Разведчики

Глава 1 НЕДАВНЕЕ ПРОШЛОЕ

Когда двадцать второго августа сорок первого года в Деснянске разорвались первые фашистские снаряды, все, кто еще медлил с отъездом, поняли — эвакуация неизбежна. Отдаленность от железной дороги сильно затрудняла отъезд, а враг подступал все ближе. Бои шли день и ночь.

Опустели советские учреждения, и только в райкоме партии не прекращалась работа. Это были последние приготовления:, некоторые коммунисты оставались в подполье, другие уходили в партизанские отряды.

В большой светлой комнате, перед кабинетом секретаря райкома — сдержанный гул, отрывистые фразы, возгласы, распоряжения. Люди проходили к секретарю, останавливались у стола инструктора и, получив назначение, торопливо покидали райком.

Почти у самой двери сидел сухонький старик с белой бородкой клином и белой полоской волос вокруг голого черепа. В руках палка с надетым на нее брилем. Входившие здоровались со стариком, перекидывались парой слов. Все знали и уважали старого партизана гражданской войны — Ефрема Петровича Шохина, или, как его звали, деда Охрима.

Из кабинета вместе с военными вышел секретарь райкома. Бледное лицо с отечными мешками, покрасневшие глаза говорили о многих бессонных ночах. Прощаясь с военными, секретарь коротко произнес:

— Будет сделано, — и, обернувшись к инструктору, кивнул головой: — Выезжайте. В дороге не медлите.

Для всех это прозвучало: «Враг подходит к родному городу».

При появлении секретаря дед Охрим встал, поставил палку в угол, разгладил бороду и усы.

— Васыль Ёсыпович, я до вас, — проговорил он приятным тенорком.

— Ефрем Петрович? Проходите, проходите, — секретарь пропустил деда в кабинет. Конечно, вы все с той же просьбой?

— С тою самою. Я дуже вас просю, вы, як перший секретар, прикажить моему сыну Сереге принять мене у партизанский отряд. Хм-м, кажуть — старый! Я ше покажу, якый я старый. Я ще у восемнадцатом годи партизанив…

Секретарь сел рядом с дедом Охримом на небольшой деревянный диван и понизил голос.

— Ефрем Петрович, все это я знаю. А только ваш Сергей Ефремович получил особое задание и сейчас уходит с партизанами. Да и приказывать ему я не могу… Хочу предложить вам другую работу.

Дед Охрим сдвинул брови:

— Интересуюсь, яку?

— Положение, Ефрем Петрович, сами знаете, тяжелое — не сегодня-завтра враг будет здесь. — Секретарь помолчал, что-то обдумывая, потом продолжал: — Доверю вам большую, государственной важности тайну.

Еще больше нахмурив кустистые брови, дед смотрел в одну точку.

— Некоторые товарищи остаются здесь для подпольной работы.

— Знаю.

— Знаете?! От кого?

— Догадався.

— Ах, догадались, — облегченно вздохнул секретарь. — Так вот, хочу предложить вам быть нашим связным. Вы старый человек, бывший георгиевский кавалер… Кресты у вас целы?

— А як же.

— Наденете их, вас немцы и не заподозрят. Здесь вы нам много полезнее будете, чем в партизанском отряде. Конечно, и там бы вы смогли быть связным или разведчиком… Согласны?

— Эх, Васыль Ёсыпович, вы бильше знаете, де я нужен. Понятно, согласный.

— Тогда переезжайте из Старогородки за Десну, в Заречное и там ждите. Я через денек дам вам знать. Связь будете держать только со мной…

В наилучшем настроении вышел дед Охрим от секретаря райкома. Увидев в приемной невысокого темноволосого паренька, сына учителя Валюшко, удивился:

— Ты ж, Юрко, собырався эвакуироваться, остався? — и не дав Юрию что-нибудь ответить, поспешил объяснить, почему он здесь: — До секретаря? Мабуть, по комсомольской линии? А я приходыв спытать, чи нема звистки про моих сынив, що в армии, та як внукы доихалы… — Не задерживаясь, дед ходким шагом спустился по лестнице.

Юрий Валюшко вошел в кабинет.

— Почему не уехал? — строго посмотрел на него секретарь.

— Фашисты дороги перерезали, Васыль Ёсыпович, — глядя серыми немигающими глазами, ответил Юрий. — Хлопцы наши говорят, — к партизанам пойдут.

— Поймите вы — в тылу каждая пара рук дорога. А партизан и без ребят достаточно. Надо пробраться. Ведь мы еще не окружены. Собирайтесь, с нашими работниками уйдете.

— А если не пройдем?

— Ну, уж если вернетесь, помни: в роще, за Десной, старый дуб на поляне знаешь?

— Знаю.

— Жди там. Пароль такой. Ты скажешь: «Нет ли у вас папиросы, а то за дорогу все выкурил». Человек спросит: «Как доехали, хорошо ли устроились?» Ответишь: «Плохо». Тебе предложат: «Пойдем помогу». Запомнишь?

Юрий кивнул головой.

— Иди и сделай все, чтобы пробраться к нашим…

Дед Охрим переселился в Заречное. Встретив односельчанина Кичу Петра Семеновича, остановил его:

— Як там дила? — кивнул в сторону Деснянска.

Кича неопределенно пожал плечами:

— Зараз там истребительный батальон…

Дед Охрим, прищурив один глаз, нетерпеливо докончил:

— Рота морякив Днипровской флотилии та рота пограничникив… Ты скажи, чи далеко хвашисты?

Кича тяжело вздохнул:

— Раз наши у моста оборону построили — значит близко…

Сражение за переправу на Десне вспыхнуло на второй день. В это время дед Охрим был в Заречном, в хате второго сына Никиты. Дед был один. Никита находился в армии, а семья эвакуировалась. Тоскливо было одному в трех комнатах, чтобы занять себя, Охрим Петрович стал приводить в порядок свои рыболовные снасти. Донесшиеся глухие разрывы и приглушенные расстоянием хлопки выстрелов заставили его выскочить на улицу. Там, где за Десной находился город, клубились два облака дыма: одно черное, с рыжеватым отливом, второе — легкое, почти прозрачное. Оттуда, от реки, и доносилась стрельба. Дед Охрим старческой рысцой побежал в хату и пробрался на чердак к слуховому окну. Но и отсюда, кроме клубов дыма, ничего не увидел: до Десны от Заречного семь километров, а ведь город за рекой…

Весь день прошел в томительном смятении, в неизвестности. К вечеру перестрелка усилилась. Находившиеся в Заречном гитлеровцы поспешно отошли. И только ночью стало известно: подошли наши две дивизии и отбросили врага к Днепру. Во время боя был подорван и сгорел мост через реку, а в городке продолжал пылать нефтесклад.

Деснянские партизаны отряда Федоренко и Бедняцкого впервые столкнулись с гитлеровцами в конце августа и после нескольких боев начали действовать вместе с частями Красной Армии и киевским партизанским отрядом Осёнкина. После отхода наших войск расположились в заблаговременно подготовленных лесных лагерях.

Вскоре после боя за переправу дед Охрим пришел к своему соседу Киче и восторженно спросил:

— Чув? Ось як наши воюють! Мий Серега теж там був… Хвашисты окружили штаб червоного полка Героя Советского Союзу капитана Мартынова…

Кича в тон деду Охриму продолжал:

— Про це всим известно, диду. Партизаны помогли нашим выйти из окружения. Проводником у них Савва Лукич був… Все это хорошо, а вот то, что наши отходят — скверно.

Дед молча развел руками, не зная, чем объяснить отступление Красной Армии. Не прощаясь, ушел к себе в хату и просидел в одиночестве до поздней ночи.

Проходило время, томительное в ожидании, страшное неизвестностью. Девятого сентября дед Охрим увидел гитлеровских солдат в Деснянске. Еще накануне, придя в город в надежде связаться с секретарем райкома, дед Охрим остановился в доме среднего сына Сергея — отца Петра Шохина. Сноха и внучка Оксана встретили приветливо, уговаривали остаться, дождаться Сергея и вместе с ним уйти к партизанам. Показали недавно присланную фотографию Петра.

— Чи вам плохо у нас, что вы ушли? — упрекнула его сноха. — Ну кто в Заречном будет смотреть за вами?

— Не мала дытына, щоб за мной доглядать, — полушутя, полусерьезно ответил дед Охрим. Ему очень хотелось остаться с любимой внучкой. Он чуть было не согласился, когда Оксана, ласкаясь, стала упрашивать его:

— Дидуня, вы уже старенький, трудно будет одному… А как же я без вас буду? Кто меня будет учить жить, кто о партизанах расскажет?

И все-таки он не поддался искушению остаться в горячо любимой семье, с которой мог уйти к партизанам, помня, что теперь он связной подпольщиков…

Напрасно прождав в Деснянске два дня, дед Охрим вернулся в Заречное, надеясь, что секретарь райкома даст знать, где они встретятся… Но встрече этой не суждено было состояться. Не знал дед Охрим и того, что в последний раз видел он свою любимую внучку. Страшные несчастья одно за другим свалились на его седую голову. Как-то вечером зашел к нему Кича. Убедившись, что старик один, тихо сказал:

— Плохо, Ефрем Петрович, ой как плохо! Кто-то выдал подпольщиков и партизан.

Дед Охрим почти враждебно посмотрел на Кичу:

— Як так выдав? Кто мог на них показать, колы даже я не знаю, де воны находються?

Кича молчал, подбирая слова. Он боялся, что известие убьет старика.

— Ефрем Петрович, вы старый партизан… В жизни всякое видали… И сейчас не очень расстраивайтесь, большое несчастье…

— Чого ты з мене душу выматуешь! — воскликнул дед Охрим. — Кажи зразу.

Кича подсел к старику:

— Ваш сын Сергей Ефремович пришел домой забрать жену и Оксану…

Встрепенувшись, дед Охрим хотел задать вопрос, но сдержался.

— Полицай Остап Млынок доказал немцам на него и Семена Андреевича Гузика.

Словно желая лучше запомнить имя предателя, дед переспросил:

— Остап Млынок?

— Он. — И еще тише Кича добавил: — Расстреляли их немцы, хату сожгли, а сноху и вашу внучку в Германию угнали…

Голова старика опустилась на грудь. Он сидел, ни о чем больше не расспрашивая, даже не посмотрел на уходившего Кичу…

Каждый день приносил известия об арестах, расстрелах, грабежах. Со страхом вслушивался в них дед Охрим и в довершение всего узнал, что в черниговской тюрьме сидит Василий Осипович. Хотел поговорить с Кичей, но тот даже не стал его слушать, как будто они никогда не были добрыми соседями. После долгого раздумья дед принял твердое решение. С георгиевскими крестами на груди он бесстрашно бродил по Деснянску, заходил в управление полиции, даже заглядывал в комендатуру. В нем жила твердая уверенность — рано или поздно он найдет настоящих советских людей, которым понадобятся сведения о фашистах и предателях. Раз секретарь райкома поручил ему связь и разведку — он выполнит это поручение.

В третий раз пришел Юрий на поляну к условленному месту. Положив небольшой мешок с собранными желудями, уселся на траву, пытливо поглядывая по сторонам. Иногда его губы чуть приметно шевелились, повторяя пароль. Не удалось ему пробраться за линию фронта, и он терпеливо высиживает в указанном ему месте. Но у дуба никто не появляется. На что решиться? Что предпринять? Товарищи его, запуганные гестапо, боятся выйти на улицу… Не с кем даже перекинуться словом, будто один в лесу остался…

На поляну вышел дед Охрим. Увидев Юрия, удивленно воскликнул:

— О, Юрко! Ты ж в эвакуацию подався?

— Уже не пробраться, — косясь на георгиевские кресты, сухо ответил Юрий.

Дед заметил его взгляд, но виду не подал:

— Шо зараз будешь робыть? До нимцив пидешь?

— Я бачу, вы уже и николаевски цацки поначиплялы, — неприязненно проговорил Юрий и не сдержался, упрекнул: — А ще старый партизан.

Замечание больно задело деда Охрима. Насупив брови, он колюче посмотрел на Юрия:

— Молоко на губах оботры. По-твоему, Мыкола по знакомству дав кресты? Вин за мене кров пролывав?.. — Не находя больше подходящих слов, все так же сурово глядя, дед Охрим продолжал: — У восемнадцатому годи я нимцив быв, а кресты мои зараз для маскировки. — Спохватившись, что это уже лишнее, дед продолжал в совсем другом тоне: — Не сказав бы тоби, як бы не знав вашой семьи… Був бы трошки помолодчи — пишов бы у партизаны. Не чув, Юрко, кажуть, их вже у нас нема? — дед Охрим рукавом белой рубахи вытер глаза.

При упоминании о партизанах Юрий подошел вплотную к деду Охриму:

— Я знаю про ваше горе, Ефрем Петрович… Остап Млынок…

— Проклятый иуда! — сжал кулаки старик.

Чуть отвернувшись, стараясь не выдать волнения, Юрий безразлично произнес:

— Наверное, Василий Осипович сейчас тоже в Красной Армии…

— У черниговський тюрьми вин, — вздохнул дед.

Побледнев, Юрий схватил старика за руку:

— Не может быть!

— Був там, а зараз хто каже — утик, а хто — повезли его дальше…

— Мне домой пора, — заторопился вдруг Юрий и почти бегом направился к Десне.

Рассказать обо всем отцу и матери, посоветоваться, как быть.

Дома Юрий застал только младшего брата Лешу. Куда ушел отец — тот не знал, а мать была у соседки Антониды Лукиничны, бабушки Гали Ищенко, одноклассницы Юрия. Не желая лишний раз выходить на улицу, он пробрался в соседний двор сквозь пролом в заборе, обогнул небольшую хатенку, когда-то служившую баней, и вошел в дом.

В комнате пахло печеным хлебом и свежими яблоками. В переднем углу висели иконы, украшенные расшитыми рушниками, на стене зеркало в широкой деревянной раме и вперемежку с открытками — фотографии. На столе, покрытом узорчатой скатертью, пел самовар. Кроме матери Юрия, сидели — хозяйка дома, Галя, ее мать и старик с очками на кончике носа.

Поздоровавшись, Юрий нерешительно остановился у двери.

— Проходи, проходи, чего застеснялся, — приветливо пригласила Антонида Лукинична. Глядя на ее румяное, полное лицо, совсем еще стройную фигуру, никто бы не сказал, что ей шестьдесят лет; и голос у нее был звучный, грудной. Юрий невольно обратил внимание на Галину мать. Та была копией Антониды Лукиничны, только значительно моложе, да глаза у нее были не серые, а карие. Старика Юрий видел впервые и неприметно для других разглядывал.

Галя встала, уступая место товарищу, и тихонько шепнула:

— Дедушка мой — Иван Лукич, бабушкин брат. Их деревню немцы сожгли.

Отказавшись от чая, Юрий прошел с Галей в другую комнату.

— Василий Осипович арестован, — сообщил Юрий.

— Я тебе это же хотела сказать. Говорят, пытали его, потом повезли в какую-то деревню, а дорогой он бежал. Юра, неужели мы так и будем сидеть?

— Сначала надо хорошенько осмотреться… — Юрий тяжело вздохнул: — Понимаешь, не с кем даже посоветоваться…

В комнату вошел Иван Лукич, глянул на ребят, достал из стоявшего у кровати старого чемодана черные сапожки:

— А ну, Галка, примеряй. Тридцать шестой подойдет?

Вспыхнув, Галя подошла к деду и неловко поцеловала его.

— Спасибо, дедушка. Тридцать шестой как раз мой номер, — засмеялась она. — Только боюсь, как бы гитлеровцы не сняли…

Иван Лукич положил руку на голову внучки:

— Осторожно надо сейчас держать себя, очень осторожно. Трудное время настало… Я буду жить в баньке, — переменил он разговор, — заходи ко мне, когда нужда будет в совете… — Обращаясь к Юрию, внушительно проговорил: — А осмотреться, ты правильно сказал, надо, и хорошенько осмотреться.

После ухода Ивана Лукича в комнате наступило молчание. Юрий припоминал, где встречал он этого старика? «Как он здорово похож на Горького», — хотел сказать Юрий, но, вспомнив, что Алексей Максимович был высокого роста, а этот среднего, промолчал.

Несмотря на протесты сестры, уступавшей для дорогого гостя лучшую комнату в доме, Иван Лукич поселился в баньке. В первый же день он побывал на базаре, приценился к сапожному товару, кое-что купил и перечинил дома старую обувь.

Стал Иван Лукич принимать заказы, поторговывать на базаре разной сапожной мелочишкой. Вскоре завязались у него кое-какие знакомства. Людей он не сторонился, но в разговоры не вмешивался, а больше слушал. Только когда кто-нибудь упоминал об учителе Остапенко, который эвакуировался одним из первых, Иван Лукич прислушивался более внимательно.

Связаться с Остапенко помогла деду Галя. Как-то вечером рассказала, что на берегу Десны резала лозу для топлива и видела бывшего учителя.

— Говорила ты с ним? — полюбопытствовал Иван Лукич.

Галя плотнее прикрыла входную дверь и шепотом сообщила:

— По-моему, дедушка, он скрывается. А ко мне сам подошел. Стал расспрашивать, кто в Деснянске арестован, кто из коммунистов живет легально, то есть регистрируется у немцев…

— Вот что, Галка, — Иван Лукич понизил голос и покосился на дверь, — не влипни ты куда-нибудь… Почем знать — кто теперь этот Остапенко.

— Что ты, дедушка, — возмутилась Галя, — он наш учитель, коммунист. Его гестаповцы ищут.

— Тише, не кричи. Откуда ты могла об этом узнать?

— Наши ребята говорили…

Иван Лукич минуту подумал:

— Тогда предупредить бы его надо. Не прямо, а намеком… Например, при встрече тихонько сказать: «Из Деснянска ветер встречный!» Он поймет.

Глаза Галки заблестели.

— Понимаю, дедушка. Это как бы предупреждение, и в то же время будто я ничего и не говорю…

В довольно короткое время Ивану Лукичу удалось через Остапенко связаться еще с двумя подпольщиками: бакенщиком Авдеем Жмыховым и связным Костей. Иван Лукич уже обдумывал, как устроить побег бойцов и командиров, находящихся на излечении в деснянском госпитале, о которых немцы пока ничего не знали. И вдруг Галя сообщает: слышала — ребята собираются убить коменданта. Покушение могло сорвать с таким трудом начатую подпольную работу. Провал неподготовленной молодежной организации был неизбежен. Иван Лукич решил поговорить с Юрием и Галей. Ему не пришлось звать их. Они явились вечером возбужденные, сердито поглядывая друг на друга.

— Вот, дедушка, я говорю, что нельзя сейчас… — Галя внезапно остановилась. Юрий смотрел на нее почти с презрением.

— Проболталась? — спросил он.

— Садитесь, ребята, — Иван Лукич поднял очки на лоб. — Я старый человек, многое видел в своей жизни и могу дать вам полезный совет. — Он посмотрел в окошечко, выходившее во двор. Дорожка, ведущая от дома к воротам, была усеяна желтыми листьями, голые ветки деревьев раскачивались под ветром, тонко подвывавшим в трубе. — Знаете сказку о венике? По одному прутику веник сломает и ребенок, целый же, связанный, не осилит и Геркулес.

— Пробовал я говорить с ребятами — боятся, — все так же сердито ответил Юрий. — А я не буду сидеть и спокойно на все посматривать.

Предостерегающе подняв руку, Иван Лукич продолжал:

— Убьешь коменданта — пришлют другого. Мало пользы. Надо сделать так, чтобы сюда прислали целый полк, а то и больше.

Галя и Юрий недоумевающе подняли брови.

— Солдаты и офицеры, находящиеся здесь, отсутствуют на фронте. Поняли? Если знаете, кто готовит покушение, — отговорите. Молодежи надо объединиться в подпольные комсомольские организации и действовать сообща в разных концах района…

Уходя, Юрий дал себе слово почаще советоваться с Иваном Лукичом. После каждой такой беседы у него словно шире раскрывались глаза и видели то, что раньше ускользало…

Конечно, надо молодежи объединиться, но как это сделать? Юрий давно приглядывался к товарищам, видел — многие горят желанием бороться с оккупантами, уничтожать их; сковывала подозрительность и осторожность: где-то рядом скрывался предатель, по вине которого погибло столько замечательных людей… И все же самые близкие друзья собирались украдкой, читали листовки, сбрасываемые советскими самолетами, мечтали о партизанском отряде, передавали новости… Говорить же о главном, что так всех волновало, — не решались. Гитлеровцы обнаружили еще один склад оружия. Вновь начались аресты, расстрелы, пытки в гестапо. А в первых числах января на берегу Десны нашли изуродованные трупы сестер Моисеенко. На шее младшей синели отпечатки пальцев убийцы. Никто не сомневался, что это дело рук фашистов. Очевидно, девушки, возвращаясь домой, наткнулись на вражеский патруль.

Эта страшная смерть потрясла молодежь. Многие, не скрываясь, заговорили о мести, искали оружие. Теперь уже Юрию пришлось уговаривать товарищей быть осторожней, ничего не предпринимать в одиночку.

Необходимо было посоветоваться со старшими. Юрий и Галя решили довериться Ивану Лукичу.

Глава 2 В НЕИЗВЕСТНОЕ

Ясное лунное пятно скользнуло по стене кабины, перескочило на Шохина, сползло вниз и на несколько секунд замерло у его ног. Оно было таким домашним, уютным, что невольно вызывало мирные воспоминания… А ведь теперь дома у Петра нет… родителей нет… и от всего домашнего ничего не осталось…

Петр Шохин сидел, откинувшись назад, насколько позволял прикрепленный к спине парашют. Говорить не хотелось. Не потому, что рокот мотора заставлял напрягать голос. Одолевало глубокое раздумье: слишком много было нового, а впереди — неизвестность… Кого он встретит? Что найдет в родных местах?.. К тому же какое-то чувство стесненности не покидало с самого момента посадки в самолет, хотя и парашют, и грузовой мешок были пригнаны отлично.

Теперь Шохин разведчик… Сбросят его в тыл врага, и начнется для него жизнь, требующая твердой воли, находчивости, насыщенная ежесекундной опасностью… Но ведь не один же он будет в таком положении… Опасность его не страшит — с начала войны она все время у него за плечами… А на границе? Разве не идет там непрерывная скрытая война даже в мирные дни!? Страшно, что изменит его выдержка, что ненависть захлестнет и не будет сил перебороть ее, удержать… Хорошо — с ним товарищи. Гладыш — начальник группы — смелый, необычайно выносливый, рассудительный; не по годам серьезный радист Анатолий Королев и добродушный, словоохотливый Васыль Пидкова. Этот все как-то по-своему понимает, во всем видит романтику, но разведчик он совсем не плохой, сообразительный, хотя и увлекающийся.

Все, по-видимому, спокойны, а вот он, Петр Шохин, не может быть спокойным. Слова Гладыша отняли покой.

За день до вылета Гладыш, напомнив об исключительно добровольной отправке, сообщил, что группе предстоит работа на севере Украины.

В это время Шохина вызвали к инструктору. Шохин попросил разрешения уйти.

— Разве тебя не интересует, в каком районе Украины нас выбросят? — спросил Гладыш.

В голосе своего начальника Шохин почувствовал не один только вопрос, но он хотел еще кое-что сделать, спешил и поэтому, еще раз попросив разрешения уйти, ответил:

— Не все ли равно, товарищ старший лейтенант, где это будет, лишь бы скорее начать действовать.

Гладыш посмотрел на него особенно пристально, и Шохин остался.

— Это будет недалеко от твоего родного города, — продолжая смотреть на Шохина, проговорил Гладыш. — Тебя там многие знают. С одной стороны, это минус, но с другой — плюс. Зная местность и людей, можешь во многом помочь нашему делу. Если считаешь, что это для тебя не подходит, — иди с другой группой. Подумай.

Петр остался с Гладышем. Почему-то его не особенно взволновало известие о выброске их в тыл врага в районе, где он родился и жил до вступления в Красную Армию. Спокойно и обстоятельно рассказал он товарищам о родных местах. Благодаря ему, за оставшиеся сутки разведчики очень хорошо познакомились с районом их будущих действий.

Посадки на самолет ждали до темноты. Шохину очень понравились проводы, на которых присутствовал и командир части. После прощального ужина на аэродром пришли несколько возбужденные. Луна только что всходила, и «Дуглас» в полумраке казался большим расплывчатым пятном. Синий свет карманного фонаря скупо осветил открытую дверцу самолета, спущенную лесенку. Молча, один за другим, поднимались по ней разведчики и исчезали в черном квадрате дверей. В самолете, тускло освещенном маленькой лампочкой, рассаживались на откидных металлических стульях. Выбирая место, Шохин посмотрел по сторонам: посредине, под пулеметной башенкой, — откидной столик для стрелка-радиста, впереди — два места для пилотов. Штурман, как потом узнал Шохин, имел отдельную закрытую кабину.

Гладыш позвал Шохина, усадил его рядом. Последним в самолет вошел сопровождавший группу капитан. Он захлопнул дверцу и прикрепил к натянутому тросу фалы от парашютов.

Петр думал о Кате, о Синюхине, о старшем лейтенанте Марине… Родными, близкими были для него эти люди, хотелось бы попрощаться с ними, но пришлось ограничиться только письмами. Последняя весточка от Кати будет согревать его всюду, куда бы он ни попал… Вспомнилась шестая застава, приезд пополнения. На песчаной дорожке — худенькая черноглазая девушка с сердито сдвинутыми бровями. Он допустил тогда злую шутку… Вспомнилась и чудесная белая ночь. Слушая Катю, не хотелось расставаться с ней… А на другой день они опять чуть не рассорились. Потом Катю, тяжело раненную, отправляют в госпиталь. По выздоровлении она там и осталась работать. Как и всегда, ярче других было воспоминание о встрече в этом госпитале глубокой осенью сорок первого года…

…В тот вечер в госпиталь прибыли раненые. Катя уже знала о ранении Петра и с прибытием каждой партии раненых выбегала в приемный покой, пытливо всматриваясь в лица бойцов.

— Катя, Данюк, зайди на минутку в ванную, — позвала ее дежурная сестра Семенова. — Помоги мне. — Она стояла у шкафа, с большой кипой белья.

— Вы что, потише не можете нести? — услышала Катя позади себя знакомый гулкий бас. — Не видите, что человек сам сказать не может.

В ванную внесли носилки. Раненый лежал с забинтованной головой. За носилками шел могучий пограничник с рукой на перевязи.

— Тихо, тихо опускайте! Чурку с глазами, что ли, тащите?

— Синюхин! — воскликнула Катя. — Где Петя? О Шохине слыхали?

Синюхин засмеялся.

— Товарищ Синюхин, дорогой, скажите правду!.. — голос Кати вздрагивал.

— Живой он, и жить долго будет… Только сейчас у него с разговором не больно красиво получается, — шепотом ответил Синюхин и покосился на носилки. — Да и насчет собственного транспорта слабовато…

Раненый зашевелился и чуть-чуть приподнялся. На его лице незабинтованными оставались только левый глаз и губы. И этот единственный глаз в упор смотрел на Катю.

По спине Кати пробежала дрожь. Мертвенная бледность покрыла лицо.

— Да вы не пугайтесь, ничего такого нет, — успокаивал ее Синюхин, — бинтами его пообмотали, это верно, а кости у него целехоньки.

Катя наклонилась к Шохину, тихо, нараспев прошептала:

— Петенька, милый ты мой! Как же они тебя…

Шохин, прикрыл глаз, рот его искривился. Он слышал голос Кати, хотел ей что-то сказать, но вместо фразы получилось мычание. Черная, в ссадинах кожа, запекшиеся губы незакрывающегося рта… Не сознавая, Катя отстранилась от носилок. Она увидела то, чего не замечала у других раненых, — уродство, нанесенное войной. Неужели перед ней тот самый Петр, в глазах которого не потухало веселье?!

Голова Шохина вздрогнула. Из глаза выкатилась слеза.

Эта слеза потрясла Катю. Он ждал встречи с ней, надеялся найти поддержку, успокоение… А она? Как она встретила его?..

По просьбе Кати, Шохина поместили в ее палату. Дежурный врач уверил: состояние шока скоро пройдет; прострел щеки не опасен, челюсть не задета, выбито три зуба…

Шли дни. На исходе была вторая неделя. За это время Шохин окреп и поправился настолько, что мог самостоятельно передвигаться по комнате. Через месяц обещали вставить зубы. Выздоровление его радовало. В каждой мелочи он чувствовал заботу Кати, и все же не мог побороть отчужденности, появившейся в первый день приезда. В отсутствие Кати он грустил, а когда она была с ним, против воли присматривался к ней, стараясь уличить в притворстве, а жалости он никогда бы не принял…

Как-то вечером, в свободный от дежурства день, Катя не пришла. Это случилось впервые за все пребывание Шохина в госпитале. Он ждал ее до десяти, до одиннадцати, не знал, чем объяснить ее отсутствие.

Когда в палате все улеглись, Синюхин тихонько обратился к другу. Их койки стояли рядом.

— Зря ты сердишься на нее, Петя, — ласково говорил он, — хорошая она девушка и любит тебя.

— Ты о ком говоришь?

— И какого тебе черта надо? — не обращая взимания на вопрос, продолжал Синюхин. — Девка — герой, орден имеет. Ходишь, голову задравши, как все одно тебе соли на хвост насыпали…

Синюхин что-то еще долго бубнил, потом в сердцах отвернулся и заснул.

Не пришла Катя ни утром, ни на второй день. Синюхин узнал — заболела гриппом.

— Вот, довел девку до болезни, — не утерпел он.

Четыре дня проползли, как вечность, на пятый Катя зашла вечером и сообщила — завтра приступает к работе.

