Звёздные Войны. Старая Республика. Реван

Глава 1

Сходя с челнока, повелитель Скордж накинул капюшон, чтобы защититься от ветра и проливного дождя. Бури были обычным делом на Дромунд-Каасе. Черные тучи постоянно закрывали солнце, стирая границу между днем и ночью. Естественный свет давали лишь частые вспышки молний, дугами расходившиеся по небу, но огней космопорта и близлежащего города Каас вполне хватало, чтобы разглядеть дорогу.

Сильные электрические бури были проявлением мощи темной стороны, которая поглотила планету целиком, – мощи, которая привела сюда ситхов тысячелетие назад, когда само их существование находилось под угрозой.

После сокрушительного поражения в Великой гиперпространственной войне Император – один из немногих уцелевших повелителей ситхов – в отчаянии повел своих последователей к самым дальним рубежам Галактики. Спасаясь от республиканских солдат и безжалостного возмездия джедаев, они обосновались далеко за границами Республики, заселив давно потерянный мир своих предков.

Там, надежно укрывшись от врагов, ситхи начали возрождать Империю. Под мудрым руководством Императора – бессмертного и всемогущего спасителя, который правил ими вот уже тысячу лет, – они оставили в прошлом наследие своих варварских предков, имевших нездоровую тягу к излишествам.

Они создали почти идеальное общество, в котором имперские войска контролировали практически все аспекты повседневной жизни. Фермеры, инженеры, учителя, повара, уборщики – все были частью гигантской военной машины, где каждый «винтик» выполнял свои обязанности предельно дисциплинированно и эффективно. Ситхи начали завоевывать и порабощать миры в неисследованных регионах Галактики, и вскоре их мощь и влияние достигли уровня их прославленного прошлого.

Еще одна вспышка молнии расколола небо, на мгновение осветив исполинскую цитадель, нависавшую над Каасом. Возведенная рабами и верноподданными, цитадель одновременно была дворцом и неприступной твердыней. Именно здесь заседал Темный совет – двенадцать повелителей ситхов, отобранных лично Императором.

Десятилетие назад, когда Скордж впервые прилетел на Дромунд-Каас, будучи еще юным учеником, он поклялся, что однажды вступит в эти закрытые для простых смертных залы цитадели. Но за годы обучения в Академии ситхов на окраинах Кааса он ни разу не был удостоен этой чести. Он был одним из лучших учеников – наставники отмечали его превосходное владение Силой и фанатичную преданность делу. Но послушников не допускали внутрь цитадели. Ее тайны были известны лишь тем, кто непосредственно служил Императору и Темному совету.

Сила темной стороны, которую излучало здание, была огромной. В годы, проведенные послушником, Скордж каждый день чувствовал его грубую, потрескивающую энергию. Он утопал в ней, концентрируя свой разум и дух, чтобы она текла сквозь его тело и поддерживала во время жесточайших тренировок.

И сегодня, спустя почти два года, прожитых вдали от столицы, он вернулся на Дромунд-Каас. Стоя на посадочной площадке, он снова ощущал темную сторону Силы глубоко внутри себя, ее обжигающий жар, который с лихвой покрывал легкий дискомфорт от дождя и ветра. Но теперь он уже не был простым учеником. Скордж вернулся в сердце имперской власти полноправным повелителем ситхов.

Он знал, что однажды этот день настанет. После выпуска из Академии ситхов он надеялся остаться на Дромунд-Каасе. Но его отправили на границы Империи, чтобы подавить несколько незначительных восстаний на недавно завоеванных планетах. Скордж подозревал, что это было своего рода наказанием. Один из наставников, вероятно, завидовал таланту одаренного ученика и рекомендовал отправить его на службу как можно дальше от центра, чтобы замедлить его карьерный рост.

К сожалению, у Скорджа не было доказательств этой догадки. Но даже сосланный в варварские миры на самых окраинах Империи, он сумел сделать себе имя. Благодаря воинскому мастерству и беспощадности, с которой он преследовал повстанцев, Скордж обратил на себя внимание нескольких влиятельных военных командиров. И сегодня, спустя два года после окончания Академии, он вернулся на Дромунд-Каас новопосвященным повелителем ситхов. Более того, он здесь по личному запросу Дарт Найрисс, одной из самых высокопоставленных персон в императорском Темном совете.

– Повелитель Скордж, – стараясь перекричать ветер, позвал его мужчина, спешивший навстречу. – Меня зовут Сечел. Добро пожаловать на Дромунд-Каас!

– С возвращением, – поправил его Скордж. Встречающий преклонил колено и в знак своего почтения опустил голову. – Я здесь не впервые.

Капюшон Сечела был опущен, пряча его от дождя и скрывая черты лица, но вблизи Скордж разглядел красную кожу и свисающие со щек отростки, выдававшие в нем чистокровного ситха – такого, как и он сам. Вот только Скордж обладал впечатляющей внешностью, был высок и широкоплеч, а этот индивид был маленьким и неказистым. Скордж почувствовал в нем лишь намек на присутствие Силы и неприязненно усмехнулся.

В отличие от людей, составлявших большинство населения Империи, все чистокровные ситхи были в разной степени наделены могуществом Силы. Это возвышало их над низшими кастами общества ситхов, превращало в элиту. И они ревностно охраняли свое наследие.

Чистокровный ситх, лишенный связи с Силой, был выродком. По обычаю, его должны были лишить жизни, избавив от страданий. Во время учебы в Академии Скордж встречал нескольких ситхов, которые почти не владели Силой. Увечные от рождения, они благодаря обширным связям своих высокопоставленных семей получали должности ассистентов или мелких служащих в Академии, чтобы их дефект меньше бросался в глаза. Спасенные от участи низших каст благодаря чистоте крови, они, по мнению Скорджа, были немногим лучше рабов – хоть он и признавал неохотно, что от наиболее способных из них была некоторая польза.

Но никогда в жизни он не встречал сородича, настолько обделенного Силой, как то создание, что съежилось у его ног. Мысль о том, что Дарт Найрисс отправила к нему столь никчемного и жалкого слугу, вселяла тревогу. Он ожидал встречи более подобающей его положению.

– Встань, – процедил он, не пытаясь скрыть отвращение.

Сечел быстро поднялся на ноги.

– Дарт Найрисс приносит извинения, что не смогла встретить вас лично, – поспешно проговорил он. – На ее жизнь несколько раз покушались, и она покидает дворец лишь в исключительных случаях.

– Ее ситуация мне хорошо известна, – ответил Скордж.

– Д-да, господин, – запнулся Сечел. – Разумеется. Поэтому вы здесь. Простите мою глупость.

Буря только усиливалась – раскат грома почти заглушил извинения Сечела. Неистовый дождь жалил, подобно рою насекомых.

– Твоя госпожа поручила утопить меня под ливнем? – вопросил Скордж.

– П-простите, мой повелитель. Пожалуйста, следуйте за мной. Спидер отвезет вас в резиденцию.

Путь до посадочной площадки был недолог. Бесконечным потоком взлетали и садились воздушные такси – самый популярный вид транспорта среди низших слоев, которые не могли себе позволить личный спидер. Как часто бывало в загруженных космопортах, на посадочной площадке было не протолкнуться. Те, кто прибыл только что, сразу же занимали очередь, чтобы нанять водителя. В очередях все вели себя дисциплинированно – такое поведение определяло все аспекты жизни в Империи.

Разумеется, повелителю Скорджу не нужно было становиться в очередь. На Сечела, который с трудом пробивался сквозь поток пассажиров, кое-кто бросал косые взгляды, но перед следовавшим за ним высоким господином толпа моментально расступалась. Даже несмотря на капюшон, скрывавший лицо, черный плащ Скорджа, его покрытая шипами броня, красный цвет кожи и висящий на поясе световой меч выдавали в нем повелителя ситхов.

В толпе по-разному реагировали на его появление. В основном здесь были рабы или слуги, выполнявшие поручения хозяев, – они предусмотрительно опускали глаза, избегая встречаться с ним взглядом. Рекруты – категория граждан, проходивших обязательную военную службу, тут же вставали по стойке смирно, как будто Скордж собирался их инспектировать.

«Покоренные» – каста приезжих торговцев, чиновников и гостей с планет, еще не получивших официального статуса в Империи, глазели на него со смесью удивления и страха, поспешно отходя в сторону. Многие из них кланялись в знак почтения. В своих родных мирах они вполне могли быть богатыми и могущественными, но здесь, на Дромунд-Каасе, они прекрасно понимали, что их положение немногим выше рабов и слуг.

Единственным исключением была человеческая пара: мужчина и женщина. Скордж заметил их у лестницы, ведущей на посадочную площадку, и они явно не собирались уступать дорогу.

Они носили дорогую одежду – красные брюки и рубашки с белой окантовкой, – и у обоих под одеждой отчетливо проступала легкая броня. С плеча мужчины свисала крупнокалиберная штурмовая винтовка, а к бедрам женщины были пристегнуты кобуры с бластерами. Однако парочка не имела отношения к армии – на их одежде отсутствовали официальная эмблема Империи или воинские знаки отличия.

Наемники из числа «покоренных» нередко посещали Дромунд-Каас. Некоторые из них гнались за наживой, оказывая услуги тем, кто предлагал наибольшую цену. Другие рады были служить Империи, надеясь однажды получить редкую привилегию – полноценное имперское гражданство. Но наемники обычно вели себя почтительно и подобострастно, встретившись с кем-нибудь уровня Скорджа.

По закону Скордж мог отправить их в тюрьму или казнить за малейшее проявленное неуважение. Видимо, они пребывали в счастливом неведении относительно того, чем грозит их вызывающий образ действий.

Когда толпа окончательно расступилась, наемники остались стоять на месте, дерзко глядя на приближающегося Скорджа. Повелителя ситхов взбесило это затянувшееся неповиновение. Видимо, Сечел тоже это почувствовал, потому что немедленно ринулся к паре.

Ситх не замедлил шага, но и не пытался нагнать убежавшего вперед слугу. На этом расстоянии он не мог расслышать слов, заглушаемых дождем и ветром, но Сечел говорил, яростно жестикулируя, тогда как люди смотрели на него с холодным презрением. В конце концов женщина кивнула, и пара медленно отошла с дороги. Довольный собой, Сечел повернулся, дожидаясь Скорджа.

– Тысяча извинений, мой повелитель, – сказал он, когда они поднимались по ступенькам. – Некоторые «покоренные» плохо знакомы с нашими обычаями.

– Не мешало бы поставить их на место, – глухо прорычал Скордж.

– Как пожелаете, повелитель, – ответил провожатый. – Но я должен напомнить вам, что Дарт Найрисс ждет.

Скордж решил не развивать тему. Они забрались в поджидавший их спидер: Сечел сел в кресло пилота, а Скордж расположился на комфортабельном сиденье, обрадованный тем, что у транспорта есть крыша, – большинство такси были лишены такой роскоши. Двигатели заработали, машина поднялась на десять метров, набрала скорость и оставила космопорт позади.

Храня тишину, они приближались к колоссальной цитадели в самом сердце Кааса. Но Скордж знал, что сегодня у них другое место назначения. Как член Темного совета, Дарт Найрисс имела допуск в цитадель Императора. Но, памятуя о двух недавних покушениях, Скордж был уверен, что она запрется в стенах собственной крепости в предместьях Кааса, окружив себя самыми преданными слугами и охранниками.

Скорджу это не казалось трусостью – Найрисс просто была практичной. Как и любой высокопоставленный ситх, она успела нажить множество врагов. Пока она не выяснит, кто стоит за покушениями, без надобности появляться на публике будет для нее неоправданным риском.

Но ей стоило думать не только о практичности. Свою власть нужно подкреплять силой. Если Найрисс покажет себя слабой или неумелой, не приняв решительных мер против тех, кто желает ей смерти, другие это почувствуют. Ее конкуренты в Темном совете и за его пределами используют ее уязвимость, чтобы возвыситься. Дарт Найрисс может лишиться жизни, став далеко не первой жертвой интриг в кругу приближенных Императора.

Вот почему Скордж здесь. Выследить заговорщиков, стоящих за покушениями, и покарать их.

Но если его задание было таким важным, он не мог понять, почему Найрисс не отправила почетный караул сопровождать его по городу. О его прибытии должны были узнать все. Он – живое доказательство того, что Найрисс предпринимает шаги для решения своей проблемы. И предостережение другим ее недругам, которых последние покушения могли вдохновить на собственные подвиги. Держать его приезд в тайне не имело смысла, – во всяком случае, Скордж его не видел.

Они миновали цитадель Императора и взяли курс на западную окраину города. Через несколько минут ситх почувствовал, что спидер снижается, – Сечел заходил на посадку.

– Мы на месте, повелитель, – произнес слуга, когда транспорт коснулся земли.

Они оказались в большом внутреннем дворе. С севера и юга его защищали высокие каменные стены; восточная сторона выходила на улицу, а на западе высилось здание, которое, очевидно, и было крепостью Дарт Найрисс. Оно во многом напоминало цитадель Императора, только было меньше размером. Архитектурное сходство было не просто данью уважения Императору: как и цитадель, здание служило Найрисс жилищем и твердыней, где она могла укрыться в минуты опасности. Оно было изящным, но в то же время внушительным и могло выдержать любой приступ.

Во дворе стояли шесть статуй, каждая нескольких метров в основании и вдвое выше Скорджа. Две самые крупные изображали гуманоидов в одеждах ситхов – мужчину и женщину. Их руки были слегка приподняты и развернуты ладонями вверх. Лицо мужчины скрывал капюшон – именно так обычно изображали Императора. Капюшон женщины был откинут, обнажая свирепые черты лица. Если скульптор сработал добросовестно, то Скордж мог получить первое представление о том, как выглядит Дарт Найрисс.

Остальные статуи были абстрактными, хотя на каждой присутствовала наследственная эмблема Найрисс – четырехконечная звезда внутри широкого круга. Земля была усыпана белым гравием. Редкий вид лишайника, который хорошо прижился на мрачном Дромунд-Каасе, покрывал двор декоративными узорами и испускал бледно-лиловое сияние. Гладкая дорожка из обработанного камня бежала от массивных двойных дверей крепости через центр двора к маленькой посадочной площадке, где приземлился их спидер.

Сечел выкарабкался из машины и оббежал ее кругом, чтобы открыть пассажирскую дверцу. Скордж вышел под дождь, который если и ослаб за время путешествия, то ненамного.

– Сюда, господин, – позвал Сечел, семеня по дорожке.

Скордж последовал за ним, совершенно уверенный в том, что двери перед ним широко распахнутся. К его удивлению, они остались закрытыми – однако Сечела это не слишком озадачило. Он подошел к маленькому голоэкрану у входа и нажал кнопку вызова.

На экране материализовалось мерцающее изображение мужчины лет сорока в форме офицера имперской службы безопасности. Скордж предположил, что это глава личной охраны Найрисс.

