятной грустью сказал Ривз. — В детстве ты только и думал о том, что однажды за тобой придут либо твои родители, либо кто-то из родственников. Потом ты решил, что во чтобы то ни стало, отомстишь Лорду Кауну за сотни осиротевших детей. Чуть повзрослев, ты понял, что ненавидишь Ночное Солнце, так как оно заставляет валькирию по имени Лейна уходить. Прошло несколько лет и та, без которой ты долгое время не мог прожить и дня, была отвергнута тобой же. Прошедшим днем ты пытался вернуть все то, что когда-то потерял, но не вышло. Каждый меняется день изо дня, Кейл. И вскоре у тебя появится возможность измениться до неузнаваемости.

Он замолчал, а я закрыл глаза, чтобы не видеть раскинувшихся по правую сторону от дороги полей Элизиума, с которыми меня связывали далеко не самые радостные воспоминания.

Через некоторое время на горизонте появилась угнетающая картина под названием «Гетто», и я невольно содрогнулся. У Гетто не было стен в привычном понимании этого слова. Вместо них огромный участок земли окружала пелена плотного черного дыма, который, как многим казалось, поддерживал форму высокого ограждения лишь благодаря воздвигнутым Высшими Темными силовым полям.

Дорога вскоре свернула налево и нам больше не пришлось любоваться на рваные клубы дыма, скрывающие за собой огонь построенного человеческими руками ада. От одного только его вида становилось тошно и хотелось как можно быстрее убраться подальше от этого пожирающего любые эмоции места. Не завидую тем гвардейцам, которым не посчастливилось патрулировать эти импровизированные стены и день ото дня сходить с ума на смотровых вышках.

Вскоре громада Гетто осталась где-то позади и я невольно напрягся — до Четвертого Кольца оставалось всего ничего пути. В первый раз в жизни мне предстояло покинуть город, в котором я вырос.

В первый и возможно последний раз.

Последний рубеж

Четвертое Кольцо всегда могло похвастаться просто несчетным количеством гвардейцев. Но вот на северном выезде из Олеандра их было не так уж и много. Оно и правильно — даже до сих пор продолжающие свои вылазки в безлюдные земли валькирии давно уже не стремились на север. Считалось, что игра просто не стоит свеч — северная сторона опасна так же как и все остальные, но при этом за все долгие годы поисков там не было обнаружено совершенно ничего достойного внимания.

Как бы там ни было, несмотря на сильный дождь, нас вышли встречать, наверное, все несшие службу на данном участке гвардейцы. Судя по всему, ополоумевшие от скуки парни просто были рады любому поводу поразмяться. И все они сейчас с недоумением смотрели на наше приближение.

— Какие-то вопросы? — громко спросил Линч, выйдя из автомобиля и большинство гвардейцев, поняв, что лучше не мозолить глаза Высшему Темному, поспешили испариться.

Четвертое Кольцо не имело каких-либо строго обозначенных линий и представляло собой лишь цепь своеобразных смотровых пунктов, на которых гвардейцы должны были следить и пресекать возможную опасность, надвигающуюся на город из безлюдных земель. Вот только больше всего работы, как правило, было у гвардейцев на юге, которые изредка развлекались стрельбой по особо наглым монстрам, отдалившимся от своих болот на слишком большое расстояние.

Линч о чем-то начал разговаривать с гвардейцем, на форме которого красовались погоны лейтенанта, когда мир вокруг вдруг вспыхнул черно-белыми красками. А из колыхающегося полотна портала, который возник рядом с несшим в себе чисто символический характер шлагбаумом, на избитый дождем асфальт вышел Лорд Логан. Все гвардейцы и Линч тут же склонились в уважительном поклоне, а Логан, успокаивающе махнув своим подданным рукой, направился к внедорожнику, из которого я даже и не подумал выйти.

— Решил снова поиграть на моих нервах? — усмехнулся Логан, усевшись на заднее сиденье автомобиля. — Куда ты собрался, Кейл?

