Разлом

– Расскажи о твоем мире?

– Давай как-нибудь потом. Сейчас надо ужин наловить. Путешествовать нам еще долго – успеешь наслушаться.

Несмотря на неказистость, корявые луки били без промаха и на очень неплохое расстояние. Так что к ужину люди имели трех куропаток и двух кроликов. Йори заметила, что перед каждым выстрелом охотники что-то шептали. Возможно, таким образом останавливали будущую жертву, посылая парализующий импульс.

Суаткан от еды отказался. Он решил ночью сходить на охоту и предупредил Йори, чтобы она не волновалась, если он утром задержится. Девушка не очень обрадовалась, но накормить Су двумя кроликами, мягко говоря, было невозможно.

Ночь прошла спокойно.

Девушка присоединилась к остальным и вызвалась караулить первой. Задумчиво глядя на пламя костра, она и не заметила, как пролетело время.

В самую первую ночь в этом мире Маракх показал ей звезду, по которой он и его спутники узнавали время, так что, в очередной раз посмотрев вверх, Йори отправилась будить Майка – был его черед дежурить.

В эту ночь девушке не снилось ничего.

За следующие четыре дня Йори довелось вдоволь насмотреться на виденные мысленно стада коричневых рогачей. Увидев их вблизи, девушка ахнула – в высоту животные достигали двух с половиной метров, а некоторые и трех. Темно-коричневая шерсть длинными прядями спускалась почти до колен животных. В отличие от знакомых Йори коров, у этих созданий длинное тело заканчивалось высоким и широким горбом, так что голова казалась опущенной к земле. Острые концы слегка загнутых рогов блестели на солнце по бокам громадной головы. От нижней челюсти шерсть длинным хвостом спускалась почти до колен, напоминая бороду у людей. И ко всему этому прилагался короткий, но толстый хвост. Юрай обозвал рогатых исполинов бизонами.

– Почему «бизоны»?

– Так называл их мой знакомый бродяга. Он однажды привел меня сюда и, показав на этих животных, сообщил, что в его краю их выбили сотню лет назад. Странный парень. Странный, но веселый. Все время говорил о каких-то железных шарах с хвостами, которые взрываются от удара. Он считал, что умер и теперь находится… на том свете? Да, кажется, именно так он и говорил. Но сколько я ни спрашивал, что это такое, он так и не объяснил. Интересно, где он теперь бродит… – Юрай задумчиво смотрел на бизонов.

Йори тоже с интересом их рассматривала. Наверное, в ее мире тоже когда-то были такие. Хотя, кто знает.

Так и разошлись бы люди и бизоны мирно, если бы не голодный Суаткан. Он предпочел поесть сейчас, а не бегать по степи ночью.

Выбрав самого слабого, еле бредущего в стороне от стада, старого исполина ящер подкрался и в одно мгновение вскочил на спину рогатому. Бизон заревел и понесся по степи. Суаткан отпускать добычу не собирался и запустил зубы в шею животному. Однако перегрызть горло оказалось не так-то просто – густая шерсть забивала пасть ящеру, не давая добраться до мяса. В конце концов, Су начал выдергивать из несчастной жертвы клочья шерсти, пока не показалась кожа, и только тогда смог вспороть не прекращающему орать рогатому горло.

И Суаткан, и увлеченно наблюдавшие за охотой люди не заметили, когда бегущее впереди стадо успело развернуться. Земля задрожала – сотни разъяренных гибелью товарища бизонов галопом неслись на людей.

Йори мгновенно поняла, что эту стену из рогов и копыт не остановит ничто.

Если бы кто-нибудь сказал, глядя на нее, что Йори ничего не боится – это было бы неверно. Она боялась, еще как, однако девушка давным-давно научилась переступать через собственные страхи – неважно, настоящие или выдуманные. Это, в общем-то, несложно – всего один раз в своей короткой жизни человек понимает, что когда-нибудь умрет, так же, как и все остальные.

И вот тогда паническое «не хочу!» бросает разум в черное «ничто» ужаса. А выхода из этого состояния всего два – либо человек начинает бояться всего вокруг, подставляя за себя все и вся, выгадывая, пусть и ценой жизни других, лишний день или час. Либо он раз и навсегда перестает бояться смерти и начинает ценить жизнь, каждое ее мгновение. Но при всем при этом никогда не станет выживать за счет других, даже если эти другие ему не знакомы.

Йори выдвинулась вперед, словно оставшись один на один против стада, и простерла вперед ладони. Прямо перед бизонами вдруг выросла стена огня. Спутники Йори точно остолбенели – первые ряды бизонов, обнаружив перед собой пламя, резко остановились, тонко крича от ужаса. На них налетали бегущие сзади сородичи, не успевшие сбавить ход. В них врезались следующие и следующие. Вскоре перед странниками вырос высокий холм из шевелящейся массы попадавших животных.

Чужаки с удивлением наблюдали за происходящим.

– Вот вам и магия, – устало произнесла Йори. Ее охватила волна бессилия, единственное, чего ей хотелось, – лечь на траву и раскинуть руки.

Внезапно Маракх стал медленно оседать на землю. Йори, забыв собственную усталость, отцепила от пояса флягу, нагнулась к мужчине и, приподняв его голову, попыталась напоить водой.

– Трое, за нами трое. И они уже здесь. Третий круг… лучшие… – очень тихо прошептал он.

Ничего из сказанного не поняв, но на всякий случай запомнив, девушка вновь взглянула в сторону стада. Ошеломленные неожиданным поражением, бизоны с мычанием медленно расходились.

Лани, различив едва слышные слова друга, побледнела. Йори показалось, что она сейчас обернется через плечо – не стоит ли кто за спиной, – однако женщина удержалась, только что-то прошипела сквозь зубы.

– Нам надо уходить, и очень быстро. Едва Map придет немного в себя, надо идти. – Лани быстро направилась к сидевшим на земле друзьям и о чем-то с ними зашепталась.

А Суаткан наслаждался – вместо одного обеда он получил около двух десятков. Ящер ел с такой скоростью, что Йори стала опасаться за его здоровье, хоть и понимала, что начинать пугаться стоит только после третьей туши.

Когда девушка сообщила ему, что скоро придется уходить, Су едва не грохнулся в обморок, а потом наотрез отказался покидать такую кучу еды.

«Я тебя догоню – ты же знаешь, я могу очень быстро бегать. Я тебя сегодня вечером и догоню…»

«Угу, вот только сожрешь все, что тут есть, а потом подрыхнешь с недельку, и сразу догонишь».

«Йори! Я обещаю догнать не позже завтрашнего вечера. Обещаю!»

«Ладно, хоть до послезавтрашнего. Только явись живым и здоровым»…

Суаткан с готовностью наклонил голову.

Когда Маракх смог наконец встать, люди не медлили ни секунды. И к вечеру оставили за спиной километров двадцать. Как это вынес с трудом переставляющий ноги Map, навсегда осталось для Йори загадкой.

Это произошло на третий день пути, и теперь Йори всю ночь нервничала, ожидая появления Суаткана.

Позади зашелестела сухая трава. Раньше, чем девушка успела повернуться, в ее руке оказался меч.

«Своих не узнаешь?!» – обиделся ящер, едва успев увернуться от блеснувшего в мгновенном выпаде клинка.

«Суаткан! Ах, паразит, ты когда обещал прийти?! А сегодня какой день?»

«За вами погоня. Я следил! А теперь предупреждаю – трое молодых людей, очень быстро движутся в вашу сторону. Завтра вечером они вас догонят. Вам стоит выйти сейчас. Или тут будет ужасная драка».

