Рейдер

Глава 1

Это на войне смерть уравнивает всех, а в высокой политике… Ну, там чуть-чуть иначе. Конечно, каждый адмирал начинал когда-то лейтенантом, многим даже и повоевать пришлось, пусть не в настоящей войне, а очередном «локальном конфликте» или хотя бы с пиратами, которых на космических дорогах периодически разводится слишком много. Тогда великие державы на время перестают грызться между собой и организуют совместную акцию устрашения. Часто даже помогает, и тогда немногочисленные недобитки расползаются по схронам залечивать раны, и на год, а то и на два наступает затишье. Потом снова начинаются нападения, сначала робкие, которые трудно отличить от последствий обычных рейдов крейсеров тех самых великих держав, потом все наглее, наглее… А потом великие державы вновь просыпаются от спячки, и весь цикл повторяется. Так происходит раз за разом, и, судя по непрерывности процесса, всех все устраивает, за исключением, разумеется, купцов, которых пираты активно потрошат. Пираты — не военные, им правило «ограбил и ушел» не интересно, а вот сохранение собственного инкогнито — весьма и весьма, поэтому от них живыми уходят редко и обычно те, кто не поскупился и воткнул на свою лайбу пару пушек. Правда, у пиратов артиллерия, как правило, поприличнее, подсчитано каким-то умником, что три среднестатистических пирата делают среднестатистический легкий крейсер на раз, но, как правило, с огрызающейся жертвой пираты предпочитают не связываться, предпочитая искать добычу полегче или потребовать сбросить груз и валить. Такое требование купцы обычно выполняют, своя шкура дороже. А чаще всего купцы стараются скучковаться около какой-нибудь космической базы, лучше международной, и дождаться, когда в попутном им направлении выйдет военный корабль, а лучше несколько. Услуги военных любой страны стоят недешево, но жизнь дороже, а десяток транспортов, из которых хотя бы часть вооружена, да еще сопровождаемые крейсером, — это уже сила, с которой одиночный пират или небольшая эскадра связываться не будут, а в крупные соединения пираты стараются не объединяться, ибо тогда карательную акцию можно спровоцировать в два счета.

Правда, есть еще курьеры, которые вроде бы ходят на свой страх и риск, да и некоторые купцы ставят на свои корабли двигатели помощнее. И в том, и в другом случае скорость делает корабль практически неуязвимым, но чересчур мощная (а значит, большая и прожорливая) силовая установка делает рейсы обычных грузовиков невыгодными. Так что выдающимися скоростями могут похвастаться в основном пассажирские лайнеры, а курьеры — вообще статья особая, нападение на курьера ВСЕГДА вызывает ответный удар вояк, поэтому их предпочитают не трогать.

Но тем не менее периодически антипиратские рейды все равно происходят, и именно в них большинство молодых офицеров проходит обкатку боем. С одной стороны, это хорошо, потому как обстрелянный офицер однозначно лучше необстрелянного, а с другой стороны, ни у кого из офицеров да и, по чести говоря, адмиралов, нет опыта БОЛЬШОЙ войны, а потрошение пиратов накладывает рефлексы очень специфические и далеко не всегда адекватные. Хотя, конечно, это и указывает на искусство политиков — отсутствие опыта большой войны говорит в первую очередь про отсутствие собственно войны, а значит, об определенной стабильности ситуации.

Однако это все лирика, а суровая правда жизни утверждает: когда человек спускается с мостика и садится в отдельный кабинет с мягким креслом и кондиционером, в его характере и образе мышления происходят необратимые изменения. К сожалению, чаще всего они не слишком положительно сказываются на самом человеке, ибо раньше, когда он еще был вполне действующим офицером, его благополучие, а зачастую и жизнь, зависели в первую очередь от того, насколько хорошо он подготовил свой экипаж. Если командир корабля или эскадры не дурак (а дураки до высоких чинов дослуживаются нечасто), то и вверенное ему подразделение в полном порядке, а стало быть, и сам он жив останется, и карьеру имеет шанс сделать. Тут, конечно, факторов много, и личные связи, равно как и просто удача, тоже важны, но профессионализм и умение работать с людьми пока что никто не отменял. А вот когда этот же человек перемещается в другие сферы, меняет, так сказать, уровень, то на первое место вылезают, особенно в мирное время, чуть-чуть другие способности, и умение подлизнуть кого надо, подстроиться под обстановку, угадать настроение начальства оказывается куда важнее людей и кораблей. Нюансов, конечно, много, но исключения весьма редки, и в мирное время в штабах наверх пробиваются не полководцы-флотоводцы, а те, кто умеет лучше работать локтями. Увы, но такова скучная проза жизни, причем было так, похоже, от сотворения мира.

Именно эту мысль и пытался донести до Виктора контр-адмирал Кошкин весь вечер, приводя массу аргументов и подключив, похоже, все свое красноречие. Причем сидели они не в положенном Кошкину на Земле кабинете, не в кают-компании крейсера и даже не в личной каюте командующего эскадрой, а у него на кухне в небольшой московской квартире и пили крепчайший чай, заедая его пирогами с изюмом, которые просто виртуозно готовила жена Кошкина.

Виктор слушал и соглашался с житейской мудростью опытного разведчика, хотя и воротило его от этого. Но что поделаешь, противно — не противно, а попала собака в колесо — значит, пищи, а беги. И никуда уже не деться, тут Кошкин прав. Конечно, Кошкина тоже не обзовешь старым интриганом, какой он старый в сорок два, да и не настолько уж давно вращается в штабных (считай, политических) кругах, чтобы забыть, кем был и с кем воевал, но нос по ветру он всегда держал четко, а значит, прислушаться к его мнению однозначно стоило. К тому же Кошкин говорил правильные, в общем-то, вещи о том, что надо прибиваться к кому-нибудь серьезному. Каждый, кто лезет наверх, тащит за собой команду преданных людей, на плечах которых стоит, но которых и сам поднимает. Виктор кивал, соглашаясь, и думал о своем.

Настроение Виктора, правда, нельзя было назвать радужным, но и жаловаться ему, собственно, было не на что. Встречали его как героя — ну как же, единственный выживший из всего экипажа легендарного (а «Орел» благодаря стараниям простимулированных борзописцев еще до старта спасательной экспедиции из ничем особенным не примечательного крейсера стал легендой) крейсера, даже оставшись в одиночестве, без оружия, средств связи и передвижения продолжавший выполнять задание по разведке нового мира! Ну, про средство передвижения они, естественно, загнули, но не так, чтобы сильно: во-первых, драккаром Виктор по разным причинам практически не пользовался, а во-вторых, о нем никто не знал, да и о трофейных машинах вряд ли кто догадывался. Нет, о трофеях как раз знал (или, скорее, догадывался) все тот же Кошкин, но он молчал, считая, что лишний, пусть даже такой маленький, козырь в рукаве лишним никогда не бывает. А остальные как-то этот момент из виду упустили, тем более что особый отдел, похоже, никто не озадачивал — видать, были дела поважнее, с тем же неопознанным металлоломом, например.

Итак, герой. Это помимо громких речей, встреч со школьниками, смотрящими в рот (а как же, патриотическое воспитание должно быть, иначе только лишние проблемы в будущем), денежного вознаграждения, получения аттестата и новых звездочек на погоны. А звездочки, кстати, интересные. Всего по одной, правда, зато к ним аж по два просвета — капитан третьего ранга, стало быть. Перескочить сразу через два звания — это круче Гагарина получается. Правда, предупредили честно, что придется отрабатывать, ну да тут все ясно и понятно, кому-то было выгодно продвинуть новоявленного героя, что-то подковерное замышляется в узких коридорах генштаба. Неприятно, конечно, когда тебя играют втемную, но, с другой стороны, кап-три в двадцать два года — это серьезно, это, можно сказать, карьера. А раз так, придется на какое-то время расслабиться и получать удовольствие.

Впрочем, звездочки поимели многие. Кошкин — орла на погоны, все командиры кораблей, кроме Гиреева (его Кошкин вычеркнул из представления бестрепетной рукой), — тоже по звездочке на погоны, а Айнштейн вместе с Кошкиным и «примазавшимся» к ним Виктором — еще и по звездочке на грудь. Остальные офицеры и мичманы (мичманы — это десантники, у них иногда даже рядовые, говорят, встречаются, а вот экипажи кораблей сплошняком офицеры, белая кость) получили, сообразно заслугам, медали, ордена, а кто и повышения. На «Витязе», например, весь экипаж и повышения, и ордена отхватил, но тут уж не придерешься, за дело, там ведь каждого к Герою представлять можно было.

Ну так вот, вместе с почетом, немалыми деньгами и новым званием пришли и проблемы. С чужими интригами, само собой, с недоброжелательством многих коллег, считавших Виктора выскочкой. С полной неопределенностью в дальнейшей судьбе — хотя звание и серьезное, да последний курс Академии ему зачли экстерном, даже экзамены сдавать не потребовалось. Но что дальше-то? Имея такое звание, положено или кораблем командовать, или, на худой конец, в старпомах ходить, ну, можно еще старшим штурманом или старшим артиллеристом. А вот для этого у Виктора квалификации просто не хватало, и он сам об этом знал. Себе он старался не врать, хорошо понимая, чем это чревато, и потому отлично осознавал, что по большому счету он недоучка, командир корабля из него получится паршивый, штурман и артиллерист — тоже. Опыта нет, именно опыта, не тех знаний, что дают за партой, а тех, что получаешь сам, дежуря у пульта и ведя корабль, командуя им и в бою, и на стоянке. Тысячи мелочей, которые опытный офицер просто знает, остаются тайной для новичка, как бы его ни натаскивали.

Хотя, конечно, можно было остаться при штабе, Кошкин намекал ему на такую возможность. Или на земле, или при штабе его, Кошкина, эскадры, уж там-то его натаскают. Кошкин, кстати, командовал уже не тем разношерстным соединением, что раньше, а более чем серьезной эскадрой дальнего поиска, новенькой, только что сформированной. Флаг свой он по-прежнему держал на «Кронштадте», однако несуразных «богинь» у него отобрали, дав вместо них четыре тяжелых крейсера типа «Петропавловск» и два легких типа «Снегирь». «Кронштадт», правда, стоял еще в доке, но его ремонт уже заканчивался. А вот «Витязю» предстояло ремонтироваться еще пару месяцев, слишком серьезные повреждения он получил. К тому же, пользуясь случаем, Айнштейн заставил исправить все выявленные огрехи, а их оказалось множество. Правда, как он узнал уже позже, командование отдало и приказ на модернизацию корабля, опять же в первому из серии, а это значило, что вместо выявленных и устраненных проблем скоро появятся новые, пока невыявленные, однако сделать было уже ничего нельзя, процесс, как говорится, пошел. Айнштейн матюгнулся и смирился, зато его экипаж обложил адмиралтейство отборным матом. К слову, экипаж остался прежним, даже те, кто имел возможность переступить по службе на следующую ступень, остались на родном корабле.

Служить в наземном штабе в качестве живого символа успеха и знамени для обывателей (и наверняка в будущем — мишени для насмешек сослуживцев) Виктор не хотел категорически. Все-таки вольная жизнь серьезно изменила его характер и подорвала с детства вбиваемую дисциплину. А вот космос — это уже интереснее, тем более что на Земле он лишился того, что в избытке имел в той, прошлой жизни: ветра в ушах, чувства опасности, постоянного адреналина в крови. Но, с другой стороны, на некоторое время он станет для всех, включая Кошкина, обузой именно вследствие своей неопытности. Да и, по чести говоря, бумажки Виктор ненавидел. Поэтому он лихорадочно искал другую возможность. Кошкин, надо сказать, его понял и посоветовал Виктору на некоторое время исчезнуть из под пристального взгляда и журналюг, и сослуживцев. Последнее было тем более актуально, что как-то очень скоро после их триумфального возвращения аж два адмирала слетели с должностей, причем оба они были еще не старыми и в отставку пока не собирались. А ведь у каждого адмирала — своя группа поддержки, и, связав их отставку со своим возвращением, Виктор аж испугался, представив количество вновь обретенных врагов.

Виктор тогда в ситуацию въехал незамедлительно, взял отпуск, благо накопилось за эти годы изрядно, собрал манатки (ну да нищему собраться — только подпоясаться) и дернул на родину, к матери. Мать, конечно, он сразу по возвращении на Землю навестил, но то было недолго, сутки примерно — высокое начальство ждать не будет. А тут приехал аж на два месяца — демографическую ситуацию улучшать, как смеялся потом Айнштейн. Да уж, дома он был героем, не тем надутым пацаном, что хвастался необмятым мундиром пять лет назад, а именно героем, которого воспринимали не только девчонки, но и видавшие виды мужчины и даже старики. Вместо мальчишеского задора — спокойная взвешенность в словах и в движениях, лицо — тоже всегда спокойное, не дающее понять, что за мысли крутятся в голове, глаза… Глаза — отдельный разговор. Как-то ему сказали, что у него глаза убийцы. Виктор только усмехнулся тогда, но позже долго думал и понял, что имел в виду говоривший. Глаза, которые ничего не выражают, глаза убийцы и есть. И оттаивают они только в разговоре с матерью, сестрой да на могиле отца, которого свалил инфаркт, когда сын пропал вместе со своим злополучным крейсером. Он тогда долго сидел с матерью в полутемной комнате, рассказывал обо всем… И мать все поняла, положила его голову, как в детстве, себе на колени, гладила по волосам, шептала что-то успокаивающее. Так он и уснул тогда, но утром почувствовал, что стало легче, перестали сниться ночами странные и страшные сны и не нужна была больше водка, чтоб забыться.

Через два месяца, когда Виктор вернулся в столицу, перед Кошкиным был уже совсем другой человек. Пребывание дома оказалось лучше всяких курортов, и теперь это был уже не тот усталый и затравленный, рано начавший седеть ветеран и даже не любознательный и раздолбаистый лейтенант, которого он знал до полета. Перед адмиралом стоял молодой, здоровый мужчина с веселым блеском в глазах и вечной готовностью к авантюрам. Тот, кто на уши ставил не самые маленькие королевства и чьим именем одни называли детей, а другие их пугали. Одним словом, человек, который как раз и был ему нужен.

И вот теперь, после длинного вступления в кухонном разговоре под плюшки, Кошкин и перешел к вопросу, который Виктора должен был заинтересовать. И заинтересовал ведь — знал старый котяра, на что давить и чем соблазнять. Пожалуй, Мефистофель рядом с ним смотрелся бы если не учеником, то максимум на равных.

А предложение было и вправду интересное. Итак, что имеется? Имеется исследованный мир у черта на куличиках, причем удержать этот мир, мягко говоря, затруднительно. Если быть до конца честным и откровенным, дальняя разведка России да и других стран давно уже себя изжила. Открыто, исследовано и осваивается столько миров, что ресурсов банально не хватает, а значит, новый мир как бы и не нужен вовсе. А с другой стороны, уходить оттуда — это признать поражение, причем после того, как все было разрекламировано и подано общественности, поражение, чреватое проблемами. Как в сказке:

— Медведя поймал!

— Так сюда веди!

— Да он не идет!

— Ну так сам иди!

— Да он не пускает!

И получается, что эскадру там держать нельзя — и дорого, и силы распыляются, а уйти — значит все потерять. А ведь подлые янкесы не дремлют — экспедиция, которая должна создать там постоянную базу, уже готовится к старту. Единственный вариант: объявить тот мир своей территорией, тогда любая высадка вероятного противника — это война, к которой никто не готов и, по большому счету, которую никто не хочет. Но, опять же, где взять ресурсы для контроля целой планеты?

С другой стороны, есть практически готовая база с подготовленной армией и сильнейшими пророссийскими настроениями, хотя Россия там и ассоциируется с одним-единственным, вполне конкретным человеком. Ну и, наконец, имеется этот самый человек, которого девать, в общем-то, некуда и которому деваться тоже некуда. Человек, знающий местные условия, да вдобавок имеющий за плечами военную силу, может многое, поэтому у кого-то из генерального штаба возникла мудрая идея: а не дать ли этому человеку старый крейсер, который все равно девать некуда, да и не назначить ли его военным комиссаром вновь занятой территории? А армию, полицию и все остальное сформировать из местных кадров, тем более что против американцев они, как показала практика, вполне даже адекватны. Управленцев, естественно, ну и советников всяких придется взять с собой, но массовку набрать на месте не так и сложно.

Над этим Виктор задумался. Конечно, его не оставляют без присмотра, все эти советники будут, естественно, приглядывать за новоявленным гаулейтером, чтобы не зарвался да чудить не задумал, но в целом очень и очень неплохой вариант. И многие проблемы решаются сразу, хотя, конечно, многие и добавляются. Но в целом перспективы огромны, а значит, стоит попробовать, да и удовлетворяет всех такое решение — Виктор, если попадет в струю, сделает карьеру, а начальство спровадит его куда подальше, чтобы не мельтешил перед носом. Виктор в принципе с самого начала предполагал, что с ним поступят по принципу «С глаз долой — из сердца вон», но данный вариант был настолько перспективен (хотя и непредсказуем), что он даже растерялся. Поэтому Виктор дожевал плюшку и для солидности попросил сутки на размышление. Время подумать ему, разумеется, дали — до утра. А за окном уже начинался рассвет…

Глава 2

Следующая неделя была переполнена событиями. Для начала Виктор, поспав пару часов и приняв в качестве стимулятора кружку крепчайшего кофе с коньяком, отправился вместе с Кошкиным на встречу с будущим начальством. Как ни удивительно, но отправились они не в генштаб, не в штаб-квартиру разведки и даже не в управление госбезопасности, располагавшееся, по старой традиции, на Лубянке, а в совершенно для Виктора не знакомое здание на Смольной, что у Речного вокзала. Там как раз незадолго до этого снесли вконец обветшавший бизнес-центр и отстроили что-то не совсем понятное — здание было невысоким, что для Москвы уже само по себе удивительно, каким-то массивным и немного грубоватым. Что в нем располагалось, тоже было непонятно, ибо то непонятное учреждение, при ближайшем рассмотрении оказавшееся какой-то третьесортной службой из управления снабжения дальней разведки, здесь располагаться попросту не могло. Хотя бы даже потому, что было это нерационально с точки зрения сохранения государственной тайны — еще один объект, который надо охранять, да еще и в жилом массиве, должен был добавить головной боли службе безопасности, а не эффективности в работе. Впрочем, пути начальства неисповедимы.

Оказалось, весьма даже исповедимы. Пять этажей сверху — да, управление снабжения, действительно небольшое по значению подразделение, занимавшееся учетом списанного по срокам армейского имущества. Классический пример бюрократии — по коридорам с кипами бумаг (Боже, еще и бумаги — им что, электронных документов недостаточно? Или сюда прогресс так и не добрался?) мотаются здоровенные лбы и, реже, весьма симпатичные девчата, причем все как один — в не самых маленьких званиях, так что Виктор со своими погонами почувствовал себя как бы даже и неловко. Вот где делается карьера! И не надо сутками стоять на вахте, прокладывать курс в поле астероидов, сходиться с противниками в космическом бою или падать с орбиты в десантных капсулах навстречу тянущимся к тебе зенитным трассам.

Однако здание с набором бюрократов, как оказалось, было лишь надводной частью айсберга. То, что было под землей, превосходило размерами наземную постройку минимум втрое, и люди там были совсем другие. Как оказалось, под снабженцев маскировался один из аналитических центров дальней разведки. Сверху — действительно снабженцы сидят и свой маленький гешефт делают, а вот внизу работают ОЧЕНЬ серьезные люди. Правда, что они там анализируют и насколько хорошо — это еще посмотреть надо, проколов у отечественных спецслужб немало, да вот только их в достатке у всех, поэтому не будем слишком строги, господа…

Хотя, надо сказать, не только аналитикой этот центр, похоже, занимался. Что он принимает участие в политических играх — это уже и так ясно, тут к бабке не ходи. Вряд ли на самом верху, но ведь без анализа ситуации и не поймешь сразу, чью сторону держать и как к кому подъехать. Хотя разное бывает: подземное убежище защищено не хуже какого-нибудь противоатомного бункера, имеет собственную автономную электросистему, запасы пищи и воды — как субмарина в автономке, а кроме высоколобых очкариков за компьютерами здесь разместился еще и небольшой гарнизон. Наверху, кстати, среди бумагомарателей тоже есть немало народа, знающего жизнь не понаслышке, а пистолет — не по плакатам. Сотрудники СБ, словом. А человек, стоящий во главе всего этого великолепия, мог и умел эту силу применить. Дракон… Да-да, бывший начальник Академии, неизвестно каким ветром занесенный со своих заоблачных высот на грешную землю и сейчас восседающий за столом, с новенькими вице-адмиральскими погонами на кителе. И ведь совсем не изменился старик… Хотя какой он старик? Всего-то лет на пять старше Кошкина, только и разницы, что седой. Сидит себе — невысокий, кряжистый, во рту — трубка. Не курит, конечно, а так, для понту, но ведь насколько солидно выглядит?

Дракон, похоже, рад был видеть бывшего ученика. Даже по маленькой с ним опрокинули, благо по двадцать граммов — это не пьянка, а так, лечение. Засим побеседовали. Дракона интересовало буквально все, каждая мелочь, расспрашивал он куда дотошнее особистов, но и куда быстрее — не повторялся, не пытался поймать на мелочах, словом, доверял ученику. Судя по всему, Дракон должен был курировать новорожденную авантюру, а склонности к авантюрам он никогда не имел, зато свою выгоду, хотя и неясно пока, какую (Виктор и не заморачивался, меньше знаешь — крепче спишь), блюсти умел. Стало быть, озаботившись отправкой Виктора на задание, он был намерен свести риск к минимуму и предусмотреть все, что возможно, для чего и требовалось знание обстановки. Дракон предположения Виктора подтвердил, после чего Виктор насел на него по полной программе и вместо «Дианы» (командир ее после той экспедиции пошел на повышение, и должность командира крейсера оставалась пока вакантной) вытребовал себе тоже устаревший, но все же вполне боеспособный, а главное, только что прошедший капитальный ремонт и модернизацию авианесущий крейсер типа «Меркурий» с пятью тяжелыми и тремя легкими драккарами на борту, несколько тысяч единиц огнестрельного оружия («Все равно списали уже давно эти автоматы, Петр Семеныч! А так, вместо того чтоб выбрасывать, в дело пойдут!») и боеприпасы, оборудование для производства патронов («Да есть там медь, есть, и латунь выплавить сможем!»), несколько специалистов-оружейников из тех, что дельные, но пьющие (таких и увольнять жалко, и держать в серьезной конторе плохо), пару грамотных управленцев и еще многое чего. Дракон улыбался, теребил ус, но соглашался, да и от себя кое-что подкинул — короче, все это продумано было заранее, иначе хрен бы что дали. Да, не дураки здесь сидят, все успели просчитать, даже реакции Виктора и его запросы…

Впрочем, в интеллекте Дракона трудно было сомневаться. Пока Виктор с Кошкиным шли к своей машине, контр-адмирал успел кое-что рассказать о перипетиях закулисной жизни. Когда начались крутые разборки со смещением с должностей, нашлись лихие деятели, которые не только не были согласны с таким поворотом сюжета, но и на полном серьезе рассчитывали сыграть по своим правилам, для чего у некоторых под рукой оказалась некоторая военная сила, личная гвардия, так сказать. У кого — тридцать человек, у кого — пятьдесят. Не бог весть что, конечно, но полсотни хорошо подготовленных преторианцев в два счета могут вышибить дух из кого угодно, будь этот кто-то хоть трижды адмиралом и сто раз президентом, а с учетом того, что «некоторых» было немало… Вот только прежде, чем попытка переворота вышла из коридоров генштаба, Дракон, тогда еще контр-адмирал, уже оказался в самом эпицентре событий, и он был единственный, за кем было аж двести стволов, причем те, кто был с его стороны прицела, стреляли не задумываясь.

Ну да, двести стволов. Откуда они взялись у человека, не имеющего ни своего подразделения, ни личной охраны, ни сколь-либо значимой или хотя бы денежной должности? Все так думали, ставя его работать с пацанами. И все благополучно забыли, что парнишка, пять-шесть лет проживший при двойной силе тяжести, в одно движение отрывает руку взрослому мужчине, причем в буквальном смысле отрывает, с брызгами крови и криками. А когда такого парнишку с детства учат стрелять, резать и убивать голыми руками, то десантник, попавший в армию по призыву и начавший учиться уже взрослым, будь он трижды профессионалом, в схватке лоб в лоб стоит не так уж и много. Тем более что у привыкшего и к двойному тяготению, и к невесомости курсанта Академии реакция несравнимо лучше. А Дракон ведь был талантливым педагогом и мог положиться на любого из своих пацанов, ему, когда он летел в штаб, еще и выбирать пришлось, кого брать, а кого оставить, потому что тащить с собой полторы тысячи человек… Ну, это по меньшей мере странно бы выглядело, а вот две сотни удалось протащить невозбранно, под видом отпусков.

Правда, был создан прецедент — но это была проблема будущего, да и потом, Дракон вовсе не собирался вечность сидеть в своем аналитическом центре. Он замахнулся по меньшей мере на роль серого кардинала, и теперь интрига начала раскручиваться со страшной силой. Все это Кошкин объяснил Виктору и добавил еще, что новоявленному представителю президента России (а точнее, ставленнику определенного клана Российских вооруженных сил) в ее новой провинции, не подозревающей еще, что она провинция, тоже отводится определенная роль и что преданные Виктору люди, хорошо умеющие обращаться с оружием и не боящиеся крови, могут пригодиться не только там. Виктор слушал и кивал — сбывалось то, что он предполагал уже давно, и хотя самому ему это не очень нравилось, но шанс на карьеру это давало отличный. Да и, если честно, на месте была возможность сыграть в свою игру. До этого, конечно, далеко, но кто знает… Виктор не был чужд ни самомнения, ни наполеоновских амбиций и очень хорошо понимал, что в глухой провинции он будет и царь, и бог, и воинский начальник, а при любой заварухе собственная воинская сила, подчиненная непосредственно ему, а не его начальству, будет совсем не лишней.

А вообще, похоже, к нынешнему раскладу придется привыкать с нуля и быстро, как в бою — к трофейному мечу с незнакомым балансом. Да и расклад похожий получается — если не убьют сразу, то приспособишься. В конце концов, как Виктор успел убедиться, в кулуарных играх основными, как и в благородном фехтовании, и в бешеной рубке толпа на толпу, остаются скорость, сила и мастерство. Мастерства надо поднабраться, конечно, а вот насчет скорости и силы — так их пока придется копить… Виктор мысленно засмеялся, ох ты, сокол, птах небесный, только-только из дерьма вылез — а уже в другое сам лезешь. Как бы крылышки тебе под самую задницу не подрезали, Бонапартик доморощенный. А вообще очень, очень погано, что должности, причем не самые высокие, начали брать «на шпагу». Никогда еще в истории это хорошо не кончалось. Да, слабого правителя часто смещает более сильный, так было и, наверное, так будет. Бывает, что неудачника отстраняют, а бывает, что и режут, но то на самом верху пирамиды. А вот когда такое начинает твориться на всех уровнях — жди беды. Одно утешает — не Дракон со товарищи первыми начали, но они были к такому повороту событий явно готовы, не зря же были при вооруженной свите, да и самого Виктора отправили на это время куда подальше. Толку с него, будем говорить честно, было бы немного, а публичный герой запачканным быть не должен, у него другая функция, неясно, правда, какая. Но раз были готовы и взяли с собой ребят — стало быть, при нужде атаковали бы первыми, ибо если в первом акте пьесы (сейчас, похоже, драмы) на стене висит ружье, то в третьем оно обязательно выстрелит. А формулировка «после долгой и продолжительной болезни» может подразумевать и пулю в башке, вот так-то, мон шер. И ведь не остановить теперь процесс — лиха беда начало, рано или поздно будет ясно, кто кого перережет.

Впрочем, долго праздным мыслям он предаваться не мог — элементарно не было времени. От Дракона они поехали на космодром (Ох, а дома… Блин, тот мир уже стал домом, а Виктор и не заметил!.. Так вот, там космодром не нужен на фиг: когда захотел — тогда и взлетел, куда захотел — туда и полетел, где хочешь — там и приземляешься) и через два часа уже были на орбите. На сей раз они отправились на орбитальную верфь — принимать крейсер. Верфей было немало, правда, новых кораблей на них в последнее время почти не строили — в основном модернизировали старые. Флот слишком разросся, и если содержать и модернизировать существующие корабли еще как-то получалось, то строить новые стране было уже явно не по карману. По слухам, у американцев были схожие проблемы, экономика стран, разворачивающих космическую экспансию, начинала буксовать.

ТАКР «Ганимед» типа «Меркурий» был кораблем более чем приличных размеров. Стреловидный корпус длиной чуть меньше полукилометра, на совесть забронированный и вооруженный, блестел в свете Луны свежей краской. Такой блеск будет радовать глаз и смущать умы (а как же, блестящий корабль — хорошая мишень при визуальном наведении) совсем не долго. Очень скоро темная, почти черная краска окончательно изменит структуру и будет гладкой на вид, но матовой, расплывающейся на фоне космоса, отлично маскирующей от случайного взгляда, да и мельчайшая космическая пыль собьет полировку, но до этого еще не дошло, и крейсер выглядел нарядным, как новогодняя елка.

Хотя крейсеру пошел уже восьмой десяток, корпус был спроектирован и собран на совесть, предки умели строить. Следующие поколения кораблей были уже штамповкой со всеми вытекающими достоинствами и недостатками, а «Меркурии» были созданы еще в те времена, когда корабли уже не были штучным товаром, но и разменной монетой их тоже было не назвать.

Броня корабля была набрана из плит монокристаллического титана и отличалась изрядной прочностью. Пожалуй, более современные корабли ни в чем его по защите не превосходили — их корпуса создавались по более дешевым технологиям, и хотя прошло несколько десятилетий, лишь последние конструкции приблизились по возможности к старикам, помнившим еще времена Нашествия, когда корабли межзвездных агрессоров в первый и последний раз пощупали земную оборону на прочность. В чем-то новые корабли, конечно, были совершеннее, прогресс не стоит на месте, но в чем-то и уступали, ибо бюджет есть бюджет, а на заре межпространственных полетов денег на корабли не жалели.

Под броней корабля скрывалось его сердце — термоядерный реактор последнего поколения. Когда-то там был ядерный реактор, но он давно отслужил свое. Реактор демонтировали, помещение дезактивировали, и корабль длительное время стоял в резерве, когда работали лишь вспомогательные механизмы, запитанные от стационарного реактора на станции консервации, где стояли многочисленные корабли, выведенные в разные годы в резерв и законсервированные. Когда было принято решение о расконсервации крейсера, под него, а также еще три аналогичных корабля, был спроектирован (вернее, адаптирована существующая модель) термоядерный реактор, в пять раз более мощный и вчетверо более экономичный, что, с учетом по-старинному вместительных бункеров, сделало корабль едва ли не более быстроходным, чем новейшие модели, и намного повысило его автономность — до уровня крейсера-разведчика последнего поколения, то есть на четверть больше, чем у «Витязя».