Я увидел как Линч, с мгновение поколебавшись, отошел под крышу небольшого здания в окнах которого уже можно было наблюдать любопытные лица гвардейцев.

— Этот день они будут вспоминать еще лет десять, — довольно рассмеялся возникший на водительском месте Ривз. — Кто бы мог предположить, что в такой дерьмовый день их посетят сразу Лорд, Смотритель и правая рука последнего. Бедные гвардейцы… Некоторые, наверное, уже бьются в истерике.

— Чего молчишь, Кейл? — спросил Логан.

— Не вижу смысла отвечать на вопрос, — пожал я плечами, не оборачиваясь. — Ты ведь знаешь ответ.

— Знаю, — согласился мой собеседник. — И я вовсе не собираюсь тебе мешать.

— Тогда зачем явился?

— Пожелать удачи, — просто сказал Логан. — И я надеюсь, что ты, Кейл, сделаешь правильный выбор.

— Ты ведь был в курсе планов Шекила? — спросил вдруг я.

— Далеко не с самого начала, — покачал головой Лорд. — А когда понял, чего именно он хочет, то не смог найти какой-либо причины, по которой стоило бы его остановить. Он ведь помогал тебе стать сильнее, а именно это мне и было нужно. Ну, зачем мне на посту Смотрителя нужен какой-то слабак, верно?

Он рассмеялся и словно старого друга хлопнул меня по плечу.

— А какой во всем этом смысл для Шекила? — вздохнул я.

Мне не нравилось неожиданно хорошее настроение Логана и его равнодушие по поводу того, что я возможно через некоторое время навсегда покину этот город.

— Эту историю придется начинать издалека, — я увидел в зеркале заднего вида, как Логан довольно улыбнулся. — Для начала скажу о том, что Шекил долгие годы завидовал Гурману, который ни за какие вознаграждения не соглашался разглашать тайну своей невероятной переквалификации из ночной нежити в дневную. Как третьего по возрасту вампира, после убитого тобой Графа и Гурмана, по каким-то своим причинам забрала Тьма, Шекил стал обладателем почетного звания одного из самых старейших кровососов и превратился в ближайшего помощника представителя своей братии при Дворе. Вот только, как я понял — Шекилу это было совсем не нужно. Ему всего лишь нужны были связи со знающими людьми и доступ к Дворцовым архивам. Он ведь говорил тебе о том, что хочет спасти свою расу? Надеюсь, ты не купился на этот бред, Кейл? Вампиры всегда думают только о себе и Шекил вовсе не счастливое исключение. Он хотел стать дневным вампиром и ты должен ему в этом помочь.

— Должен? — не понял я.

— Ну, это он так считает, — усмехнулся Логан. — А еще он считает, что о его планах никто не догадывается, но ведь совсем не обязательно читать чью-то память, чтобы понять, чего именно хочет то или иное существо. Особенно это не так трудно для меня.

Он хмыкнул и, чуть помолчав, уверенно продолжил:

— Шекил начал собирать информацию о том дне двести лет назад, когда Гурману удалось невозможное. Вскоре, я уверен, он нашел данные о повернувшемся вспять Ночном Солнце и некоторые намеки на управляющего мифическим Светом человека, который, по словам якобы очевидцев, появился из ниоткуда. Разумеется, первым о ком он подумал, был ты, Кейл. Включая меня, в городе никто точно не знает, как именно Гурману удалось стать дневным, но, окажись я на месте Шекила, я бы тоже не преминул воспользоваться тобой. Вот только есть одна проблема — он не знает, что делать дальше. Он не прогадал в своей версии относительно того, что для тебя было необходимо создать стрессовые ситуации, дабы пробудить ту Силу, которую ты благополучно захоронил в себе за время жизни в детском доме. И это у него получилось, пусть и далеко не с первой попытки.

— То есть ты хочешь сказать я не первый? — спросил я, наблюдая за струящимися по лобовому стеклу ручейками серой воды.

— Ничего я не хочу сказать, — ухмыльнулся Логан. — Двести лет — очень большой срок даже для вампиров. Все может оказаться лишь красивой сказкой, в которую Шекил, сдвинутый на своей мечте, и поверил.