– Наш гость прибыл, Мертог, – сообщил ему Сечел, кивая в сторону Скорджа.

– Ты установил его личность? – спросил Мертог.

– О ч-чем ты говоришь? – запнулся слуга.

– Откуда нам знать, что это настоящий Скордж? Может, это очередной убийца?

Похоже, вопрос застал Сечела врасплох.

– Я не… Мне кажется, он… то есть…

– Я его не впущу, пока не получу подтверждение, – заявил Мертог.

Сечел оглянулся через плечо на повелителя Скорджа: во взгляде слуги смешались подобострастие и страх. Потом он нагнулся к голокомму и, понизив голос, произнес:

– Это совершенно неуместно. Ты превышаешь свои полномочия!

– Я глава службы безопасности, – напомнил ему Мертог. – Это полностью в моих полномочиях. Мне нужно пять минут, чтобы все проверить.

Шагнув вперед, ситх схватил Сечела за плечо и отшвырнул в сторону.

– Ты смеешь оскорблять меня? Я должен ждать под дождем, как какой-то попрошайка? – рявкнул он в экран. – Я гость! Дарт Найрисс сама пригласила меня!

Мертог хохотнул:

– Это еще как сказать.

Голоэкран отключился, и Скордж повернулся к слуге, который прижимался к стене.

– Простите, мой повелитель, – промямлил он. – Мертог несколько ударился в паранойю, после того как…

Скордж оборвал его:

– Что он имел в виду под этим «как сказать»? Дарт Найрисс пригласила меня или нет?

– Пригласила, конечно. Вроде того.

Скордж простер руку к Сечелу и призвал Силу. Слуга схватился за горло, ловя ртом воздух. Схваченное невидимой рукой, его тело вознеслось над землей.

– Ты расскажешь мне, что здесь происходит, – лишенным эмоций голосом протянул Скордж. – Расскажешь все или умрешь. Ты понял?

Сечел попытался заговорить, но только закашлялся и яростно затряс головой. Удовлетворившись, Скордж разжал хватку. Сечел мешком рухнул с метровой высоты на землю и, кряхтя от боли, с трудом поднялся на колени.

– Не Дарт Найрисс пожелала нанять вас, – объяснил он хриплым от удушья голосом. – После второго покушения Император счел, что ее подчиненные могут быть замешаны. Он порекомендовал ей привлечь кого-то со стороны.

Неожиданно все сложилось в одну картину. Желание Императора – закон, и любую его «рекомендацию» нельзя было трактовать иначе как приказ. Дарт Найрисс пригласила Скорджа, поскольку у нее не было другого выхода. Он считал себя почетным гостем, а на самом деле его подвели под монастырь. Его присутствие оскорбляло преданных слуг Найрисс, а ей самой служило напоминанием, что Император сомневается в ее способности уладить это дело самостоятельно. Отсюда – прохладный прием и враждебное отношение главы службы безопасности.

Скордж понял, что оказался в незавидном положении. Ведя расследование, он то и дело будет натыкаться на сопротивление и недоверие. Любые ошибки, даже не имеющие к нему отношения, будут вешаться на него. Один неверный шаг может стать концом его карьеры, а возможно, и жизни.

Скордж все еще обдумывал эту мысль, когда услышал сквозь грохот бури шум приближающегося спидера. Звук был самым обычным, но все чувства ситха моментально обострились. Сердце забилось быстрее, дыхание участилось. От прилива адреналина отростки на щеках задергались, а мышцы напряглись.

Не сводя глаз с неба, Скордж выхватил световой меч. У его ног Сечел вскрикнул и закрыл лицо, ошибочно посчитав, что удар предназначен ему. Повелитель ситхов не обратил на него внимания.

Во мраке бури он разглядел силуэт спидера, несущегося прямо на них. Потянувшись к Силе, Скордж прощупал транспортное средство и его пассажиров. Чувства пронзила вспышка ярости, и его худшие подозрения подтвердились: те, кто был внутри, намеревались убить его.

Все это – от момента, когда Скордж обнаружил спидер, до осознания угрозы – заняло не более двух секунд. За это время машина покрыла разделявшее их расстояние и оказалась перед ним.

Ситх прыгнул, уклоняясь от шквала бластерного огня, сделал перекат и снова вскочил на ноги, чтобы увернуться от второй серии выстрелов. Призвав Силу, он со скоростью молнии понесся через двор. Выстрелы взбивали землю прямо за его пятками. Укрывшись за статуей Императора, Скордж наконец смог взвесить ситуацию.

На спидере, без сомнения, была самонаводящаяся бластерная пушка – никаким другим образом выстрелы не могли преследовать его весь путь до укрытия. И даже повелитель ситхов не сможет уклоняться вечно – ему нужно вывести транспорт из строя.

Машина удалялась, заходя на второй круг. Прежде чем она успела развернуться, Скордж шагнул в сторону от статуи и запустил световой меч через двор. Вспоров темноту ночи, алое лезвие по широкой дуге понеслось вслед за спидером. Оно отхватило заднюю часть машины, подняв фонтан пламени и искр, и вернулось в протянутую руку хозяина.

Спидер успел развернуться, но глухой гул его двигателей уже превратился в надсадный вой. Из двигателя повалил черный дым, едва различимый на фоне темных туч. Машина накренилась и начала вихлять, быстро теряя высоту. Стрелок на ее борту вновь открыл огонь.

Когда ливень выстрелов накрыл его, Скордж нырнул обратно за статую Императора и плотно прижался к ней спиной. Мгновение спустя спидер спикировал под острым углом, обезглавив монумент.

Тяжелая каменная голова повалилась на Скорджа, вынудив его покинуть укрытие. В тот же миг спидер врезался в землю: аварийное репульсорное поле смягчило удар, не дав машине рассыпаться на части, но повреждения были слишком серьезные, чтобы снова поднять ее в воздух.

Держа меч обеими руками высоко над головой, Скордж метнулся к поверженному спидеру. Оба пассажира пытались выбраться наружу, потрепанные, но невредимые. Скордж почти не удивился, узнав двух наемников в красном, которых он встретил на посадочной площадке возле космопорта.

Мужчина был на противоположной стороне спидера и пытался высвободить бластерную винтовку из-под обломков. Женщина находилась ближе к Скорджу, и оба ее бластера уже были наготове. Их разделяло менее пяти метров, когда наемница открыла огонь.

Он не стал отбивать выстрелы. Вместо этого ситх рванул вверх, используя инерцию тела, чтобы перемахнуть через женщину и поврежденный транспорт. Неожиданный маневр застал ее врасплох, и несколько поспешных выстрелов не достигли своей цели.

Совершив пол-оборота в воздухе, ситх приземлился позади спидера прямо возле мужчины, который едва успел навести винтовку. Не дав наемнику выстрелить, Скордж рассек его торс мечом по диагонали.

Тело мужчины рухнуло наземь, и ситх переключил внимание на женщину. Она успела развернуться, и новый поток лазерных лучей прорезал воздух, вынудив Скорджа укрыться за спидером.

В этот раз несколько ее выстрелов попали в цель. Бульшую часть энергии поглотила броня, но Скордж почувствовал жгучую боль в плече, где заряд проник через сочленение в доспехах и опалил тело.

Он обратил боль в гнев, который придал ему сил для неистовой контратаки. Ситх инстинктивно втягивал в себя страх наемницы, подпитывая свою ярость и накапливая мощь.

Собрав достаточно, он высвободил волну концентрированной энергии, и та поразила женщину прямо в грудь. Удар оторвал ее от земли и швырнул назад, но полет резко оборвался, когда наемница налетела на постамент одной из статуй. От столкновения бластеры выпали из ее рук, и в один миг женщина осталась безоружной.

Скордж перепрыгнул через спидер, стремясь оказаться рядом с поверженной наемницей прежде, чем та успеет подняться. Однако она довольно быстро вскочила на ноги и вытащила короткий электрожезл. Его наконечник потрескивал от заряда, способного вырубить одним легким касанием.

Скордж резко остановился. Наемница встала в боевую стойку, и оба противника начали осторожно ходить по кругу.

Если бы Скордж пожелал, он закончил бы все в один момент. Электрожезл был слабым подспорьем – без бластеров у наемницы не было шанса против повелителя ситхов со световым мечом. Но, убив ее, Скордж не получит того, чего хочет.

– Скажи, кто тебя нанял, и останешься в живых, – проговорил он.

– Я кажусь настолько глупой? – Она сделала ложный выпад и тут же атаковала Скорджа, но он с легкостью уклонился.

– Ты хорошо обучена, – продолжил он. – Ты могла бы мне пригодиться. Скажи, кто тебя нанял, и будешь работать на меня. Или попрощайся с жизнью.

Наемница замешкалась, и на мгновение Скорджу показалось, что она готова опустить оружие. Но тут тишину ночи разорвал стрекот бластерных карабинов. Выстрелы поразили наемницу в спину, и она, спотыкаясь, шагнула к Скорджу. С полным недоумением на лице она стала оседать на землю: ее губы двигались, но слов не было. В следующий миг женщина замертво упала лицом в гравий.

Обернувшись, Скордж узрел нескольких охранников у входа в крепость. Среди них был и человек в офицерском мундире: невысокий, широкоплечий, грудь колесом, с короткими светлыми волосами и аккуратно подстриженной светлой бородкой, которая резко контрастировала со смуглой кожей. Скордж узнал человека с голограммы: Мертог, глава службы безопасности Дарт Найрисс.

Не успел Скордж и рта раскрыть, как Сечел воскликнул:

– Как ты вовремя!

Он все еще прижимался к стене – почти в том же самом месте, где его допрашивал Скордж, перед тем как на них напали.

– Встань, – приказал ему Мертог, и прислужник подчинился.

– Приберитесь здесь, – бросил Мертог охранникам. Те поспешили приняться за работу.

Довольный собой глава службы безопасности перекинул бластерный карабин через плечо и кивнул Скорджу:

– Теперь Дарт Найрисс тебя примет.

Глава 2

Шагая следом за Мертогом по залам крепости, повелитель Скордж старался не обращать внимания на пульсирующую боль в раненом плече. Он сосредоточился на обстановке, надеясь узнать о Дарт Найрисс как можно больше до личной встречи.

Внутреннее пространство было организовано типично для дома аристократии ситхов: длинные просторные коридоры с толстыми каменными стенами, сводчатые потолки и бесчисленные массивные стальные двери. Все они были заперты, скрывая от любопытного взгляда внутренние комнаты. Залы были отделаны пышно, в броских цветах – красном, черном и лиловом. Пол был устлан дорогими коврами ручной работы, а стены украшала коллекция картин, скульптур и голопроекций, достойных любого музея.

Мертог шел быстро, не давая Скорджу толком рассмотреть работы. Однако Сечел, семенивший в паре шагов позади, успевал давать комментарии относительно самых заметных произведений:

– Это бюст печально известного военачальника Угрота. Он присягнул на верность Дарт Найрисс лет десять назад, когда она привела в его сектор имперские войска, чтобы подавить зарождающееся восстание.

– Эта голопроекция – подарок королевы Рессы с Дреззи в благодарность Дарт Найрисс за милостивое отношение к королевской семье, когда Империя захватила их мир. Ее мужа казнили, но королеву и ее детей пощадили.

– Этот портрет увековечивает триумф Дарт Найрисс во время…

Скордж понял, что из описаний Сечела он едва ли почерпнет важную информацию, и перестал его слушать. Тем не менее он оценил выставленное напоказ богатство. Найрисс была членом Темного совета и одной из двенадцати самых важных и влиятельных персон в Империи. Предметы роскоши подчеркивали ее значимость, напоминая посетителям о высоком положении и могуществе владелицы.

По всем залам были расставлены многочисленные часовые. Они почтительно склоняли головы, когда Мертог проходил мимо. Держать в крепости столько охранников было не совсем типично, но в свете недавних покушений вполне предсказуемо. Скордж задумался, не увеличит ли Мертог их количество после сегодняшнего инцидента. Хотя у Скорджа не было уверенности, что это была именно попытка покушения.

Темную сторону подпитывали страсть и грубые эмоции, но важно было уравновесить их холодным расчетом и анализом. Поэтому, направляясь на встречу со своей новой госпожой, Скордж пытался собрать в уме кусочки картинки, которые никак не складывались.

Предполагаемые убийцы атаковали прямо во дворе, еще за пределами хорошо охраняемых стен крепости. Даже если бы Скордж не остановил их, у них не было ни единого шанса прорваться в здание и напасть на Найрисс. Скорее всего, это означало следующее: их целью была не Дарт Найрисс, а он сам.

Но кто его подставил и зачем? Вероятным кандидатом был Мертог. Будучи всего лишь человеком, он достиг больших высот на службе у Найрисс – его ранг практически был равен новообретенному статусу Скорджа. Первый урок, который выучил Скордж в Академии, был таков: равные тебе могут быть самыми опасными твоими соперниками, владеют они Силой или нет.

И у Мертога были все причины чувствовать шаткость своего положения. Он не смог найти тех, кто стоял за покушениями на его госпожу. Прибытие Скорджа было прямым вызовом его компетентности как главы службы безопасности. А как лучше избавиться от соперника, кроме как показать его профнепригодность, дав ему погибнуть в результате подставного покушения? Это объясняло, почему Мертог поначалу отказался его впустить и почему его солдаты убили наемницу, когда она уже вот-вот готова была сдаться.

Тем не менее Мертог был не единственным подозреваемым. Те же шкурные мотивы могли быть и у Сечела. Успешно справившись с заданием, Скордж мог в награду получить постоянную должность и тем самым обойти по положению угодливого советника Дарт Найрисс. Благодаря этой роли Сечелу удалось найти нишу в обществе ситхов. Без сомнения, он приложил бы все силы, чтобы избавиться от потенциальной угрозы своему положению.

Ранее Скордж был свидетелем разговора Сечела с двумя наемниками в космопорту. В тот момент казалось, что он отгоняет наглых выскочек с дороги высокопоставленного повелителя ситхов, только что прибывшего на планету. Теперь Скордж задумался: уж не давал ли Сечел им последние инструкции перед боем? Тот факт, что Сечел выжил во время перестрелки во дворе, тоже вызывал подозрение. Возможно, ему просто повезло или он обладал исключительной живучестью прирожденного труса, но ведь могло быть и так, что наемники просто старались не стрелять в его сторону.

Мертог повернул за угол. От трения о доспехи боль в плече Скорджа все нарастала. Но он не отставал от коренастого человечка, не желая выказывать ни малейшего проявления слабости.

В конце зала обнаружилась очередная закрытая массивная дверь. По обе стороны от нее стояли два ситха-ученика. Скордж сомневался, что кто-то из приближенных к Найрисс ситхов мог состоять в подчинении у человека, так что, скорее всего, глава службы безопасности не был их непосредственным начальником. Но тот факт, что они даже не попытались преградить ему путь, давал понять, что Мертог занимал в доме Найрисс привилегированное положение.