Петр сухо поздоровался с ней, на вопрос о здоровье — промолчал.

— Я вижу, мое присутствие вас раздражает, — печально проговорила Катя. — На завтра назначена эвакуация раненых, вы тоже внесены в списки, вот и избавитесь от меня.

Они стояли одни в пустынном коридоре. Синюхин ушел в палату за табачком.

Петр хмуро бросил:

— Это вы хотите скорее от меня избавиться. Теперь можно найти здоровых, сколько угодно.

— Как тебе не стыдно! — вспыхнула Катя и направилась к двери.

— Катя! — позвал ее Шохин, — Катя!

Она остановилась.

— Сейчас у меня нет ни одного близкого человека, — медленно начала она. — Я мечтала о хорошей, чистой дружбе… Думала найти у тебя поддержку…

— Прости, я виноват, — Петр взял ее за руку. — Мне казалось, ты ухаживала за мной из жалости…. — Он вдруг возвысил голос: — А я не хочу, чтобы меня жалели! Не хочу! Я не беспомощный калека!..

— Ты напрасно мучаешься, — Катя открыто посмотрела на Шохина. — Я понимаю твое состояние, ведь я пережила почти то же самое. Мне казалось — кому я хромая нужна… Сейчас я думаю совсем по-иному: какой бы я ни осталась после войны, я сумею найти свое счастье. Война с первых дней сделала меня взрослой… Гибель родных, тяжелое ранение… Я постарела на много лет… Ты думаешь, мне легко было? Вот посмотри… — Катя сняла с головы косынку, черные волосы рассыпались по плечам. Петр увидел седую прядь… Каким он показался себе негодяем, эгоистом. Он быстро привлек к себе Катю и поцеловал ее в губы.

— Прости, я очень виноват!..

До сих пор ему стыдно при воспоминании об этом. Недостойно он вел себя… Счастье, что его любит такая девушка!..

— Шохин, да что с тобой? — второй раз окликнул его Гладыш.

Петр вздрогнул.

— Когда нас сбросят на берегу Десны, сумеешь отвести группу в наиболее безопасное место? Надеюсь, ты хорошо знаешь такие места?

Знает ли он эти места? Сколько исхожено с отцом-охотником по черниговским лесам… Отец… Неужели правда то, что о нем сообщили? Скоро, скоро уже он все узнает…

Вспомнилась мать, очень добрая, на вид суровая; жизнерадостная, бойкая сестра Оксана… В Старогородке — окраине Деснянска — дед Охрим, партизанивший в гражданскую войну. К нему часто еще подростком бегал Петр послушать рассказы о боях с белогвардейцами. И опять мысль вернулась к отцу. Отец, отец! Кто выдал тебя? Найти бы предателя! Жизни бы не пожалел, только бы найти.

Лунный блик снова ворвался сквозь иллюминатор, заплясал на коленях, исчез при развороте самолета…

Долго сидел Шохин не шевелясь. Когда посмотрел на наручные часы, было четверть первого. Вспомнил, как провожавший их майор, прощаясь, крикнул: «Восход солнца в два часа сорок минут!»

— …товсь! — послышался голос Гладыша.

Разведчики поднялись, проверили крепления грузовых мешков, автоматов, боеприпасов. Раздался гудок клаксона, потом второй. После третьего сбросили грузовые парашюты, затем выбросились сами.

Шохин спрыгнул, как и на тренировках, правым плечом вперед и ощутил удар. Следующие несколько секунд он ничего не чувствовал, даже рывка от раскрывшегося парашюта. Очнулся, когда висел в воздухе, и с удовлетворением заметил — нигде не давит, в лямках парашюта, словно в кресле… Показалось, что висит в воздухе неподвижно, стало даже, немного страшно… Но, посмотрев вниз и увидев, как быстро приближается земля, понял: он опускается. До боли сжал в коленках ноги, вытянул ступни параллельно земле… Все же удар о землю опрокинул его. Шохин вскочил, резко подтянул нижние стропы. В безветренном воздухе парашют упал серой бесформенной массой.

Родная земля! Как здесь все знакомо и близко. Вот дорога в Заречное, чуть подальше лозняки до самой Десны; в ту сторону луг, за ним дубовая роща… Защемило сердце у Петра — чувство горькой обиды охватило его: он даже не может сейчас переправиться на тот берег, к родной хате…

Отстегнув лямки, Шохин стал складывать парашют. Вскоре подошли товарищи.

— Украина! — прошептал Васыль Подкова. — Как давно я не был на Украине. «Ничь яка мисячна, боже мий мылый; ясно, хоть голки сбирай!» — сказал он негромко, нараспев. — Подумать только, враги здесь грабят, насилуют…

— Хватит! — резко повернулся к нему Шохин.

— Что хватит? — не понял Васыль и с упреком добавил: — Отвык ты, наверное, от Украины. Неужели тебя не волнуют родные места?

Шохин подошел к нему вплотную, сощурил глаза:

— Верно, это мои родные места… Родился я вон там, за речкой, — кивнул он направо. — В Деснянске десятилетку кончил… До ухода в армию жил здесь безвыездно… И все это меня волнует…

— Так что же ты?..

— Врагов бить сюда явился, а не стихи читать, — резко ответил Шохин и зашагал навстречу Гладышу.

Васыля уколола последняя фраза.

— Слушай, Королев, почему он так на меня?

— Стоит ли говорить об этом! — отмахнулся Анатолий, обеспокоенный состоянием своей рации… При спуске он не удержался на ногах, и приемо-передатчик ударился о землю. — Ей-богу, Васыль, даже странно, будто не понимаешь, где находимся.

— Всем искать груз, — распорядился Гладыш. — До рассвета у нас еще час времени.

Но сколько разведчики ни искали в траве, нашли только один мешок. Поиски второго пришлось отложить до следующей ночи.

Гладыш подозвал Шохина:

— Можешь провести нас в самое глухое место, чтобы ни с кем не столкнуться?

— Проведу, товарищ старший лейтенант. От Заречного мы километрах в пяти. На Выдринское болото пойдем, там лесок, хоть и молодой, а места глухие. Да и болото всегда зарастает осокой, лозой.

Восток заалел, зачирикали проснувшиеся птицы. В низинах над ставками[2] повисла легкая дымка утреннего тумана.

Пробирались по нескошенной, росистой, доходившей до пояса траве. Одежда и обувь намокли. Несмотря на теплую, почти душную ночь, каждый чувствовал озноб.

Миновав луг, вошли в дубовую рощу, пересекли опушку и углубились в густой сосновый бор. Решили пока к болоту не ходить, устроить здесь дневку и с наступлением ночи вновь приняться за поиски сброшенного груза.

Глава 3 НАХОДКА ДЕДА ОХРИМА

Давно уже проснулся дед Охрим, но вставать не собирался, лежал на спине, почесывая грудь. По одному ему известным признакам знал — «на зорю» идти еще рано, успеет, даже если поднимется через час.

Не так давно жил он у среднего сына Сергея в Старогородке, а сейчас почти год — бобылем. Была семья — и нет ее: Петро воюет, Оксана с матерью томятся на фашистской каторге, два других сына, Никита и Михайло, в Красной Армии, семьи их в эвакуации… Никого не осталось из родни. И как подумает об этом дед Охрим, — кулаки сами сжимаются. Один на старости лет, умрет, и некому будет глаза закрыть…

Но больше всего волновало старика то, что он оказался вне борьбы с врагом. А ведь он многое знает, у него даже есть одна важная тайна, но к кому идти, кому поведать о ней?

Вначале дед Охрим думал: не осталось в Заречном ни одного порядочного человека, все только «холуи немецкие». Разве мог дед Охрим мириться с тем, что молодые, здоровые парни и «дядьки» не в Красной Армии, не в партизанских отрядах, что у них «и за ухом не свырбыть», хоть и живут бок о бок с врагом. Но скоро до него стали доходить слухи об убийствах старост, полицаев, о поджогах немецких складов, о взрывах автомашин, цистерн с горючим… И дед Охрим повеселел.

— Це наша работа, — ухмылялся он в седую жидкую бороденку. И чем больше узнавал таких вестей, тем радостней становилось: — Шурують хлопци! Дають нимцю жару… А вот Млынок Остап до сих пор ходит живой… Ну и на его, супостата, найдется кара! Старый я вже, старый… — шептал дед Охрим. И вспомнились ему далекие годы, когда он в японскую войну получил георгиевский крест четвертой степени, а в империалистическую — третьей и второй… Особенно же были ярки в памяти годы гражданской войны, партизанский отряд. В нем Ефрем Петрович был не на последнем месте… Эх, старость — не радость!.. Но хоть и много ему лет, а глаз еще зорок, да и силы не оставили, никого не просит принести из лесу хворосту или дров наколоть. Маленький, сухонький, всегда он в движении, в работе.

Присматриваясь к односельчанам, дед Охрим заметил: хлопцы и девчата частенько переговариваются с Кичей Петром Семеновичем. И «взял Кичу под подозрение». Как-то ночью, выйдя во двор, увидел большое зарево — горел амбар, занятый немцами под склад. Неожиданно из-за хаты показался Кича, а с ним Анюта Авдиенко. Кича схватился было за пояс, но потом узнал старика:

— Идить, диду, в хату… Мы тут на пожар пришли смотреть. Да, видно, утекать треба, зараз немцы по дворам зачнуть шастать…

Дед молча ушел к себе и там уже стал рассуждать, бормоча:

— Чого б то воны с чужого двора на пожар дывылысь? Да и яки таки нимци зачнуть шастать? У Заречном, окромя полицаив, щоб их побыла лыха годьина, никого нема… Видать, сам Кича склад пиджог… — Дед умолк на полуслове, даже рот ладонью закрыл. Теперь выбрать удобный момент и упросить Кичу взять его в отряд. Разве не выйдет из него — деда Охрима — опять партизана? Бьет из винтовки без промаха… Тут вспомнил, что не только винтовки, но года два охотничьего ружья в руки не брал. Вздохнув, стал обдумывать: что бы он мог делать в партизанском отряде? Разведчиком!.. И сейчас почти круглые сутки проводит он на берегу Десны возле сожженного моста, где немцы паром устроили. Рыбу ловит, а сам все высматривает…

Кряхтя и охая, дед Охрим поднялся, подошел к окошку. Раскрыв его, выставил бороду и прислушался. Было очень тихо, светила полная луна, над горизонтом блестела яркая крупная звезда. Время было идти.

Проклиная фашистов, «порубавших его дуба»[3], Охрим Петрович взвалил на плечи удилища, сачок, отчепу[4], и пошел к Десне, «на зорьку»…

Ни ветерка, ни шелеста. Тропинка ведет через густотравный луг. Черными силуэтами вырисовываются на горизонте деревья. Лоза в лунном свете отливает серебром. Трава ласкает босые ноги, мягкая прохлада забирается за расстегнутый ворот рубахи.

— Дых, дых-то якый! — бормочет дед. — Духовыта ничь!

Километра за два до берега дед Охрим остановился: где-то далеко, но довольно явственно, послышался гул самолета.

— Що б то означало? — поднял дед голову. — Нимчура зроду тут у ночи не литала…

Рокот становился все явственней. Где-то высоко летел самолет, но сколько ни искал его дед, найти не мог. Плюнув с досады, хотел уже продолжать путь. И вдруг увидел: что-то большое, темное стремительно опускалось на землю.

— Парашютист! — присев на землю, прошептал дед Охрим и радостно добавил: — Це наш! Ей же ты богу, наш! Чого б то нимчуре на парашютах тут литать… — Положив на траву рыболовные принадлежности, дед встал и, не скрываясь, быстро засеменил по лугу.

Невдалеке от заросшего овражка что-то упало.

— Парашютист, — опять прошептал дед и, подавшись вперед, замер на месте.

Шли минуты. «Парашютист» не шевелился. Дед крадучись подошел ближе.

— Що за оказия! — пробормотал он. — Головы нэма… Рук та ног тэж не видать… Ой, Охрим, дурна ж твоя голова, та це ж мишок! — Он подошел, потянул за стропы: — Чи мало тут добра! Для кого ж це добро предназначается?!

В предутренней тишине послышались голоса.

«Нимци! Побачили парашюта и шукають». Дед, не теряя времени, обрезал стропы, скатал парашют; оглядываясь по сторонам, потащил мешок к лозняку. Отдыхая чуть ли не через каждые два шага, приговаривал:

— Вытягну, абы тильки жила у мене не хряснула!..

Лозняк, в котором дед Охрим укрыл мешок и парашют, был густ и рос вдали от проезжей дороги. Уже почти рассвело, когда дед Охрим окончил работу. Время для рыбной ловли было упущено, да и забыл сегодня старик о своих удочках. Для кого сбросили мешок? Где эти люди? — мучили его мысли. Должен он отыскать этих секретных наших людей, рассказать им о тайне, которую хранит, из-за которой вот уж столько времени добивается связи с партизанами.

— Буду тут сторожить и день и ничь, — шептал он, — не может того быть, щоб никто не прийшов за цим добром…

Среди лесной глуши зеленеет большая заболоченная поляна. По краям редкие березы, ольха и всюду лоза. Ее темно-красные прутья с узкими серо-зелеными листьями сплошь закрывают берега, среди болота поднимаются поросшие лозой крохотные островки. На одном из них, недалеко от опушки леса, среди густых зарослей лозняка, разведчики Гладыша построили бревенчатый шалаш.

Поиски второго сброшенного мешка ни к чему не привели. Это сильно волновало Гладыша: там были магнитные мины, взрывчатка, провода, электровзрыватели и магнето. На поиски пропавшего груза Гладыш решил отправить Шохина днем. Одновременно для разведки ближайшей местности послал Васыля Подкову.

Шохин очень обрадовался поручению. Тянуло походить по родным местам, хоть издали посмотреть на городок, в котором родился, прожил столько лет…

Пробираясь лощинами к месту высадки, Петр прятался в кустарнике. Лозняк рос на песчаных местах, и, переходя от одной заросли к другой, Петр внимательно вглядывался в многочисленные следы — сказывались навыки, приобретенные на границе. В одном месте трава была сильно измята. На дороге при внимательном осмотре Шохин заметил затоптанные и сглаженные глубокие следы.

— Маскировочка, — усмехнулся он, — хитрый человек тут орудовал. Посмотрим, куда они ведут…

— Побый мене нечиста сыла, колы це не мий унук Петро Шохин! — послышался вдруг из зарослей шепот.

Обернувшись, Петр увидел среди зелени седую голову.

— Дед Охрим! — радостно и удивленно воскликнул он.

— Кому Охрим, а кому и Ефрем Петрович, — косясь, отрезал дед. — А скажи, будь ласка, якого ты черта тут шаландаешься? Откуда тебе нечиста сыла принесла? Дезертир? Ты мене, Петро, знаешь, я Оксану октябрил, родичем тоби довожусь… Так щоб я, красный партизан, сором такый прийняв на свою стару голову!..

— Вы, диду, не кричите, — беспокойно оглядываясь, подошел к старику Петр. — Как же я рад, что увидел вас!

— Хорошо, що батько твий не дожив до такого сорому… — не унимался старик.

— Так это правда — убили отца!

— Расстреляли у Чернигови. В первых же днях. Я тоби лыста з вирным чоловиком посылав. Невже не получив?

— Получил, диду… Но не верилось мне. Как же к немцам отец попал?

— Млынок доказав, Остап Млынок. Вин зараз полицаем, такой паскуды ще й свит не бачив…

— Так… — Петр низко опустил голову. — А о матери, об Оксане тоже правда?

— В ниметчину их угналы. Хату вашу зничтожилы. Людей бьють, вишають, жидив всих до малой дытыны зничтожують… Сил нема смотреть на таке поругания! Скотьину угоняють. — Дед отвернулся, громко высморкался: — Так якый ты мени ответ дашь, дезертир ты? Чи с плену утик? Чи иначе як сюды попав? Дядьки твои, Михайло та Мыкита, з ворогом бьются, а ты…

Шохин стоял неподвижно. У него начала подергиваться щека и правое веко. Деду можно довериться, он поможет ему познакомиться с верными людьми, будет первое время связным…

— Вот что я вам скажу, диду Ефрем Петрович. Посмотрите, как меня немцы изуродовали. Отца убили. Мать и Оксану угнали… Можно такое простить? — голос его задрожал. — Если б я вас сейчас не встретил, сам бы ночью к вам пришел. Сбросили меня сюда разведчиком. Надо мне надежного кого повидать, чтобы доверить, как самому себе…

Не скрывая слез, дед Охрим часто закрестился:

— Ох, господи! Дождався! Дождався и я! Ще старый послужит своему Отечеству, ще узнають мене нимци! Ой, Петро, много чого знаю, все тоби скажу и хлопцив приведу. Есть такие у нас, есть. И в Заречном, и в Деснянске. Есть у нас и партизаны, только воны цураються дида Охрима, думають — старый…

Они долго говорили, укрывшись в лозняке. Дед Охрим показал, где спрятал мешок и парашют, пообещал приносить газеты, издаваемые немцами на украинском языке, — «Висти Деснянщины» и «Новый шлях», назвал изменников: Павло Бережной — начальник сельской полиции в Заречном, «сволота, яких и свит не бачив», Дрюма — начальник райполиции. Но особенную боль доставило Шохину известие об его учителе Грабовском, ставшем председателем райуправы. Этому не хотелось верить.

Слушая о пожаре, о Киче и Анюте, Шохин предупредил:

— Вот что, диду, про меня ни слова, особенно в Заречном. Кого-нибудь надежного, кто знает, где партизаны, постарайтесь привести. Только не сюда, а, к примеру, в дубовую рощу, возле домика бакенщика… Завтра в двенадцать придете. Про меня опять-таки не говорите.

— Понятно — конспырация… Эх, Петро, — потеплевшим голосом продолжал старик, — сколько ждав я такой встречи. Все зроблю, Петро, все.

Но главного — о своей тайне — дед не сказал. Раньше она принадлежала другим, а теперь была только его.

Шохин возвращался, переполненный самыми противоположными чувствами. При мысли, что он в родных местах, охватывала радость, но ее тут же подавляла боль утраты. Была у Петра надежда встретиться с матерью, а сейчас подтвердилось: нет их в Деснянске… далеко они…

И вот, шагая к Гладышу с докладом, Петр, вспомнив этот разговор от слова до слова, остановился, записал фамилии изменников. Одного Млынка Остапа записывать не стал.

— За все рассчитаемся! За все!

Идти прямо к месту расположения группы он побоялся, решил сделать крюк километров в пять-шесть, по направлению к Потебневой Гуте. Ночью вернется с Подковой или с Королевым забрать груз. Вспоминая рассказы деда, все больше мрачнел.

Сухие приглушенные выстрелы заставили его приостановиться. Стреляли где-то рядом. Сердце сжалось, предчувствуя недоброе, и он побежал в направлении выстрелов.

Вот донесся сдержанный говор. Шохин осторожно приблизился: под деревом лежал Васыль Подкова, а возле него стояла круглолицая девушка с темными, коротко остриженными волосами. Платье на ней в нескольких местах было изорвано. Рядом — небольшого роста смуглый паренек с немецким автоматом на шее. Неподалеку на траве — два убитых полицая.

— Откуда он, Галю? — услышал Шохин голос паренька. По частому прерывистому дыханию Петр догадался — тот быстро бежал.

— А я знаю? — сдерживая слезы, всхлипнула девушка. — Только вышла на дорогу — полицаи и схватили меня… — Она дотронулась до изорванного платья. Поволокли. Я отбиваться. И не видела, откуда этот товарищ подскочил к полицаям. Одного в упор убил, второй за дерево спрятался. Стал оттуда стрелять… Я упала, потом слышу — этот товарищ застонал, видела, как из пистолета выстрелил, а потом ты из автомата…

Шохин не мог оставаться на месте — Васылю нужна срочная помощь.

— Человек кровью истекает, а вы балясы точите! — раздраженно сказал он, выходя из-за кустов.

Галя вскрикнула, паренек схватился за автомат.

— Опусти оружие, — сурово приказал Петр. — Чем скорее мы отсюда уйдем, тем лучше. — Он подошел к убитым полицаям, взял винтовку, револьвер. Достав индивидуальный пакет, склонился над Васылем. Девушка принялась ему помогать.

Васыль тяжело дышал.

— Юрко, живой он! — радостно воскликнула Галя.

— Перевязывайте, а я за дорогой послежу, — проговорил Юрко.

Шохин беспокойно взглянул в его сторону. Тот отошел к кустам, откуда дорога хорошо была видна в обе стороны.

Девушка и Петр быстро перевязали потерявшего сознание Васыля.

— Не загрязнить бы раны, — озабоченно проговорила Галя, закончив перевязку головы. При дальнейшем осмотре оказалась еще сквозная рана — под ключицей.

Шохин молча проверил карманы товарища, нашел индивидуальный перевязочный пакет. «Что мне делать с Васылем? — лихорадочно думал Петр. — Один далеко не унесу, а этих брать с собой нельзя».

— Скоро вы? — окликнул их Юрко.

— Перевязали. Помогите отнести товарища подальше, в лес, — отозвался Шохин.

Васыля подняли. От боли он очнулся.

— Шохин, ты? — еле слышно спросил раненый.

— Нельзя тебе разговаривать. Терпи, старайся не стонать. — И, наклонясь, добавил: — Чужие кругом, лишнего не скажи…

— Может, забудусь, в беспамятстве что… не давай мне говорить… — Васыль дышал отрывисто, учащенно.

— Идти можешь? Будем поддерживать.

— Покрепче только держите.

Васыля подняли на ноги. Здоровой рукой он обхватил Шохина за шею. Галя поддерживала раненого с другой стороны.

Через каждые пятнадцать-двадцать минут останавливались, осторожно укладывали Васыля на траву и отдыхали.

Глядя на покрытое каплями пота бледное лицо товарища, Шохин мысленно и упрекал его, и защищал: «Эх, Васыль, Васыль, как же это ты, — думал он, — сердцу поддался, выдержки не хватило. Не имел ты права вмешиваться, да еще так открыто». И тут же возражал себе. А сам он, Петр Шохин, поступил бы иначе? Отдал бы девушку на поругание? Никогда! А может быть, в дальнейшем на глазах его будут пытать, казнить людей — и придется молчать… Трудную дорогу выбрал ты, Петр! Очень трудную…

Шли уже около двух часов.

— Спасибо вам, товарищи, — сказал Петр. — Помогите устроиться нам вот здесь, в лесочке, а дальше я сам справлюсь.

— Как же ты справишься один? — недоверчиво посмотрел Юрко. — Да ты, товарищ, нас не бойся. Я сын деснянского учителя Валюшко.

Шохин чуть было не вскрикнул: он учился у Игоря Ивановича Валюшко, вспомнил теперь и Юрко, хоть тогда тот был совсем еще мальчишкой. Хотелось расспросить о своем бывшем учителе.

— Я не боюсь, — ответил Петр, притягивая юноше руку, — но раненому отдых нужен, ослаб он совсем. — Взглянув еще раз на Валюшко, Припомнил и его мать: такое же смуглое угловатое лицо, те же серые пронизывающие глаза.

— По дороге на Старый Глыбов, — вмешалась в разговор Галя, — есть небольшой яр, в нем шалашик, старенький, а еще крепкий. Прошлые годы там порубка была. Ни фашисты, ни полицаи туда не ходят, боятся. Вот разве только волки да дикий кабан набредет…

— Волки летом не тронут, — решительно проговорил Юрко, и опять Шохин вспомнил его мать. — Кабаны сами уйдут, почуяв человека. Там спокойно, да и крыша над головой. И мы с Галей легче вас найдем. Ведь раненому все время помощь будет нужна.

— Шалаш — это хорошо! — согласился Шохин. — Далеко?

— Километра три, может, немного больше.

Скоро они отыскали шалаш. Его скрывали густые кусты орешника, во многих местах переплетенные ежевикой. Место Шохину понравилось: овраг глубок, срубленные деревья потемнели, во многих местах наполовину скрыты травой. Там, где овраг заканчивался, рос густой кустарник, молодая рощица примыкала к старому лесу.

— Подходяще, — одобрил Шохин. — Молодец дивчина! Мы с Васылем тут и заночуем.

Из хвои и травы Галя устроила раненому постель, очистила от мусора вырытую рядом с шалашом копанку[5].

— Я с вами останусь, — сказала она, — а завтра Юрко бинты принесет, йод, провизию.

— Оба пойдете домой, — повернулся к девушке Шохин. — Я сам за ним посмотрю, мы с ним вместе бежали из лагеря.

— Из какого? — покосился на Шохина Юрко.

— Скоро состаришься… — Шохин подошел к нему вплотную. — Боишься меня, подозреваешь? Был бы я враг — пристрелил бы вас там, на дороге. — Из нагрудного кармана гимнастерки Петр достал пачку папирос. — Кури. Как дела в Деснянске? Ты же деснянский?

— А ты? — вопросом на вопрос ответил Юрко, разминая в пальцах уже зажженную папиросу.

— Дальний. Сведешь к партизанам? Ему уход нужен, — показал он на Васыля.

— Я не знаю, где партизаны. Может, их и нет здесь.

— А ты? — сощурил глаза Шохин. Его начинало злить упорство юноши.

— Я — кустарь-одиночка!

— А она?

Юрко посмотрел на девушку и, как показалось Шохину, слегка ей подмигнул.

— Какая из нее партизанка? Полицаи кого ни встретят в лесу, на всех нападают. Ну, пошли, Галю. Прощай, товарищ! Завтра принесем чего-нибудь…

Шохин смотрел им вслед: «Пожалуй, напрасно не согласился, чтобы девушка здесь побыла. Как Васыля одного оставить?»

Он уже собирался окликнуть Галю, но Юрко повернулся и негромко сказал:

— Может, завтра сведу с нужными людьми. А в лагере, товарищ, папиросы «Беломор» не выдают… — и скрылся за листвой.

Шохин усмехнулся: «Это хорошо, что Юрко догадливый», — подумал он, направляясь в шалаш…

Глава 4 СОВЕТСКИЕ ЛЮДИ

Галя пришла к Ивану Лукичу вечером, тотчас же по возвращении из-за Десны. Вошла неуверенно, боком, поглядывая исподлобья. В пиджаке Юрия, с исцарапанной щекой, кое-как причесанная, стояла, теребя поясок.

Иван Лукич посмотрел в открытое окно и, повернув голову к Гале, кивком показал на маленький старый стул с сиденьем из переплетенных кожаных полос.

— Произошло что-нибудь? — спросил он, обеспокоенный необычным видом Гали. — Зачем надела чужой пиджак? Где Юрий?

— Я хотела встретить Остапенко… — Галя замолчала…

— Ну, дальше?

— В лесу на меня напали полицаи… — и рассказала о встрече с неизвестным красноармейцем.

— Трепку бы вам хорошую задать, чтобы не ходили, где не нужно, — рассердился Иван Лукич. — Вы же не маленькие, должны понимать — враг кругом. — Успокоившись, тихо спросил: — Тяжело ранили? Придется тебе с Юрием ухаживать за ним. Но об этом никто не должен знать. Поняла?

— Дедушка, — снова заволновалась Галя, — второй скуластый такой, со шрамом на щеке, дал Юрко папиросу, а Юрко говорит ему, что в лагерях папиросы не выдают… Так я заметила, как скуластый усмехнулся. Он совсем не из лагеря.

Строго взглянув на Галю, Иван Лукич предупредил еще раз:

— Никто не должен знать о них, никто! Предупреди Юрия…

— А члены райкома?.. — Галя осеклась… Хотя от дедушки у нее не было секретов, но говорить об организации подпольного райкома комсомола она, конечно, не имела права… Но ведь дедушка не раз помогал им советами, предупреждал об опасности, подсказывал в трудные минуты… Он свой, советский, он не может выдать…

— Пора нам, Галка, поговорить с тобой откровенно. — Иван Лукич сел к окошку, возле которого был его сапожный столик. — Я знаю членов райкома: Реутов, Валюшко и Бочар; знаю и кандидатов. Я очень прошу, даже требую от тебя и Юрия ничего от меня не скрывать и без моего ведома ничего не предпринимать. Это нужно для нашего общего дела.

В широко раскрытых глазах Гали была радость и глубокая любовь к деду. Вот он какой! Правда, у Гали иногда мелькали мысли, что он приехал в Деснянск не только чинить рваную обувь…

Иван Лукич надел ботинок на «лапку», подтянул коробок с сапожными шпильками и, вколачивая их в подошву, заговорил:

— Связь с деревенскими организациями налажена, надо переходить к действиям. Завтра пораньше пройдешь к Елизавете Ивановне Валюшко — сегодня уже нельзя, поздно. Попроси ее снести передачу в госпиталь Реутову. Ему и другим раненым надо быть готовыми к побегу. Немцы уже знают, что некоторые из раненых не местные жители, а красноармейцы… Скоро всех раненых будут отправлять в концентрационный лагерь. Запомнила все?

— Запомнила.

В окно было видно, как из дома не спеша вышла бабушка Антонида и направилась к баньке.

— Снимай обувь, живо, — приказал Гале Иван Лукич.

Отложив в сторону ботинок, стал внимательно рассматривать желтенькую сандалию.

— Ты где это пропадаешь, Галка? — набросилась старуха на девушку, как только вошла в баньку. — Мать уже два раза приходила. Беспокоится. Целый день голодная носишься. Ужинать идите.

Избегая смотреть бабушке в глаза, Галя проговорила:

— Я обедала у Юры.

— Отец его до сих пор не работает?

— До сих пор.

— Правильно делает, — отрезала Антонида Лукинична. — И повернулась к брату: — Ты бы, Ваня, Галке сапоги высокие подбил, подошвы совсем протоптались.