Едва дослушав геккона до конца, Йори бросилась будить только уснувших Маракха и Юрая. Лани и Майк о чем-то болтали. Увидев встревоженное лицо девушки, они мгновенно умолкли и какое-то время с интересом наблюдали за ее действиями.

– Что случилось? – первой не выдержала Ланисса.

– Помнишь, Маракх говорил о каких-то троих преследователях? Вы еще отказались мне пояснять – кто это такие?

– Ну? – женщина непонимающе смотрела на Йори.

– Судя по тому, что сейчас сообщил мне ящер, нам пора очень быстро побегать, если, конечно, вы не хотите кровопролития… Или вы можете убежать отсюда в другой мир?

– Ты хочешь сказать… – недоговорив, Лани подхватила сумку и бросилась собирать разложенные вокруг костра вещи.

Майк старательно затаптывал костер.

Спустя некоторое время люди и геккон быстро шагали по черной ночной степи. Горевшие в небе звезды притягивали взгляд. Таких крупных и ярких Йори еще никогда не видела. Дома они были намного меньше и не такие яркие.

– А ты знаешь, как называется этот мир? – обернулся к девушке шедший впереди Маракх.

Йори помотала головой.

– Это – Скайарат – перекресток всех миров. Сюда легко попасть, однако очень трудно выбраться. Я думаю, здесь бродят много заблудившихся странников, не умеющих найти дорогу домой. Наверное, если поискать – найдутся и твои родственники.

– Почему сюда легче попасть, чем выбраться – мы ведь нашли дорогу?

– В любом мире есть люди, которые обладают магическими способностями. К сожалению, они не всегда сознают свой дар. Иногда случайный поступок пробуждает этот талант, и они оказываются здесь. Увы, магический дар редко соседствует с интуицией. Не все могут почувствовать правильность совершаемых поступков или истинность выбранного пути – как это сделала ты. И таких, лишенных чувства интуиции, очень много в каждом из бесконечного количества миров.

– Как ты сказал? Лишенных чего?

– Интуиции. Шестого чувства. Способности находить правильное решение в любой ситуации и по любому вопросу, поступая иногда вопреки тому, что подсказывает разум. Маг, обладающий интуицией, никогда не совершит действия, способного забросить его сюда. Его остановит беспричинное ощущение опасности. А если интуиции нет, бедолагу не остановит ничто. Так вот, когда такие люди попадают сюда – случайно, спасаясь от опасности или заброшенные врагами, – они очень долго не могут поверить, что оказались в другом мире. И даже когда все-таки принимают произошедшее с ними, найти дорогу домой не могут. Некоторые и правда не могут, и шатаются тут до скончания своих дней, а некоторые могут, но не хотят в это поверить. Они не доверяют себе, своим чувствам, считая, что все это бред и такого не может быть. И даже мысли допустить не хотят, что и сами могут использовать те силы, которые считают бредом. Уж слишком они привыкли полагаться на разум. Юрай уже говорил про своего приятеля-бродягу?

– Ага, он еще сказал, что как раз этот человек впервые привел Юрайя сюда.

– Он назвался Роувером. Я знал его еще тогда, когда он молодым пареньком бродил вокруг башни, не понимая как отсюда выбраться. Я помог ему, хоть это и не в обычаях магов Арма помогать другим колдунам – всегда существует вероятность того, что тот, кому ты сегодня помог, завтра попытается тебя убить. Мне всегда были интересны такие поединки – не дают заскучать. Я, знаешь ли, тоже по-своему выродок среди своих собратьев – жалко мне людей. За что неоднократно платил шрамами на собственной шкуре. К счастью, в этот раз Роувер не стал на меня охотиться. Насколько я понял, ваши миры очень близки друг к другу… Слушай! А может быть, он из прошлого твоего мира? Ты ведь говорила, что раньше твоя Земля была совсем другой?

– Может быть. Только этого Роувера здесь нет. И увидеть я его вряд ли смогу. Не так много в моем мире таких мест, из которых можно попасть в другой мир. Да и дел у меня дома много – некогда шляться по чужим мирам, свой бы понять и обойти, при этом в живых оставшись.

– Да… а жаль. Вы нашли бы общий язык. Так вот, Роувер после этого так приохотился к путешествиям по мирам, что стал самым, наверное, крупным знатоком в этой области. Больше него знает только Творец этих самых миров, ежели он, конечно, существует. По крайней мере, я не встречал другого человека, который так много бы знал о переходах между мирами и способах выживания в любой ситуации. А Скайарат – способ подняться на ступень выше в своих знаниях, проверить свои силы или… умереть. Третьего не дано. Вот уж не знаю почему, а только никто до сих пор здесь поселения не построил. Почему-то не приживаются здесь ни люди, ни другие существа.

Йори изрядно надоело слышать все эти разглагольствования. По правде сказать, за время их знакомства Маракх еще ни разу не совершил ничего не то что похожего на магию, но даже того, чему она училась у Аглара. Чтобы переменить тему разговора, не обижая собеседника, Йори с демонстративным интересом спросила:

– А какой твой мир? Маракх криво улыбнулся.

– Не такой приятный, как хотелось бы. Понимаешь, когда-то очень давно на Арме появились люди, называвшие себя Инквизиторами. Они рассказывали моим сородичам о каком-то Едином Боге, который якобы сделает их всех счастливыми, даст каждому нищему крышу над головой, еду, богатство и славу. Насчет еды – согласен, а вот все остальное ведь надо заслужить. Так вот, этот Бог очень любит послушание и молитвы и очень не любит, когда люди думают и принимают решения сами. Еще более он не любит искателей знаний и колдунов. Уж не знаю, чем десяток Инквизиторов – людей, далеко не самых сильных – привлек на свою сторону огромное количество моих сограждан, но однажды утром на улицы высыпали вооруженные люди. И началась охота. Пришлых именовали «Их Святейшества». Они командовали, не встречая от идущих за ними ни малейшего возражения. Тысячи ни в чем не повинных людей встретили свою смерть на виселицах и кострах. И многие из несчастных были всего лишь учеными, занимавшимися поиском знаний. Даже не использованием – поиском! Но убивали Инквизиторы далеко не всех – самых сильных они либо «ломали», либо подкупали. Вот тогда-то я и мои друзья взбунтовались. Началась жестокая схватка, и я вдруг оказался здесь.

Маракх тряхнул головой и быстро зашагал вперед, нагоняя Юрая. Йори стало совсем грустно. Она поняла, что ее новый друг попал сюда так же случайно, как и она, и знает об этом мире едва ли намного больше ее самой. Хороший человек, вот только любит – как говорят у нее на родине – пустить пыль в глаза.

Лишь спустя несколько часов после восхода солнца усталые люди и геккон остановились передохнуть.

Едва Йори опустилась на землю, как провалилась в глубокий сон без сновидений.

– Map, почему мы бежим от врагов? – сквозь сон до девушки донесся голос Юрая.

– Потому что, сцепись мы с ними, и девчонке не уцелеть. Верно, она обладает своими способами защиты и нападения, но их будет недостаточно.

– А зачем, вообще, ты взялся ей помогать? – На этих словах с Йори мгновенно слетели остатки сна.

– В этом мире нет случайных встреч. Кто знает, не поможет ли однажды она нам в похожей ситуации. А может, и уже помогла. Вспомни хотя бы бизонов. Я много слышал различных рассказов о том мире, куда попадает наша душа после смерти. Если, конечно, она попадает хоть куда-то. Есть такие люди на Арме, которые верят, что все наши встречи не случайны. И если ты встретил в жизни друга или просто хорошего человека – надо помочь, если это возможно и если он просит о помощи. Пусть и не вслух. Тогда в другом мире и другой жизни – он поможет тебе. Может, это и не правда, но кто знает. К тому же детеныш мне понравился. Заметь – она ведь поначалу была в ужасе, когда на нас неслось стадо разъяренных бизонов, однако вышла впереди всех. Через страх. Я хочу помочь ей добраться домой – может, я в какой-то из жизней как раз там и нахожусь? А вот когда она уйдет, будет время позаботиться о преследователях… О! Да ты никак проснулась?