Мертог подошел к двери и легонько постучал. Потом шагнул назад и встал по стойке смирно.

Пока они ждали ответа, Скорджу пришел на ум третий вариант: Мертог и Сечел могли вместе спланировать нападение во дворе. В Академии слабые ученики иногда сговаривались и действовали сообща, чтобы победить кого-то более талантливого. Нетрудно было представить, что подобные вещи происходили и за стенами учебного заведения.

Сейчас невозможно было сказать, была ли среди этих версий хоть одна верная. Но Скордж понимал, что в любом случае нужно смотреть в оба.

Дверь открылась, и за ней оказалась юная тви’лека. На ней было черное платье, украшенное на спине и груди лиловой четырехконечной звездой Дарт Найрисс, заключенной в красный круг. На шее тви’леки был застегнут электроошейник, но даже без него было ясно, что она принадлежит к той же касте, что и все представители ее расы.

Когда в последние дни Великой гиперпространственной войны ситхи начали отступление, они забрали с собой пленных, захваченных во время предыдущих побед на республиканских планетах. Эти пленные – в основном люди и тви’леки – были обречены жить в рабстве.

По приказу Императора ни один раб или рабыня не мог получить свободу, и это бремя передавалось из поколения в поколение. Таким образом, можно было не сомневаться насчет положения любого тви’лека в обществе Империи – они были и всегда будут рабами, ведущими свое происхождение от предков слишком слабых, чтобы защититься от ситхов.

Рабыня преклонила колено и опустила взгляд, пропуская Мертога, Скорджа и Сечела. Потом она закрыла за ними дверь и отступила в угол.

Хорошо освещенная комната, судя по всему, была кабинетом или личной библиотекой. Ее стены были увешаны полками из старинной древесины, прогнувшимися под весом водруженных на них сокровищ.

Скордж только и мог, что в изумлении таращиться на коллекцию. Во время учебы в Академии он видел только один настоящий манускрипт – старинный фолиант возрастом более десяти тысяч лет, датированный временем прибытия первого темного джедая на Дромунд-Каас. Книга считалась бесценным артефактом, одним из главных сокровищ Академии.

Но здесь, на полках вдоль левой стены, выстроились десятки, если не сотни томов. Большинство книг были большими и массивными, с прошитыми страницами и в обложках из тисненой кожи или иначе обработанных шкур – хотя Скордж подозревал, что отнюдь не все владельцы этих шкур были бессловесными тварями. Книги казались очень старыми, но хорошо сохранились – пусть и было видно, что к ним прикасались, и не раз. Очевидно, Найрисс частенько их листала.

На полках справа лежали еще более древние и хрупкие образчики. Листы пожелтевшего пергамента были скреплены изящными проволочными зажимами. В прозрачных защитных тубах покоились свитки. Стеклянные чехлы, позволявшие листать страницы, защищали несколько книг, которые по виду могли обратиться в прах от порыва ветра.

Но не все в комнате впитало пыль веков. У задней стены разместился большой стеллаж с голодисками и инфокартами, а в центре комнаты стоял компьютер, за которым кто-то сидел, сгорбившись над монитором, – вероятно, сама Дарт Найрисс. Капюшон ее свободного плаща – красного, отделанного черным и лиловым – был накинут на голову, а длинные свободные рукава прикрывали даже пальцы рук.

Ни Мертог, ни Сечел не попытались как-то обозначить свое присутствие. Скордж решил последовать их примеру и молча стоял, пока Найрисс пристально вглядывалась в дисплей компьютера. Ее закутанная в плащ фигура полностью закрывала экран, так что он не мог разглядеть, что именно она изучает. Но догадывался. Дарт Найрисс была хорошо известна как знаток старинного искусства, именуемого колдовством ситхов.

За время учебы в Академии Скордж узнал, что существует много способов использовать энергию Силы. Его природные способности вели его по пути воина, и он учился направлять эмоции, превращая их в яростные вспышки смертельной энергии. Но другие ученики занимались с инквизиторами и шли совершенно по другой учебной программе.

Тысячи лет назад последователи темной стороны научились направлять Силу с помощью сложного комплекса ритуалов, которые давали контроль над разумом врага, а иногда даже искажали саму реальность. В большинстве своем эти тайные знания были утеряны, но те, кому удавалось раскрыть хотя бы часть секретов прошлого, были вознаграждены более тонкой, но при этом не менее эффективной властью.

Ходили слухи, что непрерывные грозы Дромунд-Кааса начались после того, как Император совершил один из таких обрядов. Скордж не знал, стоит ли этому верить, но понимал, что Найрисс получила место в Темном совете благодаря знанию и пониманию вещей, которые он едва ли сможет когда-либо постигнуть.

Через некоторое время Найрисс отодвинулась от стола, поднялась с кресла и повернулась к пришедшим, откидывая капюшон плаща.

Ее внешность потрясла Скорджа, хоть он и постарался не подать виду. Как и он сам, Найрисс принадлежала к чистокровным ситхам, но ее лицо покрывали глубокие морщины, а шея и отростки, свисающие со щек, были дряблыми. Бледная кожа – скорее розоватая, чем красная, – была покрыта темными возрастными пятнами.

Скордж не знал, сколько лет Найрисс, но она служила в Темном совете почти два десятилетия; из остальных членов Совета только двое пребывали в этой должности дольше. Несмотря на это, он ожидал встретить женщину потрясающей красоты, чей образ передавали статуи во дворе. Однако перед ним стояла сморщенная ведьма.

На ум невольно пришли слова одного из инструкторов в Академии: «Сила может подчиниться вашей воле, но всему есть своя цена. Самые могущественные ритуалы темной стороны требуют платы, совершить которую отважатся немногие».

Вероятно, Найрисс не была такой старой, как выглядела. Потратив жизнь на изучение древних секретов колдовства ситхов, она смогла получить одну из самых высоких должностей в Империи. Но видимо, эти же секреты иссушили ее, забрав молодость и жизненные силы.

– Не то, что ты ожидал? – спросила Найрисс, как будто прочитав его мысли. На ее потрескавшихся и шелушащихся губах появилась хитрая усмешка.

Несмотря на дряхлую внешность, ее голос был сильным и звучным, осанка – величественной и прямой. А пронзительный взгляд еще больше давал понять, что представление о ее немощи ошибочное, – поэтому Скордж предположил, что такой вид она поддерживает намеренно.

Существовало достаточно способов сохранять молодость и красоту, и Найрисс легко могла воспользоваться одним из них, если бы пожелала. Вместо этого она предпочла постареть раньше срока. Либо суетная физическая привлекательность ее не интересовала, либо она предпочла выставить напоказ разрушительное действие темной стороны как символ того, что она узнала и постигла.

– Простите меня, владыка, – сказал Скордж с легким поклоном, используя нейтральный титул, которым именовали повелителей ситхов обоих полов. – По прибытии со мной произошел инцидент, который немного вывел меня из равновесия.

– Я прекрасно знаю, что произошло во дворе, – ответила Найрисс, кивнув морщинистой головой в сторону монитора. На экране застыл стоп-кадр с изображением Скорджа в первые несколько секунд после битвы, запечатленного одной из камер наблюдения в крепости. – Ты довольно успешно справился с убийцами.

Скордж помедлил с ответом. Он хотел потолковать с Найрисс о своих подозрениях, но не в присутствии Мертога и Сечела. Однако даже наедине было опасно выдвигать обвинения, бросающие тень на ее самых высокопоставленных слуг, не имея доказательств. Они бы не достигли такого положения, не заручившись ее доверием.

– Смею предположить, что это не последний инцидент такого рода, – сказал Скордж, осторожно подбирая слова.

– Похоже, ты ранен, – заметила Найрисс, взглянув на прожженную пластину доспеха на его плече. – Тебе нужна медицинская помощь?

– Это подождет. Рана несерьезная, а мое самочувствие не имеет отношения к делу. Я предпочел бы сначала разобраться с насущным.

Найрисс кивнула в знак одобрения.

– Я хочу услышать твой анализ нападения, – продолжила она. – Возможно, мы выясним, кто за ним стоит.

– Дело бы упростилось, если бы солдаты Мертога не убили вторую наемницу, когда она уже собиралась сдаться, – ответил Скордж.

Краем глаза он отметил, что Мертог вспыхнул, но не проронил ни слова.

– Ты думаешь, Мертог совершил ошибку? – с нажимом спросила Найрисс.

– Он несколько переусердствовал в желании уничтожить непосредственную угрозу, – дипломатично разъяснил Скордж.

Сечел подавил смешок, и Найрисс осадила его суровым взглядом.

– Продолжим разговор наедине, – сказала она, жестом отпуская Мертога и Сечела.

Оба поспешно поклонились и повернулись к двери, которую уже успела открыть рабыня. Затворив за ними дверь, она снова вернулась в угол.

– Ты хочешь мне что-то сказать, – заметила Найрисс, когда они ушли. – Осторожность и дипломатичность уместны, но сейчас я хочу слышать все как есть.

Скордж кивнул.

– Дай угадаю, – продолжила она. – Ты считаешь, что за покушениями на мою жизнь стоят мои же слуги?

– Никого нельзя исключать, – подтвердил Скордж. – Но я полагаю, что вы очень тщательно проверили всех в своем окружении. Если бы кто-то из них был причастен, вы бы уже наверняка что-то знали.

– Рада, что ты не считаешь меня совершенно несведущей.

– Мне кажется, что нападение во дворе не было еще одной попыткой покушения на вашу жизнь, – сказал Скордж. – Я думаю, наемникам приказали убрать как раз меня.

– А так как Мертог считает тебя соперником и возможной угрозой, тебе кажется логичным, что идея принадлежит ему?

– Возможно. Или Сечелу. Или они действуют сообща.

– А на чем основаны твои подозрения?

– Большей частью на косвенных уликах. Но мой инстинкт подсказывает, что этого достаточно.

– Ты хочешь, чтобы я выгнала двух своих самых доверенных помощников только из-за твоих предчувствий?

– Инстинкт меня редко подводит, – сказал Скордж. – Моя репутация говорит сама за себя.

– Так что ты предлагаешь? Уволить их? Казнить?

Беседа вдруг стала напоминать проверку, как будто Найрисс по ответам пыталась составить о нем мнение. Если так, то он готов был принять вызов.

– Было бы глупо выгонять таких ценных слуг, как Мертог или Сечел, не располагая конкретными доказательствами, – ответил Скордж. – Но я бы хотел допросить обоих.

– Тот, кто умеет вести допросы, может заставить признаться в чем угодно, – возразила Найрисс. – Будь то правда или ложь.

– Полученное под пытками ложное признание ничего не даст, – заверил ее Скордж. – Мне нужна правда, и я не стану делать ничего такого, что причинило бы им непоправимый физический или психический вред. Если один из них или оба окажутся невиновными, вы наверняка захотите, чтобы они вернулись на службу в том же состоянии, в каком были до допроса.

Промелькнувшее на лице Найрисс одобрение убедило Скорджа в том, что ответ ей понравился. Тем не менее проверка еще не закончилась.

– Если я разрешу тебе допросить их, с кого ты начнешь?

– С вашего главы службы безопасности. С Мертога.

– Почему с Мертога?

– Если он виновен, его будет проще расколоть.

Найрисс удивленно приподняла бровь:

– Ты думаешь, Сечел продержится дольше, чем Мертог?

Скордж понимал, что это звучит странно: по логике, тренированный солдат должен протянуть дольше, чем трусливый льстец.

– Физически Мертог сильнее, – объяснил он. – Но умение терпеть боль важно только при самых простых и неэффективных методах допроса. Есть куда более действенные способы добиться ответов. Мертог, как и большинство солдат, обучен методам сопротивления допросу. Мне известны эти методы, и я знаю, как им противостоять. Между тем Сечел гораздо менее предсказуем. Внешне он кажется слабым и беспомощным. Но он сумел добиться своего положения хитростью, творческим мышлением и сообразительностью. Мне потребуется время, чтобы полностью понять его образ мыслей. Прежде чем расставлять ловушки, нужно изучить все его трюки. Его допрос будет более сложным и изнурительным, чем дознание Мертога.

– Впечатляет, – заметила Найрисс. – Однако допрашивать его не придется.

Скордж озадаченно покачал головой.

– Ты был прав насчет наемников, но мне уже известно, кто приказал им убить тебя.

– Кто?

– Я.

– Вы? – воскликнул Скордж. Признание застало его врасплох.

– После второго покушения Мертог и Сечел нашли зацепку. Я поручила этим двум наемникам заняться ею. Но прежде чем они успели приступить, вмешался Император, вынудив меня подключить к делу тебя. Когда ты прибыл, у меня оказалось слишком много сторонних агентов, поэтому я приказала Сечелу проинструктировать наемников, чтобы они попытались убрать тебя. Считай это проверкой.

– Разумеется, – пробормотал Скордж, мысленно проклиная себя за близорукость.

Первоначально он полагал, что Найрисс пригласила его, поскольку прослышала о его прошлых успехах. В таком случае не было бы нужды проверять его способности.

Но в действительности все было не так. По ее собственным словам, прибытие Скорджа Найрисс восприняла исключительно как попытку Императора вмешаться в ее дела. Поэтому казалось логичным, что она хотела удостовериться в его компетентности.

– Успех их нападения означал бы, что ты недостоин мне служить, – объяснила Найрисс. – А твой триумф подтвердил бы, что они – пустая трата ресурсов. В любом случае мне бы достался самый подходящий кандидат на работу.

Скордж не был оскорблен поступком Найрисс – на самом деле такие махинации были достойны восхищения. Он сожалел только о том, что вовремя не разобрался в них.

– Я провел слишком много времени вдали от Дромунд-Кааса, – проворчал он. – Я успел позабыть методы ситхов.

– Ты получил это место именно потому, что тебя долго здесь не было, – напомнила ему Найрисс. – Дело не только в подавленном мятеже и расправе над его вожаками. Император избрал тебя, потому что ты не впутан в политику Дромунд-Кааса и Темного совета. Тебя нельзя заподозрить в служении тайному хозяину, который мог бы плести против меня интриги. Поэтому ты был кандидатом, насчет которого я не имела возражений.

Ее тон был почти оскорбительным, как будто отсутствие у Скорджа политического опыта – его личный недостаток. Но возможно, так и было.

Найрисс продержалась на своем месте двадцать лет. Для этого требовалось столько же ума и хитрости, сколько и грубой силы. По сравнению с ней он был наивным ребенком.

Осознание этого факта воодушевило Скорджа. Пережив устроенное Найрисс боевое крещение, он мог занять достойное место при дворе величайшей интриганки и учиться у нее… если только удастся разобраться с покушениями на ее жизнь.