— Поменьше бы бегала твоя Галка, — бурчал Иван Лукич, снимая фартук. — Идем, казак в юбке, ужинать, после починю твои сандалии…

В эту ночь Галя неожиданно проснулась и больше не сомкнула глаз. Эта мысль пришла к ней внезапно. Она думала не о том, кто спас ее от гестаповского застенка и сейчас лежал в глухом лесном овраге. Этот человек с открытым лицом и ласковыми глазами сразу вошел в ее жизнь. Другой, скуластый, со шрамом на Щеке и прищуренными глазами так был похож на расстрелянного немцами партизана Шохина. У Юрко и сейчас хранится его письмо из тюрьмы для сына-пограничника Петра. Как она вчера не сообразила этого?! Помешал страх, какого Галя еще никогда не испытывала. Какая же она после этого подпольщица-связная?! Надо было вчера деду Ивану рассказать.

Галя вскочила, стала одеваться. Прежде всего — поскорее поделиться своей догадкой с Юрко. Он все выяснит, и тогда решат… Одно ей ясно: эти товарищи не из лагеря.

Чуть брезжил рассвет, а Галя, крадучись, уже пробиралась по чужим огородам на улицу Фрунзе.

На ее стук в дверях оштукатуренного дома показалась пожилая женщина, мать Юрия Валюшко.

— Случилось что? — с тревогой взглянула она на Галю, зябко кутаясь в большой пуховый платок.

Галя молчала. Она не подготовилась к этой встрече, почему-то была уверена, что дверь откроет Юрий.

— Немцы у вас были? Забрали кого? — допытывалась мать Юрия.

Галя постаралась дословно передать поручение деда.

— Лукич просил вас, Елизавета Ивановна, Реутову передачу снести. Узнать, готовы ли они? — покраснев, сказала Галя. — Позовите, пожалуйста, Юрко, очень нужно…

— Спит он еще. Все секретничаете…

— Не мой секрет, — тихо, но твердо проговорила Галя. — Правда, ничего не случилось, вы не беспокойтесь. Только мне очень надо с Юрием поговорить… Разбудите, пожалуйста, я в сарае подожду. А это от Лукича. — Галя вытащила из-под кофточки небольшой сверток и передала Елизавете Ивановне. — Часть в госпиталь, а остальные Марусе.

Бережно взяв сверток, мать Юрия ушла в дом.

«В самом деле, чего это я так всполошилась? Можно было прийти и попозже…» — ругала себя Галя.

Юрко прибежал растрепанный, без верхней рубахи. Не здороваясь, впился в Галю глазами:

— Забрали кого?

— Влетел, как истеричка… — сухо проговорила Галя. — Никого не забрали.

— Мама передала, что срочно меня требуешь…

— Слушай, Юрко, я уверена, что вчерашний скуластый — сын партизана Шохина. И письмо, которое из тюрьмы, — ему…

Чуть нахмурив брови, Юрий смотрел мимо Гали.

— А ведь верно! — кивнул он. — На отца он здорово похож. Это Петр Шохин. Пойдем к ним. Только с таким сообщением можно было и не бежать чуть свет, — назидательно добавил он. — Отсутствие выдержки ставлю на вид.

Опустив глаза, Галя по привычке теребила поясок. Круглые щеки, упрямый подбородок, даже маленькие уши ее пылали. Прав Юрко, мало ее ругать!

— Матери моей напрасно ты не сказала, в чем дело. Ведь она все знает и помогает нам, чем может. Даже в Чернигов по нашим делам ходила. Ведь она связная. И отец против гитлеровцев. Создадим отряд — с нами уйдут.

Юрий помолчал. Захватив пальцами босой ноги небольшой камешек, приподнял его, отшвырнул:

— Помоги маме собрать еду и лекарства. Надо бы в шалаш идти, да рано, еще схватят.

Лес, где укрылись разведчики, отделен от города Деснянска быстрой и глубокой рекой. Юрий и Галя решили пробираться под видом рыболовов. До семи утра, когда разрешалось хождение по городу, оставалось еще часа два. Не спеша привели в порядок рыболовные принадлежности, уложили в две кошелки провизию. Под подкладку рваной куртки запрятали бинты, марлю, йод.

— Надо бы Ивану Лукичу рассказать, — остановился на крыльце Юрий. — Не верю, что они из лагеря…

— И я не верю, — о том, что она уже рассказала Лукичу, Галя промолчала.

У калитки неожиданно столкнулись с дедом Охримом. Он оглядел удилища, сачок, заметил кошелку с втиснутой в нее старой курткой. Зайдя во двор, прикрыл за собой калитку.

— Здорово, Юрко. На Десну рыбачить?

— Рыбачить, диду.

— Нимци, мабуть, вам и позорювать не дають? У меня, Юрко, дило до тебе. — И повернулся к Гале: — Подывысь, дивчина, — нема за углом нимчуры? — Едва Галя отошла, дед зашептал: — Парашютист у нас спустывся, про партизан пытав. Просив привесты надежного хлопця. Пидешь?

— А чого вы, диду, ко мне пришли, ни к кому другому?

Дед подмигнул:

— Думаешь — ничого про тебе не знаю? — И наклонился к самому уху Юрия: — С автоматом тебе бачив.

Юрий взволновался. «Парашютисты, десантники… — замелькали у него мысли. — Одного к немцам в тыл не сбросят… А если много их, нам помогут. Будет у нас партизанский отряд. Теперь ясно, из какого „лагеря“ удрал Шохин!»

— Приду, — скрывая радость, пообещал Юрий. — Где ждать будет парашютист? Как его узнаю?

— Прыйдэ вин у двенадцать годын[6] в дубовый лисок, що у бакенщиковой будки. Ты не бийся, сам там буду…

В это утро и Иван Лукич Петренко, или, как его все звали, «Лукич», вышел со двора с длинным ореховым удилищем, и небольшой кошелкой. Не спеша спустился он к узкой, похожей на ручей Остерке. Встречные не обращали на него внимания — мало ли здесь стариков-рыболовов, особенно сейчас, когда с питанием так плохо.

Солнце припекало. Пахло водорослями. Накаленная осока издавала пряный запах. Здесь, на берегу извилистой речушки, которую почти в любом месте можно перейти вброд, были тишина и спокойствие. Продвигаясь берегом к Десне, Иван Лукич иногда забрасывал удочку, вытаскивал мелкую рыбешку.

В том месте, где с крутого берега наклонился к воде многолетний дуб с ращепленной вершиной, Лукич заметил в кустах рыболова, одетого в парусиновый пиджак. Соломенный широкополый бриль закрывал его лицо. Это был подпольщик-радист.

Подойдя почти вплотную, Иван Лукич переменил на крючке червя, забросил леску:

— Один? Никого не заметил?

— Никого.

— Сводку Совинформбюро принес?

— Переписал целых восемь экземпляров.

Лукич сел на прибрежную траву:

— Положи их здесь.

— Вот в сумке листовки, — отходя, сказал рыболов.

Лукич не спеша переложил сверток к себе в кошелку. Через несколько минут рыболов вернулся на старое место.

— Что-то не клюет, — пожаловался он.

— Распоряжения есть? — тихо спросил Иван Лукич, глядя на поплавок.

— В Деснянском районе группа парашютистов-разведчиков выброшена. Предлагают связаться с ней, помочь, договориться о совместных действиях.

«Значит, Галка вчера с парашютистом встретилась», — подумал Иван Лукич.

— Шифровку сжег?

— Да.

— Перенесешь приемо-передатчик на пятый пункт. Передашь шифровкой: «Все готово к побегу пленных. Необходимо оружие. Для связи прибудут Костя и Валюшко». Не забывай об осторожности, маскируй антенну, чаще меняй место. Встретимся завтра на песчаной косе у Десны, в пять вечера.

Ясный, безоблачный день. Издали посмотреть на Десну — она кажется неподвижной, зеркальной. А подойдешь ближе — увидишь ее стремительный бег. Вода нежно-розовая, у берегов под деревьями иссиня-черная с белыми блестящими полосами — следами струй, обтекающих камни. Почти всюду маленькие и большие разбегающиеся круги — то играет на заре рыба. Не хочется уходить от реки, так бы и стоял часами. Но не такое время, чтобы любоваться природой. Задержишься у реки — немцы приметят — и на допрос: что делал? Зачем стоял? Даже рыболовы, и те старались уходить подальше.

Под ударами весел лодка стремительно неслась по течению. Хорошим гребцом был Юрко. Галя сидела на корме, опершись на руль. Опустив руку, наблюдала, как между пальцев с тихим журчанием пробегают зеленые струйки.

Миновав окраину города, лодка вошла в узкое русло, сдавленное с одной стороны песчаным бугром, с другой — поросшим старыми деревьями обрывом. Вода, убыстряя бег, с шумом налетала на железные обломки сожженного моста.

Ловко лавируя между торчавшими из воды обломками, Юрий вывел лодку на широкий простор.

— Посмотри, какая красота! — вырвалось у Гали.

Но Юрий не стал смотреть. Здесь, на этом заросшем обрыве, неделю назад он убил фашиста. Это был первый уничтоженный им враг. В этой же лодке Юрий плыл в Заречное к подпольщику Киче за противотанковой гранатой. Фашист, покачиваясь, стоял у самой воды. Угрожая автоматом, велел Юрию пристать к берегу. Пришлось повиноваться. С деланным спокойствием Юрий вышел из лодки, сжимая в кармане взятый у товарища пистолет. Гитлеровец был один. И когда он садился в лодку, Юрий убил его, выстрелив в упор.

Невольно посмотрев на проплывавшее мимо памятное место, Юрий направил лодку к густым зарослям, спускавшимся к самой воде:

— Здесь оставим лодку.

Галя молча кивнула головой, — и ей хотелось поскорее попасть в шалаш.

Было очень радостно идти по знакомой тропинке, навстречу новым друзьям. Да, это друзья, те, кого и он, Юрий Валюшко, и его товарищи так ждали… Увидев надломленную кем-то ветку, сорвал ее и наотмашь рубанул по росшему у тропинки кусту. Остановился, подождал Галю:

— Зайдем к ставку, я возьму автомат.

— Иди. Я полежу здесь. Смотри, какая трава густая, высокая! — Гале хотелось побыть одной.

— Вместе пойдем, — приказал Юрий. — Опять на полицаев наткнешься.

Галя повиновалась. Сорвав травинку, откусила мохнатый кончик:

— Вчера дедушка глупой девчонкой меня назвал, — она оттопырила губы, — отругал меня: «Надо, говорит, осторожнее ходить — сама бы попала и других бы подвела».

Подошли к ставку. Из гущи кустарника Юрий достал автомат. Глядя на него, Галя проговорила:

— Если бы все ребята поднялись, как один…

— Пошли скорее, мне до двенадцати надо вернуться, — перебил ее Юрий.

Галя посмотрела на ручные часы:

— Двадцать минут восьмого. Успеешь.

Васыль Подкова посмотрел на вошедших воспаленными глазами. Лицо его пылало, спутанные курчавые волосы прилипли ко лбу. Бинт сполз и болтался на шее, левая рука безжизненно повисла.

— Ага, прийшлы! — хрипло проговорил он. — «Як умру, то поховайтэ мэнэ на могыли»… Чуешь, Петро? Це ж Украина! А вы кто? — Васыль уставился на Юрия и здоровой рукой стал шарить возле себя, ища оружие. — Вы кто? — снова резко спросил он, но, увидев Галю, сразу успокоился: — А, дивчина… Помнишь, как Тарас Григорьевич сказал:

Васыль говорил быстро, внятно. Галя слушала, подавшись вперед: это стихотворение Шевченко она еще так недавно декламировала на выпускном вечере в школе…

А Васыль, глядя перед собой остановившимися глазами, продолжал:

Галя съежилась и отступила к выходу, по спине пробежали мурашки. Глубоко вдохнув в себя наполненный густыми запахами леса воздух, поборов волнение, подошла к больному, строго проговорила:

— Ложитесь. Сейчас сделаю вам перевязку.

Васыль облизал пересохшие губы:

— Жарко мне…

— Сейчас легче станет. — Галя достала из кошелки вату, бинты, пузырек с йодом, откинула со лба Васыля волосы. — Юрий, помоги приподнять.

— Сейчас помогу, — раздался голос Шохина.

Юрий и Галя вздрогнули.

— Йодом не мажьте… Здравствуйте, товарищи, я принес стрептоцид. — Петр подошел, крепко пожал руки Гале и Юрию. Сегодня он казался другим, спокойным, очень располагающим к себе. — Вас, кажется, Галей зовут? Поддержите, Галя, голову. — Шохин присыпал рану на лбу стрептоцидом и быстро, умело забинтовал. Потом они сняли с Васыля гимнастерку и перевязали рану под ключицей.

— Теперь, друг, ложись и спи, — проговорил Петр, и Галя видела, как Васыль послушно закрыл глаза. — Вернусь часа через три… Побудьте здесь, сколько сможете.

Васыль беспокойно приподнялся.

— Уходишь?

— Лежи тихо, Васыль, чужие могут услышать, а с тобой друзья.

— Я тихо… — Васыль лег. — «Сэрэд стэпу широкого…»

И он снова стал, теперь уже еле слышно, повторять так знакомые Гале строки.

До слез ей было жалко метавшегося в бреду Васыля: все это из-за нее…

Постояв у постели товарища, Шохин направился к выходу. Юрий остановил его.

— Одну минутку, — попросил он и, не спуская глаз с Шохина, протянул Петру конверт. — Здесь последняя записка твоего отца.

Сощурив глаза, смотрел Шохин на помятый синий конверт, еле подавил желание схватить это дорогое для него письмо. Мог ли признаться, что он и есть тот Петр Шохин — житель Деснянска, которому оно адресовано?! Наконец медленно взял письмо, отвернулся и так же медленно вскрыл конверт. На клочке серой оберточной бумаги с трудом разобрал слова:

«Прощай, дорогой сын Петр. На рассвете меня казнят. Береги мать и Оксану. Отомсти врагу. Родине служи честно, ничего нет на свете дороже нашей свободной Родины. Твой отец Сергей Шохин».

— Где ты взял? — с трудом спросил Петр.

— В Чернигове моей матери передали из тюрьмы. Кто передал — она не знает.

Бледный, с подергивающейся щекой стоял Петр Шохин у входа. Но был по-прежнему спокоен его голос, когда он сказал Гале:

— Порошки Васылю давай через каждые два часа, — и твердым шагом вышел из шалаша.

Юрий и Галя переглянулись.

— Не понял я: записка-то от его отца?

— Конечно. Видел, как щека у него стала дергаться, как он побледнел? Вот выдержка!

— Надо бы мне с ним договориться, — повернулся Юрий к Гале.

В шалаше стало тихо, только маленькая пчелка деловито гудела над столом.

Галя легонько положила руку на голову Васыля:

— Юрко, жар-то у него какой!

— Врача надо! — решительно проговорил Юрий.

— С ума сошел? Как ты будешь о нем говорить? Придется самим лечить.

— Ну, с Константином-то Игнатьевичем можно потолковать. Он наш, советский.

— Прежде всего я деда Ивана опрошу. — Галя подошла к Юрию: — Пожалуйста, возвращайся скорее… Я тебя здесь подожду.

Выйдя, Юрий огляделся: Шохина не было видно.

«Куда он девался?» — подумал Юрий и зашагал по тропинке.

Петр стоял в густом, заросшем кустарниками лесу, высоко подняв голову, прислонясь к могучему стволу. В просветы между листвой были видны синее небо, плывущие по нему пушистые облака, пролетающие мимо птицы. Где-то недалеко постукивал дятел, совсем рядом звенела синичка. Все растравляло рану, воскрешая в памяти мирные дни. Последние слова отца к нему, единственному сыну… Ему завещана беспощадная месть.

— Выполню твой завет, батько! Выполню!

«Прощай, дорогой сын Петр… — стучало в сердце, — Родине служи честно! Ничего нет на свете дороже нашей свободной Родины!» Отец может лежать спокойно: не было среди Шохиных и никогда не будет трусов. Даже дед Охрим, которому давно уже надо на покой, и тот объявил беспощадную войну оккупантам.

На круто спускавшемся к Десне песчаном берегу стояла в зарослях будка бакенщика. Берег густо зеленел осокой, в небольших заливчиках течение словно замирало в ленивом круговороте. Воздух был наполнен запахами реки, цветов, хвои. Дышалось легко.

Свои явки деснянские подпольщики назначали на Десне. Здесь было менее опасно, полицаи не шныряли, как в городе, мало обращали внимания на рыболовов.

Время перевалило за полдень. Юрий успел наловить почти полную сумку рыбы, а никого еще не было.

— Диду, где ж ваш парашютист? — чуть ли не в десятый раз спрашивал он. Загорелый, с черными вихрастыми волосами, Юрко походил на цыганенка.

— Прыйдэ. Чого у тебе така нетерплячка? Чи вже не клюе? — насадив на крючок черную пиявку, дед Охрим покрутил для разгона леску и забросил ее на середину реки. Почти сейчас же поплавок дедовой удочки резко нырнул. Дед Охрим взял удилище в обе руки, вытянул их перед собой.

— Нехай заглотнэ, як слид, — пробормотал он и, выждав, искусно «подсек». Леска натянулась, с шипеньем разрезая воду, пошла вправо, влево, потом к берегу, в осоку. Сжав губы, дед Охрим ловко подтянул пойманную рыбу, и вскоре в его руках бился крупный полосатый окунь.

— Це якысь непутевый попався, — весело проговорил дед Охрим.

Среди деревьев показался Шохин.

— Здоровеньки булы, диду! — поздоровался он и, взглянув на стоявшего на круглом большом камне Юрия, сдержанно улыбнулся: — Так вот какого вы, диду, мне партизана привели? С ним-то я уже познакомился!

— Як так?! — вскипел дед. — А як бы вин оказався…

Шохин перебил его:

— Не слепой я.

Юрий спрыгнул на песок:

— А я уверен был, что Ефрем Петрович с тобой говорил.

Петр присел рядом с дедом.

— Ловите-ка рыбу. Место хотя и глухое, а черт его знает.

— Розумни слова гарно и слухать, — согласился дед, передавая Шохину другую удочку. — Закидывай рядком, побалакаем.

— Я так понял: у вас есть организация?. — Петр посмотрел на Юрия. — Как насчет разведки? В бургомистрате, в полиции, в комендатуре есть кто из своих?

— Нет еще, — смутился Юрий.

— Тогда вы же не сможете узнать, что немцы намереваются предпринимать… Вот что я скажу: я и Васыль сброшены для разведывательной и диверсионной работы, для связи с населением, для помощи партизанам.

Дед Охрим поправил свой выгоревший картуз:

— Петро, я потом скажу тоби одну тайну…

— Добре, диду, — откликнулся Шохин, не придав значения словам старика.

— Тайна дуже важная! — значительно добавил дед Охрим.

На другой день утром Юрий направился к старому деснянскому врачу. Константин Игнатьевич был в саду возле своей любимой яблони «белый налив». Большой кистью он обмазывал ствол густым раствором извести.

— Вы к сыну? — посмотрел он на Юрия. — Ушел удить.

— К вам, Константин Игнатьевич, — Юрий осмотрелся: — Здесь нас не услышат?

— По секрету хотите говорить? — Врач оставил кисть и сквозь стекла пенсне пытливо посмотрел на Юрия зоркими с молодым огоньком глазами. Он вытер платком руки, разгладил седые усы и подстриженную бородку.

Юрий выжидающе молчал.

— Если к больному, — я готов.

— К раненому, — все так же испытующе глядя на врача, проговорил Юрий. — Напали на нашу девушку полицаи… Ну, один парень заступился…

— Меня подробности не интересуют. Где ваш раненый? — И, по-прежнему спокойно глядя на Юрия сквозь пенсне, добавил: — Надо, молодой человек, делать так, чтобы ранеными, а лучше убитыми, были немецкие фашисты и полицаи.

Юрий широко, радостно улыбнулся.

— Да, — продолжал доктор, — они здесь непрошеные… Пусть и пеняют на себя. Где же ваш раненый?

Тут Юрий смутился. Ведь они с Галинкой даже не подумали о том, как этот старенький человек пройдет такой далекий путь.

— Мы его спрятали на летней вырубке… По дороге на Старый Глыбов…

— Это восемь километров. Обратно мне сегодня не вернуться. — Константин Игнатьевич постоял, раздумывая, потом положил руку Юрию на плечо: — Пораньше завтра зайдите. Часов в семь и выйдем.

Глава 5 СЧЕТ ПРОДОЛЖЕН

Хмурым вернулся Шохин — шестнадцать километров отмахал, и впустую, не застал своего начальника. Правда, Шохин должен был явиться на Выдринское болото только завтра утром, но накопилось столько нового, что хотелось поговорить уже сегодня. Конечно, Гладыш может проводить работу и самостоятельно, но все-таки должен сообщить, в каком направлении его искать.

Рассуждая так, Шохин знал, что он не прав, но бесцельно пройденное расстояние вызывало досаду. Да если откровенно признаться, то хорошим настроением он не мог похвастаться уже несколько дней. Юрий, не сказавшись, уехал в Киев, а связь с подпольщиками была у Шохина только через него. Шохин выяснил, что многие комсомольцы готовы хоть сейчас уйти в партизанский отряд и в диверсионные группы, а Гладыш почему-то не разрешает начать активные действия.

Недалеко от тропинки, сворачивающей к вырубке, Шохин огляделся. Вчера и позавчера показалось, что в кустах прятался человек, но потом, идя к себе окружным путем, он не заметил слежки. Вот и сейчас как будто кто-то далеко мелькнул среди зелени. Петр продолжал путь, время от времени резко оборачиваясь, но никого не обнаружил. «Показалось», — подумал он. Придя к себе, рассказал о своих подозрениях Васылю.

— Если это слежка, доберутся и до шалаша. Надо бы опять привести его в первобытное состояние, чтобы имел вид совсем заброшенного, — закончил Шохин.

— Это недолго, — весело отозвался Васыль. Он чувствовал себя почти здоровым.

Увидев подходившую Галю, Шохин вышел к ней навстречу:

— Вернулся Юрий?

— Сегодня рано утром.

— Почему не пришел? Своим внезапным отъездом и так затормозил всю работу, — выговаривал Шохин, пропуская девушку в шалаш. — Удалось ли связаться с киевскими подпольщиками?

Галя не знала, что ответить на его вопрос.

В это время Юрий был у ее деда, а ведь говорить об Иване Лукиче она не могла.

— В пять часов к вам придет Юрко и все расскажет. Я ведь сама ничего не знаю…

Замешательство Гали не укрылось от Шохина.

— Ладно, сам расскажет. Только тебе придется вернуться в Деснянск и предупредить его: сюда пускай не приходит. Встретимся на Десне.

Шохин вышел, он хотел подыскать новое место для жилья.

Галя осталась посреди шалаша. Здесь было тихо и прохладно. Темная, в мелких зубчиках листва орешника, цепкие ветви ежевики надежно укрывали его. Но и сквозь эту густую стену зелени пробивались яркие лучи июльского солнца. Доносилось непрерывное гудение пчел, стрекотание кузнечиков. Шалаш был полон зыбкого зеленого света.

Освещенная этим мягким светом, Галя задумчиво стояла у стола. Из темного угла на нее смотрел Васыль.

— Здравствуй, Галя! — раздался его мягкий голос.

Девушка живо обернулась:

— Ты здесь? А я и не заметила. Скажи, что случилось? Почему Юрию нельзя сюда прийти?

— Подозрение у нас… Шохин два раза видел — кто-то за ним следит. Может, показалось, но мы решили все отсюда вынести, чтобы шалаш выглядел, как прежде, заброшенным.

— Давай помогу все отсюда убрать, — предложила Галя. — Полчасика побуду, отдышусь, уж очень жарко. Надо Юрия предупредить… Куда все перенесем?

— Я знаю здесь одно местечко, — откликнулся Васыль. — Пойдем, посмотрим.

На переноску пожитков времени потребовалось немного. Потом собрали валежник, прошлогодние листья, разбросали их в шалаше и перед входом.

— Ну, кажется, все, — удовлетворенно осмотрелась Галя. — Пожалуйста, Васыль, будь осторожен…

Со дня ранения прошло всего две недели, а Константин Игнатьевич уже три раза побывал на летней вырубке. Благодаря его внимательному уходу Васыль стал быстро поправляться и мог даже понемногу работать. К Гале он очень привязался. И ей с Васылем было легко, весело. Он знал много стихотворений Шевченко, часто пел старинные украинские и новые, советские песни…

Шохин не ошибся — за шалашом на вырубке вот уже несколько дней был установлен надзор: от деда Охрима не укрылись частые походы Юрия и Гали в лес, за Десну. Однажды старик и проследил за ними. «Мабуть, к партизанам идуть». И не ошибся: недаром этот молодой, высокий, с забинтованной головой здесь скрывается… А Петро молчит, не доверяет… Не хочет сказать старику правду. Вначале дед Охрим был уверен, что Петр не знает б этом, втором шалаше, и вдруг однажды видит — выходит его внук вместе с этим раненым. Поговорили о чем-то негромко, и Петр исчез в лесу. Правильно сделал дед Охрим, что не поверил Юрию, будто в Деснянске нет партизан. «Скрывае Петро, думае, шо старый чоловик в тягость будэ партизаньскому отряду». И решил поговорить с внуком. Вчера вот в Заречное прибыло еще пять полицаев, может, немцы пронюхали о парашютистах и готовят облаву? Разве это не интересно для Петра? А его и за хвост не поймаешь. Теперь уж не скроется. Бывалого партизана не так-то легко провести. «Старый став, так и кинуть можно? — думал, сидя в своей засаде, дед Охрим, наблюдая за шалашом. — Ще побачишь, Петро, якый я старый, ще дам нимчури духу!»

Увидя, что внук направился в сторону реки, дед Охрим засеменил вслед, но Петро с каждой минутой уходил все дальше.

— Петро! — не выдержал дед Охрим. — Петро, хай тоби трясця! Стой, я тоби кажу!

Шохин обернулся и, увидев деда в белой холщовой рубахе и белых штанах, остановился:

— В майське вырядились, диду? Чтобы, значит, издали было видно?

— А як другого нема? Голым не побижишь, — тяжело дыша, дед подошел к Шохину. — Я за тобой пьятый дэнь гоняюсь.

— Так это значит вас, диду, я заметил? А я-то подумал — следит кто-то. Почему ветку не заломили, как договорились?

— Заломыв, так якась паскуда начисто зныщила[7]. Ось иды сюды у гущу, бо я тоби таке скажу… — И дед направился в заросли, не обращая внимания на хлеставшие его прутья.

Шохин шел сзади. Он любил своего беспокойного старика. Любил за правдивость, за непримиримость к врагу. Сейчас он был для Петра единственным родным человеком.

— Слухай, Петро, — зашептал дед, когда сини остановились под ветвистым дубом, — як только сталы пидходыть немци, наши у лиси понаробылы склады оружия та продовольствия…

— Я слыхал, что немцы все склады нашли, — перебил деда Шохин, — говорят, будто шофер выдал.

— Брехня! Знаю одьин склад, нихто его не тронув. У зареченском лиси закопано оружие. Пряталы Васыль Ёсыповыч та шофер. Шофера вбыто, а секретар не знаю где.

— Оружие?! — обрадовался Шохин.

— Хрест святый! — дед перекрестился. — Покажу у всякое время.

— Идемте!

— Не спеши. Наперед дай честное слово, що партизаны приймуть мене у свий отряд. А то сам наберу соби хлопцив.

— Диду, — Шохин взял старика за плечи, — не знаю, есть здесь сейчас партизаны или нет, но скоро они будут. Раз есть оружие, будут и партизаны, а вы будете первым среди них…

Дед пристально посмотрел на Шохина и укоризненно покачал головой:

— Нема, кажешь, партизан? Я сам бачив тебе з червоным командиром.

Петр донял: не сказать сейчас деду о Гладыше, значит сильно обидеть старика.

— Тот командир — мой начальник. Завтра утром пойдем к нему. Только вам одному могу доверить это.

— Ну и добре! Ему и покажу, где склад зброи[8], — упрямо проговорил дед Охрим.

Условившись о завтрашней встрече, дед быстро пошел другой дорогой, раздумывая, почему это Петр не доложил о нем своему командиру. А может быть, Петру надо было сказать об оружии при первой встрече? Но тогда он еще не был уверен, что Петр разведчик… Дед сплюнул: «Промашку дав! Треба було сразу усэ рассказать!» Продолжая себя ругать, дед Охрим торопливо шел к Заречному.

Ровно в пять часов вечера Шохин и Юрий сидели в дубовой роще на обрывистом берегу Десны. Отсюда отлично были видны дорога, луг, гладь реки, два неподвижных челна.

— Долго ты пробыл в Киеве, — Шохин пытливо смотрел на Юрия. — Как там? Знаю, в Деснянске есть люди, которые руководят подпольной работой. Они связаны с обкомом. Мне кое-что известно.

Плохо скрывая волнение, Юрий сказал:

— Есть здесь представители подпольного обкома. И даже просили тебе передать: во всем окажут помощь. Для связи меня выделили.

— Вот это правильно, — одобрил Шохин. — Ты подробней, подробней. — Шохин сделал самокрутку и передал табак Юрию.

— Связь с подпольным обкомом партии у нас хорошая, — скручивая папиросу, говорил Юрий. — Я, главным образом, за оружием ездил.

— В небольшом количестве оружие и у нас есть.

Юрий придвинулся к Шохину:

— И там обещали. Из Киева товарищ приезжал, зовут его Костя. Бюро поручило мне выехать с ним в Киев. — Глаза Юрия блеснули: — В Киеве встретил нас пожилой такой, лысый человек. Я ему все рассказал о нашей организации, в чем нуждаемся. Обещал, что в ближайшее время обком поможет оружием. Спросил, связались ли мы с парашютистами, сброшенными возле Деснянска. — Юрий засмеялся и вдруг спросил: — А может, еще кто, кроме тебя с Васылем, сброшен?