Йори постаралась разыграть глухоту, слепоту и непонимание.

Если Маракх и Юрай ее и раскусили – то виду не подали. После наскоро приготовленного завтрака из остатков жареного бизона вокруг вновь потянулась гладкая, как пустой стол, бескрайняя степь.

Много ли можно рассмотреть, если густая трава стоит вровень с поясом? Только очень крупных зверей.

Очень крупных зверей на Скайарате оказалось много. Если в родном мире Йори приходилось защищаться от челюстей и ядовитых жал, то здесь – от когтей и клыков животных. Каких-то из них Йори удавалось опознать по виденным в детстве картинкам. Однако куда больше здесь встречалось таких, что вряд ли жили на Земле.

Вот, например, что это за животное с длинным хоботом, трехпалыми конечностями и длинной шеей. Причем, и верхние, и нижние клыки у него выступали вперед на полметра?

Спутники девушки тоже затруднялись в определении животных.

Частенько люди видели в отдалении клубы пыли, обозначавшие движения крупных стад. Может быть, бизонов, может, еще кого-то не меньшего размера.

К вечеру далеко впереди проглянула синяя полоска моря.

– Ну вот, еще пара дней – и будем у цели.

– А потом? – Йори обернулась к Маракху.

– Ты отправишься домой. Тебя ведь там ждут, разве нет?

– Ждут. А вы?

– У нас свой путь, и он совсем не похож на твой. Но мы еще не дошли, так что пока о чем-то говорить рано. – Лежащий на одеяле Маракх отвернулся от огня и накинул куртку на голову, закрываясь от света.

Со всех сторон доносились какие-то выкрики, глухие стоны, тоскливый вой, шелест высокой травы. Девушка уже успела привыкнуть к ночным звукам степи, так что теперь спокойно вслушивалась в ночь.

Хотя вокруг не было ни одного дерева, Майк и Юрай наловчились находить толстые, корявые и очень колючие ветки стелющихся кустов, невесть как выживших в сухой степи, и «кормить» ими костер. Теперь Йори задумчиво смотрела в мерцающее пламя.

Чем ближе девушка подходила к башне, тем сильнее ее мучили сомнения. Правильно ли она делает, что идет в это странное строение? И не потеряет ли себя, свою душу – кто знает, что за силы обитают в негостеприимном строении?

Однако отступать уже было некуда. Все чаще Йори снились Вларт и Марк, Аглар и родной город на Побережье. Но теперь девушку уже не тянуло так сильно домой: внезапно перед ней открылся целый мир, в чем-то похожий на мечту – мечту людей о возвращении прошлого, когда Земля была заселена людьми-хозяевами.

В Скайарате не было ни хищных насекомых, ни пауков, ни огромных сороконожек, ни скорпионов. Зато здесь были быстрые и очень ядовитые змеи, большие хищные кошки с серовато-белой шубой, носящиеся со скоростью ветра. Противостоять им оказалось очень тяжело. Эти хитрые и очень ловкие бойцы исчезали и появлялись в самый непредсказуемый момент. Поэтому людям приходилось все время быть начеку.

Однако до сих пор все нападения отбивались довольно успешно – Йори, мысленно обследуя пространство, загодя выявляла опасность, а чужаки волевыми импульсами не давали хищникам приблизиться.

Много странных способов нападения и защиты довелось увидеть девушке. Спутники Йори как будто, развлечения ради, вспоминали все, чему когда-либо учились. То напавший хищник исчезал в неизвестном направлении, то мохнатым изваянием застывал на месте, а то и вовсе разворачивался и, точно забыв об охоте, невозмутимо уходил прочь. Точь-в-точь пауки-смертоносцы, хорошо умеющие владеть своим разумом и волей, но не способные взять в лапы самого простого копья, не то что лука или арбалета.

Охраняя стоянку, Йори глядела на игру пламени в маленьком костерке и одновременно старалась почувствовать, что или кто крадется к стоянке. Но как ни старалась Йори, а никаких хищников заметить ей не удалось. Видимо, слухи об опасных пришельцах распространились по степи очень быстро.

На следующее утро люди повернули немного влево. Теперь море приближалось с каждым шагом. Вскоре уже можно было заметить, что казавшееся издалека неподвижным, оно на самом деле волновалось и штормило – белые барашки пены тянулись длинными полосами в сторону открытого моря. Высокие и крутые волны с огромной скоростью неслись к берегу.

А еще немного спустя до людей стал доноситься рев разъяренных волн, кидающихся на острые прибрежные скалы.

Насыщенный водяными парами воздух ощутимо отдавал йодом и водорослями. Йори, подставив лицо ветру, полной грудью вдыхала знакомый с детства запах.

Ланисса же зябко ежилась, плотнее запахиваясь в кожаную куртку, которую женщина извлекла из сумки.

Постепенно ровная степь вокруг путников сменилась довольно высокими холмами. И теперь людям приходилось то подниматься на их верхушки, то спускаться вниз. К счастью, эта, напоминавшая «стиральную доску», дорога вскоре закончилась.

Поднявшись на очередной холм, издалека казавшийся гладким и мягким, а на самом деле покрытый длинными и очень острыми колючками ползучих растений, Юрай издал радостный вопль:

– Дошли!

– Ага, осталось только войти, и желательно живыми, – Майк ехидно покосился на друга.

– А почему, собственно, нет? – Маракх весело усмехнулся и первым побежал вниз.

Чем ближе подходили люди к своей цели, тем медленнее продвигались вперед.

Море глубоко вдавалось в сушу, и, чтобы подойти к строению, высившемуся у основания закрывавшего бухту полуострова, маленький отряд выбрал дорогу по берегу.

Сначала одна только Йори, с удовольствием скинув обувь, шлепала по мелководью. Маракх шел по краю узкого пляжа, почти у самой земли, Майк напряженно всматривался в окружавшие залив склоны холмов, а Лани, низко нагнув голову, рассматривала переливавшуюся под ногами гальку. Изредка она нагибалась к омытым морскими волнами камешкам, поднимая то один, то другой.

Юрай долго косился в сторону Йори, а потом, скинув сапоги и закатав до колен такие же синие, как и рубашка, штаны, присоединился к девушке, и теперь они уже вдвоем брели по воде, брызгая во все стороны.

Суаткан с удовольствием полез поплавать – оказалось, что в двух метрах от берега дно залива резко уходит вниз на недосягаемую для человека глубину.

Понемногу башня приближалась. Теперь уже можно было заметить, что стены строения сложены из необработанных плит темно-красного гранита. Плоскую крышу ограждали широкие каменные зубцы.

Внутрь вел всего один вход – с западной стороны. У окончания выбитых в скале ступенек находилась дверь. Расстояние все еще оставалось достаточно большим, так что определить материал, из которого были сделаны створки, люди не могли.

– Одно ясно: двери не из древесины – деревьев такого цвета я еще не встречал. – Майк щурил глаза на бившем в лицо солнце, силясь рассмотреть строение.

– А разве нельзя покрасить дерево в какой угодно цвет? – Йори обернулась к Маракху.

– В здешних местах никогда ничего не красят – все делается из дикого, не шлифованного местного камня, или дерева, или металла. Если нарушить это правило – Силой, скрытой в этом месте, никто не может пользоваться. Проверено, и не раз.

– Так что за Сила здесь скрыта?