– Вы сказали, что нашли зацепку, – произнес он, переключившись на причину своего прилета на Дромунд-Каас, – которой должны были заняться наемники.

Найрисс некоторое время молчала. Казалось, она его изучает.

– Тебе известны детали последнего покушения? – наконец спросила она.

– Одного из ваших дроидов-слуг подменили двойником, – сказал Скордж, вспоминая подробности из досье. – Дроид был оснащен дезинтегрирующим излучателем. Он был запрограммирован выстрелить в тот момент, когда окажется в непосредственной близости от вас, но промахнулся и попал в одну из служанок.

– В мою лучшую повариху. Я до сих пор не нашла ей замену, – протянула Найрисс. Похоже, она искренне сожалела. – Сразу же после покушения дроид стер свою оперативную память, но Сечелу удалось взломать устройство и спасти часть данных.

– Он определил, кто запрограммировал дроида?

– Нет, но он сумел установить, где был произведен этот механизм. Частный завод на Халлионе.

Скордж встречал это название. Халлион был одним из недавно завоеванных миров – он находился под властью Империи лишь последние десять лет. Трудный переход от частного предпринимательства к имперской экономике все еще продолжался. Без сомнения, было легко убедить кого-то, владеющего имуществом вроде завода по производству дроидов, нанести ответный удар по Империи, пока та окончательно не прибрала предприятие к рукам.

– Вы хотите, чтобы я полетел проверить завод? – предположил Скордж.

– Я хочу, чтобы завод проверил Сечел, – пояснила Найрисс. – Оказавшись внутри, он сможет взломать их компьютерную сеть и выяснить, кто заказал дроида. Наемники, которых ты прикончил, должны были помочь ему пройти через систему безопасности. Так что теперь это твое задание.

– Когда мы отправляемся?

– Через несколько дней. Я перешлю файл в твои покои, чтобы ввести тебя в курс дела. И отправлю медицинского дроида залатать твое плечо.

Скордж кивнул. Найрисс отвернулась и снова села за компьютер, дав понять, что разговор окончен.

На какое-то время повелитель ситхов просто застыл, пытаясь переварить произошедшее. Сечел и Мертог не были в ответе за нападение у ворот, но это не значило, что они не в сговоре против него. Он все еще был чужаком, потенциальным соперником, претендующим на милость их госпожи. Если появится возможность избавиться от него, они с радостью ею воспользуются.

Его мягко потянули за локоть. Взглянув вниз, он увидел рядом с собой юную тви’леку. Дверь, ведущая в зал, уже была открыта. Рабыня молча выпроводила его и закрыла за ним дверь.

В коридоре уже ждал Сечел.

– Повелитель Скордж, – с поклоном произнес советник. – Для меня будет честью проводить вас до ваших покоев. Обещаю, что по дороге больше никаких засад не будет.

Его тон был почти насмешлив. Первым порывом Скорджа было ударить наглеца тыльной стороной ладони, но он быстро сообразил, что это будет ошибкой. Найрисс дорожила Сечелом гораздо больше, чем им, – по крайней мере, пока. Скорджу нужно было заслужить ее доверие, прежде чем он сможет позволить себе поставить подхалима-советника на место.

– Веди, – приказал Скордж. Его тон был высокомерным, хотя внутри появились первые признаки неуверенности в себе. Прибытие на Дромунд-Каас прошло не так, как планировалось. Все оказалось совсем не таким простым, как в Академии или на внешних рубежах Империи. Здесь даже нечувствительный к Силе ситх, такой как Сечел, был выше его, что делало Скорджа уязвимым и вполне заменимым. Ему нужно вести себя крайне осторожно, чтобы дожить до того дня, когда Найрисс проявит к нему благосклонность.

Глава 3

Галактический базар на Корусанте, как всегда, кипел жизнью, но на Ревана, который прокладывал путь сквозь толпу, никто не обращал внимания. Минуло почти два года с тех пор, как его объявили спасителем Галактики. Сенат наградил его почетнейшим орденом – Крестом славы – на церемонии, которая транслировалась по всей Голосети, а его имя было широко известно. Но несмотря на все это, граждане Республики уже успели позабыть его заурядные, ничем не примечательные черты лица. Он стал героем-затворником: отказывался от участия в публичных мероприятиях и отвергал любые просьбы об интервью. Реван сбрил бороду и редко носил одеяние джедая на публике – а значит, шанс, что его опознают, был совсем мизерным.

Он любил оставаться неузнанным и во многом поэтому обосновался именно на Корусанте. Среди триллионов жителей совсем несложно затеряться в толпе. А здесь, на Галактическом базаре – в самом многорасовом районе республиканской столицы, – сделать это было еще проще. Здесь заключали свои сделки продавцы и покупатели практически всех известных видов – целый калейдоскоп цветов, форм и размеров. Краснокожие тогруты перемежались с синекожими тви’леками, низкорослые салластане спорили с огромными хаттами, рыбообразные мон-каламари толклись на одних улицах с похожими на кошек катарами. В этом пестром многообразии видов никто не обратил внимания на одинокого человека и его дроида-астромеханика.

К несчастью, недостаток внимания имел и обратную сторону: все, кому не лень, спотыкались о Т3-М4, спешившего по пятам за Реваном, а то и пинали маленького дроида. Тот выражал свое недовольство непрерывным потоком трелей.

– Теперь ты понимаешь, почему я просил НК-47 не ходить с нами, – произнес джедай, обращаясь к Т3. – Расчищая путь от всех этих «мешков с мясом», он бы непременно использовал огнемет.

Астромех ответил длинным низким посвистом. Реван громко рассмеялся, затем добавил:

– Нет уж, обойдемся. Кстати говоря, мы почти пришли.

Несколько минут спустя они достигли своей цели. «Логово торговца» – небольшая кантина на задворках Галактического базара – предлагало своим посетителям выпивку, танцовщиц и азартные игры. «Логово» обслуживало самых неблагонадежных обитателей Корусанта: контрабандистов, торговцев с черного рынка, убийц и охотников за головами, торговцев стимуляторами и спайсом. Клиентуру составляли образчики всех возможных видов, пользующихся в Галактике дурной репутацией. Среди родианцев, чевинов и кубазов была замечена и горстка людей – в том числе мужчина, которого и искал Реван: Кандерус Ордо.

Мандалорец, по своему обыкновению, сидел за столиком в дальнем углу, спиной к стене. На нем были знакомые коричневые штаны, кожаный жилет и безрукавка, обнажавшая метку клана, вытатуированную на левом плече. Его волосы были коротко острижены, подчеркивая квадратную челюсть и грубые, суровые черты лица. Он по-прежнему смотрелся как наемник – хотя Реван знал, что друг не брался за подобную работу с тех самых пор, как они сражались против Дарта Малака двумя годами ранее.

Пока Кандерус потягивал синеватый напиток, полураздетая тви’лека-танцовщица демонстрировала ему приватный танец. Несмотря на этот отвлекающий фактор, Ордо мгновенно заметил Ревана. Взмахом увесистой руки он прогнал танцовщицу.

Танцовщица бросила на джедая озлобленный взгляд и, продолжая ритмично двигаться, отошла от столика. Ее головные отростки подрагивали от возмущения.

Т3 удивленно пискнул.

– Видать, он оставляет неплохие чаевые, – пожав плечами, ответил Реван.

Они с дроидом пересекли зал и разместились за столом мандалорца. Никто не обратил на них внимания.

– Выглядишь, будто со смертью повстречался, – выдал Кандерус вместо приветствия. – Неужели женитьба на Бастиле так дурно на тебя влияет?

– Последнее время мало сплю, – признался джедай. – Дурные сны, – добавил он, когда собеседник задрал бровь. – И вообще, чья бы банта мычала. Похоже, ты дня три не брился.

Ухмыльнувшись, мандалорец погладил ладонью щетину на щеках и подбородке.

– Суровые небритые ребята в почете у здешних красоток. Что-нибудь выпьешь?

Реван покачал головой:

– Только не здесь. Твой коктейль, похоже, сведет эмаль с моих зубов.

Ордо пожал плечами и поднес стакан к губам. Сделав большой глоток, он закрыл глаза и вздрогнул.

– Просто надо привыкнуть, – протянул мандалорец. – Итак, зачем ты пришел? Подозреваю, это не просто визит вежливости.

– У меня есть вопросы о войне.

Джедаю не нужно было уточнять – для Кандеруса существовала только одна война. Задолго до того, как они объединились против Малака и подружились, Кандерус и Реван сражались по разные стороны баррикад. Смертельные враги, знавшие друг друга только по слухам.

– Мне нечего сказать. Мы проиграли. Ты победил, – промолвил мандалорец. – Мы думали, что сможем завоевать Республику, но сами остались ни с чем.

Он говорил с показным равнодушием, но джедай знал Кандеруса достаточно хорошо, чтобы почувствовать скрытую в его словах горечь. Мандалорцы были гордым и величественным народом, в битвах они добывали почет и славу. Теперь же они превратились в высокооплачиваемых наемников и убийц и разбрелись по всей Галактике. Ревану было не по душе поднимать больную тему, но ему требовалась информация. Другого способа добыть ее он не знал.

– Я никак не возьму в толк одну вещь, – с нажимом проговорил джедай. – Из-за чего все началось? Столько лет вы жили не тужили и вдруг пошли войной на Республику?

– Так решил Мандалор.

Реван знал, что Кандерус имеет в виду не родоначальника своего народа. На протяжении веков каждый последующий лидер мандалорских кланов принимал имя Мандалора, чтобы отдать дань традициям и укрепить собственную власть. Чтобы выделяться среди прочих правителей, каждый выбирал себе почетное прозвище: Мандалор Завоеватель или, к примеру, Мандалор Неукротимый. Последний из мандалорских вождей нарек себя Мандалором Наивысшим.

– Мандалор почувствовал, что Республика слаба, – продолжил собеседник. – Уязвима. Он созвал кланы, и мы последовали за ним, чтобы совершить, как мы думали, наш величайший поход.

Не стоило даже спрашивать, сомневался ли Кандерус и прочие воины в своем выборе. Когда Мандалор призывает, кланы повинуются. После гибели предводителя могли случаться раздоры между его преемниками, но когда решение принято, все его беспрекословно выполняли.

– И все было прекрасно, пока не появился ты, – с мрачной ухмылкой произнес Ордо. – Вместе со своими последователями ты обратил ход войны вспять, убил Мандалора, и все изменилось.

Реван не помнил своих битв с мандалорцами. Они были сокрыты в той части его разума, которую заблокировал Совет джедаев, направивший его сражаться с Малаком. Но джедай в достаточной мере изучил историю своих подвигов, чтобы восстановить опущенные Кандерусом детали.

Битва за битвой, Реван вел джедаев и Республику к победе. Понимая, что поражение неизбежно, Мандалор Наивысший вызвал Ревана на поединок, и тот принял вызов.

Мандалор сражался доблестно, но и близко не мог сравниться с величайшим рыцарем Ордена. Однако Ревану было недостаточно просто победить врага. В мандалорской культуре смерть вождя была всего лишь поводом для другого воина завладеть шлемом павшего Мандалора и принять бразды правления кланами. Чтобы избежать этого, джедай сорвал шлем с забралом-маской с трупа побежденного противника и сокрыл его на никому не известной планете.

Для воинственного народа, который придерживался традиций и кодексов чести, утрата маски Мандалора стала сокрушительным ударом. Лишившись единственного символа власти, мандалорцы не смогли избрать нового предводителя. Кланы начали сражаться за власть друг с другом, войска стали разрозненными и потеряли боеспособность. И в течение нескольких недель, одержав ряд важных побед, солдаты Ревана заставили мандалорцев безоговорочно капитулировать.

Унизительное поражение и утрата маски Мандалора погубили когда-то гордый народ. Кандерус однажды рассказывал об этом, когда они пытались остановить Малака. Удивительно, но он не винил Ревана в том, что стало с мандалорцами. Он винил их предводителя – за то, что тот оказался недостаточно силен, чтобы выиграть битву. Он винил братьев и сестер из собственного клана – за то, что те оказались неспособны собрать воедино осколки былого могущества. Но в основном он просто воздерживался от бесед на эту тему.

Джедай не горел желанием бередить былые раны, но сейчас у него не было выбора.

– Можешь рассказать что-нибудь еще? Что произошло перед тем, как Мандалор объявил войну Республике? Что-нибудь необычное, что стало катализатором войны?

Собеседник склонил голову и прищурил один глаз.

– Это как-то связано с дурными снами, о которых ты упомянул?

– Возможно.

Мандалорец кивнул:

– К тебе возвращается все больше воспоминаний, верно?

– Лишь обрывки. В видениях мне раз за разом является мир, который я не узнаю. Планета, на которой днем и ночью бушуют электрические бури.

– Не слышал о такой, – немного подумав, ответил Кандерус. – Как думаешь, что это значит?

– Хотел бы я знать. Но у меня дурное предчувствие.

– И ты думаешь, тут есть связь с нашей войной против Республики?

– Посуди сам, – пустился в объяснения Реван. – Мандалор Наивысший затеял нечто такое, чего ни один из его предшественников даже вообразить не мог, – полномасштабную войну с Республикой. Мы с Малаком вас победили. Но затем мы таинственным образом собрали войска и исчезли в Неизведанных регионах – далеко за пределами пространства мандалорцев. Когда мы вернулись, то тоже пошли на Республику войной.

– Действительно, странное совпадение, – согласился Ордо. – Думаешь, там, в Неизведанных регионах, ты и наткнулся на эту планету бурь?

– Я не уверен. Но там с нами что-то произошло. Что-то заставило нас обратиться против Республики. Быть может, это как-то связано с изначальным решением Мандалора напасть на наши планеты.

– И ты подумал, что причина все еще там? Все еще представляет опасность?

– Я чувствую, что видения предупреждают меня. Словно часть моего прежнего «я» пытается донести до меня нечто такое, чем я не смогу пренебречь, – вздохнул джедай. – Похоже на бред сумасшедшего, не так ли?

Кандерус издал глухой смешок:

– После всего, что мы пережили, это больше похоже на старые добрые времена. – Он окинул Ревана взглядом. – Так что же требуется от меня?

– Я хочу узнать о Мандалоре Наивысшем как можно больше. Но никто из твоего народа не станет разговаривать с чужаком вроде меня. Мне нужен кто-то, кто поговорит с кланами и получит ответы.

На несколько мгновений повисла напряженная тишина. Джедай отметил, что друг так сильно сжал стакан, что костяшки его пальцев побелели.

– Последние пять лет я старался не иметь дел с мандалорцами, – наконец прошептал Кандерус.

– Я бы не просил, если бы не считал, что это важно.

Ордо сделал глубокий вдох и залпом прикончил остаток своей выпивки. Как и в прошлый раз, он прикрыл глаза и вздрогнул.