Артиллерию корабля заменить на новую труда не составило — с самого начала какая-то светлая голова в Комитете по вооружения настояла на том, чтобы орудия различных поколений были взаимозаменяемы, а все конструкции орудийных башен имели блочную конструкцию, рассчитанную на изменение конфигурации. В результате в Российском военно-космическом флоте никогда не было проблем с модернизацией вооружения. Нет, скажем так: они были, но только на стадии проектирования. Это оказалось логично и оправданно — несколько лишних недель или даже месяцев работы КБ все равно стоили меньше, чем проектирование и строительство хотя бы одного нового корабля под новое оружие.

Системы жизнеобеспечения и управления менять не стали — только капитально отремонтировали. Они были достаточно удачными, и кто-то решил, что от добра добра не ищут. Конечно, по сравнению с более современными они были малость погрубее и поархаичнее на вид, но менее эффективными они от этого не стали. Единственное, что поменяли окончательно и бесповоротно, — это главный компьютер. Что поделаешь, именно в вычислительной технике прогресс идет семимильными шагами, и даже на современных кораблях средний срок службы компьютера составляет около восьми лет. Так что процедура эта была вынужденная и вполне привычная, тем более что предки исходили из тех же соображений — и демонтаж старого компьютера, и монтаж нового много времени не занял в принципе.

Авиагруппа ТАКР (или, исходя из американской классификации, эскортного авианосца) первоначально состояла из дюжины легких перехватчиков. Эти машины, морально устаревшие еще до рождения родителей Виктора, с крейсера были давным-давно сняты. Сейчас технологии позволяли сделать перехватчики и разведывательные драккары намного меньше, а транспортные, штурмовые и десантные драккары — намного больше, чем в те времена, поэтому три десантных, один тяжелый штурмовой и один транспортный драккары и три легких разведчика пришлись кораблю как раз впору. Легких штурмовиков, так любимых американцами, на корабле не было — во-первых, они были в предстоящем походе не нужны, а во-вторых, имеющиеся на вооружении машины этого класса заметно уступали американским аналогам, а смена поколений как всегда задерживалась. Правда, в ангаре оставалось еще немало места, но Виктор решил не настаивать на пополнении авиагруппы — три машины у него были заначены на месте, а попытка вытребовать еще драккаров была заранее обречена на провал, ему на это Кошкин даже не намекнул, а сказал открытым текстом. Почему так происходит, Виктор гадать не стал — просто воспринял ситуацию как данность. Драккары, кстати, новенькие были, можно сказать, только что собранные, и модификации экзотические, Виктор таких раньше и не видел. Возникает вопрос: а не приватизировал ли отец-командир, сиречь Дракон, продукцию пары-тройки КБ из тех, что испытания прошли успешно, но в серии по каким-то причинам не пошли? А что, очень даже может быть — стояли себе в запасниках, если и подлежали учету, то разве что как музейные экспонаты. А машинки очень неплохие, надо сказать, а теперь, получается, еще и не зарегистрированные… А может, все проще — полевые испытания новой техники, и все тут. Хотя это вряд ли — по испытаниям придется отчитываться. Ладно, чего голову ломать — будущее покажет.

Экипаж, правда ему подобрали тот еще. Примерно четверть, включая старших офицеров, — неудачники, застрявшие по разным причинам на нижних ступенях карьеры, но при этом серьезные профессионалы. Остальные — пацаны, только что из Академии (надо же, одних «академиков» подобрали), но не выпускники, а после шести-семи лет обучения, причем все с накрученными заранее (Дракон, видать, постарался) хвостами, аж в рот героическому капитану смотрели. И еще нюанс — ни один из них не участвовал в тех приснопамятных разборках — значит, в крови не испачканы, но и пороху еще не нюхали. Похоже, Дракон действительно собирался создавать собственный ударный отряд, замкнутый на него одного и никому, в общем-то, не известный. Старики — чтобы молодежь натаскать, да и, будем говорить честно, самого Виктора, им всем лет по сорок, некоторым и того больше. Жизнь прожита, карьера не сделана, этот полет для них — последний шанс чего-то добиться, следовательно, работать будут по полной. Главное — не давать им на себе ездить, остальное просто. Интересно, что им Дракон пообещал? Наверняка многое. Но вообще интересная личность он, получается, и идею пробил, и корабль. Пожалуй, во внутреннем табеле о рангах дальней разведки он занимает очень, очень высокую строчку. В первой десятке как минимум, а то и в первой пятерке, звания-то здесь формальность. Хотя, конечно, корабль он явно хитростью пропихнул — ну кто будет вдаваться в подробности модернизации? Посмотрели на год постройки, хихикнули да и дали добро. Очень, очень продуманный ход. Впрочем, группа не слишком и большая получается: весь экипаж — тридцать два человека (А как иначе? В эпоху автоматизации, чай, живем.), включая Виктора. Плюс десяток техников, благо штатных пилотов специально на корабль брать никто не стал — с драккарами любой «академик» справится, а техники — они всегда техники, и не только драккары будут обихаживать, но и для чего другого пригодиться могут. Кстати, наверняка среди них будет хоть один, завязанный непосредственно на Дракона. Пацаны-то еще в том возрасте, когда юношеский максимализм предать не позволит, а стучать — западло. Старики… Ну, их придется прощупывать помаленьку, ничего заранее не скажешь, хотя и там кто-нибудь, скорее всего, есть. Придется подождать и посмотреть.

Кроме крейсера в поход шло три среднетоннажных транспорта, загруженных, что называется, под завязку. Везли оборудование для налаживания оружейного производства, горнопроходческое оборудование, строительное… Везли специалистов, везли малый термоядерный реактор, везли… Сотни, даже тысячи наименований. База должна была развернуться по полной программе. Хорошо хоть ученых везти не требовалось — чужие корабли, и целый, и разбитый, уже подняли с поверхности планеты и отбуксировали на какую-то засекреченную военную базу, благо их у России было много. Все время, оставшееся до старта, всю неделю, практически без сна Виктор занимался сборами, подготовкой, погрузкой, словом, той самой тысячей мелочей, которая неизбежно возникает в любом новом и незнакомом деле. И все у него получилось — точно в срок его крейсер снялся с орбиты земли и, встав во главе колонны транспортов, в сопровождении ударной эскадры контр-адмирала Кошкина, двинулся в поход, который затянулся надолго, намного дольше, чем он мог предположить.

Глава 3

В этот раз бросок сдерживали только транспорты — их двигатели отличались изрядной экономичностью. Обратной стороной медали была плохая динамика разгона, поэтому эскадре, равняющейся, как обычно, по самому тихоходному кораблю, пришлось ползти со скоростью черепахи. Как обычно, вокруг сновали корабли американцев и их верных прихлебателей англичан, но с парой кораблей лезть на ударную рейд-эскадру было извращенной формой самоубийства, а для того, чтобы собрать силы для перехвата, у них элементарно не хватало времени, тем более что генштаб расщедрился, и с эскадрой шли корабли снабжения, набитые топливом по самую пробку. В результате резкого увеличения автономности эскадра добралась до цели без заходов на базы и не дала противнику шансов себя перехватить.

Тяжелее всего, как Виктор и предполагал, пришлось ему самому. Одно дело — управлять кораблем в бою, этому его учили на совесть, и совсем другое — стать его капитаном. Он даже не ожидал, сколько мелких, нудных, но от этого не становящихся менее важными дел лежит на плечах капитана военного корабля. Двадцать четыре часа в сутках, как оказалось, было ничтожно мало для того, чтобы полноценно справляться со всеми проблемами, возникающими, казалось бы, ежечасно, а ведь у других командиров все получалось будто бы само собой. Умом Виктор понимал, что это — последствия прыжков сразу через несколько ступеней командной лестницы, но только сейчас на собственной шкуре он чувствовал, каково это. И, главное, сделать ничего не мог, приходилось учиться на ходу. Выручало только то, что опыт управления людьми, подчинения их своей воле у Виктора был достаточно приличный, да и субординацию еще никто не отменял. Пришлось, правда, серьезно поговорить со своими офицерами — и со всеми вместе, и с каждым по отдельности. Что-то он им пообещал, на что-то надавил, благо инструкции от Дракона вкупе с личным делом каждого члена экипажа, включая тоненькую, но очень информативную папочку из особого отдела, он получил, и к консенсусу они пришли. В папочках в этих было много интересного, кстати. С пацанами было проще — этот народ вообще легко внушаем, поэтому, когда добрались до пункта назначения, у Виктора уже был не набор отдельных личностей, а подобие команды, пока еще рыхлое, но уже вполне дееспособное подразделение.

В пространстве, которое Россия намерена была объявить (а может, уже объявила) своим, было на редкость беспокойно. Четыре американских тяжелых крейсера, десяток легких и два эскортных авианосца, держащихся чуть сзади, по сложной, постоянно меняющейся траектории крутились вокруг местной Земли, однако к решительным действиям по высадке десанта или хотя бы по сближению с планетой не приступали. Причина их неуверенности была здесь же — четыре русских корабля на орбите. Конечно, в обычных условиях четырехкратный численный перевес был бы вполне достаточен для атаки, но один из кораблей русской патрульной эскадры был линкором, причем линкором первоклассным. Тип «Минск», как навскидку определил Виктор. Эти корабли были новинкой — головной корабль серии вступил в строй не больше полугода назад. Не исключено, что он и висел сейчас на высокой геостационарной орбите, позволяющей в любой момент запустить двигатели и начать маневрирование. Сунуться к планете сейчас — значит огрести плюх по полной программе. Конечно, атаку такого количества кораблей, особенно с учетом драккаров на авианосцах, имеющимися силами остановить практически невозможно, да и остальные русские корабли были, похоже, только легкими крейсерами, но в том, что русский линкор успеет завалить двоих-троих американцев, сомневаться не приходилось. Будь, на оборот, атакующей стороной русские, а обороняющейся — американцы, атака уже началась бы или, возможно, американцы запросили бы коридор для отступления и дернули домой со всей возможной прытью. Отступать при любой серьезной угрозе — это вполне в их стиле, однако сейчас они, похоже, ждали подкрепление. Увы, подкрепление опоздало, и свалившаяся им буквально на голову русская эскадра была для них, похоже, полной неожиданностью.

Как по команде американские корабли метнулись в разные стороны. Обычно в подобной ситуации никто никого не преследовал — всегда был риск, разделившись, вляпаться поодиночке, но, видимо, американцы успели изрядно достать своей каруселью патрульных, и те кинулись вдогонку. Эскадра Кошкина, разумеется, тут же включилась в погоню, оставив с транспортами обоих «Снегирей» — толку от них в бою, конечно, не то чтобы мало, но вот броня у них была — одно название, и риск получить в бою серьезные повреждения в данном случае заметно превышал выгоды. А вот «Ганимед» в бой пошел на всех парах — Виктору очень хотелось воспользоваться случаем и поднатаскать экипаж, в первую очередь молодых, в бою. Совместный бой — он, знаете ли, сплачивает, в реально воевавшем подразделении сразу выстраивается иерархия и снимаются многие внутренние конфликты.

Преследователи, как и преследуемые, сразу разделились, но, поскольку численно русские все же уступали американцам, то кто-то наверняка ушел, а кому-то и не повезло. Вот такие невезучие попались и Виктору, причем сразу двое. Два легких крейсера — не противники ТАКРу, даже когда он не задействует драккары. Ну да задействовать сейчас Виктору было и нечего — единственная имеющаяся у него на борту машина, приспособленная к космическому бою, вряд ли имела шансы продержаться под сосредоточенным огнем двух крейсеров хотя бы минуту. Увы, авиагруппа была заточена на планетарные, а не на космические операции, поэтому приходилось рассчитывать на артиллерию и ракеты. Впрочем, этого было более чем достаточно.

Американцы, видимо, тоже понимали, что, как только «Ганимед» выйдет на дистанцию эффективного залпа главного калибра, им останется только молиться о быстрой смерти, чтобы погибнуть в бою, а не медленно задыхаться в скафандрах среди обломков кораблей, поэтому их курс был предсказуем и вполне логичен — в пояс астероидов, по наикратчайшей траектории. Там их маневренность давала неплохие шансы скрыться от могучего, но слишком массивного ТАКРа, а при удаче и ему самому бока намять. Однако слишком разгоняться здесь, внутри системы, им было едва ли не опаснее, чем вступать в схватку, — слишком много метеоров, которые на большой скорости в лучшем случае просто прошьют слабобронированные корпуса насквозь, в худшем — разнесут корабль в клочья. В этом смысле «Ганимед», прикрытый тяжелой броней и несущий мощную зенитную артиллерию, способную уничтожить крупные метеоры на большой дистанции, имел явное преимущество и довольно быстро настигал беглецов. Пытаясь его задержать, американцы выпустили торпеды, но только без толку истратили боезапас — готовому к бою тяжелому крейсеру сбить торпеды, идущие с большой дистанции, не составляло труда. Скорее это тренировка для артиллеристов, не более.

Как только чуть отставший американский крейсер оказался в зоне поражения, Виктор приказал открыть огонь. Ему беречь боезапас смысла не было — главный калибр «Ганимеда» лупил антиматерией, которая генерировалась в момент залпа, и, следовательно, боезапас зависел только от энергетических ресурсов корабля. А уж эти ресурсы были, если честно, даже запредельными. Новенький реактор был куда мощнее, чем требовалось, — видать, «на вырост» такой поставили, чтобы при следующей модернизации не менять. Поэтому носовые орудия ТАКРа открыли плотный огонь, надеясь если не попасть (на такой дистанции это было затруднительно), то хотя бы сбить американца с курса. Однако новичкам везет, и уже после второго залпа командовавший носовыми батареями мальчишка с лейтенантскими погонами, радостно улыбаясь, со всем энтузиазмом, характерным для семнадцатилетнего стажера, доложил, что цель поражена. Виктор в первый момент даже не поверил, для парня это был первый бой, и он мог принять желаемое за действительное, однако первый же взгляд на экран обзора убедил его в обратном — американский крейсер, кажется, типа «Блэкстар», хотя на такой дистанции можно и ошибиться, явно был не в лучшем состоянии. Его двигатели еще работали, но управлять кораблем, похоже, было некому — в носовой части крейсера четко различалась дыра, окутанная медленно рассеивающимся и превращающимся в жиденький хвост, наподобие кометного, облаком из ледяных кристаллов. Поманипулировав с настройкой и увеличив разрешение до предела, Виктор смог оценить масштабы повреждений. Удар антиматерии явно лишь зацепил американца, но этого «лишь» хватило, чтобы просто срубить кусок обшивки, оставив на ее месте дыру величиной с ворота, а заодно оплавив всю носовую часть крейсера и выведя из строя системы управления и наведения. Конечно, если находившиеся в рубке были в скафандрах, у них оставался шанс уцелеть, но шанс был какой-то хлипкий, несерьезный.

«Ганимед» чуть отклонился — Виктор хотел, не сильно приближаясь к отчаянно и бестолково плюющемуся огнем американцу (даже без прицелов сдуру и попасть могут), задействовать бортовые орудия. Можно было, конечно, добить крейсер и из носовых орудий, хватило бы и одного удачного залпа, но Виктор хотел, чтобы потренировались и другие артиллеристы. Когда еще снова выпадет такая вот обстановка, приближенная к боевой?

Однако, едва крейсер окончательно утвердился в прицеле, раздался предостерегающий возглас старпома. Сорокалетний капитан-лейтенант, участвовавший не в одной стычке, обладал опытом таких боев и, пока капитан увлеченно тренировал артиллеристов, не забывал поглядывать по сторонам и оценивать обстановку. Ничего удивительного, что именно он заметил опасность и предупредил о ней своего молодого и слишком увлекающегося командира, а дальше настал уже черед Виктора принимать решение. Хотя именно решения он умел принимать мгновенно — сказывалась большая практика.

Оказалось, что второй крейсер, вместо того чтобы воспользоваться лишними секундами, которые давал ему маневр «Ганимеда», и попытаться разорвать дистанцию (это его все равно вряд ли спасло бы, но все же давало хоть какой-то шанс или как минимум несколько секунд жизни), резко сбросил скорость и начал разворот. Похоже, что их командир, в отличие от большинства американцев, готов был погибнуть, но не бросить товарища. Да, редкое для американцев качество, и оно внушало уважение.

Окинув взглядом изящный остроносый силуэт, который четко совершил маневр разворота и лег на курс перехвата, Виктор скомандовал открыть заградительный огонь. Как и предполагалось, американец легко уклонился от залпов с дальней дистанции, и его маневр был вполне предсказуем — отвернуть туда, где плотность огня минимальная. А еще секунду спустя прямо перед ним взорвалась ракета с хитрой-хитрой начинкой. По сути, это был достойный наследник электронной бомбы — оружие, вызывающее нарушение, иногда фатальное, в работе любого электронного устройства. То же произошло и здесь — американский крейсер явно был защищен от такого рода ударов, но копье всегда может пробить щит, хватило бы силы удара. Здесь были задействованы мощности, которые для американского корабля были явно запредельны, и в результате удар минут на пять парализовал крейсер. Пять минут — слишком большой срок в космическом бою. За это время ТАКР ловким маневром лег на параллельный с американцами курс, уравнял скорости и навел орудия в упор.

Конечно, велик был соблазн взять американца на абордаж — команды кораблей всего мира просыпались в холодном поту при одной мысли о рукопашной схватке с русскими, и будь у Виктора опытный экипаж, он так бы и поступил, однако у него была молодежь, и, даже с учетом непревзойденных русских боевых скафандров, успех схватки был весьма сомнителен. Поэтому он просто навел орудия и, как только крейсер начал подавать признаки жизни, предложил американцам сдаться. В такой ситуации воистину царское предложение. Особенно с учетом того, что второй американец, или, точнее, американский недобиток, похоже, решил лечь в дрейф — его маршевые двигатели разом перестали работать, зато маневровые были переведены в режим торможения. Это было в принципе вполне адекватным решением, до пояса астероидов оставалось слишком малое расстояние, чтобы попытаться на неисправном крейсере его обогнуть, а лезть в него с поврежденной системой управления и искореженными радарами являлось лишь особо извращенной формой самоубийства.

«Наши бы рискнули», — с непонятными для самого себя чувствами подумал Виктор и внимательно посмотрел на второй крейсер, замерший в прицеле. Американцы, видимо, хорошо понимали, что любая попытка навести на «Ганимед» орудия будет русскими немедленно засечена и пресечена самым решительным образом. Об этом им недвусмысленно говорили орудия «Ганимеда», наведенные на их корабль и способные одним залпом превратить его в облако высокотемпературной плазмы. Кстати, теперь было ясно, почему крейсер не пытался спастись, пока товарища расстреливают, а пошел ему на помощь — на броне, рядом с американской звездой, сиял тевтонский крест. Похоже, предки командира корабля был выходцами из Германии, в последнее время у янкесов вошло в моду гордо выставлять напоказ свою национальную принадлежность, похоже, национализм в США набирал обороты. А немец, пусть даже родившийся в Америке, — это совсем не то, что потомок первых колонистов, нищих авантюристов и бандитов без каких-либо традиций чести. Немец, что там про него ни говори, это воин, и действия, немыслимые для американца, для него так же естественны, как сон или завтрак. Ну обязан он так поступить, и все тут, в этом немцы всегда походили на русских, и поэтому немцы в любой войне были или верным союзником, или страшным врагом. С другой стороны, те же немцы всегда отличались рационализмом, и поэтому сейчас, когда русские держали их под прицелом, эта черта характера не допускала и мысли о бесполезном дергании. Русские, скорее всего, попытались бы что-то сделать, немец, да еще и с американским воспитанием, предпочел сохранить людей. Во всяком случае иначе интерпретировать его радиограмму о высылке парламентера было довольно затруднительно.

Виктор парламентера принять согласился, но предупредил, что если американцы попытаются выслать драккар, то он его тут же расстреляет. На той стороне отнеслись к этому заявлению с пониманием, и вскоре из шлюза вылез человек в скафандре, ловко маневрируя на собственных двигателях, он двинулся в сторону «Ганимеда».

Секунду подумав, Виктор скомандовал сидящему в соседнем кресле особисту:

— Ну-ка, просвети его — не хотелось бы, чтобы к нам на борт отправили бомбу в скафандре.

Особист, хмурый немолодой старлей, отреагировал так, будто ждал этого приказа. А может, и действительно ждал — Виктор не стал допытываться. Значительно важнее было то, что парламентер был вполне живым и сюрпризов с собой не тащил. Так что приняли его со всем возможным почетом, как пока что не пленного, а вполне даже равного.

На переговоры прибыл сам капитан американского крейсера — командор Гейнц Роммель, да-да, прямой потомок того самого Роммеля, Лиса Пустыни, великого тактика и никудышного стратега, который в те, ставшие уже полулегендарными времена, когда на Земле бушевали Мировые войны, в хвост и в гриву гонял англичан по всей Сахаре. Ну, надо сказать, потомок оказался достоин предка — может, не в таланте, но в смелости уж точно. Сам Виктор, будем перед собой честны, послал бы на переговоры кого попроще. Однако эмоции эмоциями, а дело — делом, поэтому, после обмена приветствиями и взаимного представления (Роммелю, похоже, выдержка малость изменила, во всяком случае, его брови поползли вверх, когда он увидел, насколько молод его визави) Виктор поинтересовался, что Роммель может ему предложить, причем предложить быстро — времени у Виктора было не то чтобы много.

Предложить американский капитан мог немногое. Ничего не мог в принципе, потому что сейчас у него ничего и не было. Корабль его был в нынешней ситуации не более чем мишенью, он это прекрасно понимал, сведений, интересующих Виктора, у него не было. Спастись, даже в спасательных капсулах, если Виктор захочет ему воспрепятствовать, шансов тоже не наблюдалось. То, что в дальних рейдах пленных брать не особенно стремятся, он тоже знал, но все же просил принять капитуляцию. Унижение, конечно, но хоть какой-то шанс и для команды, и для самого капитана. Хотя, что интересно, за себя он не просил.

Виктор задумчиво потеребил серьгу с крупным сапфиром в мочке левого уха. Когда-то такое украшение носили моряки, побывавшие в кругосветке, теперь — разведчики, побывавшие хотя бы в одной экспедиции за пределы исследованных пространств. Похвастаться такой безделушкой могли немногие — во всей эскадре такие были, например, только у Виктора и самого Кошкина, ну да тот, разведчик опытный, мог себе штук пять таких воткнуть и был бы в своем праве. Виктору серьга была, в общем-то, безразлична. Когда он был еще стажером, такое украшение казалось ему пределом мечтаний, однако он слишком дорого заплатил за нее, чтобы теперь гордиться. Но что поделаешь, традиция есть традиция, поэтому серьгу Виктор носил, ловил не только восхищенные взгляды молодняка, но и оценивающие от офицеров постарше, и приобрел вредную привычку теребить ее в раздражении или когда просто задумывался. Пожалуй, единственным отличием серьги Виктора от большинства других был маленький череп на манер пиратского с единственной костью под ним — для понимающего человека ясно, что экспедиция погибла и выжил единственный человек, хозяин серьги. Было бы две или три кости — значит, выжили двое или трое, но это уже детали. Тоже традиция, мрачная, но в чем-то необходимая. Традицией был и камень — цвет его говорил о том, по какой оси пространств уходила экспедиция. Больше всего, естественно, было серег с сапфирами и рубинами, в разы меньше — с изумрудами и топазами, и уж совсем по пальцам можно было пересчитать с алмазами и жемчугом. Вот такая понятная только посвященным арифметика.

Судя по всему, американец был в курсе что есть ху, поэтому рассчитывал не на многое, но Виктор тоже был не самым глупым человеком в этом мире. Раздумывал он недолго. Если в руки плывет что-то, не предусмотренное первоначальным планом, можно это что-то пропустить, а можно и подобрать, а потом уже посмотреть, как оно с планом стыкуется. Сейчас была как раз такая ситуация, и Виктор по выработавшейся за последние годы привычке принял решение в одиночку, ни с кем не советуясь, на свой страх и риск. Это, конечно, всегда рискованно, особенно когда в команде имеется неизвестное количество соглядатаев, но зато в случае успеха престиж командира может взлететь на недосягаемую высоту. Поэтому американцам повезло — Виктор согласился взять в плен экипаж обоих крейсеров, но предупредил, что если с кораблями хоть что-то случится, то он расстреляет всех, не особо разбираясь в степени виновности. Это чтобы бомбу какую после себя оставить не вздумали.

Роммель согласился, что условия вполне справедливые и для него самого весьма выгодные, и Виктор официально принял у него капитуляцию. После этого американский капитан незамедлительно отбыл на свой корабль, а еще через полчаса на «Ганимед» прибыли первые пленные. Все было по немецки аккуратно и грамотно организовано, хотя из двадцати членов экипажа трофейного теперь крейсера «Денеб» троих пришлось отправлять в лазарет с пулевыми ранениями — видимо, ребята решили поиграть в героев, и их успокоили свои же.

После этого «Ганимед» отправился ко второму крейсеру, неподвижно висевшему в пространстве на расстоянии пятнадцати минут хода. Там все было еще проще — на переговоры отправился все тот же Роммель, благо под прицелом орудий ТАКРа крейсер «Сириус» сидел тихонько и не дергался, на нем, видать, хорошо понимали, что жить будут ровно столько, сколько русские захотят.

С этого крейсера сняли всего восемь человек — большая часть экипажа в момент попадания в рубку находилась именно там. Из всех офицеров уцелел только один человек, который находился, как ни смешно, в сортире. Однако, будучи всего лишь вторым механиком корабля, он имел весьма поверхностное представление о космическом бое (у американцев специализация офицеров была более узкой, чем в Российском флоте, а универсалов, подобных Виктору, у них практически не готовили), приняв командование, решил судьбу не искушать и намерен был поступить подобно Роммелю. В результате, когда Роммель прибыл на борт «Сириуса», это всего лишь позволило решить все максимально быстро.

Состыковав трофейные корабли, и целый, и поврежденный, и отправив их кружиться по грамотно рассчитанной орбите, позволяющей перехватить корабли в любой момент (штурман расстарался), Виктор двинулся на соединение с эскадрой, тем более что Кошкин уже орал на всю систему, собирая корабли, и грозился всех натянуть по самые помидоры. Конечно ориентация у адмирала была вполне традиционная, и угроза была, скорее, именно что угрозой, но Виктор решил не испытывать лишний раз судьбу и приказал идти полным ходом. Увы, благие намерения остались благими намерениями, и виновником этого оказался все тот же неугомонный Айнштейн.

Да-да, тот самый Айнштейн, в которого после прошлого сражения словно вселился бес. Похоже, что из одной крайности впал в другую, и теперь место предельной осторожности заняла запредельная лихость. Айнштейн в погоне попер за тяжелым крейсером, рванувшим в сторону, противоположную большинству американцев. Хорошо хоть эскортник в качестве мишени не выбрал, но сейчас ему от этого было не легче — американец, как только убедился, что его преследует только один корабль, причем вчетверо меньше его по тоннажу, развернулся и контратаковал. Только отличная реакция Айнштейна спасла «Витязь» от мгновенного уничтожения, но теперь уже не он гнался за американским крейсером, а американец, словно укушенный шавкой бык, гнал его до самой орбиты Марса. Там они и вертелись — американец, похоже, потерял чувство реальности, иначе предпочел бы отступить, пока им не занялся кто-нибудь помощнее, а Айнштейн вертелся на орбите, стараясь держать планету между «Витязем» и американским крейсером, это давало ему хоть какую-то защиту. В принципе, превосходя американца и в скорости, и в маневренности, он мог вертеться так до бесконечности, но тут как раз мимо проходил «Ганимед». Вполне естественно, что Айнштейну было совершенно не с руки связываться с Кошкиным и, расписываясь в собственной ошибке, просить помощи. Другое дело, когда помощь предлагают, причем по принципу «Привет, кэп, я тут мимо пролетал, поделишься мишенью?».

В общем, в два корабля американца сделали быстро и качественно. Позиция его была не самой выгодной — низкая орбита, не дающая ни сманеврировать, ни открыть огонь из всех орудий, а вот «Ганимед», оказавшийся сверху, и «Витязь», пользуясь своей скоростью, оказавшийся рядом, в три залпа ссадили его с орбиты на поверхность, не получив ни одного попадания в ответ. Все строго по учебнику.

Когда эскадра вновь собралась возле транспортов, а капитаны — в огромной, размером с небольшой банкетный зал, рубке «Кронштадта», Кошкин устроил всем образцово-показательный разнос. Правда, никто не погиб и ни один корабль потерян не был, но транспорты-то оставались практически без охраны, и будь американцы порешительнее, они имели бы неплохие шансы подпортить русским кровь. Кроме того, не менее четырех американских кораблей смогли уйти, точнее сказать было трудно — бой шел на предельных дистанциях, и хотя русские корабли были объективно сильнее американских, сближаться на малую дистанцию никому особо не хотелось. В такой ситуации, вблизи пояса астероидов с его электромагнитными и гравитационными аномалиями, использование любых систем наведения было крайне затруднено, и кому-то наверняка удалось ускользнуть. Вопрос, кому и куда, но это было не принципиально. Еще одна пограничная стычка, какие во множестве с переменным успехом идут почти всюду. Из-за этого скандал никто раздувать не будет.

Но и русским кораблям досталось изрядно — линкору подпалили нос, в бортах половины кораблей зияли пробоины. Не смертельно, но неприятно. Поэтому разнос был крепким и по делу. Получив свою порцию ругани (не то чтоб за дело, но так уж положено), Виктор обтек и стал слушать, как получают по мозгам другие. Надо сказать, его этим другим еще и в пример ставили, типа «пацан с двоими справился да еще товарищу помог — и ни царапинки, а вы, стервецы, ветераны хреновы, наполучали по самое не могу». То, что два «Блэкстара» были, в общем-то, «Ганимеду» не противники ни при каком раскладе, в данном случае никого особенно не волновало.

Когда, получив свою порцию начальственных оплеух, капитаны разошлись по своим кораблям, Виктор задержался и тет-а-тет сообщил Кошкину о захваченных пленных и трофейных крейсерах. Кошкин выслушал его без удивления — похоже, знал уже о ситуации, что еще раз подтвердило догадки Виктора о барабанщике в его экипаже, и предупредил, что о трофейных кораблях лучше промолчать. Пленных он приказал перевести на «Кронштадт», а вот корабли пускай в пространстве пока болтаются, потом, при случае, стоит привести их в порядок, но не раньше, чем остальные корабли уберутся отсюда. Потом, возможно, эти корабли и пригодятся, поднял вверх палец Кошкин. А может быть, и нет. Виктор понял намек правильно и скромненько заткнулся.