Петр промолчал: Гладыш не разрешал говорить ни о себе, ни о Королеве. Командир будет доволен им, Петром Шохиным: налажена связь и с подпольным обкомом. «Теперь-то, — думал он, — Гладыш разрешит приступить к диверсиям».

— Завтра будь здесь же, часа в два, — так и не ответив на вопрос Юрия, сказал Петр. Ему очень нравился этот смышленый, бесстрашный юноша.

Переночевав на берегу Десны, Петр Шохин в необычном для него радостном настроении направился к своему начальнику.

Если бы дед Охрим побывал на хорошо известном ему Выдринском болоте, немало удивился бы перемене. Густая заросль на берегу болота исчезла, а посредине лоза как будто еще больше разрослась. И сколько бы дед Охрим не присматривался, все равно не заметил бы в самой гуще на крошечном островке бревенчатого шалашика с обитыми внутри парашютным шелком стенками. Здесь же, в зелени, очаг из камней. Все это закрыто лозой, чахлыми деревцами.

Было шесть часов утра. Солнце поднялось над лесом, заиграло у входа и веселыми зайчиками рассыпалось по дощатому полу.

Прижимая плечом наушник, Королев записывал сводку Совинформбюро. Рядом сидел Гладыш со вторым наушником.

— Вот, товарищ старший лейтенант, — проговорил Королев, — слышали, как наши в тылу у врага работают?

Гладыш передал наушник Королеву:

— А почему ты думаешь, что мы плохо работаем? Вот объединим людей, поможем создать партизанские отряды. Не так-то все просто.

Королев поморщился. Давно идет разговор о создании боевых дружин. Ведь, по донесениям Шохина, все готово: есть и подпольщики-коммунисты, и молодежные организации.

— На Карельском фронте, когда мы с начальником заставы Мариным были отрезаны от своих, потруднее нам пришлось, товарищ старший лейтенант. Ни людей, ни селений, один глухой лес кругом. А здесь не тайга…

— Видишь ли, Королев, — спокойно проговорил Гладыш, — вы были в лесу одни. Провал был бы только вашим несчастьем, а здесь и самое небольшое упущение повлечет за собой массу жертв. Вот почему приходится быть очень осторожным.

— Извините меня, товарищ старший лейтенант, за необдуманные слова. Очень трудно здесь у приемо-передатчика слушать, как другие воюют…

— Исправная связь в нашей работе, — Гладыш показал на рацию, — залог успеха. Об этом тебе прежде всего и надо думать. — Он вынул из кармана коробок с махоркой. — Потерпи еще немного. Скоро весь район поднимется, будет у тебя смена, сможешь ходить на задания.

Королев опустил голову:

— Я это хорошо понимаю…

Закурив, Гладыш глубоко затянулся табачным дымом и дружески проговорил:

— И я тебя понимаю. Но каждый из нас отвечает за свой участок работы. Мы — часовые, стоящие на ответственных постах, и пока не пришла смена — уйти с поста не можем. — Гладыш поднялся, сделал четыре шага к порогу, столько же обратно. — Васыль скоро совсем поправится, Шохин подготовит группу диверсантов — и начнем. Скоро начнем, не сомневайся! Народ здесь замечательный. Вчера я встретился с одним подпольщиком. Крепкий работник. Приехал сюда в самый разгар гестаповского террора… Для этого надо иметь большое мужество и большую силу воли. Ему и его товарищам действительно трудно пришлось… — Гладыш вдруг посмотрел на часы: — Что-то Шохин опаздывает, — с беспокойством сказал он. — Знаешь, после твоих рассказов я много думаю о вашем бывшем начальнике старшем лейтенанте Марине. Интересный и талантливый у вас был начальник заставы. Я читал брошюрку о его семнадцати походах — многому можно поучиться, особенно нам, разведчикам. Только почему-то я ни разу не слышал, чтобы ты с Шохиным о нем говорил.

Королев поднял брови:

— Разве Шохин знает Марина? В нашем партизанском отряде его не было.

— Вот тебе раз! Не только знает, а был лучшим пулеметчиком на его шестой заставе. — Гладыш подошел к двери шалашика и стал пристально вглядываться в лесную чащу за болотом.

— А я и не предполагал этого, — протянул Королев. — Я-то ведь с другой заставы и только партизанил с Мариным. Мы были в наряде, когда нас отрезали от части, и уже в тылу белофиннов встретили Марина.

— Вот и Шохин идет! — Гладыш нетерпеливо шагнул вперед: — Почему опоздал? — в голосе слышалось беспокойство. — Как Подкова? Все ли благополучно?.. Садись, там Королев на завтрак супу наварил.

Шохин поздоровался.

— Через неделю, товарищ старший лейтенант, Васыль сможет выполнять задания. Юрий Валюшко вернулся. Поездка у него удачная получилась. Обещали в Киеве оружие. А ведь я прав был, товарищ старший лейтенант: здесь есть представитель подпольного обкома…

— Знаю. Уже с ним связался.

— Зачем же тогда выделили связным Юрия Валюшко? — удивился Шохин.

— Очевидно, потому, что мы с товарищем из обкома не сможем часто встречаться… Почему так запоздал? — повторил вопрос Гладыш.

— От порубки сюда, товарищ старший лейтенант, восемь километров. Вчера до поздней ночи с моим дедом дипломатические переговоры вел. Старик знает, где спрятано оружие, а мне указать не хочет. Твердит одно: «Скажу только командиру партизанского отряда». Такое условие поставил, да еще чтобы командир честное командирское слово дал, что примут его в партизанский отряд.

— А сколько же лет твоему старику?

— За семьдесят давно перевалило. Еще в гражданскую был красным партизаном.

— Старики стойкий народ. Думаю, и он будет полезен. Все здесь и всех знает. А если действительно про оружие ему известно, надо выяснить и в другое место перенести. Когда ты с ним должен встретиться?

— Сегодня на сорок седьмом участке, в девять ноль ноль. Он на перекрестке дрова будет собирать?

— Поешь, и пойдем. Пожалуй, на этот раз надо будет надеть знаки различия, а то твой дед не поверит, что я красный командир.

Позавтракав, Шохин вышел вместе с Королевым. По его глазам понял, что тот хочет о чем-то спросить.

— Начальником заставы у вас Марин был?

— Откуда ты знаешь? — насторожился Шохин. Вопрос задел за живое. Шохину показалось, что Королев нарочно напомнил о Марине, как бы упрекнул, что Шохин оставил свою заставу.

— Ведь я с ним партизанил! — вместо ответа воскликнул Королев. — Если бы можно было, сейчас бы к нему ушел.

— А чем плох наш старший лейтенант Гладыш?

— Не об этом речь. При выполнении нашего задания, может быть; старший лейтенант Гладыш даже лучше. Но я говорю о лейтенанте Марине. Узнал, что ты у него пулеметчиком был. Ну и подумал: как можно было уйти от такого командира да еще с пограничной заставы?

Шохин остановился:

— Думаешь, я за свою заставу не болею?! Самые близкие для меня люди остались на той заставе… А ты за самое больное хватаешься! Почему ты-то не вернулся на свою заставу?! Ведь тоже пограничником был?!

— И навсегда им останусь. Мне, как и тебе, сказали: здесь сейчас нужнее. Я тебя, Шохин, обидеть не хотел. Очень обрадовался, когда узнал, что и ты пограничник, да еще служил с лейтенантом Мариным.

— Ладно, пойдем к начальнику. — Шохин старался казаться спокойным, но щека подергивалась и голос дрожал.

— Иди, я сейчас… — Королев не заметил состояния Шохина. Разговор всколыхнул незабываемое, дорогое, что возникло в госпитале, куда его еле живого доставили вместе с легкораненым лейтенантом Мариным. Там Королев познакомился с медицинской сестрой Зоей Перовской. Тогда он не знал, что она невеста его начальника.

О том, что Королев был в одном партизанском отряде с Марком, Зоя узнала только в день отправки Королева в тыл. До этого дня три месяца Зоя не получала известий от Марка и все-таки не верила в его гибель. Большое, теплое письмо полковника Усаченко — ответ на ее запрос — не убедило в том, что Марк погиб или пропал без вести. Она не допускала мысли о его смерти, но первое время отчаяние овладело ею. Все стало тоскливым. Нет, она не могла потерять Марка, это было бы слишком жестоко, несправедливо… Зоя часто перечитывала одно из давнишних уцелевших его писем: «…жизнь может забросить нас в разные стороны, но где бы мы с тобой ни находились, какое бы расстояние нас ни разделяло, мы будем всегда вместе. И только тогда, когда ты почувствуешь, что эта близость исчезла и память обо мне у тебя изгладилась, — значит, меня для тебя нет». И несмотря на официальное сообщение о его гибели — близость не исчезла. Зоя не могла думать о нем, как о мертвом. Все прошлое — встречи, разговоры, мечты — делало в ее памяти образ Марка всегда живым, энергичным. Надежды сменялись отчаянием, потом опять оживали.

Трудолюбивая, скромная, всегда приветливая, Зоя скоро завоевала общие симпатии. Она проводила в палате все свое положенное на отдых время, покидая раненых только для короткого сна. В каждом из них она видела Марка и все терпеливее и мягче относилась к капризам и резкостям раненых.

В последние двое суток, перед тем как в госпиталь доставили Марина и Королева, Зоя почти не спала, в ее палате лежал тяжелораненый пограничник. Только под утро ему стало лучше, и Зоя на несколько часов ушла отдохнуть Ни гудки подъезжающих машин, ни говор приезжих не могли ее разбудить. Ее подняла с постели сестра, вместе с Зоей заступавшая на дежурство.

Подходя к операционной, Зоя услышала выкрики, команды, стоны. Войдя, она увидела лежащего на носилках Королева. Он все еще был без сознания. Хирург, указывая на Королева, проговорил:

— Зоя Михайловна, возьмите его к себе. В ближайшие дни мы не сможем отправить его в тыловой госпиталь, тяжелое ранение обеих ног и головы. — Немного помолчав, добавил: — Едва ли мы его и отправим…

В усталом голосе хирурга Зое послышалось равнодушие.

«Как может он так говорить?! Неужели нельзя спасти?» — Зоя опять, в который раз, представила себе, что куда-то, в какой-то другой медсанбат привезут ее Марка, такого же беспомощного, искалеченного… О нем также скажут: безнадежен…

Дни и ночи Зоя не выходила из палаты. Прошло три дня, а состояние Королева было по-прежнему тяжелым. Он не узнавал окружающих, бредил, почти ничего не ел. Особенно тяжелым для Зои был тот день, когда Королеву делали вторичную операцию — удаляли из височной кости мелкие осколки.

Наступил кризис. Королев затих, уже не порывался вскакивать, не выкрикивал бессвязные команды… На пятый день он впервые встретил Зою осмысленным взглядом. Она заметила — Королев огляделся, точно спрашивая: «Где я?»

— Ну вот, теперь все хорошо! Все хорошо! — выговорила Зоя, стараясь сдержать волнение.

Королев внимательно посмотрел на нее и внятно проговорил:

— Как они били из минометов, сестрица! Как они били! А высота теперь наша!

С этого утра он лежал совсем спокойный, молчаливый, беспрекословно подчинялся всем требованиям, а когда Зои долго не было в палате, начинал беспокоиться, не сводил глаз с двери…

Настал день, когда Королев был назначен к эвакуации в тыловой госпиталь. В последний раз Зоя накормила его ужином — раненых отправляли только по ночам — и принесла его вещевой мешок.

Странные чувства овладели ею. Королев стал ей очень дорог. Провожая его, она как бы прощалась с единственной сейчас радостью. За двухнедельное пребывание Королева в медсанбате они только и узнала: до войны он учился в Ленинградском политехническом институте, мать эвакуирована, а отец работает рентгенотехником в одном из эвакогоспиталей.

— Ну, прощайте, Королев. Пишите, как доедете.

Королев взял ее руку, прижал к губам и прошептал только одно слово:

— Спасибо!

И в одно это слово он вложил всю благодарность к этой тоненькой, заботливой девушке, отвоевавшей его у смерти.

Зоя отвернулась, стараясь успокоиться. Королев лежал с закрытыми глазами, закусив губу. Веки его чуть вздрагивали.

— Сейчас я проверю ваши вещи по описи, — торопливо проговорила Зоя, поднимая лежавший у койки Королева вещевой мешок. Развязав его, достала небольшую клеенчатую тетрадь.

— Это не моя тетрадка, — проговорил Королев, следивший за Зоей, — у меня никакой тетрадки не было.

Зоя в недоумении хотела отложить ее в сторону. Из тетради выпало письмо… Зоя побледнела, узнав свое письмо к Марину.

— Что это? Откуда оно у вас? — Опомнившись, она порывисто раскрыла тетрадь, увидела страницы с расплывшимися записями… исписанные так хорошо знакомым почерком…

— Марк! Марк! — шептала она. — Неужели он здесь? — и выбежала из палаты.

Королев слышал слова Зои. Вспомнил: такую же тетрадь он не раз видел у своего командира.

Санитары стали выносить раненых, а в приемной, склонившись над журналом, плакала Зоя. Она прочла короткую запись о раненом лейтенанте Марине, отказавшемся лечь в госпиталь…

Лед Охрим собрал уже много дров. Несколько раз присаживался отдыхать, а Петра все не было.

— Обдурыв шибеннык! — возмущался он. Подняв вверх бородку, посмотрел из-под ладони на солнце. — Мабуть, ще ранувато… — На поляне дед набрел на землянику. Выбирая спелые ягоды, бросал их в свой старый картуз. И вдруг спохватился: далеко зашел от перекрестка. Осторожно надев, вместе с земляникой, картуз на лысую голову, мелким, старческим шагом направился к условленному месту. Еще издали заметил Шохина рядом с коренастым широкоплечим военным.

Вид командира Красной Армии сильно взволновал старика. Вот перед ним живой советский командир! Дед заморгал выцветшими глазами, смахнул навернувшиеся слезы… На приветствие Гладыша кивнул:

— Червона Армия, — протянул он Гладышу руку. — Побачив, и легче стало. Нимци говорылы, що уже нема Червоной Армии. Брехня! А як ждуть вас уси! А як я ждав! Не дывысь, що старый, и старый сгодыться. Ну, пишлы, покажу, де закопано оружие…

Дед Охрим говорил всю дорогу, не замечая, что командир только поддакивает, а Петр идет сзади, погруженный в свои думы.

— Як бы наши узналы, що я бачив, як воны ховалы оружие, то знов бы почалы перепрятувать, — говорил дед Охрим. — Тильки один цей склад и не найшлы хвашисты. — И рассказал о том, как немцы по чьему-то доносу начали отыскивать склады, как он, дед Охрим, уничтожая приметы, вырубил деревья, забросал хворостом пни. Рассказал дед Охрим Гладышу обо всем, что было, начиная с первых дней оккупации, с несчастья, постигшего Шохина.

— Вот этого я не знал! — воскликнул Гладыш и обернулся к Петру. — А знать мне надо.

— А вин такый упорный хлопец, никому не скаже. — Дед остановился и подождал внука. Свернули с лесной дороги, минут пять пробирались без тропок и вышли на заваленную хворостом полянку.

— Коло того пенька, — указал дед Охрим.

Во время вчерашней встречи Лукич рекомендовал Гладышу деда Охрима связным. И вот сейчас Гладыш убедился в правильной оценке Лукича.

— Доверяю я вам, Ефрем Петрович, большую тайну, потому что знаю: ни под какими пытками ничего не скажете.

— Правильно, — кивнул дед.

— Кто я, зачем мы здесь — вы, верно, и сами догадались. Прячемся мы не потому, что наши жизни дороже, чем, например, ваша, а потому, что поручено нам ответственное военное дело. От успешного выполнения его во многом зависит и судьба сражений на этом участке фронта. Вот почему мы должны быть очень осторожны.

Дед кивнул головой:

— Понятно! Все поняв! — и для большей убедительности подтвердил: — Насчет меня будьте в надежи…

— Хочу просить вас быть нашим помощником. По рукам? — протянул руку Гладыш.

— По рукам, товарищ командир!..

— Вот и хорошо. Сейчас пойдем ко мне, а вечером перенесем оружие в другое место…

Как и было условлено, Юрий пришел в полдень с комсомольцем Иваном Чубарем.

— Вот, в твое распоряжение прибыли, — здороваясь и знакомя Шохина с товарищем, сказал Юрий.

— Добре, — Шохин пожал им руки. — Сядем, — он опустился на горячий песок. — Ну, какие сведения о гарнизоне, складах, движении войск?

Юноши переглянулись. Юрий ответил:

— Какие у нас сведения! Городок небольшой, от железной дороги далеко. Надо выходить туда, где много немцев, взрывать поезда…

— Так, — перебил Шохин, сощурив глаза. — Значит, тут делать нечего. Зачем же тогда организовывались?

— Немцев бить! — сурово поглядел из-под нахмуренных бровей Юрий. — Если их здесь мало, в другом месте найдем!

— Так… мало немцев… — в голосе Шохина послышались жесткие нотки. — А немецкие склады, скот, который сини здесь собирают для отправки в Германию, можно и не трогать?! Мало здесь немцев, говоришь? Вот и надо взорвать их склады, угнать и уничтожить скот. Надо сделать так, чтобы немцы пригнали сюда побольше солдат. Чем больше будет их здесь, тем меньше на фронте. Понятно?

— Мы тоже так думаем, но как это лучше сделать? — Иван Чубарь поднял глаза на Шохина.

— Первая задача — выяснить, кто склады охраняет, что предпринимает здесь враг; тогда мы сможем наметить конкретные действия, — подчеркнул Петр.

— Скажи про склад, — подтолкнул Юрия Чубарь.

Юрий наклонился к Шохину:

— В МТС три бака с горючим. Это за базаром сразу, возле Старогородки. Начальник полиции уехал в Коропье с целым отрядом. Нашли тех двух, которых Васыль убил. Рыскают теперь гитлеровцы еще больше, сволочи. Горючее МТС один только полицай охраняет, Остап Млынок.

Шохин вскочил:

— Кто? Остап Млынок! — и прошелся крупным шагом, между деревьями. Вернувшись на прежнее место, постоял в задумчивости и сдержанно сказал: — Неплохо начать со взрыва нефтесклада.

Юрий поднялся:

— У меня есть противотанковая граната.

— Пока прибереги ее, — посоветовал Шохин и посмотрел на часы. — Через два часа я принесу магнитную мину с часовым механизмом. План такой: я отвлеку охрану, а ты, Юрко, с Чубарем подложишь под цистерну мину. Все надо сделать до двенадцати ночи. Встретимся на дороге в деревню Волчья Гора.

— Сделаем! — коротко подтвердил Юрий, и его серые глаза по-особенному блеснули. Вот когда начинается настоящее дело, о котором он столько мечтал!..

Шохин спешил к Гладышу. Остап Млынок! Только бы схватить живым, расплатиться за все.

Старший лейтенант удивился неурочному появлению Петра, но, выслушав его, разрешил взять мину.

— Комсомольцы взорвут. Тебя могут узнать…

Шохин побледнел:

— Товарищ старший лейтенант… — Голос у него прервался. Справившись с волнением, более спокойно докончил: — Склад охраняет полицай Остап Млынок, он выдал гестаповцам моего отца…

Гладыш понимал душевное состояние Шохина и боялся — не сорвется ли он, хватит ли у него выдержки? Но такие выходы в городок были нужны и Шохину: легче будет ориентироваться, поэтому он дал согласие на его участие в подрыве баков.

Разрабатывая план операции, решили приурочить ее к комендантскому часу.

— Мы подойдем со стороны колхозного сада, — пояснил Шохин. — Баки стоят за его забором… Часового сниму тихо, без шума, — пообещал он, — не пикнет.

Провожая Шохина, Гладыш приказал:

— Вернешься сюда с Юрием. Прихватите лопаты. Этой ночью перенесем оружие в другое место. Только не задерживайтесь…

Угасала вечерняя заря. По пустынной улице изредка проходили прохожие, спеша домой до наступления комендантского часа.

Юрий и Чубарь крались колхозным садом к бензиновым бакам, черневшим за высоким забором, оплетенным вверху колючей проволокой.

У ворот склада, выходивших на улицу, — сторожевая будка. Она находилась внутри двора, и только входная дверь была прорезана в заборе. Из трех квадратных окон можно было видеть всю площадь, на которой были установлены цистерны, а из двери — наблюдать за улицей. В будке сидел полицай. Зажав коленями винтовку, он тихо насвистывал.

Из переулка, напротив склада, показался Шохин в старом пиджаке и таких же брюках. На голове кепка, щека повязана платком.

Полицай с интересом стал за ним наблюдать.

Чуть сгорбившись, Петр шел прямо к будке.

— Не пидходь, стрелять буду! — полицай уже стоял в дверях, выставив винтовку.

— Остап, це ты?

Полицай опустил винтовку.

— Нема Остапа.

— Як нема? — Шохин на минуту даже растерялся.

— Млынок с паном Дрюмою в Коропье поихав, чи у Рудню. Хтось убыв двух наших хлопцив.

— Що ж мени зараз робыть? — искренне воскликнул Шохин. Расставив ноги, сдвинув на затылок кепку, он ожесточенно скреб чуб. — Де ж я ночувать буду?

— Да ты хто такый и нащо тоби Млынок здався?

— Та я ж его брат Петро.

— Та чи не тю на тебе! У Млынка зроду не було братив. Ось я зараз задэржу тебе…

— А я и тикать не хочу, — Шохин подвинулся к полицаю. — Ты Остапа давно знаешь?

— Давно.

— И про своего брата вин тоби ничого не говорыв?

— Ни.

— Интересно…

— Сестру его Настю знаю и маты знаю, а бильш никого не знаю, — полицай вновь поднял винтовку. На лице его выразилось беспокойство.

— Я с Красной Армии утик… — тихо проговорил Шохин и заглянул в дверь. Надо было выяснить, есть ли еще кто в будке.

— Ой, брешешь ты, хлопче!

— А чого мени брехать? Дезертировал и все!

— Це так, — согласился полицай. — А маты и тебе выгнала, як и Остапа?

— Не бачыв я ще маты. Люди сказалы — хата наша сгорила, а де зараз живуть маты та сестра — не знаю. Послалы в МТС, сказалы, що Остап цистерны охраняе.

Полицай снял фуражку, грязными пальцами почесал взлохмаченные рыжие волосы.

— Вин трошки постояв, а потим я його зминыв. Живэ Остап от туточки недалеко, на базари. — Полицай вдруг решительно сказал: — Со мною до смены будешь. Брешешь, хата у Млынка не сгорила. И чого ты зразу не пишов до своей хаты?!

— С тобой, так с тобой, — Шохин вошел в будку, уселся прямо на пол, достал из кармана бумажку, сделал самокрутку. В воздухе разнесся аромат хорошего табака.

Полицай потянул носом, заерзал на скамье:

— Дуже дух гарный от турецького тютюна. Дай-ка закурить.

Шохин молча положил щепотку табаку на бумажку и подал полицаю.

— За шо ж маты выгнала и де вона зараз живэ?

— Нимцев не любэ, — неохотно ответил полицай. — а живэ вона на вулици Восьмого березня[9]. Там, де и жила. А ты, хлопче, не брешешь, що то твоя мать. Тебе часом не контузило у голову?

Надо было действовать. Каждую минуту мог кто-нибудь помешать.

— А ты давно фашистам продався? — с презрением спросил Шохин.

— Ну, ты, паскуда! — прикрикнул полицай. — Сам-то дезертир.

— Так шо ж, шо дезертир. Воевать не хочу и немцам служить не буду. — Шохин выпустил густой клуб дыма и поднялся.

— Ладно, мы с тобой ще побалакаем, як кончится смена, — пробормотал полицай, поглядывая на винтовку. — А ну, дай ще тютюну.

Шохин полез в карман. Но вместо ожидаемого полицаем табака в руке Петра тускло блеснул пистолет.

— Руки вверх и сиди молча, паскуда, — направляя на полицая пистолет, негромко и раздельно сказал Шохин. — Крикнешь — на месте пристрелю. Схватят меня, скажу, что ты со мной встречался. Повесят меня — и тебя не пожалеют. Слушай и выполняй: я сейчас уйду, оружие останется при тебе. Мы пришли сюда из брянских лесов. Нас триста человек. Понятно? Сам подумай, да и другим скажи. Повернись спиной. Руки не опускай. — Обыскав полицая и убедившись, что у него нет другого оружия, Шохин вынул из винтовки затвор, бросил его на дорогу в песок. — Уйду — тогда возьмешь.

В окно Шохин увидел, как вдалеке у забора мелькнули две фигуры. «Прикрепили мину», — подумал он и, погрозив полицаю, быстро вышел из будки.

Полицай опустил затекшие руки и выглянул. Улица была пустынна, время хождения по городу закончилось. Он долго искал в вечерних сумерках затвор, наконец нашел его, ругаясь, очистил от песка, вложил на место, резким движением загнал в патронник патрон, хотел выстрелить, но опустил винтовку.

— Убьют, — в бессильной злобе прошептал он. А если немцы узнают, что приходил партизан, да начнут выпытывать? Гестаповские допросы хуже смерти… Триста человек из брянских лесов! Полицай беспокойно забегал от одного окошка к другому — он не мог понять, зачем к нему приходил партизан. Во дворе склада было все спокойно: никто там не ходил, никакого шума оттуда не доносилось… А что, если подложили мину? От страха у полицая выступил пот. Хотел было осмотреть баки, но раздумал: если там мина — взрыв можно ждать каждую секунду, если ее нет — нечего и ходить туда… На первый случай будка защитит, а выскочить из нее не долго… Будь проклят Остап Млынок! Из-за него, сволочи, попал в такую беду…

Мысли полицая прервала частая винтовочная и револьверная стрельба…

Юрий с Чубарем незамеченными подобрались к складу горючего. Пехотной лопаткой вырыли под забором яму, через нее проникли во двор. С миной в руках Юрий пополз к среднему баку. Скрытый разросшимся вдоль забора бурьяном, Чубарь через щель следил за сторожевой будкой и одновременно за садом. До него донесся разговор. Узнав резкий голос Шохина, он облегченно вздохнул. Петр займется часовым, можно действовать.

Средний бак стоял на невысоких кирпичных столбах. Юрий подполз, приложил ко дну бака мину. Стукнув, она цепко пристала к железу. Взрыв должен произойти через полчаса. Но, волнуясь, Юрий не заметил, что передвинул рычажок, установив самое длительное время…

Главное сделано! Юрий подполз к Чубарю.

— Только бы Шохина полицай не арестовал, — тревожно зашептал Чубарь. — Что тогда будем делать?

— Выручать. Выберемся за Старогородку, подождем…

Прокрадываясь от дерева к дереву, они продвигались к дому Чубаря. До плетня оставалось каких-нибудь восемь-десять метров.

— А ну, стой! Хто такие? — прогремел окрик.

Двое полицаев с белыми повязками на рукавах бросились за комсомольцами.

— Стой! Стой! — послышались крики.

Резкий, переливчатый свисток, казалось, острыми иглами вонзился в мозг. Где-то с другой стороны послышались ответные свистки.

— Юрко, до нас в хату! Мать и Мария в Крыхаеве, — крикнул Чубарь, перескакивая через плетень.

Юрий бежал, не выпуская товарища из виду. Многоголосо лаяли собаки, полицейские свистки не умолкали. А люди спешно укрывались в домах за крепко запертыми дверями.

Вскочив в хату и пропустив вперед Юрия, Чубарь задвинул засов.

— Чуть не задохся. Думал, сердце лопнет, — глядя в окно, проговорил он.

Первое, что он увидел, — это бежавшего от забора человека с белой повязкой на рукаве.

— Полицай! — предупредил он. Недолго думая, поднял наган и, когда полицай подбежал почти вплотную к окошку, выстрелил прямо через стекло. Полицай закричал, повернулся на месте, стремглав бросился за плетень.

— Промазал, дурак, только себя выдал, — выругался Чубарь. — Они, гады, еще хату подожгут. — Айда за мной, через хлев!

Открыв дверь в сени, пробрались в хлев, оттуда во двор. Со всех ног пустились по огородам и садам…

Шохин, выйдя из будки часового, миновал соседний заброшенный двор, перебрался через какой-то заборчик. Он был уже недалеко от первой улицы Старогородки, когда раздались свистки, показались полицаи с винтовками. «Засыпались хлопцы!» — мелькнула мысль. Быстро повязав платком левую руку и вытащив пистолет, Шохин побежал вслед. Полицаи окружили небольшую хатенку с примыкавшим к ней сараем и открыли по ней стрельбу. В сумерках заплясали вспышки выстрелов. Стараясь быть незамеченным, Петр подобрался к одному из полицаев и выстрелил. Тот ткнулся в землю и затих.

Шохин, увидев мелькнувших в темноте комсомольцев, забрал винтовку, патроны, снял с рукава убитого повязку и стал медленно отползать.

Комсомольцев Петр догнал по дороге в деревню Волчья Гора. Они только что остановили встречную подводу.

— Слышишь, дядько, какая там пальба? — убеждал Чубарь, держа под уздцы двух сытых лошадей. — Ночью еще пристрелят тебя.

Юрий стоял у подводы с наганом.

Из кузова легкого тарантаса возница поглядывал то на лошадей, то на Юрия, выжидая момента, когда ударом палки сможет погнать лошадей. Увидев подходившего с винтовкой и белой повязкой на рукаве человека, обрадовался:

— А ну, быдло, брось коней! — крикнул он на Чубаря. — Ой, пан, слава богу, что вы пришли! Вот какие-то байстрюки не пускают в город. Я владелец универсального магазина в Деснянске. А ну, геть! — снова крикнул он и замахнулся, собираясь огреть лошадей.