— Ты знал о том, что это он натравил на меня Графа?

— Нет. Конечно же, нет. Во всей этой истории я начал разбираться лишь после того, как понял что причина смерти бессмертного вовсе не в кинжале, а в тебе самом. После того, как мне стало известно, чего именно хочет Шекил, я решил ни во что не вмешиваться и лишь чуточку помог тебе, отозвав всех Темных. В конце концов, какая разница, Кейл? Все ведь прошло просто прекрасно и абсолютно все стороны довольны: и ты, и я, и даже этот кровосос, на данный момент абсолютно счастливый, купается в своих грезах.

— Ты ведь сказал, что он не может знать, что делать дальше, — сказал я.

— Вряд ли Гурман тоже что-либо знал, — усмехнулся Логан. — Ему всего лишь повезло. Лично я думаю, что все дело во внезапно решившем откатиться назад Ночном Солнце. На месте Шекила я бы просто вышел под его лучи и ждал обратного заката. Не знаю, как поступит Шекил, но этот кровопийца достаточно умен, чтобы добиться своей цели. Не волнуйся по этому поводу, Кейл.

— С чего это вдруг Ночное Солнце должно пойти назад? — спросил я.

— Не знаю, — меланхолично пожал плечами Логан. — Всю свою жизнь я руководствовался одним очень хорошим правилом: если не понимаешь чего-то, не пытайся этому помешать. И как видишь, я многого сумел достигнуть за свою жизнь. Не буду с тобой прощаться, Кейл.

Он вышел из автомобиля и тут же исчез во мраке портала.

— Тьма, — прошептал я, а в следующее мгновенье мир окрасился привычными цветами.

— То есть ты был далеко не первым, кого приютил этот мир, Кейл, — фыркнул Ривз. — И знаешь, я даже подозреваю, когда именно Солнце вдруг пойдет вспять. После того, как ты вернешься домой, каким бы он ни оказался.

— Возможно, — пожал я плечами, невидящим взглядом смотря куда-то перед собой, а потом с непонятной злостью прошептал. — Ты даже не представляешь, как сильно меня достали все эти долбаные тайны.

— Представляю, — ухмыльнулся Ривз. — Мы ведь с тобой — одно целое, забыл?

— Рад был бы забыть…

— Так я тебе и поверил.

— Твои планы не изменились? — спросил Линч, сев в машину.

— Ни сколько, — заверил я его. — Едем на север. Гвардейцы ведь не против?

— Еще бы они были против… — Линч газанул и автомобиль, взревев, устремился к испуганно отпрыгнувшему наверх шлагбауму.

Из-за дождя видимость была довольно скверной, но я знал, что бескрайняя степь тянется до самого горизонта и ни справа, ни слева, как не пытайся, не увидишь чего-либо на чем мог бы задержаться взгляд. Но этого и не требовалось. Погруженный в свои мысли я, понурив голову, молчал и смотреть по сторонам не было абсолютно никакого желания.

Неожиданно, заросший могучим сорняком, асфальт под колесами внедорожника оборвался и нас затрясло на изобилующем всяческими неровностями поле, покрытым жидкой растительностью. Все это навевало жуткую тоску…

Через какое-то время я решил раз и навсегда отбросить в сторону мысли касательно непонятных моему разуму интриг Логана и таинственных надежд Шекила. Наплевать на все…

— Действительно, Кейл, пора начать учиться жить исключительно для себя, — издевательски сказал Ривз.

— Иди ты, — беззлобно сказал я.

— При всем желании я не смогу этого сделать, — с сожалением сказал мой видимый лишь мне одному собеседник. — Хотя знаешь, иногда меня посещают мысли касательно несправедливости судьбы. Ну, сам подумай, я ведь намного умнее и устойчивее тебя, но при этом вынужден довольствоваться своей более чем второстепенной ролью, пока ты вкушаешь все прелести жизни. Но иногда, признаюсь, мне даже нравиться сложившееся состояние дел. Быть сторонним наблюдателем не так уж и плохо. Как говорится, в любом минусе можно найти довольно жирный плюс.

