Рейд

Глава 10 Приходящий корабль

Настроение упало до минимума и начинает подниматься. Сквозь скудную почву пессимизма и цинизма, настолько застарелых, что стали почти религией, пробиваются ростки оптимизма. Какие-то признаки весны – как перелет малиновок на север на Старой Земле. Роуз с Тродаалом излагают планы употребить по назначению всякую женщину, не заключенную в гарем за колючей проволокой. Остальные прислушиваются к этому ритуалу. Таких разговоров уже месяц не было слышно.

Я и сам начал осознавать, что где-то могут быть женщины. Встает даже от взгляда на песочные часы. Ох, как я одурею, когда наткнусь наконец на бабу.

Это все – часть жизни на клаймере. Теперь мне понятно, зачем вызывают сухопутный патруль, когда садится клаймер. Просто для поддержания порядка.

Никастро по-прежнему уверен в нашей неотвратимой судьбе. Он в отчаянии, а это мешает нормальному росту оптимизма. Он утверждает, что корабль попал в лапы инфантильной судьбы с манерами котенка. Надежды на спасение нам даются лишь для того, чтобы сделать пытку еще более изощренной.

Возможно, он прав.

Я убежден, что в глубине души командир с ним согласен. Да и лейтенант Вейрес не стал бы спорить, если бы у него зашел об этом разговор с командиром.

Инженер ведет себя, как пятилетний мальчик. Как такого пацана отобрали на клаймер?

Держим курс в сторону дома. Люди и механизмы – все мало-помалу выходит из строя. Противнику не надо вмешиваться, мы сами развалимся. До дома еще далеко, без посторонней помощи нам этот путь не осилить.

Просьба о стыковке с кораблем-носителем отклонена штабом без объяснений. Просьбу о стыковке с АВ-танкером постигла та же участь. И тоже без комментариев. Это пугает. Не хочется верить, что кому-то в штабе нужна oнаша смерть.

– Воняет, как от десятидневного трупа в полдень. Хоть бы объяснить потрудились. Какой-то мудак не хочет, чтобы мы выбрались, – повторяет Тродаал каждые несколько часов. Как защитное заклинание.

И не перестает строить планы. Как и все. Они верят в Старика.

– Ответ, командир!

Тродаал торчал над рацией полчаса, ожидая ответа на нашу последнюю просьбу. На этот раз Старик просил о рандеву с грузовым кораблем или кем угодно, кто мог бы поделиться с нами провизией. Разве это не разумная просьба? С едой у нас стало совсем туго.

– Запрос отклонен, – тихо говорит командир. Он делает глубокий вдох, явно сдерживая эмоции. Я заглядываю ему через плечо и читаю текст. Судя по его тону, нам следует заткнуться и оставить командование в покое.

Я бью кулаком по ладони. Что за чертовщина там, в штабе? Плохи наши дела.

– Это бессмысленно! – вскипает Рыболов. Штаб молчит уже два дня. – Они же всегда стараются… а теперь даже извиниться не хотят!

Даже Рыболову хочется ощутить твердь под ногами.

Невзирая на нехватку топлива, командир отдает приказ о начале гравитационных учений, Постоянные учения – дело обязательное.

Мне удается поймать Яневича одного.

– Стив, мне кое-что пришло в голову. На следующем маяке с инстелом рапортуй о моей смерти. Посмотришь, как домино посыплется.

– Ну, ты гений! – кричит он в ответ. – Ага! Они уже напечатали под твоим именем тонну дерьма, и им ни к чему, чтобы ты стал качать права. Только вот, блин…

Некоторое время он задумчиво молчит.

– Не выгорит. Причина не в тебе. Да и все равно поздно. Им прекрасно известно, что ты самый здоровый сукин сын на всем корабле. – И понизив голос до уровня шума волос на ветру, он добавляет: – Не дергай дьявола за бороду. Не стоит пока… Игру ведет адмирал. А нам зато есть кого ненавидеть в этой Богом проклятой войне.

– Хмм.

На самом деле к системе Танниана мало может быть претензий. Адмирал передвигает фигуры на гигантской шахматной доске, и ставки в игре поважнее любого клаймера. В чем же его винить? Для человека, начавшего с нуля, он выше всяких похвал.

– Но сколько еще удастся мне сохранять здоровье?

Я лежу в койке, продолжая тот же разговор, теперь уже с Неустрашимым. Освободились еще койки, но я остался здесь. Этой койкой не надо делиться.

Фред, хоть и похудел, особенно истрепанным не выглядит. Бедняга Неустрашимый. Ничего-то больше в своей жизни он не видал. Вся его Вселенная – клаймер.

Он отощал, но не голодает. Его спасают воровские ухватки. К тому же он самый талантливый попрошайка на корабле. Не голод, а просто диета. Около дюжины мягкосердечных оставляют ему объедки.

Кабы не щедрость экипажей маяков – сидеть бы нам на знаменитом кригсхаузеровском супе из воды.

Голодные дни. Голодные дни. Но дом все ближе. Расстояние как лекарство по силе не уступает времени. Даже Тродаал перестал вспоминать о джонсоновском клаймере.

Можно ли придумать более сильный аргумент против службы на клаймере? Еще год назад любая насильственная смерть способна была потрясти до глубины души любого из этих мальчишек.

Что же мы из себя делаем?

И вызывает жуть мысль: во что превратятся выжившие?

Ведь кто-то выживет. Как бы ни было безысходно сейчас, война не может продолжаться бесконечно.

Что станет с теми, кто посвятил ей всю свою сознательную жизнь? Я мало встречал тех, кто на ней с самого начала. У ребят за плечами нет мирного прошлого, они не представляют себе мирного будущего. Вся их жизнь – война.

Я приспособился к мирной жизни – с трудом. Но мне не пришлось до того годами жить под угрозой смерти. Полагаю, что это немаловажно.

Если правда, что – как утверждает ряд экспертов – война продлится целое поколение, то возникнет море проблем, когда она кончится. Вырастет поколение людей, для которых война – норма жизни.