Шохин быстро подставил винтовку. Возница из всей силы ударил по ней рукой. Взвыв, заерзал в тарантасе.

— Ах ты, сволочь кулацкая! — выругался Шохин. — А ну слазь, паразит! Жаль, пристрелить тебя нельзя — шум поднимется. — Стащив спекулянта с тарантаса, он бросил его на дорогу. — Садись, хлопцы! А ты, толстопузый, не вздумай жаловаться на полицаев. — Лошади рванули.

— Я этого гада и в темноте сразу узнал, — прокричал Юрий Шохину. — Только шум не хотел поднимать. Сволочь, каких мало. С немцами сюда приехал! Сегодня же пожалуется коменданту, что его ограбили полицаи!

— Это неплохо! — засмеялся Шохин. И вдруг почувствовал беспокойство: взрыва-то нет…

Было уже совсем темно, когда подъезжали к Волчьей Горе. Петр вспомнил: Гладыш приказал явиться в двенадцать. Оставалось меньше часа.

— Поворачивай к Десне! — приказал он.

— Отсюда до реки километров восемь и дороги нет, все овраги, лесочки, канавы, — отозвался Чубарь.

— Поворачивай… Поедем, пока возможно.

Впереди, с боков, сзади — всюду непроглядная темнота. Тарантас то подпрыгивал, то кренился, то взбирался на крутую гору.

Чубарь остановил лошадей:

— Дальше надо верхом. Иначе не проехать. Юрко, помогай распрягать.

Шохин старался восстановить в памяти полузабытую местность.

— Сейчас лесок будет, потом яр, потом шоссе… — словно отвечая на его мысли, сказал Юрий. — Между колхозами и выедем.

— Придется, ребята, вам вдвоем на одну лошадь сесть. — Шохин был уже верхом, неясным силуэтом выделяясь на облачном небе. — Переправимся через Десну вплавь на конях.

— Это он правильно. На той стороне безопаснее будет, — шепнул Юрий Чубарю. — Садись впереди.

— А как мы выберемся, когда там с километр все кручи, — в голосе Чубаря было сомнение.

— Кони дорогу найдут, — негромко отозвался Шохин. — Поехали.

— А взрыва-то нет! — напомнил Чубарь.

— Да, взрыва нет, — сказал Юрий. — Я все время об этом думаю.

— Мина не может не взорваться, — послышался голос Шохина, — она проверена. Следы замаскировали?

— Яму под забором не зарыли, — вспомнил Юрий.

— Эх вы, диверсанты! — рассердился Шохин. — Хорошо, что ночь, может, до взрыва и не заметят. А то мина пропадет и немцы насторожаться… Хоть возвращайся.

К Десне добрались минут через сорок. С тихим переливчатым журчаньем струилась у берега вода, изредка слышались всплески — не то рыба играла, не то прыгали в реку лягушки.

— Темень, хоть глаза повыкалывай! — пробурчал Чубарь, соскакивая вслед за Юрием с лошади.

— Черт его знает, какой здесь берег. Поищу хороший спуск. Держи лошадь. Хоть бы фонарь на бакене увидеть, — передал повод Юрий.

Не прошло и трех минут, как он вернулся:

— Мы за верхним бакеном, против дубовой рощи. Узнал по красному фонарю на мели. Придется плыть вниз по реке. В этом месте на ту сторону не удастся выйти.

— Все равно течением снесет, — сказал Шохин. — Спрячьте в кепки, что есть в карманах, да натяните их поглубже. Плыть в одежде, один — держась за гриву, другой за хвост. Коня не бросайте. Ну, пошли.

Страшно темной ночью переплывать быструю, сильную реку. Берега не видишь, а кажется, что нет ни конца, ни краю водному простору, и течение несет неведомо куда… Лошадь беспокойно пофыркивает, сбиваемая водой. Вот как будто под ее ногами дно, и опять поплыла. Кажется, что плывешь уже очень долго, уже онемела рука, крепче хватаешься за гриву, тело коченеет, сейчас судорога сведет ноги, а из головы не выходит: «Взрыва нет!»

Наконец песчаное дно. Чуть различается берег.

— Да ведь мы за деснянским пляжем, — удивился Юрий. — Вот так отмахали!

— Не разговаривать! — тихо приказал Шохин. — Дорогу к шалашу найдете?

— Найдем!

— Ждите меня в шалаше. Смотрите, чтобы Васыль вас не подстрелил.

Было уже за полночь, когда Шохин коротко докладывал Гладышу об операции в Деснянске. Дед Охрим, ожидавший его прихода, слушал, одобрительно кивая седой головой:

— Нехай земля пухом будет твоему батькови, за то, що вырастыв такого вояку, — с чувством проговорил он.

Узнав о том, что Юрий и Чубарь не зарыли яму, Гладыш обратился к деду Охриму.

— Ефрем Петрович, разведайте утром, был ли взрыв, или немцы нашли мину.

На столе горела плошка с маслом, затемненная консервной банкой. Свет падал лишь на небольшое пространство. Почти весь шалаш тонул во мраке. Одетый в синий комбинезон, Гладыш пристегивал к ремню кобуру с пистолетом:

— Переоденься побыстрее, Шохин, и пойдем. Так, говоришь, комсомольцы твои к Васылю пошли?

— Конешно, товарищ командир, дуже гарно, що ты подальше свою резиденцию выбрав, — продолжал дед Охрим прерванный приходом Шохина разговор, — а тильки скажу тебе — шалаш твий тут, як чиряк на лоби.

— Это так, Ефрем Петрович, но на болото людям незачем ходить. Кто станет бродить по болотной жиже из-за любопытства… Да и лоза нас здорово скрывает, сами видите. Конечно, мы тут временно. К зиме в другое место переберемся. Ну, Шохин, скоро?

— Сейчас. Ноги в мокрые сапоги не лезут!

— Королев, и ты с нами. Все веревки и ремни, какие найдутся, захватить. — Гладыш обвел, глазами шалаш, но в полумраке было трудно что-либо рассмотреть. Собственно говоря, кроме строп от парашютов да поясных ремней, ничего и не было.

— Оружие перевезем на лошадях, — предложил Королев. — А потом переправим их через Десну.

Дед Охрим возмутился:

— Та я их лучше порижу! Потоплю! Не дам нимцю украинскими конями пользуваться.

— А по коням нас найдут, — запротестовал Шохин.

— Я их отжену так, що нихто не найдэ! — решил дед и успокоился.

Не успели отойти и ста метров, как ночную тишину прорезало звонкое конское ржанье. Сейчас же отозвалась и вторая лошадь.

— Иродови шкапы![10] — пробурчал дед Охрим. — В такий тыши их и в Деснянске почують.

— А еще хотел их оставить, — не утерпел попрекнуть Королев. Он шел рядом с дедом.

— М-да!.. — неопределенно протянул старик и сокрушенно покачал головой. — «Дошла дитвора пишла у наше время!»

Вошли в лес. Белая одежда шагавшего впереди деда Охрима маячила в темноте.

Старик не ошибся. Скоро они нашли яму, вынули из нее ящик с винтовками, четыре с патронами, один с гранатами, два с консервами и железный бочонок, в каких обыкновенно хранят бензин. Как потом выяснилось, в нем был винный спирт.

Только под утро перетащили запасы в более надежное место. Бочку со спиртом закопали на том же участке.

Распрощавшись, дед Охрим забрал лошадей и повел их «подальше от греха», все еще боясь, что командир прикажет переправить их на другой берег.

На Выдринское болото разведчики вернулись, когда совсем рассвело.

Глава 6 СОБЫТИЯ РАЗВОРАЧИВАЮТСЯ

Комендант города Деснянска обер-лейтенант фон Раухайзен был взбешен до крайности. За эти два дня неприятности сыпались, как из рога изобилия. Позавчера были обнаружены два убитых полицейских, о которых ему доложили, как о дезертирах; вчера утром в Заречном сгорел склад зерна; вечером пьяные полицаи устроили перестрелку — одного убили, двоих ранили; полицаями же совершено нападение на честного коммерсанта, отнят тарантас и две лошади, да еще приказано не говорить, что это сделали полицаи. И эти свиньи имеют наглость утверждать, что стреляли в партизан, что лошадей отобрали тоже партизаны! Можно ли на них положиться? Уж если продали свою родину, то о Германии и говорить нечего.

Но все же ясно, что за последнее время кто-то здесь появился. Обилие советских печатных листовок, переписанных сводок Совинформбюро… Необходимо отбить охоту не только распространять, но даже читать эту большевистскую заразу. Он будет беспощаден ко всем подозрительным! Русский есть русский, его не согнешь, его надо только уничтожать.

В каком нелепом положении оказался он сам, обер-лейтенант фон Раухайзен! До вчерашнего дня из сводки в сводку он передавал: «В районе партизанское движение пресечено в самом зародыше, и округа в полном спокойствии. Всюду введен строгий порядок». Как умолчать о происшествиях этих последних дней? Надо просить, чтобы прислали опытного следователя, способного разузнать, кто из полицейских виновен. Все это сулит неприятности…

— О, черт! — и комендант в бешенстве шагал из угла в угол…

Остап Млынок вернулся в Деснянск в семь утра. Была суббота, и он думал провести этот день в свое удовольствие. В комнате, как всегда, было грязно, на столе валялись куски хлеба, селедки. Но Млынок был доволен. Неплохо он служит гитлеровцам! Сам комендант похвалил его и подарил пятьдесят марок. Сейчас Млынок переоденется и пойдет к Марии. Надо жениться! Не захочет Мария выйти за него, пускай на себя пеняет. Ну, чем он не казак? Молодой, не безобразный, копейка водится и у начальства на виду… С норовом девка! Норов можно и укротить: шепнет Млынок коменданту, что, мол, комсомолка — и все. Припомнит, как на весь двор кричала, когда приходил к ней свататься: «Июда! От тебе — немецкого холуя — маты отреклась, а ты до мене свататься прийшов!..» За эти слова он еще расквитается. После того не удалось ее повидать, прячется, но теперь — или согласится, или в комендантскую.

В комнату без стука вошел рябой полицай и, не здороваясь, предупредил:

— В девять часов склад охранять пойдешь в МТС.

— Кто приказал?!

— Пан начальник райполиции Дрюма.

Млынок вскипел:

— Брешешь! Не пойду! Только приехал, ночь не спал!

— А чого ты репетуешь? — не повышая голоса, спросил вошедший. — Мени шо? Не хочешь — не ходы! Мое дело передать. — И, не прощаясь, ушел.

Проклиная всех и все, Млынок побежал в управление райполиции.

Начальник полиции Дрюма собирался идти в комендатуру с докладом. Следствие по делу полицейских, найденных в лесу убитыми, закончено, но при одной мысли об этом докладе у пана начальника по спине пробегала дрожь. С гитлеровцами шутки плохи: не угодил — прибьют, а то и убьют. Неспокойно стало в городе, а разве обо всем можно докладывать коменданту? Сейчас же обвинит в бездеятельности. В то же время Дрюма был уверен, что в Деснянске появилась организация, которая борется против немцев по заранее обдуманному плану. Уже столько времени старается Дрюма найти хоть бы малейший след, тоненькую ниточку, всюду разослал верных людей. В Заречном, кажется, что-то наклевывается, да и здесь на подозрении несколько. Вот когда он их выследит да схватит…

— Пан начальник, — влетел в кабинет Млынок, — я ж только приехал, ночь не спал.

— Кто тебя звал?

— Так вы ж приказали охранять склад МТС. Пошлите кого-нибудь другого.

— Ты што, сволочь, в карцер захотел? — прошипел Дрюма. — Дисциплины не знаешь?! Да я тебя!

Мысленно ругаясь и обещая при первом удобном случае припомнить начальнику сегодняшний разговор, Млынок выскочил из кабинета. Даже ухмыльнулся Млынок: немцы убедились в его преданности, и пан начальник сам скоро почувствует, кто такой Остап Млынок.

Сменив полицая у склада МТС, Млынок вошел в огороженный двор. Подозрительно что-то спешил сегодня Парасюк, ни слова не сказав, побежал сам не свой. Окинув взглядом баки, забор, Млынок вздрогнул: в одном месте под забором прорыта лазейка… От нее к среднему баку полоска примятой травы… Млынок ужаснулся: «И чего смотрел Парасюк? Черт этакий. Отвечай теперь, дежурство-то принято…»

Разве поверят, что все это было не в его дежурство. Наверно, бензин воровали. Надо немедленно доложить коменданту…

Млынок выбежал со двора. Оставлять пост самовольно побоялся, хотел посмотреть: кого бы послать в комендатуру?

Сзади вдруг что-то грохнуло. Со свистом взвилось пламя, гулко лопнул второй бак. Целое море огня, вихрясь черными клубами дыма, устремилось в небо.

Млынка отбросило к дороге. Забыв о винтовке, он вскочил и со всех ног бросился к коменданту, не обращая внимания на шарахавшихся от него прохожих, не замечая, что люди бегут ему навстречу, даже не слыша частых ударов набата. «Партизаны!» — жгла мысль. А раз партизаны — значит, страшная расправа. Только немцы защитят его, полицая Остапа Млынка.

В комендатуру он вскочил, не закрыв за собой дверь.

— Где комендант? В городе партизаны!

— Ruhe! Stillgestanden![11]— Выбежал из соседней комнаты весь багровый комендант Раухайзен. — Кто есть таков?

— Млынок Остап… Не я… Парасюк… у баков с бензином… стояв на часах, охраняв, значит…

Комендант схватил хлыст в обе руки, согнул его дугой и стал медленно подходить к пятившемуся Млынку.

— Ты, наверное, знаешь, почему пенсии пилайт? Как это произошоль, идиёт? — тихо спросил он по-русски и изо всей силы хлестнул Млынка по лицу. Свольеч! Ти потжигаль?

Млынок завертелся на месте:

— Ой, боже ж мий, боже! Та це я, Млынок, той, що вам партизанив указував!

— Обыскайт… — распорядился Раухайзен и сейчас же повторил по-немецки.

Из карманов Млынка достали табак, спички. Комендант окончательно взбесился:

— Курьить! Пенсин зажигаль!

Хлыст, словно раскаленный, обжигал лицо, руки, спину. Млынок то падал на колени, умоляя пощадить, то пытался закрыться руками. Наконец не выдержал и громко заревел. Комендант вытащил пистолет. Раздался выстрел.

— Повесить возле склада. На груди надпись: «Он поджигал бензин», — по-немецки приказал комендант.

Едва закончился день, Шохин отправился в Деснянск, хотя и знал, что опасность пребывания в городе увеличилась. Но находиться в неизвестности не мог. Ни Юрий, ни Галя не пришли в заранее установленное место.

В том же старом костюме и в старенькой кепочке Шохин переправился через Десну.

Юрий Валюшко жил на улице Фрунзе; она начиналась у сквера. Шохин хотел заглянуть к нему, узнать, почему не пришел. Держась у заборов, чтобы в любую минуту скрыться, Шохин направился вдоль улицы. Недалеко от квартиры Юрия догнал Ивана Чубаря.

— Иди сзади меня и рассказывай, что творится? — обгоняя его, проговорил Шохин. — Где дед Охрим? Юрий? Галя?

— Все здесь. Все в порядке. Дым видишь? Это склад пылает. Мина взорвалась только сегодня утром. Комендант подумал, что склад поджег часовой Остап Млынок и повесил его. В городе аресты. Готовим побег раненых военнопленных.

— Повесили Млынка? Где? — так же тихо, полуобернувшись, спросил Шохин. — Деда где повидать?

— К вам пошел недавно.

— Юрия или Галю увидишь?

— Минут через двадцать.

— Передай: пусть уходят из города немедленно.

— К ночи придем в шалаш. — Иван Чубарь свернул в переулок.

Шохин пошел прямо. Дойдя до улицы Восьмого марта, повернул к базару. Отсюда очень хорошо был виден столб черного дыма. «Посмотреть на Млынка… Как висит, собака…» — подумал Шохин и стал пробираться к складу.

Все обуглилось вокруг развороченных баков. Красные языки пламени изредка пронизывали черный дым. Всюду было пустынно, даже полицаев не было видно.

На большом почерневшем дереве висел Остап Млынок с доской на груди. Лицо было изуродовано синими вздувшимися рубцами. Шохин до боли сжал кулаки:

— Не пришлось расквитаться, предатель! Досталось тебе, гадина, от твоих же хозяев… Еще люди подумают: мученик, герой, враг немцев! Нет, все узнают, кто такой Остап Млынок, не будь я Петр Шохин.

Утром проходившие мимо повешенного Млынка с удивлением читали на его груди:

«Эта сволочь выдала немцам партизан: Сергея Шохина, Семена Гузика и других. Скоро рядом с Млынком будут висеть и его хозяева — фашисты. Собакам — собачья смерть».

Глава 7 ДИВЕРСИЯ БОЛЬШОГО ПЛАНА

В шалаше у Васыля сидели Шохин, Юрий и Чубарь. На небе полыхал закат, предвещая ветреную погоду. Было душно даже в лесу.

— Неважные дела, ребята, — как-то слишком по-граждански проговорил Шохин, усаживаясь за стол и вытягивая усталые ноги. — Комендант вызвал в Деснянск следователя. Аресты все продолжаются. — После небольшой паузы тихо сообщил:

— Разыскивают старого большевика по кличке «Лукич».

Юрий вскочил.

— Надо его известить… — Шохин, как всегда, сощурил глаза. — Придется, Юрий, сделать это тебе. И в другой раз не вскакивай, переспроси обыкновенным тоном, а лучше вообще сдержись.

Юрий сконфуженно молчал. Да, он еще не приобрел настоящей выдержки. Хорошо, что здесь только свои.

— Галя бежит, — сказал стоявший в дверях Васыль.

— Одна?.

Разведчики встревожились.

— Что-нибудь случилось? — с тревогой спросил Юрий.

— Товарищи! — крикнула с порога Галя. — Читайте! Мы должны быть такими, как Зоя, — Галя достала спрятанную на груди газету, не выпуская ее из дрожащих рук, продолжала: — Вот слушайте: девушка-комсомолка, восемнадцати лет, в руки гитлеровцев попала… Партизанкой была… Ее пытали, били, полуголую, босую водили по снегу. Но она ни одним словом не выдала товарищей. Когда фашисты спросили, какая у нее цель, она сказала прямо в глаза им: «Уничтожить вас, палачей!» Знала, что ее смерть другим даст жизнь.

Бледное взволнованное лицо Гали выделялось в полумраке шалаша.

— Повесили Зою, — продолжала она, не двигаясь с места. — Уже с петлей на шее Зоя крикнула колхозникам: «Товарищи! Что невесело смотрите? Боритесь, бейте фашистов, жгите! Мне не страшно умирать, товарищи! Это счастье — умереть за свой народ! Прощайте, товарищи! Боритесь!»

Галя закрыла газетой лицо, плечи ее вздрагивали.

— Перепишем все о Зое и другим передадим, чтобы другие тоже переписывали и дальше передавали… — негромко сказал Юрий…

Никто не спал в эту ночь в шалаше. Шохин ушел к деду Охриму на Выдренское болото, где теперь часто бывал старик, предупредить о готовящихся в Заречном арестах, а остальные, закрыв в шалаше щели и выставив часового, при свете маленькой коптилки переписывали рассказ о Зое, ставшей каждому навеки родной. Чуть забрезжил рассвет, когда Галя пошла домой, унося с собой восемь листовок.

В глубине двора, на обрубке толстого бревна сидят Иван Лукич и Галя. Ночь теплая, напоенная горьковато-пряными запахами цветов и трав. Черными пятнами выделяются густые кроны недавно отцветших лип. Глубокая синева неба усеяна звездами — крупными и мелкими, такими яркими и чистыми, что не хочется отрывать от них глаз.

В такие ночи раньше разносились песни, звенели гитары. А сейчас тишину нарушал только слабый шелест листьев да тревожный лай собаки.

— Шепотом говори, — Иван Лукич наклонился к Гале.

— Ищут тебя, дедушка. Комендант приказал полицаям найти Лукича — подпольщика из Киевского обкома. — Губы Гали почти касались уха старика: — Наш комсомолец, который служит в райполиции, передавал, что Дрюма упоминал в разговоре бабушкин дом.

— Молодцы вы, ребята… Все-то узнаете. Спасибо. Предупредили уже меня товарищи, — растроганно сказал Иван Лукич. — А ты, Галка, передай райкому комсомола, что через три дня немцы вербовку молодежи начнут. В Германию угонять будут. Прежде всего, надо усилить агитацию среди неорганизованной молодежи, чтобы не ехали в Германию. Ну, а теперь иди спать, забегалась ты! — старик нежно обнял внучку.

— А ты как? Ты сейчас же должен скрыться… — голос Гали дрожал.

— Не беспокойся, родная, я буду осторожен…

Вернувшись в баньку, Иван Лукич, не зажигая огня, надел сапоги, пиджак и вышел во двор. Постояв минуту у дверей, оставил их незапертыми и через картофельные гряды пошел к соседнему саду. Вскоре он был уже за городом.

Первую диверсионную вылазку Гладыш решил провести на прогоне между Нежиным и Прилуками. Поезд предстояло уничтожить в степном районе, перед Прилуками, на открытом месте, где близко нет селений. На обратном пути, если представится возможность, разведать прогон Нежин — Чернигов.

С ним пойдут Шохин и Юрий Валюшко. Маршрут вырабатывался только с Шохиным и наставления давались только ему. Тот, в свою очередь, беседовал с Юрием.

Наметив на карте место диверсии, Гладыш велел Шохину заучить названия сел и деревень, мимо которых они будут проходить.

— Всякое может случиться, — говорил он, — тогда ты, Петр, примешь командование. У железнодорожников, у колхозников спрашивай — советские люди помогут, если в чем нужда будет!

Выступить решили во вторник вечером. А днем пришел дед Охрим и сообщил об аресте четырех, не успевших скрыться, подпольщиков, которых он предупредил в селе Заречном. Их забрали по доносу начальника сельской полиции Павла Бережного за распространение советских листовок. Опасаясь волнений, — при аресте было оказано сопротивление, — Бережной попросил дополнительный наряд и усилил охрану дорог. После зверских пыток всех арестованных расстреляли в Деснянске.

Это событие задержало Гладыша еще на два дня, и только в пятницу двадцать четвертого июля группа двинулась на выполнение диверсионного задания. Выехали на лошадях, отобранных у лавочника. После долгих препирательств деду Охриму пришлось показать, где у него паслись лошади.

— Береги коней, Петро, — напутствовал дед, — це колгоспна худоба.

— Добре, диду, целые будут кони, — успокоил Шохин. — Вы тут пошефствуйте над Васылем.

Васыль по совету Константина Игнатьевича уже начинал работать. В самом конце оврага он вырыл землянку. Густой кустарник, перевитый ежевикой, хорошо закрывал ее от посторонних глаз. Васыль больше не нуждался в присмотре, и если он не пошел вместе с другими, то только потому, что Шохин передал приказ Гладыша — оставаться на месте до особого распоряжения. Глядя на Галю и Васыля, Шохин все чаще вспоминал свои встречи с Катей Данюк. Поговорить бы с ней, посмотреть, а потом бы можно не встречаться еще хоть целый год…

Ехали всю ночь, минуя населенные пункты. От непривычной верховой езды ныли ноги, нестерпимо болела спина, но никто не жаловался. Гладыш ехал один. Юрий и Шохин — вдвоем. Кругом иссиня-черная, плотная темнота. Тучи заволокли небо. Ни просвета, ни звездочки. Пофыркивают от усталости лошади; изредка доносится негромкий перезвон сверчков.

— Знал бы тот спекулянт, куда и зачем мы на его лошадях отправляемся, — шепнул Юрий на ухо Шохину.

— Сразу бы подох, — откликнулся Шохин. — Скоро уже рассвет. Не сбиться бы.

— Не собьемся, — где-то близко негромко отозвался Гладыш. — Лесок нам нужен, а свернуть с дороги боюсь — ночью заедем кто его знает куда.

Но вот темнота стала таять. Пасмурное небо светлело, и, когда наступил предутренний сумрак, Гладыш и его товарищи свернули в видневшийся невдалеке высокий, казавшийся еще черным, сосновый бор.

Стреножив лошадей, с наслаждением разлеглись на росистой траве.

Дежуря первым, Юрий все время поглядывал на спящего Гладыша. Конечно, это тот самый, кому он через Шохина передавал место встречи с Лукичом. До последнего времени Юрий был уверен, что группой парашютистов командует не этот, так располагающий к себе с первого взгляда коренастый человек, а Шохин. Теперь видно, кто из них начальник, хотя ни тот, ни другой не показывают этого. Понятно, где Шохин брал для Васыля лекарства и магнитную мину для нефтесклада…

Последним дневалил Гладыш. Когда разведчики проснулись, день подходил к вечеру.

В разведку придется вдвоем, — ни к кому не обращаясь, проговорил Гладыш.

— Конечно, вдвоем, — подтвердил Шохин и приказал Валюшко:

— Кони пусть пасутся, Юрко, сам спрячься. Ну, не маленький ведь, понимаешь.

Донесся шум поезда. Гладыш и Шохин быстро вышли на опушку и, пройдя километра два, увидели домик у железнодорожной линии, связывающей Киев с Нежином.

Гладыш укрылся в густой траве, Шохин пробрался к домику. На пороге сидел босой сухонький старик с заросшим седой щетиной лицом. Здесь же валялись стоптанные сапоги. Шохин, поздоровавшись, попросил напиться.

— Зайди в хату, — пригласил старик. — Откуда и куда путь держишь? Да ты не бойся, обходчик я.

— В Нежин, — принимая кружку, ответил Шохин и, залпом выпив воду, сел на лавку.

— А в Нежин ты зачем, живешь там?

— Нет у меня родных… Фашисты всех уничтожили. — Шохин помрачнел. — Может, работу какую найду.

Обходчик что-то хотел сказать, но промолчал, потом не выдержал:

— Родных фашисты уничтожили, а ты к ним служить идешь! Может, полицаем будешь или в команду к фашистам поступишь? — сухонький, маленький обходчик будто вырос перед Шохиным. — У меня три сына в Красной Армии, а если я служу вот тут на железной дороге… — он вдруг остановился на полуслове, увидев на пороге Гладыша.

— А вот кричать об этом не надо, папаша, — спокойно проговорил Гладыш. — Что мы за люди и куда идем — неизвестно, а вы с такими обидными речами. Услыхали бы гитлеровские прихвостни, пожалуй, разговор у них был бы с вами короткий.

Обходчик в своем стареньком пиджаке из «чертовой кожи» и таких же брюках, тщедушный и растерянный, переводил глаза с Шохина на Гладыша. Лицо его было в морщинах, от носа к подбородку залегли глубокие складки. Из-под жиденьких седых бровей смотрели добрые недоумевающие глаза.

— А вот и известно, что вы за люди! — вдруг просиял он. — Меня не проведешь. Наши, советские. Гестаповцы, полицаи — те бы сразу стали орать да требовать, чтобы последнее отдал. А вы предупреждение делаете.

Гладыш, стоя у порога, рассматривал незатейливое убранство комнаты.

— Вижу, что вы советский человек, — проговорил он. — Кто мы и откуда — сказать не можем… Хотели бы узнать, где поблизости находятся гитлеровцы, охраняются ли дороги, как часто ходят поезда и какие?

Обходчик плотнее прикрыл дверь:

— Все понятно. Дам полную картину, не сомневайтесь. — Старик достал из-за иконы толстую книгу в черном переплете. — Для гитлеровцев повесил, — кивнул он на икону, — увидят и подумают — старорежимный живет. Библия, — пояснил он, показывая на книгу. Некоторые страницы были склеены. Отодрав одни из них, обходчик вытащил оттуда фотографии. — Мои сыны! — В голосе его слышалась гордость. — Старший — летчик, капитан; Средний — политрук. А это младший, в пехоте лейтенантом… Не знаю, где они сейчас, что с ними…

— Скоро получите весточку, — мягко сказал Гладыш, — дела наши стали много лучше!

Шохин вынул из кармана переписанную на клочке бумаги сводку Совинформбюро, протянул обходчику:

— Бьем фашистов! Вот почитайте сводку.

Обходчик рассказал все, что знал о движении поездов, где и какие поблизости подъемы и уклоны. Обещал собирать нужные сведения и присматривать за лошадьми.

— На меня всегда можете надеяться, — прощаясь, проговорил он. — Если что — смело ко мне, укрою…

Оставив лошадей у обходчика, шли всю короткую летнюю ночь. Днем отдохнули и, когда жара спала, пошли дальше. Вскоре далеко впереди увидели протянувшуюся линию телеграфных столбов.

Остановились в небольшой лощине метрах в двухстах от железнодорожного полотна. Кругом пустынно: ни обходчика, ни патрульных. Гладыш, Шохин и Валюшко лежали, всматриваясь в ровный простор степи.

Охранять тол остался Юрий, а Шохин и Гладыш, взяв мины, поползли к насыпи. Вскоре Шохин привстал и поднял руку. Это был знак Валюшко ползти с толом.

Мины с электровзрывателями и тол заложили в двух местах с таким расчетом, чтобы взорвать и паровоз, и середину состава. Шохин лег в высокой степной траве и стал ждать.

Наступила ночь. Небо усеяли звезды, зной сменился прохладой. Только к полуночи послышался отдаленный долгожданный шум. Он нарастал, приближался. Показалось светлое пятно, луч прожектора взметнулся в небо, описал дугу и опустился, пробежал по земле, опять взметнулся, упал по другую сторону полотна. Приближалась автодрезина с прожекторной установкой.