Вот таким образом и завершился их полет. Через пару часов транспортные корабли опустились на импровизированном космодроме в нескольких километрах от замка Виктора — еще до отлета он отдал приказ расчистить от леса участок неподалеку от собственных каменоломен, благо там скальные породы залегали у самой поверхности и обеспечивали отличную естественную опору садящимся кораблям. Корабли Кошкина вместе с патрульной эскадрой сразу же развернулись и отправились в обратный путь, благо на Земле эта территория уже во всеуслышание была объявлена Российской, а Виктор, оставив «Ганимед» на орбите, отправился в свой замок. В место, которое давно уже стало для него домом.

Глава 4

С момента триумфального возвращения Виктора прошло три года. И эти годы не пропали зря — во всяком случае Виктор, стоя на балконе своей главной резиденции, свято в это верил.

Резиденция была не слишком высоко в горах, в местных Альпах, на скале с почти отвесными склонами. Почти тысяча метров над уровнем моря, великолепный пейзаж, чистейшая река, берущая начало от ледника, башни, цепляющие небо… Да-да, резиденция была стилизована под средневековый замок — такой, каким его любят рисовать художники в иллюстрациях романтических книг. Здесь же, неподалеку, был космодром, на котором базировалась маленькая эскадра капитана второго (уже второго!) ранга и представителя президента России в пространстве 546 Михайлова. Кстати, 546 расшифровывалось очень просто: пятая ось пространств, 46-е пространство, считая за первое Землю. Правда, эскадра здесь именно что базировалась — садились сюда в основном транспортные корабли, привозившие чаще всего оборудование, а увозившие полные трюмы обогащенной урановой руды. Именно за счет мощных разработок урановых месторождений и обогатительной фабрики этот мир и стал рентабельным — возить ядерное топливо на российские и международные космические базы в соседних мирах отсюда было куда выгоднее, чем с родного пространства, и Виктору оставалось только гадать, почему до сих пор никому не приходило в голову размещать такие производства на местах, как здесь. В лучшем случае из сопредельных пространств вывозилось сырье, что было, конечно, выгоднее, чем копаться в поясе астероидов, но все равно рентабельность была не то чтобы бешеной.

Впрочем, Виктор не намерен был останавливаться на достигнутом — уже полным ходом шла разработка месторождений олова, меди, цинка, алмазов и еще много чего. Для чего и завозилось оборудование — продукцию Виктор намерен был перерабатывать прямо здесь, были и интересные мысли по переброске всего этого на родину. Так что дело спорилось, колонизированный мир приносил пусть небольшой, но доход, и потому начинания Виктора поддерживались на самом верху. И принесло это ему, кроме второй звездочки на погоны, кругленькую сумму в банке и, как ни странно, авторитет как среди своих, так и среди врагов, которых у него оказалось неожиданно много. Впрочем, враги могли скалиться издали сколько угодно, а Виктор был здесь царь, бог и воинский начальник, и эскадра из трех кораблей (про два из которых, трофейные, знали на родине только Дракон и Кошкин) давала ему возможность чувствовать себя вполне уверенно. Сейчас «Денеб» и «Сириус» (по традиции, пошедшей еще со времен Петра Первого, названия крейсеров решили не менять) патрулировали пространство вокруг планеты, а ТАКР «Ганимед» находился здесь, на космодроме, — производил профилактический ремонт вспомогательных двигателей.

Но хотя эта резиденция и считалась главной, Виктор ее не очень любил. Сами горы любил, а вот резиденцию — не очень. Она служила в основном для официальных мероприятий и как перевалочный пункт для приема-отправки грузов, но для жизни у Виктора было еще два замка. Один — на берегу холодного моря, где волны, зажатые берегами фиорда, бились о землю почти у самых стен. И второй, тот самый первый замок, где и начиналась карьера Виктора как мелкого феодала. Ну и были еще многочисленные виллы на теплых морях — словом, Виктор поступал так же, как и любой наместник с неограниченными полномочиями до него, и как, наверное, будут поступать после. Начальство на это все смотрело сквозь пальцы — главное, что дело не страдает, а остальное пусть будет на его совести.

А дело, надо сказать, было не в рентабельности пространства и даже не в его развития. Дело — вон оно, стоит на плацу. Четыре тысячи костоломов, мастеров резки по чужой кости, и это только гарнизон главной базы. Его, Виктора, персональная армия.

Среди специалистов, которых Виктор когда-то привез сюда, были не только механики и прочие химики. Значительная часть этих самых специалистов была инструкторами по боевой подготовке, причем инструкторами такого класса, что Виктор по сравнению с ними был, так сказать, мелким любителем. Но… У Виктора они оставались ТОЛЬКО инструкторами, они учили людей, но ни разу не участвовали в боях — в бой своих солдат Виктор водил сам и только сам. И это не было избиение противника автоматным огнем или бомбежками, а именно войны на равном оружии. Виктор готовил людей ВОЕВАТЬ, а не заниматься резней, все солдаты должны были почувствовать вкус крови не только вражеский, но и своей, понять, что война — не развлечение, почувствовать боль и остаться при этом людьми. Конечно, никто перед ним такой задачи не ставил, но Виктор, как всегда, поступил по-своему.

Тогда, вернувшись, Виктор застал замок в том же состоянии, что и оставил. Создавалось впечатление, будто он и не уезжал на полгода. Спецназ продолжал тренировки, фабрики производили продукцию, король… Король, как и положено, правил. Правда, как раз у короля к Виктору возникли претензии — за время его отсутствия случилась небольшая заварушка с соседями, и королевская армия в полном составе выдвинулась к границе. Пришли и люди Виктора, однако, когда король назначил им командира, то последнего, невзирая на герцогский титул, отлупили и выгнали из лагеря, спустив предварительно портки. Скандал был жуткий, однако король проявил мудрость и предпочел разобраться. Разобрался. Посмеялся. Но зарубку на память сделал.

А было все очень просто — когда король назначил командира, пускай и не имеющего ни малейшего представления о тактике действия спецназа, бойцы это сглотнули — есть у военных такое понятие, как дисциплина. Когда он притащил с собой нескольких придурков и объявил, что это теперь будут командиры отрядов (вот ведь оригинал, ладно, что не знает слова «офицер», но хотя бы об уже существующей структуре подразделения мог поинтересоваться), ребята переглянулись, четко решив, что жить командирам до первого боя. Но когда любовница герцога, которую он сдуру притащил с собой (вот ведь откуда идет традиция ППЖ), отхлестала по щекам одного из офицеров, назначенного еще Виктором (уже дворянина, кстати), терпение у народа лопнуло. Стервозную бабу в два счета завалили на землю и отходили вожжами по ягодицам, чтобы знала, с кем имеет дело. На визг примчался кто-то из герцогской свиты и, громко ругаясь (абсолютно неизобретательно, надо сказать, русский мат, который, с легкой руки командира, давно освоило все подразделение, был заметно богаче и эмоциональнее), попытался вмешаться, за что закономерно получил по морде.

У этого идиота хватило ума схватиться за меч. Комизм ситуации заключался в том, что он сделал это посреди толпы из двух десятков бойцов, каждый из которых мог с легкостью выйти против манипулы гвардейцев и победить. Так что его действия попадали под статью «храбрость, граничащая с идиотизмом и полным отсутствием инстинкта самосохранения». Спасло его только то, что он рассмешил всех собравшихся, а клоунов, как известно, не убивают. Наверное, комнатный дворянчик никогда в своей короткой (лет восемнадцать) жизни не задумывался над тем, что его могут побить какие-то простолюдины — офицеры Виктора, и имеющие рыцарское достоинство, и не имеющие его, носили одинаковую форму с солдатами, отличаясь только звездочками на погонах, дворянство в их среде, между своими, роли не играло и было лишь разновидностью награды, такой, как не самый высокий орден. Однако, как он понял после той стычки, и простолюдины, и дворяне бить умеют одинаково больно. Новоявленного шута выпороли так же, как и даму (от слова «дам») перед ним.

Повел он себя после этого достаточно умно — видимо, сказалось вливание мозгов через пострадавшую часть организма. Подтянул штаны, прихватил меч и смылся, причем никому, как позже выяснилось, не сказал ни слова. А на следующий день, переборов гордость, подошел к одному из офицеров спецназа и попросил подучить его драться. Тот удивился, но дал согласие — для серьезного обучения несколько тренировок, конечно, было мало, но показать пару не очень сложных приемов, которые, возможно, спасут парню жизнь, явно стоило. А то умеющие фехтовать только в фехтовальном зале среди себе подобных слишком часто не переживают первого боя. К слову, дворянчик оказался упорным и, уже после того, как пограничная заваруха закончилась, приехал в замок Виктора, чтобы продолжить обучение. Народ посмеялся, но, посовещавшись, парню разрешили попробовать, так что к возвращению Виктора парнишка вместе с другими новобранцами глотал пыль в очередном марш-броске.

А вот титулованная шлюха повела себя тогда совсем даже неумно — побежала жаловаться своему высокопоставленному покровителю, а тот, от большого ума, примчался во главе десятка личной охраны и приказал казнить зачинщиков. Этого офицеры лучшего подразделения королевской армии стерпеть уже не могли, охрану герцога буквально сдернули с лошадей, а его светлость долго и увлеченно месили ногами, потом стащили с него перевязь с мечом, прихватив, видимо, для коллекции, штаны, и пинками на четвереньках прогнали по всему лагерю.

Королю хватило ума не портить отношения с самой боеспособной частью своей армии ни перед сражением, которое он с блеском выиграл, не в последнюю очередь за счет грамотных действий этого самого подразделения, ни потом. В глубине души он и сам прекрасно понимал, что ошибся, назначив командиром спецназа человека, совершенно не пригодного к этой роли ни по подготовке, ни по уму. Думал, что убьет сразу двух зайцев — и поставит дальнего родственника на должность, которая ему подходит по статусу, и не даст ему дров наломать, потому как в спецназе люди все как на подбор опытные, а получилось, что ошибся. Ну кто мог предположить, что чванливый герцог начнет гнуть пальцы в первый же день (Ну не дурак ли? Виктора, вроде, знал, мог и предположить, что его ученики будут походить на учителя.), а дисциплина в спецназе не распространяется на оказание уважения высшей знати? Король умел признавать ошибки, во всяком случае перед самим собой, поэтому подразделение получило от него по мозгам только словесно, а герцога он снял с должности и отправил в обоз, мотивируя это тем, что, после того как он опозорил весь королевский род, позволив себя отлупить (и не сумев это скрыть от остальных), место его не в свите короля, а именно в обозе. Правда, одну выгоду король с этого все же поимел — герцог, как и вообще королевские родственники во все времена, имел кое-какие права на трон и усиленно, хотя и не слишком успешно, интриговал, а после такого конфуза всерьез его никто просто не воспринимал, поэтому один из очагов внутренней напряженности в королевстве рассосался как-то сам собой. Однако, когда Виктор вернулся, король высказал ему немало теплых слов о выходках его, Виктора, молодчиков.

Виктор смиренно вынес разнос, а потом попросил всех, кроме короля и сэра Таксфорда, выйти вон. Так как в небольшой комнате, где шел разговор, находилась только пара лакеев, то очистить помещение смогли мгновенно и без скандала, который наверняка случился бы, окажись здесь кто-то достаточно высокопоставленный. А после того как они остались одни, Виктор и вывалил на них информацию об объявлении Россией этого мира своей территорией и о том, что лучше не дергаться: альтернативой будет оккупация, и он, Виктор, сделать ничего не сможет, потому что ему моментально найдут замену. А местные армии, включая и его хваленый спецназ, в случае военных действий роте десанта будут на один зуб.

Король даже не удивился — видимо, готов был к чему-то подобному. Что он и подтвердил, объяснив Виктору, что тот разговор, когда над замком пролетел чужой драккар, не забыл и долго обдумывал со всем тщанием, особенно когда Виктор улетел. И пояснил, что не видит здесь ничего страшного.

Ну да, в самом-то деле, у Виктора не было ни единой возможности реально контролировать планету. Какие бы громы и молнии ни метали сверху, реально контролировать такую огромную территорию имеющимися у Виктора в наличии силами было просто невозможно. Выжечь — можно, но ведь никому не нужны мертвые пустыни, а вот для контроля нужно иметь достаточное количество людей. Король, оказывается (вот ведь светлая голова!), просчитал и продумал все уже давно и предлагал простейший выход из ситуации. При формальном подчинении верховной власти, до которой, как известно, далеко, местные князья-цари-короли остаются при своих, платят налоги, но и только. Тех, кто не подчинится, можно прижать к ногтю с особой жестокостью, для этого сил хватит, да и кадры подобрать несложно (Виктор вспомнил о нескольких своих многообещающих офицерах и кивнул), а остальные сразу присмиреют. Потом их можно постепенно привести к абсолютной покорности или тихонечко поменять, попутно укрупнив районы, то есть объединяя мелкие государства во что-то среднеразмерное, что позволяет снизить общее количество административного персонала, но при этом сохранить возможность управлять новообразованиями. Дарн Второй честно пояснил, что при таких раскладах видит себя первым среди равных, Виктор кивнул, соглашаясь. В конце концов, это был логичный план, сырой, конечно, но кто мешает постепенно его доработать? Тем более что коррективы ни с кем не придется согласовывать, да и за ошибки никто реально не спросит. Конечно, окончательная реализация растянется на несколько поколений, но это уже детали. Виктор короля устраивал — знает ситуацию, честен, адекватен, понимает свою выгоду, да и понятия дружбы и благодарности для него не пустой звук. Король Виктора устраивал по тем же причинам, так что высокие договаривающиеся стороны пожали друг другу руки и склонились над расстеленной на столе картой, дабы обсудить планы завоевания континента.

А вот в родном замке Виктора ждал неприятный сюрприз. Неприятный — это еще мягко сказано, а вот что сюрприз, точно. Век бы таких сюрпризов не получать!

Тогда, сразу после возвращения, он не особо заморачивался на то, что считал мелочью. Так, взглянул на построенные войска, отозвал Кэвина и Калу из самого дальнего и наиболее секретного охотничьего домика, где они в сопровождении дюжины слуг и пары особо доверенных младших офицеров (ну конечно, есть личности публичные, и старший офицерский состав к ним относится, а есть те, про кого никто не знает, но чье значение от этого тем не менее ничуть не убывает) ожидали возвращения Виктора из дальнего вояжа. Ну и учились заодно, конечно — незачем прерывать тренировки. Как аварийный вариант предусматривался отход в случае, если Виктор не вернется в течение года. Конечно, на эту парочку тратилось непозволительно много сил и времени, но Виктор пообещал им помочь и намерен был сдержать слово. И не только потому, что бессмертный Экзюпери изрек бессмертное «Мы в ответе за тех, кого приручили», но и просто потому, что старался держать слово. Как он не без основания считал, слово человека — тоже своего рода капитал. Если человек держит слово — ему доверяют, а доверие стоит немало, а вот если не держит — то и доверия не будет, а это может плохо кончиться. Ну и еще, как вычитал он в одной старой книге, если сто раз показать себя щепетильно-честным в мелочах, то в сто первый раз можно будет украсть миллион — и никто тебя не заподозрит. Противно, конечно, но какая-то доля правды во всем этом есть.

Так вот, смотр войскам, отзыв подопечных из вынужденной ссылки, распоряжения по расконсервации некоторых проектов, отложенных до его возвращения, совещание со старшими офицерами, спокойно и деловито вводящими его в курс процессов, происходивших за его отсутствие. Ну и еще несколько мелких распоряжений, отданных походя, не тратя лишнего времени. А после этого — в драккар, и дела, дела, дела… Он вернулся в замок уже после того памятного разговора с королем и, хорошенько отдохнув и выспавшись, сгоняв на охоту и посидев вечернюю зорьку с удочкой, поинтересовался, а почему же не видно Эйзел, девушки, которая была его официальной любовницей последние три месяца перед отлетом.

Ну а что такое? Все вполне в порядке вещей — Виктор молодой и, будем честно говорить, достаточно привлекательный мужчина. И, как любому нормальному, здоровому мужчине, ему необходима женщина. Правда, некоторым мужчинам нужен другой мужчина, но это уже ненормально, хехе.

Так вот, с женщинами проблем не было. Нельзя сказать, что Виктор менял их как перчатки, да и новый роман начинал, только закончив с предыдущим. Церковь, конечно, на такие вот грешки смотрела косо, но тоже в меру, потому как в этом плане Виктор вел себя подобно большинству феодалов, то есть, по местным меркам, вполне нормально, в пределах, так сказать, нормы. Ну вполне естественным всем казалось, что благородный господин в меру сил улучшает породу местных крестьян, хотя бастардов у Виктора, как ни странно, не было. Может, он даже и поскромнее многих вел себя, а по сравнению, например, с лордом Дарти, ближайшим соседом, и вообще как ангел. Лорда этого, эстета с замашками садиста, Виктор в свое время повесил на воротах его собственного замка, и не последнюю роль в столь суровом решении сыграл вид его последней жертвы, которую Виктор увидел совершенно случайно.

Эйзел в жизни Виктора возникла случайно — во время очередного похода в разрушенном, горящем замке решившего поиграть в сепаратизм маркиза Виктор увидел под обломками медленно занимающейся огнем конюшни придавленное женское тело. Он тогда приподнял рухнувшую крышу, это было для него нетрудно, и кто-то из спецназовцев выдернул из-под обломков девушку, почти девочку, в небогатой, но добротной одежде. У нее были сломаны обе ноги и наблюдалось легкое сотрясение мозга, однако жизни ничего не угрожало. Поэтому, когда покидали замок, Виктор хотел оставить ее на попечение местных крестьян, но кто-то из них узнал в спасенной незаконнорожденную дочь того самого маркиза. Подумав, Виктор решил прихватить ее с собой и показать королю — вдруг того заинтересует пленница.

Короля, вопреки предположениям, добыча Виктора не заинтересовала. Куда больше его интересовал оставшийся бесхозным, хотя и сильно пострадавший, замок — и маркиз, и его сыновья погибли в бою, а дочь, да еще и незаконная, была величиной даже не стремящейся к нулю, а едва ли не отрицательной. Корень из минус единицы, так сказать.

Ну не бросать же девчонку, оказавшуюся бесхозной и никому не нужной? Виктор приказал отвезти ее в свой замок и подлечить — мало ли, может, на кухне пригодится или еще что. Отца она, как Виктор успел узнать, не любила, скорее тихо ненавидела. Причины он выяснять не стал, ему было достаточно того, что кинжал в спину никто из его людей не получит, поэтому и никаких ограничений на ее свободу он накладывать не стал. Девушка, выздоровев, вполне органично вписалась в жизнь замка, к тому же она была не то чтобы красавицей, но вполне симпатичной, и закономерно, что примерно через полгода она оказалась в постели Виктора. Надо отдать ей должное, она, в отличие от остальных, ничего не просила для себя. Возможно, действительно любила — Виктору было все равно, еще одна женщина в длинной череде мимолетных связей. А потом Виктор улетел…

Всего за пять дней до возвращения Виктора Эйзел родила дочку и умерла — открылось внутреннее кровотечение, которое местные коновалы остановить не смогли. Ребенок пережил мать на пару часов. Как рассказали Виктору, она ни с кем не встречалась, ждала его и никому до последнего не рассказывала о своей беременности, а Виктор вдруг ясно понял, что, если бы он вернулся чуть раньше, ее бы спасли. И ребенка, наверное, тоже — для оснащенного по последнему слову медицины медотсека крейсера не было ничего невозможного. Уж если рак на последней стадии лечится и вакцину от любой болезни, от того же СПИДа, например, за два часа синтезировать можем, то со сложной беременностью справиться сам Бог велел.

— Где?.. — только и прохрипел Виктор. Жак, однако, понял и отвел его на кладбище. Там Виктор провел весь день, и никто не осмелился приблизиться к одиноко сидящей у могилы фигуре, сгорбившейся, молчаливой и от того еще более страшной.

Когда Виктор вышел с кладбища, никто не смог бы сказать, что это — человек, только что переживший горе. Вновь спокойный, подтянутый, с выверенными движениями… Хищник! И только те, кто знал его очень давно, смогли разглядеть, насколько он изменился. Но они, естественно, промолчали.

Ну и гонять он всех стал тогда, да еще и инструкторов загрузил по полной. А потом провел массовую реорганизацию — набрал толпу народу и стал готовить всех, без разбору. Ничего удивительного в том не было, спецназ — товар штучный, каждого бойца готовить приходится долго и нудно, да и войны с ними не выиграть. Кампанию — да, несложно, бунт подавить — легко, но выходить против многотысячной армии с одним спецназом рискованно, слишком уж малочисленное это подразделение. Против армии нужна армия, поэтому пришлось организовывать воинский призыв и массовую подготовку с единообразным оружием, обмундированием и снабжением. Конечно, эти войска новой формации даже через полгода усиленной подготовки не шли ни в какое сравнение с его «стариками», но по сравнению с армиями соседей это было нечто! А спецназовцы из тех, в ком были задатки лидеров, стали в этой армии командирами подразделений. И к концу года у Виктора было двадцать тысяч солдат, вооруженных по последнему слову местной техники. И еще тысяча шестьсот спецназовцев со старыми, но надежными АКМами.

Ну а потом пошла серия коротких победоносных войн. Европу, при наличии громадной по местным меркам армии и воздушного прикрытия, обеспечивающего еще и быструю переброску войск в любую точку континента, завоевали меньше чем за три месяца. Довольно долго, конечно, но Виктор не торопился.

Азию завоевывать никто не собирался — людских ресурсов было уже более чем достаточно. То же самое было и с Африкой, по сути, наложили лапку на нефтяные, алмазоносные, рудные месторождения и на том успокоились. Местных, кто не разбежался, отправили частью на заготовку продуктов, частью — в рудники. От дармовой рабочей силы Виктор отказываться не собирался, и на то, что шахтеры мерли, как мухи, ему было в принципе плевать. Пригодился английский опыт — те в свое время даже гордых шотландцев ухитрились в шахтах держать. Виктор оценил и частью скопировал, оказалось жестоко, но эффективно. А чтобы обезопаситься от нападения воинственных соседей, помогли показательные акции устрашения. Как оказалось, любые воинственные кочевники понимают, что если на попытку наезда ответом будет атака звена драккаров и пара вакуумных бомб, то лучше прикинуться ветошью и не отсвечивать. Может, не с первого раза, но понимают.

Обе Америки с Австралией и прочими островами решили пока не трогать, ресурсы-то не безразмерные. Ограничились оборудованием там нескольких баз с меняющимся каждую пару месяцев персоналом, но в основном для обслуживания радарных установок, поддержания баз в работоспособном состоянии и метеорологических исследований. Антарктиду и вовсе игнорировали — разместили там мощный автоматический радар и на том успокоились.

А параллельно шло строительство заводов, небольших, но эффективных — заводов-автоматов, с минимальным количеством обслуживающего персонала. Корабли с оборудованием приходили еще несколько раз, возили и специалистов, привезли автономные ядерные реакторы, организовали стационарный космодром и несколько цитаделей, в которых были мощные гарнизоны и арсеналы. Этот мир должен был стать рентабельным любой ценой.

Трофейные крейсера, кстати, удалось привести в порядок. Точнее, один из них и так был в порядке, требовалось только протестировать системы и поменять выбитые электромагнитным импульсом предохранители. А вот второй крейсер ремонтировать было куда тяжелее, хотя запчастей было море — подбитых кораблей в системе хватало. Виктор приказал отбуксировать их к орбите Марса еще в первые дни своего командования. Натащили столько, что можно было еще пару кораблей собрать, но извращаться, естественно, никто не стал, а просто починили уже имеющиеся крейсера, ну и пополнили коллекцию незарегистрированных драккаров еще парой легких истребителей.

Получившаяся в результате вполне боеспособная эскадра уверенно контролировала систему и конвоировала транспорты до ближайшей базы, но это было уже лишним — американские и, реже, европейские корабли несколько раз появлялись где-то на периферии, но приближаться не рисковали. Видимо, потери несколько охладили их пыл, да и любая попытка высадиться на официально объявленной Российской территории могла кончиться полноценной войной, так что никто не хотел брать на себя ответственность за судьбу цивилизации. По слухам, которые доходили до Виктора с экипажами транспортов, американцы пробовали провернуть что-то подобное, но ничего у них не получилось — во всех остальных системах на планетах были представительства как минимум пары государств, так что захват выливался в конфликт однозначно, это здесь России, можно сказать, повезло наложить лапку на бесхозный мир.

С командами, кстати, решили довольно просто. Командиров и старших специалистов Виктор назначил из экипажа «Ганимеда», тех самых стариков, оставив при себе молодежь. А вот в помощь им он не стал просить людей у Дракона, а выделил людей из своего спецназа, тех, что посмышленее, благо противоперегрузочные системы у американцев были классные. В ответ на возмущенные вопли новоявленных командиров крейсеров он резонно заметил, что ждать помощи далеко и долго, да и не поймут вверху такой запрос, а этих ребят, семь раз неграмотных, никто не требует натаскивать до серьезного уровня. А вот рубильники включать и гайки подкручивать научить их вполне можно. То есть простейшие действия делать, не более. Понятно, что тяжело учить таких, но что делать, кому сейчас легко? И, в общем, какая разница, какие вы, господа-товарищи, приводите аргументы против, — приказ получен, извольте исполнять.

Идея оказалась, как ни удивительно, жизнеспособной. Ребята были действительно не дураки и знания впитывали, как губка. В конце концов, те же Медведь и Жак, а позднее и Кэвин с Калой (отставная принцесса насела на Виктора так, что ему было проще ее обучить, чем ежечасно отмахиваться), научились управлять драккарами не хуже профессиональных пилотов, а остальные что — рыжие? Ну и научились в конце концов. Правда, за три года отсев оказался жутким, но кое-как экипажи сформировать смогли. Ну а из отсеянных сформировали десантные группы, которыми Виктор занимался особо — как он полагал, они в будущем могут очень даже пригодиться. Обкатав новоявленный космический десант в рейдах при захвате африканских алмазоносных районов, месторождениях самоцветов в Шри-Ланке и Сибирских урановых месторождений, он остался вполне доволен. В результате у него были полноценные вооруженные силы, которые подчинялись только ему, и он был спокоен за свою спину.

Вот теперь Виктор стоял на балконе, любовался на горный пейзаж и ждал — только что приземлился очередной транспортник, и, пока шла погрузка, к нему должен был прийти человек. Связной от Дракона, во всяком случае пароль был передан точно.

Раздался осторожный стук в дверь. Виктор гаркнул, чтобы заходили, — явно кто-то из своих, курьеры, как правило, стучали малость поувереннее. Зря, кстати, хотя Виктор и внушал своим людям максимально возможную почтительность, он тем не менее заботился о них, и как о преданных людях, и как об учениках, и как о произведениях искусства, ибо каждый подготовленный солдат — в чем-то произведение искусства, искусства его наставников, в данном случае лично Виктора. А вот пришлые курьеры для него не значили ровным счетом ничего. Разменный материал с завышенным самомнением. Таких при нужде сдают пачками.

Вошел Кэвин — они с принцессой с недавнего времени стали при Викторе чем-то вроде порученцев, что последнего вполне устраивало, потому как одному повсюду было просто не успеть, да и спать иногда хочется. Правда, подобрал он несколько ребят из экипажа, которые, кроме чисто профессиональных навыков, обладали и другими талантами — Федю Зингельмана, например, не только отличного штурмана, но и талантливого, хотя и неопытного, экономиста, или великолепного организатора Артема Галеева. Однако все равно этого не хватало, и потому наличие под рукой двух безусловно преданных людей, знакомых с местными условиями, которым можно было поручить, после краткого инструктажа, несложные дела, сильно облегчало жизнь.

К тому же Кэвин оказался небесталанным офицером, умеющим думать и анализировать. Будь у него приличное образование — какой начальник штаба получился бы. Впрочем, еще не все потеряно, Виктор имел на эту тему разговор с Кошкиным в его последний визит, и адмирал отнесся положительно к мысли обучать ребят поталантливее на Земле, пусть и по укороченной программе. Кадры — вещь нужная, ими не разбрасываются, а наоборот, собирают, где только можно, поэтому перспективы у идеи, безусловно, были.

Коротко откозыряв, Кэвин доложил:

— Получено сообщение.

— Ну что там? И где этот долбаный курьер?

— Не могу знать. Сообщение получено с крейсера на орбите.

Виктор повернулся — мощно, всем корпусом.

— Что за крейсер? Почему не доложили?

— Крейсер только что прибыл, передал стандартный пароль, сообщить просто не успели — слишком поздно обнаружили. Очевидно, он не снимал антирадарную защиту до самого конца.

Виктор задумчиво кивнул и протянул руку. Кэвин вручил ему диск с шифровкой и деликатно отступил. Виктор вставил его в личный декодер, внимательно взглянул на текст и негромко матюгнулся. Этого сообщения он ждал каждый день — и боялся его. Ну что же, дождался!

— Кэвин, поднимай народ по тревоге. Крейсеру — посадочный коридор и подготовиться к срочной заправке. Семеныча ко мне бегом.

Старший механик «Ганимеда» явился буквально через десять минут: если начальство вызывает в пожарном порядке — значит, что-то случилось. Виктор с порога огорошил его вопросом:

— Сколько времени вам надо чтобы подготовить корабль для броска к Центральной?

— Двое суток, — не задумываясь ответил механик.

— Значит, справитесь к вечеру, — и, пресекая попытки возразить, негромко и страшно пояснил: — Жить захотите — еще не так раскорячитесь. Началось!

Семеныч понимающе кивнул и умчался, а Виктор развил бурную деятельность. Если Дракон вызывает его вместе со всей эскадрой и верными войсками — значит, борьба за власть там, наверху, вошла в острую фазу, то есть разборки скоро будут производиться уже не словами в кулуарах, а, возможно, прямо на улицах и при помощи пулеметов. Слава Богу, что он успел вывезти родных сюда — там, если что, не пощадят. Перспективы от этих разборок, конечно, светят нешуточные, но не зря же классик сказал: «Преимущество революции в том, что ее участники могут в случае победы рассчитывать на повышение в чине. В случае поражения — на веревку».[1] Так что родных от подобных потрясений лучше держать подальше.