– Знаешь, почему я околачиваюсь в этом долбаном баре два года, посылая всех, кто приходит с предложениями о работе? – спросил он и, не дав в ответ даже рта раскрыть, продолжил: – У меня было чувство, что ты снова ввяжешься во что-то интересное, и я не хотел пропустить веселье. Наверно, я дождался своего часа.

– Я знал, что на тебя можно положиться, Кандерус.

– Я переговорю с парой ребят, – сказал тот. – Посмотрим, что мне удастся раскопать. Но я не обещаю, что смогу что-то выяснить.

– Вообще-то, я питаю некоторую надежду, что у тебя ничего не выйдет, – ответил Реван. – Хотя вряд ли нам настолько повезет.

Глава 4

Расположенный в удаленной системе, в стороне от крупных гиперпространственных маршрутов, маленький и незаметный Халлион был всего лишь одним из десятков миров, подчиненных Империи ситхов. Единственной отличительной особенностью планеты были семь мелких естественных спутников, которые были достаточно велики, чтобы гордо зваться лунами. Сегодня четыре из них были в полной фазе, и их света Скорджу вполне хватало, чтобы в деталях рассмотреть возвышающийся перед ним завод по производству дроидов «Юксиол» без помощи очков ночного видения.

– А на твоих планах защитная изгородь не обозначена, – прошептал он.

Они с Сечелом прятались в небольшой роще на краю поля, приблизительно в двадцати метрах от завода.

– Должно быть, недавно установили, – отозвался спутник, тоже понизив голос. – Впрочем, она не составит проблемы. Когда переберетесь на ту сторону, просто откройте ворота и впустите меня.

За время экспедиции с Сечелом произошла разительная перемена. От трусливого подхалима, который встретил повелителя ситхов в космопорту, не осталось и следа; ему на смену пришел смышленый и крайне уверенный в себе агент. Очевидно, тот образ, в котором Сечел предстал при их первой встрече, был фальшивкой, маской, скрывавшей от чужаков его истинное лицо. В открытом бою, скорее всего, от напарника будет мало пользы, но теперь Скордж начал понимать, как Сечелу удалось урвать столь высокую должность в свите Найрисс. Сечел компенсировал недостаток Силы умственными способностями, а до того, как стать советником Найрисс, явно успел сделать неплохую карьеру в имперской разведке.

– Если у них на крыше автоматы, мы даже не успеем добраться до служебного входа, – прорычал повелитель ситхов.

– Это завод, а не крепость, – успокоил его напарник. – Системы безопасности здесь в основном электронные, а электронику я взламывать люблю и умею. В худшем случае наткнетесь на пару железяк.

– Патрульных дронов или штурмовых дроидов?

– Патрульных дронов. Корпорация «Юксиол» не производит штурмовых. Для такой маленькой компании это дороговато. – Помолчав, Сечел добавил: – Вы всегда так привередливы на работе?

– Только дурак полезет вперед, не зная, что его ожидает, – сквозь зубы процедил Скордж.

Его не просто уязвило высокомерие Сечела – вопрос задел его за живое. Было во всем этом деле что-то такое, отчего повелителю ситхов становилось не по себе. Отчасти ему претило работать с напарником – обычно он действовал в одиночку. И все же дело было даже не в личном советнике Найрисс, который сидел сейчас рядом с ним в укрытии. Он не мог понять, что конкретно, но что-то определенно было не так. Что-то заставляло его колебаться и действовать осторожнее, чем всегда.

– Ты уверен, что код доступа действующий? Сигнализация не сработает? – спросил Скордж, перебирая в уме все возможные проблемы. – Я могу разобраться с парой-другой дронов, но, если их будет больше десятка, у нас начнутся неприятности.

– Код сработает, – пообещал Сечел. – Работа пустяковая.

Он был прав. Задание действительно было несложным, и повелителю ситхов пришлось признать, что, возможно, причина его тревоги в другом.

– Принимать все на веру – путь к верной гибели, – заявил Скордж, поднимаясь на ноги. Он одновременно пытался найти причину своей нервозности и задавить в сознании ростки сомнения.

Ситх проверил напоследок оборудование и оружие и надел очки ночного видения. В десятикратно усиленном свете четырех лун мир подернулся причудливой зеленой пеленой. Скордж вынул свой световой меч, но активировать не стал.

– Встретимся у ворот, – бросил он и, не дожидаясь ответа, побежал к охранному ограждению. Разогнавшись за десяток шагов, он взмыл в воздух, и порыв ветра раздул плащ за его плечами. Повелитель ситхов пролетел в считаных сантиметрах над изгородью – настолько близко, что почувствовал в подошвах покалывание от пробегавших под ними зарядов тока.

На пике траектории он на секунду завис в воздухе, затем сила тяжести потянула его к земле, и Скордж ухнул вниз. Он приземлился на три точки, использовав свободную руку, чтобы смягчить удар.

Ситх быстро огляделся по сторонам, ожидая реакции на свое внезапное появление. К счастью, его не заметили.

Пригнувшись, он побежал вдоль ограждения к воротам, которые они с Сечелом приметили ранее. Приблизившись, Скордж заметил дроида-часового.

Механизм имел коническую форму, был чуть больше метра в высоту и полметра в диаметре. Он парил в метре над землей; снизу болтались три длинных тонких манипулятора, которые оканчивались трехпалыми лапами. Полоска беспорядочно перемигивающихся огоньков опоясывала корпус на высоте примерно двух четвертей от нижнего края. Прибор ночного зрения окрашивал все в оттенки зеленого, но Скордж все же различил двуцветный окрас обшивки – скорее всего, серо-оранжевый, фирменный цвет корпорации «Юксиол».

Это был патрульный дрон, как и предупреждал Сечел. Штурмовые дроиды были намного больше в размерах – как минимум в два раза – и обычно представляли собой двуногие прямоходящие механизмы. Они были покрыты толстыми защитными пластинами и, как правило, вооружены тяжелыми бластерными пушками – коих на этом образчике не наблюдалось.

Сенсоры дрона были направлены на ограждение, так что подкрадывающегося сзади ситха машина не видела. Приблизившись на десять метров, Скордж активировал световой меч и метнул его быстрым кистевым броском. Вращающееся лезвие легко прорубило незащищенную обшивку механизма и вгрызлось в его схемы, вызвав фонтан искр, после чего сразу же вернулось в руку повелителя ситхов.

Репульсоры часового отказали, и он рухнул на землю. Два манипулятора оказались придавлены корпусом, третий погнулся при ударе и торчал из-под дрона под неестественным углом. Ряд датчиков бешено мигал – внутренние сенсоры сообщали о критических повреждениях. Но все же дрон умудрился неуклюже развернуться к врагу. В его корпусе открылась панель, и Скордж, приблизившись для контрольного удара, увидел нацеленное на него маленькое дуло бластера.

Часовой выстрелил, но его системы наведения уже не работали, и разряд ушел в пустоту. В следующий миг Скордж обрушился на противника. Пинком свалив его на бок, ситх быстро завершил дело парой взмахов меча, и ряд огоньков на корпусе машины погас.

Скордж тяжело дышал от напряжения. Драка с часовым никогда не доставляла ему столько эмоций, сколько бой с живым противником из плоти и крови, но все же он почувствовал прилив адреналина, смывший остатки неуверенности.

Уничтожив охранника, повелитель ситхов смог заняться панелью управления рядом с воротами, но все же держал наготове световой меч – на всякий случай. К счастью, раскладка оказалась стандартной: нажав несколько кнопок, Скордж отключил питание ограждения и открыл ворота. Сечел уже ждал его снаружи.

Пройдя через ворота, напарник покосился на останки патрульного дрона, затем посмотрел на повелителя ситхов, словно хотел сказать: «А я предупреждал». Скордж оставил это без внимания и двинулся к служебному входу. Сечел поспешил следом.

Небольшая служебная дверь была сделана из тяжелой укрепленной дюрастали. Скордж сомневался, что даже его световой меч сможет ее прорезать. Он надеялся, что и этого делать не придется.

Сечел подошел к панели рядом с дверью и набрал длинный ряд цифр. Скордж стоял на страже – на случай, если появятся другие охранники. Спустя несколько мучительно долгих секунд панель издала тихий писк и дверь открылась.

– Видите? – произнес Сечел. – Никакого сигнала тревоги. Никаких дроидов. Никаких причин для волнения.

– Мы еще не закончили, – огрызнулся Скордж и, оттолкнув напарника плечом, прошел внутрь.

Они оказались в узком, тускло освещенном коридоре. Если добытые планы не обманывали, проход должен был вывести их на завод с задней двери. Оттуда они должны будут миновать производственный уровень и пройти в архивный отдел, где Сечел взломает сеть и выяснит, кто заказал концерну «Юксиол» дроидов – тех, что совершили неудачное покушение на жизнь Найрисс.

– Держись рядом, – велел Скордж напарнику. Он снял очки ночного видения и повесил их на пояс. – Если попадем в неприятности, спрячься в углу и попытайся не угодить под огонь.

– Это я умею лучше всего, – заверил его Сечел.

Повелитель ситхов двинулся по коридору, напарник следом, в нескольких шагах позади. Коридор шел прямо около тридцати метров, затем резко повернул налево и уперся в закрытую дверь.

В отличие от входной двери завода эта не была ни бронирована, ни даже заперта. Скордж ясно слышал доносившийся с той стороны ритмичный гул работающих машин.

Он нажал на панель доступа и тут же инстинктивно напряг мышцы, становясь в боевую стойку. Дверь открылась, явив взору основной производственный цех. Изнутри хлынула такая волна горячего воздуха, что у ситха перехватило дыхание. Но секунду спустя он расслабился, поняв, что по ту сторону его не поджидает засада.

Помещение было внушительных размеров – не меньше ста метров в ширину и вдвое больше в длину. Вдоль стен тянулся ряд дверей – десятки путей, ведущих в разные части завода. Зал пересекала паутина мостков и переходов, а в центре находился источник страшного жара – четыре громадных чана с расплавленным металлом, каждый метров десять в высоту и двадцать в диаметре.

От емкостей расходилось с полдесятка конвейерных лент: на каждой из них лежали тысячи деталей и запчастей, которым предстояло стать дроидами. Огромные двигатели, тянувшие конвейеры, скрежетали и гудели, заглушая все прочие звуки.

Вдоль конвейеров суетились сотни двуногих рабочих дроидов, но Скордж не воспринимал их как угрозу. Дроиды-сборщики имели жестко ограниченную программу и были способны выполнять лишь простейшие работы. В отличие от только что обезвреженного патрульного дрона эти механизмы не обратят никакого внимания на их присутствие и будут заниматься своими делами. А кроме дроидов, поблизости никого не было. Живые надзиратели покинули рабочие места задолго до наступления ночи. Просканировав помещение Силой, Скордж не обнаружил никого из плоти и крови.

– Ну что? – спросил Сечел, пытаясь заглянуть за плечо повелителя ситхов, который загораживал ему обзор.

Хотя напарник стоял прямо за спиной, из-за рева машин его голос был едва слышен. Скордж знаками показал ему, что путь чист, и двинулся вперед.

Архивный отдел находился в юго-западной части завода, примыкая к производственному цеху. Чтобы добраться до цели, им предстояло пересечь почти весь зал, и уже спустя несколько секунд Скорджу в его броне стало невыносимо жарко. Горячий воздух, казалось, застревал в глотке, было нестерпимо душно, а грохот двигателей не умолкал ни на секунду.

Ситх быстро оглянулся на своего спутника. Даже без тяжелых доспехов Сечел порядком отстал. Очевидно, комфортная жизнь в высших кругах общества избаловала его, и взломщик оказался не готов к неожиданно суровым условиям завода. Однако он упорно шел вперед, тяжело сопя на каждом шагу.

Дверь в архивный отдел оказалась заперта.

– Открывай скорее, – крикнул Скордж. Он желал поскорее добыть информацию и убраться отсюда. Но главное – он знал, что в офисе наверняка был установлен климат-контроль.

Слишком вымотанный, чтобы кивнуть, Сечел привалился к стене и вбил код доступа.

Дверь не сдвинулась с места.

– Попробуй еще раз, – потребовал ситх, решив, что напарник от усталости набрал неверную комбинацию. – И повнимательней.

На сей раз Сечел набрал комбинацию с особым тщанием. Вой механизмов по-прежнему не давал различить ни звука, но Скордж увидел, что контрольная панель вспыхнула красным. На экране высветились слова: «ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН».

Губы взломщика скривились в беззвучном ругательстве. Он стал вводить комбинацию чисел в третий раз, но повелитель ситхов уже знал, что все напрасно. К этой двери требовался иной код, нежели тот, что они использовали для входа на завод.

Скордж поднял свой меч и рявкнул Сечелу, чтобы тот убрался с дороги. Ситх услышал, как напарник кричит что-то, но не разобрал слов. Обхватив рукоять обеими руками, Скордж обрушил на панель удар, который рассек ее пополам и прорезал глубокую колею в стене.

Дверь распахнулась – и тут же барабанные перепонки напарников едва не разорвал протяжный вой сирены. Ситх схватил Сечела за шиворот и втолкнул в офис, мысленно проклиная себя за столь глупую ошибку.

– Ломай систему и скачивай все, что нужно. Я задержу охрану.

Не став тратить время на ответ, советник тут же принялся что-то лихорадочно отстукивать на одном из терминалов.

Скордж чувствовал, как его окатывает волна свежего воздуха, хлынувшего из офиса. Он позволил себе пару секунд понежиться в прохладной роскоши, затем повернулся к подступающему врагу с твердым намерением не повторять ошибок.

Первыми появились два патрульных дрона, подобные тому, с которым повелитель ситхов разделался чуть раньше. Они спускались с мостков, протянутых у восточной стены. Скордж бросился вперед, используя Силу для ускорения.

Механизмы открыли огонь, но ситх не стал уходить в сторону, позволив броне поглотить все выстрелы. Один из разрядов едва не зацепил ухо, два других попали в грудь. Скордж почувствовал удар, но этого было недостаточно, чтобы остановить его.

Ситх сделал кувырок, зная, что часовые целятся в уязвимые места – лицо и шею. Выстрелы прошли выше. Скордж снова встал на ноги, теперь уже достаточно близко для прямой атаки.

Патрульные дроны не были созданы для ближнего боя. Серия быстрых ударов клинка положила конец схватке. Механизмы повалились на пол, рассыпая искры. Пару раз дернув манипуляторами, они заглохли окончательно.

Ситх тут же переключился на следующую пару дронов. Первого он насадил на лезвие меча, сбив в воздухе точно направленным ударом Силы еще до того, как тот успел подобраться достаточно близко, чтобы выстрелить из встроенного бластера.

Второй попробовал пойти в обход, укрывшись за конвейером и шеренгой служебных дроидов. Механизм прокрался вдоль пола, сократив дистанцию, и выскочил позади, пытаясь поразить цель из мертвой зоны. Скордж не дал ему такой возможности.