Кригсхаузер возвращает меня из воображаемой эры, где целые флоты оборачиваются против планет, которые они защищали.

– У меня кое-что есть для Неустрашимого, – говорит он. Тонкими бледными пальцами он теребит тюбик с протеином.

– Это из твоих запасов на черный день?

– Кок знает, где можно поискать, – усмехается Кригсхаузер.

– Предатель, – говорю я бросившему меня и трущемуся теперь о ноги Кригехаузера Фреду. – Иуда.

– Он присягал только собственному желудку, сэр.

– Это единственное, чему мы остаемся верны, стоит попасть в переплет.

– Ларами говорит, что послезавтра мы, возможно, уже будем дома, сэр.

– Ничего такого определенного не слышал. Командир своих карт не раскрывает.

– Но Ларами вполне может знать, сэр.

– Может быть. А мне кажется, что так быстро не получится.

Я не заговариваю первым о том, с чем он пришел ко мне. Прошло много времени. Я даже успел обо всем забыть. Мне нечего ему сказать.

Погибло восемь человек. В глубине души я надеялся, что его преследователь окажется одним из них.

Я и сам, как большинство в молодости, экспериментировал. Мне показалось, что сексуальные отношения между мужчинами слишком холодны, слишком сухи… Трудно себе представить, как это Кригсхаузер может кого-то привлечь, будь то мужчина или женщина. Кроме того, что он немыт, он еще и самый уродливый мужчина, каких я только видел. Его соискатель явно обладает весьма эксцентричными наклонностями.

Красота – в глазах смотрящего и т.п. Наш повар – личность. Так, наверное, надо думать. Очаровательный плутишка.

– Моя проблема, сэр… Вы о ней думали?

– И очень много, – вру я. – А ты? Ты узнал, где утечка?

Кригсхаузер – беззащитный и зависимый человек по натуре. Хочет, чтобы решали за него. Если переживет клаймеры и войну – сделает на флоте карьеру. В службе эксплуатации кораблей нужны люди, стремящиеся к безопасной и безответственной жизни.

В бытность мою на бомбардах знал я матроса из прачечной, тридцать лет не сходившего с корабля. Чем ближе было к его отставке, тем больше он превращался из нормального человека в пучок невротических тревог. Когда его прошение о продлении срока службы было отклонено, он покончил с собой.

Флот стал для него семьей, всей жизнью. Больше ему некуда было идти, нечего было делать.

Кригсхаузер пожимает плечами. Зачем ему взваливать себе на плечи бремя решения?

Чего ради помогать человеку, который сам себе не помогает?

– Непохоже, чтобы тебе слишком хотелось со всем этим разобраться. Есть особые причины, которые мешают тебе сказать, кто этот человек?

– Просто лучше не говорить, сэр.

– Не хочешь его разозлить?

– Думаю, да.

– Что же я тогда могу сделать?

– Не знаю, сэр. Просто я подумал…

– Если так, то я ничего не могу сделать. Тебе придется разбираться самому. Можешь перерезать ему глотку, можешь сдаться, можешь разоблачить его.

– Но…

– Я не волшебник. Я не могу нажать на кнопку и дать тебе три желания.

Мне не удалось вычислить преступника. Должен признаться, каких-то сверхъестественных усилий я к этому не прилагал. Наши явные бисексуалы (гомосексуалистов в однополые экипажи не берут) непохожи на шантажистов. Их манеры заигрывать не выходят за рамки. Исключаем их, исключаем погибших, исключаем меня – остается еще множество вариантов.

Мне, в общем, все равно, но это должен быть человек, желающий остаться в тени. Кто-нибудь из офицеров? Пиньяц? Или Вейрес?

Тех, для кого этот полет первый или второй, можно вычеркивать из списка. Несложно сократить число возможных вариантов до шести. Но эти упражнения бессмысленны.

– Этому парню, обрати внимание, тоже есть, что терять. Каждому есть.

– Мы все время были заняты…

Я сдерживаю вспышку раздражения.

– Приходи завтра. Когда все обдумаешь как следует. Просто хотеть тут мало.

– О'кей.

Кригсхаузер разочарован. Он хочет чуда.

– Эй, Неустрашимый. Давай обратно. На чем мы остановились? Ну да. Каким образом мне удается сохранять здоровье на таннианской территории?

Штаб до физических мер не доходит. Но бывало, что посланцы гласности исчезали в отстойниках Психологического бюро. Не так ли было с тем парнем, который хотел вскрыть «Скандал с вооружением»?

У меня развилась настоящая паранойя. Все потому, что чувствую себя чужим.

– Знаешь, Фред, чем мне не мешало бы заняться? Вместо того чтобы изображать твою подушку? Сделать копии своих записей.

Неустрашимый уже привык к моему ворчанию и не Обращает на него внимания. Он трется головой о мою руку, требуя еще почесать ему за ухом.

Плетусь в операционный отсек. Все работают, работают, работают. Особенно Рыболов. Снаружи – интенсивное движение.

Мы в норме. Кармон включил аквариум дисплея. Там четыре блика. Три из них – красные. Кармон речитативом объявляет спектральные числа – где-то за тридцать.

Командир не стал объявлять тревогу. Бессмысленно. Единственный, кто пропустил первое дуновение опасности, – это я. Никогда мне не стать настоящим клаймерменом.

Наши соседи нами не интересуются. Нас нелегко заметить, когда мы крадемся в норме на самом малом ходу.

– Вряд ли они стали бы нас беспокоить, даже если бы заметили, – говорит Яневич. – Они идут на более крупную дичь.

– Сколько времени мы будем добираться домой в такой манере?

Яневич усмехается.

– У нас большая собственная скорость Всего шесть-семь месяцев.

– Сто девяносто шесть дней и четырнадцать часов, – провозглашает Уэстаауз.

– С пустым холодильником эта экскурсия не покажется короткой.

Но по космическим меркам мы уже близко.

– Ага, – соглашается Яневич. – Я уже примериваюсь к твоим мослам.

– Что там происходит?

Я начинаю догадываться, и мои догадки мне не по нутру.