— О чем ты? — усмехнулся я.

— А Тьма его знает. Тебя подбодрить пытаюсь, свинья неблагодарная. Все ведь ради тебя, родимого!

— Очень трогательно.

Линч, молча, вел внедорожник к границе изведанных земель, а я с некоторой опаской ждал того, что может случиться в любую секунду. Судя по всему, в самое ближайшее время у меня появится неплохой шанс как можно больше узнать о своих собственных страхах.

— Больше всего меня угнетает тот факт, что именно здесь призрак Дамьен лишился своей жизни во второй раз, — сказал Ривз. — Интересно, чего же такого мог бояться мертвяк, что его страх заставил бедолагу встретить ночь? Тебя это нисколько не волнует, Кейл? Не боишься, неожиданно для себя покончить жизнь самоубийством?

Я только неопределенно покачал головой. Посмотрим, что именно для меня подготовило мое же собственное подсознание и потом уже будем решать, боятся этого или нет.

Совершенно неожиданно, как обухом по голове, вокруг повисла густая тишина.

Окружающий мир замедлился до неприлично медленной скорости и я с удивлением посмотрел на замершее на лице Линча выражение сосредоточенности. Капли дождя теперь уже не разбивались о лобовое стекло со всей дури и вообще казалось, что дождь решил на некоторое время взять перерыв, заставив свои воды замереть прямо в воздухе. В неожиданной и до боли оглушительной тишине, не понимая, что происходит, я кинул взгляд в зеркало заднего вида и увидел устремившееся к небесам пламя. Оранжевый огонь на секунду закрыл своей широкой спиной четыре шпиля оставшихся так далеко позади небоскребов и резко втянулся куда-то под землю. А потом земля содрогнулась от неимоверно мощного взрыва, разнесшего в щепки город под названием Олеандр.

Округлившимися глазами я смотрел, как гриб густого клубящегося дыма устремился к небесам, а взрывная волна пугающе медленно хлынула в стороны, гоня перед собой мусор превращенных в прах зданий и мгновенно сгорающие тела жителей приютившего меня мира.

Я попытался закричать от нахлынувшего отчаяния, но из меня вырвался лишь хриплый всхлип.

— Кейл, не надо! — заорал Ривз, но я уже открыл дверь и выпрыгнул из двигавшегося внедорожника.

Краем глаза я успел заметить исказившееся в ужасе лицо Линча, а в следующее мгновенье меня с огромной силой ударила земля. Время, словно опомнившись, вернулось к своему обычному темпу, а потом мир вокруг тошнотворно закружился и я оказался на карусели смерти. Меня волочило по земле и я не мог с этим ничего поделать. Лицо оказалось мгновенно исцарапано до крови, а левая рука с мерзким звуком попыталась отъехать куда-то за спину.

Все тело кусала острая боль, но, не обращая внимания на изуродованную конечность и залившую лицо кровь, я поднялся на колени и посмотрел на покрывшееся черными облаками небо над Олеандром. А в следующее мгновение меня поглотила, все сжигающая на своем пути, взрывная волна.

— Кейл!

Огонь вдруг резко сменился ласкающим лицо дождем и, сфокусировав зрение, я понял, что надо мной склонился Линч.

— Какого хрена?! — взорвался он. — Что ты творишь?!

— Там… — попытался хрипло сказать я и зашелся каркающим кашлем.

Линч помог мне сесть и вдруг со всей силы ударил ладонью по лопатке, а последовавшая вслед за хрустом боль быстро затихла.

— Спасибо, — прохрипел я, прижав к себе левую руку, словно младенца.

Олеандр был на месте и чудовищный взрыв вовсе не разрушил четыре башни Великих Семей, как и все остальное в этом городе. Вокруг не наблюдалось каких-либо последствий буйства огненной волны и небо все так же было затянуто фиолетовыми тучами, сквозь которое иногда проглядывал слепящий диск Ночного Солнца.