Сжав противника невидимой хваткой Силы, ситх припечатал его к полу. Манипуляторы дрона оторвались и разлетелись в стороны, корпус треснул в нескольких местах, часть пластин обшивки и вовсе отвалилась. Огоньки на корпусе погасли.

Сирены продолжали надрываться, и вот-вот могли подойти охранные дроиды из других секций завода. Скордж знал: если они будут нападать группами по двое-трое, он сумеет отразить еще как минимум несколько волн. Но если их будет больше, у него возникнут проблемы.

Ситх тяжело дышал, его красная кожа была такой мокрой от пота, что казалось, будто он искупался в море. Сила по-прежнему защищала его: частично оберегала от жара и позволяла двигаться быстрее противников. Но он мог призывать ее лишь до тех пор, пока усталость не возьмет свое. Скордж уже ощущал слабость. Сечелу следовало бы поторопиться, иначе придется уходить ни с чем.

В одном из северных выходов цеха показались три патрульных дрона, еще два приближались с востока. Скривившись, ситх схватил меч покрепче, готовясь вновь вступить в бой. Однако, вместо того чтобы нападать, механизмы держались в отдалении.

Причина такого странного поведения стала ясна через секунду, когда в цех вошел огромный штурмовой дроид. Как и патрульные дроны, он имел серо-оранжевую расцветку, характерную для всей продукции корпорации «Юксиол». Однако на этом сходство заканчивалось.

Трехметровый, покрытый толстыми защитными пластинами охранный механизм имел пару металлических ног на шарнирах, каждая толщиной с самого Скорджа. Безрукий корпус, толстый и широкий, достигал двух метров с каждой стороны. Довершали картину две бластерные пушки, установленные на том месте, где должна была находиться голова.

Дроид бросился в атаку, двигаясь неожиданно проворно для такой громадины и стреляя из обеих пушек. Повелитель ситхов нырнул за ближайшую конвейерную ленту, не решившись доверить свою жизнь доспеху против такой огневой мощи.

Дроид-охранник не изменил тактики: теперь он поливал огнем ленту конвейера и ни в чем не повинных служебных дроидов.

Пригибаясь низко к полу, Скордж побежал к ближайшему лестничному пролету, ведущему на мостки, нависавшие над цехом. Вслед ему дождем летели осколки металла – куски механизмов, которым не повезло попасть под огонь пушек.

Краем глаза ситх увидел дронов, спешивших присоединиться к схватке. Из-за грохота станков и воя сирен Скордж не слышал преследующего его дроида, но чувствовал, как пол содрогается от его тяжелой поступи.

Достигнув лестницы, ситх бросился вверх, перескакивая через три ступеньки. Дроид-охранник продолжал палить, но он не был предназначен для поражения воздушных целей. Массивный корпус ограничивал действия в вертикальном направлении, и дроид не мог установить нужный угол, чтобы стрелять в направлении потолка. Выстрелы рикошетили от перил и пола мостков, но даже не задевали цель.

Однако высота не спасала Скорджа от патрульных дронов. Репульсоры позволили им с легкостью взлететь на уровень мостков.

С пятью часовыми на хвосте повелитель ситхов бросился к расположенным в центре цеха емкостям с жидким металлом. Мостик, по которому он бежал, проходил аккурат мимо ближайшего чана. Чем ближе воин подбирался к нему, тем невыносимей становилась жара. Скордж почувствовал, как кожа пошла волдырями, но продолжал бежать, игнорируя боль.

Дроны стремительно приближались. Двое зашли спереди, надеясь перекрыть противнику путь. Они зависли точно над емкостью, и Скордж тут же воспользовался этим. Чувствуя, что его возможности уже на пределе, воин с помощью Силы изменил траекторию полета одного из механизмов, столкнув его с напарником. Удар не причинил ни одному из них заметного вреда, но оба потеряли управление и, не успев выровнять траекторию, рухнули прямо в чан и исчезли в пузырящейся расплавленной массе.

Три оставшихся дрона изменили курс, чтобы облететь емкости стороной, подтвердив опасения Скорджа, что фокус удастся лишь однажды. Механизмы открыли огонь, но цель внезапно развернулась и рванула обратно по мосткам в сторону штурмового дроида. Один из выстрелов пришелся ситху точно между лопаток, но, к счастью, броня выдержала.

Как только Скордж показался в пределах досягаемости, дроид-охранник внизу возобновил пальбу. Ситх продолжал бежать ему навстречу: оказавшись точно над механизмом, он ухватился за перила мостков и перемахнул через них. Приземлившись на плоскую квадратную макушку дроида, Скордж ударил мечом.

Лезвие вонзилось глубоко в бронированную обшивку, но не причинило никакого вреда внутренним системам. Механизм яростно дернулся, стряхнув противника. Перекатившись, чтобы смягчить падение, Скордж вскочил на ноги и забежал дроиду за спину. Он знал, что его единственный шанс – оставаться в мертвой зоне, куда механизм не сможет навести свои пушки.

Скордж еще два раза ударил по бронированному корпусу. Первый удар оставил небольшой надрез. Второй, нацеленный в то же место, прошел насквозь. Штурмовой дроид тут же содрогнулся и стал крениться набок. Но прежде чем ситх успел атаковать снова, машина пнула соперника одной из массивных ног. Удар, пришедшийся прямо по груди, швырнул Скорджа на пол.

Бок прострелила острая боль, и воин понял, что по меньшей мере одно ребро треснуло. Дроид медленно, рывками пытался развернуться к нему передом. Три оставшихся дрона тоже приблизились, готовые стрелять.

Скордж поднялся на четвереньки. Штурмовой дроид был достаточно высок, чтобы можно было проползти между его ногами и укрыться под огромной тушей. Выстрелы трех часовых срикошетили от брони дроида-охранника. Тот принялся палить в ответ, автоматически обозначив стреляющие в него объекты как угрозу. Бластерные пушки прошили дронов, превратив всех троих в металлолом.

В этот самый момент ситх вонзил меч в брюхо дроида. В целях экономии материала и для увеличения подвижности днище охранника не было обшито броневыми пластинами, которые покрывали основной корпус, и лезвие с легкостью вошло в глубину. Скордж рассек беззащитное брюхо еще дважды, после чего откатился в сторону и вскочил на ноги.

Дроид, содрогаясь, пытался повернуться к противнику. Из днища – там, где его разрубил меч, – сочилась густая черная смазка, растекаясь в быстро растущую лужу под ногами механизма. Где-то внутри корпуса раздался приглушенный взрыв, и наружу вырвалась струйка дыма. Металлические ноги подкосились, дроид грянулся о пол и затих.

У Скорджа не было времени радоваться победе. В цех ворвался рой патрульных дронов, вылетевших по одному или по двое из проходов в южной и северной стенах. Одновременно показались еще два штурмовых дроида, и ситх пал духом.

Отступить в бою, который не выиграть, – в этом не было стыда. Только дурак продолжает битву, когда нет шансов на победу. Но даже пожелай он бросить Сечела, рискуя вызвать гнев Найрисс, Скордж сомневался, что сумеет уйти. Противников было слишком много, а его силы практически на нуле.

С мрачной улыбкой ситх поднял меч, готовясь перед смертью истребить как можно больше врагов. И тут все внезапно погрузилось в темноту.

Скордж потянулся за очками ночного видения, зная, что света клинка не хватит, чтобы продолжать бой. Он сорвал очки с пояса, нацепил на глаза… и застыл, пораженный увиденным. Ни один из механизмов не воспользовался заминкой, чтобы напасть. Штурмовые дроиды не шевелились, а патрульные так и вовсе попадали на пол.

Только тогда воин осознал, что стало не только темно – наступила абсолютная тишина. Оглушительный рев оборудования затих. Конвейеры остановились, и служебные дроиды стояли столбом.

Скордж включил наручный комлинк:

– Сечел? Ты цел?

– Вы еще живы? – спросил в ответ напарник. Его голос звучал удивленно, но, прежде чем повелитель ситхов успел возмутиться, взломщик быстро добавил: – Прекрасно. Я боялся, что вы не справитесь.

– Что произошло?

– Я скопировал нужные файлы. Затем взломал систему питания и послал аварийную команду, чтобы вырубить энергию. Решил, что вам это будет на руку.

– Я бы справился, если бы не штурмовые дроиды, – заявил Скордж, даже не пытаясь скрыть упрек, сквозивший в его голосе.

– Штурмовые дроиды? Вот как? Наверное, новый прототип, над которым работает «Юксиол».

– Где ты сейчас? – спросил повелитель ситхов.

– Все еще в архиве.

– Оставайся там – я тебя подберу.

– Не думаю, что у нас есть на это время, – ответил Сечел.

– О чем ты говоришь?

– Вы видели плавильные чаны? Там для разогрева металла используются тривиевые генераторы. Их отключение дестабилизировало ядра реактора.

– Сколько осталось до взрыва?

– Не настолько много, чтобы стоило продолжать этот разговор.

Скордж понял намек. Заставив уставшие ноги двигаться, он помчался сквозь кромешную тьму цеха. Сломанные ребра не позволяли даже восстановить дыхание, а бедра и икры нещадно саднило. Ситх догнал напарника в коридоре на полпути к двери, через которую они проникли в здание.

Он не сказал ни слова, решив приберечь остатки воздуха для финального броска, чтобы убраться из зоны поражения. Через служебную дверь Скордж вырвался в свежую прохладу ночи. Советник бежал в паре шагов позади.

Перепрыгивать через ограждение ситх уже был не в состоянии, поэтому бросился к воротам, которые открывал для Сечела в начале операции. Его бег замедлялся, тяжесть брони придавливала к земле, отнимая остатки сил. Скордж призвал Силу, чтобы та придала ему скорости для последнего рывка. Советник нагнал его за несколько шагов до ворот. Мгновение спустя их накрыло взрывной волной.

К счастью, бульшую часть энергии взрыва поглотило здание завода, так что их не распылило на атомы. Ударная волна воздуха, звука и осколков стекла лишь перебросила их через ворота. Повелитель ситхов рухнул на землю, перекатился на живот и инстинктивно закрыл затылок руками, защищаясь от ливня шрапнели. Оглушенный, он лежал неподвижно еще полминуты. В ушах у него звенело.

Скордж с трудом поднялся на ноги и мучительно закашлялся. Из-за сломанных ребер ощущение было такое, будто его грудь пронзили насквозь. Воин сплюнул кровавую слюну. Затылок и шея также кровоточили – летящие осколки стекла зацепили его раз десять минимум, хотя бульшая часть тела была защищена броней.

Убедившись, что раны несмертельны, Скордж обернулся к компаньону. Сечел ничком лежал рядом. На нем не было доспеха, и спина превратилась в кровавое месиво. Стекло искромсало его одежду и измочалило плоть под ней, но раны выглядели поверхностными.

Повелитель ситхов начал тыкать Сечела носком сапога, пока советник наконец не застонал.

– Поднимайся, – выдохнул Скордж. – У меня нет сил тебя тащить.

Сечел подчинился приказу, и оба поплелись обратно через лес к ждавшему их челноку. За их спиной полыхал завод «Юксиол».

Глава 5

С некоторых пор Реван был в Храме джедаев нечастым гостем. Официально он оставался членом Ордена, но не мог отделаться от чувства, будто каждый раз вторгается на чужую территорию, поднимаясь по широким ступеням меж двух рядов скульптур, молчаливыми стражами стоящих у входа.

Многие джедаи, в особенности падаваны и самые молодые рыцари, считали его героем, живой легендой. Но куда более консервативные мастера придерживались совершенно иной точки зрения. Многие винили Ревана в том, что он повел тысячи джедаев на смерть в войне с мандалорцами. Другие не могли ему простить миллионы убитых республиканских солдат и мирных жителей, когда Реван и Малак пришли завоевателями из Неизведанных регионов. Официально считалось, что он искупил свою вину и вернулся на путь света, но оставалось немало тех, кто чувствовал: глубоко внутри Ревана все же затаилась червоточина темной стороны.

И по правде сказать, Реван не сделал практически ничего, чтобы доказать обратное.

Поднявшись по ступеням, он прошел через ворота Храма и зашагал по длинному мраморному коридору в направлении внутреннего дворика.

Совет в свое время предлагал найти опытного мастера, чтобы тот надлежащим образом вновь провел Ревана путями Силы, – но джедай отказался не раздумывая. Реван знал о Силе слишком много – как о светлой, так и о темной ее стороне, – чтобы брать уроки, как какой-то падаван. Это сошло бы ему с рук, не сделай Бастила тот же выбор, что и он сам. В свое время она была одной из самых многообещающих воспитанниц Ордена. Но Малак временно обратил ее на темную сторону, и Совет настаивал, что ей также требуется переобучение. Когда она отказалась, некоторые из Совета увидели в этом опасный рецидив: Реван, сбивающий молодого и талантливого джедая с пути истинного.

Их женитьба только усугубила положение. Орден джедаев не одобрял эмоциональные привязанности, считая их первой ступенью к разрушению. Джедаи учили, что любовь ведет к ревности, а ревность – к темной стороне. Реван же видел исцеляющую силу любви. Именно она вернула к свету Бастилу, и их духовная связь стала спасением для обоих.

Полное отрицание эмоций или их жесткий контроль были, по мнению Ревана, большой ошибкой. Ревность, по своей сути, проистекала из того, что недобрые чувства брали верх над плохо обученным, неподготовленным джедаем. Реван верил, что джедаи могут научиться использовать позитивные эмоции, такие как любовь и счастье, чтобы укрепить свою связь с Силой, – точно так же как ненависть и гнев помогают последователям темной стороны.

На выходе из коридора Реван, по обыкновению, притормозил, зачарованный открывшимся перед ним великолепием. Храм джедаев венчал собой высокую горную вершину, а его крыша была превращена в гигантскую площадку с видом на городской ландшафт, простирающийся на километры вниз. По углам площадки возвышались четыре остроконечные башни, а пятая, самая большая, поднималась из центра.

Площадку наполняли небольшие группки падаванов, рыцарей и мастеров: кто-то спешил по делам, торопливо шагая по садовым дорожкам, кто-то сидел на скамейках или у фонтанов, отдыхая в перерывах между повседневной работой или тренировками.

Реван набросил на голову капюшон джедайского плаща, чтобы остаться неузнанным. Он желал поскорее разобраться со своим делом и уйти. Чем раньше он покинет Храм, тем лучше.

Так было не всегда. В первые недели после победы над Малаком, когда Реван еще был на хорошем счету и почитался спасителем Галактики, он обратился к Совету, чтобы поделиться своим пониманием Силы с другими мастерами. Разумеется, он ожидал некоторого неприятия. Совет завяз в прошлом. Они не понимали, что Сила – живая. У них не укладывалось в голове, что она развилась далеко за пределы их скудного учения. Но Реван оказался не готов к единодушной и открытой враждебности Совета.