– Черт возьми, приятель, я не знаю – Он хмурится. – Вокруг Ханаана всегда многолюдно, но не так. Они повсюду.

– Не просто учения?

Яневич пожимает плечами. Достаточно фальшиво, чтобы стало ясно: ответ ему известен, но сказать он не имеет права.

– Проскользнем. С мини-прыжками, когда сможем от них оторваться. Сначала во внутренний пояс. Там должны быть аварийные станции, которые они пока не нашли.

– На это много времени уйдет.

– Это точно.

На лице его уныние. Он начинает понимать что это такое – быть командиром.

– Торопиться не придется. Кстати. Скажи своему кошкоману-коку, чтобы открыл свои заначки, если не хочет сам попасть в меню.

Происходящее не обошло его стороной, он меняется.

– Ты слышал, Неустрашимый? Тяпни его за ногу.

Кот пришел сюда следом за мной.

– На самом деле я думаю, что он уже рассекретил. Скребет по сусекам. Рассуждает о супе из воды.

– Вечно он рассуждает о супе из воды. Передай ему, что я рассуждаю о супе из котов.

– Давай сменим тему.

Хочется есть. Как правило, мне не важно, чем себя заправлять, но всему есть предел. Суп из воды!

Тродаал и Роуз – о чудо из чудес! – нашли новую тему. Какой пир они закатят перед тем, как ринутся на баб с оружием на изготовку.

– Похоже, что судьба дает нам шанс, командир, – говорит Уэстхауз. – Подходит для третьей программы.

Я бросаю взгляд на дисплей. Только один красный сигнал, быстро уносящийся вдаль. На сферической границе чисто – нет точек, отмечающих расположение кораблей противника.

Будем надеяться, что программа номер три отхватит солидный кусок оставшегося пути.

– Дайте ускорение одно g. Готовность к гиперу. – И повернувшись, грозно рокочет: – Если что-то появится, я хочу знать об этом вчера. Capiche[6], Джангхауз? Берберян?

Очевидно, мы пробиваемся сквозь зону пикетов.

– Став, тебе нужно твое кресло?

Яневич отрицательно качает головой, и я сажусь. Неустрашимый устраивается у меня на коленях. Все мое внимание приковано к командиру. Он держится вопреки собственной запущенности, вони и грязи. Его одежда грязнее, истрепаннее и висит мешком хуже, чем у всех остальных. Измученный, побитый, состарившийся юноша. Ввалившиеся щеки прячутся за дикой бесформенной бородой, но ввалившимся глазам спрятаться негде, и из-за этого он похож на труп двадцатишестилетнего юноши, в который вселилась душа столетнего старика.

Впрочем, ему может быть и двадцать семь. Я потерял счет датам. Его день рождения где-то в этих числах.

Это его восьмой патруль. Ему надо выдержать еще два, осложненных обязанностями командира дивизии. Помоги ему Бог…

Он не выдержит. Если только у него не будет долгого отпуска. Снова придется ему собирать Шалтая-Болтая. Может быть, побуду с ним. Может быть, на берегу он будет разговорчивее.

Сомневаюсь, что он вообще ест. Он похудел больше других, пожелтел сильнее. Все мы украшены пятнами лишаев, но с ним никто не сравнится. Бугры вен на висках. Лоб, стиснутый болью. Руки дрожат, он их прячет в карманах.

Он на самом краю, держится только силой воли. Потому что он должен. У него есть семья, которую надо привести домой.

Я теперь лучше его понимаю. Этот патруль оказался выше его сил, слишком тяжким бременем лег на плечи. И все же он владеет собой. Раб своего долга.

А Яневич? Примеряет мантию? Он все знает. Видит, понимает и знает. Проведя почти все время в оружейном отсеке, я пропустил кульминационные моменты его роста, его падения в ужас собственного будущего.

Но он молод. Он свеж. Его душа еще не выдохлась. Еще на несколько полетов он годится. Если командир сломается, он займет его место. У него сил пока хватит.

– Пора, командир.

– Прыгайте, мистер Уэстхауз!

В голосе Старика уже не звенит прежняя сила, но он достаточно спокоен.

Уэстхауз. Наш вундеркинд. Молчалив, компетентен, невозмутим. Еще несколько патрулей, и он станет старпомом и будет на борту рассыпающегося по дороге домой клаймера пожирать глазами своего командира, пожирать глазами адское пламя своего собственного завтра. Но не сейчас. Сейчас он не видит ничего, кроме поставленной перед ним задачи.

Тродаал теперь тоже причислен к заговору тишины. Запас шуток, спасающих от одиночества и страха, в конце концов истощился.

Никастро облокотился о переборку, глаза закрыты, он все так же убежден в своей роковой судьбе.

Мешок оскорблений Ларами пуст.

Компьютерщики что-то бормочут, колдуют над своим фетишем, общаются с богами техники.

Берберян, Кармон и все остальные – ждут.

Рыболов с присущей ему кротостью пытается упросить своего Бога защитить его друзей. Он молится тихо, но часто.

Один Неустрашимый ведет себя так, как его к тому обязывают имя и репутация клаймерного флота.

Этот кот – абсолютный чемпион. Никто другой из живых существ не провел столько времени на борту клаймера. Сейчас ему это надоело. Он ложится на спину, извивается на моих коленях, машет в воздухе лапами, голова его свисает с моей ноги вниз. Рот его полуоткрыт, оттуда исходит нежное, булькающее мурлыканье.

Стопроцентный фаталист, Неустрашимый Фред. Que sera, sera[7]. А пока можно вздремнуть.

Что там внизу? Яневич задраил люки.

– Контакт, – говорит Рыболов. – Пеленг…

Я сам становлюсь фаталистом. Будущее мое от меня не зависит. Мне выпала судьба лететь и надеяться, что удача меня не оставит.

В чем смысл тактики Старика? Корабль выработал ресурс. Скоро мы уже не сможем переходить в гипер из-за опасности остаться без необходимого для возвращения домой топлива.

– Командир, водорода осталось меньше одного процента, – докладывает Вейрес.