— Ишь, сволочи, с прожектором ездят! — усмехнулся Гладыш.

— Шохин, — зашептал Юрий, как будто кто чужой мог слышать его голос, — за дрезиной поезд или с боеприпасами или с солдатами…

— Знаю, — так же шепотом ответил Шохин, — не промахнуться бы…

Действительно, на некотором расстоянии от дрезины следовал поезд. Никогда так не волновался Шохин. Еще пять-десять минут — и он повернет ручку. Только бы правильно рассчитать, в этакой темноте даже палки, воткнутой возле насыпи и служившей ориентиром, не видно.

По стуку колес, пыхтенью паровоза разведчики поняли: состав нагружен тяжело.

Крепче сжал ручку от привода к магнето Петр. И вдруг похолодел. Испарина покрыла все тело: не забыл ли он снять с мины предохранитель? Тогда все пропало.

Укрепленные на паровозе мощные фонари бросали на далекое расстояние яркие снопы света. Из трубы вылетали искры. На ярко освещенном тендере видны были машинист и кочегар в немецкой форме. «Своих машинистов поставили — значит, груз особо важный», — мелькнула у Шохина мысль.

Он с ненавистью завертел ручку магнето. В тот же миг оглушительный взрыв прокатился по степи. Паровоз встал на дыбы, окутался облаком пара и повалился на бок, мигнув в последний раз фонарями.

Страшный грохот потряс землю, воздух. Потом еще грохот, еще пламя…

Удачно закончив операцию, Гладыш, Шохин и Юрий направились в сторону от дома обходчика, хотя расстояние, отделявшее от домика место взрыва, было значительным. Днем, воспользовавшись высокой травой, отдыхали недалеко от дороги, ведущей в Носовку. За целый день только раз услышали гул автомобиля.

— Следовательно, — решил Гладыш, проселочным трактом немцы пользуются редко, здесь наиболее безопасно.

Перед вечером донесся треск мотоцикла. Вот он остановился почти рядом. В воздухе раздались визгливый смех, резкие выкрики. Прошло несколько времени, все вдруг смолкло, по степи разносился только негромкий звук работающего мотора. Выждав еще немного, разведчики решили выяснить, что происходит на дороге…

Глава 8 В ТОТ ЧАС, КОГДА УМЕРЛА СВЕТА

Карельский фронт… О нем Отто Блюммер вспоминал с неприязнью. Жизнь в сырых землянках, редкие населенные пункты, непроходимые леса и опасность за каждым деревом, за каждым кустом. Правда, здесь, на Украине, тоже полно партизан, есть даже целые партизанские районы, по ночам в населенных пунктах тоже опасно ходить, но лесов здесь меньше, время от времени их окружают и прочесывают… Откровенно говоря, это мало помогает: все больше разгорается партизанская война. Однако здесь можно ездить по некоторым дорогам даже без охраны, а в карельских лесах не знаешь, из-за какого дерева в тебя влепят пулю. Досадно только, что так хорошо начатое наступление приостановилось.

Отто Блюммер решил всеми силами избегать передовой. В тылу легко отличиться, партизан, коммунистов можно ловить хоть каждый день. Пусть попробуют разобраться: действительно ли то был коммунист? Русских не так легко заставить говорить. В этом Отто убедился еще там, на Карельском фронте.

Да, здесь можно выдвинуться гораздо скорее. Вот, например, в Киеве, где он обосновался, ему удалось обнаружить целую еврейскую семью. Ее долго скрывали несколько русских. Участие в уничтожении иудеев и любопытно, и в то же время свидетельствует о крепких нервах Отто и его безупречном нацизме. Его вызвал находившийся в то время в Киеве сам Пауль Даргель, правительственный президент, первый заместитель райхкомиссара Украины Эрика Коха. Похвалив Отто за хорошее знание русского языка, Даргель предложил ему отпуск недели на две-три — поездить по городам и селам, познакомиться поближе с русскими обычаями, не обнаруживая знания русского языка.

Здесь, на Украине, Отто Блюммер чувствует себя, как рыба в воде. Местность богата, женщины красивы, не беда, что приходится поступать с ними по законам войны, установленным в армии фюрера. Низшая раса все равно обречена на гибель. Пришло время сделать все для того, чтобы жила и главенствовала высшая, к которой принадлежит и он, Отто Блюммер из Кенигсберга.

С удовольствием отправился обер-лейтенант Блюммер в поездку по Украине. Не захотел ехать на автомашине, взял обыкновенный мотоцикл с коляской. Так быстрее и во всех отношениях лучше — в коляске багаж, в седле он сам.

Желая оправдать «высокое доверие», Отто арестовал в Нежине троих подозрительных русских. При аресте он не задумывался, виновны ли? Важно то, что он бдителен и выполняет волю фюрера, очищая землю для германской империи. Тех полномочий, какими наделил его Даргель, было вполне достаточно, чтобы в оккупированных селах и городах безоговорочно выполняли все его приказания.

Последние несколько дней своего отпуска Блюммер решил провести в Прилуках.

Опухшая от голода, брела Надя Котко, прижимая к груди умирающую Свету. Шла, устремив вперед полубезумные глаза, с трудом передвигая распухшие ноги. Мучительное желание есть притупилось: уже больше трех месяцев изо дня в день — голод.

После страшной ночи, когда немцы убили сестру, а ее вместе с ребенком арестовали, Надя ни разу не была сыта. Тогда много их, русских женщин и стариков, под конвоем пригнали на товарную станцию, заперли в вагонах. Эта ночь отчаяния, криков, немецких ругательств и выстрелов была продолжением кошмара, начавшегося с приходом фашистов.

И вот в их вагон уже нельзя втолкнуть ни одного человека.

— Gans voll! — крикнул один из конвоиров, и Надя машинально перевела: «Совсем полно!» Поезд тронулся, и впервые за много дней Надя заплакала:

— Света, бедная моя девочка, это смерть!

Стоявший рядом пожилой человек ободрил:

— Думаю, оставят нас в живых. Будем помогать друг другу.

Страшно даже вспоминать об этой ночи…

Наконец, поезд остановился у разбитой платформы. Вагоны стали разгружать. Почти тотчас стало известно: впереди партизаны взорвали мост, и арестованных будут переправлять через реку на пароме. Упорно говорили о лагере смерти.

Во время разгрузки появились самолеты, на станцию посыпались бомбы.

— Наши! Наши! — пронеслось среди арестованных.

Откуда-то появились силы. Хотелось поднять руки, кричать: «Бейте проклятых фашистов, бейте!» Хотелось звать на помощь.

С ребенком на руках Надя стала пробираться под вагонами, уходить, от попрятавшихся конвоиров. Кругом стоял грохот, вздымались столбы огня. Всюду смерть. Надя так и не могла припомнить, как выбралась из этого ада. Пряталась в мусорных ямах, в разбитых вагонах. До следующего вечера просидела в полуразвалившемся кирпичном домике сожженного села. И маленькая Света, которая еще почти не умела говорить, словно понимая опасность, ни разу не заплакала.

Обойдя на рассвете село, Надя пошла прямо на восток.

В каком месте она находилась, какие города и села лежали на ее пути, — она не знала. Шла на восток, там было ее спасение…

Надя брела, упорно глядя под ноги: может, кто-нибудь обронил хоть маленькую корку хлеба?! Тянувшаяся вдаль серая проселочная дорога была пустынна. Надя не помнила, вчера ли была на хуторе, где ее избили полицаи, или это было уже неделю назад? Не помнила, когда в последний раз встречала людей. Да и не все ли равно? Лишь бы найти кусочек хлеба, пусть самый крошечный, накормить Свету и хотя бы ощутить во рту его вкус.

Дойти бы поскорее до какого-нибудь хутора, там сжалятся, дадут поесть. Только бы жила маленькая Света. Совсем, бедненькая, обессилела, даже стонать перестала… Маленькая Света — вот все, что осталось у Нади. Восьмимесячную Викторию она даже не сумела похоронить, когда девочка умерла от голода. А муж где-то на Карельском фронте, но о нем Надя редко вспоминала. Ошиблась в выборе. Как много оказалось у Пауля общего с его матерью — старой немкой…

Равнодушная к благоухающей степи, к теплому летнему вечеру, брела Надя. Один раз ее обогнала немецкая грузовая машина. На несколько минут пыль закрыла дорогу, а когда осела, впереди было все так же пустынно.

Временами Надя впадала в полузабытье, и только инстинкт матери заставлял ее прижимать к груди Свету. Как ни притупились чувства, вид дочери заставлял сердце больно сжиматься. Кто бы узнал в этом маленьком высохшем существе с неестественно строгими глазами трехлетнюю краснощекую Свету, которой еще так недавно все любовались.

Тихий стон дочери заставил Надю встрепенуться. Света умирает, а она, мать, бессильна ее спасти… Спасти! Спасти во что бы то ни стало! Надо что-то предпринять!

Растерянно оглянувшись, Надя увидела у края дороги запыленные листья щавеля. Может быть, Света будет их есть? Положив вялое тельце на траву, Надя сорвала лист. Жевала его медленно, делая усилия, чтобы не проглотить. Приятный кисловатый вкус вызвал острый приступ голода.

— Сейчас я накормлю тебя, моя крошка! — прошептала Надя и вдруг стала лихорадочно рыть руками землю. — У щавеля корень должен быть сладким, питательным, — говорила Надя и опухшими, непослушными пальцами рыла твердую землю, обламывая ногти. Она взглянула на дочь.

Света лежала на пыльной траве. Расширенные, строгие глаза смотрели на мать неподвижно, тускло.

Стон вырвался из груди Нади; она упала рядом, лицом вниз. Все пережитое за этот страшный год тускнело перед гибелью ее детей. А пережить пришлось многое.

Пришли гитлеровцы со своими порядками. На главных улицах, на окраинах города сразу же появились виселицы. На воротах дома, в котором жила Надя, фашисты повесили молодую двадцатилетнюю девушку. «За выдачу партизанам офицера германской армии», — так гласила надпись на ее груди. Обыски, комендатура, побои, аресты, бегство и голод; все время голод…

Почему она здесь сидит? Ах, да, сейчас они со Светой поедят и пойдут дальше. Взглянув на дочь, Надя застонала — Света умерла!

Хотелось уткнуться лицом в землю и выплакать свое горе — может быть, хоть немного станет легче. Но слез не было. Надя приподнялась, села и, тихо раскачиваясь, стала смотреть на дочь. Ничего не замечала она вокруг, не слышала треска подъехавшего мотоцикла, не видела подошедшего Блюммера.

Резкий смех заставил ее поднять голову. Красивый немецкий офицер стоял перед нею с раскрытым фотоаппаратом.

Вид оборванной, опухшей от голода женщины у трупа ребенка натолкнул Отто Блюммера на мысль сфотографировать «большевичку-детоубийцу». Какая будет замечательная иллюстрация для немецких газет и журналов! Глядя на этот снимок, кто посмеет отрицать, что русские — низшая раса, варвары.

Вытащив из чехла отполированный нож, Отто вложил его в руку Нади и приказал замахнуться на ребенка. Надя не могла отвести глаз от сверкающего в лучах вечернего солнца лезвия.

— Поднимите руку над вашим ребенком, — крикнул Отто. Он то отходил, то приседал, то забегал в сторону, выбирая наиболее эффектный кадр. Он сам поднял руку Нади и, отступив на пять шагов, хотел уже сфотографировать ее, но рука женщины бессильно опустилась.

— Подними руку, идиотка! — грубо крикнул Отто. — Не опускай! Nicht eine minute lang![12] — Он увлекся, не замечая, что мешает русскую речь с немецкой.

Здесь перед ним была сама жизнь — так не оденешь, не загримируешь. Упустить такой случай непростительно. Но какого черта она медлит? Солнце уходит за горизонт.

— Подыми руку! Schneller![13]

С лезвия ножа Надя перевела взгляд на Свету, потом поглядела на фашиста. Вот перед ней один из тех, кто разрушил ее жизнь, довел до голодной смерти ее девочек! Стоит и лает на нее, как пес. Приказывает замахнуться на Светика!

Блюммер еще что-то сердито прокричал и, подбежав к Наде, ударил ее по лицу.

Собрав последние силы, Надя удержалась на ногах. В затуманенном мозгу появилась мысль: убить, отомстить за все. Где-то совсем рядом прозвучал выстрел. Отто без стона повалился на пыльную дорогу. Надя посмотрела на нож, на Блюммера и тихо опустилась возле Светы…

Солнце спряталось за большую фиолетовую тучу, ярко позолотив верхний ее край. Степь потемнела. Надвигалась душная июльская ночь.

В полузабытьи Надя услышала голоса, но даже не пошевелилась, так и осталась лежать возле мертвой дочери.

На дорогу вышли Шохин, Гладыш и Юрий…

Глава 9 ИВАН ЛУКИЧ УХОДИТ к ПАРТИЗАНАМ

— Я уже начал беспокоиться, — встретил Гладыш Шохина на Выдринском болоте у деревянного шалаша. Серые глаза командира смотрели пытливо и тревожно. — Почему задержался? У Васыля все благополучно? Привез Юрий эту женщину?

— Ночью привез. Целый день они прятались. — Шохин переступил с ноги на ногу. Он чувствовал страшную усталость и был доволен, когда Королев, гремя алюминиевыми мисками, сказал:

— Товарищ старший лейтенант, завтрак остынет.

Пройдя к небольшому очагу, сложенному из камней вблизи шалаша, Королев дружески добавил: — Шохин, я и для тебя приготовил завтрак.

Шохин и Гладыш подошли к Королеву и уселись на связанную из жердей скамью за небольшой столик.

— Не мог снестись с Лукичом, — глядя на Петра, говорил Гладыш. — Очень беспокоюсь: на место явки он не пришел. Что слышно у Васыля?

— Я плохого ничего не слышал. Лукич, по моим сведениям, в Деснянске, ждет Костю, который должен указать, где доставленное оружие. — Шохин придвинул к себе котелок с густым, похожим на кашу супом.

Встав из-за стола, Гладыш свернул самокрутку, несколько раз глубоко затянулся:

— Королев, ты ведь не докончил сообщения о положении на фронтах.

— Под Сталинградом тяжелые бои, товарищ старший лейтенант. — Королев привстал, но Гладыш жестом разрешил сидеть:

— Ешь и рассказывай.

— Когда слушаешь радиопередачи, ясно представляешь, как нашим трудно. Но, несмотря на это, не будут немцы за Волгой! — убежденно проговорил Королев.

— Да, там гитлеровцы натолкнулись на непреодолимую стену, — согласился Гладыш.

— Я вам еще не доложил, — опять приподнялся Королев. — На Западном фронте и Калининском наши перешли в наступление.

— Выдыхаются фашисты! — проговорил Шохин.

Гладыш рассмеялся:

— И здесь нарушили мы их покой, — теперь в тот район, где мы подорвали поезд, не один карательный отряд направят.

Шохин собрал со стола крошки и бросил их порхавшим возле шалаша пташкам:

— А кого ловить-то будут? Кругом голая степь.

— Да, задали мы немцам задачу… Пожалуй, подумают, что боеприпасы по неосторожности взорвались, — отозвался Гладыш.

Королев нахмурился. Его опять не взяли в разведку… Разве он не подрывал мосты, не останавливал автомашины, не уничтожал гитлеровцев? И не новичок, как, например, этот деснянский комсомолец Юрко…

Гладыш заметил его настроение:

— Не хмурься, Королев. Скоро будет и тебе смена. Еще не один раз пойдешь с нами.

— Да я ничего…

— Конечно, ничего, только на лице все прочесть можно, — улыбнулся Гладыш. — А Надя эта рассказывала что-нибудь о себе? Фамилия ее как? — сразу посерьезнев, обратился он к Шохину.

— Ничего не говорила.

— Приодеть ее надо и хорошо кормить. Поговори с Галей.

Хотя Гладыш еще не видел Галю, но по рассказам Шохина отлично представлял ее.

— Не выживет эта Надя… — покачал головой Шохин. — Плоха, уж очень смерть ребенка переживает. Все не может успокоиться.

— Значит, много пришлось ей выстрадать. А жить она должна! Велика у нее ненависть к фашистам.

Закуковала кукушка, и разведчики насторожились. Кукушка прокуковала три раза, через секунду один раз.

— Дед Охрим, — протянул Шохин, — романтику разводит. А кукует здорово, не отличишь от настоящей.

— Неплохо бы такой романтике и нам следовать. — Гладыш поднялся, направился к шалашу. — Вот ты, Шохин, без предупреждения приходишь, а ведь этак мы можем и на другого нарваться.

Белая одежда деда мелькала среди кустов и осоки. Он ходко шел по знакомой тропе.

— Здоровеньки булы, товарищ командир, — протянул Дед Охрим Гладышу жилистую руку. — З добрыми и погаными вестями до вас прийшов. — С Гладышем дед старался разговаривать по-русски.

— Здравствуйте, Ефрем Петрович, какие новости?

— Гарные те, во-первых, шо сегодня из Деснянска у лис втикли военнопленные и некоторые другие гражданы, щоб, значить, партизанский отряд сорганизувать.

Гладыш и Шохин переглянулись, они ждали этого сообщения.

— Дальше — команда гитлеровцев, — продолжал дед Охрим, — що позавчора на грузовиках приихала, сегодня назад подалась — десь, кажуть, партизаны объявились. Потом комендант пана Дрюму позвал та бургомистра и дуже на них кричав… В Заречном товарищ Кича дознався, що полицай Павло Бережной восемь человек нимцям выдав. Заманув до себе у погриб, сказав, що у его е радио, убыв Бережного и закопав у самом погреби. Не знаю, хто доказав, чи, може, нимци сами донюхалысь, а тильки найшли того Бережного. Ну, понятно, забрали Кичу, та з ным Анюту Авдиенко, та ще человик шисть. Чув, що уже всих расстреляли. Оцэ погани новости, — дед Охрим нахмурил седые брови. — Теперь, товарищ командир, пиду к партизанам. А если воны не приймуть мене, трэба будэ им приказать.

— Партизаны сами вас к себе попросят, Ефрем Петрович, — успокоил деда Гладыш. — Такого разведчика, как вы, и я бы взял.

— Не, у Червону Армию года мои не пидходять! — серьезно возразил дед Охрим. — А в партизаны сгожусь, ще й як!

— От кого вы все это узнали? — тихо спросил Гладыш.

— Кичу вели арестованным. — Дед поник головой, вспомнив, как встретился с Кичей. — Потом я у Деснянски ночував. Сам бачив, як гитлеровцы назад подалысь. А про Дрюму та Гробовського люди балакалы… чи то пак говорылы. — Дед Охрим расстегнул висевшую через плечо сумку, вытащил оттуда связанную уголками чистую тряпку, из которой торчали стебли травы. — Это я вам, — кивнул он Гладышу, выкладывая на стол свежую рыбу. — Утрешний улов. А у трави — щоб не портилась.

Подарок деда растрогал Гладыша.

— Спасибо, Ефрем Петрович, прошу с нами завтракать, — пригласил он.

— Не откажусь, бо, як говорить, ни маковой росинки в роти не було. — Дед снял картуз, пригладил пожелтевшую бахромку волос вокруг лысины и с достоинством сел за стол.

Королев принес миску с кашей.

Когда Гладыш стал советоваться, чем бы помочь партизанам, дед Охрим возмущенно вздернул плечами, вскочил:

— Смишно даже слухать, дороги товарищи! Що партизану трэба? Зброя, по-русски — оружие! Так яка ще там помочь?! Винтовки!

— С винтовкой тоже надо умеючи обращаться, — посмотрел на деда Гладыш. — Партизанам не только винтовки нужны. Надо разведывательную службу организовать, маскироваться научить. Обдумывать свои действия. Надо, чтобы были у них стоящие командир отряда и комиссар.

Дед Охрим опять не выдержал.

— Так к ним же лейтенант Реутов утик! — с упреком сказал он. — Вин их и науче. А комиссара найти можно, хиба мало хороших людей. Главное, це оружие!

— Тот Реутов, о котором ты мне рассказывал? — живо повернулся Гладыш к Шохину.

— Да. А недостающее оружие решили отнять у гитлеровцев. Сейчас на порубке в шалаше у Васыля есть винтовка и пистолет, что мы тогда у полицаев убитых взяли.

— Оружие у нас обязательно будет, Ефрем Петрович… Да не забывайте, что мое имя Ким. Запомните, диду, Ким! — Гладыш подождал, не скажет ли чего дед, потом продолжал: — Думаю, скоро партизан будет здесь еще больше. Конечно, связь с ними у нас будет крепкая, поможем друг другу. Шохин, вы с Подковой и несколькими комсомольцами придете в двадцать три ноль-ноль туда, где спрятаны у нас винтовки.

— Так… — неопределенно протянул дед Охрим. — Ну, а мени яку должность дастэ? У кашевары, загодя кажу, не пиду! По хозяйственной части теж не сгожусь.

— Разведчиком у нас будете, — тепло ответил ему Гладыш. — А если сражаться придется, так, думаю, не забыли, как винтовку держать.

Дед насупился:

— Ладно, разведчиком согласен. — И сделал вид, что не обратил внимания на последние слова Гладыша. Но, попрощавшись и уже надевая картуз, укоризненно добавил:

— В японьску два Георгия получил, у гражданьску партизанив, а вы… винтовку держать… Эх! — и ушел.

Гладышу стало досадно на себя:

— Неужели старик обиделся?

— Ничего, — успокоил его Шохин. — Он у нас отходчивый. А как вы думаете, товарищ старший лейтенант, хорошо бы разделить партизан на две-три диверсионные группы да одновременно в нескольких направлениях начать действовать, пока здесь партизанский отряд окрепнет? Немцам тогда еще труднее будет узнать, где и сколько партизан.

— Мысль хорошая, — одобрил Гладыш, — кстати, это для новичков будет лучшей учебой. — Потренируешь их в подрывном деле…

Когда Шохин вернулся к Васылю, там была Галя. Рядом с ней на нарах сидела переодетая в чистое платье Надя. В глаза бросилась желтизна ее опухшего лица.

— Товарищ Шохин, она прямо ужасы рассказывает, — обратилась Галя к Петру. — Я уже плакала несколько раз.

— Если поправлюсь, пойду бить фашистов, — негромко, но твердо сказала Надя. — Я хорошо знаю немецкий, но не стала у них переводчицей… Все у меня отняли фашисты! Все! На Украине никого не осталось… Муж где-то в Красной Армии…

В этот вечер Надя больше ни с кем не разговаривала.

Провожая из шалаша Галю, Шохин спросил:

— Где Васыль?

— Ушел с Юрко к партизанам, винтовку понес да наган… — Галя попрощалась и пошла быстрее, обрывая на ходу с кустарников листья.

Вернувшись в шалаш, Шохин сел на толстый кругляш и закурил. С момента встречи с Надей, мысли о матери, об Оксане не оставляли его. В далекой стороне, на немецкой каторге, им в тысячу раз тяжелее, чем этой женщине… Она теперь у своих, муж в Красной Армии. Останется жива — разыщет… А мать, Оксана неужели погибнут, как отец? Нет, Петр отыщет их!.. Тяжелый вздох вырвался из его груди — рано он начал отыскивать родных, еще топчут гитлеровцы все святое коваными сапогами…

В сумерках громче застрекотали сверчки, где-то близко ухнула сова. Шохин сидел, подперев голову руками. Если бы мысли не мелькали в мозгу с такой стремительной быстротой! Остановились бы, дали покой! Сова ухнула совсем рядом. Шохин вздрогнул и пошел к выходу.

Рядом зашелестели кусты, что-то хрустнуло. Шохин еле слышно свистнул. Ему ответили.

— Васыль?

— Я.

— Давно жду.

— К партизанам из Деснянска пришли еще люди, — Васыль говорил шепотом.

— Юрий где? — перебил Шохин.

— В партизанском лагере. Нужен он? Могу сходить за ним, — с готовностью откликнулся Васыль.

— Сам пойду, побудешь пока здесь.

Васыль сел у входа в шалаш и стал смотреть сквозь ветви на звездное небо. Он думал о Гале: он спас ее, она выходила его. Как будто квиты, а сердце говорит другое. Вначале думал, что тянет к ней сходство ее с сестрой Варей… Нет, не то. Галя особенная, замечательная девушка. Договорились, если он через час не вернется, она придет сюда… Вон Большая Медведица, а где же Малая? Не заснуть бы, уже вторую ночь не приходится спать. Один оставался в шалаше и все время дежурил, ждал возвращения Шохина… То ветер зашумит в деревьях, то у входа зашелестят кусты. С автоматом в руках и просидел до зари.

Васыль поудобнее примостился у стенки шалаша.

— Вот ты где! — услышал он шепот.

Васыль вздрогнул. Как это он не заметил ее прихода? Только закрыл глаза, она и подошла.

— Садись, — сказал он радостно.

Галя примостилась рядом.

— Как Надя?

— Заснула.

Минут пять сидели молча.

— Почитай Шевченко, — попросила Галя.

Васыль поднял голову. Лицо его выделялось бледным пятном, на месте глаз — черные тени. Гале стало страшно, она испуганно взглянула на Васыля. Он сидел с закрытыми глазами.

— Хорошо! Только это очень грустные стихи. Ты прочти что-нибудь не такое печальное… — Галя чуть придвинулась к Васылю. Теперь лицо его было совсем близко, и глаза поблескивали в темноте. — Я бы хотела услышать, что наши прогнали немцев и уже к Киеву подходят!

— А Шохин все-таки прав, — неожиданно сказал Васыль.

— Причем здесь Шохин?

— Когда мы спустились на парашютах, я не знаю, что со мной вдруг стало. Хотелось упасть на землю, обхватить руками, целовать ее… Я вспомнил какие-то строчки из Шевченко, а Шохин как крикнет: «Мы явились сюда немцев бить, а не стихи читать!» Выходит, я только и делаю, что стихи читаю…

— Тебя же ранили, ты полицая убил… — успокаивала Васыля Галя.

— Потише надо разговаривать, — донесся к ним приглушенный голос. К шалашу подошли Шохин, Юрий и Чубарь. Все были в приподнятом настроении: наконец начиналось настоящее дело.

Вместе с Шохиным комсомольцы, почти не отдохнув, отправились дальше. Шли цепочкой один за другим. Недалеко от Заречного их встретил дед Охрим. Выполняя поручение Гладыша — проводить ребят к спрятанному складу — он важничал, разговаривал больше жестами. Поравнявшись с Шохиным, встал впереди комсомольцев. На нем была темная свитка и неизменный выгоревший картуз.

— А ну, Петро! — только и сказал он, жестом приказывая следовать за собою.

На второй день чуть свет Галя пробралась в Деснянск. Увидев ее, мать ахнула:

— Ой, доню, прислали повестки — на биржу труда. Елизавета Ивановна передавала, что и для Юрко повестку получила.

— Мы, мамочка, оружие переносили, — гордо сказала Галя.

Глядя на полное румяное лицо Гали, на слегка оттопыренные яркие губы, мать вздохнула: семнадцати нет, а вот приходится воевать…

— Мамо, — Галя сдвинула брови. В ее чистом взгляде была решимость. — Что сможете, забирайте, пойдем в отряд. Оставаться здесь вам нельзя.

Мать заплакала. Галя бросилась к ней и расплакалась сама.

— Нашли время лить слезы, — почти вбежала в комнату Елизавета Ивановна. — Видела сейчас Койдана из Старогородки: немцы с полицаями ходят по дворам, вызывают хлопцев и дивчат. Забирай, Пелагея, Галку и уходи. Запри дверь приколом, на двери записочку: «Скоро буду дома». А еще лучше, иди-ка Галка, одна, мать потом придет.

Захватив в кошелку два платья, белье, еду, Галя вышла на крыльцо.

Через улицу к их дому шли трое гитлеровцев и двое полицаев. Галя, нагнувшись, спрыгнула с боковой стороны крыльца, побежала через огород и чужими садами пробралась к бабушке Антониде.

Хатенка Ивана Лукича была на замке, бабки дома не оказалось. Галя улеглась за банькой, в густых зарослях картофельной ботвы, решив дождаться прихода дедушки. Она лежала, прислушиваясь: вот проехала повозка, скрип колес был надрывно-пронзительный; звякнула щеколда калитки. Приближаются поспешные шаги. Слышно, как тронули замок. Еще раз звякнула щеколда. Топот уже нескольких ног…

— Кто такой? — услышала Галя грубый окрик.

— За сапогами пришел, да вот замок. — Галя с ужасом узнала голос связного Кости. «Пришел сообщить об оружии», — мелькнула мысль.

— А ну, геть отсюда, а то дам тебе сапоги! — проговорил тот же грубый голос.

— Полицаи! — Галя притаилась, стараясь даже дышать тише.

Шаги удалились, калитка захлопнулась.

— А я вам кажу, пан Дрюма, вин побаче нас и втэче, — проговорил первый голос.

— Если только уже не удрал, — проворчал Дрюма. — Надо его взять. Все приметы сходятся; из Киева тоже о нем пишут. Взять его надо, — повторил Дрюма, — иначе повесит нас комендант. Сторожите день и ночь. Старуху не трогайте, а сапожника не упустите.

Разговаривая, полицаи ушли.

«Предупредить деда!» — Галя отползла от баньки в глубь огорода. Она то останавливалась, ожидая с минуты на минуту прихода полицаев, то продолжала ползти. Больно ударилась коленкой о камень… «Костя здесь был, он отыщет и предупредит дедушку», — с надеждой подумала она и чуть приподнялась. Двор был пустынен. В щель плохо прикрытой калитки виднелась часть улицы.

Надо самой отыскать деда. Галя не думала об угрожающей ей опасности. Уже не скрываясь, прошла в соседний двор через небольшой садик и вышла на улицу. Показалось, что из окон дома, что стоял напротив, за ней наблюдают.