Никакой катастрофы не было…

Опершись руками о жирную грязь, я поднялся на ноги и пошатнулся.

— Хотел узнать, чего ты боишься, Кейл? — спросил Ривз. — Ну и как тебе?

— Внушает, — прошептал я и, хромая, поплелся к стоящему неподалеку внедорожнику.

Глубоко вдохнул, тут же болезненно поморщившись, прислонился к его черному боку и медленно сполз на землю.

— Ничего не сломал? — спросил Линч, встав рядом.

— Не знаю, — ответил я некоторое время спустя.

Судя по всему, пара ребер все-таки пострадало, о чем свидетельствовала просто адская боль в груди при каждом вдохе. Ладно, это не самое страшное. Главное, что ноги и спина, как мне удалось определить по своим ощущениям, не пострадали до такой степени, чтобы полностью лишить меня возможности двигаться.

Мрак…

Я прикрыл глаза.

— Тебе что-то показалось, да? — спросил Линч.

— Да.

— Нужно возвращаться, Кейл, — покачал головой Высший Темный. — Это была глупая затея. Не зря ведь север обходят стороной даже проклятые феминистки…

— Я просто оказался не готов, — выдохнул я и поморщился. — Мы доедем. Осталось ведь совсем чуть-чуть верно?

Линч выругался сквозь зубы и присев передо мной спросил:

— Ты можешь себя подлечить?

Я выдавил из себя нервный смешок и Темный, кивнув, полез в машину, откуда после недолгой возни извлек шприц с обезболивающим. После того, как оно подействовало я поднялся на ноги и с помощью Линча уселся во внедорожник, где попытался привести в порядок свое лицо.

— Какой кошмар! — страдальчески простонал Ривз. — Кейл, до меня только что дошло, что ты выпрыгнул из несшегося на приличной скорости автомобиля! О, Тьма, какой же ты все-таки псих!

Линч плюхнулся на водительское сиденье и тронул машину с места. Теперь он старался ехать довольно медленно. Несмотря на плачевность ситуации, я усмехнулся. Черт, как же все это было глупо…

Я успокоился и кое-как отошел от произошедшего лишь после того как нам удалось довольно далеко отъехать от того места, где я закончил кувыркаться по грязи после прыжка из машины. Содрогнувшись, я откинулся на спинку сиденья, но при этом попытался не расслабляться, быть готовым к чему бы то ни было.

— Северу удалось тебя удивить, так? — ухмыльнулся Ривз.

— Удалось, — мрачно прошептал я.

— И кто теперь будет отрицать очевидное? Зачем тебе нужно это испытание, Кейл? Тебе что, нечем заняться? К чему издеваться над самим собой?

Я ничего не ответил. Демонстрация моего страха была более чем внушительной, но просто так взять и повернуть назад я не мог. Кто-то настойчиво дергал за тот конец цепи, тянул всеми силами к самой границе освоенных людьми территорий. И теперь даже не помогали мои потуги хоть как-то ослабить невидимый узел на своей шее. Я должен был добраться до пункта назначения этой ночью и откладывать этот поход нельзя ни в коем случае.

Этого я просто не перенесу.

Линч вдруг ни с того, ни с сего выкрутил руль до предела влево и дал по тормозам. Я автоматически прикрыл руками голову, чтобы не удариться о стекло и меня довольно ощутимо бросило в сторону. Колеса внедорожника заскользили по сколькой, размытой дождем, черной земле и весившая никак не меньше двух тонн машина опасно накренилась, готовая перевернуться. Я вжался в кресло, но внедорожник тяжело рухнул на все четыре своих точки опоры.

Линч медленно вышел под холодные плети ливня и, вдруг яростно взревев, рухнул на колени. Поняв, что в любую секунду может случиться все что угодно, я вывалился из машины и, приковыляв к парню, несколько раз ощутимо ударил его ладонью по щекам. Особого эффекта это не возымело — Линч повалился на спину и, сжавшись в комок, начал кататься по земле, кричать и царапать руками свою грудь.