– Ясно. Действуйте согласно инструкциям, мистер Вейрес.

Инженер больше не спорит. К чему? Командир непоколебим.

Даже инженеру пришлось признать, что в данной ситуации нет смысла беречь резервы.

Что такое один процент? Горючее на два дня при максимальной экономии. А потом что? Сколько еще можно протянуть, пока не откажут аккумуляторы и аварийная система? У Рыболова получились недели. Но тот корабль был полностью исправен, пока его не подбили.

Все это выглядит очень мерзко. Должен же быть этому предел!

Единственный настоящий предел, друг мой, – это человеческая выносливость.

Берберян и Рыболов чирикают о все новых и новых контактах, как певчие птицы в брачный сезон. Красные и зеленые блики забивают дисплей.

– Черт возьми! – ругается Тродаал. – Черт возьми, как же они близко… Можно отсюда до них добраться пешком.

Это только если они не будут против.

Я снова смотрю в дисплей. Сейчас в нем высветились золотые точки. Мы добрались до пояса астероидов. Правильнее сказать – до одного из них, поскольку в системе Ханаана их два. Внутренний находится на расстоянии чуть более одной астрономической единицы снаружи от орбиты Ханаана. А внешний располагается примерно так же, как пояс астероидов в Солнечной системе.

– Отставить разговоры! – рявкает командир. – Тродаал, сигнал в штаб! Возвращаемся домой. Идентификацию! Статус – красный!

Уэстхаузу:

– Астрогатор, внутрь пояса! Отыщите спасательную базу.

Мы сообщаем в штаб, что мы здесь, имеем повреждения, что необходима срочная помощь.

Я играю с обзорным экраном, нахожу Ханаан. Камера гуляет. Тяжело держать наводку. Планета похожа на кусочек серебра размером с ноготок. Тервин не виден. Наверное, он сейчас за планетой. Вторая, большая луна напоминает царапину близ невидимого ореола планеты.

Паршивых сто семьдесят миллионов километров.

Боюсь, нам их не пройти.

Тродаал, говоривший до того с Уэстхаузом, сообщает:

– Командир, получен ответ со станции Альфа Девять Ноль. Автоматический сигнал. Похоже, что команду оттуда вывезли.

– Мистер Уэстхауз?

– Это в двух миллионах километров в сторону от нашего генерального курса, командир.

– Роуз, посмотрите, что там можно найти, помимо средств жизнеобеспечения.

У Роуза уже готовы данные.

– Аварийный запас воды и пищи, командир. Если база полностью укомплектована, этого хватит, пока все это не кончится.

«Все это» – моя прежняя и верная догадка. Ратгебер или нападение на конвой были последней соломинкой. Джентльмены из той фирмы приостановили штурм Внутренних Миров, пока не вырежут раковую опухоль под названием Ханаан.

Судя по виду через камеру, выяснение отношений ведется на повышенных тонах. Спутник Ханаана – под пеклом снарядов. Может быть, умнее оставаться подальше?

Со стратегической точки зрения сейчас великий момент. Мы наконец остановили их натиск на Внутренние Миры. Им пришлось бы тратить непропорционально большие силы на прорыв через этот рубеж. Таннианова Festung[8] Ханаан будет крепким орешком. Может быть, настолько крепким, что игра пойдет в другие ворота. Танниан наконец добился своего.

Знание, что я на периферии отчаянной и исторической битвы, не утешает. Особого рвения отдать свою жизнь за Внутренние Миры я не испытываю.

Один мудрец когда-то сказал, что трудно сосредоточиться на осушении болота, торча по самую задницу среди аллигаторов.

Танниан станет героем из героев.

Не важно, победит он или падет в бою. Он будет неуязвим для стрел правды. Что бы я ни написал, его это не тронет. Всем будет все равно.

– Есть что-нибудь из штаба? – спрашивает командир. На ответ вполне хватило бы времени.

Тродаал делает рукой жест подождать, он что-то слушает. Делает кислую мину.

– Командир… дают только подтверждение приема. Ответа нет.

– Черт с ними.

Старик ругается без особой горячности. Он не удивлен.

– Идем на спасательную станцию Альфа Девять Ноль.

Тут же врубаются двигатели малой тяги и работают всего пару секунд. Уэстхауз идет медленно. Нельзя оставлять за собой слишком явный нейтринный след.

Слухи расползаются по кораблю – скоро нам будет чего поесть.

Прошло восемь часов. После короткого сдвига в гипер было только несколько слабых поправок двигателями малой тяги – обходили астероиды. Теперь же Уэстхауз пустил главный двигатель. Надо снижать собственную скорость.

– Хорошо следи за красно-белыми вспышками, – говорит мне командир. – На радаре скалу можно и не опознать.

– Дистанция – сто тысяч, командир, – докладывает Тродаал.

– Прекрасно. Сколько еще идти, мистер Уэстхауз?

– Два часа до следующего включения главной тяги, командир. Всего часа три.

– Хмм. Продолжайте.

У меня уже слюнки текут. Эдак мы долго будем красться.

Тяга отключена. Приближаемся к спасательной станции. Я ловлю случайные проблески ее огней в ответ на наши сигналы.

– Командир, этот камень кувыркается.

– Черт возьми! – Он наклоняется над моим плечом. – Так и есть. Хотя не очень быстро. Замерь скорость.

Потихоньку приближаемся. Астероид крутится не так быстро, как мне показалось. Просто огней на нем несколько. Примерно оборот в минуту. Поперечник, по докладу Берберяна, больше двухсот метров. Вращается с биением.

Еще ближе, и я вижу причину его странного поведения.

– Дистанция? – запрашиваю я.

– Что? – переспрашивает Яневич.

Я ставлю максимальное увеличение.

– Сколько до этого проклятого астероида?

– Берберян! – рявкает Яневич. – Расстояние?

– Девятьсот тридцать километров, сэр.

Старпом обходит меня сзади.

– Что такое?

– Что-то тут не так.