– Видишь ли, в любом мире есть множество мест, в которых люди чувствуют себя весьма странно – им либо очень хорошо, и удается то, что больше не удается нигде, – либо очень плохо, и не получается вовсе ничего. Эти места могут находиться где угодно. Я уже говорил тебе об этом. Именно там могут соприкасаться различные миры, люди начинают видеть прошлое, либо будущее…

Йори перестала слушать собеседника.

Она сама могла часами нести подобную ахинею, и прекрасно знала, для чего она нужна: стимулируя разумное существо использовать скрытые в нем возможности, в первую очередь его нужно убедить, что оно способно совершить подобное. Например – потому, что находится в неком «святом», «сакральном» месте.

Правда, у себя на родине они использовали подобную хитрость в основном для исцеления больных.

Внезапно в воздухе что-то блеснуло. Вода у самых ног Йори вскипела.

Маракх мгновенно бросился к девушке, что-то выкрикивая. Йори отбросило в сторону, на глубину.

Чьи-то руки, подхватив, выволокли девушку из воды. Суаткан мгновенно оказался рядом. – Берегись! Бежим к башне, или нас поджарят! – Лани бросилась вперед, виляя на бегу из стороны в сторону.

Ничего не понимая, Йори не спешила убегать, оглянувшись на Маракха и Юрая.

Майк, увидев, что девушка остановилась, в два прыжка нагнал ее и, схватив за руку, поволок в сторону строения.

– Беги, им ты ничем не поможешь – только помешаешь. Маракх и не с таким справится.

– Что… кто это?

– Это наши преследователи… – голос Майка перекрыл грохот.

Йори обернулась – ближайший холм покрылся копотью, а Юрай и Маракх изо всех сил бежали к друзьям.

Вслед убегавшим колдунам с соседнего холма летели маленькие огненные шарики, взрывавшиеся при соприкосновении с поверхностью земли.

Изгиб бухты скрыл людей от преследователей.

– Лани, беги вперед, откроешь дверь! – женщина не обернулась, только прибавила скорость.

«Садись верхом. Тебя и Майка я унесу. Вернусь за Мараукхом и Юраем»

Йори резко остановилась и мгновенно запрыгнула на спину геккона. Знаками она показала недоуменно наблюдавшему за ней Майку садиться следом.

Майк недоверчиво покачал головой, но все-таки залез на спину Суаткану.

– Держись крепче! – едва Майк успел вцепиться в спину Йори, как Су, набирая скорость, помчался к башне.

За доли секунды ящер обогнал Лани, а еще через пару минут остановился перед ведущими к дверям строения ступеньками.

– Ничего себе… – Майк медленно сполз на землю.

Первый раз Йори заметила на его лице удивление. Улыбнувшись, девушка спрыгнула со спины Су. Геккон развернулся и побежал обратно.

Девушка видела, как Маракх и Юрай неумело забрались на спину ящеру. Вскоре они уже сползали со спины Суаткана и имели при этом весьма бледный вид и выпученные от страха глаза.

Одновременно с ящером к башне подбежала Ланисса.

Делиться впечатлениями времени не было, и люди помчались вверх по высоким, слегка стертым ступеням.

Лани первая добралась до двери и сразу начала что-то говорить на странном, слегка певучем языке.

Йори с интересом прислушивалась, а потом подошла к двери поближе.

Причудливый узор покрывал обе ее створки. Синие и красные лепестки цветов обвивались вокруг не то букв неизвестного языка, не то изображений странных животных.

В самой середине широкой двери вперед выдавалось изображение восьмилучевой звезды, в центре которой красно-желтым огнем горело изображение солнца. Поперек светила неведомый художник пустил темно-рыжую извивающуюся ленту. А вокруг солнца несимметрично располагалось множество больших и маленьких разноцветных шариков на темно-синем, казавшемся бездонным фоне.

Чем дольше девушка всматривалась в непонятные не то буквы, не то рисунки, тем больше ей казалось, что вот сейчас, еще немного, и она поймет смысл изображения. Непроизвольно Йори протянула руку, коснувшись восьмиугольника с солнцем. Ладонь мгновенно обожгло пронизывающим холодом и одновременно жаром. Девушке показалось, что она схватила раскаленный и в то же время обжигающе ледяной брусок металла.

Йори, вскрикнув, отшатнулась. Точно вслед за ее движением, дверь медленно поползла вперед, открываясь.

– Видно, чтобы открыть эту дверь, надо пройти через боль. Тоже… защитнички… – сдавленно прошипела Йори, косясь на онемевшую руку.

По всей ладони отпечатался тот же цветной знак, что и на двери, только в уменьшенном виде. Йори с досадой рассматривала свою разукрашенную ладонь. Боль потихоньку отступала. Юрай и Маракх тоже склонились над ее рукой.

В это мгновение ступенька чуть ниже стоявших на маленькой площадке людей вспыхнула прозрачным зеленым пламенем. Мгновенно повернувшись в сторону прилетевшего «снаряда», Юрай начал что-то медленно бормотать.

«Эх, арбалет бы мой сюда, – с тоской подумала Йори. – Я бы этот магический цирк в два выстрела прекратила».

Маракх, Лани и Майк скрылись в дверях башни. Суаткан вошел следом. Йори задержалась, наблюдая за ответным ударом колдуна. Увидев вспыхнувший таким же зеленым пламенем склон холма и маленький крутящийся смерч на его вершине, девушка выглянула из-за плеча мужчины, чтобы получше рассмотреть.

В тот же миг Юрай дернулся в сторону, но, заметив Йори, тут же выпрямился, и маленькая ярко-красная шаровая молния с треском врезалась в плечо колдуну. Дернувшись от боли и что-то сдавленно прошипев, он развернулся и втолкнул Йори внутрь, захлопнув за собой дверь. Что-то громко щелкнуло.

Люди оказались в небольшом круглом помещении. На север, восток и юг выходили широкие, округлые наверху окна. Кроме окон и стен, внутри башни не оказалось ничего.

– Так, и хотелось бы мне знать, как мы уйдем отсюда? – Лани, прислонившись спиной к восточному окну, пронзающим взглядом смотрела на Маракха.

– Странно, прошлый раз здесь был большой камень. Точно по центру… Йори, а как ты попала в этот мир?

– Пыталась силой воли и разума вылечить летучего мыша. Меня неведомо чем затянуло в… водоворот, что ли… и я оказалась на холме рядом с вашим лагерем.

– Ага. То есть, когда ты «уходила», вокруг было абсолютно ровное пространство, без камней и прочего. – Да – это был подземный ход. Без камней и даже сталагмитов.

– Тогда понятно – ты настроилась на башню и открыла дверь, точнее, башня пустила тебя. Так что тебе предоставили те же условия, при которых ты покинула свой мир. Попробуй вернуться сама. Так же, как попала сюда.

– Уф, хотелось бы мне знать, как именно… – Йори, задумавшись, подошла к южному, выходившему на море окну.

Потирая немного болевшую ладонь, девушка вспомнила такое же море у берегов собственного дома. Ох, как же захотелось Йори оказаться там сейчас. А потом перед ее глазами возникло лицо плачущего Вларта. Таким, каким он привиделся Йори во сне в первую же ночь на Скайарате. Сердце девушки сжала неведомая до сих пор острая боль. Закрыв глаза, Йори до мельчайших деталей представила тот ход, из которого они исчезли с Суатканом, и всей силой своего разума и воли потянулась туда – в родной мир.

Под напором ее воли и желания вернуться как будто натянулась и лопнула невидимая струна, хлестнув по разуму девушки. Вскрикнув, Йори открыла глаза, заслезившиеся от бившего в лицо яркого света.

Сквозь туман она увидела улыбающееся лицо Маракха и прощально поднятую руку Лани, а потом Йори почувствовала, как в ее руку мертвой хваткой вцепилась лапа Суаткана.