Дел было много, однако он успел и отдать необходимые распоряжения, и собрать людей. Два войсковых транспорта, подготовленные специально для такого случая, находились здесь же, в построенных прямо под горами ангарах, больше напоминающих капониры, способные выдержать не слишком мощный ядерный удар. Транспорты были заправлены и готовы стартовать в любой момент. ТАКР к вечеру подготовить, конечно, не успели, а вот к утру — вполне, но и вновь прибывший крейсер закончил погрузку топлива примерно тогда же, так что задержки не было. Крейсера Виктора, снявшись с орбиты, благо заправлены они были под пробку, патрулировали пространство вокруг. Оба находившихся на космодроме рудовоза были в срочном порядке догружены — им предстояло исполнять роль кораблей обеспечения. И ночью же начали погрузку на транспорты войска, находящиеся на этой базе, остальных еще предстояло собрать. Впрочем, механизм был отработан и отрепетирован неоднократно, полный сбор занимал не более восьми часов. Так что к вечеру следующего дня эскадра уже выдвигалась к точке перехода, неся в трюмах войсковых транспортов и отсеках крейсеров тысячу двести спецназовцев и восемь тысяч стрелков — джокер в рукаве Дракона. А вот джокер в собственном рукаве Виктор не собирался пока открывать никому — четыреста спецназовцев, самых опытных, и более десяти тысяч солдат, самых преданных, оставались здесь. Командовать ими остался верный Анрэ. Ему и Медведю Виктор сказал, улетая: «Вы — наш последний резерв. Если, не дай Бог, что случится, у нас должно быть место, куда мы сможем вернуться». Молодежь прониклась.

Глядя на удаляющуюся планету, Виктор тяжело вздохнул. Он не был трусом, но, будучи человеком по натуре прямым, интриг не любил и опасался. Поэтому сейчас ему было не по себе, и не оставляло его ощущение, что его голова уже в пасти льва. Оставалось только надеяться, что эта пасть не закроется, перемалывая все, что попалось под клыки.

Глава 5

Они опоздали. Когда маленькая эскадра вошла в родное пространство, Виктора поразил шум в эфире. Конечно, он не был большим знатоком в области связи, да и сюда за последние три года наведывался лишь дважды, но полностью забитые каналы, невероятное количество шифрограмм, передающихся самыми разными способами, и это на самом краю системы, было по меньшей мере странным.

Истина открылась, едва они пересекли орбиту Юпитера, — навстречу им шуровала эскадра Кошкина, причем мчались его корабли так, как будто черта увидели. Впрочем, сблизившись с кораблями Виктора, эскадра сбросила скорость, и Кошкин вышел на связь, задействовав шифрованный видеоканал, что само по себе наводило на размышления. Виктор в свою очередь лег в дрейф и ответил на вызов.

Кошкин выглядел осунувшимся, и, хотя видеоэкран не мог на таком расстоянии передать изображение с достаточным качеством, было заметно, что он нервничает, даже не слишком пытаясь это скрыть.

— Привет, Вить.

— Здравия желаю, товарищ адмирал.

— Да ладно тебе, адмирал — это от слова «ад»… В общем, разворачивай корабли, становись ко мне в кильватер и дергаем отсюда.

— Да что случилось-то? К чему такая спешка?

— Потом, все потом.

— Сейчас, — в голосе Виктора зазвучала сталь.

Кошкин вздохнул, вполголоса помянул недобрым словом разболтавшихся на вольных хлебах молокососов и ответил:

— Нас опередили. Все было готово, а вчера утром на нас навалились армейцы. Дракона накрыли прямо в бункере.

Дальше можно было не объяснять. Разведка, как и любая спецслужба, — сила, но сила специфическая. Одно дело — государственный переворот, тогда великолепно обученные профессионалы способны порвать любого, причем прежде, чем кто-то отреагирует. Но ситуация в корне меняется, когда вмешиваются вояки, причем когда они бьют первыми. При всех своих возможностях разведчики — это всего лишь незначительные по количеству подразделения, вооруженные в основном легким стрелковым оружием. Нет, конечно, армейская разведка — служба серьезная, с артиллерией и бронетехникой, но она АРМЕЙСКАЯ и подчиняется армейскому же начальству, а в данном случае рассматривается именно разведка классическая, причем не вся, а только дальняя космическая разведка. Да еще и, опять же, не в полном составе — Дракон, какой бы он ни был гений-талант, имел весьма ограниченное количество последователей. Поэтому и нужен был Виктор с его головорезами — усилить ударные группы, общим числом не дотягивавшие пока что даже до батальона.

Армия — это в первую очередь огромная масса людей, предназначенная для открытого масштабного боя и соответственно вооруженная. Поэтому, даже если разменивать людей одного к десяти, это ничего не решает — армейцы задавят числом. А когда они, к тому же, бьют первыми, да еще в момент, когда заговорщики собрались в нескольких точках (интересно, какой Иуда сдал?), то у последних не остается даже теоретических шансов уйти. С пистолетом против танка не очень-то и попрыгаешь.

То же было в космосе. У Дракона наверняка кроме Кошкина были и другие выходы на эскадры. Но вот выиграть бой против насчитывающего несколько сотен кораблей военного флота, когда у тебя два, ну три десятка кораблей, весьма и весьма проблематично. А учитывая то, что в разведке практически все корабли — легкие крейсера, то даже пары линкоров хватит, чтобы их передавить, как котят.

У заговорщиков был единственный шанс — провернуть все раньше, чем кто-либо опомнится, и поставить остальных перед фактом. Весь опыт русской истории показывал, что это — вполне выполнимый расклад, да и у Дракона наверняка было что-то в рукаве, но силовое противостояние с армией, причем в такой момент, он, похоже, предусмотреть не мог.

— Вы видели, что там было?

— Когда мы это увидели, бункер уже догорал. Мы сделали ноги, пока не взялись за нас.

Виктор задумался на секунду и зло бросил:

— Я иду к Земле.

— Ты что, с ума сошел?

— Я — нет. У меня на крейсерах топлива — на один прыжок, а на транспортах и того нет. Мы с заправщиков все выкачали, даже с собой их не потащили больше. Может, на ваших кораблях есть где разместить девять тысяч человек? У меня системы жизнеобеспечения позволят принять две сотни на все три корабля.

— Бросай транспорты, с крейсерами потом разберемся, сейчас главное отсюда уйти.

— Да пошел ты! — Это было жуткое нарушение субординации, но Виктору было все равно, и он не следил за словами. — Я своих не бросаю. Хочешь — дергай. А я сам разберусь со своими проблемами.

— Молчать! Мальчишка…

— Отвали. «Денеб», «Сириус», слушай мою команду: прикрывать транспорты, идем к Марсу. На транспортах: ребята, пожалуйста, не отставайте. Если у вас опять полетит что-нибудь, то подставите нас всех.

С «Денеба» ответили сразу, с «Сириуса» — чуть погодя. Веселый баритон Кэвина (он шел на «Сириусе») доложил, что капитан попытался отдать приказ развернуться вслед за Кошкиным, но его нейтрализовали, и сейчас он, Кэвин, принял командование.

«Ну вот, — подумал Виктор, — и человек Кошкина. Интересно, есть ли еще? Впрочем, на „Денебе“ явно готовы идти за мной, а на „Сириусе“… Там сильный штурман и хороший артиллерист. Пусть Кэвин пока за капитана, он хоть сможет держать экипаж в узде, а потом разберемся».

Крейсера скользнули вперед, плавно разгоняясь. Вдруг эфир прорезал сочный мат, и один из кораблей эскадры Кошкина устремился к ним. А еще через секунду на экране нарисовался Айнштейн собственной персоной:

— Мужики, я с вами!

— А ты что здесь делаешь? Дуй домой! Тебя-то тесть прикроет.

— Никого он уже не прикроет, ему свою бы шкуру спасти. Мной он, если что, только откупиться и сможет.

— Лады. Тогда давай мне в кильватер.

Еще через пару минут к ним присоединились оба «Снегиря» и один «Петропавловск», три других «Петропавловска», помедлив секунду, направились вслед за «Кронштадтом».

— Что ты собираешься делать?

Айнштейн задал Виктору вопрос, интересующий всех. Хотя Виктор и был младше остальных командиров кораблей и по званию, и по возрасту, но вел их сейчас он, и так получилось, что командиром пришлось стать именно ему.

— Здесь неподалеку должна быть французская база, на ней заправимся.

— Да кто нам даст?

— А кого мы будем спрашивать?

— Вить, — попытался урезонить его Айнштейн, — это же пиратство.

— Ты что, с дуба рухнул? — Виктор чуть не рассмеялся. — Мы уже мятежники, и если нас поймают, кончим жизнь на виселице. Если нас объявят еще и пиратами, ничего принципиально не изменится. А у французов мы сможем заправиться и дернуть куда захотим — главное, чтобы те не сообразили раньше времени, что мы начали выносить свои разборки наружу. На международные скандалы мне плевать. Больше того, если я не найду у французов того, что мне надо, я прогуляюсь до китайской базы, она здесь, недалеко.

— Ты еще и с китайцами хочешь…

— Да ничего я не хочу, но китаез я в принципе не боюсь. У нас сейчас семь крейсеров, если что, мы разделаем на выбор любую половину китайского флота. Мы это знаем, и они это поймут разом, так что разве что обругают вслед.

Остальные капитаны тихонько помалкивали, но было ясно, что они уже смирились с ролью ведомых. Тоже неплохо, если вдуматься.

Набег удался на славу. Французы даже представить себе не могли, что их, нейтралов, кто-то возьмет за жабры. Поэтому вид пяти крейсеров (трофейные американские корабли остались прикрывать транспорты), решительно берущих их на абордаж, поверг их в шок. Даже отправить сигнал на Землю они не смогли — русские буквально накрыли их непроницаемым облаком помех. База была захвачена менее чем за пять минут, благо никто и не думал сопротивляться. Конечно, лягушатники были вооружены, но, во-первых, они трезво оценивали свои силы, а во-вторых, особой славы как солдаты не имели аж со времен Наполеона. Поэтому, когда в центр управления базы вошел человек с тяжелым лучеметом на перевес, из-за спины которого скалились ТАКИЕ разбойные рожи, и, вежливо поздоровавшись, предложил продолжать работу в прежнем режиме, после чего обрисовал ситуацию с транспортами, которым ну очень надо заправиться, его слова восприняли с полным пониманием и заправку начали осуществлять в таком хорошем темпе, что перекрыли все существующие нормативы.

Пока транспорты, присосавшиеся к базе, как поросята к свиноматке, принимали топливо, Виктор с Айнштейном и десятком десантников с «Ганимеда» прошлись по базе с целью обнаружения чего-нибудь нужного и важного, что может пригодиться в жизни и что можно по быстрому прихватизировать — если уж решили пиратствовать, то надо начинать сразу, а не жевать сопли, пока за ними погонятся. Увы, маленькая вспомогательная база не имела в своих закромах ничего ценного, даже топлива было маловато, по всему выходило, что придется грабить китайцев. Конечно, это потеря времени, но не делать же ноги при одном намеке на проблемы, как запаниковавший Кошкин?

Однако база все-таки преподнесла им сюрпризы в количестве двух штук. Сюрприз первый оказался в ангарах, где обнаружилось сразу восемь новеньких, с иголочки драккаров-истребителей. Очевидно, они предназначались для обороны базы и могли серьезно попортить жизнь одинокому пирату, хотя, конечно, против эскадры были вовсе даже не величиной. Это, конечно, было удачей, потому что французские драккары — это вещь, любой понимающий человек скажет. Эти машины превосходили и американские, и русские аналоги, но на экспорт французы их никогда не поставляли, наученные горьким опытом. Поставили как-то на Ближний Восток, а потом в очередном конфликте сами с ними и столкнулись. Драккары, а также изрядное количество вооружения и запчастей к ним тут же оприходовали. Четыре приняли ангары «Ганимеда», остальные кое-как распихали по эскадре, логично решив, что запас карман не тянет.

Вторым сюрпризом оказалась встреча со старым знакомым. В одном из переходов они наткнулись на группу десантников, тащивших нескольких пленных в форме французского иностранного легиона. Удивительного в этом ничего не было — легионеры частенько привлекались для охраны не слишком важных объектов, при этом в плен они предпочитали не сдаваться, потому как на наемников никакие международные конвенции не распространяются. Очевидно, и здесь они попробовали оказать сопротивление, но их скрутили быстро и практически без потерь, если не считать за таковую разбитый нос одного из десантников.

Правда, ничего плохого легионерам, раз их уже не грохнули в бою, делать никто не собирался. Сами вне закона, так что смысл? Да и без крови обошлось, взяли-то врасплох. Но при виде одного из пленных глаза Виктора полезли на лоб.

— Гейнц, вы ли это? — удивленно воскликнул он, жестом приказывая десантникам отпустить пленного.

— Ну конечно я, а кого вы еще ожидали увидеть? — сварливо ответил пленный, отряхивая мундир, изрядно пострадавший при пленении.

— И что же вы делали здесь, герр Роммель?

— Что-что… Прозябал, по вашей милости.

— Ну-ка, с этого момента поподробнее, — Виктор заинтересованно склонил голову.

— А чего тут подробнее? — Роммель пожал плечами. Он был немногим ниже Виктора ростом, похож сложением и ненамного старше, только белобрысый, как многие немцы, однако если движения Виктора были этакой смесью силы и гибкости, то Роммель впечатлял скорее нордическим спокойствием. — Меня обменяли на какого-то вашего разведчика, а потом с треском разжаловали и выперли со службы. Я их понимаю, конечно, но эта сволочь, которая председательствовала в трибунале, так распиналась… А сам, гад, бросил в свое время корабль с экипажем, когда их джапы на абордаж взяли, и сбежал на драккаре. И ведь ничего доказать не смогли, все знают, но свидетелей-то нет!

— И что дальше?

— Дальше? Отец у меня — мужик старой закалки, торжественно от меня открестился, семьи нет — не сложилось как-то. Жить на что-то надо, а я только и умею, что воевать. Вот и подался в иностранный легион, карьеру с нуля пришлось начинать. Вон, до лейтенанта дослужился, — Роммель щелкнул себя по погону. — А теперь и здесь с карьерой покончено. Вашими, кстати, усилиями опять. Осудить, конечно, не осудят, но контракт не продлят и звания следующего не увижу. Хоть в пираты подавайся.

— В пираты, говоришь… — Виктор задумался на миг. — Ну вот, мы сейчас самые настоящие пираты и есть, без всяких домыслов. Как, со мной пойдешь? У меня грамотных офицеров дефицит.

— А и пойду, — Роммель пожал плечами. — Терять мне уже нечего.

— А остальные?

— Да, думаю, тоже пойдут. Все мы сейчас в одной лодке. Переговорить дашь?

— Говори, только недолго.

Пока Роммель разговаривал со своими сослуживцами, Виктор размышлял над прихотливыми извивами человеческой судьбы и посмеивался над тем, как незаметно они с немцем перешли на «ты». Вот ведь, действительно, старые знакомые, получается. А и вправду старые, три года, как-никак.

— Трое согласны, двое твои земляки, кстати, а остальные рисковать не хотят… — Роммель подошел неслышно, а может, Виктор просто задумался.

— Хорошо. Вы трое — на «Ганимед». Саня, проводи. Остальных заприте где-нибудь и пускай сидят, пока мы не отвалим.

Сержант-десантник браво откозырял и, жестом приказав новобранцам следовать за ним, загрохотал ботинками по направлению к причалам. Вслед за ними, бдительно держа под рукой лучеметы, двинулись четверо десантников. Перехватив недоуменный взгляд Роммеля, Виктор пояснил:

— А чего ты хочешь? Доверие еще заслужить надо. А с тобой, Гейнц, мы сейчас кое-что обсудим. Что ты знаешь о китайской базе по соседству? Я не в курсах совершенно, да и остальные как-то по таким периферийным базам никогда не специализировались, так что мы знаем только то, что она есть. Ты, можно сказать, местный, так что давай, рассказывай.

Роммель кивнул и рассказал, что знал. По мере рассказа и Виктор, и Айнштейн совершенно независимо пришли к одному выводу: то, что надо. Большая перевалочная база с хорошими запасами топлива и продовольствия — на нее базировались китайские геологические партии, работающие в поясе астероидов и на спутниках Юпитера. Как и все китайские станции, технически довольно отсталая, и потому с большим экипажем, но это, скорее, чисто психологический момент — солдаты из китайцев никакие. Так что за жабры их взять не очень просто, но и ничего невозможного в том нет. Правда, в охране там аж целый крейсер, но крейсер, как и все там, китайский, для любого из кораблей Виктора — движущаяся мишень, не более.

— Только вот, — заметил под конец Роммель, — туда буквально вчера перегнали линейный крейсер.

— Что за крейсер? — насторожился Айнштейн.

— Новейший, немецкой постройки, типа «Кайзер». Только что построили, даже названия еще нет — только код, цифры-буквы. Узкоглазые его прикупили не знаю уж какими правдами-неправдами, а может, и в аренду взяли. Честное слово, не знаю. Перегнали сюда, а то в последнее время пираты уже совсем охамели, выпотрошили несколько геологических партий, а китайцам на своей развалине за ними не угнаться, да и догонят — неизвестно, кому еще хуже будет.

Виктор с Айнштейном переглянулись. Тип «Кайзер» — это серьезно, по огневой мощи и бронированию кораблик превосходит любой американский аналог, да и русский, пожалуй, тоже. Про корабли остальных стран лучше даже не упоминать, им при встрече с «Кайзером» остается только молиться. Пожалуй, чтобы бороться на равных с таким кораблем нужен по меньшей мере линкор.

Посмотрев на вытянувшиеся лица офицеров, Роммель довольно рассмеялся:

— А теперь — изюминка! Корабль пришел сюда прямо с верфи. Экипаж ожидается только через пару дней, а сейчас на крейсере только перегонная команда.

— Откуда знаешь? — шумно выдохнул Айнштейн.

— Откуда? Да оттуда. Ты думаешь, почему мы здесь сидели? Здесь станция радиоперехвата, а мы этих разведчиков доморощенных охраняли. Я с одним скорешился, он от нечего делать языком почесать любил, теперь вот пригодилось. В общем, там линейный крейсер без экипажа и три корабля обеспечения. Берете в качестве приданого?

— Берем, — улыбнулся Виктор. — Вот свезло так свезло! Александр Павлович, — обратился он к Айнштейну. — Подбери, пожалуйста, экипажи для «Кайзера» и для кораблей обеспечения. И давай, через полчаса стартуем — времени не так уж и много…

Китайцев взяли вполне чисто, по тому же сценарию, что и французов. Единственным местом, где было оказано сопротивление, оказался старый патрульный крейсер, стоящий у причала. Конечно, под прицелом орудий сразу трех крейсеров, самый слабый из которых вдвое превосходил его по огневой мощи, кораблик сидел тихонечко и не дергался, но вот когда абордажная группа попыталась попасть на борт, китайцы уперлись рогом и открыли стрельбу. Правда, толковых солдат у них оказалось маловато — сопротивление сломили в течение пары минут. Обошлось без жертв среди десантников, а вот о китайцах так было не сказать — разозленные неожиданным отпором, десантники так отходили весь экипаж тяжеленными берцами, что последних пришлось выносить из корабля на руках.

Линейный крейсер был красив той спокойной красотой силы, которая так свойственна немцам. Что-то в нем было… Готическое, что ли? Виктор улыбнулся и первым взошел на борт, проведя рукой по теплой броне: «Надеюсь, мы с тобой подружимся». Он уже решил, что этот корабль будет его и только его. Вообще он воспринимал корабли как живые существа, и этот конкретный крейсер внушал ему непреодолимую симпатию.

Перегонная команда сопротивления не оказала — послушно подняла руки и быстренько смылась. Правда, из корабля их не выпустили — у кого-то же надо было учиться управлять этой махиной. Корабль был полностью загружен для дальнего похода, арсеналы полны. В ангарах — четыре ударных драккара. Пожалуй, если бы на этом крейсере был экипаж, вся мятежная эскадра была бы ему на один зуб.

— Александр Павлович, — улыбнулся Виктор, спустившись на пристань. — Принимайте «Ганимед». «Витязя» сдадите старпому, но пускай он подчиняется вам непосредственно, вы лучше меня знаете, как его использовать. И подберите мне пару-тройку специалистов по трофейной технике. Я со своими людьми перебираюсь на «Орла».

— Какого орла? — не понял Айнштейн.

— Вот этого, — похлопал Виктор по броне трофейного корабля. — Этот корабль теперь будет зваться «Орел», прошу любить и жаловать.

Айнштейн молча кивнул и зашагал к своему крейсеру — помимо кадровых перестановок надо было еще руководить разграблением базы, бункеровкой крейсеров, подбором экипажей для кораблей обеспечения и еще многим. Михайлов, конечно, лидер по натуре и удачливый… адмирал. Да, пиратский адмирал, что теперь говорить, но мелочами придется заниматься ему, куда теперь деваться?

Небольшая заминка произошла только с китайским крейсером. С одной стороны, корабль, на удивление, оказался довольно приличным, во всяком случае, по меркам туземцев. Ходовые качества у него оказались вполне на уровне, даже получше, пожалуй, чем у «Снегирей», да и радиус действия неплох, а вот огневая мощь… Ну, не будем о грустном. Хотя кораблик, конечно, ухоженный, оставлять такой стремно, подрывать — жалко, а давать его кому-нибудь из старших офицеров — оскорбление. Но тут Виктору на глаза попалась принцесса, которая, все так же на правах порученца, следовала за ним. Виктор хмыкнул и на мгновение задумался…

— Кала, девочка, а как ты смотришь, если этот кораблик будет твоим?

— Положительно, — девушка тряхнула головой. — Но не справлюсь.

— Это почему?

— Знаний не хватает.

— Исправим, — Виктор усмехнулся. — Гейнц, пойдете старпомом к девушке?

— А почему бы и нет? — флегматично покачал головой Роммель. — Все лучше, чем быть непонятно кем.

— Ну и замечательно. Подберете пока экипаж из молодежи, а потом разберемся. И бегом, бегом…

Роммель откозырял и стремительно зашагал по причалу. Виктор печально улыбнулся — вот и выросли ученики, сами теперь кораблями командуют. Впрочем, справятся ли — еще вопрос.

— Поучать тебя не буду, но поаккуратнее с этим фрицем. Он — мужик наверняка опытный и знающий, но все-таки чужак.

— Понятно, — кивнула девушка. — Я возьму на борт человек пять из наших?

— Само собой, — кивнул Виктор. — И прихвати пару механиков поопытнее, все-таки техника незнакомая. Как корабль назовешь? А то эти иероглифы — тупость редкостная.

— «Единорог».

— «Единорог», — медленно, по слогам произнес Виктор, как бы смакуя слово. — Нормально — и красиво, и по-королевски. Ладно, беги, подбирай команду, незачем это пускать на самотек.

С китайской базы стартовали часов через пять, увеличив эскадру на два военных корабля и три корабля снабжения, загруженных топливом, хотя трофейные крейсера можно было назвать пока только условно-боеспособными. Незнакомые механизмы требовали времени на знакомство и привыкание, хотя разведчиков и учили обращению с подобными системами. Через полчаса, соединившись со второй половиной эскадры, также закончившей заправку и снявшейся с французской базы, все командиры кораблей и старшие офицеры дружно собрались во впечатляющей своими размерами рубке «Орла», дабы решить, что делать дальше. Вот по этому поводу у людей были заметные разногласия. Хорошо хоть времени было пока что в достатке — на обоих базах средства связи были аккуратно выведены из строя, так что, пока разберутся, что к чему, новоявленные пираты успеют скрыться.

Что возвращаться на Землю никак нельзя, все понимали и были в этом единодушны: в смутное время не пощадят. Единственно напрягало всех то, что у подавляющего большинства на Земле остались родственники, однако тут поделать пока было ничего нельзя. Оставалось только переждать, чтобы потом, когда все немного успокоится, попытаться вытащить родных, хотя, надо сказать, в использовании заложников российские спецслужбы в последние полсотни лет замечены не были.

А вот куда идти дальше? Одни хотели идти на соединение с Кошкиным, рассчитывая, что объединенная эскадра будет силой, на которую не вдруг решат пасть разевать, другие предлагали рассыпаться, потому как пытаться найти одиночный корабль сложнее, чем эскадру. Виктор, сидевший во главе стола, внимательно смотрел на них и чуть заметно улыбался — он то уже все для себя решил и обговорил с Айнштейном.

— Вот что, господа-товарищи вольные пираты, — начал он, когда спорщики немного выдохлись. Сказал он это очень спокойно, негромко, но его услышали и заткнулись. Виктор, не вставая, обвел всех взглядом и продолжил: — На соединение с Кошкиным я не пойду и остальным не советую. Мало того что он сдрейфил… Да-да, сдрейфил, — чуть повысил он голос, видя, что ему пытаются возразить. — Он рванул прочь с орбиты, даже толком не оценив обстановку. Конечно, судя по тому, что мы узнали у французов, поступил он правильно, но все-таки своего командира, что ни говори, он бросил. Честное слово, я от него такого никак не ожидал. Впрочем, бывает, запаниковал человек, свои-то, если что, пострашнее любого врага будут. Но пример показательный — любого из нас, думаю, он так же бросит, если это будет выгодно. Да вы сами недавно это наблюдали. И потом, что он нам может сейчас предложить? У него ничего нет — ни судов обеспечения, ни базы. Затаиться, как крысы, или выродиться в обычных пиратов, другого выхода с ним у нас не будет. У меня есть отлично оснащенная база на планете и примерно дивизия неплохо подготовленных солдат, да вы и сами там бывали, знаете, а недалеко отсюда, в соседнем пространстве, стоят еще два корабля обеспечения, причем я оставил им приказ подготовиться к приему эскадры. Стало быть, они уже загружены топливом. Я со своими кораблями и Александр Павлович (Айнштейн согласно кивнул головой) со своими двинемся к ним, а потом — на базу. Это даст нам и время, и возможность при нужде говорить с нашими преследователями если не на равных, то хотя бы чувствуя за спиной точку опоры. Итак, шесть боевых кораблей и оба транспорта с десантом идут со мной, остальные — решайте сами. Если захотите уйти, я дам вам один корабль обеспечения, и делайте, что хотите. А если будете со мной, то имейте в виду — командовать буду я и только я. Или полное подчинение — или убирайтесь.

Споры были недолгие — хотя многих коробила абсолютно недипломатичная прямота Виктора, но правоту его слов признали все. Единственное сомнение, высказанное старпомом одного из «Снегирей», было в том, что Кошкин и сам может захотеть воспользоваться этой базой. Виктор усмехнулся и пояснил, что они отстают по времени очень ненамного, а с судами обеспечения, заправляясь на ходу, обгонят «Кронштадт» в любом случае. Так или иначе, согласие было достигнута, и вскоре свежеиспеченная пиратская эскадра легла на курс межпространственного перехода.

Глава 6

Уходить Виктор сначала хотел жестко — разрушая все перевалочные базы всех стран и во всех пространствах на своем пути, но, подумав, отказался от этой идеи. Конечно, в случае успеха предприятия до его базы никто не добрался бы как минимум пару лет, пока не будут восстановлены коммуникации, однако последствия, в перспективе, перевешивали плюсы этого предприятия. Мало того что против него в этом случае ополчились бы все, и велика была бы вероятность, что против наглеца будет организована международная экспедиция, причем совместными усилиями базы восстановятся быстрее. Мало того что разрушенные базы ограничивали его собственную мобильность и не давали в будущем, если удастся изобразить классического сепаратиста и отделиться, вести торговлю с теми, кто его признает (а такие будут, те же американцы первыми будут!). Мало того что базы на периферии, в отличие от баз во внутренних пространствах, где державы между собой не воюют, а о пиратах никто и не слышал, всегда в боевой готовности, хорошо охраняются и имеют вполне боеспособные экипажи, так у них еще из девяти боевых кораблей два в дело пускать пока рано, и потому есть вероятность нарваться на хорошую плюху. А еще ведь и сами базы в каждом пространстве раскиданы по всей системе. Что будет? Разве не ясно? Пока их все выпотрошишь, тебя пять раз догонят и, если не успеешь сбежать, остановят. Даже с материнской планеты помощь вызывать не будут — договорятся между собой, благо провинциальные офицеры на такие вещи смотрят проще, чем в штабах, соберутся всем кагалом и таких плюх навешают, что мама не горюй! Словом, стоило просто прорываться и если что-то по дороге и прихватывать, то только то, что действительно плохо лежит. Хорошо хоть никто, похоже, о них пока не знал и целенаправленно не преследовал.

Команду Виктор отдал однозначную: на русские гражданские корабли не нападать, а военные корабли обижать, только если сами полезут, — в конце концов, свои, а что нарвались на объявленных преступниками изгнанников, так то не их вина. И американских купцов не потрошить — а то, не дай Бог, обидятся да наедут. Это они могут и любят делать, флот у них огромный, и с неполным десятком крейсеров от них не отбиться. Не стоит лишний раз дергать тигра за усы, особенно когда за тобой уже не стоит держава.

А вот остальных потрошить было можно и даже нужно, но с разбором. Тех же французов Виктор не боялся: весь военный флот — тридцать два корабля, из которых два авианосца и один линкор. Все три тяжелых корабля отнюдь не новые, с ограниченным радиусом действия, а остальной флот — легкие крейсера разной степени изношенности. Словом, даже захотят — не догонят. А у Норвегии, к примеру, двенадцать крейсеров и два броненосца планетарной обороны. Купцы таких стран вообще шарятся по космосу на свой страх и риск, хотя большинство из них и несет вполне приличное вооружение. Китайцев тоже потрошить стоило, их флот хоть и большой, но устаревший, если что — словят по голове сразу и больно. Или, там, флот Саудовской Аравии. После того как нефть потеряла прежнее значение, эта страна хоть и не впала в нищету, но всякий политический вес утратила, поэтому заступаться за них некому, а собственный военный флот — два сторожевых корабля, чтобы яхту шейха сопровождать. С другой стороны, у Бразилии флот приличный, так что связываться с ними хоть и можно было, но только не оставляя свидетелей. Короче, скромненько пощипывать слабых было можно, но задевать сильную державу было чревато последствиями. Пираты, забывающие об этом правиле, долго не живут.

Однако в первых двух мирах им не встретился вообще никто, кроме кораблей снабжения, дисциплинированно дожидавшихся эскадру у самой точки перехода. Дальше тоже ничего интересного долго не попадалось. То есть попадались, конечно, корабли, но все больше военные, да еще в составе полнокровных эскадр, с которыми связываться было как-то не с руки. Попадались, правда, и транспортники, но все идущие навстречу, а значит, загруженные, скорее всего, сырьем, а уж этого добра у Виктора у самого хватало. Да и не хотелось обременять себя тихоходными транспортами в самом начале броска. Это ведь вам не войсковые транспорты и не корабли снабжения с их опасным, но серьезным предназначением следовать в составе эскадры — у этих скорость как у крейсера, да и дальность такая же, даже если в трюмах не топливо, а солдаты, там, или еще что. А грузовозы, которыми купцы пользуются, топлива несут на два прыжка максимум, и движки у них так себе, им пространство в трюмах важнее, так что свяжут они эскадру по рукам и ногам.