Я тыкаю пальцем в большую глыбу, когда вращение выносит ее на свет. Яневич задумчиво хмурится. К нам присоединяется командир. Я спрашиваю:

– Можем пощупать низкоэнергетическим пучком?

– Берберян. – командует Старик. – Переходите в импульсный. Канцонери! Подключитесь к радару. Хочу посмотреть альбедо. Мистер Ухтхауз, полная остановка, если вас не затруднит.

Он покидает нас, по-обезьяньи лезет во внутренний круг.

Еще триста километров остаются позади, когда Уэстхауз останавливает корабль. Мы обмениваемся тревожными взглядами.

– Что это такое, сэр? – спрашивает Рыболов.

– Точно сказать не могу. Будто какой-то корабль на этом камне.

Появляется командир.

– Радарное альбедо слаборазличимо, – говорит он. – Мертвый корабль не выделяется на фоне железо-никелевого астероида.

Он пялится на экран. Ответов там нет.

– Нам бы осветительные ракеты.

– Если бы они собирались стрелять, мы бы уже знали, – говорит Яневич.

– Может быть. Откройте дверь!

Стоя у люка в оружейный отсек, он говорит мне:

– Перематывай пленки.

Через минуту Пиньяц двадцать секунд проверяет астероид лучом низковаттного лазера.

– Это корабль, – говорю я Яневичу. – Притом не наш.

Он смотрит, как я прокручиваю запись.

Судно похоже на вывернутую наизнанку фарфоровую чашку, метров тридцать – сорок в диаметре. Снова появляется командир. Вид у него озадаченный.

– Никогда такого не видел. Перешлите это Канцонери. Канцонери! Идентифицируйте этого типа.

Через минуту Канцонери говорит:

– Это десантно-высадочный модуль, командир.

Мы обмениваемся изумленными взглядами. Десантный модуль? Для высадки войск вторжения на планету?

– Что он здесь делает? – бормочет Яневич. – А что мы теперь будем делать? – добавляет он, повернувшись к командиру.

Старик смотрит на экран Рыболова.

– Тродаал? Есть что-нибудь из штаба?

– Переговоров много, но для нас – ничего, командир.

Командир связывается с оружейным отсеком.

– Мистер Пиньяц, жесткий пучок в эту болванку. Мистер Уэстхауз, приготовьтесь удирать.

Проходит несколько секунд, и Пиньяц стреляет. Летят пылающие обломки. Часть основания становится вишневой, затем блекнет. Посадочный отсек не отвечает.

Мы снова смотрим друг на друга.

– Спускайтесь потихоньку, мистер Уэстхауз, – говорит Старик.

Два часа растущего напряжения. Ни высадочный отсек, ни спасательная станция не откликаются. Сейчас мы в двадцати пяти километрах. Модуль заметно поврежден. Днище всмятку. Канцонери говорит, что удар и придал астероиду вращение. Все равно непонятно, что тут делает этот модуль. До Ханаана далеко.

Очевидно, экипаж отсека прибыл сюда с теми же намерениями, что и мы. Обе воюющие стороны пользуются чужими спасательными станциями.

Уэстхауз говорит, что может приспособиться к трепыханиям астероида. Но работа – пока не удастся каким-то образом заякориться – будет тонкой. Я спрашиваю командира:

– Какой смысл? Можно же пройти рядом, хоть посмотреть, стоит ли овчинка выделки.

Он хмыкает и удаляется. Я смотрю на Яневича, на спину командира, снова на старпома. Он показывает мне скрещенные пальцы. Тоже видит разложение, которое сдерживает только командир.

Беспокоит меня командир. Он чертовски близок к краю. Если у нас тут ничего не выйдет, он может сломаться. Все наши беды падают на его плечи, несмотря на то что слишком многое зависит не от него.

– Пятнадцать километров, – говорит Берберян.

Роуз и Тродаал обмениваются размышлениями о сокровищах, которые можно отыскать на спасательной станции. Слышу что-то насчет медсестер. Тродаал часто сам себя перебивает, повторяя вслух услышанное по радио.

Ситуация очевидна. Та фирма пытается размолоть в порошок Ханаан и все наши базы. Новости с большого спутника тревожные. Войска противника высадились на его поверхность.

– Похоже, плохо, сэр, – говорит Никастро.

Его лицо бледно, голос слаб. Я догадываюсь, что у него на уме. Какой смысл выжить в полете, вернуться домой и погибнуть во время вторжения?

Как же они действуют на самом Ханаане? Наверняка есть огромные территории, где они могут высаживаться, не встречая практически никакого сопротивления. Например, там, куда прибыл я. Единственное, что им придется сделать, – пробить брешь в планетарной защите.

– Десять километров, – докладывает Берберян.

– Кто из наших умеет работать в открытом космосе? – спрашивает командир старпома.

– Сейчас посмотрю списки, командир. – Яневич удаляется во внутренний круг, разговаривает с Канцонери.

– Командир? Мистер Бредли, мистер Пиньяц, шеф-квартирмейстер Никастро, Делла Векья.

– Кто такой Делла Векья?

– Новый парень у Вейреса. Третий в ремонтной команде.

– У кого больше часов?

– У мистера Бредли и сержанта Никастро.

– Сержант ни разу не выходил в открытый космос, сколько я его знаю.

– Я пойду, – говорит Никастро. Несколько изумленных пар глаз таращатся на него. Никастро – доброволец? Быть того не может.

– Я больше не хочу посылать женатых, сержант.

– А какая разница? С Ханааном все кончено. Можно кончить и со мной. У меня опыт. Бредли – новичок.

Никастро и Старик обмениваются взглядами.

– Хорошо. Камера на шлеме должна непрерывно работать. Эй, там, открывайте люк.

– Пять километров, – сообщает Берберян.

– Удачи, – улыбаюсь я проходящему мимо Никастро.

– Спасибо, сэр.

Возвращаюсь глазами к экрану. Мы близко. Маневровые огни, согласно приказу командира, направлены на астероид. Проявляются детали картины.

Огромная железо-никелевая глыба с карбункулом на боку… Десантный модуль выглядит так, как будто пережил три войны. Я все еще ломаю себе голову, пытаясь понять, что он здесь делает.