Ему не просто отказали – приличная доля членов Совета вообще потребовала изгнать его из Ордена. К счастью, благоразумных оказалось больше. Реван был героем. История о его искуплении и возвращении к свету уже разлетелась по всей Галактике… пусть и без некоторых постыдных подробностей о том, как джедаи подчистили его личность. Самые мудрые члены Совета понимали, что легенда о героизме Ревана слишком хороша, чтобы отправлять ее в утиль лишь потому, что у них исчезла необходимость в самом герое.

В конце концов они нашли компромисс. Джедаи не будут впредь возражать против их с Бастилой брака. Официально оба по-прежнему будут пользоваться доверием, всеми правами и привилегиями джедаев. Взамен Реван пообещал не распространять свою ересь среди членов Ордена.

Сначала Бастила отказалась принять такие условия. Но Реван убедил ее, что война с Советом за идею ни к чему не приведет. Они свою роль сыграли, им самое время стать историей и прожить остаток дней в мире и покое.

Чем они и занимались… пока Ревану не стали являться во снах эти проклятущие кошмары.

Вот почему он снова здесь. Кандерус отправился к своим собратьям, надеясь выяснить, есть ли связь между Мандалорскими войнами и планетой, скрытой за пеленой вечных бурь. Он отсутствовал уже несколько недель, и Реван до сих пор ждал вестей. Но вместо того чтобы сидеть сложа руки, он решил провести собственное маленькое расследование.

Уверенным размашистым шагом он направился к башне на северо-западе площадки. В ней заседал Совет первого знания – пять мастеров и их штат помощников, которые знали все об истории и традициях Ордена. Здесь также находились архивы Храма – самое большое в Галактике собрание документов, дисков с данными и голокронов. Поговаривали, что если чего-то нет в архивах, значит этого не существует в природе.

При всем отчаянном желании Реван сомневался, что отыщет в хранилище хоть что-то, объясняющее его сны. На самом деле он явился сюда в поисках кое-чего другого. Кое-кого другого, если быть точным. Имени из прошлого.

Немалые пласты его памяти по-прежнему отсутствовали. Чтобы восполнить пробелы, ему нужно было поговорить с кем-то, кто был рядом с ним, кто служил ему на протяжении войны.

Малак был его правой рукой во время мандалорской кампании. Но Малак мертв, и от него уже не добиться ответов. Однако был и еще кое-кто – могущественный джедай Митра Сурик. Митра одной из первых присоединилась к Ревану и очень скоро проявила себя великолепным стратегом и настоящим военным лидером.

Разглядев ее потенциал, Реван назначил Митру генералом и доверил командование едва ли не половиной республиканских войск и джедаев под своим началом. Роль Митры в победе над мандалорцами была чрезвычайно велика: именно она нанесла по врагу удар сокрушительной силы в битве за Малакор-5 – пусть и досталась эта победа излишне дорогой ценой.

Он поколебался лишь на мгновение, застыв у двери в башню, терзаемый мыслями о том, что может найти внутри. Затем он вошел и поднялся по длинной винтовой лестнице на первый уровень архивов.

Вскоре после триумфа Митры на Малакоре-5 Реван окончательно разбил мандалорцев, и война подошла к логическому завершению. Они с Малаком отправились в Неизведанные регионы, а Митра вернулась на Корусант, чтобы предстать перед Советом. С тех пор они с Реваном ни разу не виделись, и он не имел ни малейшего представления, где она может быть в настоящую минуту.

Тем не менее отдельные детали случившегося были ему известны. Совет объявил Митру изменницей за то, что она служила Ревану. Ее лишили всех титулов и отправили в изгнание. Если верить слухам, Митра, которую окрестили Изгнанницей, покинула пространство Республики и попросту исчезла из виду. Реван, в свою очередь, полагал, что в этой истории чего-то недостает.

После его победы над Малаком Митра ни разу не попыталась выйти с ним на связь. Даже если она покинула Республику, до нее все равно дошли бы вести о возвращении Ревана к свету. То, что от нее не было никаких известий, очень тревожило.

Он пытался дотянуться до Митры в Силе. За годы сражений между ними должна была установиться особая связь, и, будь Митра даже на другом конце Галактики, он должен был ощущать ее размытое присутствие. Легче всего было предположить, что Митра просто стала едина с Силой, но Реван отказывался верить в ее смерть. После всех ужасов, какие она пережила на Малакоре-5, безвестно сгинуть за дальним рубежом Галактики было бы попросту несправедливо.

Он миновал четвертый пролет винтовой лестницы и открыл дверь, ведущую на второй уровень архивов. К его огромному облегчению, зал пустовал и никто не мог помешать его поискам.

Пройдя между стеллажами, тесно заставленными инфодисками, он подсел к одному из голотерминалов. Не понимая до конца, что именно он рассчитывает найти, Реван просто вбил имя Митры в строку поиска.

Нашлось несколько записей, в том числе официальный отчет с Малакора-5, выполненный одним из хранителей архива. Реван запомнил код учета, отыскал на полках нужный инфодиск и вставил в терминал.

Он потратил несколько минут на изучение отчета, но не нашел ничего, что стало бы для него в новинку. На Малакоре-5 была устроена ловушка, чтобы заманить мандалорский флот поближе к планете и обрушить на него всю мощь генератора гравитационной тени – экспериментального супероружия, которое должно было уничтожить всякий корабль на орбите, используя уникальные гравитационные аномалии системы Малакор.

Реван разделил свою армаду надвое, передав Митре командование одной из двух флотилий. Пока он сам вел наступление на флагман мандалорцев, его преданная помощница по его приказу завлекла основные силы противника в поле действия генератора.

Мандалорцы проглотили наживку – и едва они оказались в зоне поражения, Митра приказала запустить генератор гравитационной тени. Атмосфера планеты вспыхнула, в одно мгновение обратив все в пепел. Всепоглощающий жар испепелил каждое дерево и куст, каждого зверя и насекомое. Земля потрескалась и иссохла, покрывшись глубокими разломами по всей пораженной площади.

В тот же миг сотни кораблей – как республиканских, так и мандалорских – были сдернуты с орбиты гравитационным вихрем, вырвавшимся из ядра планеты. Они рухнули на поверхность с такой силой, что их остовы вошли в кору на несколько километров, похоронив под обломками погибший экипаж. Десятки тысяч жизней оборвались за долю секунды.

Корабли Ревана и Митры были вдалеке от зоны поражения, но Реван не мог сказать наверняка, было ли это результатом точного расчета или прихотью фортуны.

Его воспоминания о тех событиях были стерты, и, глядя теперь на свои поступки со стороны, он не мог найти им ни объяснения, ни оправдания. Если бы он знал, что произойдет, пошел бы он на такие жертвы – отдать жизни собственных союзников ради окончательной победы над мандалорцами? Или в его план попросту закралась чудовищная ошибка?

Автор доклада не делал подобных допущений: в нем ясно говорилось, что Реван и Митра прекрасно отдавали себе отчет в том, на что идут. Их открыто называли военными преступниками и убийцами тысяч солдат. Автор утверждал, что уже на Малакоре-5 Реван отдался во власть темной стороны.

Но Ревану не было дела до мнения безымянного писаки. Его интересовали лишь факты, а именно – что случилось с Митрой после битвы. И как раз в этом аспекте отчет был вопиюще неполон.

Он сумел выяснить, что Митра по своей воле предстала перед судом Совета и в конечном счете была изгнана из Ордена и из Республики.

– Следовало догадаться, что это ты, – раздался за спиной голос, дрожащий от негодования.

Реван поднялся с кресла и повернулся к говорившей. На ней были традиционные одежды джедая-архивариуса, но Реван знал, что на самом деле она член Совета. Она была чересчур молода для такой высокой должности – не старше Бастилы. Ее волосы отливали белоснежной платиной, глаза были холодного голубого оттенка, а бледная кожа говорила о годах, безвылазно проведенных в архивах, вдали от солнечного света.

– Эйтрис, – кивнул Реван с вымученной улыбкой на устах, тихо ругаясь про себя.

Когда-то она была близкой подругой Митры, но наотрез отказалась присоединиться к тем, кто воевал с мандалорцами. Будучи убежденным консерватором, она разделяла нелестное мнение о Реване старших членов Совета. Из всех, кто мог помешать его поискам, Реван меньше всего хотел бы повстречаться именно с ней.

– Все пытаешься вернуть потерянные воспоминания? – спросила она чуточку самодовольным тоном, и Реван сразу же понял, что ее появление здесь неслучайно.

Эйтрис, вероятно, поставила на материалы, которые он изучал, особую охранную метку и мгновенно получила предупреждение, едва они были извлечены из архивов. Никто не запрещал подобных мер безопасности, но все же к ним прибегали крайне редко. Как правило, те, кто служил в Совете первого знания, уважали право приходящих в архив джедаев на свободу поиска.

Тем не менее, хоть Реван и пытался сохранить свое расследование в тайне, он не сделал ничего предосудительного. И ему по-прежнему нужны были ответы.

– В этом отчете не хватает нескольких важных деталей, – произнес он и во внезапном порыве добавил: – Кто-то знатно схалтурил.

Джедай заметил, как ощетинилась женщина, и понял правоту своей догадки: Эйтрис не просто отследила отчет. Она сама его составила.

– Или это ты не видишь всей правды прямо у себя под носом, – огрызнулась она.

Реван улыбнулся. При всех увещеваниях джедаев о том, что им следует блюсти мир и спокойствие, он не мог упустить случая погладить против шерсти такую ханжу, как Эйтрис.

– Полагаю, именно твоей великой мудрости мне недостает, чтобы увидеть упущенное.

– С чего ты взял, что я стану тебе помогать?

– Я все еще в Ордене, а приговор Митры занесен в протокол, – напомнил ей Реван внезапно посерьезневшим тоном. – Я имею право знать правду о том, что произошло. Все детали.

– Что тебе еще нужно знать? Она допустила ошибку, последовав за тобой. Ты повел ее по пути темной стороны. Она совершила непростительное деяние, и Совет изгнал ее.

– Это был отчаянный ход, сделанный в отчаянное время, – парировал Реван. – И генератор гравитационной тени был экспериментальным образцом. Откуда Совет мог знать, что Митра вообще имела представление о том, что может случиться? Что, если все это было ошибкой? Несчастным случаем?

– Генератор гравитационной тени был оружием, созданным для войны, – проговорила Эйтрис с ледяной рассудительностью в голосе. – Его единственное предназначение – убивать и разрушать, и Митра отдала приказ запустить его. Это что, несчастный случай?

– Но она явно сожалела о своих деяниях и добровольно сдалась Совету. Почему к ней не проявили милосердия?

– Совет должен был преподать наглядный урок! – Говоря это, Эйтрис даже не пыталась скрыть горечь в голосе. – В назидание прочим, кто мог бы ослушаться воли Совета. Какое уж тут милосердие!

– Я не верю, что все настолько просто, – настаивал Реван. – Мои преступления были куда страшнее, но мне же дали второй шанс.

– Потому что ты все еще мог быть нам полезен.

Реван чувствовал, что Эйтрис что-то недоговаривает.

– Что ты имеешь в виду? Митра тоже была могущественным джедаем. Почему Совет не попытался вернуть ее?

Женщина потрясенно покачала головой:

– Ты и вправду понятия не имеешь, во что ее превратил, верно?

– Не имею, – взорвался Реван, не в силах больше сдерживать досаду. – У меня в памяти сейчас дыр больше, чем в каминоанской губке! Так почему бы тебе не просветить меня?

Эйтрис закусила губу и гневно уставилась на собеседника. Затем, очевидно решив, что быстрее отделается от Ревана, если ответит на его вопросы, заговорила:

– Митра оказалась ближе к генератору, чем ты. Ударная волна настигла ее, едва не погубив. Сделав ее беззащитной. И в этот момент Митра почувствовала в Силе гибель мандалорцев и своих собратьев – республиканских солдат. В ее состоянии это стало последней каплей. Это могло запросто убить ее. – Эйтрис запнулась от избытка эмоций, затем продолжила: – По наитию она воспользовалась единственным известным ей способом, чтобы спастись. Она отрезала себя от Силы. Навсегда.

– Мне очень жаль, – искренне произнес Реван. – Я и вправду не знал.

– Да неужели? – сердито спросила Эйтрис. – Тогда почему вы с Малаком бросили ее, улетев в Неизведанные регионы? Вы сообразили, что она больше не представляет для вас ценности, и покинули ее. Вот почему она вернулась и предстала перед судом Совета.

– Всего этого нет в отчете. Это правда или домысел?

Молчание Эйтрис было красноречивее любых слов. Реван продолжал:

– Даже если ты не лжешь – я теперь не тот, что прежде. Справедливо ли обвинять меня в старых грехах?

– Сколько вуки ни корми, он все в лес смотрит, – почти беззвучно выдавила Эйтрис.

У Ревана не было времени с ней препираться после всего, что он выяснил. Если Митра была отрезана от Силы, это объясняло, почему он не мог ощутить ее присутствие. Значит, она могла быть еще жива, могла знать что-то, что поможет понять смысл его видений.

– Ты знаешь, куда она отправилась? – спросил Реван. – Мне нужно с ней поговорить.

– Неужели ты не натворил уже достаточно бед? – бросила Эйтрис. – По твоей вине она пошла против Совета и предала Орден. Из-за тебя она отдалась темной стороне и стала Изгнанницей. Из-за тебя лишилась Силы. Для джедая это хуже, чем смерть!

– Я подошел к смерти ближе, чем многие из нас, – ответил Реван, – и будь уверена – ты ошибаешься.

Эйтрис презрительно фыркнула:

– Не сравнивай меня с собой. Я живу ради Силы. Ты живешь только ради себя.

Реван пожал плечами, понимая, что философские диспуты не помогут ему отыскать Митру.

– Что бы ты ни думала обо мне, – произнес он, – я не принуждал Митру ни к чему. Она сама выбрала такой путь. И ей решать, говорить со мной или нет. Если тебе известно, где она сейчас, ты должна мне сказать.

– Мы не виделись с самого суда, – сквозь зубы процедила Эйтрис, и Реван понял, что она не лжет. – Я не знаю, куда она отправилась, и надеюсь, что не узнаю. Изгнанница предала Орден, как и ты. Тебе здесь не рады. Убирайся домой, к своей жене. – Последнее слово Эйтрис буквально выплюнула – так ядовито звучал ее голос.

– Ай-яй-яй! – Реван погрозил ей пальцем. – Нет эмоций, только покой.

Эйтрис скривила губы и, развернувшись на каблуках, буквально вылетела из комнаты. Реван подождал, пока звук ее шагов на лестнице не стихнет, и медленно опустился в кресло.