Но вот на двенадцатом прыжке они нарвались. А может, на них нарвались, трудно сказать, но догнали они индийский конвой. Буксиры волокли какую-то здоровую дуру. Для чего она предназначалась, сказать было трудно, потому как все космические сооружения внешне весьма похожи, но видно было, что конструкция здоровая. Вместе с ними шло пять транспортов, а охраняли все это безобразие аж четыре легких крейсера, один из которых тут же дал предупредительный залп, цепочкой разрывов обозначив дистанцию, ближе которой подходить к каравану не рекомендовалось. В принципе так поступали конвойные корабли всех стран, особенно когда охраняли ценный груз, но наглеть-то не надо! Тем более когда на тебя прет эскадра военных кораблей без опознавательных знаков.

Виктор долго не раздумывал — индусов на флоте традиционно не любили. Слишком хорошо все помнили, как в конце двадцатого века, когда Россия была в глубоком кризисе, Индия за бесценок скупала первоклассные корабли, новейшие танки и самолеты. Младший брат, которому русские не один десяток лет помогали справляться с трудностями, тогда продемонстрировал классический пример человеческой подлости и неблагодарности. Прошло больше ста лет, но память сохранилась, и хотя формально Россия и Индия были союзниками, сделать гадость индусам считалось и в армии, и на флоте хорошим тоном.

Лихо проскочив мимо конвоя, крейсера синхронно развернулись, показав ошалевшим индусам класс, и стремительно атаковали. Нет, индусы не были трусами и открыли заградительный огонь, но уж больно не равны были силы. Цели Виктор распределил заранее — ТАКР работал по головному крейсеру, тяжелый крейсер (а он, кстати, назывался «Ретвизан») — по замыкающему. Крейсер, прикрывавший конвой справа, обработали «Сириус» с «Данебом» и один из «Снегирей», второй «Снегирь» взял на себя левый крейсер индусов, а на подхвате были «Орел» и «Единорог» — Виктор хотел опробовать эти корабли в деле.

Все справились с задачей на «отлично» — легко преодолев не слишком плотный заградительный огонь индусов, атакующие крейсера обрушили на них шквал огня. Самым сложным тут было не попасть в буксиры и их груз, но этого вполне успешно избежали, а вот военные корабли, сойдясь на контркурсах, разнесли в клочья. «Орел», кстати, отстрелялся более чем неплохо — экипаж в походе даром времени не терял и успел прилично освоить трофейную технику, тем более что и артиллерийские системы, и системы наведения у немцев традиционно были первоклассными. А вот что Виктора удивило, так это то, что «Единорог» из своих пукалок отстрелялся не хуже, а может, даже и лучше — похоже, тандем «принцесса — отставной капитан» оказался удачным, и теперь не стоило за этот корабль беспокоиться. Тем более что, как Виктору уже донесли, в узде экипаж принцесса держала крепко и капитаном в будущем могла стать настоящим, без всяких скидок на пол и происхождение.

Отстрелявшись, крейсера вновь развернулись, легко настигли караван и деликатно навели на него орудия. На буксирах, да и на транспортах, вполне осознавали, что с ними сделают эти самые орудия, если их хозяевам взбредет в голову открыть огонь, поэтому они безропотно заглушили двигатели и позволили высадить абордажные группы. А когда Виктор узнал, что попало ему в руки, он чуть не подпрыгнул от радости — лучшего подарка от судьбы он не мог и ждать.

Буксиры волокли, ни много ни мало, стационарный космический док — видимо, Индия планировала усилить какую-то из своих станций ремонтным комплексом. В такой док вполне можно было загнать даже авианосец и произвести его капитальный ремонт. Индийские корабли не отличались надежностью — все же промышленность, да и наука этой страны несколько уступали российской или американской, поэтому корабли и приходилось ремонтировать заметно чаще. Не гонять же их каждый раз на Землю, тем более что это не всегда возможно чисто технически? Но ведь и русские корабли имели межремонтный пробег не более чем пять лет — потом или надо было загонять их на капремонт, или смиряться с тем, что их возможности будут со временем снижаться. Виктор и сам уже думал над этим и даже планировал сделать налет на какую-нибудь базу, чтобы попытаться захватить и угнать хотя бы малый док, в котором можно было бы производить хоть текущий ремонт, но теперь проблема решилась, похоже, сама собой. Тем более что из пяти транспортов четыре были загружены запчастями, которые в принципе тоже можно было использовать, хотя это еще вопрос, а вот на пятом летели как раз специалисты, которым предстояло в этом самом доке работать. Специалистам на пальцах (скорее, при помощи прикладов и прочих тяжелых и твердых предметов) объяснили, что они полетят совсем в другую сторону и их проблемы никого не интересуют. Те, на удивление, оказались людьми не по-интеллигентски вменяемыми и свое место в этом суровом мире восприняли правильно.

А на своем корабле капитан первого ранга Айнштейн сидел в глухой задумчивости. Молодой предводитель только что показал себя не только грамотным офицером, но и просто удачливым пиратом. Удача в таком деле значит порой куда больше, чем даже талант, и это наводило на определенные мысли. Однако свои мысли Айнштейн предпочел держать при себе — сейчас у них у всех были дела намного более насущные.

Удача остается удачей, однако теперь эскадра ползла со скоростью черепахи. Плюс вставал вопрос все обостряющегося кадрового голода — формируя команды для новых кораблей, Виктор уже до предела распылил свои экипажи, а теперь, когда пришлось контролировать новые трофеи, эта проблема буквально вылезала на первый план — десантников было в избытке, зря, что ли, тащили их за собой целых два корабля, но вот управлять кораблями никто их не учил. Высаживая призовые партии на буксиры и транспорты, пришлось выделить с ними по одному офицеру, чтобы иметь возможность контролировать движение кораблей и не позволить их капитанам, воспользовавшись технической и штурманской неграмотностью десантуры, сделать ноги. Теперь на крейсерах пришлось перейти на двенадцатичасовые вахты, а как тяжело было офицерам, отправившимся с десантниками, оставалось только догадываться. И Виктор, и Айнштейн, да и все остальные офицеры прекрасно понимали, что эта проблема будет висеть над ними и дальше — хотя эксперимент по подготовке младших офицеров из местных кадров и имел некоторый успех, но качество подготовки все равно резко уступало уровню профессиональных офицеров, прошедших обучение на Земле. Нет, в бою эрзац-космонавты ничем не уступали профессионалам, но в дальнем походе требуется не только умение точно наводить орудия и в верном порядке нажимать на кнопки — требуется еще и безукоризненное знание техники, да и астронавигация — наука сложная. А вот этому молодежь требовалось еще учить и учить, и не факт, что это удалось бы, потому что нехватка базовых знаний остается нехваткой базовых знаний, никуда от этого не денешься. В любом случае для подготовки новых экипажей требовались годы, и это тревожило Виктора более всего.

Впрочем, у него сейчас было время подумать, а думал он всегда быстро. Уже через пару часов после захвата дока, когда его крейсера выстроились в походный ордер, он пригласил на свой корабль Айнштейна, который стал при нем кем-то вроде начальника штаба, и капитан-лейтенанта с классической фамилией Иванов, принявшего командование над «Витязем».

Айнштейн прибыл чуть раньше и до подлета Иванова, чей драккар немного отклонился от курса и облетел вокруг дока, чтобы лишний раз осмотреть его (по приказу Виктора) визуально, старшие офицеры эскадры успели минут десять переговорить и прийти к консенсусу. Во всяком случае, когда Иванов прибыл и, доложив о результатах осмотра, не показавших ничего нового, выпил кофе (традиция — Виктор всегда угощал гостей чаем, кофе или чем-нибудь иным, на выбор, перед началом разговора), Айнштейн лишь согласно кивал, не вмешиваясь в разговор.

— Петр Кимович, вы догадываетесь о цели нашего разговора?

Иванов пожал плечами, оставаясь при том совершенно бесстрастным. Айнштейн не зря охарактеризовал его как безупречного исполнителя — капитан-лейтенант был из тех людей, которые никогда не играют в собственные игры, у них нет для этого ни темперамента, ни инициативы. Зато вторым номером Иванов работать мог и умел, получив конкретную задачу, он добивался ее выполнения, пуская в ход и хитрость, и силу, и изворотливый ум. Такой вот интересный казус.

— Петр Кимович, у меня для вас будет серьезное и, честно говоря, опасное задание. Сейчас у вас самый быстроходный и обладающий наибольшей автономностью корабль эскадры, поэтому поручать это больше некому. Вы заметили, что «Витязь» — единственный корабль, на котором остался полноценный экипаж? (Иванов кивнул.) Сделано это не случайно. Сейчас вы берете свой крейсер и идете на базу, там отдадите приказ не допустить посадки ничьих кораблей, кроме наших. Ваша задача — успеть раньше Кошкина со товарищи, и, думаю, ничего сложного в этом нет. Возьмете с собой один из кораблей обеспечения… «Двойку», пожалуй. Там еще треть бункеров заполнена, вам хватит с избытком. Ну и, естественно, заправитесь перед стартом, только постарайтесь не задерживаться. Дальше. На планете дадите людям пару суток отдохнуть, загрузите транспорт топливом под завязку, сами забункеруетесь — и в свободный поиск. Запомните: вы должны найти пиратов. Любой ценой. Данные о них у вас есть, Александр Павлович (Айнштейн согласно кивнул) сбросит вам все, что найдет в своих архивах. У меня своей информации, извините, нет. Работайте аккуратно, осторожно, но помните: если вы не вернетесь, я этих пиратов сам найду и разнесу в клочья, если что, на это в переговорах и напирайте. Нам позарез нужны их каналы по продаже трофеев, по контрабанде, по поставкам запчастей. Не могут они без этого существовать, иначе вся их деятельность теряет смысл. В самом крайнем случае можно договориться, чтобы пираты выступали посредниками между нами и покупателями, но это крайне нежелательно, потеряем слишком большой процент доходов. Взамен за эти данные можете обещать им возможность использовать наш док для ремонта, а базу — для заправки кораблей, но не более, и без права высадки на планету. Впрочем, это уже утрясется в процессе, сейчас главное — установить контакт и получить доступ к каналам. И даже если вы просто установите контакт, ваша программа-минимум будет выполнена. В конце концов, время у нас пока есть… Не очень много, но есть, надо использовать его с умом. А вообще действуйте по обстановке. В любом случае, при любом раскладе за вами — все силы и средства, которые у нас есть.

Они сидели еще около часа, уточняя детали, после чего Иванов вернулся на свой крейсер. Через пять часов оперативная группа, как теперь назывались «Витязь» и корабль снабжения № 2, в просторечии «Двойка», отделились от основной эскадры и отправились в автономный бросок, а остальная эскадра продолжила неспешное движение к базе.

Как ни удивительно, дошли они сравнительно спокойно — было такое чувство, что в свете происходящих в России разборок все остальные страны спешно собрали свои корабли на базах, ощетинились пушками и теперь в обалдении поглядывали по сторонам, опасаясь непонятно каких неприятностей. Ну, с определенной точки зрения они, конечно, были правы — когда гиганта лихорадит, он начинает ворочаться, а когда он ворочается, то карлика раздавит и не заметит, а другого гиганта может толкнуть так, что мало не покажется. Поэтому все на всякий случай боялись и готовились к обороне и, предположительно, к кровавому хаосу, который неизбежно наступит, если из России попрет что-нибудь эдакое. В принципе эскадра Виктора служила наглядным примером того, что может попереть, так что опасения были отнюдь не беспочвенны. Даже вездесущие купцы сидели себе тихонечко на планетах или на международных базах и стучали зубами. Пару раз, правда, выскакивали шустрые американские корабли дальнего локационного дозора, но связываться с ударной эскадрой никто пока не посмел. Да еще пиратский корабль, видимо, не сообразив спьяну, кто перед ним, попытался приблизиться к конвою, но, обнаружив перед собой неторопливо следующий по своим делам линейный крейсер и зафиксировав детекторами облучение от артиллерийского радара, рванул прочь с такой скоростью, которую ну никак нельзя было ожидать от его старой лайбы. Впрочем, умение вовремя сделать ноги для пирата является едва ли не первым по важности — добычу мало захватить, надо ее еще и увезти подальше, желательно, в комплекте с собственной головой.

К базе они прибыли все-таки раньше Кошкина — тот, видимо, испытывал проблемы с топливом, раньше-то зашел на любую российскую или международную станцию и заправился, а теперь такой поступок граничил с самоубийством. А пиратские станции, которые теоретически можно было найти в любой системе, были для него недоступны — пираты ведь тоже не дураки и маскироваться умеют изрядно. Не зная хотя бы приблизительных координат, найти такую станцию нечего и думать. Какими правдами и неправдами Кошкин нашел топливо для своих кораблей, оставалось только гадать, но когда, отстав от Виктора на целую неделю, он появился на орбите планеты, его корабли производили впечатление скорее летающего металлолома, чем боевых единиц — борта обожженные, а местами и проломленные, антенны сорваны, двигатели, судя по выхлопу, явно выдают мощность не более половины номинальной. Словом, классическая картина проигравшего сражение, но не сломленного флотоводца, ибо посадочный коридор он не попросил, а потребовал, причем весьма уверенным тоном.

Правда, его тон несколько изменился, когда вместо посадочного коридора его спросили: а с какой стати он здесь что-то требует? Матерно обругав дежурного оператора радарной станции, Кошкин повторил свои имя и звание, на что ему ответили вполне по-еврейски, спросив: а какого флота, собственно, адмирал? Следующая фраза, какой бы она ни была, осталась несказанной, и о ее содержании можно только (хотя и с большой степенью вероятности) догадываться, ибо в этот момент из тени планеты выдвинулась эскадра в количестве восьми кораблей. Кошкин мгновенно сбавил обороты — он явно проигрывал Виктору и по числу кораблей, и по огневой мощи, а с учетом практически пустых бункеров, общего плачевного состояния своей эскадры и полного отсутствия где-либо в окрестностях других баз его позиции были, мягко говоря, не очень выгодными.

Виктор рассматривал висящие в прицеле его орудий силуэты четырех кораблей со странным чувством. С одной стороны, человек, который эти корабли привел, был его союзником и покровителем в течение многих лет, с другой — одним поступком и одной фразой он растерял все доверие, которое копилось в течение этих самых лет. Однако доводить дело до потасовки Виктор не собирался — мало того что в бою неминуемо пострадают и его собственные корабли, так и с другой стороны прицела сидели такие же, как он, русские люди, виновные только в том, что честно исполняли приказ старшего по званию, и открывать по ним огонь… Предательство, иначе и не назовешь. Ну и третий фактор тоже имел место быть — тот самый пресловутый кадровый голод.

Да, конечно, когда он прибыл на базу, ситуация оказалась чуть лучше, чем он предполагал. Он собрал весь персонал, прибывший с материнской планеты, честно обрисовал им ситуацию и предложил на выбор два варианта: или оставаться здесь и пытаться создать независимую экономику (что автоматически сулило им высокое положение в местном социуме, основную массу которого составляли не слишком развитые туземцы), или загружаться с вещами на транспорт и двигать к ближайшей русской базе. Если управление госбезопасности после проверки признает, что в попытке переворота они замешаны не были и просто случайно оказались в неудачное время в неудачном месте (а вероятность такого исхода была велика, безопасники все-таки профессионалы и работают аккуратно, скоропалительных выводов не делая), то их, вероятнее всего, отправят на Землю, где они вполне спокойно доживут остаток дней. Правда, с карьерой можно распрощаться раз и навсегда — из-под негласного надзора им уже не выйти до самой смерти.

Большинство, как ни удивительно, решило остаться. Впрочем, чему, собственно, удивляться? В космос всегда стремились люди с авантюрной жилкой, по этому перспектива стать высокими чинами в маленьком, но гордом пиратском государстве была для них заметно привлекательнее пожизненного прозябания за кружкой пива, пускай даже и дома. К тому же за три года многие уже успели обжиться, привыкнуть к здешней вольнице и плохо представляли себе, что будут делать на Земле. Пятерых, решивших вернуться, на крейсере добросили до ближайшей базы, посадили в спасательную капсулу (этого добра было много, собрали по системе с разбитых американских кораблей) и отправили к базе своим ходом. Патрульный крейсер посылку перехватил, принял на борт, вежливо, хотя и чуть издевательски промигал сигнальными огнями благодарность, и проблема была решена.

Так что с наземным персоналом, а также с инструкторами по подготовке новобранцев проблемы не было, а вот на флоте она, увы, никуда не делась, и Виктор на полном серьезе надеялся экспроприировать экипажи вновь прибывших судов для формирования вспомогательных сил — увы, доверять старшим офицерам этих кораблей до конца он не мог себе позволить, так далеко его наивность не распространялась.

Две эскадры висели совсем рядом в пространстве, и если одна из них защищала свой дом и никуда не собиралась уходить, то вторая просто не могла никуда деться. Сколько бы Кошкин ни бушевал в эфире, сколько бы ни грозил карами небесными, это не добавляло его крейсерам ни топлива, ни запчастей, ни даже просто запасов воздуха, воды и продовольствия. Противостояние нервов продолжалось чуть больше часа, но в конце концов один из тяжелых крейсеров начал медленно, со стороны практически незаметно смещаться в сторону от флагмана. Когда Кошкин обратил на это внимание и рыкнул на капитана, тот послушно запустил маневровые двигатели, но не развернулся к своему месту в ордере, а прыжком оказался возле эскадры Виктора, где резко затормозил и передал сигнал о признании безоговорочной капитуляции. Еще через пару минут за ним последовали два других крейсера. «Кронштадт» остался один. Он висел на орбите еще сутки, до тех пор, пока собственный экипаж не пришел арестовывать адмирала. Тот даже не пытался сопротивляться, и только когда к нему подошли ближе, поняли, почему: в виске адмирала зияла аккуратная, почти бескровная дырочка, тело уже успело остыть. Адмирал Кошкин застрелился.

Глава 7

Виктора разбудил солнечный луч, упавший на лицо. Улыбнувшись, он сел на кровати и с наслаждением потянулся. До чего же хорошо жить!

Рывком вскочив на ноги, Виктор выбежал из комнаты, бегом спустился по лестнице, распахнул дверь и, пробежав буквально пару метров по дощатому настилу, прыгнул в теплое, ласковое море. Вынырнул он, отчаянно отфыркиваясь, уже в полусотне метров от берега. Глубоко вздохнул и, распластавшись на спине и покачиваясь на мелких волнах, подставил загорелое брюхо солнечным лучам. Кайф! Вновь перевернулся и в хорошем темпе проплыл еще столько же. Возможно, поплыл бы и дальше, но с берега донесся строгий и в то же время веселый голос Айнштейна:

— Вить, бросай дурака валять, давай сюда — шашлык стынет.

Ну, положим, под таким солнцем шашлык хрен остынет, однако же не стоило заставлять ждать честную компанию. Виктор развернулся и саженками поплыл к берегу — там уже, судя по ленивым позам, давно возлежали его соратники, или, правильнее сказать, собутыльники. Надо отдать должное их такту, не стали будить разоспавшегося командира, вошли в положение сильно уставшего и еще сильнее принявшего вчера вечером на грудь человека.

На берегу, под шашлыки и хорошее вино, и началось выездное заседание штаба. Присутствовал только ближний круг — сам Виктор, Айнштейн, неразлучная парочка, как называли Кэвина и Калу (похоже, отношения между принцессой и ее бывшим телохранителем давно перешагнули грань отношение сюзерена и вассала, но это никого особенно не напрягало), Медведь (в миру — виконт Радден) и Анрэ. Жак не присутствовал — буквально накануне сборища ехал на мотоцикле, попал в аварию и сломал ногу. Через неделю встанет и будет бегать, регенераторы на крейсерах стоят первоклассные, но пока что парню придется полежать, пропустить увлекательное мероприятие и послушать восторженное щебетание медсестричек, одна из которых, если Виктор еще хоть что-то понимал, положила на него глаз. Ну, будем надеяться, она с толком использует выпавший шанс и захомутает таки лихого офицера. Давно пора, кстати, а то его похождения стали уже притчей во языцех, навроде приснопамятного поручика Ржевского, только круче. Ну а не захомутает — так хоть время с толком проведет… Хе-хе. А ведь именно Жаку принадлежала идея не собираться постоянно в рубке крейсера или в замке, а махнуть на море. Ну и махнули — здесь, на границе Индийского и Тихого океанов, было изрядное количество островов с райским климатом. На одном из них давно уже расположилась небольшая база отдыха для высшего комсостава, так почему бы и не воспользоваться оказией? Для драккара час полета, если не спешить, море, солнце, отличный выбор спиртных напитков и полное отсутствие чужих глаз, благо до ближайших островов далеко, да и туземцев на них нет. Строя этот курорт, Виктор постарался сделать так, чтобы господам офицерам не было нужды беспокоиться о такой мелочи, как чье-то нежелательное присутствие, поэтому окрестности десант зачищал долго и вдумчиво.

Здесь, вдали от суеты бурно строящейся столицы, хорошо думалось и хорошо говорилось, но, как оказалось, еще лучше отдыхалось, поэтому первый день военно-производственного совещания все провели, занимаясь рыбалкой (вон, три специально оборудованных катера покачиваются у причала), а второй — дайвингом (а для обеспечения этой цели послужила комфортабельная парусно-моторная яхта, лениво покачивающаяся совсем недалеко от берега). Ну а сейчас, отдохнув, стоило и поработать, хотя так не хотелось!

Впрочем, прежде чем начинать работать, Виктор заскочил на минуту в свое бунгало и, быстро ополоснувшись под душем (ну не любил он соль на коже — задница чесалась), вышел уже в накинутой на плечи легкой, но хорошо защищающей от солнца рубахе. Что делать — его кожа была слишком подвержена солнечным ожогам, и потому Виктор не любил загорать. Остальные посмеивались… в первый день. А теперь скорее держали форс — светлокожий Медведь вон не побоялся ехидных улыбок и тоже натянул рубаху, а заодно и шорты ниже колен. Ну, ничего удивительного — в первый же день зажарился так, что ночью спать не мог. Съездил на рыбалку, называется — солнце яркое, снизу еще и вода бликует, а ветерок дует, так что вроде бы и не жарко. Не заметил даже, как обгорел. Это Айнштейну с его дубленой кожей хорошо, а северянам вовсе даже и наоборот. И добро бы поймали чего интересного, а то выловили несколько не самых крупных тунцов и макрелей, и только к полудню Кэвину удалось зацепить небольшого марлина. Вечером этого марлина торжественно ели во всех видах (повар расстарался), а потом устроили корпоративный дебош.

Ну а теперь, когда развлечения были закончены, наступила пора деловых разговоров — все собравшиеся здесь занимали ключевые посты в том, что можно было бы назвать правительством, если бы оно официально существовало. Хотя отсутствие лишних бумажек и почти полный отказ от бюрократии (не такое уж большое хозяйство, если вдуматься, чтобы тень на плетень наводить) давал положительный результат хотя бы с точки зрения оперативности решения вопросов, а с учетом доверия, которое друг к другу испытывали собравшиеся… А что им было еще делать, кроме как доверять друг другу? Поодиночке никому из них такое дело, как фактически создание нового государства, было не потянуть. Вот так и получилось, что Виктор как харизматичный (как он полагал) лидер, которого местные частью уважали, а частью просто боялись до дрожи в коленках, а экипажи кораблей и десантники просто уважали, в первую очередь за то, что, не потеряв ни единого человека, он обеспечил им и добычу, и положение в обществе, на правах талантливого (по мнению всех, кроме него самого — сам он считал себя гением) флотоводца принял на себя командование флотом и, заодно, вопросы общей координации действий. Последнее, кстати, никто и не оспаривал — все равно по-настоящему серьезные вопросы решали всем миром, а мелочевки было столько, что разгребать ее было трудом неблагодарным. У Виктора же за годы создания базы собралась и сработалась полноценная команда, успешно со всем этим справляющаяся. Так что, самочинно напялив на себя адмиральские погоны, он теперь вешался от забот, но дело не бросал — очень уж жить хотелось, и, желательно, хорошо жить.

Айнштейн взял на себя вопросы разведки. На него была замкнута и агентура, раскиданная как по всем пространствам ветви, на которые распространилось влияние Земли, так и на самой материнской планете, и ударная разведывательная эскадра, состоящая из «Ганимеда», «Витязя» и «Единорога», которым теперь командовал Роммель. Всю мощную агентурную и военную структуру он выстроил за неполные полгода, и если с кораблями все было более-менее понятно, то насчет агентуры у Виктора возникали серьезные подозрения, что Айнштейн просто-напросто перехватил нити управления ранее существующей сетью, а может быть, и безжалостно вырвал их из чьих-то пальцев, скорее всего, уже мертвых. Впрочем, его это довольно мало волновало — главным сейчас был результат, а он оказался выше всяких похвал, во всяком случае информацию о перемещении военных флотов всех государств они имели теперь едва ли не раньше, чем эти флоты выходили с баз, и это была лишь часть информации, собираемой и анализируемой разведчиками.

Медведь командовал воздушными силами планеты. В свое время он первым научился водить драккар, и, к удивлению многих, у парня оказался талант. В другое время и в другом мире таких называли асами. Правда, вначале на всей планете было всего три драккара, оставшихся со старых времен, и появление здесь российского флота в лице «Ганимеда» ничего не поменяло. Однако после триумфального бегства (шутка, которая звучала только в их узком кругу) эскадры военно-космические силы пополнилась изрядным количеством трофейных машин, да и после этого число драккаров медленно, но неуклонно продолжало увеличиваться различными, чаще всего (да что там чаще — всегда) незаконными путями, поэтому теперь под началом Медведя оказалось изрядное число драккаров различных типов и назначения. В результате образовалась вполне жизнеспособное и весьма сильное подразделение.

Анрэ развернулся не хуже — его натаскивали и по стратегии, и по тактике лучшие из инструкторов, которые только нашлись здесь, а все потому, что парень командовал теперь всеми наземными вооруженными силами, за исключением десантников, традиционно входивших в команды крейсеров. Ну а Жак… Бедняга Жак принял под командование спецназ после того, как Виктор вырос из этих штанишек.

Кэвин с Калой… Ну, эти двое просто были людьми, которые шли с Виктором очень давно и потому были достойны доверия. Кэвин, кстати, вполне справлялся с «Сириусом» и, хоть и не хватал с неба звезд, был теперь вполне адекватен в качестве командира крейсера. Виктор не зря натаскивал его и еще нескольких молодых офицеров из местных все свободное время, парни прогрессировали прямо-таки с невероятной скоростью. А вот Калу с «Единорога» Виктор снял. Не потому, что не доверял ей, а потому, что когда Айнштейн примерил вице-адмиральские погоны и взял на себя разведку, на ТАКР потребовался командир. Можно было, конечно, назначить кого-нибудь из опытных офицеров с большим летным цензом, но Виктор предпочел пусть не слишком опытного и грамотного, но верного и преданного человека, тем более что с «Единорогом» девушка справилась как нельзя лучше. Сейчас она справлялась и с «Ганимедом», тем более что старпом был человеком опытным, а тинэйджеры, из которых специально подобрали остальной экипаж ТАКРа, были вполне вменяемы. Да и Айнштейн ее активно учил — похоже, решил на халяву разжиться замом по общим вопросам, что шло делу только на пользу.

И вот эта гоп-компания вполне успешно управляла целой планетой, пусть и не самой развитой, уже год. Правда, поначалу им ОЧЕНЬ помогло то, что в первые месяцы после их возвращения в России военные, разведчики, СБ и прочая шушера рангом помельче активно занимались выяснением отношений и определением степени крутизны друг друга, так что до отдаленной базы у них руки как-то не доходили. Зато дошли у других. Хотя сначала все соседи с обалдением и некоторым страхом взирали на непредсказуемых русских, но через некоторое время, видимо, привыкнув, стали думать, что бы спереть под шумок. Первыми, как ни странно, среагировали японцы, и в один прекрасный день Виктору доложили, что локаторы зафиксировали появление в системе четырех крупных военных кораблей, дающих весьма характерные засветки на экранах. Почему так получается, трудно сказать, очевидно, все дело в характеристиках материалов, применяемых для строительства корпусов кораблей, но японские корабли были практически не различимы коротковолновыми радарами, зато длинноволновые ловили их свободно. И все бы ничего — продвинутая технология СТЕЛС, применяемая американцами, русскими, европейцами, да и, пусть менее эффективно, многими другими, давала в точности такой же эффект, но вот почему гравитационные радары ловили японские корабли значительно лучше, чем американские или русские, оставалось загадкой. Впрочем, это было всем только на руку, позволяя обнаруживать японцев на большей дистанции.

Японцы, однако, оплошали — видимо, они понятия не имели о том, сколько кораблей собралось на самой дальней базе Российского флота, и рассчитывали на одного, максимум на двух противников. У Виктора к тому моменту, несмотря на то что ни один корабль из эскадры Кошкина еще не был отремонтирован («Кронштадт» вообще вышел из ремонта только через восемь месяцев), было под рукой восемь («Витязь» еще не вернулся) полностью исправных боевых кораблей разных классов. И это притом, что число кораблей вообще уже зашкалило за все разумные пределы — в первый месяц после того, как Кошкин притащил свою дырявую эскадру, не проходило и дня, чтобы хоть один корабль с беглецами не появился на орбите. До Виктора только теперь начал доходить масштаб подготовки к перевороту — огромная масса кораблей была отнюдь не пустой, а несла в своих трюмах людей, тех, что бежали при разгроме путчистов. Правда, прибывали в основном молодые и решительные, в невысоких чинах, которым хватило дури ввязаться в заговор и храбрости не сдаться, а прорваться на волю. Этот приток свежей крови решил проблему кадров — после насколько возможно тщательной проверки людей пристраивали к делу. Большинство кораблей были, конечно, грузовиками различных классов, но попадались и легкие крейсера различной степени потрепанности, в основном разведывательных модификаций, а однажды на орбиту медленно и солидно выполз самый настоящий монитор. Непонятно было, как такой монстр смог преодолеть этот путь — его ходовые возможности были невелики, а автономность просто смехотворна, однако дошел ведь! И даже корабля снабжения ему не потребовалось. Как потом рассказал его командир, он попросту подходил к первой попавшейся базе, наводил на нее свои жуткие крупнокалиберные орудия и требовал заправки. Никто не рискнул отказать. Теперь монитор висел над планетой и выполнял роль орбитальной крепости, благо конструкция и вооружение позволяли.

Ну и японцы облажались по полной — рассчитывали лихим кавалерийским наскоком загрести новый мир, а нарвались на эскадру, вдвое превосходящую их по численности и втрое по весу залпа. Потомки самураев оказались недостойны великих предков — вместо того чтобы с честью погибнуть в бою, они жидко наделали в кимоно, или что у них там, после чего предпочли сдаться и даже не вывели из строя механизмы орудий, что из чистой вредности проделали бы, случись им сдаваться в плен, русские (бывали прецеденты).