Что-то мягко и настойчиво толкнуло девушку в спину. Потеряв равновесие, ослепшая и оглохшая от неслышимого ухом, но терзающего разум сотнями тонких игл звука, Йори глубоко ушла под неизвестно откуда взявшуюся воду.

Захлебываясь, Йори последним усилием вытолкнула себя на поверхность и потеряла сознание.

Третий день Вларт, Марк и Шаух спускались по подземным тоннелям следом за Кебитом. Тот еще плохо летал, однако вызвался проводить людей к месту Силы. Что это за Сила, Кебит объяснить не мог. Сказал только, что именно она забросила Йори неизвестно куда.

Вларт словно забыл о своей цели, отодвинул на самый дальний край души смерть своих друзей и обещание Аглару вернуться. Теперь он желал лишь одного – найти девушку, и готов был искать ее до тех пор, пока разум и силы подчиняются ему.

Даже посещение города Кебита не смогло развлечь капитана. И хотя внешне он восхищался и ахал, но думал только о Йори.

Между тем, город мышей разительно отличался от всего виденного им до сих пор. Повсюду с потолка пещеры свисали маленькие домики из веточек деревьев и глины. От пола до потолка протянулись гирлянды сушёного мяса, собранных и высушенных фруктов и овощей, а кое-где мелькали знакомые силуэты хищных сколопендр и скорпионов.

Днем колония летучих мышей в основном спала и выходила на охоту ночью, но некоторые мыши, такие, как молодой Кебит, летали и днем.

В честь путешественников Совет мышей собрался днем и, устроив целое торжество, принял Марка, Шауха, Вларта, Суаткана и, заочно, Йори в клан Кебита за спасение жизни двоих летунов.

Поблагодарив за оказанную честь, путешественники быстро распрощались и, объяснив столь краткий срок своего пребывания в городе мышей поисками исчезнувшего друга, отправились в путь. На прощанье глава семьи Кебита выделил из заветных запасов еду для своих новых родственников.

Самодельные лампы из пойманного светляка достаточно хорошо освещали низкие своды пещеры. Еще на поверхности Марк и Вларт отрезали от пойманного ими хищного светляка заднюю, светящуюся часть и обнаружили внутри крупные и мягкие кристаллы. Именно они светились в темноте ярко-зеленым огнем, освещая все вокруг на несколько метров. Путешественники весь день трудились над подготовкой емкости для этих кристаллов. Марк нарезал веток ивы в обнаруженной недалеко рощице и сплел подобие корзинок с достаточно крупными промежутками между прутьями. Наполнив «светильники» кристаллами, друзья отправились на поиски Йори. На этот раз путники сразу свернули в боковой тоннель. Кебит вел их самым коротким путем, но и самым крутым – почти с первых же шагов подземный ход резко, едва ли не отвесно опускался вниз.

Перед спуском в пещеру Марк сделал из молодых и очень прочных буков копья, соорудив к ним из кремня наконечники. У Вларта еще оставался нож – вот, собственно, и все оружие, что имелось у путешественников.

Крепкие копья не раз пригодились им на самых крутых спусках.

Весь день путешественники цеплялись руками и ногами за стены, стараясь не свалиться. Местами один из мужчин повисал на руках другого, чтобы дотянуться ногами до находившихся ниже выступов в стенах и спуститься. Только Шаух легко скользил вниз, терпеливо поджидая спутников на маленьких ровных площадках.

Несколько раз паук предупреждал друзей о присутствии на их пути хищных насекомых: его дальние родственники, пещерные пауки, были совсем не прочь пообедать людьми. Что ел сам Шаух, для Вларта оставалось загадкой, но восьмилапый то и дело исчезал в боковых ходах, а когда спустя некоторое время догонял отряд, то имел весьма сытый и довольный вид.

Спускаясь все глубже в недра горы капитан едва замечал сверкающие в зеленоватом свете сталактитовые водопады. Тонкая паутина застывших натеков, скрывающая сплошной переливающейся завесой стены и потолок маленьких пещерок заставляла восхищаться только Марка и, может быть, Шауха, но капитан не спрашивал, а паук сам ничего не говорил.

Однажды, вынырнув из бокового хода, на вооруженных копьями людей бросилась заплутавшая сага. Вот тут Кебит показал, что воевать его племя умеет.

С пронзительным писком мышь бросилась на насекомое. Он подлетал к ней вплотную, выдергивая из тела хищника куски мяса. Острые зубы, выступавшие ненамного изо рта, оказались весьма кстати в подобном поединке. Сага била по воздуху крючковатыми передними лапами, но попасть по мелькавшему с огромной скоростью маленькому хищнику так и не могла.

В конце концов, когда Кебит вырвал у нее кусок огромного глаза, насекомое скрылось в боковом ходе.

– Ты заметил цвет? Это степная сага. Видно, давно забрела сюда переночевать да так и заблудилась, – Марк прислушивался к цокоту лап убегавшего хищника.

На третий день пути людям пришлось огибать глубокое озеро, в котором сновали какие-то черные тени. Вларт прикинул их размер. Самое меньшее – пара десятков метров длиной.

– Ох и не хотелось бы мне с ними встретиться, – невольно покачал головой капитан. – Да и врагу не пожелаю.

После озера тоннель резко уходил вниз метров на сто. Почти уже спустившись, капитан все же сорвался и пребольно стукнулся спиной об каменный пол. Марк спрыгнул следом и встревожено склонился над другом.

– Живой?

– Мертвецы не разговаривают. Хотя в этом подземелье чего только не может быть.

– Смотри! Это ж надо такое сотворить, – рыбак удивленно глядел куда-то за спину капитану.

Вларт обернулся.

Впереди узкий ход оканчивался пещерой, в центре которой от каменного пола поднимался на недосягаемую высоту громадный белый столб. Сверху донизу его покрывали разноцветные натеки. С разных сторон свисали сталактитовые сосульки и каменные наросты, напоминавшие по форме цветы. Путешественники долго всматривались в высокие своды пещеры, рассматривая то место, где гигантская колонна подпирала потолок.

«Этот Скар крепит дно озера, по берегу которого мы шли к спуску. Если его разбить, вода хлынет на нижние и затопит их» – Кебит осторожно взобрался на самый верх.

«Что такое Скар?» – Вларт задрал голову в сторону мыши.

«Скар – это… то, что вы видите перед собой».

«Каменная колонна?»

«Да. Скар считается священным. По крайней мере, у нас. Вам осталось пройти всего два спуска, и мы выйдем ко второму озеру. Там и находится источник той Силы, что утащила Йори».

Капитан поднял повыше факел, освещая себе дорогу среди заполнивших всю пещеру крупных глыб.

Марку и Вларту пришлось попотеть, пробираясь сквозь хаотичные нагромождения огромных камней. Если бы не ведущие их Кебит и Шаух, люди давно заблудились бы в каменном лабиринте.

Людям начало казаться, что громадная пещера не кончится никогда. И у Вларта, и у Марка уже давно дрожали ноги от неимоверной усталости.

Наконец в свете ламп возник черный провал ведущей дальше узкой галереи. После нескольких часов движения по ней от одежды путешественников, и без того прохудившейся, и вовсе остались одни лохмотья. Все же люди упрямо продолжали лезть дальше.

В конце концов, галерея закончилась маленькой пещеркой. В ней и решили отдохнуть.