Я отчаянно оглянулся. Мерзкая вода дождя щипала мои раны и я, проведя ладонью по лицу, с ужасом понял, что она вся в крови.

— Линч!!! — заорал изо всех сил я и, схватив его за одежду, несколько раз врезал кулаком по лицу.

Наконец, его взгляд изменился и я, опустив руки, упал рядом с ним.

— Так дальше нельзя, — сказал я, тяжело дыша. — Нужен портал…

Самодовольный хохот Ривза заставил меня вздрогнуть, но я попытался не обращать внимания на свои же собственные издевки. Боятся того, что произойдет со мной после перехода через портал созданный Темным, теперь было бы довольно глупо, ведь наша поездка по северным землям грозила куда более мучительными страданиями.

Хватит…

Линч неподвижно, смотря куда-то в пустоту, лежал на пропитанной слезами неба земле и мне пришлось еще несколько раз ударить его, чтобы парень полностью пришел в себя. Открыть портал у него вышло лишь с третьей попытки и я, кинув последний взгляд на одинокий внедорожник с открытыми дверями, шагнул во тьму.

Вспышка черно-белых красок, а затем монотонный шум дождя.

На первый взгляд абсолютно ничего изменилось и мне даже показалось, что портал не сработал, ведь вокруг все так же на многие километры простиралась заросшая серой травой степь и без устали продолжал свою заунывную песню ливень.

Вот только не было рядом взятого нами в штабе Гвардии автомобиля и, что самое главное — я чувствовал конец пути.

Я сделал несколько неуверенных шагов вперед, когда ноги вдруг подкосились и перед глазами замерцали круги. Меня буквально вывернуло наизнанку и я рухнул на спину содрогаясь в конвульсиях.

— Тьма… — появившийся из портала Линч попытался было подбежать ко мне, но тоже упал.

Создание портала явно не пошло ему на пользу.

Страх организованный нам северными землями высосал из нас абсолютно все силы.

— Нужно… подпитать… энергией… — едва выговаривая слова, прохрипел я и, по появившемуся в глазах Линча безразличию, понял, что у него не получиться.

— Кейл… — прошептал где-то на грани сознания Ривз.

Я жадными глотками впихивал в себя холодный воздух и все никак не мог избавиться от скрутившей тело судороги. Линч, кое-как приподнявшись на колени, пытался что-то предпринять, но никаких результатов это не приносило.

Почему я решил, что смогу вот так запросто дойти до севера, куда опасаются ходить даже хорошо подготовленные группы? А потому что Ривз прав — я всю жизнь думал в первую очередь только о себе и не мог терпеть дальше тот груз тоски, который обрушился на меня после внезапного осознания себя возле Вулкана. Я сделал так потому, что того требовал мой внутренний голос, а отказать самому себе очень и очень трудно.

Что же касается Линча… Я знаком с ним со всем недолго, но уже знаю, что парень слишком уверен в себе.

Мы вдвоем допустили страшную ошибку, пойдя на поводу своих же собственных недостатков. Но только я один буду виноват в смерти Линча и в том, что моя жизнь оборвалась в одном шаге от моего настоящего дома.

Огромным усилием воли я открыл глаза, и мир вокруг вспыхнул ослепительно белым светом. Капли дождя на миг словно застыли в недоумении и в следующий миг с шумом рухнули на землю.

Я поднялся на ноги, подошел к лежавшему без движения Линчу, положил руку на его лоб и передал ему часть своей энергии. Это оказалось неожиданно легко.

Потом мы казалось целую вечность сидели на промерзшей земле и смотрели туда, где находилась невидимая граница освоенных людьми земель. Валькирии, вероятно, могли бы отойти от Олеандра на расстояние в два раза большое, но сейчас это мне вовсе не требовалось. Я чувствовал что нахожусь в двух шагах от того места, где смогу сбросить с себя сковывавшую сознание цепь.

Я не стал спрашивать Линча о том, какой именно страх использовал против него север. В конце концов, это не мое дело.

Поднявшись на ноги, я неторопливо побрел к последнему рубежу — линии, которую можно было только почувствовать, но никак не увидеть.