Вторыми, буквально через неделю, заявились индусы — ну, с этими понятно, очень им хотелось отомстить за потерянные крейсера, да и вернуть док, который уже давно и успешно трудился на благо победителей, они тоже были явно не против. Судьба соотечественников, которые в поте лица трудились в этом самом доке и совсем даже не жаловались (ну да, им выплачивали совершенно бешеную зарплату, жилье, которое им дома и не снилось, и не ограничивали в перемещениях по планете), их, возможно, тоже волновала, но уточнять этот вопрос Виктор не собирался. Более того, он даже и не пытался вступать в переговоры — индусы притащили с собой помимо полутора десятков легких крейсеров еще и линкор, такой старый и дряхлый, что все удивлялись, как он не развалился по дороге. Но, так или иначе, на агрессию надо было отвечать — индусы пригнали на край света почти треть своего флота, что говорило о серьезности их намерений. Конечно, корабли у них были очень посредственные, и будь в составе эскадры только крейсера, вопросов бы не возникло, однако линкор, несмотря на возраст, был забронирован на совесть, да и врезать из своих калибров мог неслабо.

Тогда пришлось выводить в бой все, что было, — и основную эскадру, и монитор, и даже не отремонтированные еще крейсера. Хорошо хоть на них по возможности подлатали и восстановили системы наведения, как раз на такой случай. В общем, смогли вытащить навстречу индусам больше двадцати кораблей.

Виктор не стал тогда мудрствовать лукаво, а разыграл классический эскадренный бой — на пути атакующего конуса индусов, корабли которых были не только изрядно потрепаны в походе, но и относились к разным типам (с разными, соответственно, ходовыми возможностями и вооружением, что до брони, то она у всех была слабой), и, с учетом линкора, к совершенно разным классам, что крайне мешало использованию их в едином строю, поставили монитор, «Кронштадт» и три поврежденных тяжелых крейсера. Легкие крейсера составили подвижный резерв, а «Орел», «Ганимед» и «Ретвизан», хотя и относящиеся к разным классам, но все трое надежно забронированные, разместились позади заслона. В результате идущий на конце конуса линкор индусов, попав под огонь бьющих всем бортом тяжелых кораблей, вынужден был сбросить ход и начать разворот, чтобы ввести в действие собственные бортовые орудия. Правда, индусы не учли, что орудия русских кораблей опережают их вооружение на два поколения, поэтому на дистанции, с которой русские тяжелые орудия уже вполне полноценно доставали до цели, индийские дотягивались только теоретически. Однако дело было сделано, четко выстроенный строй сбился, и почти не защищенные крейсера оказались на одной дистанции с линкором, а то и ближе. Единственным шансом индусов было сразу после попадания под обстрел атаковать на пределе возможностей двигателей, чтобы подойти на дистанцию, на которой разница в классе переставала сказываться и полновесный залп легкого крейсера мог разрушить корабль классом выше не хуже, чем тот — его самого. Увы, а для русских к счастью, тактики индусы оказались не лучше, чем кораблестроители, и, прежде чем сообразили, как подставились, половина их крейсеров оказалась рассеяна в пространстве на составляющие, а вторая половина серьезно повреждена. Все произошло проще и быстрее, чем Виктор предполагал. Сразу после того, как индийские корабли начали ложиться на обратный курс (атаковать дальше было безумием), ударная группа из трех бронированных кораблей атаковала моментально отставший линкор с кормовых срезов. В этом случае атакуемый корабль всегда наиболее уязвим из-за того, что большую часть площади кормы занимают двигатели, которые сами по себе и штука уязвимая, и мишень первоклассная, а для орудий там почти нет места. В результате линкор очень скоро потерял ход и сдался, а тем временем легкие крейсера резерва, пользуясь преимуществом в скорости, по широкой дуге обогнули место свалки и в клочья разнесли убегающие крейсера индусов. Результаты боя: два трофейных крейсера, хоть и не самые лучшие, но вполне боеспособные, если их восстановить, один тяжело поврежденный трофейный линкор и куча металлолома, оставшегося от разрушенных кораблей. Потери русских: двое легкораненых при единственном удачном попадании с линкора в борт «Кронштадта», которое не привело к пробитию брони, но вызвало сотрясение и кучу мелких разрушений. Вот от разлетающихся во все стороны обломков и пострадали двое самых невезучих. Крейсера отогнали к планете, линкор оттащили туда же и, подумав, решили его не восстанавливать полностью, а немного перестроить и использовать в качестве стационарной орбитальной крепости, в пару к монитору. Ну а обломки по возможности собрали и отбуксировали к планете, чтобы использовать, что возможно, на запчасти, а остальное переработать.

После этого было еще несколько наездов, но каких-то мелких, несерьезных. Похоже, что самопровозглашенную республику решили признать. Решили, видимо, что дешевле обойдется, наивные.

Любое государство, независимо от его размеров, в современных условиях не может быть самодостаточным и существовать само по себе без резкого снижения уровня жизни. Виктор это понимал и потому, раз крупные государства были для него пока закрыты, пошел по пути наименьшего сопротивления. Раз есть на свете пираты, здраво рассуждал он, значит, можно работать через них, предоставляя им то, чего у них наверняка не хватает, — базу, большую и хорошо защищенную, на которой можно отдохнуть в цивилизованных условиях, пополнить запасы топлива и продовольствия, отремонтировать поврежденные корабли, а случись нужда, и укрыться от погони. Все это, естественно, не за просто так, а в обмен на вполне вещественное вознаграждения. А в перспективе, как он рассчитывал, пиратов потихоньку можно начинать крышевать.

С пиратами, кстати, договориться смогли довольно быстро. Сложнее всего было их найти, однако Иванов на своем «Витязе» оказался на редкость хорошим исполнителем — в контакт вступил, правда, пользуясь магическим «действуйте по обстановке», не совсем так и даже совсем не так, как планировал Виктор, но от этого не менее эффективно. Прямо живой пример того, каких результатов можно достичь, если инициативу подчиненных не ограничивать а, напротив, поощрять. В одно прекрасное утро «Витязь» просто-напросто вернулся, таща за собой пиратский корабль, честно захваченный в бою вместе с экипажем.

Все довольно просто получилось — после того как надоело ждать и впустую ползать по космосу в поисках пиратских баз, Иванов стал пристраиваться на безопасном расстоянии к небольшим конвоям, благо мощные локаторы разведчика позволяли ему следить за ними, оставаясь вне зоны действия их средств обнаружения. С четвертого раза это принесло результат — десяток транспортов конвоировал один-единственный крейсер, и, видимо, пиратам он показался не таким уж и страшным противником — навалились толпой и смяли числом. Хотя один из их кораблей и схлопотал полноценный бортовой залп в упор, превративший бывший грузовоз, а впоследствии пиратский корабль, в облако пыли и поставивший жирный крест на планах его команды поправить пошатнувшееся материальное положение, да и просто на планах еще пожить. Остальные пиратские корабли, числом пятеро, впрочем, не сплоховали и, удачно совместив залпы, вдребезги разнесли крейсеру двигатели, после чего, не обращая больше на поврежденный корабль внимания, вплотную занялись купцами. Половине транспортов, в темпе рванувших в разные стороны, удалось уйти, но каждому из пиратских кораблей досталось по призу.

Иванов спокойно подождал, пока пираты закончат грабеж, а потом внезапно появился перед ними, отяжелевшими от награбленного и совершенно не ожидающими нападения. Нет, они его, конечно, засекли, но «Витязь» недаром считался ОЧЕНЬ скоростным кораблем — в оборот он пиратов взял прежде, чем они успели развернуть орудия. К тому же свою роль здесь сыграла и психология — пока трюмы пиратов были пусты, они шли в бой, не сильно задумываясь о бренности всего сущного, но когда в тех же трюмах лежит богатая добыча, каждый думает скорее о том, как бы эту самую добычу сохранить, чем о том, как дать достойный отпор напавшему на них хаму. У каждого в голове крутится фраза вроде «А почему я за всех страдать должен? Пускай ОНИ дерутся, а я как раз сумею уйти». Поэтому, когда два пиратских корабля полыхнули под снайперски точным огнем крейсера-разведчика еще до начала боя, остальные бросились спасать шкуру. После этого догнать понравившийся экземпляр и взять его на абордаж было делом техники. Что характерно, никто даже не попытался прийти на помощь собрату, да и экипаж пиратского корабля, едва узрев перед собой озверевшие морды десантников, побросал оружие и покорно позволил загнать себя в трюм.

Вот с этим призом Иванов и вернулся, резонно решив, что начальству виднее, как поступать дальше. По мнению начальства в лице Виктора и Айнштейна, на чьи хрупкие плечи легла оперативная разработка пиратской вольницы, с капитаном захваченного корабля стоило поговорить, но вначале не лишним было провести психологический наезд. В качестве этого самого наезда пирату как будто невзначай продемонстрировали трофейный линкор на орбите (на нем даже прекратили ненадолго все ремонтные работы, чтобы не демаскировать отблесками сварки плачевное состояние корабля) и ТАКР, прошедший в сопровождении трех легких крейсеров совсем рядом с «Витязем». Вид броненосного гиганта, подобного которому провинциальный пират, наверное, и не видел никогда, произвел требуемое впечатление, равно как и драккары сопровождения, мчащиеся в небе, и батальон десантников в полном вооружении, который расположился перед въездом в Горный замок. Вообще батальон этот был не особо там нужен, своей охраны хватало, вовсе даже и незаметной, однако надо было продемонстрировать наличие толпы крутых ребят в пределах досягаемости. Да и сам замок впечатление произвел — все-таки сказочной красоты получилось строение.

Не меньшее впечатление произвел и сам Виктор, обряженный по такому случаю настолько пышно, что у самого аж скулы сводило от отвращения. Однако спектакль «Тиран и сатрап, захвативший власть в банановой республике» получился что надо — пират, оправившись от шока, оказался вполне вменяемым, и договориться с ним смогли быстро. Виктору и надо-то было, чтобы его прорекламировали, и с этим пиратский капитан справился достаточно быстро и качественно, в красках расписав своим собратьям по цеху и великолепные базы отдыха, и качество топлива, которым его корабль загрузили, и скорость, с которой его изрядно поврежденный и давно не ремонтировавшийся корабль привели в порядок. Прейскурант, который он взял с собой, тоже говорил о многом — цены на услуги не то чтобы совсем не кусались, но были, что называется, адекватные. Так что вскоре к Виктору поодиночке и группами потащились пираты и контрабандисты — ремонтироваться, продавать награбленное, покупать награбленное и произведенное на планете. Очень быстро в специально отведенном месте, в часе езды от столицы, образовалась огромная барахолка, которая, как и продажа топлива и сырья, приносила немалый доход. А тем временем Айнштейн тихой сапой искал прямой выход на покупателей сырья — контрабандисты в качестве посредников его совершенно не устраивали. Словом, можно было быть довольным.

Были, правда, и минусы. Пираты — народ, авторитеты не очень признающий. Вернее, признающий, но только авторитеты из своей среды, а попав на планету и приняв на грудь, они сразу начинали чувствовать себя центром вселенной и пупами земли, которым позволено пугать обывателей. Что такое произойдет, было ясно заранее, поэтому пиратов честно предупредили, что любая попытка набезобразить будет подавляться быстро и максимально жестко. Хозяевам планеты плевать на привычки пиратов, их предпочтения и вообще на любые законы пиратской вольницы. Нападение на подданных Виктора — опасное занятие, и игнорировать это не стоит. Хотя, конечно, в зависимости от объекта нападения, наказание будет разным. Попытка причинить физический ущерб не находящемуся на службе, неважно, крестьянин это или благородный лорд, без летального исхода, безразлично, удачная или неудачная, оплеуха это или удар ножом, каралась совершенно одинаково и без никаких смягчающих обстоятельств — десять плетей и год тюрьмы. При этом тюрьма была с жуткими условиями и прожить там год… Ну, это надо быть героем.

За такую же попытку, но направленную на рядового военного или гражданского служащего — сто ударов плетью и пять лет тюрьмы. И это в случае, если нападавший останется жив: любой десантник — противник более чем серьезный и вполне может переломить нападавшего о колено, да и гражданские специалисты военную подготовку проходят в обязательном порядке. Ну и оружие носят все, и за применение пистолета или меча им ничего не будет, равно как и за откручивание буйному «гостю» головы в порядке самообороны.

Если объектом нападения станет офицер — что же, не жалуйтесь. Пятьсот плетей и, если останешься после этого жив, пожизненное заключение, а за нападение на старшего офицера — смерть вне зависимости от обстоятельств. Строго, но просто и справедливо — свои есть свои, чужие есть чужие, и равенства между ними нет и не должно быть.

Очень скоро пираты ощутили всю строгость закона на собственной шкуре. Двое, изрядно перебрав вечером пива в припортовой таверне, решили снять шлюху, благо проблем в этом не намечалось (Виктор, да и остальные офицеры, не были ханжами и полагали, что и военнослужащим, и гостям надо спускать пар, и потому проституция не поощрялась, но смотрели на нее сквозь пальцы, как на неизбежное зло). Однако кривая дорога вынесла их в сторону от квартала красных фонарей и столкнула с неторопливо прогуливающейся верхом молодой дамочкой, которая, как ни удивительно, отказалась составить компанию старым космическим волкам и посоветовала им идти… Далеко, в общем, послала.

Пиратам, к такому обращению не привыкшим, это показалось невежливым и, более того, обидным, в результате чего они, не сговариваясь, попытались наказать хамку. В результате оба с легкими телесными повреждениями, как то выбитые зубы у одного и отбитые гениталии у второго, оказались на земле, а дамочка, ведя лошадь в поводу, профланировала себе дальше. Тут бы бывалым космическим волкам проявить благоразумие и, возблагодарив Бога за то, что девушка не вызвала патруль, тихонечко ретироваться, но затуманенные пивом мозги жаждали реванша. В результате тот, что лишился зубов, последовал за девушкой с целью установления места проживания несговорчивой особы, а второй, отлежавшись, добрался до таверны, в которой продолжали сидеть шестеро их товарищей, и позвал их на помощь.

В результате был лихой налет на тихий особнячок, закончившийся тем, что пираты увязли в перестрелке — девушка к тому же отлично стреляла, нанеся ранения пятерым нападавшим еще до подхода патруля, который и скрутил буйных гостей столицы. Буквально через пару минут пираты узрели ту, на кого напали, только при всем параде — принцесса Кала, прошу любить и жаловать, в чистеньком, будто и не было перестрелки, беготни и перекатов по полу, десантном комбинезоне, лихо заломленном берете и… погонах капитана первого ранга. Пиратов вздернули на ближайшем дереве, а наутро вызвали их капитана, чтобы забрал получившуюся экибану.

Естественно, это вызвало у пиратов определенную реакцию с попытками набезобразничать, однако холодно ухмыляющиеся десантники, стреляющие на поражение при любой попытке сопротивления, моментально отрезвили большую часть шпаны. Те, кто не сообразил сразу, что надо заткнуться и помолчать, получили порцию свинца. Этот аргумент оказался убойным во всех смыслах слова, и громко матерящиеся пираты разбежались по своим кораблям. А на следующий день капитанов пиратских судов предупредили, что еще одна такая шалость — и появляться в этих местах провинившимся станет опасно для жизни. Пираты вняли — к уютной и безопасной базе привыкнуть успели все. Впрочем, надо сказать, что в беспорядках участвовали экипажи далеко не всех кораблей — капитаны поумнее и поавторитетнее своих людей придержали, видимо, решив не искушать судьбу и не ссориться с хозяевами, что было, несомненно, дальновидным поступком.

Вот такая ситуация сложилась на планете к моменту, когда верхушка вновь образованного пиратского клана собралась в райском уголке на производственное совещание, и начал это совещание начальник разведки Айнштейн, который, проглотив очередной кусок нежнейшего шашлыка из марлина, отложил в сторону опустевший шампур и, внезапно посерьезнев, сказал:

— А теперь, господа, я хотел бы сообщить вам пренеприятнейшее известие…

Глава 8

Несмотря на грозное звучание, фраза Айнштейна ни на кого особого впечатления не произвела — большинство присутствующих никогда «Ревизора» не читали, а Виктор был еще слишком занят собственной порцией шашлыка, чтобы обращать внимание на классику. Театральная же пауза, которую выдержал шеф разведки, привела лишь к тому, что Медведь, смачно потянувшись, пробасил:

— Ты, Александр Павлович, дело говори — сколько кораблей, сколько пушек, народу сколько, хорош воду в ступе толочь.

Айнштейн только возмущенно потряс головой, помянул «троглодитов семь раз неграмотных», но пояснить все же соизволил.

— Кораблей пока нет, народу тоже, но, думаю, много будет и того, и другого. Конкретики нет пока, но обратный отсчет нам, боюсь, уже начался.

— Не понял. — Виктор удивленно поднял на него глаза. — Что такое? Кому мы на сей раз на хвост наступили?

— Боюсь, «мировой общественности», — брезгливо скривился Айнштейн.

— Может, все-таки расшифруешь?

— Да легко. Последняя идея твоего Феди, я имею в виде Зингельмана, оказалась, мягко говоря, не самой удачной…

По мере рассказа Айнштейна Виктор начал понимать, что идея была действительно неудачной. При этом понял расклады, пожалуй, только он сам — остальные, воспитанные в мире, где правили совсем другие реалии, ничего особенного не видели и сейчас решительно не понимали сути проблемы и ее возможных последствий. А Виктор, помимо понимания проблемы, понимал теперь и свою ошибку. Да, Айнштейн тоже лопухнулся, но в первую очередь вина была на Викторе, который пошел на поводу у своего гения экономики.

Все дело в том, что на планете было не так много промышленности. Да, добыча и переработка урана, да, производство топлива для корабельных реакторов — это все развивалось с самого начала. А все остальное масштабами было куда пожиже. Конечно, сталь, олово, медь, алюминий… Да даже титан производили и еще много наименований чего, все отличного качества, на современнейшем оборудовании, но относительно немного по количеству. Ну да это ладно, свои потребности перекрывали с избытком и многим активно торговали, однако все высокотехнологичное производство ограничивалось мелкосерийным производством стрелкового оружия, мастерскими, на которых можно было осуществлять текущий ремонт кораблей, и трофейным доком. Ничего удивительного — изначально здесь планировались база флота и учебка для десанта, но никак не промышленный центр. Виктору тогда из кожи пришлось вылезти, чтобы хоть производство топлива убедить развернуть. Соответственно, оборудования, которое помогло бы развивать собственную промышленность, просто не было.

Выход нашли простой — пиратам было предложено не просто грабить захваченные суда, а, если корабли будут перевозить, скажем, станки или лабораторное оборудование, словом, то, что на борт пирата не вдруг и перегрузишь, и поэтому для пиратов ценности не представляет и почти всегда бросается, пригонять на базу вместе с трофейными кораблями. Пираты вначале не особенно обратили на это внимание, но потом один пригнал все-таки корабль с оборудованием для лесопереработки, и ему за это заплатили по высшему разряду. Алмазные копи, золотые прииски и прочие активно разрабатываемые месторождения самоцветов и драгметаллов давали более чем достаточные средства, чтобы не скупиться. И понеслось — пираты гнали Виктору корабли с любым нестандартным грузом. Конечно, покупали у них далеко не все, но даже то, что покупалось, с лихвой окупало затраченные усилия. И потом, то, что не покупал Виктор, то покупали другие, да и корабли иной раз Виктор выкупал — главным образом на запчасти.

И все бы замечательно, источник оборудования найден, причем очень удачный и дешевый, уже даже танковый завод строить начали, но как-то раз один из пиратов, перехватив крупный британский грузопассажирский лайнер, обнаружил не только оборудование для нефтепереработки в его трюме, но и три десятка специалистов в каютах. Оборудование Виктор, конечно, выкупил не торгуясь — нефть добыть было несложно, благо здесь в его распоряжении были и Прикаспийские, и Ближневосточные, и Тюменские, и Тимано-Печорские… Да любые месторождения были, и оборудование для бурения и добычи сделать проблемы не составляло, но перерабатывать нефть он мог только в низкооктановый бензин, керосин, грубые смазки, короче, ничего интересного. А мощный и компактный современный завод позволял синтезировать практически что угодно, поэтому заполучить его в свои руки было, без сомнения, удачей.

Однако со спецами был напряг, и тут выяснилось, что капитан пиратского судна — человек неглупый и предусмотрительный, то есть пленных в расход не пустил, а привез с собой, резонно рассудив, что съедят они в дороге минимум, повыкидывать их в космос он может всегда, а вот если предложить их в комплекте с заводом, то за них можно и деньгу срубить.

Виктор, если честно, был в замешательстве — с одной стороны, спецы ему нужны, но с другой, как себя вести в такой ситуации, он просто не знал. Ну и влез тут Зингельман, предложив выкупить людей у пиратов, но при условии, что в счет компенсации расходов эти самые спецы по пять лет отпашут на Виктора за фиксированную плату, практически за хлеб и крышу, заранее предупредив к тому же, что по окончании контракта идти они могут куда хотят, но возвращением их домой никто заниматься не будет, сами пусть свои проблемы решают. Виктору, которому на англичан было, в общем-то, плевать, идея показалась неплохой, и пленных выкупили у пиратов, заключив с этими самыми пленными соответствующий контракт. Тем и такие условия, по сравнению со смертью (пираты свидетелей, как правило, не оставляли), раем показались, а тех, кому не показались и кто контракт подписывать отказался, Виктор выкупать не стал, и пираты их в космос повыкидывали, на что Виктору, откровенно говоря, тоже было плевать — он за эти годы насмотрелся всякого. Только предупредил, чтобы поблизости от планеты этим не занимались.

Но лиха беда начало — такие ситуации повторялись еще несколько раз. Кого-то Виктор выкупал, кто-то начинал артачиться, а кто-то вроде бы и не артачился, но был на фиг не нужен. Зачем, спрашивается, Виктору был кинокритик или, там, художник-авангардист? Ничего полезного они не умеют, да и не хотят делать, а брать их, скажем, для работы на руднике — так сдохнут раньше, чем затраченные средства отработают. Хотя… С авангардистом он, конечно, погорячился — мужчинам на рудниках всегда не хватает женской ласки, от чего падает производительность, а художник, наверное, неплохо подошел бы, благо ужимки интересные от него так и перли. Но не срослось как-то. А раз так, то пускай летают себе по орбите между Нептуном и Плутоном, они же не врачи или, там, химики.

Но, видимо, чья то разведка (а смешно даже думать, что чужих разведчиков поблизости нет, к этому, увы, надо относиться философски) сообщила об этих сделках, и информация, случайно или намеренно, стала достоянием широкой общественности. Теперь Виктора обвиняли в работорговле и, в какой-то степени, были правы.

Конечно, общественное мнение — это мнение тех, к кому ни один серьезный человек прислушиваться не будет, однако эту тупую отрыжку дерьмократии умные люди всегда могут повернуть себе на пользу. Как, например, в данном случае. Ежу понятно, что до каждого конкретного пропавшего в космосе человека никому, кроме его родных и кредиторов, дела нет — мало ли их гибнет каждый год. Однако как повод для того, чтобы собрать флот и подгрести под себя оказавшуюся формально бесхозной (в данном случае — захваченной, или, точнее, прихватизированной, новоявленными пиратами, но это дела не меняет) базу, — самое то. Что поделаешь — издержки политической системы. Это в России или в Китае достаточно отдать команду — и все, колесо завертелось, а в так называемых «демократических» странах необходимо хотя бы формально отчитываться перед избирателями, типа «по воле народа все делается». Это, с одной стороны, снимает с реально принимающих решения часть ответственности, но с другой — приводит к потере времени. Общество, состоящее из миллионов людей с собственными целями, убеждениями и тараканами в голове, инертно по своей сути. Его, конечно, раскачают, но прежде придется приложить массу усилий. А команда Виктора фактически сделала им подарок. Теперь придется расхлебывать.

Хотя, конечно, не будь этого — нашли бы другой повод. Американцы (а за спиной любого «общественного мнения» всегда торчат их уши, хвосты и прочие части тела) со товарищи в политике отличаются грацией бульдога и его же хваткой. Откусить кусок пирога у соседа — доблесть, пройти мимо того, что плохо лежит, и не спереть — кощунство. Так что их атака — это был вопрос решенный и предсказуемый заранее. Другое дело, что не вовремя, как всегда не вовремя. Впрочем, война всегда не вовремя, жить лучше в мире — любой военный подтвердит, что худой мир лучше доброй ссоры. Поэтому придется играть с теми картами, которые на руках, и приготовиться к отражению очередной авантюры всемирных «миротворцев».

Хотя, надо сказать, это все полбеды, хуже другое — американцы, да и их союзники-европейцы, воюют не только умением, но и числом. Тактика их во все времена была проста, как топор, и столь же эффективна — собрать огромную армию (флот, авиацию — нужное подчеркнуть, недостающее вставить) и врезать со всей дури. При этом желательно заранее разбомбить (расстрелять, поломать) все военные объекты противника, а потом пройтись парадным маршем. В принципе вполне логичный и эффективный подход, если бы не одно «но» — предсказуемость. Конечно, есть у них в запасе и вариант с переворотом, но при конфликте с государством, имеющим в активе хоть что-то, похожее на диктатуру, он уже не играет, а при нынешних раскладах и вовсе не прокатит. Поэтому играть будут по классическому сценарию, а значит, надо готовиться к визиту их флота, и, по всей вероятности, это будет ОЧЕНЬ серьезный флот, что не может не пугать. Ничего зазорного в таком страхе нет — не боятся только полные идиоты. Главное, чтобы страх не перешел в панику.

Виктор и Айнштейн погрузились в размышления и подсчеты. Остальные сколь-либо серьезной аналитической школы за плечами не имели, поэтому продолжали тренировать челюсти на шашлыках, но профессиональные офицеры дальней разведки просто обязаны уметь анализировать ситуацию даже при минимуме исходных данных. Что, в общем, и имело место быть. В смысле, данных не было. Хотя это еще как посмотреть.

Итак, что имеется? А имеется двадцать пять крейсеров классом от легкого разведчика до линейных и авианесущих монстров. Также имеются монитор (вполне боеспособный и исправный) и орбитальная крепость, переделанная из индийского линкора. Куча транспортных кораблей разной степени исправности и различного назначения. В бою от них толку, конечно, нет, но зато мобильность обеспечивают отменную. Пиратов можно не учитывать — джентльмены удачи умеют лихо нападать и быстро сваливать, а вот с реальным боем у них как-то не очень. Да и лоханки их все равно на полноценные боевые корабли не тянут. К тому же им нет резона проливать кровь непонятно за чьи интересы — жили без русских раньше, значит, смогут обходиться и потом. А нанимать это пестрое и недисциплинированное воинство себе дороже.

Итак, двадцать шесть боевых кораблей и орбитальная крепость. Согласно любому учебнику по тактике космического боя, для гарантированной победы необходимо численное и огневое превосходство в три-пять раз. Американцы подстрахуются, этого полезного для долгой и счастливой жизни качества у них не отнимешь, а значит, соберут как минимум полторы сотни кораблей. Вопрос: откуда?

Основу, естественно, составят сами американцы — минимум треть кораблей дадут, а может, и больше. Однако и союзников припашут по полной программе, в первую очередь британцев. Ну те, как верные шестерки, пригонят лучшее, что у них есть. А вот с остальными будет посложнее. Нет, никто не откажется, ссориться с янкесами себе дороже, но вот чего и сколько дадут — это уже совсем другая тема. Французы дадут много — они Виктору ту базу простить никак не могут. И правильно, вообще-то, не могут, Виктор и сам бы на их месте не простил. Вот только флот у Франции невелик. Десяток крейсеров — это все, что они смогут дать, не нанеся ущерба собственной обороноспособности.

Немцы дадут примерно столько же — их флот и больше, и мощнее любого европейского, включая английский, вот только с американцами они давненько уже в контрах, неохота им шестерить. Поэтому ограничатся формальным участием, вроде как и пошлют корабли, а вроде и толку с них будет кот наплакал. Хотя в бою именно они могут стать наиболее опасным противником — немцы всегда славились как умелые и упорные бойцы, в отличие от тех же американцев.

Италия. Не особенно большой, но вполне современный и весьма продвинутый флот. Традиционные проблемы — слабая обученность экипажей, не слишком высокая надежность кораблей. Ну и вояки итальянцы всегда были так себе. Давно прошли те времена, когда под ногами римских легионов дрожала земля. Ныне их потомки были паршивыми солдатами и никудышными стратегами. Хотя всякое бывает — найти хорошего солдата можно в самом неожиданном месте, так что совсем уж сбрасывать со счетов их не стоит. Тем более что в Италии традиционно любят большие и мощные корабли. Пару линкоров они наверняка дать смогут, да и крейсера испытать в деле возможности не упустят.

Испания. Эти дадут, скорее всего, несколько крейсеров и, возможно, авианосец — есть у них старая бандура, которую они только что модернизировали и совсем не против будут испытать. Впрочем, не настолько и хорош корабль, чтобы его бояться, поэтому… Флаг им в руки.

Остальная Европа, скинувшись, сможет выставить десятка полтора кораблей, ну и Турция столько же. Линкоров, линейных крейсеров и авианосцев ни у кого из них нет. И, пожалуй, на этом все. Япония, чувствительно огребя по носу, второй раз лезть в пиратское гнездо не будет. Дураков там давно нет, прекрасно понимают, что затраты не оправдают прибыли. Китаезы тоже свою линию гнут, вмешиваться не будут. Индия понесла слишком большие потери в прошлый раз, значит, прикинется ветошью и постарается не отсвечивать. Пакистан и латиносы с США в последнее время в контрах, да и не распространяются их интересы в такую даль. Россия… Как бы сами не вломили миротворцам, это они всегда умели. Остальных можно не учитывать, их возможности смехотворны.

Итак, что мы имеем на выходе? А имеем большой, но абсолютно аморфный флот. Эскадры разных стран между собой не слетаны, имеют разную подготовку, обучались по различным тактическим схемам. Конструктивно они тоже будут самых разных типов и поколений, а значит, скорость и мобильность флота, равняющегося «по последнему», будет невелика. Причем проблема будет и в походе, и в бою, а разделяться они не рискнут — по частям флот Виктора в два счета может надавать им по рогам. С собой им придется тащить целую эскадру кораблей обеспечения, что тоже маневренности флоту не добавляет, а не тащить нельзя — международные, да и военные базы просто не имеют достаточно топлива, чтобы снабдить им всю армаду.

Соответственно, даже если в ходе похода командованию и удастся сколотить из этого сборища кораблей полноценное соединение, то все равно его бедой будут не самая большая мобильность и паршивое взаимодействие. Реальную опасность будут представлять немногие. И если удастся нарушить централизованное управление, то флот превратится в скопление кораблей, которое будет опасно только своей численностью. Неужели американцы этого не понимают?