Капитан долго устраивался поудобнее на расстеленных на полу лохмотьях куртки. Здорово болели спина и голова, которыми моряк ударился об пол. Но как он ни устал, а засыпать Вларт не хотел – каждую ночь ему снилась Йори. Причем капитану всегда снилось, что девушка тонет в страшной черной воде или падает с какого-то очень высокого обрыва и, протягивая ему руку, просит о помощи. Заканчивались эти кошмары всегда одним и тем же – как раз тогда, когда моряк уже хватал девушку, сон предательски прерывался, и Вларт с криком просыпался в холодном поту. Так что с некоторых пор капитан перестал любить ночь.

Вот и теперь, едва успев задремать, моряк очутился в объятиях кошмара. Вновь Йори тонула у него на глазах в черной воде. Но на этот раз Вларт кинулся к ней всеми силами своего измученного сознания и в последний момент все же успел схватить девушку за руку.

Капитан проснулся с предчувствием, что в этот подземный день что-то произойдет. Он растолкал похрапывающего Марка.

Едва взглянув в глаза другу, рыбак молча вскочил на ноги, и вскоре люди в сопровождении паука и летучей мыши вновь спускались по бесконечным переходам.

Весь этот день странное нетерпение подгоняло капитана.

Несмотря на болящие от напряжения мышцы ног и рук, моряк почти бежал. Только когда Марк, сорвавшись, вместе с грудой мелких камней полетел вниз и застыл у подножия очередного крутого спуска без движения, Вларт опомнился. Он с тревогой и раскаянием нагнулся над рыбаком. Марк с трудом пошевелился и открыл почерневшие от боли глаза.

– Весело ты несешься… – хриплый голос рыбака глухо разнесся по тоннелю.

– Марк, прости, я последняя сволочь, – Вларт осторожно приподнял друга, поднеся к его губам флягу с водой. – Больше не повторится.

– Что-то слабо мне в это верится. – Марк тряхнул головой, взметнув в насыщенный влагой воздух подземелья тучу пыли.

При помощи капитана рыбак медленно встал на ноги. Дальше он шел, опираясь на Вларта.

«Марк отбил почки и сильно ударился ногами. Ему очень не мешало бы отлежаться несколько дней».

«Не выйдет, Шаух. Я же вижу, как он спешит». – Все же Марк с признательностью покосился на идущего рядом паука.

Покраснев, капитан промолчал и упорно продолжал идти.

Очередной поворот вывел путешественников в небольшую пещерку. Где-то совсем рядом слышался шум льющейся воды, но, как ни осматривались друзья, а найти подземную речку так и не смогли.

«Здесь я с вами попрощаюсь. Дальше пойдете сами. Вон в том конце пещеры начинается ход. – Кебит повернул голову влево. – Он прямиком ведет в запретную пещеру. Для нас запретную – слишком часто там пропадали мои сородичи, и Совет закрыл для летучих мышей сюда путь. Будьте осторожны!» – Кебит на прощанье пискнул и скрылся в тоннеле, уводившем назад.

– Что, Марк. Похоже, мы пришли.

– Хотелось бы знать, куда…

– Может быть, к собственной смерти. Еще не поздно вернуться. Думай, друг.

– Ха! И что я скажу Аглару? Извини, мне было слишком страшно, и я убежал? Не обижай ни за что, раз уж называешь другом!

Вларт ничего не ответил и, нагнувшись, шагнул в низкую подземную галерею.

Капитан медленно продвигался по тоннелю. Чем дальше он шел, тем страшнее ему становилось. Панический ужас наползал откуда-то снизу, из-под каменного пола галереи. Все тело моряка покалывало тысячью мелких острых булавок. А когда капитан провел рукой по волосам, по тыльной стороне ладони побежало множество голубоватых искорок. Вларт обернулся на Марка. Рыбак с таким же удивлением осматривался, вот только страха в его глазах не было вовсе, скорее какое-то веселое удивление.

– Марк, скажи, тебе не страшно идти дальше? Только честно.

– Нет, наоборот, мне кажется, что там дальше пещерный зал небывалой красоты, где я увижу и узнаю что-то новое и прекрасное. – Рыбак с интересом покосился на Вларта. – А ты?

– А мне кажется, что там впереди меня ожидает нечто очень страшное. Такое ощущение, что какая-то сила не хочет меня пускать. Впрочем, «поживем – увидим, сказал слепой». – Пожав плечами, капитан пошел дальше.

Ему одному было известно, каким усилием воли он заставлял себя идти. Марк с удивлением и жалостью наблюдал за побледневшим другом, со сжатыми зубами упорно бредущим вперед.

Подземная галерея, как и предыдущие, закончилась неожиданно. Путешественники наконец смогли выпрямить устало сведенные судорогой спины и разогнуть затекшие шеи.

Прямо перед ними неподвижно застыло подземное озеро. Свет ламп высветил в глубине издалека казавшейся черной воды каждый камешек покрывавшей дно разноцветной гальки. Дно казалось таким близким – протяни руку и достанешь, – но когда Вларт бросил маленький камешек, оказалось, что на самом деле оно находилось на глубине нескольких метров.

– Ну, вот мы и пришли. Что теперь?

– Не знаю. Давай подождем. Что-то не дает мне здесь спокойно находиться, но я твердо знаю, что Йори, если она жива, появится именно здесь.

– Что ж, у нас есть неделя – пока не кончится еда, подаренная новообретенными кровными братьями. А затем мы либо выберемся на поверхность, либо умрем с голоду, – с этими словами Марк расстелил на берегу куртку и мгновенно уснул.

Вларт с завистью вздохнул и уселся сторожить.

«Очень скоро что-то случится. Причем это что-то довольно страшное».

Глаза Шауха встревоженно мерцали в призрачном зеленоватом свете ламп. Паук мелко трясся всем телом.

«Что с тобой?»

«Где-то что-то вот-вот лопнет. Я не могу объяснить, я просто чувствую и знаю, что нам лучше оказаться отсюда подальше».

«Ты же знаешь – я не могу уйти».

«Знаю и поэтому остаюсь с тобой. На всякий случай я заранее хочу сказать: с вами, людьми, очень интересно общаться. Спасибо за компанию. Я рад, что Совет направил меня с тобой».

Вларт молча склонился в поклоне.

Отвернувшись, Шаух куда-то побрел вдоль берега.

Внезапно крепко уснувший Марк сел и стал озираться, дико вращая глазами.

Вларт невольно вскочил, схватив копье.

– Мне показалось, что стены начинают рушиться, – голос рыбака слегка дрожал. Из дальнего угла примчался Шаух. Он не успел ничего сказать, когда стены и пол вокруг задрожали. Вода в черном озере взволновалась. Откуда-то из-под земли донесся низкий гул, заставляющий колотиться от страха сердце. Вларт покачивался, стараясь удержаться на ногах. С потолка начала сыпаться мелкая пыль вперемешку с камнями. В воду озера упало несколько крупных сталагмитов, отчего и без того забурлившая вода с шумом выплеснулась на берег.

Марк медленно пятился, непрестанно оборачиваясь по сторонам. Вларт просто застыл на месте, огромным усилием воли заставляя себя не поддаваться страху и оставаться спокойным.

Шаух метался вокруг людей. Вларт мысленно ощущал панический ужас паука. В этом состоянии к восьмилапому приближаться было опасно для жизни – он мог кинуться в драку, не разбираясь, что перед ним друзья.

Все это длилось каких-нибудь тридцать мгновений. Вдруг все затихло. Каменная пыль медленно оседала на постепенно успокаивающуюся воду.

Шаух все еще метался по пещере. Марк и Вларт одновременно опустились на пол. И, посмотрев друг на друга, рассмеялись от радости, что все закончилось. Однако их смех грозил перерасти в истерику, когда по успокоившейся было воде вновь пошла мелкая рябь. Но на этот раз никакого гула не было.