Галя направилась в дом, где однажды встретилась со своим учителем Остапенко, потом прошла по базару. Ее охватило отчаяние — неужели не успеет предупредить?! Куда идти, где еще искать? Решила пройти на Остерку, зная, что иногда дед ходит ловить рыбу.

Столкнулась с Иваном Лукичом совершенно неожиданно в конце Первомайской, против музея.

Она бы прошла мимо, если бы дед сердито не окликнул ее:

— Сейчас же за Десну! Разгуливаешь по улицам… Хочешь, чтобы тебя схватили да в Германию отправили?

Галя с секунду смотрела на его до неузнаваемости изменившееся без бороды лицо.

— Не ходи домой… Там полицаи стерегут. Она оглянулась, но улица была пустынна. — Идем, увидят.

— Бабка дома? — спросил Лукич.

— Нету. Я в картошке спряталась, к нам приходили забирать меня с Пашей в Германию. За банькой я была… — повторила Галя. — Сначала пришел Костя…

Иван Лукич оживился:

— Костя был? Вот он-то мне особенно нужен. — Они свернули за музей к большим кустам сирени. — Немедленно возвращайся к партизанам, найдешь Шохина или Юрия, пусть, не задерживаясь, передадут Киму…

Галя удивленно подняла брови:

— Киму?

— Не перебивай, запомни хорошенько: оружие Костя вывез. Я остаюсь на несколько часов: встречусь с Костей и переправлю людей через Десну. Все это надо передать Киму. Запомнила?

— Запомнила. — Галя пытливо посмотрела на деда: — Дорогу найдешь к нам?

— Сам все подготавливал, как не найти.

— Дедушка, пойдем вместе. Лучше оттуда пошлем кого-нибудь. Ведь ищут тебя всюду, домой приходили.

— Дорога каждая минута, предупредить товарища надо. Поторопись к Остерке, там лозняком к Десне. На чем только ты переправишься?

— Приходи, дедушка, скорее… Под мостиком через Остерку всегда бывает челнок для переправы. Не забудь. — Галя спустилась по крутому склону к реке.

Проводив глазами внучку, Иван Лукич быстро пошел по Первомайской. На Татарской улице была новая явочная квартира, и он хотел подойти к ней с другой стороны.

Из-за поворота с треском вылетел мотоцикл с прицепом, за ним второй. На переднем сидел в коляске пан Дрюма.

— Стой! — закричал он, увидя Лукича. — Стой!

«Кто-то донес, выдал!» — мелькнула мысль, но Иван Лукич сделал вид, что не слышит, спокойно подошел к калитке первого же двора и надавил щеколду.

Мотоцикл был почти рядом.

Войдя во двор, перебежал его и скрылся в густом, разросшемся саду. Бежал, пока не задохнулся, упал на траву между кустами смородины и долго лежал в полуобморочном состоянии, хватая ртом воздух. Со стороны двора донеслась глухая брань, ясно донесся голос Дрюмы: «Сбежал, сволочь! Обыщите соседний сад!» Потом голоса стали приближаться. Совсем рядом застучали автоматы… Громкий голос словно пролаял по-немецки команду, и опять закричал Дрюма: «Скорее, скорее!» И все стихло.

Иван Лукич лежал долго. Дыхание его стало, наконец, ровным, но шум в ушах не проходил. С наступлением темноты Иван Лукич стал пробираться к Десне…

Солнце жгло с самого утра. В лесу было душно, даже тень не давала прохлады. Но несмотря на жару, в партизанском лагере кипела жизнь. Среди деревьев уже виднелись построенные из жердей и веток шалаши, накрытые брезентом или одеялами. Под большим раскидистым деревом, на четырех коротких жердочках — навес, под ним постели. Старая женщина, склонясь над грудой картофеля, перемывала его в лохани. Пожилой партизан тщательно оттачивал нож на круглом бруске. Чуть поодаль молодежь обучалась приемам стрельбы, бросанию учебных гранат. Под дубком белесый парнишка показывал двум бородачам, как разбирать винтовку. А еще дальше статная девушка с наганом у пояса пучком травы отгоняла оводов от спины пасшейся рыжей коровы.

Дымились костры. Возле одного из них сидела Галя с матерью.

— Я уговаривала его уйти вместе, — чуть не плача, шептала девушка, как раз на той улице стреляли…

— Ох, не ной ты у меня над душой! — Желая сгладить резкость сказанного, мать привлекла Галю к себе. — Мало ли дел у дедушки? Может, он сюда и совсем не придет. Если бы с ним что случилось — мы давно бы узнали.

Подошел Юрий. Его тоже сильно волновало отсутствие Ивана Лукича. Вчера Галя рассказала ему о встрече с дедом, о стрельбе. Юрий ждал прихода Шохина, от него думал узнать, что вчера произошло. Невольно вспомнил о Гладыше, которого Шохин сначала назвал «товарищ старший лейтенант», а потом Кимом. Ким!

Галя поднялась навстречу товарищу:

— Ты что же молчишь? — горячо зашептала она. Узнал что-нибудь?

— Пока ничего… Идем автомат изучать, — сухо проговорил Юрий…

Около полудня пришли Гладыш и Шохин. Среди партизан сразу разнеслась весть: будут говорить о чем-то важном.

Разведчики остановились у дерева перед небольшой поляной. Петра партизаны знали хорошо, но Гладыш был для них человеком новым. К нему доносились вопросы:

— Кто такой?

— Чей это?

Он подождал, когда люди подошли поближе.

— Я подпольщик, товарищи партизаны, — начал он, — вернее разведчик. Зовут меня Ким. У нас с вами одна задача: скорее освободить нашу Родину от фашистских захватчиков. Стонет наша земля, стонут люди! Вчера в Глубокой балке гестаповцы расстреляли больше двухсот стариков, женщин и детей…

Глухой ропот пробежал среди партизан.

— В большинстве это были еврейские семьи, пригнанные из черниговской тюрьмы. Мы пока не знаем ни фамилий их, ни имен, но это были наши советские граждане… — Гладыш повысил голос:

— Помните о бдительности, товарищи! К нам могут пробраться шпионы, провокаторы из украинских националистов, каких немало понаехало с гитлеровцами. Вчера чуть не погиб замечательный большевик, старый подпольщик Лукич. Вовремя предупрежденный, он сумел избежать опасности и снова работает, защищая Родину…

Галя с радостным криком схватила руку Юрия:

— Ты слышал? Дедушка жив!

Не менее обрадованный Юрий предостерегающе шепнул:

— Помолчи. Слушай, что говорит Ким.

Голос Гладыша звенел над поляной:

— Мы не можем вернуть к жизни убитых и замученных фашистами, но мы отомстим за них!.. — Гладыш снял пилотку, обнажили головы и другие. — Товарищи, почтим память погибших молчанием. — И когда он снова заговорил, голос его зазвучал по-особенному: — Мы никогда не забудем партизанской клятвы: «Смерть за смерть! Кровь за кровь!»

— Смерть за смерть!

— Кровь за кровь! — отозвались партизаны…

Как обычно, Шохин приступил к обучению партизан искусству маскироваться. Но сегодня у него что-то не клеилось. Рассказ о массовом расстреле в Глубокой балке напомнил о прошлом, заставил вновь остро пережить потерю родных. Мать, Оксана, отец… От семьи только и остались он да дед… и где-то там, на Карельском фронте, еще один дорогой ему человек — Катя. Увидит ли он ее?

Внезапно кругом потемнело, как будто среди дня наступили сумерки. Замерли деревья, иссиня-сизой стала трава. Птичьи голоса умолкли, перестали трещать кузнечики. Кругом все затаилось. Донеслись глухие раскаты грома. Слабо зашелестел в верхушках деревьев ветер, словно от скуки перебирая листочки. Вот вздрогнул, затрепетал тополь, поблескивая серебром листьев… И вновь все стихло.

Поглядывая сквозь листву на небо, женщины-партизанки убирали в наспех сделанные шалаши захваченное с собой имущество. Но партизаны продолжали каждый свою работу, не обращая внимания на приближающуюся грозу.

Окончив занятия, Петр вышел на опушку леса. По серому небу от самого горизонта поднималась тяжелая, с лохматыми краями, туча. Время от времени ее пронизывали стремительные зигзаги молний. Петр стоял и не мог оторвать глаз от этой тучи. Она казалась грозной, несокрушимой, сметающей все на своем пути. И Шохину захотелось сразиться с ней, как он сражался с врагом. «Не долго будешь властвовать, — подумал он, — размечет тебя буря, и опять засветит солнце!..»

Широкой полосой прошел сильный порыв ветра, пригибая к земле траву и молодые деревца. И еще напряженнее стало кругом. Новый порыв ветра, и почти тотчас же, неся косую стену ливня, налетела буря.

Ни завывания ветра, ни раскаты грома, ни ослепительные молнии не заставили Петра уйти в шалаш. Он стоял, подставив лицо сильным струям дождя, точно окаменев. Мысли роились, стремительно вытесняли одна другую. Мелькали картины детства, службы на погранзаставе… Но все вытеснялось болью настоящего. И то, что происходило в душе, так похоже было на эту бурю с хлеставшим дождем, завыванием ветра и раскатами грома…

Ослепительный свет, и короткий треск заставили Петра открыть глаза. Сухая вершина одиноко стоявшего посреди поля старого дуба раскололась надвое и задымилась. Новый удар оглушил Шохина. Ему показалось — огненная полоса вонзилась в землю совсем неподалеку. В воздухе появился острый терпкий запах. От сильных электрических разрядов было немного жутко, но на душе становилось спокойнее.

Гроза длилась недолго. Буря унесла тучи. Лучи солнца засверкали на освеженной, мокрой листве…

В тот же вечер на Выдринское болото Шохин принес Гладышу сверток:

— Товарищ старший лейтенант, эту тетрадку и пачку с документами Надя просила передать вам.

— Хорошо, оставьте. Ну, а как там, в лагере, после грозы?

— Повымокли все, — Шохин показал на свою еще не просохшую одежду. — Землянку для женщин мы вырыли, другие тоже стали этим заниматься. Дед Охрим в самую грозу куда-то ушел.

— Хорош у тебя дед, — сердечно сказал Гладыш. — Такой старости позавидовать можно.

В шалаше было сухо, парашютный шелк не пропустил дождя. Королев сидел возле приемо-передатчика.

— Ну как? — спросил его Гладыш.

Королев быстро встал:

— Сиди, сиди, Королев. Что там у тебя?

— Теперь все в порядке, товарищ старший лейтенант. А то вот отпаялся проводничок — и пропал контакт. Исправил теперь.

Гладыш сел у входа и при слабом вечернем свете принялся читать записки Нади.

Шохин прилег на нары, сегодня он ночевал здесь.

— Слушай, Королев, — внезапно окликнул Гладыш. — Как фамилия того предателя, помнишь, ты рассказывал? С лейтенантом Мариным вы захватили его и финского офицера.

— Котко, товарищ старший лейтенант.

Шохин резко поднялся, свесил ноги с топчана.

— Ты что? — посмотрел на него Гладыш.

— Этот Котко, товарищ старший лейтенант, в самом начале войны с пополнением на нашу шестую заставу был прислан. В первом же бою, негодяй, спрятался… Предупреждение получил… Надо было тогда же расстрелять собаку.

Гладыш встал. В его руках белела тетрадь.

— Эта сволочь — муж Нади.

— Нади?! — в один голос спросили Шохин и Королев.

— Быть этого не может! — Шохин подбежал к Гладышу: — Товарищ старший лейтенант, как же это?

— Я бы и сам не поверил, если бы не прочел здесь, — Гладыш поднял тетрадь. — Да вот фотография… Надя вместе с мужем и девочкой.

Все вышли из шалаша, вгляделись в снимок.

— Он, — подтвердил Королев.

— Хоть и в штатском, а узнать нетрудно, — пробормотал сквозь зубы Шохин. — Морда плоская и глазки свиные. Видеть мне его довелось два-три раза, а запомнил…

Гладыш вернулся к столу, медленно сложил документы и тетрадь в один пакет.

— Вот что, товарищи, — мягко проговорил он. — Не будем говорить ей, лучше потом, когда окрепнет…

Глава 10 ДЕД ОХРИМ НА СВОЕМ ПОСТУ

Дорога обрывалась у широкого паромного причала. Слева, против торчащих из реки остатков взорванного моста, крутой берег покрывала густая зелень. Это было любимое место деда Охрима. Здесь на быстрине особенно хорошо клевала крупная рыба. Но стоило только появиться у причала первым подводам, дед сразу же перебирался с удочками к самой переправе.

Рыболовы посмеивались над чудаковатым стариком: что можно наловить у самого парома? Но дед терпеливо просиживал там часами: сюда съезжались не только из Деснянского, но и из других районов. Много бывало людей, а еще больше разговоров.

А настанет вечер — и спешит дед Охрим с новостями на Выдринское болото к Гладышу.

Вчера дед вернулся от разведчиков не домой, а снова к переправе. То ли много ходить приходилось, то ли годы свое брали, но к вечеру сильно ломило колени, ныла поясница, и лишний переход сюда, на зорю, был уже труден. Улегся дед на берегу, укрылся своей теплой свиткой, но заснуть не мог. Так и проворочался почти всю ночь.

Пустынен берег в предутреннем тумане. Сонно течет река. Еще не прилетел ранний ветерок, не шелестит листва. Но через Десну уже доносится из Деснянска чуть слышное «ку-ка-ре-ку!» Дед Охрим раскладывает на белеющей в утреннем полусвете гальке глиняные шары — приваду. Еще с вечера он заготовил их десятка два, старательно перемешав толченые речные улитки с глиной. Вот уже посветлело, можно различить на воде поплавок. «Господи, благослови! Во святый час да в архангельский», — шепчет дед, бросая свою приваду против течения…

Ловля в это утро была исключительно удачна, но с появлением первых подвод дед Охрим, вздохнув, перебрался к парому.

Громкий говор привлек его внимание. К берегу подъехали три пароконных подводы, возницами были женщины. Дед Охрим свернул самокрутку, воткнул удочку в прибрежный песок и подошел к приезжим:

— Эй, бабы, чи нема у вас прикурить?

Одна из женщин молча достала коробок со спичками и подала деду.

— Щиро дякую![14] — поблагодарил дед Охрим. — А чого це вы, бабоньки, у таку рань подалысь? Ще в комендатуру заберуть.

— Пан Дрюма приказав в райполицию к восьми часам. Наша б воля — никуды не поихалы бы, — отозвалась пожилая женщина в черном платке.

— По якому такому случаю зовуть?

— А вы, диду, у его спросите… Чуе мое сэрдце — отберуть коней.

— Де коней досталы? — затянувшись самосадом, продолжал расспросы дед.

— Слухайте, Охрим Петрович, не растравляйте хоть вы мого сэрдця! — с надрывом ответила женщина.

— Откуда ты мене знаешь?

— С Заречного вы. Да хто вас, старого партизана, не знае? Колхозные кони у нас, зберегты хотилы, да, видать, якась подлюка доказала.

Дед Охрим поджал губы:

— Нажимайте на то, що кони ваши и вы их купылы. Частна собственность, понятно? А як буде силком брать — кажить ему: коменданту пожалуетесь, що пан Дрюма частну собственность ликвидуе. Вин коменданта, як огня, боится… — Дед Охрим оглянулся и зашептал: — Слухайте, бабы: прийшлы у наши лиса триста партизан, кажуть — там ще богато миста, на всих хватэ, хто прийде. Одын партизан передавав, що наша Червона Армия сильно нимчуру бье. — Дед Охрим вспомнил беседу с Гладышем: — Войска Западного та… другого… от забув, як вин зветься… ага, Калининского фронта — у наступление перешли… Потерпить трошки, скоро вже конець нимцю! А як нема терпежа, до партизан подавайтесь.

— Ой, Охрим Петрович! Як бы ваше слово та богови в ухо! — со вздохом проговорила женщина.

Дед Охрим обиделся:

— Старый я, щоб брехать. Передавайте у вашему сели, що я вам казав… Ну, я пишов, а то вже паром сюды йде, — и старик, спустившись к воде, занялся своими удочками.

Не успел паром причалить, как на берег спрыгнул высокий рябой парень в серой смушковой шапке — полицай из Заречного Гнат Ковтун. Он был назначен вместо убитого подпольщиками Павла Бережного.

— Эй, диду, — позвал он Охрима Петровича. — Идить, будь ласка, сюды.

— А ты мени не нужен, — отозвался дед Охрим.

Ковтун повысил голос:

— Так вы мени нужны!

— Ну, так ясли до коней не ходють! — спокойно отрезал дед, вытаскивая рыбешку. — Як що я тоби нужный, сам прибижишь.

Ковтун спустился с обрыва и остановился возле деда:

— Кидайте вашу забаву, та бижить у Заречное. Скажите старосте: немцы зерно проверять придуть. Бо завтра начнугь его возыть. Уже сегодня подводы сгоняють. Понятно? Та говорю вам: не задерживайтесь, а то не посмотрю, що вы старый! — и Ковтун выразительно поднял здоровый кулачище.

— Удавывся бы ты своим кулаком! — сматывая удочки, пожелал ему дед. — Ты ж раньше мене добижышь, ты ж молодчий.

— Нельзя мени. Зараз довжон в Деснянск вернуться… Да не рассуждайте, раз вам начальство приказуе!

— О, начальство! Грозный якый, так и рычить… — поднял бороду дед. — Прямо лев. Той, що на ем Иисус Христос у Ерусалим приихав.

Женщины, с интересом следившие за перебранкой, рассмеялись.

— Це, диду, якый же лев? — спросил старик-паромщик. — Той, що с довгыми ухами?

— Ага, ага! Вин самый, той, що «и-a» крычить!

Полицай еле сдерживал злость.

— С вами, диду, я ще поквитаюсь, — прошипел он. — А зараз идить и выполняйте, що я вам сказав. А то, ей же богу, котлету из вас зроблю!

— Старый я, не угрызешь! — не остался в долгу дед Охрим. — В Заречное пиду, а тильки бижать не буду.

— Ладно, идить. Начальство после обеда приидэ. Нехай староста подводы готовыть…

Запрятав в кустах свои удочки, дед Охрим перекинул через плечо холщовую суму с рыбой и поспешил на Выдринское болото.

Выслушав донесение, Гладыш велел деду Охриму выполнить поручение полицая и вернуться к переправе.

— Там и ждите дальнейших моих приказаний, — Гладыш выглянул из шалаша. — Товарищ Королев, чай у нас остался в котелке?

— Остался, товарищ старший лейтенант.

— Подкрепитесь, а то у вас, наверное, «во рту маковой росинки еще не было».

— Не, уже трошечки перекусив, — схитрил дед Охрим. — А от чайку не откажусь. В горли пересохло…

День давно уже перевалил на вторую половину. Старик успел вернуться из Заречного на переправу, сварить уху и пообедать, а гитлеровцев у переправы все еще не было.

«Обдурыв мене полицай, — сокрушался дед Охрим, — а я, дурный, и вуха развисыв… Посмеялся Ковтун над старым, та й годи!»

Опять заболели у деда ноги, заныла поясница. Он выбрал местечко на горячем песке. И на спину ляжет, и на бок повернется — никак удобного положения не найдет. Потом и сам не заметил, как заснул. Отдыхал недолго, каких-нибудь час-полтора, а сразу сил прибавилось. Но мысль, что проспал, не видал, как проехали гитлеровцы, испортила настроение. На пароме никого не было.

Посмотрев на небо, определил: около пяти; взял котелок с остатками обеда и тихонько побрел в Заречное.

Лозняк начинался почти у самой реки и рос по обе стороны дороги. Каждый кустик, каждая кочка были изучены дедом. Вот он обогнул заросли…

Вдали на дороге из-за бугра показался велосипедист.

— Це нимець? — воскликнул дед Охрим и присел на корточки. Он не видел, что за первым велосипедистом показалось еще трое. — Ну, хто на самокати зараз буде, кроме нимцив?! Эх, оружия нема! — От досады дед плюнул. Едет немец один на велосипеде, а тут с голыми руками. Хоть бы дубина какая! Кроме лозы, кругом ничего…

— Заховайтесь, диду, — негромко раздалось из лозняка.

— Хто там такый? — строго окликнул дед.

— Я, Петро. Прячьтесь, вам говорят.

Дед Охрим юркнул в заросли и, когда посмотрел на дорогу, заметил — поперек лежит тонкая проволока. «Надо забрать — сгодится», — мелькнула мысль, и он постарался спрятаться поближе к ней.

Теперь ему не видно было ни дороги, что спускалась с бугра, ни едущего велосипедиста. Между тонких лозинок серел кусок пыльной земли, на ней чуть темнела полоска тонкой проволоки.

Минут десять пришлось ждать деду Охриму. Очень хотелось посмотреть, далеко ли еще немец? Но старый партизан знал, что такое засада, и лежал не шевелясь.

Вот перед ним колеса велосипеда… Спокойно лежавшая проволока вдруг взвилась. В воздухе мелькнул опрокинутый велосипед и длинные ноги в сапогах с куцыми голенищами.

— Хенде хох![15] — раздался громкий окрик Шохина.

Совсем близко застрочили два автомата. Срезанные пулями ветки упали на голову деда Охрима. Из лозняка раздались ответные выстрелы.

Дед уже не мог оставаться на месте. Кряхтя, поднялся, подскочил к лежащему на спине с поднятыми руками немцу. Увидев кобуру, бросился к ней.

Немец хотел помешать деду, но тот замахнулся на него босой ногой:

— Хохай хенды, раз тоби приказалы! Цыц, кажу, паскуда! — и проворно отстегнул вместе с поясным ремнем кобуру.

— Диду, на землю! — закричал Шохин.

Дед Охрим оглянулся на дорогу. Там в лучах вечернего солнца поблескивали несколько велосипедов. Оттуда и раздавалась автоматная стрельба.

— Эге, так вин не одын був! — нараспев проговорил дед Охрим и, приседая, чуть не ползком, снова пробрался в лозняк.

— Диду, сторожите немца, — опять послышался голос Шохина, — задумает вставать — стреляйте.

— Добре, Петро! Не втэче! — Теперь дед Охрим сидел в лозняке напротив лежащего с поднятыми руками немца и не спускал с него глаз, чутко прислушиваясь к тому, что делалось вокруг.

Автоматная стрельба почти не прерывалась. Один за другим раздались четыре взрыва гранат, одиночные выстрелы. И все затихло.

Через несколько минут к деду Охриму подошли Шохин, Васыль, Юрий и Чубарь. У всех, кроме Шохина, было по два автомата. Обыскав немца, отвели его с дороги, связали руки.

— Сейчас мы оттащим убитых с их велосипедами в лозняк и пойдем в отряд, — предупредил Шохин. — Васыль, дай деду автомат. Смотрите, чтобы немец шуму не поднял, — предупредил он еще раз, уходя с товарищами.

— Ладно, — беря автомат и усаживаясь недалеко от канавы, пообещал дед. — Вин у мене не пискне…

Некоторое время немец посматривал на деда молча, потом тихонько предложил деду Охриму денег. Немец говорил не по-русски, но произносил слова медленно, раздельно, стараясь, чтобы его поняли. Дед цыкнул на него. Немец на секунду умолк, потом опять стал предлагать деньги, корову, лошадей…

— Вот дурья голова, — возмутился дед. — Кажуть тоби по-людски — не ферштекаю по-вашему. Лежи мовчки, а то як тюкну прикладом и зразу капут!

Услышав слово «капут», немец закрыл глаза, втянул голову в плечи и уже не пробовал разговаривать…

Когда пленного немца привели в шалаш на старой вырубке, Шохин послал Васыля за Гладышем. Сегодня был брошен в Деснянском районе открытый вызов оккупантам: среди белого дня на дороге убиты три солдата и один снабженец взят в плен. Завтра с утра явится карательный отряд… «Напрасно мы их оттащили в лозняк, — подумал Шохин. — Как совсем стемнеет, надо бросить их в Десну. Одежду унесем, пускай тогда ищут…»

…Придя в шалаш, Гладыш внимательно посмотрел на Надю. Она по-прежнему выглядела больной.

— Вы хорошо говорите по-немецки? — спросил он.

— Да.

— Я буду задавать вопросы, а вы переводите.

Подойдя к пленному, Надя приказала по-немецки:

— Говорить будешь только правду. Иначе… понял?

— Да, да, только правду.

Начался допрос. Пленный охотно отвечал на все вопросы. Он — мелкий чиновник из команды по конфискации продовольствия. Нет, он не отбирает, а только отправляет в Германию отобранное. Завтра на пристань начнут свозить пшеницу, рожь, то, что здесь заготовили. На баржах отправят все в Киев. День отправки назначен на двадцатое октября. О расположении войск он ничего не знает. Были слухи, что русские в районе Сталинграда упорно держатся, на других фронтах кое-где немецкая армия, передавали, вынуждена отступать. Но об этом говорить было нельзя…

После допроса Юрий и дед Охрим повели гитлеровца в партизанский отряд. Наде Гладыш предложил перейти в шалаш на Выдринском болоте. Зная немецкий язык, она может помочь разведчикам, переводя фашистские радиопередачи…

В комендатуре бесследное исчезновение трех солдат и чиновника вызвало целый переполох. В первую очередь были повешены зареченский староста, полицай Ковтун и все, кто в тот день встречались с исчезнувшими. Команды карателей рыскали по дорогам, хватали всех без разбору. Арестованы были Степан Койдан, его сестра, Мария Бочар и многие другие.

К партизанам теперь приходили целыми семьями. Пришли родители Юрия Валюшко с его младшим братом, мать и сестра Ивана Чубаря и многие знакомые и не знакомые партизанам люди.

С утра и до вечера разведчики занимались с партизанами, учили их подкрадываться к врагу, стрелять из-за укрытия, подрывать мосты, закладывать мины. Создалось крепкое боевое ядро. Партизаны уже провели ряд небольших диверсий.

Приближалось двадцатое октября. У деснянской пристани стояли охраняемые усиленным конвоем, готовые к отплытию две баржи и буксир.

Совершенно неожиданно вместо двадцатого срок был перенесен на девятнадцатое. Через своих разведчиков подпольщики узнали об этом и своевременно предупредили Гладыша.

Место засады он выбрал в пятнадцати километрах от Деснянска. Десна делает там крутой поворот, фарватер проходит у отвесного обрыва.

Укрывшись наверху, разведчики и партизаны с нетерпением поглядывали на приближающийся караван. Перед каждым лежали гранаты, к ним привязаны бутылки с бензином.

Вот буксир, шипя, подходит к обрыву. Черный дым клубами поднимается над берегом. В центре буксира у пулемета два немца, третий на капитанском мостике.

Баржи тянутся сзади на канатах. На каждой — забаррикадированный мешками с мукой пулемет и до десятка немецких солдат.

По течению буксир идет быстро. Еще метров сто, сто двадцать — и он повернет к противоположному берегу, где виднеется высокий с перекладинами шест — лоцманский знак.

Приподнявшись, Гладыш бросает гранату с бутылкой бензина на палубу буксира. Взрыв, пламя метнулось и разлилось по палубе. Вслед полетели еще гранаты, раздались автоматные очереди. С капитанского мостика рулевой вдруг прыгнул в воду и поспешно поплыл к берегу.

Потерявший управление, объятый пламенем буксир, наскочив на мель, остановился. Из машинного отделения, из кубрика выбегали люди и бросались в воду.

Вскоре засевший на мели буксир пылал. На нем уже не было ни одного человека.

Шохин привстал:

— Эх, сгорит пулемет! Товарищ командир, разрешите, пулемет достану.

Получив согласие, Петр быстро разделся, спрыгнул с обрыва и поплыл к буксиру.

— Подкова, Валюшко, следите за Шохиным. Если понадобится, окажите помощь.

Уцепившись за борт, Шохин взбирался на буксир.

— Молодец парень! — вырвалось у Гладыша.

А Шохин, сбросив в неглубокую воду цинковые пулеметные кассеты, автоматы убитых гитлеровцев, уже тащил пулемет к борту.

— Кто хорошо ныряет, плывите к буксиру, — приказал Гладыш.

Три партизана и Васыль Подкова поспешили на помощь Шохину.

С барж почти не стреляли. Гитлеровцы сбрасывали шинели, сапоги и прыгали в воду, стремясь укрыться на противоположном берегу.

— За мной, на баржи! — крикнул Гладыш. — Тащите мешки! Забирайте припасы, оружие и обмундирование.

Пламя так быстро охватило караван, что нечего было думать спасти зерно из трюмов. Оно горело с треском, и над рекой расстилался желтый удушливый дым.

Один пулемет был без замка. Гладыш выругался:

— Успели, сволочи, вытащить!

Партизаны не стали ждать, когда затонут пылающие баржи. Захватив два пулемета, несколько автоматов, винтовки, патроны и обмундирование, вытащили мешки с мукой и метрах в трехстах от баржи затопили их в неглубоком месте.

— Оставим это до ночи, вода надежно укроет наши трофеи, — проговорил Гладыш ни к кому не обращаясь…

Часов в десять утра Надя, Васыль и Шохин сидели у Гладыша на Выдринском болоте. Все очень устали. Целую ночь провозились там на берегу. Приходилось очень опешить — вот-вот могли нагрянуть фашисты.

На столе возле приемо-передатчика лежала старая записная книжка, газета на немецком языке и несколько писем — все, что удалось собрать на буксире и баржах.

— Сейчас займемся разбором документов, — показал Гладыш на столик. — А потом поговорим о дальнейшем.

Надя подошла к столу. Всякий раз при встрече с ней Шохин и Королев рассматривали ее, будто видели в первый раз: жена изменника Котко!