Командир наклоняется у меня над плечом:

– Хмм. Странные происходят вещи.

И переползает к Уэстхаузу. Тот маневрирует, приспосабливаясь к вращению астероида.

Скала постепенно занимает все поле зрения камеры.

Никастро проплывает пятидесятиметровый зазор и мягко приземляется. Магнитные подковки фиксируют его ноги на поверхности астероида. Меня выселили с моего кресла. Сам командир. Мы с Яневичем смотрим ему через плечо.

Сквозь помехи слышен голос Никастро:

– Что сначала, командир, модуль или станция?

– Модуль. Посмотри, нет ли выживших. Не хочу, чтобы ты влез в ловушку.

Старик нажимает на кнопку, он все записывает.

– Сообщение для нас, командир. Из штаба.

Это Тродаал.

– Я возьму, – отвечает Яневич, пробирается к радисту, смотрит, как тот пишет. Возвращается и вручает мне послание.

В штабе хотят, чтобы мы встретились в точке заправки с кораблем-носителем. Адмирал в мудрости своей приказал возвращающимся клаймерам собраться там и не показываться. В случае необходимости корабли-носители переправят нас на базу Второго флота.

Я передаю сообщение Старику. Смотрит, кивает.

– Будем что-нибудь отвечать? – спрашивает Яневич.

– Потом. Надо сначала посмотреть, что там внизу.

Он смотрит на разделенный пополам экран. Наверху Никастро, внизу то, что он видит.

Никастро обходит отсек кругом. Тот в плохом виде. Никастро заглядывает внутрь. Десантный трюм забит изуродованными телами. Жесткая посадка.

– После такого вряд ли кто выживет, – бормочет командир. – Рулевым могло повезти больше… Думаю, ему придется забираться внутрь. Может быть, их уже подобрали. Никастро, ищите входной люк.

Никастро находит и спрашивает слегка звенящим и нетвердым голосом:

– Что теперь, командир?

– Идите внутрь.

– Надо было бы дублера с ним послать, – говорю я. – Когда он окажется внутри, мы ничего не увидим.

– А ты как относишься к тому, чтобы подышать вакуумом? – спрашивает Яневич жестким, раздраженным тоном. – Мы дадим тебе пистолет командира.

На его лице презрительная усмешка. Надо было бы мне помолчать, чем чушь пороть.

Никастро открывает люк и исчезает. Половина экрана покрывается хлопьями снега. Старик осыпает проклятиями конструкторов корабля. Могли бы дать нам диапазон частот пошире.

Напряжение нарастает. Пять минут. Десять. Где же Никастро? Пятнадцать. Почему он не выходит на связь с оборудования станции? Двадцать минут. Похоже, его поймали. Сможем ли мы их припугнуть лучевым оружием? Не оставлять же его здесь…

– Вот он, командир! – кричит Тродаал.

– Переключи к нам.

Из спикера под экраном доносится хриплый голос Никастро:

– …Как поняли?

– Слышим вас, Никастро. Это командир. Докладывайте.

– Никого нет дома. Кто-то постарался и убрал отсюда все и вся. Горючее – фук. Медикаменты – пусто. Десять коробок неприкосновенного запаса. Вот так вот.

Я все вспоминаю внутренность модуля. Почти как в сбитом под Тербейвиллем бомбере.

– Проклятие! – говорит Старик. – Подтащите к люку все, что сможете. – И обернувшись: – Старший помощник! Сообщите в штаб, что на рандеву выйти не можем. Не хватит топлива. – Поворачивается обратно. – Никастро, нет ли там запасных скафандров?

– Нет, командир. Я справлюсь. Ящики легкие. Гравитационная система отключена.

– Аккуратнее там, сержант. Конец связи.

Возвращается Яневич с запиской и вручает ее командиру. Штаб приказал оставаться здесь. Старик морщится от омерзения.

Яневич наклоняется и шепчет:

– Мы тут не одни, командир. В двухстах тысячах километров в направлении два семь семь двенадцать градусов надир зарегистрирован слабый след нейтринного источника. Я велел Берберяну послать импульс. Это корвет. Опознавательных знаков нет.

– Относительная скорость?

– Практически ноль.

– Двигатели на минимальной мощности?

– Да, сэр.

Командир задумчиво спрашивает мимо микрофона:

– Чего это он прячется?

Смотрит в дисплей. Ничего особенного не происходит.

– Никастро? Вы меня слышите?

Нет ответа.

– Наверное, выносит рационы, – говорю я.

– Блестяще. Вот. Садись. Расскажи ему, что происходит.

А сам соскальзывает с кресла и направляется к Уэстхаузу.

– Уйдем от этого тихони на ту сторону вот этой навозной кучи. Лишнее внимание нам ни к чему.

А я вот чую, что нас уже засекли.

Раздается крик Берберяна:

– Командир, они включают двигатели!

– А знаешь, откуда мог взяться модуль? – говорю я Яневичу. – Наши ребята подбили транспорт, а потом расстреляли модули при высадке.

Яневичу это неинтересно, он не отрывает глаз от дисплея. – Соответствует известным фактам. Скорее всего клаймерная атака.

Я смотрю в аквариум и не могу разобрать, происходит что-нибудь интересное или нет.

– Он ускоряется, – докладывает Берберян. – Медленно.

– Куда он идет?

– Огибает пояс. Он, наверное, летел сюда, а потом заметил нас.

– Приближается?

После паузы Берберян отвечает:

– Да, сэр. Минимальное расстояние – восемьдесят тысяч километров. Но идти долго. Похоже, он хочет ускользнуть.

Ускользнуть, приближаясь? Да, может быть. Если так он надеется добраться до своих.

– Мистер Яневич, – быстро говорит командир. – Идите и душите Вейреса до тех пор, пока он не назовет вам точные цифры. Абсолютно точные цифры, как на самом деле, а не так, как он хочет, чтобы мы думали.

Никастро перетащил к люку первый ящик, я объясняю ему ситуацию.