Люди, вскочив на ноги, прижались друг к другу плечом, наблюдая за озером. А с ним творилось нечто странное – слегка волновавшаяся вода начала закручиваться, образуя гигантскую воронку. Медленное поначалу вращение все убыстрялось и убыстрялось, пока в центре подземного озера не образовался гигантский смерч.

Люди и паук медленно попятились к выходу из пещеры.

Легкий шорох от вращавшейся воды перерос в грохот. С потолка и стен вновь начали сыпаться камни и сталактиты вперемешку с беловатой пылью.

С резким хлопком тоннель за спиной Вларта и Марка перестал существовать. Люди едва успели уклониться от вылетевшего облака пыли. Во все стороны полетели осколки камней.

– Вот теперь мы на самом деле пропали, – выдержка и спокойствие капитана изменили ему, и голос человека предательски дрогнул.

Марк ничего не ответил, только нащупал руку капитана и крепко ее сжал.

Путешественники, прислонившись спинами к стене пещеры, молча ожидали смерти.

Гигантская воронка с ревом наращивала скорость вращения, пока не превратилась в облако, постоянно меняющее свою форму.

Яркая вспышка света заставила капитана и Марка с криком отвернуться. Из обожженных глаз ручьем покатились слезы. В лица людей ударил теплый, насыщенный полузнакомыми ароматами ветер.

По подземелью пронесся очень тонкий, пронзительный свист, от которого друзья упали на колени и судорожно зажали ладонями уши. Оглохшие и ослепшие, Вларт и Марк могли теперь полагаться только на свое внутреннее зрение и чувства.

Марк привычно отправил свой разум в самый центр этого сияния и с удивлением и радостью натолкнулся на разум Йори. Она с трудом пробивалась в их сторону. Такая же ослепшая и оглохшая. Схватив капитана за руку, Марк попытался объяснить ему увиденное. С огромным трудом Вларт все-таки уловил, что происходит, и в свою очередь попытался мысленно дотянуться до девушки.

То ли усилия Марка и Вларта помогли, то ли девушка сама смогла пробиться к ним, а может быть, еще по какой-то причине, только водяной смерч и яростно бивший в глаза свет иссякли, и тело Йори с плеском погрузилось в воду. Следом грузно шлепнулся Суаткан.

Полагаясь только на свое внутреннее зрение, Вларт кинулся в воду, стараясь нащупать руку девушки. Он, конечно, вряд ли нашел бы ее, если б не помог Суаткан. Схватив девушку за куртку, ящер вытолкнул ее на поверхность, где в нее вцепились сразу две пары рук – Марка и Вларта.

Они уже почти выплыли на берег, когда страшный гул начался снова. Высокие волны швыряли людей, точно щепки. На этот раз гул продолжался намного дольше, чем первый раз. Упавшей глыбой раздавило самодельные светильники, оставленные на берегу, и теперь люди болтались посреди озера в полной темноте.

Вларт мало на что обращал внимание – он всеми силами приводил в себя потерявшую сознание Йори.

В бурлящей воде такая процедура была весьма затруднительна, так что у моряка ничего не получалось.

Друзья скорее почувствовали, как в озеро, чудом их миновав, рухнула громадная глыба, отколовшаяся от высокого потолка пещеры. Шаух, до сих пор сновавший по берегу, кинулся в воду, мгновенно поборов врожденный страх. Суаткан, почувствовав отчаянное положение восьмилапого, поплыл ему на помощь, и паук в последний момент успел вцепиться лапами в хвост геккона.

Между тем, следом за упавшей в озеро глыбой с высоких сводов пещеры полилась вода. Редкие поначалу струйки быстро переросли в ревущий водопад.

Последняя мысль Вларта была о том, что наверху упал поддерживающий верхнее озеро столб, и вся вода хлынула сюда. Не надеясь, что в таком грохоте его кто-нибудь услышит, капитан прокричал просьбу простить его за то, что потащил всех с собой на смерть.

Как ни странно, его услышали все. И отозвались. Что-то негодующе крикнул Марк. В сознании капитана зазвучало возмущение Шауха. Рев возражающего Суаткана перекрыл даже грохот воды и землетрясения. Вларт не успел ни понять крики друзей, ни ответить им – упавшая сверху очередная глыба пробила дно озера в углу пещеры. Под этим озером, как и под находящимся выше, оказалась пустота.

С ревом и шипением вода устремилась в пролом, увлекая за собой путешественников. В сознании Вларта пронесся безмолвный крик Суаткана и Шауха, и капитан на какое-то время перестал что-либо чувствовать. Им неожиданно овладело полное спокойствие. Он перестал волноваться и бояться чего-либо, его не беспокоило, что в данный момент его тело несется по каким-то проходам все ниже и ниже.

Единственная мысль, не дававшая ему покоя, была забота о том, чтобы не отпустить руку Йори.

Постепенно перед внутренним зрением капитана начали вырастать наводящие тошноту синие и красные круги и квадраты с черной сердцевиной. Сознание моряка медленно гасло от нехватки кислорода. Но даже теряя сознание, Вларт так и не разжал зубов, не давая бившемуся телу вдохнуть воду.

Когда гигантский водоворот начал их засасывать, Марк – зная, что вода всегда найдет выход и они все же, скорее всего, окажутся либо на поверхности, либо в другом, более крупном озере – набрал побольше воздуха и задержал дыхание. Так же поступил привычный к морю Суаткан. Ящер и вовсе мог обходиться без воздуха до получаса.

Когда ослепительный свет залил пещеру, рыбак успел зажмурить глаза и получил намного меньший ожог, нежели остальные, и его зрение довольно быстро восстановилось. По крайней мере, сквозь текущие из-под век слезы он хоть что-то мог рассмотреть.

Вода, тысячи лет копившаяся в недрах изрезанного пещерами плато, благодаря сильному землетрясению наконец нашла себе русло. Огромная водяная масса, сметая все на своем пути, рвалась на свободу. Друзьям сильно повезло, что большая часть воды успела просочиться в водоворот раньше, чем туда затянуло их. И теперь эта масса искала выход.

Стекая по запутанной сети нижних пещер, она неслась под уклон к самому дну. Однако одна из самых нижних галерей, куда устремился водный поток, оказалась завалена обрушившимися от землетрясения глыбами, и вода, наполнив ход, ринулась в соседний, где просевшая земля образовала многометровый провал с отвесными стенами, выводивший на поверхность. В этот провал и хлынула вода, увлекая за собой беспомощных путешественников.

Вода била и крутила людей. Суаткан ободрал бока о самые узкие участки тоннелей. Острые скалы сняли с геккона слой защитных пластин вместе с кожей. Марк из последних сил боролся с желанием вдохнуть – у человека уже плыли круги перед глазами, когда вода наконец толкнула его на поверхность.

Солнечный свет больно ударил по глазам рыбака. Зажмурившись, Марк с наслаждением хватал губами воздух. Рискнув на мгновенье приоткрыть веки, он тут же в ужасе закричал.

Вода широкой струей била в высоту, а затем с огромного обрыва рушилась в море. Жаркий, обжигающий лицо ветер свистел в ушах. Марк успел только набрать побольше воздуха, и его следом за Влартом и Йори ударило о морскую воду. Охнув, рыбак потерял сознание. Больше всех повезло Суаткану – едва заметив, что летит в море, ящер вытянулся во всю длину и безболезненно вошел в морскую воду головой. Вынырнув, ящер осмотрелся – никого из друзей на поверхности не было. Геккон погрузился под воду на поиски друзей.

Йори пришла в себя от сильной боли в плече и тут же, захлебываясь соленой водой, рванулась на поверхность. Все тело пронзила жестокая судорога, но девушка все же успела вынырнуть и вдохнуть. Какой-то тяжелый груз упорно тянул ее на дно. Опустив голову под воду, Йори различила судорожно вцепившегося ей в руку Вларта. Отфыркиваясь, девушка вытащила капитана на поверхность. Мимо проплыл Суаткан, сжимая в зубах воротник Марка. На его хвосте перебирал лапами Шаух, пытаясь выбраться геккону на спину.