— Давайте начнем с газеты, — предложил Гладыш. — Кажется, довольно свежий номер.

— Дейче Украине цейтунг, — прочла Надя. Она просматривала страницы, не переводя прочитанного. Разведчики терпеливо ждали. — Хвастливые статейки, — проговорила Надя. — Вот эта заметка представляет интерес:

«…Въезд в Киев и выезд из него разрешается только по определенным улицам и дорогам, — переводила Нади. — К лицам, замеченным в других местах, применяются строжайшие меры, вплоть до расстрела на месте. Все гражданское население обязано без всяких предупреждений показывать пакеты и прочие, даже самые маленькие, свертки заградительной немецкой охране, которая будет немедленно стрелять во всех, кто нарушит указанный порядок…»

— Да-а! — протянул Гладыш. — Действительно интересное сообщение. Здорово напуганы гитлеровцы. На чужую землю забрались грабить, вот и дрожат, воры, день и ночь… Мы с вами, Надя, всю эту газету от начала и до конца должны прочитать, только несколько позже. Я многое не смог перевести. А сейчас познакомимся с записной книжкой.

Надя с брезгливостью посмотрела на лежавшую на столике потрепанную, в изломанной картонной обложке, записную книжку. На первой странице прочла: «Обер-ефрейтор…»

— Фамилии не разобрать, — проговорила она. — Сейчас посмотрю дальше… Вот этот обер-ефрейтор записал, как наши их уничтожили:

«Прибыли в Витебск. Город разрушен. Кто-то поджег солдатскую казарму, которую недавно построили.

Нас обстреливали. Погиб лейтенант Куммер… Двадцать пять часов без передышки вели бой. Лейтенант Даус и унтер-офицер Шлиссер сошли с ума. Клаус подсчитал, что у нас пятьдесят шесть процентов потерь. Написал прощальное письмо.

Противник опять ворвался в населенный пункт. На улицах лежат трупы наших убитых. У самого штаба русский снайпер застрелил обер-лейтенанта Трейера. Ганс Цабель погиб. Карл Бок тоже.

Ночью слушали русскую радиопередачу. Выступал Вильгельм Штрайх, который несколько дней тому назад попал к русским в плен. Неужели он жив? Очень много разговоров об этом. В деревне мы сожгли шестьдесят домов. Половины жителей нет, они ушли к партизанам. Они никогда не сдадутся…»

Гладыш встал:

— Обо всем этом надо сегодня же рассказать партизанам. Надя, сделайте перевод. Королев, дай бумагу и карандаш.

Совсем рядом послышалось отчетливое кукование.

— Ефрем Петрович, — улыбнулся Гладыш. Он всегда радовался приходу старика, и Петру это было приятно. — Шохин, встреть деда.

— Я вже тут, — послышался за стенкой дребезжащий тенорок. Дед Охрим вошел в шалашик, поздоровался. — Нимци на усих дорогах шныряють, — усмехнулся он, — шукають партизан, тых, що баржи потопылы, а там, биля того берега, и хуторив нияких нема!.. А прийшов я вам сказать, що Бедняцький из тюрьмы утик!

— Какой Бедняцкий?

— Учитель. Той, що був першим на Деснянщини партизанским командиром. А потом гестапо его в тюрьму посадыло. Теперь у нас добрый будэ командир.

— Товарищи, сейчас все пойдем к нашим партизанам, — распорядился Гладыш. — С Бедняцким надо связаться немедленно.

Еще далеко до места расположения партизан, разведчиков окликнул часовой. Шохин сказал пароль, и они пошли дальше. По дороге еще несколько раз их останавливали часовые.

— Молодец Реутов, — похвалил Гладыш, — врасплох лагерь не застанешь.

— Службу знает, — одобрительно заметил Шохин.

Разведчики были уже совсем близко от лагеря. Их поразила тишина, раздавался только один голос.

— Что такое? — посмотрел Гладыш на Шохина. — Неужели у них радио?

— Це Юрко постарався! — сообщил дед Охрим.

Шохин обернулся к Гладышу:

— Он же из Киева привез батареи. Приемник давно начал собирать.

Все ускорили шаги. Голос звучал все явственней.

На поляне пестрели женские платья, платки; темными пятнами выделялись картузы, желтели соломой широкополые брили.

Разведчиков встречали радостные взгляды. Все охотно давали дорогу.

Перед небольшим исцарапанным ящиком, укрепленным на широком пне, стоял взлохмаченный, улыбающийся Юрий. Увидев Шохина, кивнул на приемник.

А голос разносился уверенный, спокойный:

«…Советские бойцы проявляют мужество и бесстрашие в борьбе с врагом. Красноармеец Шестов во время наступления под сильным огнем противника совершил семь рейсов на лодке через реку и перевез пятьдесят красноармейцев на берег, занятый гитлеровцами. Боец Михальченко был ранен, но не ушел со своего поста. В ходе боя красноармеец Морозов заметил, что немецкий автоматчик целится в младшего лейтенанта Тамаркина. Морозов бросился вперед и убил немецкого автоматчика. Смелый боец был ранен, но продолжал сражаться до конца боя. Наши летчики в воздушных боях сбили двадцать один немецкий самолет».

Одобряющий гул возник над полянкой… Как влага в долгую засуху, нужны были такие вести. Их так жадно и долго ждали!

Знакомый голос, толпа односельчан, свободно слушающих радио, заставили сжаться сердце Шохина. Разве мать не могла бы стать такой же связной-разведчицей, как мать Юрия Валюшко?! А Оксана! Чем уступила бы она этой бесстрашной Гале?! Дед Охрим рассказывал, как смело звала Оксана молодежь подниматься против немцев.

«…Звено советских истребителей атаковало „хейнкель-126“, шедший под прикрытием „мессершмиттов“, — продолжал голос диктора. — После первой атаки „хейнкель-126“ был сбит. Тогда сержант Мясников пошел в лобовую атаку на ведущего немецкого истребителя и правой плоскостью таранил врага. От „мессершмитта-109“ отвалилась плоскость, и он упал…»

«Да, да, вот так! В лоб бить их, таранить, отсекать их кровавые руки! — думал, сжав зубы, Петр Шохин. — Громить их до конца! Добить!»

Глава 11 В МЕЖДУРЕЧЬЕ[16]

Апрельский день, звенящий весенними ручьями. В глубоких оврагах, ставках и зарослях еще можно найти мокрый снег, но грачи с оглушительным криком уже носятся вокруг своих гнезд, воробьи тащат в клювах соломинки, пушинки, отстраивают старые жилища. Весна будоражит все живое. И у советских людей на душе радостно. Хороши дела на фронтах!

На небольшой лесной полянке собралось несколько сот человек, вооруженных винтовками, автоматами. Девушки, парни, старики, дети окружили своего командира Бедняцкого, удачно бежавшего из тюрьмы и пробравшегося к своим партизанам. Он стоит на небольшой, грубо сколоченной трибуне. Всем видно его лицо с правильными чертами и упрямо падающей на высокий лоб темно-русой прядью волос.

— Товарищи! Не так давно гитлеровцы сообщали о своем большом наступлении. Не наступление было у немцев, а отступление. — Он поднял зажатые в кулаке только что полученные с «Большой земли» газеты. — Вы сами были свидетелями объявленного немцами траура: это они оплакивали уничтоженные под Сталинградом гитлеровские дивизии!

— Ура!! Ура!! — раздались возгласы.

Бедняцкий продолжал:

— Сейчас я могу сообщить подробности этой великой битвы. С десятого января 1942 года по 2 февраля сорок третьего года было захвачено 750 самолетов, 1 550 танков, 6 700 орудий, 1 462 миномета, 8 135 пулеметов, 90 000 винтовок, 61 102 автомата… И еще много всякого военного имущества. В плен взяли девяносто одну тысячу человек, в том числе 2 500 офицеров. 24 генерала и фельдмаршала Паулюса. Убито фашистов было 147 200 человек…

— Ура!!! — загремело и долго перекатывалось из края в край поляны.

Стоявший рядом с Бедняцким дед Охрим дернул его за рукав:

— Товарищ командир, разрешите мени сказать.

— Слово имеет старый партизан Ефрем Петрович Шохин! — крикнул Бедняцкий, но голос его потонул в общем крике: — Дед Охрим, давай! Ефрем Петрович, говори!..

Кряхтя, дед Охрим влез на трибуну, снял с головы старую солдатскую шапку. Ветер взъерошил на затылке бахромку волос. Со всех сторон деда бережно поддерживали крепкие руки.

— Дороги товарищи! — приложив шапку к груди, начал он. — Хто я и що я — вы знаете. Може, и мои сыны, Мыкита та Михайло, пид Сталинградом хвашистив былы. И мы тут их бьемо и будем бить. У нас у всих таки думки: нимця зничтожить та дождаться Червоной Армии. Теперь не довго ждать. Бач, траур объявылы! Мало нимци потраурствовалы. Зараз воны каждый дэнь будуть помынки справлять. У восемнадцатом годи давалы им духу? Давалы. И зараз даемо. Вы глядить: наш Деснянский, Дубычанский та Мыхайло-Коцюбынский районы живуть по нашим советским законам. Школы у нас е, колгоспы, сельрада е. Нимцив там и на раз нема…

— И не будэ! — раздался из толпы голос.

— Як сунуться у наши районы, там им и капут, — продолжал дед Охрим, — це дуже правильно. А тильки хочу я вам ще сказать, як разведчик: нашому товарищу командирови я вже докладував — щось затевають хвашисты, треба нам усим дывыться у два глаза. Бач ось скильки зараз у лиси народу. Усяки — и мали и стари. Охранять их мы должны, спасти от хвашистав! — Дед Охрим, так же кряхтя, слез и повернул к Бедняцкому свое морщинистое лицо: — Чи я чого лышнего не сказав?

Митинг продолжался. Партизаны говорили об укреплении лагеря, о партизанских налетах на фашистские подразделения.

Несмотря на тяжелое положение на фронтах, гитлеровцы, обеспокоенные чувствительными для них ударами черниговских партизан, решили снять с передовой одну дивизию и послать в Междуречье для ликвидации партизанских районов.

Первого мая Надя перехватила радиосообщение о переброске гитлеровских войск в район Деснянска. Это подтвердилось донесениями разведчиков и показаниями пленных. В деснянской комендатуре, в полицейском управлении, не скрываясь, толковали о прибытии мадьяр.

Сообщив об этом командиру партизанского отряда Бедняцкому, Гладыш вместе с ним принялся за укрепление обороны. Они советовались со многими командирами, на наиболее ответственные участки посылали коммунистов и комсомольцев. Очень беспокоили новички, прибывающие в отряды; и хотя командиров предупреждали о тщательной проверке людей, о размещении незнакомых между старыми партизанами, не все прислушивались к советам Бедняцкого и Гладыша. Многие командиры партизанских отрядов в погоне за численностью принимали непроверенных людей…

Первыми с фашистско-мадьярскими частями столкнулись партизаны Михайло-Коцюбинского района. Устроив засады во многих местах, заманили мадьяр «в мешок», открыли сильный пулеметно-автоматный огонь. Более половины наступающих уничтожили, остальных обратили в бегство.

Много трофеев захватили тогда партизаны. У одного из гитлеровских офицеров нашли карту с обозначением всех партизанских сел и лагерей. Это дало возможность улучшить оборону.

Успех михайло-коцюбинцев окрылил остальных.

Но в первых числах мая фашисты начали общее наступление. Вскоре Бедняцкому и другим командирам стала ясна тактика врага: загнать все партизанские отряды в Междуречье и там уничтожить.

Двенадцатого мая тысяча девятьсот сорок третьего года каратели вступили в партизанский район. Две дивизии мадьяр, вооруженных с головы до пят, с артиллерией, минометами, танкетками двигались вперед, уничтожая на своем пути все живое. Девять «юнкерсов» бомбили села, лес, лагеря. Не прекращали огня артиллерия и минометы.

И вот здесь роковым образом сказалась ошибка командиров, принявших непроверенных людей. При первых же разрывах бомб и снарядов многие из новичков бросили оружие и убежали.

Далекие раскаты орудийных выстрелов не застали Гладыша врасплох. О продвижении противника он был хорошо осведомлен.

При первых донесшихся орудийных залпах Гладыш вышел из шалаша. Нигде ни дыма, ни огненно-черных фонтанов разрывов. Кругом высокие сосны, над ними голубое небо.

— Королев, Надя, укройте приемо-передатчик у старой березы. Надя, останетесь здесь до нашего прихода; Королев, поедете со мной на вырубку к Шохину. — Гладыш, захватив пистолет, с автоматом за плечами пошел в лес, где у него спрятан был первый трофейный мотоцикл, позволявший часто посещать партизанский отряд и шалаш на вырубке.

Кроме Шохина и Васыля, он застал там деда Охрима и Галю.

— Товарищ Ким, — обратился Шохин к Гладышу, которого партизаны знали только под этим именем, — вот Галина сообщила, что в лагерь прибыли еще женщины с детьми. Они привели с собой много скота…

Гладыш кивнул головой. Он знал об этом, вернее, знал, что так будет. Обернулся к Васылю:

— Надо помочь вывести женщин и детей в безопасное место. У Бедняцкого каждый человек на учете, поспеши. Вернешься на первую явку. Скажи Бедняцкому, что к шоссе дорога еще свободна. Надо проверить и отвести беженцев на ту сторону шоссе. Если прорваться уже будет нельзя, пробирайтесь к далеким болотам, это наиболее безопасные места. Иди, не теряй времени.

Когда Васыль и Галя ушли, Гладыш обратился к Шохину:

— Я должен вернуться на Выдринское болото. Тебе разрешаю помочь партизанам. Если не обороняется перешеек между болотами, который мы с тобой вчера осмотрели, — займи его с пулеметом, попробуй заминировать подходы к болотам. Согласуй свои действия с Бедняцким. Сбор, как условились.

Шохин приложил руку к кепке, он был в гражданской одежде и от этого казался каким-то простоватым.

Дед Охрим низко поклонился Гладышу:

— Вот, Кузьма Савельич! Пришло время попрощаться. Дякую вас от щидрого серця! Може, бильш не побачимось. — Он еще раз поклонился, потом, движимый порывом, обнял Гладыша. — С тобой, Петро, не прощаюсь, разом будемо хвашистив быть. Прощайте, хлопци. Зараз быйте хвашистську погань, не давайте ей спуску! Так я, Петро, пиду до тих болот… — Вскинув автомат, дед засеменил к лозняку…

Мягкий ветер перебирает листья и травы. Земля усыпана золотистыми бликами просочившихся сквозь листву лучей солнца. И от этого пестрые палатки, сделанные из одеял, половичков, ряден, кажутся разукрашенными, словно в праздник. Но хмуры лица женщин у маленьких костров. Собрались они здесь со многих деревень и хуторов, спасаясь от карательных фашистских дивизий. Бок о бок с партизанским отрядом все же легче, да и не хотят они быть под властью оккупантов. Взрослые в лагере ходят и разговаривают тихо, все насторожились, знают — фашисты близко. То там, то здесь прозвучит в лесу звонкий ребячий смех и сразу оборвется от строгого материнского окрика.

И хотя все были предупреждены о наступлении мадьяр, разрыв первого снаряда все же оказался неожиданным. Где-то коротко охнуло, послышался нарастающий свист… За ним пламя, грохот, удушливый пороховой дым, стоны, рев животных. В воздух летели клочья одеял, щепа от деревьев. На нежной зеленой траве умирали дети, женщины. Молодая мать, прижав к себе малютку, смотрела перед собой остановившимися, немигающими глазами. У дерева лежала кудрявая девочка в белом платьице, окрашенном кровью. Неподалеку трехлетний мальчуган, громко плача, теребил за платье убитую мать…

Люди метались от дерева к дереву в надежде укрыться от все чаще и чаще разрывающихся снарядов.

Из леса выбежали мать Гали и Елизавета Ивановна Валюшко. Они остановились у старого дуба и обе замахали платками, стараясь обратить на себя внимание.

В промежуток между взрывами Елизавета Ивановна крикнула остававшимся на поляне:

— На землю! Ползите в лес!

Спокойный голос отрезвил многих, внес успокоение, и те, кто еще недавно метался по этой поляне смерти, теперь пробирались к лесу, прислушиваясь к нарастающему свисту снарядов, чтобы при разрыве плотнее прижаться к матери-земле…

Из штаба Галя и Васыль пошли вместе. Едва углубились в лес, им стали встречаться разбежавшиеся в страхе женщины. Разрывы снарядов слышались то справа, то слева, то впереди. В промежутках между грохотом, воем и свистом доносились крики, плач детей.

Оставив Галю с женщинами в небольшом, похожем на котловинку овражке, Васыль пошел собирать плачущих от испуга детей. Вскоре вокруг него собралась порядочная группа.

Возникало сомнение: сумеют ли он и Галя спасти тех, кто доверился им? О переправе через Десну нечего было и думать — всех бы перестреляли.

— Поведем их к шоссе, там во многих местах лес подходит почти вплотную к дороге и пока еще фашистов нет, — решил Васыль.

Шли часа два, бой слышался где-то слева. Вот между деревьями заблестело шоссе. Люди притаились, чутко прислушиваются.

— Кажется, проскочим, — облегченно шепчет Васыль. — Сейчас сделаем разведку, потом ты, Галя, поведешь их дальше, а я вернусь к партизанам.

Спрятавшись в кустах по одной, по две, женщины доверчиво ждут, когда можно будет пересечь этот опасный участок дороги.

Васыль и Галя вышли в разведку. Едва добрались до шоссе, как увидели группу мадьяр.

— Галя, предупреди женщин, а я отвлеку мадьяр, — Васыль не скрываясь побежал по лесу.

Услышав хруст веток и топот, мадьяры начали преследование.

Постояв в полной растерянности, Галя ползком добралась до первой спрятавшейся в кустах женщины:

— Поскорее переходите шоссе! Тут мадьяры, мы их задержим. — Подождав, пока женщины с детьми скрылись за шоссе, Галя последовала за Васылем.

Совсем близко прозвучала короткая автоматная очередь. В ответ прогрохотали винтовочные выстрелы.

Крадучись, Галя приближалась к месту схватки. Шапочка свалилась, волосы растрепались, круглые, обычно румяные щеки стали бледны. Конечно, она боялась, но не смерти, боялась попасться живой в руки врагов. Пробираясь с автоматом, она время от времени ощупывала маленькую кобуру на поясе, в которой находился крошечный пистолет, подарок Юрия. Надо помочь Васылю задержать мадьяр. «Только бы успели те спастись!» — подумала она, вспомнив, как женщины, таща за собой ребятишек, перебегали открытое шоссе. «Только бы они спаслись!» — повторяла она.

Выбирая дорогу, Галя осмотрелась. И вдруг увидела: справа крались, заходя Васылю в тыл, двое мадьяр в зеленых шинелях.

Затаив дыхание, она крепче сжала автомат. Вот мадьяры совсем уже рядом. Сейчас, если обернутся в ее сторону, встретятся с ее напряженным взглядом.

Вдруг автомат заплясал в Галиных руках. Ей показалось, что не было этой гулко прокатившейся по лесу короткой очереди. Перед ее глазами мелькнули зеленые шинели и исчезли в кустах. Галя поползла дальше, сквозь кусты увидела еще несколько мадьяр. Снова ее автомат заставил их скрыться.

Где-то совсем рядом, словно захлебываясь от злобы, затявкал пулемет. Почувствовав в плече ожог, Галя упала. Попробовала двигаться. Пуля оцарапала плечо.

Васыль укрылся за огромным корневищем сосны, сваленной последней бурей. Густо переплетенные корни удерживали толстый пласт земли, он и служил Васылю надежным укрытием.

Условным свистом Галя предупредила о своем приближении.

— Эх ты, ну зачем пришла?! — упрекнул ее Васыль. — Ведь просил тебя проводить женщин.

— Теперь они уже перешли шоссе… Уже в безопасности… Вася, надо отходить. Фашисты окружат нас.

— Уверена, что они спаслись?

— Вася, — с упреком сказала Галя, — разве бы я бросила их?

— Тогда будем отходить.

Одна за другой разорвались гранаты. Васыль застонал.

— Ты ранен? — хотела спросить Галя, но боль, пронзившая ее тело во многих местах, заставила закричать.

Где-то совсем рядом раздался грубый смех.

— Больше, гады, не услышите ни звука!.. — шепчет Галя, с трудом поднимаясь к корневищу. Минуты две она стреляла из автомата, потом повернула голову к Васылю. Тот, ухватившись за корни, делал попытку приподняться.

Новый разрыв гранаты. Васыль вздрогнул, ткнулся лицом в землю. Автомат выпал из его рук. Быстро слабея от многих ран, Галя сползла с корневища, из рассеченной брови по ее лицу текла кровь, но еще хватило сил подползти к Васылю, приподнять его голову. Васыль был мертв.

— Прощай, — еле шевеля губами, прошептала она. — Они теперь уже все спаслись…

Разорвалось еще несколько гранат, но ни Галя, ни Васыль больше уже ничего не слышали и не чувствовали…

Захватив несколько мин, Шохин с пулеметом на плечах быстро шагал к проходу между болотами. «Гладыш правильно указал, — думал он, — здесь фашистов можно надолго задержать».

Шохин знал: спасение укрывшихся в лесу людей там, за шоссе. Лесами и перелесками, прячась за деревьями, они могут уйти от врага.

Вот и перешеек. Он неширок — всего полтораста-двести метров. И не больше километра в длину. На поляне несколько чахлых осинок, мелкий кустарник. Трава молодая, низкая, в ней не спрячешься.

Пройдя перешеек, Шохин наметил позицию на опушке между двумя соснами. Отсюда был хорошо виден не только проход, но и оба болота. Сзади сразу начинался густой лес с буйными зарослями.

«Если придется переменить позицию, укрыться будет нетрудно», — одобрил Шохин свой выбор. Отстегнув от пояса пехотную лопатку, он принялся рыть окопчик.

— Ты як той кинь на скачках, — тяжело отдуваясь, с автоматом на груди и винтовкой за плечами, подошел к Шохину дед Охрим.

— Напрасно вы, диду, сюда пришли, — упрекнул Шохин. — Опасно. Надо было и вам уходить за шоссе.

Дед укоризненно покачал головой:

— А ще Шохиным прозываешься. Значит, с бабами та диткамы мене? Старый, негожий зробывся? Ни, Петро, Шохины не таки, щоб от ворога утикать, колы можно сражаться! Де ж у тебе другый номер? Як ты одын будешь с кулэмэтом управляться?

— А вы знаете пулемет?

Дед Охрим презрительно посмотрел на трофейный, ручной:

— З «Максима» стреляв, а з этой дырчатки и подавно зумию. А у лыху годыну Шохины повынни буты рядом!

— Ладно, диду, давайте укрепляться.

— Шохин, две лопаты несу, — раздвинул кусты Королев. — Отпросился я у старшего лейтенанта к тебе вторым номером. Приказано продержаться здесь не меньше двух часов, а потом — отходить к большому болоту. Сбор там.

В трех местах вырыли окопчики, от них к лесу сделали неглубокие траншеи, чтобы можно было пробираться ползком. В среднем окопчике остался Шохин с пулеметом, в двух крайних разместились Королев и дед Охрим. Работали быстро, лихорадочно: мадьяры могли появиться с минуты на минуту. Подходы к болоту Шохин заминировал раньше.

И вот показались густые цепи мадьяр. Идущие впереди обстреливали кусты, деревья.

Припав к пулемету, Шохин боялся, как бы дед Охрим не открыл стрельбу раньше времени.

Мадьяры уже на середине поляны. Их встречает пулеметный огонь. Ошеломленные, они бросаются назад. А пулемет строчит и строчит.

— О це работа! — восхищенно шепчет дед Охрим, сжимая винтовку. — О це работа! Такого мастера и у гражданьску не бачив!

Мадьяры, прижатые огнем, отползают, и только немногие пытаются окопаться. Послышалась отрывистая команда. Фашистские солдаты повернули к болотам.

— Ну-ка, диду! — негромко крикнул Шохин.

— Бачу, Петро! — старик хладнокровно прицелился. После каждого его выстрела один из приближавшихся к болоту оставался неподвижным.

Королев выжидал. Еще метров сто, сто пятьдесят — и заговорит его автомат.

Один за другим со стороны болота раздались два взрыва. Наступление затормозилось.

Над перешейком со свистом пролетела мина и разорвалась перед окопчиками разведчиков.

— Сейчас будут атаковать, — предупредил Шохин. — Тактика их известная.

…Больше трех часов разведчики отбивали атаки врага. Они видели, как часть мадьяр ушла в глубь леса, чтобы обойти болота. Оставшиеся вели редкий ружейный огонь, больше не пытаясь атаковать перешеек.

— Диду, Королев, отходите к месту сбора. Буду вас прикрывать, — приказал Шохин. — Мы уже здесь больше трех часов, а приказано держаться два.

— Тикать?! — возмутился дед Охрим. — Ни, у мене такого ще не було! А як воны пойдуть в атаку?

— Не пойдут. Они уже несколько раз совались, теперь побоятся. Отходите быстрее, да незаметно.

И в тот момент, когда дед Охрим, кряхтя, выбрался из окопчика, начался минометный обстрел. Ползти по-пластунски деду оказалось не под силу, а лезть «на карачках» он считал позорным. Старик приподнялся и, пригнувшись, пошел к лесу. За ним ползком следовал Королев.

— Ложитесь, Охрим Петрович, — повторил он уже несколько раз.

Мадьяры открыли беглый огонь.

Дед Охрим был уже около овражка, когда его настигла пуля.

— Отвоевался Охрим, — тщетно пробуя встать, шептал он. — Не дождався Червонои Армии. От як воно мене стукнуло, и шею не повернешь…

— Охрим Петрович, — подполз к нему Королев, — беритесь за меня, удержаться сможете?

— Ни, не можу… силов нема… — и старик потерял сознание.

Взяв старика под руки, Королев шаг за шагом оттаскивал его в глубину леса. Вскоре их догнал Шохин, и они вдвоем понесли раненого к большому болоту.

Охватив лес кольцом, гитлеровцы подожгли его и начали проческу. Но большинство партизан успело спастись…

Кольцо вокруг партизан сжималось. Заросли глубоких болот, которые враги побоялись прочесывать, спасли многих.

Только на пятый день ушли гитлеровские части из леса в ближайшее село. Они считали, что партизаны полностью уничтожены.

А лес стоял, погруженный в глубокую, настороженную тишину, запах гари наполнял воздух.

Грубые окрики, смех, брань слышны во дворах хутора. Прибывшие перед вечером каратели приступили к грабежу. Начальник отряда лейтенант Штанке приказал собрать весь скот в уцелевший колхозный двор. Деревня была в зоне партизанского района и подлежала уничтожению со всеми жителями.

Но во всей деревне Штанке нашел только столетнего старика и несколько старух. Они стояли на улице, опираясь на свои длинные палки, и смотрели на Штанке, вернее на его лихо закрученные огненно-рыжие усы.

— Где все жители? — багровея, орал по-немецки Штанке, приподнимаясь на носки.

Заросший бородой, с длинными прямыми волосами вокруг лысины, стоял перед ним столетний дед. Приложив ладонь к уху и подавшись к переводчику, старался понять вопрос.

— Нема жита! Басурманы забралы.

— Мужики, бабы где? — крикнул ему переводчик.

— Фашистов бьють! — выступила вперед бойкая сухонькая старуха. Поправив на голове синий платок, вдруг пронзительно закричала: — Вот прийдут наши, так и тоби попадэ, июда проклятый! Забирать добро приихалы? — подступила она к переводчику. — Усього не заберете, подавытесь.

— Повесить! — вдруг приказал Штанке на правильном русском языке. И повторил приказание по-немецки.

Два немца подошли к старухе.

— Геть! — замахнулась она клюкой. — Сама пойду. — С презрением посмотрела на Штанке, сплюнула: — Рыжая собака!

Темнело. Гитлеровцы подожгли один из сараев и при свете пожара принялись стаскивать награбленное имущество. Лейтенант Штанке ничего не опасался: из донесений он знал, что партизаны в этом районе уничтожены, а если остались какие-нибудь одиночки, то они будут выловлены в ближайшие дни. Да и отряд у него, лейтенанта Штанке, многочисленный и хорошо вооруженный. Если те, кто убежал в лес, вздумают напасть — тем лучше, тогда он приказ выполнит полностью: уничтожит и деревню, и жителей. Сейчас Штанке стоял с сигаретой в зубах на крыльце хаты и смотрел, освещенный заревом, как двое солдат прилаживают веревку к толстому суку старой шелковицы.

Вдруг ему показалось: сзади кто-то подошел. Он постарался рассмотреть, но в прыгающих световых бликах пожара не мог ничего разобрать. Прозвучал выстрел. Штанке обернулся к пылающей хате и первое, что увидел, — старуху, уходившую в калитку ближайшего двора. На земле, под шелковицей, лежал солдат, второго связывали какие-то люди. Штанке вглядывался, мотая головой, — пригрезилось. Несколько вооруженных человек вскочили на крыльцо. Один на плохом немецком языке приказал поднять руки:

— Товарищ Королев, обыщи его.

Штанке поднял руки вверх и часто-часто заморгал. «Уничтожили партизан! — злобно думал он. — Проклятие! Они словно из-под земли появляются!»

Карательный отряд гитлеровцев был истреблен почти полностью. Конвоировать лейтенанта Штанке и других пленных командир партизанского отряда Бедняцкий поручил Королеву и Шохину, которым Гладыш разрешил принять участие в ликвидации карательного отряда.

Когда партизаны возвращались лесной тропой в свой лагерь, Королеву казалось: идет он по карельским лесам с отрядом Марина, так похожи были сосны Черниговщины на те, оставленные на далеком севере…