Теперь, когда он остался один, можно было убрать с лица гримасу сарказма. Несмотря на все сказанное ранее, он не мог никуда деться от ответственности за судьбу Митры. Он не рискнул показать Эйтрис свою вину и скорбь, но, оставшись наедине с собой, не стал сдерживать чувства. Все дорогие ему воспоминания о Митре отсутствовали; в голове хранились только бессвязные обрывки и фрагменты. Но когда-то Митра была одним из самых близких его друзей, и Реван до сих пор ощущал с ней глубокую эмоциональную связь.

Согнувшись пополам, он спрятал лицо в ладонях. Он полагал, что слезы не заставят себя ждать, но глаза были сухи. Вместо этого его охватила глубокая, беспросветная печаль. Прошло несколько минут, и джедай со вздохом поднялся с кресла, постаравшись взять себя в руки. Он устремился к выходу из зала и вниз по лестнице.

Реван пришел сюда в поисках старого друга и боевого товарища, надеясь, что она поможет ему разобраться в преследующих его ночных кошмарах. Но вместо этого уткнулся в тупик и узнал страшную правду о той, что отныне звалась Изгнанницей.

– Ясно, почему меня больше не тянет в Храм, – пробормотал Реван, пересекая площадку на крыше в направлении выхода.

Глава 6

Со времени возвращения Скорджа с Халлиона прошла неделя. Ежедневные дозы кольто залечили его раны, и даже треснувшие ребра срослись. Однако его гордость была по-прежнему уязвлена, а уверенность в себе поколеблена. Задание было выполнено успешно, но все прошло далеко не так гладко, как ему хотелось бы. Он не сомневался, что в своем отчете для Найрисс Сечел в красках расписал все ошибки и промахи Скорджа.

Он уже отчаялся найти способ справиться со своей досадой и лишь сегодня почувствовал в себе силы выйти на оборудованную в крепости Найрисс площадку для упражнений, чтобы наконец-то размять кости. Он редко позволял себе провести больше двух-трех дней без тренировок, понимая, что его жизнь напрямую зависит от того, насколько хороша его боевая подготовка.

И хотя на площадке было полно бойцов, никто из них не годился для спарринга. Драка с солдатами Мертога его только раззадорит, но не принесет никакой реальной пользы. И даже сам начальник охраны не станет для обученного боевым искусствам ситха достойным соперником.

Так что он просто облачился в свой боевой доспех и стал выполнять стандартный набор упражнений для оттачивания рефлексов. Алый клинок меча гудел, выписывая круги и совершая яростные выпады джуйо – седьмой формы владения световым мечом. Оружие двигалось так быстро, что напоминало размытую полосу света, но каждый удар был тщательно выверен и направлен.

Спустя некоторое время на площадке появилась юная тви’лека – рабыня Найрисс. Она смиренно замерла у края площадки, почтительно опустив голову.

Скордж закончил упражнение, всецело понимая, что девчонку могла послать только госпожа. Деактивировав меч и пристегнув его к поясу, он двинулся через двор навстречу служанке.

– Дарт Найрисс желает говорить с вами, – тихо произнесла тви’лека, не поднимая глаз.

– Сечел тоже там будет? – поинтересовался Скордж.

– Я не знаю, господин, – ответила она. Скордж нахмурился. Он не разговаривал с Сечелом и не видел его с момента возвращения.

– Отведи меня к Найрисс.

Служанка кивнула и засеменила прочь. Скордж последовал за ней.

На прошлой неделе он несколько раз пытался разыскать Сечела, но советник постоянно отсутствовал, выполняя очередное из множества поручений. Возможно, это было простым совпадением – но не исключено, что Сечел сознательно избегал Скорджа.

И Скордж догадывался почему. Пока он поправлялся, у него было предостаточно времени, чтобы обдумать произошедшее. Несколько раз прокрутив в голове ход событий, Скордж пришел к весьма интересным заключениям, которые Сечел вряд ли захотел бы обсуждать с ним с глазу на глаз.

Рабыня вела его через восточное крыло крепости. Она резво бежала впереди, но длинноногий Скордж без труда поспевал за ней – и на ходу продолжал обдумывать свою проблему с Сечелом.

На первых порах он был благодарен советнику за то, что тот вовремя отключил питание охранных дроидов и спас ему жизнь. Теперь, однако, он сильно сомневался в чистоте намерений Сечела. Чем больше он думал об этом, тем больше находил свидетельств тому, что советник вовсе не стремился во что бы то ни стало увезти Скорджа с этого задания живым.

Сечел, безусловно, не прошел бы через ограду завода и охранных дронов без помощи ситха-воина. И нужен был кто-то, кто мог задержать охрану, пока он взламывает компьютерную сеть корпорации. Но в дальнейшем надобность в услугах Скорджа отпадала. Как только дроиды были отключены, Сечел больше не нуждался в защите, которую ему мог предоставить повелитель ситхов.

То, что поначалу казалось бредом конченого параноика, выглядело все более и более правдоподобным, по мере того как Скордж припоминал мелкие детали задания. У него не было возможности узнать, сколько времени понадобилось Сечелу на взлом системы, но, скорее всего, нужные файлы должны были найтись в первые же несколько минут вторжения в базу данных. И дроидов можно было обесточить значительно раньше, чем это сделал Сечел.

Не мог ли советник умышленно оттягивать момент отключения, давая дроидам достаточно времени, чтобы разделаться со Скорджем? Находясь в зале архива, Сечел не видел, что происходит в цеху. Очевидно, к тому времени, когда советник отключил подачу энергии, он решил, что Скордж уже мертв.

Из этого вытекало логичное объяснение, почему Сечел не вызвал Скорджа по комлинку и не сообщил, что завод вот-вот взлетит на воздух. Советник упомянул о реакторах, лишь когда Скордж сам связался с ним – после того как цех погрузился в темноту. Если бы Скордж не вышел на связь, Сечел запросто бы смылся под покровом темноты.

И уверения Сечела, что у «Юксиола» нет штурмовых дроидов, теперь тоже вызывали вопросы. Те машины, с которыми столкнулся Скордж, могли, конечно, быть экспериментальными образцами, как утверждал советник, но высока вероятность, что он знал о них с самого начала и не предупредил Скорджа, рассчитывая, что с их появлением ситх будет застигнут врасплох.

Три подозрительных совпадения: вероятная задержка отключения питания, умалчивание об угрозе взрыва и внезапное появление штурмовых дроидов – еще не давали Скорджу полной уверенности в правоте собственных выводов. Однако тот факт, что теперь советник намеренно избегал его, только усиливал желание ситха устроить ему очень долгий и очень личный допрос с пристрастием. К несчастью, с этим придется повременить. Сечел по-прежнему оставался под покровительством Найрисс, а Скорджу не хотелось провоцировать гнев представителя Темного совета, пытая ее подчиненного. По крайней мере, не сейчас.

Они почти достигли дверей в личные покои Найрисс. Скордж подумывал о том, чтобы поделиться с ней своими подозрениями, но быстро отмел эту идею. Сечел был искусен в политических маневрах, и, будь он даже трижды виновен, привлечение к делу Найрисс могло сыграть против самого Скорджа. Лучше разобраться с ним лично, когда придет время.

Рабыня тихонько постучала, и из-за двери донесся голос ее госпожи:

– Войдите!

Найрисс снова сидела у компьютерной панели в центре комнаты. Она поднялась и повернулась к Скорджу, в то время как тви’лека запирала дверь, чтобы никто не мог нарушить их уединение.

– Мне сообщили, что ты излечился от ран, – проронила Найрисс.

– Ничего серьезного, госпожа, – ответил Скордж.

– Кажется, у тебя вошло в привычку калечиться, работая на меня.

– Штурмовые дроиды стали для меня неожиданностью.

– Ну а меня, в свою очередь, удивило, что они создали тебе столько проблем.

Скордж промолчал.

Найрисс растянула свои сухие, потрескавшиеся губы в неприятной ухмылке – столь широкой, что казалось, будто она заняла половину морщинистого лица женщины. Скордж молчаливо терпел, дожидаясь, когда госпожа проявит милосердие и перестанет ухмыляться.

– Мне кажется странным, что некто, обладающий твоей репутацией, еле-еле управился с единственным штурмовым дроидом и кучкой патрульных дронов. Особенно если припомнить, как легко ты разобрался с моими наемниками.

Скордж чувствовал какой-то расплывчатый намек в словах Найрисс, но понятия не имел, к чему она клонит.

– Я… я не понимаю, – наконец выдавил он.

– Верно, не понимаешь, – подтвердила она, снова сверкнув улыбкой, приведшей его в замешательство. – Напомни-ка мне Кодекс ситхов, – велела она строгим голосом наставника из Академии.

– Покой – это ложь, есть только страсть. Страсть придает силы. – Скордж без труда вспоминал слова. Эту мантру вбивали в головы учеников до тех пор, пока она не начинала отскакивать от зубов. – Сила дарует власть. Власть приносит победу. Победа сорвет с меня оковы.

– Слова ты знаешь, но не понимаешь, о чем они, – упрекнула его Найрисс. – Темная сторона взывает к самым сильным эмоциям: гневу, ненависти, страху. Нас учат использовать их, чтобы раскрыть свой полный потенциал и направить энергию Силы на врагов.

Скордж с трудом сдерживал нетерпение, угрожавшее выплеснуться наружу. Подобные лекции он слышал несчетное число раз за годы своего ученичества, но Найрисс определенно подводила его к чему-то, чего он никак не мог разглядеть.

– Сила наполняет каждое живое существо, – продолжала она. – Когда мы сражаемся с противником из плоти и крови, мы черпаем силу из его эмоций. Всякий следующий путем тьмы делает это на подсознательном уровне – настолько инстинктивно, что инструкторы не считают нужным даже обучать этому.

Она помолчала, и снова он не смог понять, к чему она клонит.

– Я изучала голозаписи твоих тренировок в Академии и наблюдала, как ты сражаешься с подосланными мной наемниками, – наконец проговорила она. – У тебя особый дар. Ты не просто питаешься эмоциями противника, ты их буквально пожираешь. Животный страх врага – настоящее пиршество для тебя, и это усиливает твою ненависть и гнев. Рождает топливо для Силы. Превращает тебя в безупречное оружие смерти и разрушения.

Скордж кивнул. Битва с живым противником всегда пьянила его; с каждым ударом и выпадом он ощущал волну жара, которая прокатывалась по венам, наполняя тело мощью. Мощью, которой он абсолютно не чувствовал на заводе «Юксиол».

– Когда я дрался с дроидом-охранником, мне было не за что ухватиться. Пустота. Холод.

– В самую точку. Ты пытался черпать несуществующие эмоции, и это лишь ослабило тебя. Полагаю, раньше ты подобного в себе не замечал – даже самый сильный дар нужно направлять, чтобы эффективно использовать. – Она покачала головой. – Ты так привык полагаться на свой дар, что забыл о самом важном источнике силы – о себе. В следующий раз, оказавшись в схожей ситуации, ты должен сосредоточиться на себе самом. Призови собственные эмоции, и ты разделаешься с механическими врагами с той же легкостью, с какой разишь живого противника.

Скордж снова выразил свое согласие кивком. Он на дух не переносил нотации, но ее наблюдение оказалось весьма ценным: он действительно научился полагаться на эмоции врага, подпитывая свою силу, и не представлял, что подобная способность станет его слабостью. Однако время и должные тренировки позволят ему преодолеть эту слабость.

– Бесценный урок, госпожа. Я его не забуду.

– На моей службе и без тебя предостаточно подхалимов, – отмахнулась Найрисс.

– Но ни один из них не способен на то, что могу я, – напомнил ей Скордж.

Найрисс снова скривила губы в плотоядной ухмылке, и Скордж едва удержался, чтобы не поежиться от холода, пробежавшего по спине.

– Надеюсь, я вернула тебе уверенность, которая станет залогом побед в дальнейших твоих сражениях, – сказала Найрисс. – Файлы, добытые Сечелом на «Юксиоле», содержали немало ценных сведений. Сечел вышел на заказчиков напавшего на меня дроида – группу людей-экстремистов с Бостирды. Они жаждут освободить свою планету от власти Императора и Темного совета.

В голосе Найрисс слышался неприкрытый сарказм, и Скордж разделял ее презрение. Были враги, к которым он невольно испытывал уважение, чьи мотивы он мог понять и принять, несмотря на то что ему приходилось сражаться против них. Но здесь был явно не тот случай.

На планетах, совсем недавно попавших под пяту Империи – таких, как тот же Халлион, – еще можно было ожидать народного волнения. Но Бостирда была частью Империи уже более сотни лет. Ее жители считались полноценными гражданами и пользовались теми же правами и привилегиями, что и обитатели Дромунд-Кааса.

Люди могли сколь угодно долго распространять свою сепаратистскую пропаганду, возмущаясь дискриминацией их вида, но Скордж отлично знал, что эти претензии беспочвенны. Самый первый темный джедай, который тысячелетия назад обучил ситхов искусству Силы, был человеком. И хотя их родословная давным-давно смешалась с генеалогическим древом аристократии ситхов, люди до сих пор составляли подавляющее большинство населения Империи.

Конечно, среди людей встречались и рабы, но то были лишь немногие, родившиеся в низших слоях общества или павшие на самое дно из-за собственных неудач и слабостей. И они, в отличие от других низших существ, не были жертвами гонений и дискриминаций. Не существовало никаких законов, ограничивающих их свободу или запрещающих занимать ту или иную должность.

Люди могли далеко продвинуться на военной службе, а на некоторых планетах власть и вовсе принадлежала богатым и влиятельным человеческим семьям. Император назначал людей на руководящие должности в Темном совете. Из двенадцати нынешних членов Совета пятеро были людьми, в том числе и Дарт Зидрикс – советник с наибольшим опытом.

У людей не было ни права, ни причины жаловаться на свое положение в Империи. Эти сепаратисты были предателями, неблагодарным отродьем.

– Почему они напали на вас? – вслух спросил Скордж. – Почему не на Императора?

– Императора весьма надежно охраняют, – ответила Найрисс. – Поскольку атаковать его – затея безнадежная, они выбрали другую подходящую цель – одного из старейших членов Темного совета. И они не тронут Дарта Зидрикса, – прибавила она. – Он человек. Скорее всего, они считают его своим.

– Что насчет Дарта Игрола? – поинтересовался Скордж. – Он ситх и служит в Совете дольше, чем все остальные, – не считая Зидрикса.

– Игрол проживает на Дромунд-Фелсе. Убийство ситха на Дромунд-Каасе – в столице Империи – для них более почетно. – Найрисс помолчала. – Они также могли выбрать меня из-за нашей с Дартом Зидриксом взаимной неприязни, которая существует с самого моего вступления в Совет. Будучи одним из самых могущественных членов Совета, он уже тогда чувствовал мой потенциал и боялся его. Он десятилетиями строил против меня козни, но я каждый раз выпутывалась, мало-помалу наращивая власть и обзаводясь полезными связями, тогда как он, напротив, терял позиции.