– Пройдет много времени, прежде чем необходимо будет что-либо решать, сержант. Смотрите сами.

– Это будет менее эффективно, сэр, но я буду таскать по одному ящику за раз. Тогда, если придется сматываться, у нас уже что-то все-таки будет.

– Это правильно.

Я передаю этот план командиру, тот всего лишь кивает. Он занят корветом. Беспокоится. Корвет ведет себя как-то не так.

Через некоторое время он заглядывает мне через плечо.

– Что он делает? – спрашиваю я.

– Крадется прочь. Может быть, понял, что мы – клаймер. Наверняка догадался, что мы его заметили. Должен проползти высоко над нами.

– Берберян думал, что они шли сюда, а потом заметили нас. Может, он подбит?

– Почему они тогда не просят о помощи?

О помощи они не просили. Ни Рыболов, ни Тродаал никаких сигналов не регистрировали.

– Может быть, подбит сильно?

– Может быть. Я им не доверяю.

Он идет к Уэстхаузу.

У Старика открылось второе дыхание. Плечи уже не сгорблены. Лицо не такое желтое, на нем появилась решимость. Возбуждение человека, готового к действию. Будь корабль в лучшем состоянии, он бы прыгнул на корвет – просто посмотреть, что будет.

Появившись в очередной раз, он говорит:

– Восемьдесят тысяч километров – нормальная дистанция для лучевого оружия.

И снова уходит, чтобы напомнить Уэстхаузу, что астероид должен быть расположен строго между нами и улепетывающим корветом.

Никастро появляется со вторым ящиком. Я смотрю на часы и удивляюсь, как много времени занимает его работа. Время сжимается.

Из люка в оружейный отсек появляется старпом в обнимку с металлической коробкой и листком бумаги в руке. Командир внимательно рассматривает содержимое ящика.

– Раздайте их, – говорит он и хватает разорванный листок.

Яневич вручает мне паек, я тихо смеюсь.

– Что-то не так? – спрашивает Старик.

– Аварийный рацион! Это лучше, чем то, что мы едим последние три месяца.

Я дергаю за петлю нагревателя и через минуту разворачиваю фольгу. Боже мой! Дымящееся мясо!

Не то чтобы мечта гурмана. Что-то типа рагу с картофелем из серого хрящеватого мяса, какие-то непонятные овощи и десерт – прикидывается шоколадным пирогом. Глазурь с пирога вплавилась в рагу. Я вылизываю тарелку и срыгиваю:

– Черт возьми, класс!

Яневич раздает еду каждому, протягивает мне еще одну порцию. В ящике их сорок две. Последнюю он откладывает для Никастро. На мой вопросительный взгляд он отвечает:

– Это для твоего друга.

Из ниоткуда, из таинственных металлических зарослей появляется Неустрашимый Фред, он трется о мою голень и мурлычет. Я разогреваю его порцию, краду из нее пирог и ставлю поднос на пульт. Фред вылизывает тарелку быстрее меня.

Командир рассматривает принесенный Яневичем листок, потом отдает его мне и разогревает свою порцию.

Набор цифр. Вейрес – классический экземпляр. Он клялся, что АВ у нас нет. И водорода в два раза больше, чем он говорил. Я отрываю глаза от листка.

– Я душил не Вейреса, а Дикерайда, – говорит Яневич с набитым ртом. – Вейрес бы не признался.

Я поднимаю бровь:

– Но ведь немножко и ему досталось, нет?

– Теперь мне получше, – говорит Старик и кидает тарелку в пустую коробку из-под пайка. Яневич обходит корабль, руководя приборкой. У каждого из нас появилась дополнительная работа. Приходится затыкать дыры, оставленные уходом Пикро и Брауна.

Представить себе не могу, как справляется Вейрес.

Я редко бываю в инженерном отсеке. Боюсь схлестнуться с Вейресом. В кают-компании мы еле терпим друг друга. Не понимаю. Никаких серьезных причин.

Меня будит Яневич. И бледно улыбается:

– Спим на посту?

Естественно. Все уже неделями с постов не уходят.

– Боюсь, что уже и койку не найду. Чужая территория. Что случилось?

– Корвет изменил курс. Максимальное сближение – пятьдесят пять тысяч километров. Командир считает, что это плохо.

– О Господи! Что мы им сделали?

Он усмехается:

– Может быть, те парни в Ратгебере тоже так говорили.

– Ага.

– Надо думать, эта посудина стоит под первым номером в их черном списке. Палач вернулся… – Он замолчал на некоторое время. – Порой мне кажется, что он ренегат.

– В смысле?

– Стиль его такой. С большой злоетыо.

– Хмм. Как там Никастро?

– Сделал еще одну ходку.

Я пробегаю пальцами по клавишам, направляю камеру туда, где Ханаан. Большой спектакль еще дымится.

– И как?

– Старик что-нибудь придумает.

Брось, Стив. Думай сам. Ты уже большой. В следующий раз ты сам будешь Стариком.

Подходит командир. Он снова полинял.

– Настоящая небесная феерия, правда? Берберян говорит, что корвет ведет себя как подбитый. Канцонери с ним согласен. Гипер-генераторы и связь не работают. Ракет нет. А то бы они нам вцепились в холку. Эта станция слишком известна.

– Думаешь, они оставят нас в покое?

– Мы выглядим слишком легкой добычей.

– Через пять минут корвет будет в оптимальной конфигурации для выстрела, командир, – докладывает Берберян.

– Очень хорошо.

Старик идет навестить сначала Уэстхауза, потом Канцонери.

– По местам!

Мы и так по местам. Командир обращается ко мне:

– Никастро обратно внутрь.

Яневич заглядывает Тродаалу через плечо. Радист начал заносить переговоры в бортовой журнал. Старпом выбирает какие-то из копий и приносит их ко мне. Читать эти цифры – как раскрашивать картинку по номерам. Постепенно она вырисовывается.

Эскадрильям, атаковавшим тот конвой, сопутствовал успех. И двум другим, которые ударили вслед за первыми тремя, – тоже. Среди бумаг оказалась одна особенно интересная.