А вот и не понимают. Они привыкли спокойно приходить, спокойно развертывать силы и спокойно бить. Все их противники играли от обороны. А значит…

На этом комфлота и начальник разведки закончили обсуждение ситуации, и Виктор, ехидно улыбнувшись, объявил:

— Господа офицеры! Имею честь объявить, что у меня есть мысль…

Глава 9

Сказать, что контр-адмирал Шон О'Салливан был недоволен, было, пожалуй, нельзя. Напротив, заместитель начальника штаба объединенной эскадры был взбешен, и поэтому сейчас, когда он шел в свою каюту, все, кто попадался на его пути, от палубного матроса до капитана этого чертова авианосца, стремились скрыться куда угодно, лишь бы подальше от разгневанного начальства. Кто-то спешно сворачивал в боковой переход, кто-то запрыгивал в чужую каюту, кто-то, как боцман, нырнул в каптерку. Неудачники, не успевшие этого сделать, вытягивались в струнку и ели начальство глазами в надежде, что пронесет… И ведь проносило, хотя некоторых, возможно, в буквальном смысле. Контр-адмирал был справедлив и бесился в основном на самого себя, не вымещая злобу на подчиненных. Другое дело, что сейчас он мог и не сдержаться, устроив всем эту самую русскую «баню» за любую провинность. Однако пока что сдерживался.

Вообще раньше он был постоянно недоволен. Это было для него настолько естественным состоянием, что все вокруг привыкли и не обращали на это никакого внимания, как не обращают внимания на тот факт, что солнце всходит утром, а носки сильнее пахнут вечером. Но с тех пор, как начался этот проклятый поход, все более естественным для него становилось ощущение бешенства, переходящего в истерику.

Нет, он не боялся — страх был несвойственен потомку ирландского пирата, бежавшего когда-то в Новый Свет от петли или плахи, ждущих его в Англии. Осевший в мрачной, заболоченной Флориде, он никогда не был богат, да и никто из его потомков богатства особого не скопил. Зато и за свою честь, в отличие от хамья из северных штатов, им никогда не было стыдно. Многие поколения предков Шона были военными — солдатами и офицерами, которые воевали с индейцами в джунглях и прериях, с англичанами во время борьбы за независимость, с северянами в гражданскую, с немцами в обеих мировых войнах, а позже воевали почти во всех конфликтах, больших и маленьких, которые США имели во всех точках Земли и за ее пределами. Они водили корабли и самолеты, бесстрашно дрались врукопашную, редко достигали высоких чинов, но никогда не уклонялись, когда Родина звала их на подвиги.

Впрочем, и по материнской линии Шону нечего было стыдиться — где-то там, в самой основе его генеалогического древа, если смотреть по матери, находились индейские корни — из легендарных семинолов, живших когда-то все в тех же болотах. И тоже военные, военные, военные…

Таких, как Шон и его предки, у Америки никогда много не было — нация, появившаяся на континенте, на который стекалось отребье со всего света, традиций самопожертвования родить не могла. Но они были, эти традиции, занесенные извне и передающиеся из поколения в поколения с такими вот потомками воинов. Эти традиции во все времена принадлежали Югу, именно южане составляли костяк армии и флота, основу спецподразделений США. Мышцы можно нарастить и из северян, потомков иммигрантов-бандитов и нищебродов, но костяк должен оставаться крепким — иначе ни огромные армии, ни могучие флоты, ни технический перевес не спасут страну. Вот такой маленькой, но очень крепкой косточкой в могучем скелете и ощущал себя Шон О'Салливан.

Но сейчас он очень жалел, что оказался не просто костью, а костью реберной — той единственной костью, в которой нет мозга. Ну кто, кто его дернул за язык тогда, на совещании Комитета начальников штабов? Да, он знал, что там сидят убожества, сделавшие карьеру, протирая штаны в штабах или бегая в шестерках у больших шишек. Знал, что таких, как он сам, там всего трое-четверо. Знал, что его просто не поймут. И чего, спрашивается, стоило помолчать?

Америка не вела крупных войн уже много-много лет. Даже во время Нашествия больших сражений почти не было — тогда объединенный флот, встретивший пришельцев еще за орбитой Сатурна, оказался почти вдвое больше, чем у нападавших, по численности и намного лучше вооружен. Истрепанные во время долгого перехода субсветовики попросту расстреляли с безопасной дистанции, а потом еще неделю ловили и добивали по всей системе. Так что ничего особенного с точки зрения тактического опыта та война Земле вообще и американскому флоту в частности не дала. А все остальные конфликты дали еще меньше. Американцы работали по старой, доказавшей свою эффективность тактике, разработанной еще в двадцатом веке — бей только тех, кто намного слабее, собрав огромный перевес в силах. Бей издали, не вступая в реальное боестолкновение. Пользуйся преимуществами своего технологического развития…

Как в двадцатом веке они бомбили Ирак, так теперь американцы посылали армады боевых кораблей к дальним базам вероятного противника. С русскими, правда, фишка не проходила — те и сами могли накостылять по самое не балуйся, но происходящие регулярно и с переменным успехом стычки были в основном на уровне «корабль на корабль», максимум небольшие эскадры. Словом, никак не война.

Так вот, контр-адмирал О'Салливан, как уже говорилось, штабной крысой не был и карьеру сделал вначале на мостике крейсера, а потом и линкора. И в стычках ему участвовать доводилось не раз, поэтому он хорошо представлял себе русских. Возможно, они не самый талантливый и не самый технологически развитый народ, но военная техника у них всегда первоклассная, а бойцы они смелые и упорные. Нация, никогда не знавшая слова «капитуляция» и не желающая учиться ему теперь.

Именно поэтому, когда несколько лет назад в России начался очередной бардак, О'Салливан не поддался всеобщей эйфории, а, наоборот, отнесся к ситуации с настороженностью. Как оказалось, не зря — хотя русские и сократили внешнюю экспансию, но даже продолжающиеся судороги огромного государства не дали Америке никаких реальных преимуществ. Военный режим тем и хорош, что разборки свои на улицу не выносит. Впрочем, у России такие перетурбации происходили с незавидной регулярностью раз в семьдесят-сто лет, так что пора было бы уже всем остальным и привыкнуть.

Вдобавок часть русского флота, хоть и небольшая, но очень боеспособная (и судя по тому, что корабли принадлежали в основном разведчикам, элите по определению, и опираясь на информацию о дальнейших событиях — аналитики свой хлеб ели не зря), рванула прочь из системы и на дальней русской базе основала какую-то Тортугу космического века. Тут вам и пиратство, и работорговля, и еще много всякого-разного. Особенно неприятным было то, что эта база была фактически форпостом Земли на межпространственных трассах. Дальше забирались только немногочисленные разведчики, но следующие два пространства были мертвыми, выжженными ядерными войнами, поэтому экспансия была свернута и до возврата базы в лоно цивилизации расконсервации не подлежала. Вот и возникла у кого-то из кабинетных адмиралов мысль воспользоваться творящейся у русских неразберихой и временной неактивностью их флота и попробовать у них эту фактически уже и так не принадлежащую им базу отнять. И многие карьеристы его поддержали — по их выкладкам выходило, что база сама сдастся, как только на орбите планеты появится достаточно большой флот. Идиоты! Русские — не арабы, моментально вспыхивающие, но разбегающиеся, как только их начинали реально и методично ДАВИТЬ. О'Салливан слишком хорошо это понимал.

Еще большим идиотизмом он считал то, что флот послали сборный. Тут, по его мнению, больше подошла бы ударная эскадра из американских и, возможно, английских кораблей. Все остальные будут путаться под ногами, создавать массовку, но в бою от некоординированных действий проблем будет больше, чем пользы. А лавры, если они будут, придется делить на всех, равно как и трофеи. В победе он, конечно, не сомневался, слишком велико преимущество в численности и огневой мощи, но кровавая баня будет гарантирована — русские уже несколько раз наминали бока тем, кто лез к их базе, били жестоко и грамотно, а это наводило на определенные мысли. К тому же разведка доносила, что во главе этих русских пиратов, судя по всему, отнюдь не бесталанный офицер. Да еще и метрополия у русских, как всегда, непредсказуема — как бы не вмешалась, с русских станется.

А ведь успех, причем мгновенный успех, в таком деле очень важен. Американский солдат хорош — он и отлично подготовлен, и великолепно вооружен. Вот только весь его боевой пыл — до первого поражения. Нет, спецназ всех уровней как раз морально устойчив, как говорят русские, но основная масса привыкла ТОЛЬКО побеждать и воевать ТОЛЬКО со слабым противником, имея ПОЛНОЕ превосходство во всем. Если русские будут драться всерьез (а они иначе не умеют), это чревато большими потерями. Как поведут себя после этого солдаты, сказать трудно.

Все это О'Салливан высказал на заседании и получил жесткий втык. А чтобы неповадно было — запихнули на эту же эскадру, причем на самую собачью должность. Так что поводов злиться у О'Салливана было предостаточно. А когда начался поход, и еще прибавилось. Все, все, начиная с подготовки эскадры и заканчивая ее организацией, казалось порождением ожившего маразма.

Начать хотя бы с того, что корабли собирались по совершенно непонятному принципу. Классический ударный флот — это ударные авианосцы под прикрытием линкоров или линейных крейсеров в соотношении, желательно, один к одному. Это не блажь, просто авианосцы, несмотря на собственное не самое слабое вооружение, представляют собой огромные и тяжелые, маломаневренные бандуры, лакомую добычу практически для любого, кто к ним прорвется. Линкор у этого любого желание выпендриться отбивает махом, хотя сам весьма уязвим для массированных атак драккаров и кораблей-торпедоносцев. Вокруг этого артиллерийско-авианосного ядра — боевое охранение из крейсеров всех классов. Крейсера-разведчики и линейные крейсера осуществляют патрулирование. Ничего сложного, но корабли должны иметь примерно сходные ходовые качества, а тут…

Нет, американский флот был, конечно, составлен вполне грамотно, а вот союзнички… Мать их так и разэтак! Такого барахла О'Салливан не видел давно. Удивительно, как некоторые корабли вообще еще летали. Несколько крейсеров даже пришлось загнать в американские доки, чтобы (за счет американских налогоплательщиков!!!) привести их в относительный порядок. А когда стали снаряжать эскадру! Да такого воровства, как при этом, О'Салливан вообще не видел.

Воровали все — и в открытую, и тишком, и по документам. Поставляли запчасти, топливо и вооружение по утроенной цене, и еще везло, если новые, а не двадцать раз списанные по старости и износу. Внаглую потрошили электронные счета. Вывозили с армейских складов все подряд. Американцы, немцы и англичане еще поддерживали какое-то подобие порядка, а все остальные, казалось, просто поставили себе целью украсть у самих себя как можно больше. А главное — все это прикрывалось с самого верха. Похоже, не один высокопоставленный козел в мундире или без оного намерен был нагреть себе руки на этом походе. Типа «война все спишет». Когда однажды со склада пропали в неизвестном направлении сразу пять драккаров, озверел уже не только О'Салливан, но и командующий эскадрой адмирал Крогсон. Мужик Крогсон, кстати, был очень неплохой, и хотя карьеру делал в основном при штабе, успел и послужить, и повоевать, так что был вполне вменяем, в отличие от начальника штаба контр-адмирала Граве.

Так вот, обычно нордически невозмутимый Крогсон, двухметровый техасец с норвежскими корнями, все-таки вспылил и устроил большой шмон. Положение это кардинально не исправило, но хоть что-то удалось наладить и вывести, наконец, эскадру в этот злосчастный поход.

Вот тут-то и выяснилось, что на Земле были, как говорят русские, еще цветочки — ягодки начались сразу после старта. Для начала румынский крейсер протаранил британский авианосец еще до того, как тот снялся с орбиты. Нет, что румыны — вояки хреновые, знали все, но чтобы настолько… Древнее барахло, единственный корабль из этой страны, был как раз одним из тех кораблей, которые в спешном порядке восстановили сами же американцы. Ну и оказался экипаж под стать кораблю. В результате от крейсера осталось немногое, но жаль было не его, а авианосец, который восстановлению, похоже, не подлежал. Более того, его чудом смогли удержать на орбите и не дать этой громоздкой туше рухнуть на поверхность планеты — вот тогда мало бы не показалось никому, особенно рухни он на какой-нибудь город. Да и просто в океан — с работающими реакторами.

Потом оказалось, что больше, чем по одному прыжку за раз, сделать не удастся — часть кораблей, в основном турецкие, были настолько устаревшими, что их ходовые качества вызвали бы смех, если бы вначале не вызвали жалости. Потом выяснилось, что часть транспортов с топливом и войсками имеют настолько паршивые динамические характеристики, что разгон будет длиться и вовсе уж несусветное время. Потом… Да этих «потом» было столько, что вешаться хотелось. Пожалуй, О'Салливан, да и Крогсон, предпочли бы завернуть связывающих их по рукам и ногам союзничков и силами полноценных эскадр двинуться самостоятельно. Более того, даже бюрократ и перестраховщик Граве высказал как-то эту крамольную мысль, но… Приказ есть приказ, его не обсуждают, а инструкции для командования эскадры были составлены предельно четко. Поэтому поход продолжался черепашьим темпом, и запертые в глухих железных коробках люди тихо зверели.

Впрочем, нет худа без добра. Медленно ползущая эскадра успела «слетаться», ее командиры научились совместно маневрировать, а экипажи (а у некоторых союзничков экипажи, как оказалось, иногда не ходили в дальние походы годами) — управляться с кораблями. Слабое утешение, но хоть что-то.

О'Салливан сердито сморщился, обходя техников, которые почему-то прямо здесь, в коридоре, а не в ангаре, копались в потрохах боевого робота. Ходовой манипулятор этого «холодильника», как презрительно называли его десантники, бессильно откинулся, перегородив почти весь коридор. Контр-адмиралу очень хотелось «спустить на них Полкана», как выражался его знакомый из Российского флота, сгинувший несколько лет назад в той самой мясорубке с переворотом, однако он сдержался — так или иначе, люди заняты делом, хотя использование боевых роботов, на взгляд О'Салливана, было пустым переводом денег. Роботы все равно были довольно медлительными, очень предсказуемыми, да вдобавок еще и часто путали своих с чужими. Единственным их преимуществом было мощное вооружение и то, что робот — не человек, в бою его не так жалко. На взгляд О'Салливана, да и не только на его взгляд, русские поступили умнее — создали боевой скафандр с тяжелой броней, мощными сервоприводами и целым арсеналом вооружения. И дешевле, и эффективнее, вот только высокие чины в штабах этого никак понять не хотели и продолжали выделять деньги на разработку и производство металлопластиковых уродцев. Впрочем, время покажет, кто прав.

О'Салливан вошел в свою роскошную каюту, бухнулся на диван и устало потер лоб. Потом встал, взял из бара бутылку виски, плеснул себе в стакан и, не разбавляя, залпом выпил. Поморщился, плеснул еще и снова, со стаканом в руке, бухнулся на диван. Внимательно глядя на чуть желтоватую, прозрачную жидкость, он задумался. В принципе не в первый раз, и каждый раз эти думы приводили к одному результату.

Их флот шел слишком медленно, и наверняка на пиратской базе о них уже знали. Русские неповоротливы, как медведи, но они не дураки, наверняка им уже известно и число вымпелов, и боевые возможности кораблей коалиции. Да, впрочем, что себя обманывать — наверняка им было все известно еще до того, как флот стартовал с орбиты Земли. Их планы наверняка учитывают все, и почти наверняка русские постараются нанести атакующему флоту максимум потерь, чтобы на их фоне попытаться выторговать себе приличные условия. Конечно, условия ставятся на переговорах, но, завалив десяток-другой кораблей, русские могут рассчитывать, что Америка, устрашившись потерь, на переговоры пойдет. Союзный флот будет тащиться до цели не меньше месяца, и это еще в лучшем случае, если ничего не произойдет. А каждый день, потерянный их флотом, — это время, которое русские, без сомнения, потратят на укрепление обороны. И, опять же, в перспективе это — потери, потери и еще раз потери.

На месте русских О'Салливан атаковал бы флот коалиции, не дожидаясь, пока он выйдет на орбиту, а на пределе дальности своих кораблей, пространствах в трех от базы. Нанес бы кучу точечных ударов, запугал, замедлил передвижение, а уже потом, отталкиваясь от ситуации…

Додумать ему не дал мощный взрыв, разорвавший авианосец пополам.

Глава 10

Нельзя сказать, что мысли Виктора так уж отличались от мыслей американского адмирала. Разве что подход у него был, как это часто свойственно русским людям, несколько более творческим. В принципе народное творчество — это было все, что он мог реально противопоставить противнику, в разы превосходившему его и по численности, и по мощи огня. Ну и еще куда лучшую слетанность экипажей, выучку, огромный боевой опыт, что вполне логично для служащих на форпостах. И еще — резерв времени. Полгода коалиция собирала флот, а время — великая ценность, если, конечно, грамотно уметь его использовать.

Сейчас Виктор сидел в рубке своего флагмана, линейного крейсера «Орел», командиром которого по совместительству являлся. Панорамные экраны передавали картину окружающего пространства, но и только — иллюминаторы крейсера были наглухо задраены, во избежание, так сказать, да и все равно, обладай Виктор даже сверхчеловеческим зрением, он бы в них не увидел ничего, даже висящих менее чем в километре, ничтожном по меркам космоса расстоянии, кораблей своей эскадры. Или флота? Как правильно называть, станет ясно после сражения. Не увидел бы, потому что за бортом была одна только серая, противная на вид муть. Корабли висели в верхних слоях атмосферы местного Юпитера, и если бы не курсантская еще подготовка, ощутимая даже здесь гравитация просто вминала бы людей в пол. Молодежи, которую Виктор собрал в своих владениях, было намного тяжелее, и хотя они крепились и старались не показывать, как им хреново, старшими по вахтам выходили только прошедшие еще земную подготовку — так надежнее. Зато эти неудобства с лихвой окупались незаметностью — ни один радар, ни обычный, ни гравитационный, не смог бы различить здесь ничтожные по сравнению с газовым гигантом тушки кораблей. А маскировка была, пожалуй, основным козырем Виктора в предстоящем сражении.

Вот и висели они, как мухи в патоке, а сотни маленьких, почти неразличимых спутников слежения болтались на орбите и передавали информацию. Спутники могли работать только в пассивном режиме, дабы не открыть врагу свое местоположение и не насторожить его раньше времени, передавая на крейсера информацию сжатыми пакетами, но и той информации, что они передавали, было достаточно, чтобы понять, — все идет по плану. Ну или почти по плану, ибо еще ни одно сражение не развивалось в точности так, как предписывают планы и устав. Впрочем, сейчас куда более принципиальным было то, что Юпитер находился лишь в нескольких световых секундах от вражеской эскадры, что позволяло отслеживать ее маневры практически в реальном времени.

А шла американская (в основном американская) эскадра мало не идеально, в точности по рассчитанному Айнштейном маршруту, прямой линией соединяющему точки переходов. Шла без каких-либо противоракетных маневров и даже без серьезного прикрытия, пара крейсеров впереди и позади эскадры с отрывом едва в световую секунду не в счет. Ну правильно, кого им здесь опасаться — сильнейшей эскадре современности, да еще и практически на собственной территории. И даже то, что корабли оказались четко разделены как по национальной, так и по классовой принадлежности, тоже было предсказано заранее. Словом, походный ордер, а никак не боевое построение.

Виктор несколько раз с силой сжал и разжал пальцы на подлокотниках кресла. Вокруг него, на боевых постах, сидели его офицеры, похожие в своих боевых скафандрах на сверкающие металлические статуи. Виктор был здесь единственным, кто не надел этих доспехов — несмотря на определенные (и, надо сказать, немалые) преимущества, такая броня обладала двумя ярко выраженными недостатками. Во-первых, как бы ни были хороши управляющие системы и как бы ни совершенны были приводы, управляющие сложнейшей машинерией, упрятанной в толщу скафандра, они все равно снижали скорость реакции. Пусть чуть-чуть, но в бою бывает важна каждая секунда. А второй недостаток — это, скорее, производная от человеческой психики, чем от механики. Сидя под такой дополнительной броней, мощной, надежной, а главное, реально ощутимой, лежащей в буквальном смысле слова на плечах, человек начинал чувствовать себя неуязвимым. Как бы ни был он профессионален, все равно приходилось делать над собой усилие, чтобы перебороть это возникающее на подсознательном уровне чувство кажущегося всемогущества. А за всемогущество, как известно, надо платить. Реально здесь, в боевой рубке крейсера, случись попадание, заканчивающееся пробитием брони, вероятнее всего, никто не уцелеет. Скафандры, будь они хоть трижды боевые, увеличивают шансы на выживание лишь на три-пять процентов. Немало, конечно, но зато управление кораблем в легком, не внушающем чувства ложной защищенности скафандре или даже вовсе без него, снижают саму вероятность попадания процентов на двадцать. Просто потому, что не возникает у человека желания лезть на рожон, а, напротив, появляется желание лишний раз уклониться от чрезмерной опасности. Словом, храбрость хороша, но разумно культивируемая осторожность иногда лучше.

Глядя на командира, почти все решили идти в бой без брони, но Виктор запретил — для эффективного маневрирования в бою хватит и одного человека. Он командир — ему и рисковать, а остальным лишние шансы никогда не помешают, поэтому только он сидел в своем кресле, обтянутый лишь тонкой оболочкой повседневного рабочего скафандра, перчатки сняты, но это не страшно, натянуть их можно в течение пары секунд, а руки лучше чувствуют клавиатуру управления, когда между рычагами, тумблерами и прочей тонкой машинерией нет ничего лишнего. Вместо обычного шлема — на голове тактический, с отображающейся информацией, с возможностью моментальной многоканальной связи и прочими маленькими радостями жизни. Конечно, он не герметичен, однако и его можно сбросить и надеть стандартный шлем почти мгновенно. Впрочем, разгерметизация рубки почти наверняка будет означать прямое попадание чего-нибудь тяжелого и взрывающегося, а значит, до надетого гермошлема Виктор, скорее всего, не доживет. Впрочем, для того, чтобы развалить рубку такого корабля, надо ОЧЕНЬ постараться: ядерное оружие запрещено, а все остальное для брони «Орла» не так уж и опасно — немцы строят крепко. Да и попасть в атакующий корабль чем-либо серьезным, а стало быть, стреляющим мощно, но неторопливо, довольно таки проблематично. Скорость — вот главная защита крейсеров. Скорость да, пожалуй, собственное вооружение, вполне реально способное как подавить вражеские огневые точки, так и перехватить ракеты и торпеды еще на подходе. Надо сказать, когда-то, еще в той жизни, Айнштейну на «Витязе» ОЧЕНЬ повезло, что бой он вел на сверхмалой дистанции против неготового к бою противника. Будь у американцев тогда время подготовиться или просто будь дистанция чуть побольше — и торпеды русского крейсера были бы просто перехвачены. В реальном бою со сравнимым противником, несмотря на невероятную скорость ракет и торпед и многоуровневую систему преодоления систем противоракетной обороны кораблей, включающей маневровые двигатели, обеспечивающие хаотичность траектории, системы подавления радаров, отстрел ложных целей и прочие прелести развитых технологий убийства, до цели редко добирается больше восьми процентов зарядов. Чаще, надо сказать, меньше.

Вот тот опыт боя на ближней дистанции с неподготовленным противником и был положен Виктором в основу его плана. Плана рискованного, не имеющего ни малейшего запаса прочности, однако дающего шансы на победу. Другого варианта он, по чести говоря, не видел. На реализацию его были брошены все ресурсы базы, прикрыты на время все второстепенные проекты, включая тот самый приснопамятный танковый завод, все нефтяные проекты, все экономические работы. Все для фронта, все для победы — и это был не пустой звук.

Самой большой проблемой, как всегда, оказались ресурсы. И человеческие, и сырьевые, и, главное, технологические. Если с людьми можно было в принципе решить (большинство офицеров флота имело широкое и достаточно разностороннее образование), да и положение с сырьем, в первую очередь с запчастями, на основе которых и клепалось, в общем-то, оружие, было не так чтобы смертельно (корабли, которые пригонялись пиратами, да и оставшийся после сражений лом служили хотя и не слишком стабильным, но богатым источником необходимой мелочевки), то вот технологии… Ну что поделать, оружейное производство создавалось на базе ремонтного, а требование к военному заводу полного цикла и мастерской, пусть даже и хорошей, отлично оснащенной, но предназначенной всего лишь для ремонта и восстановления поврежденной техники, все-таки разное. Соответственно, разным было и оснащение этих производств. К тому же все, что было в распоряжении Виктора, предназначалось или для текущего ремонта совсем уж легкого оружия и планетарного транспорта типа автомобилей, в лучшем случае тракторов, или уж для серьезного ремонта крупных боевых кораблей и драккаров. Промежуточного звена как раз и не было, а в данной ситуации необходимо было именно оно. Плюс требовались не технические характеристики и чертежи, которых было более чем достаточно для ремонтных работ — требовался полный технологический цикл, который пришлось создавать с нуля, не имея, естественно, под рукой таких специалистов, как на Земле, где все это и разрабатывалось. Словом, адова работа, однако же справились, восстановили по обрывкам информации всю технологическую цепочку, в чем-то упростили, пожертвовав качеством и эффективностью, однако массовость производства была сейчас куда важнее.

Пахать, конечно, пришлось, но не меньше, а возможно, и еще больше пришлось угробить сил на сохранение приготовлений в секрете. То, что чьи-то агенты работают на мятежной базе, было ясно с самого начала — когда народу много, просто невозможно предотвратить инфильтрацию вражеской агентуры. Тот факт, что информация о нестандартной вербовке специалистов просочилась наружу, только подтвердил предположение, превратив его в уверенность. К тому же пираты… Эти малоорганизованные и насквозь продажные группы просто не могли не быть насыщены агентурой всех, кому не лень, вдоль и поперек. Конечно, Айнштейн тоже имел на Земле собственную агентуру, но, в силу специфики ситуации, возможности у него были дохленькие. О подготовке коалиционного флота и дате его выхода он еще знал, а вот узнать, откуда идет утечка информации… Это уже совсем из другой оперы. Контрразведывательные мероприятия тоже мало что дали — взяли двух мелких сошек из обслуживающего персонала, и только. Ну не было у Айнштейна по-настоящему серьезных профессионалов, да и сам он был скорее любителем, азы, которые давали в Академии, так азами и оставались. Организовать противодиверсионные мероприятия на корабле и обеспечить контрразведывательную работу целой планеты — две большие разницы.

Однако фамилия Айнштейн, хотя предки носящего ее человека и потеряли связь с прародиной много поколений назад, к чему-то обязывала. И глава маленькой, но гордой спецслужбы нашел-таки выход. Простой, как три копейки.

В чем нуждается любой агент, внедренный в тыл противника с целью разведки? Ну конечно, в средствах связи, а вот тут-то и получался у засланцев прокол. Маленький, но очень труднопреодолеваемый.

Все дело в том, что единственным реальным средством связи для межпространственного сообщения были и оставались сами корабли. Ну не было им никакой реальной замены, не было, и все тут. Сколько ни пытались создать яйцеголовые умники в тщательно засекреченных институтах хоть какой-то аналог радиосвязи для межпространственного сообщения, все их идеи в конце концов заканчивались пшиком. Дальше всего в этом вопросе продвинулись, пожалуй, британцы — один из их образцов, космическая станция размером с линкор и стоимостью в пару авианосцев, даже проработала немного, передатчик исправно передавал, а приемник, такая же станция в соседнем пространстве, столь же исправно принимал сигналы. Англичане даже радовались и аплодировали на американский манер. Довольно долго, примерно минут пять — потом на обеих станциях начался странный, ни с чем не сравнимый процесс, который какой-то умник обозвал межпространственным резонансом. Какой уж там был резонанс, осталось тайной, но от обеих станций не осталось даже пыли, а в точках переходов в этих пространствах корабли потом с месяц еще так трясло, что казалось, они на шурупы рассыплются. Некоторые, возможно, и рассыпались — во всяком случае число пропавших без вести кораблей тогда резко подскочило и зашкалило за все мыслимые и немыслимые пределы. Потом, правда, все успокоилось, но британцы сделали выводы (возможно, не без помощи флотов сразу нескольких государств, объявившихся над их территорией в полной боевой готовности) и экспериментов опасных больше не ставили. Во избежание, так сказать.

Кстати, сам Айнштейн (о чем он как-то признался Виктору) в случайности не верил ни на йоту и честно сказал, что сомневается в неизвестном и непонятном эффекте межпространственного резонанса. В принципе это было вполне логичное предположение — спецслужбы (даже формально союзных государств) активнейше пытались подложить друг другу свинью во всем, что касалось средств межпространственной связи, так что на борту станции мог оказаться кто угодно, принеся с собой что угодно. Так или иначе, случилось то, что случилось, — к разочарованию одних и радости других заинтересованных лиц.

Итак, слабое место — связь. Чтобы ее поддерживать, нужен корабль. Свои собственные корабли, конечно, ходят, но связываться с них — занятие неблагодарное, слишком легко отследить. Хотя и такое возможно, но куда проще поддерживать связь через пиратов, благо они садятся на планету практически без ограничений и особыми моральными принципами не отягощены. Но корабль — не иголка, его легко отследить и, главное, перехватить. А раз так — действия простейшие. Свои корабли куда-либо ходят только группами минимум из трех крейсеров, капитаны и особисты предупреждены, так что передача данных уже не пройдет. А пиратов честно предупредили, что те, кто уже на планете, остаются на ней на неопределенный срок, правда, «за счет заведения», то есть на полном пансионе. В разумных пределах, конечно. А остальным на это же время запретили приближаться ближе орбиты Марса, то есть на расстояние, где устойчивая связь возможна только с мощного стационарного передатчика, которого у шпионов не могло быть априори. Честно объяснили капитанам, что ведут чистку рядов, и те так же честно согласились выполнять поставленные условия, благо деньги все равно идут.

Итак, работы были развернуты, утечки информации предотвращены. Оставалось только пахать, пахать и пахать. И ведь сделали все, успели, подготовились и вышли на перехват вражеского флота, резонно рассудив, что противника в такой ситуации надо бить по-суворовски, то есть «удивил — значит, победил». Когда-то Суворов с семью тысячами солдат разбил вдребезги стотысячную турецкую армию, просто совершив стремительный марш-бросок и выйдя на линию атаки на несколько дней раньше, чем кто-либо его ожидал. Вот и сейчас, загрузив все корабли снабжения топливом под завязку, эскадра Виктора прошла большее расстояние, чем от нее могли ожидать, и, вдобавок, значительно быстрее, чем кто-либо мог предположить. Ну а выйдя к месту, которое запланировали для генерального (и единственного) сражения значительно раньше противника, начали готовить этому самому противнику ловушку. Ловушка, надо сказать, удалась на славу, и сейчас вражеский флот, сам того не подозревая, уже влетел в нее, что называется, «с ушами». Оставалось аккуратненько прикрыть дверцу мышеловки и взять мышку тепленькой. Вот только все еще оставался интересный вопрос: мышка там или саблезубый тигр?