К счастью, до берега было недалеко, и вскоре уже все люди находились на нагретом солнцем галечном пляже.

Высокий обрыв, сложенный из сыпучего песчаника, мраморовидного известняка и глинистых сланцев отвесной стеной вздымался на сотню метров к небу. Он тянулся к юго-востоку, насколько хватало глаз, к западу же обрыв потихоньку снижался, пока не сходил на нет, превращаясь в довольно крутой, но проходимый склон горного хребта, густо заросший высоким буковым лесом.

Широкий пляж пропадал к западу, превращаясь в островки гальки, отгороженные выдающимися в море скалистыми мысами. Пройти там можно было только поверху.

Йори с огромным трудом удалось разжать сведенные судорогой пальцы Вларта на своей левой руке. Шипя от боли и тихо ругаясь сквозь зубы, она попросила Шауха вправить вывихнутое плечо. С третьей мучительной попытки у паука это все-таки получилось. Суаткан тем временем помогал Марку и Вларту снова научиться дышать. Девушка присоединилась к ящеру. Чуть не плача, она попыталась вправить поврежденные руки и ноги друзей. Однако покалечило их при ударе о воду слишком сильно.

Йори долго ходила по берегу, пока ей наконец-то удалось найти лечебный вид водорослей, выброшенных волнами на пляж. Набрав побольше, девушка вернулась к друзьям. Шаух уже успел сплести из паутины длинную полоску для повязок.

Йори принялась за лечение. Марк пострадал больше всех – перелом шести ребер, сильное сотрясение мозга, перелом ноги и целый букет ушибов и отбитых внутренностей.

Вларту повезло немного больше – он отделался переломом руки, тремя ребрами, отбитой спиной и более слабым, чем у Марка, ушибом головы. Вывихов и синяков у него тоже хватало.

Два месяца Йори, Суаткану и Шауху приходилось ухаживать за пребывавшими без сознания друзьями. Йори варила в самодельных глиняных «кувшинах» лечебные травяные отвары и готовила примочки для Вларта с Марком. Суаткан вместе с Шаухом охотились и охраняли лагерь от нападений хищников. А по ночам девушке теперь снились оставшиеся на Скайарате Маракх, Майк, Юрай и Ланисса.

Что-то было с ними теперь? Смогли ли они выбраться к себе домой или погибли в схватке со своими врагами? Йори подумывала о том, чтобы перебросить новым друзьям нормальное, настоящее оружие, но сколько ни пыталась мысленно с ними связаться, ничего не получалось.

А Су немного тосковал по бескрайней степи перекрестка миров. Уж очень ему там понравилось. Особенно вкусные, жирные бизоны…

Жарким днем, когда стоящее высоко в зените солнце нещадно палило песчаный морской берег, словно надеясь полностью высушить его в краткий миг между набегающими волнами, девушка в очередной раз меняла повязки на израненных друзьях, уже и не надеясь, что они когда-нибудь придут в себя. Неожиданно, когда она склонилась над Марком, за спиной раздался голос:

– Я рад, что и ты, и я все еще на этом свете. Было бы очень обидно не встретиться.

Йори мигом развернулась к Вларту и, звучно всхлипнув, осторожно обняла пришедшего в себя моряка.

– Если бы ты только знал, сколько раз мне снился, проходимец несчастный. После стольких-то мучений попробовал бы ты сдохнуть! – Йори даже не пыталась сдержать льющиеся из глаз слезы.

– Все, солнышко, набродились – возвращаемся домой. Где там нас должен ждать Хаул?

– В Туаке – это к западу отсюда. По крайней мере, на карте было именно так.

– Далеко?

– Километров пять будет.

– Ладно, немного поправимся и пойдем. Тут же можно пройти по берегу?

– Можно, но не везде. Кое-где надо лезть в горы и обходить поверху.

Кивнув, Вларт закрыл глаза и задремал, утомленный разговором. Еще через день пришел в себя Марк.

Выздоравливали люди очень тяжело. Вларт, хоть и бодрился, а вставал с огромным трудом – что уж говорить о долгом походе, да еще и по пересеченной местности.

Дни проходили в постоянных заботах и ворчании выздоравливающих. Однажды ночью к ним прилетел Кебит и рассказал, как его народ едва успел спастись от землетрясения.

«А на месте той части пещеры, где были озера, теперь огромная дыра. Наши до дна добраться не смогли – говорят, делается слишком жарко». – Черные бусинки мышиных глаз поблескивали в свете костра.

Кебит теперь прилетал почти каждую ночь. Когда один, когда с друзьями, и всегда приносил с собой подарок – что-нибудь съедобное.

Йори рассказала о своих приключениях. Вларт задумчиво выслушал ее, а потом неожиданно сказал: «Знаешь, а мне, наверное, понравился бы этот мир», – после чего долго молча смотрел на море.

В пресной воде у путешественников недостатка не было – по всему берегу на поверхность выходили родники и роднички.

Однажды вечером на пляж выбросило гигантскую креветку. Йори и Су разделали ее, и друзья довольно долго питались нежным и очень вкусным мясом. А из ее усов Йори сделала наконечники для копий.

На следующий день Шаух сходил в лес и приволок несколько стволиков молодого бука. Так у путников появилось оружие – копья.

Когда Марк смог медленно передвигаться, опираясь на палку, Йори и уже неплохо ходивший Вларт начали готовиться к походу в Туак. Капитан вялил и коптил добытое девушкой и Суатканом мясо, а Шаух пытался из паутины сплести подобие одеял. Потихоньку получалось.

Вечером перед выходом в Туак, когда путешественники улеглись над обрывом, глядя на садящееся в воду солнце, к берегу подошел большой парусный корабль. Первые несколько минут никто из людей не мог поверить своим глазам.

Радостный крик на миг перекрыл шум прибоя.

– А говорил я тебе, старый пивной бочонок, наши везде пройдут! Хоть один да вернется, а тут их даже пятеро! – Бечку радостно хлопал по спине какого-то светловолосого, низкорослого, но очень широкоплечего мужчину.

Тот лишь снисходительно косился на загорелого веселого паренька и улыбался.

– Что ж, вот и закончилось наше путешествие, – вздохнула Йори, поглаживая своего верного Суаткана. – Наверное, теперь вы отправитесь домой?

– Я не могу этого сделать, – вздохнул Вларт. – Ведь Зерна я так и не нашел. Придется двигаться дальше и попытать счастья в новых местах.

– Что ж, удачи тебе, Вларт, – кивнула девушка, прикусив губу. – А нам, пожалуй, пора.

– Постой! – Капитан сделал к ней несколько шагов и почти коснулся лицом ее лица. – Постой, Йори… Я хочу сказать… Я хочу сказать, что я был не прав. Я был не прав с самого начала.

Он запнулся, глядя в ее блестящие зеленоватые глаза.

– Я был не прав, Йори, мужчины без женщин действительно мало чего могут добиться. Я очень прошу тебя, Йори… Оставайся с нами… Со мной…

Красное закатное солнце медленно коснулось воды, проложив огненную дорожку к стоявшим на носу усталым путешественникам. Брызги разбиваемых бушпритом волн летели на морду Суаткана, урчавшего от удовольствия, а на корме, на капитанском мостике, Вларт с нежностью обнимал Йори за плечи. Развевавшиеся на ветру волосы девушки ласкали ему лицо, а сильная рука сжимала его ладонь.

Корабль, поймав теплый вечерний ветер, продолжал свой путь на запад.