– Командир, «Восьмой шар» опять это сделал.

– Как так?

Похоже, он лишь слегка заинтересовался.

– Притащил домой очередные шесть звезд, две красные и четыре белые.

Это означает, что ему удалось подбить два боевых и четыре грузовых борта.

– Хмм. Хендерсон дело знает.

Недалеко от Внутренних Миров они пытаются сделать нечто совершенно из ряда вон. Второй флот совершает налет на систему Томпсона. Тяжелые корабли остаются позади, охраняют флотилию кораблей-носителей, танкеров и тендеров, с которых спрыгивают клаймеры. Они даже боезапас возобновляют в космосе. Интересно.

Хотелось бы знать, останется ли у нас хоть один клаймер, когда осядет пыль.

Никастро на борту.

– Давай на место, сержант. Похоже, у нас неприятности.

Я смотрю, как он перетаскивает последний ящик с рационами.

Черт возьми, а мне куда лучше. Потрясающе, как несколько ящиков могут поднять человеку боевой дух.

– Приближается к оптимуму, командир, – говорит Берберян.

– Очень хорошо. Готовьтесь, мистер Уэстхауз. Никастро уже внутри?

– Он у люка, командир.

– Мистер Вейрес, заберите Никастро внутрь.

– О черт! – рычит Берберян. – Командир, нас надули. Пуск ракет. Четыре штуки.

– Рассчитать скорость. Время подлета, Канцонери!

– Есть, сэр!

– Передать астрогаторам.

Уэстхауз оглядывает отсек. Мы встречается взглядами. Он улыбается и возвращается к работе.

Через аквариум несутся четыре красные звездочки. При ускорении в сто g они доберутся быстро.

– Никастро внутри, – объявляет Вейрес.

– Готовы, мистер Уэстхауз?

– Готов, командир!

– Инженерный отсек! Переход на аннигиляцию!

– Есть переход на аннигиляцию!

Мы собираемся в клайминг?.. Хорошо. Они признались, что у них есть АВ. Но много ли это нам даст?

Канцонери закончил расчеты.

– Подлет ракет через тридцать секунд.

Куда девается время?

– Мы сможем, мистер Уэстхауз?

– Данных у меня достаточно, сэр. Только если они не перейдут в гипер.

– Об этом они, пожалуй, не врали. Такие аномалии двигателя означают выход из строя гипергенераторов.

– Десять секунд, – говорит главный компьютерщик. – Пять…

Завывает сирена. Я слышу «три» и «два», и мы уходим в клайминг.

Через шесть минут мы возвращаемся обратно. Корвет так близко, что, когда камера пушки его захватывает, он занимает весь экран. Через разделяющее пространство летят извилины молний. На таком расстоянии не важно, есть ли у них защитный экран.

Старик смеется:

– Мы тебе тоже соврали, охотник. Оставался у нас АВ.

В борту корвета появляются красные разрезы. Один, около носа, выпирает и лопается. Сквозь пролом хлещет ливень барахла.

Тревога. Снова в мир привидений. Рядом со мной командир.

– Давай в оружейный, мой мальчик. Теперь у нас ничего не осталось, кроме твоей игрушки. У Ито излучатели должны остыть. Целься в двигатели. Давай! Шевелись!

Протискиваясь в люк оружейного отсека, я слышу его спор с Уэстхаузом. Вроде бы Уэстхауз хочет драпать, пока еще есть запас для клайминга.

Я оказываюсь в кресле у пульта моей пушки. Пиньяц ее уже разогрел. Плывут данные о цели. Сбрасываю предохранители, осматриваюсь. Не нервничает только Пиньяц. Я переключаюсь на ручное управление. Сделаю все сам.

Тревога.

Черт побери! Я не готов!

Вон он. Судя по звездам, мы зашли с другого борта. Нацеливаюсь в центр корабля. Стреляю и пытаюсь перенацелиться ближе к корме. Дырочки в крыльях мотылька.

– Слишком высоко! – кричу я. – Надо под крыло!

Из корвета выхлестывает луч. Проходит между кэном и тором, корабль качается. Опора пылает и разваливается на куски. Я бью в основание луча.

– Вниз, черт побери!

Мы движемся, но слишком медленно.

Это безумие. Два питбуля с переломанными хребтами пытаются вцепиться друг другу в глотки.

У корвета в борту новые следы от швейной машинки. Из некоторых струится газ. Крыло заметно поднимается. На самом деле это мы теряем высоту. Вокруг заработавшего двигателя корвета пылает пламя.

Стежки быстро двигаются в сторону кормы. Кольца прицела наезжают на вентиляторы тепла, дергаются обратно. Господи! Так близко, что его просто рукой достать.

Красные лампочки у меня на пульте.

– Боеприпасы кончились! – кричу я. – Пора сваливать отсюда!

Тревога. Переход в гипер. Еще один луч из корвета. Бум! Третья пусковая слетает с тора градом осколков. Третья пусковая, с которой мы так намучились после Ратгебера. Даст Бог, тракт ускорителя не затронут. А то в клайминг уйти не сможем.

Мир становится призрачным.

Но всего на несколько минут. Выходим. Камеры ищут, охотятся за корветом. Что он делает? Идет за нами? Вот он. Где-то около двух тысяч километров. Ускоряется… взрыв сверхновой!

Черт побери! Похоже, несколько камешков мы ему в камеру синтеза закинули. Слабый и неровный, несется победный гул по операционному отсеку.

Я вываливаюсь из кресла, только теперь осознав, что не пристегнулся. И люк в отсек никто не задраил. Я ползу к нему и захлопываю.

Яневич ждет, улыбается.

– Чертовски классная снайперская стрельба для одноногого интеллектуала.

Я тоже улыбаюсь:

– Ага! Ну, вот. Еще одна звездочка у Старика.

Командир снова с хмурым видом нависает у Уэстхауза над плечом.

Берберян и Кармон одновременно говорят. Рыболов что-то кричит.

– Веселись, – говорит Яневич. – Вечеринка только начинается.