Впрочем, подготовились к бою все-таки знатно. Ну на что можно рассчитывать, когда противник кратно сильнее? На собственное мастерство, ну и, конечно, на вундервафлю.[2] Но кто сказал, что эта самая вафля непременно должна быть шагом вперед в техническом прогрессе? А может, надо шагнуть как раз назад? Вот теперь эту мысль и предстояло проверить, так сказать, в полевых условиях. Да и тактический ход, задуманный как дополнение к основному действу, тоже хоть и не являлся откровением, но вряд ли мог прийти кому-то в голову…

Виктор секунду помедлил, потом вдавил кнопку общей связи и совершенно спокойным голосом отдал приказ своей эскадре:

— Ну, поехали!

Глава 11

В своей долгой и, надо сказать, интересной истории человечество увлекалось разными вещами — поэзией, музыкой, живописью… Были целые века, когда люди не мыслили себя без религии, и века, когда ее место занимала наука. Многое было — и исчезало. Что-то оставалось уделом «избранных», как они считали, и «дураков», как считали все остальные, что-то и вовсе кануло в Лету. Иногда по прихоти Ее Величества моды то одно, то другое увлечение возрождалось — чтобы исчезнуть вновь, когда капризная мода в одночасье поворачивала свою очаровательную, хотя и несколько потасканную мордашку к чему-нибудь другому. И лишь одно увлечение человечества было непроходящим, пламенным и, наверное, вечным — оружие.

Всю свою историю люди изобретали и совершенствовали средства для того, чтобы качественно начистить морды себе подобным. Кто-то превращал в оружие собственное тело, рождая всевозможные стили рукопашного боя, и суровый в своей простоте и эффективности бокс, и экзотическую и малопригодную к повседневному употреблению капоэйру. Иногда это давало интересные результаты, позволяя в одиночку справляться со многими. Однако большинство людей было куда более рационально и предпочитало не доводить до абсурда самосовершенствование, а ограничиться необходимым минимумом и дополнить его чем-то искусственным. Это продолжалось десятки и сотни тысяч лет, с того самого момента, как питекантроп взял в руки палку и огрел ею по голове своего собрата, более сильного физически, но несколько менее изобретательного. Так вооруженный дубиной победил кулачного бойца, потом тот, кто заточил конец палки, приколол к древу умельца с дубиной, его самого пришиб брошенным издали камнем изобретатель пращи — и, в свою очередь, пал под стрелой изобретателя лука… Наверное, это несколько утрировано, но так и шел процесс. Сначала появлялось оружие более эффективное, чем предшествующие образцы, потом появлялись мастера, умеющие владеть этим оружием лучше других, и, наконец, кто-то, не сумевший выбиться в первые ряды из-за нехватки сил или реакции, изобретал что-то новое, неважно, новые приемы владения существующим оружием, собственно новое оружие или новую тактику его применения. Так что, как ни поворачивай, а именно оружие стимулировало развитие мыслительных процессов у туповатых от природы хомо сапиенсов и сделало человека и человечество такими, какими они сейчас являются.

Люди совершенствовали оружие — а оружие совершенствовало их. И человек восхищался оружием, восхищался спокойной красотой толедской шпаги и вычурным, парадным блеском осыпанной бриллиантами сабли. Он находил красоту в отделанном серебром старинном пистолете и изящной смертоносности стилета, в увенчанном белоснежной громадой парусов фрегате и тяжелой, расплывшейся по воде туше линкора. В стремительном, как стрела, истребителе и в космическом крейсере, уродливом в своем технологическом совершенстве. И каждая страна когда-то внесла свой вклад в совершенствование средств уничтожения…

В космическую, а потом и в межпространственную экспансию человечество вошло с оружием, созданном на принципах, известных еще в Средневековье. Да, автоматы были неизмеримо совершеннее мушкетов, а ракеты столь же неизмеримо совершеннее пороховых шутих, но… принципы-то не изменились. И первые корабли, и первые десантники были вооружены именно так.

Однако оружие совершенствовалось, и потихоньку в дополнение к пистолетам и пулеметам появились лучеметы, плюющиеся плазменными сгустками, сначала похожие на гранатомет, но вскоре уменьшившиеся до размера большого пистолета. Появились ручные лазеры и излучатели, стреляющие пучком жесткого излучения. При этом старое оружие не уходило — оно само совершенствовалось и постепенно дополнялось новым.

Одновременно менялось и вооружение боевых кораблей. Если первые, еще неуклюжие и тихоходные, земные крейсера несли в основном ракетное вооружение, почти такое же, как на атмосферных самолетах, то с совершенствованием конструкций кораблей оружейные системы пришлось менять, и делать это в лихорадочной спешке. Ну в самом-то деле, разве можно считать оружием ракету, которая просто не может догнать цель? А ведь именно так и произошло: оснащенные импульсными двигателями корабли легко обгоняли собственные ракеты, да и инерция на них влияла куда как меньше. А поставить такие же двигатели на ракеты не получалось — при всех своих достоинствах импульсные двигатели имели вполне приличные и, мягко говоря, великоватые для ракет размеры, и уменьшить их никак не удавалось. Впрочем, человек — существо хитрое и изобретательное, не получился один двигатель, так он другой сделает. Ракеты, обзаведясь новыми движками и системами преодоления зенитной обороны кораблей, вновь стали опасны, но все равно требовалось что-то иное, более мощное и компактное. К тому же практически все страны заключили (а кто не заключил, потом горько пожалел об этом) договор о неприменении против людей ядерного оружия. Несколько старинных инцидентов оставили в памяти людей такую печать, что сама мысль о применении этой гадости против «своих» казалась кощунственной, да и собственную планету (а ядерный конфликт с высокой степенью вероятности мог из космоса перекинуться на Землю) было жаль. Ядерное оружие, конечно, не исчезло, но вот арсеналы его сохранялись под международным контролем на случай еще одного пришествия чужих. Это было, конечно, здорово, но вот неядерные боеголовки ракет в космосе оказались не слишком эффективны. Частично проблему решило появление торпед, по сути тех же ракет, но устрашающего калибра и несущих, соответственно, намного более мощную боевую часть, однако вероятность прорыва столь крупной дуры к вражескому кораблю оказалась не слишком велика, так что кардинально положение это не улучшило.

Обнаружив, что совершенствование ракет — не самое перспективное направление, инженеры принялись совершенствовать… пушки. Да-да, те самые пушки, которые верой и правдой служили человечеству уже много веков. Правда, от выброса снаряда за счет работы пороховых газов отказались почти сразу, да и от всевозможных извращений со сжатыми газами тоже — скорость снарядов по космическим меркам оказалась слишком мала. Место пороха заняли мощные электромагнитные генераторы, а впоследствии генераторы силовых полей другого типа, более эффективные и менее требовательные к материалу снарядов, разгоняющие их металлические тела до немыслимых скоростей. Конечно, мощность таких снарядов оказалась еще меньше, чем у ракет, но зато стрелять ими можно было намного быстрее, а скорость и, соответственно, бронепробиваемость снарядов была куда как выше, чем у ракет. По мере развития этого направления калибр орудий уменьшался, а их скорострельность и скорость самих снарядов — увеличивались. Постепенно появлялись разнообразные, порой довольно экзотические модификации подобного вооружения типа «сети», достаточно эффективно использованной старым «Орлом» в его последнем бою. Однако нишей таких орудий все равно стали ближний бой и зенитное вооружение, в качестве главного калибра крупного корабля такая артиллерия смотрелась жалко.

Ну и еще один недостаток был у традиционного оружия, причем как у ракетного, так и у артиллерийского — крайняя ограниченность боезапаса. Не так уж много ракет и торпед может иметь на борту даже самый крупный боевой корабль, чего уж говорить о его более компактных собратьях? Да и пока перезарядишь ракетные установки, тебя раз пять подобьют — современный бой, увы, слишком скоротечен. С артиллерией чуть проще: снаряды меньше, чем ракеты, но количество снарядов также конечно, да и массой они обладают изрядной.

Вот потому на смену классическим системам в космосе пришли системы энергетические, и если в армейских подразделениях энергетическое и инерционное оружие мирно сосуществовали, взаимно дополняя друг друга, то в вооружении кораблей и космических станций энергетическое оружие быстро стало доминирующим. Первыми, как и следовало ожидать, были старые добрые лазеры огромной мощности, но дальность эффективного огня у них оставляла желать лучшего — рано или поздно луч расфокусировался и терял свою убойную силу. Да и для того, чтобы причинить серьезный урон бронированному кораблю, приходилось поджаривать его достаточно долго, что не самое лучшее для космического боя. По мере увеличения мощности лазерных орудий второй недостаток постепенно сошел на нет, но первый до конца устранить так и не смогли.

Потом появились другие системы — вначале орудия, стреляющие пучками жесткого излучения. В армии и в качестве ручного оружия, и как вооружение наземной бронетехники они показали себя очень хорошим оружием — простым, компактным, эффективным. Однако корабли, броня которых успешно сопротивлялась излучению космического пространства, оказалась этим пушкам не по зубам, и они не прижились. Вслед за ними появились альтернативные системы — всевозможные мезонные, кварковые и прочие орудия, выстреливающие пучки частиц с высокой энергией, а чуть позже и плазменные пушки. Все эти орудия неплохо работали на средних дистанциях, но дальность все рано оставляла желать лучшего. Одновременно появились гравитационные излучатели — жутковатое по своим возможностям оружие, которое, однако, нашло весьма ограниченное применение. Как известно, мощность гравитационного удара снижается пропорционально квадрату расстояния, поэтому гравитационное оружие отлично показало себя как оружие поддержки десанта, однако для серьезного космического боя не годилось — слишком мала была дистанция эффективного огня и слишком велики и громоздки при этом были сами излучатели. Та же судьба постигла и их антиподов — боевые деструктураторы, оружие, меняющее полярность сил притяжения на молекулярном уровне и превращающее противника в молекулярную пыль. Впрочем, деструктураторы были не только еще более громоздкими, чем гравитационное оружие, но и в разы более дорогим, обладая теми же недостатками — эффективность их также снижалась пропорционально квадрату расстояния, да и потребляемая мощность была очень велика. Так что это потенциально очень грозное оружие так и не было доведено до ума, не поступило в серию и пополнило собой копилку оружейных курьезов.

Однако венцом космического вооружения стали орудия, стреляющие антивеществом. Орудий этих было великое множество, одни использовали антипротоны, другие — позитроны, третьи — просто антиматерию. Все зависело от конструкции и, в общем и целом, не отражалось ни на размерах, ни на боевой эффективности орудий. Принцип действия у них у всех был один — встроенный преобразователь материи в момент выстрела генерировал небольшую порцию антивещества, которое силовыми полями выстреливалось, подобно снаряду обычных, давно применяемых артиллерийских орудий. А вот при попадании в цель эффект был совсем другой — мгновенная аннигиляция давала взрыв, по мощности сравнимый с небольшим ядерным зарядом. Мощность заряда варьировалась в зависимости от калибра орудия, и верхний предел теоретически был ограничен только мощностью, которую на такое орудие могли подать. А вот с этим, кстати, были проблемы — мощность, потребляемая преобразователями материи, была крайне велика.

Поначалу это оружие даже попытались запретить, так же, как и собственно ядерное, но потом решили не доводить хорошее начинание до абсурда. В результате именно эти артиллерийские системы стали доминирующими в бою на больших дистанциях и именно они заняли пустующую ранее нишу главного калибра. Решение оказалось на редкость удачным — во время нашествия пришельцев вооруженные именно этими орудиями корабли объединенного флота Земли буквально стерли в пыль вражеские корабли. Конечно, совершенствовалась и защита кораблей, но вот она-то как раз уступала совершенствованию вооружения.

Кстати, когда появились относительно доступные (а как их иначе в орудия впихивать) преобразователи материи, и антивещество перестало быть экзотикой, у светлых голов появилась мысль оснастить обычные ракеты зарядами антиматерии, но тут их ждал жестокий облом. Не существовало в природе материала, который мог бы стать контейнером для антиматерии. Все эти «материалы из одних нейтронов», всевозможные нейтриды и нейитринумы так и остались выдумкой фантастов. Ну не смогли их создать, не смогли. В результате единственным реальным способом хранения заряда стал кокон силового поля. Создать кокон оказалось не самой сложной проблемой — размер то невелик. Это вам не корабль в защитное поле, как в перчатку, затянуть, такое еще никто не смог сделать — проблема нехватки мощности, чтоб ее… Хотя это была вполне решаемая в перспективе задача, сложная, но не более. А вот сделать маленький кокон для хранения антивещества — да ноу проблем. Проблема нарисовалась совсем в другом.

Все дело в том, что силовое поле не существует само по себе, а генератор этого поля просто необходимо подпитывать. Источником питания может быть реактор — или накопитель, своеобразный аккумулятор. И вот тут пошли сложности — ставить реактор на ракету? Абсурд. Ставить накопитель? А надолго ли его хватит? А вдруг контакты окислятся? Постоянно над каждой ракетой трястись прикажете? Короче, капризное получилось оружие. Настолько капризное, что никто с ним связываться не стал, проблему надежности так и не решили, и проект забросили.

Ну и было еще одно оружие, позаимствованное со старого, еще морского флота. Бесперспективное оружие, хотя… Как сказать. В нашей жизни бывает всякое.

Когда некий английский адмирал девятнадцатого века пытался прорваться к русским берегам на Балтике, он потерял несколько кораблей от страшных подводных взрывов. Вскоре нашли их причину — бочонки со взрывчаткой, покачивающиеся в толще воды на якорях. Когда один из них подняли на борт флагмана, командующий эскадрой со словами «Эти русские ничего не могут сделать аккуратно» стукнул тростью по торчащей из бочонка стеклянной трубке… Так английские моряки впервые познакомились с русскими минами. Кстати, взрыватели тех, первых мин оказались ОЧЕНЬ чувствительными.

Позже мины, как и любое другое оружие, совершенствовали. Сложно перечислить, сколько же моделей и модификаций было создано в мире. Разные по принципу действия и мощности, они тем не менее все подчинялись одной идее — тихонечко стоять на месте и ждать, пока какой-нибудь неосторожный корабль не пройдет над ними. И вот тогда… Бывало, проходили десятилетия после окончания войны, но корабли все равно подрывались на старинных минах. Дешевое и эффективное оружие, если применять его с умом.

Когда формировался космический флот человечества, адмиралы не могли не позаимствовать у моряков прошлого идею минных постановок — впрочем, как и огромное количество других идей. Увы, увы, в космосе минные постановки в чистом виде оказались несостоятельными, слишком уж большое пространство приходилось перекрывать. Куда дешевле было построить еще один линкор, чем засевать минами тот громадный объем пространства, который этот линкор перекрывал не напрягаясь и даже не сходя с места.

Но, как уже не раз случалось, человек — сволочь не только умная и изобретательная, но еще и упрямая, — вновь нашел выход. Мины стали оснащаться собственными двигателями, превратившись в одну из разновидностей ракет. Теперь такая дура могла висеть в космосе годами, а при появлении вражеского корабля самостоятельно его атаковать. Минные постановки широко применялись в войне с пришельцами и вновь показали свою… полную несостоятельность.

Все дело в том, что наряду с мобильностью космические мины переняли от ракет и их главный недостаток — малую мощность. Слишком большие мины легко обнаруживались издали и вытраливались (проще говоря, расстреливались) издали, мелкие, не отличаясь на радарах от метеоров, несли слишком слабый заряд, чтобы причинить ущерб крупному кораблю. Некоторое количество мин оснастили ядерными боеголовками — это оказалось достаточно эффективно, и такие мины все еще лежали на складах на случай нападения извне. А остальные мины были просто утилизированы как оружие малоэффективное и морально устаревшее.

Из этого, а также из предельной технологической простоты производства мин и исходил Виктор, планируя сражение. Противник не будет знать, что его ждут так близко к дому, а значит, не будет и чрезмерно осторожен. Засветку на радарах, как обычных, так и гравитационных, мины дают ничтожную, значит, на не слишком плотный метеорный поток, к тому же не пересекающийся с курсом эскадры, никто не обратит внимание. Значит, есть возможность ударить первыми и обеспечить внезапность атаки. А теперь — хит сезона! Боеголовка! Нет, конечно, велик соблазн оснастить ракеты ядерными зарядами, технически ничего сложного в том нет, однако, пока ты пользуешься конвенционным оружием, против тебя будут применять такое же, никто не захочет ославиться на весь мир, представив себя варваром и обрушив и без того хлипкое равновесие. Но применив такое оружие первым, ты даешь врагам отличный повод стереть тебя в порошок, в свою очередь применив ядерное или термоядерное оружие, благо возможностей у них — хоть отбавляй.

А вот аннигиляционные заряды вполне даже конвенционны. И пусть они не хранятся долго, плевать. В конце концов торпедам надо простоять на позиции лишь несколько недель, а может, и дней. Это время даже примитивные генераторы силовых полей выдержат достаточно легко, а большего и не потребуется. К тому же, за исключением этих самых генераторов, такой заряд даже проще ядерного, не надо возиться со взрывателями — само нарушение структуры силового поля (а оно произойдет и от сильного удара, и от попадания из вражеского оружия, и даже от полного единовременного разрушения всей конструкции) спровоцирует контакт вещества и антивещества и, соответственно, взрыв. Да и о самоликвидации, если что, думать не надо — как только сядут элементы питания генераторов, мины взорвутся сами по себе. И вот теперь восемь с небольшим тысяч мин, все, что смогли сделать, были на позиции. Можно было бы, конечно, и больше, благо производство антивещества освоили легко и заряды можно было штамповать быстро, но не хватало запчастей для производства собственно мин, все-таки полноценный производственный цикл в условиях дальней и не слишком развитой планеты освоить было попросту невозможно.

Итак, мины — на позиции, скрытые атмосферой Юпитера крейсера, готовые атаковать смятого первым ударом и дезорганизованного противника, — тоже. Но всего этого для уничтожения столь мощной эскадры явно недостаточно, а ведь нужна не просто победа по очкам с бегством противника, нужен полный разгром — чтоб даже мыслей потом ни у кого не возникло пробовать их на прочность. И потому на позиции находился и последний комплекс триады, тот самый элемент, который сможет если и не обеспечить сам по себе победу, то хотя бы дать обороняющимся еще один шанс… Флот противника в пределах досягаемости. Фигуры расставлены, имеется нигде и никем не проверенная, а потому ненадежная, хотя и многообещающая вундервафля, имеется неожиданный тактический ход и одноразовый ферзь (а может статься, просто пешка) в рукаве. Партия началась.

Глава 12

Объединенный флот, только что миновав орбиту Юпитера, ложился на курс перехода. Буквально через несколько минут метеорная опасность должна была снизиться до смешной величины, и корабли начнут разгон. Начали бы и раньше, но совсем рядом с траекторией, хотя и не пересекая ее, был обнаружен небольшой метеорный поток. Ерунда, конечно, таких нигде не зарегистрированных и не отмеченных на карте потоков в космосе встречаются сотни, но командовавший флотом адмирал Крогсон был опытным (хотя очень многие так не считали) флотоводцем и предпочитал вне боя лишний раз перестраховаться. Да еще и конвой навстречу выскочил не кстати. Нет, в этом тоже не было ничего удивительного — конвои в этих местах бегают туда-сюда постоянно, вот и этот был здесь уже вторым. С первым они, кстати, столкнулись почти сразу после перехода сюда, хорошо хоть, не протаранили кого-нибудь да не открыли от неожиданности огонь. Тот конвой, правда, был побольше, а здесь всего-то с десяток транспортов, правда, очень крупных, под охраной сразу двух крейсеров явно индийского производства. Конвой, надо сказать, в точности выполнил правила судовождения — отклонился по правильному вектору, пропуская флот, и приветственно замигал бортовыми огнями. На всякий случай оба идущих впереди флота крейсера охранения, английский и американский, двинулись к конвою — обычная формальность, никаких осложнений не ожидается, однако это хорошая возможность потренировать экипажи в условиях, приближенных к боевым.

А вот потом начались неприятности. Впрочем, неприятности — не совсем то слово, которым можно описать последующие пятнадцать минут, точнее, это слово вообще не подходило к ситуации. Скорее там больше подошло бы слова «апокалипсис». И для начала космос вокруг кораблей ярко вспыхнул…

Вообще план Виктора, простой и незамысловатый, был хорош всем, кроме одного — у него совершенно не было запаса прочности. То есть в случае, если что-то пошло бы не так, развалился бы не только план сражения, но и, скорее всего, любое дальнейшее сопротивление стало бы бесполезным. Все силы, ресурсы, резервы были вложены в это сражение, и взять новые корабли и оружие было бы просто неоткуда. Поэтому все понимали степень риска и нервничали. Все, кроме самого Виктора, — его мозг как бы отключился от происходящего. Позже, вспоминая тот день, он сам удивлялся — все вокруг громко разговаривают, хихикают нервно, кто-то сидит с таким видом, будто лука объелся, словом, стоят на ушах, а ему все равно. Позже это обернулось для него нервными спазмами во всем теле, но пока что такое нереальное спокойствие, скорее, помогало. Во всяком случае сигнал к атаке он подал очень вовремя, и активированные системы самонаведения мин четко взяли в прицел корабли вражеского флота, игнорируя при этом тех, кто смог правильно ответить на запрос «свой-чужой», и отдавая предпочтение наиболее массивным целям. Менее секунды потребовалось им для того, чтобы войти в пределы досягаемости зенитной артиллерии вражеского флота, большая часть которой просто не успела открыть огонь, и преодолеть оборону. Какие-то орудия и вовсе просто не могли вести по ним огонь — кораблям, оказавшимся во второй линии, мешали корпуса тех, кто попал под удар первыми. Конечно, зенитки сработали выше всяких похвал, но отразить одновременный удар нескольких тысяч мин было просто свыше их возможностей. Не менее двадцати кораблей разнесло буквально в пыль, а потом, пройдя сквозь забившее радары помехами облако обломков (сила взрывов была достаточно велика, некоторые торпеды разрушались от взрывов соседних торпед, порождая все новые и новые вспышки, создающие, в дополнение к обломкам кораблей, мощнейшие электромагнитные импульсы, буквально сводящие с ума баллистические компьютеры американцев), оставшиеся боеголовки обрушились на вторую линию, представленную в основном тяжелыми крейсерами, линкорами и авианосцами.

Одновременно разыгрался второй этап сражения — два крейсера, идущие в охранении каравана, обрушили совмещенный залп на идущий головным английский крейсер охранения и тут же перенесли огонь на второй. Момент был удачным, благо англичанин, застигнутый врасплох и искалеченный первым залпом, тихонечко дрейфовал себе в сторону от места боя, а уцелевшие члены экипажа были озабочены не ведением огня, а попытками залатать дыры в обшивке и протянуть как можно дольше на аварийном питании — поврежденный прямым попаданием реактор автоматика давно уже отстрелила, чтобы не рванул. Впрочем, он все равно рванул, только уже в стороне от места схватки.

К чести американцев, они не обратились в бегство, а приняли бой, но схватка одного крейсера против двух, пусть и индийской постройки, но основательно модернизированных и потому не уступающих ему в огневой мощи даже поодиночке, была не самым благодарным занятием. Во всяком случае куски обшивки от американца отлетали весело.

Пока канониры крейсеров развлекались в свое удовольствие, девять транспортов резко изменили курс и решительно двинулись на сближение с вражеским флотом. Впрочем, это давно уже были не транспорты — на них были смонтированы установки для запуска торпед, примерно по сотне на каждом. Прочие обслуживающие торпедные аппараты механизмы, занимающие огромное пространство, установлены не были, поэтому перезаряжать торпеды в космосе было невозможно, да и, честно говоря, нечем — для того чтобы вооружить транспорты для одного-единственного, но сокрушительного по мощи залпа, арсеналы базы были буквально выметены. Поэтому капитаны транспортов получили однозначный приказ — дать залп и тут же уходить полным ходом, небронированным и оставшимся практически безоружными кораблям ловить в бою просто нечего, время их жизни будет исчисляться секундами. По чести говоря, Виктор (да и сами капитаны торпедных транспортов) понимали, что вряд ли уцелеют многие — по самым оптимистичным прогнозам из девяти неповоротливых и практически небронированных транспортов уйти должны были два, максимум три корабля, но реальность, как это часто бывает, опрокинула все расчеты. Вражеский флот оказался вначале слишком занят, отбивая атаку взбесившегося минного поля, а потом вынужден был переключиться на волну выпущенных в упор торпед, чтобы заниматься еще и дерзкими транспортами, поэтому только один из них получил на отходе пару снарядов в корму, проделавших в корпусе солидные, но неопасные дыры. Обошлось без потерь в людях, и транспорты, форсируя двигатели, отскочили на безопасное расстояние.

В принципе бой можно было считать выигранным — в первые минуты сражения, потеряв от мин и торпед более шестидесяти кораблей только уничтоженными и еще имея почти столько же с повреждениями различной степени тяжести, флот коалиции был уже небоеспособен. Продолжение похода в таких условиях было безумием, граничащим с глупостью, и в любом случае флот повернул бы назад, однако Виктора это категорически не устраивало. Победа по очкам, сколь бы убедительной она ни была, давала лишь отсрочку — рано или поздно будет собран другой флот, еще более мощный, командир которого не повторит ошибок своего предшественника, и тогда база будет обречена, тем более что сопротивляться ей было, в общем-то, уже и нечем. Поэтому требовался полный и однозначный разгром противника, и именно в тот момент, когда сбивший строй вражеский флот еще пытался прийти в себя и отстреливал последние мины и ракеты, в тыл ему ударили корабли Виктора, скрытые до того Юпитером. Атаковав дезорганизованного противника, его крейсера буквально разрубили вражеский строй, как акула разрубает стаю макрели. Ведя огонь в упор, целясь по отражателям двигателей и практически не встречая сопротивления, крейсера Виктора за один заход смогли уничтожить или тяжело повредить, лишив хода, почти четыре десятка кораблей противника. Вот теперь это был уже разгром. Правда, и сами наполучали изрядно, но это все же не то, что драться с полностью готовым к бою противником. Хотя три крейсера и вынуждены были выйти из боя, все же сражение протекало куда проще, чем планировалось. Крейсера стремительно развернулись и рванули на второй заход, искромсав еще три десятка вражеских кораблей и потеряв один свой (экипаж, правда, успел сброситься в спасательных капсулах), вновь развернулись… А потом сохранившие ход вражеские корабли, ломая строй, бросились наутек. Их преследовали, конечно, но паре десятков все же удалось уйти. Ну и еще восемь германских кораблей отступили в полном порядке, держа строй и даже отстреливаясь, — правда, их и не преследовали, Айнштейн, еще когда обсуждали план сражения, просил без нужды не бить земляков (хотя какие там земляки, предки Айнштейна жили в России десятки поколений). К просьбе уважаемого человека отнеслись с пониманием и немцам дали уйти. Они это тоже поняли и быстро прекратили огонь, чтобы не дразнить русских, ибо долг долгом, а жизнь жизнью.

Тем временем вступил в дело последний, десятый транспорт, переоборудованный под носитель драккаров. Правда, их участия в сражении, как это планировалось по первоначальному плану, не потребовалось, однако Медведь вовремя сориентировался в обстановке, и теперь они занялись куда более важным и нужным делом — перехватом транспортов с десантом, боеприпасами и топливом, благо серьезного вооружения на них не стояло. А тем временем к месту побоища уже подтягивались транспорты с десантниками — победу мало добыть, надо суметь воспользоваться ее плодами, ибо иначе легко уподобиться какому-нибудь Ганнибалу или Наполеону. Эти личности вроде все сражения выигрывали, а вот войны как-то наоборот — проигрывали.

В общем, получилось то, что получилось. Вместо сражения — избиение деморализованного противника, вместо потерь — богатейшие трофеи. Последнее было особенно важным, ибо собственные арсеналы были практически пусты. А вообще даже скучновато как-то все прошло.

А трофеи действительно были знатные. Пятьдесят три боевых корабля, правда, почти у всех были проблемы с двигателями, что, впрочем, совсем даже не удивительно, учитывая выбранную Виктором тактику ведения огня. Причем на сей раз это были не только крейсера — каким-то образом среди трофеев затесались и два линкора, причем один был флагманский, с адмиралом Крогсоном на борту. Он, кстати, долго не хотел сдаваться — вертелся, как уж, мастерски пользуясь маневровыми двигателями, и лупил во все стороны из своего более чем солидного вооружения. Однако, когда на дистанцию залпа выдвинулся транспорт-торпедоносец (его торпедные аппараты были пусты, но американцы-то об этом не знали), экипаж крейсера тут же арестовал и адмирала, и капитана, и, заодно уж, старпома и подал на всех волнах сигнал о сдаче. Второй линкор захватить удалось еще проще — впечатленный видом двух линейных крейсеров, заходящих со стороны кормы, его капитан сообщил о безоговорочной капитуляции даже не дожидаясь открытия огня. Это было не слишком доблестно, зато вполне разумно и вполне согласовывалось с американской моралью, не допускающей сражения в безнадежных ситуациях. Для Виктора со товарищи же эта мораль буквально на блюдечке подносила неплохой, почти новый и не слишком покалеченный боевой корабль. Как говорится, «в аварийном состоянии, но без пробега по России».

Кроме этих двух безусловно впечатляющих трофеев победителям достался вполне исправный авианосец — серия близких взрывов сразу же, буквально в первые секунды боя, оплавила стартовые ворота, заперев драккары внутри корпуса корабля-носителя, но не причинив самому кораблю серьезного урона. Сразу же сообразив, что главного оружия он лишился, а артиллерия никогда не была сильной стороной авианосца, его командир обратился в бегство в числе первых, но был легко настигнут — все-таки ускорения, которые могли себе позволить крейсера, намного превосходили возможности гигантского ангара для драккаров которым, собственно, и являлся авианосец. Под прицелом внушающих уважение орудий линейного крейсера авианосец застопорил двигатели — сопротивляться означало подписать себе смертный приговор, а американцы любили жизнь.

Еще несколько обратившихся в бегство кораблей были просто расстреляны — у Виктора не было времени гоняться за юркими крейсерами по всей системе, так что кто ушел — тот ушел, а кто не ушел — к тому, соответственно, пришел веселый восточный демон по имени Кирдык. Крейсера же, лишившиеся хода, ни легкие, ни тяжелые, ни даже старый английский линейный крейсер, невесть как затесавшийся в эту компанию, сопротивления не оказали. Действовали с ними шаблонно, нудно и даже как-то скучно — три легких, два тяжелых или один линейный крейсер занимали позицию в мертвой зоне орудий и вежливо предлагали сдаться, гарантируя жизнь и аккуратно наводя на цель (одно удовольствие целиться в неподвижную мишень) свои внушающие уважение орудия. Отказов не следовало — очень интересно смотреть на оппонента через прицел… если ты находишься по правильную сторону этого прицела. После капитуляции корабля к его борту пришвартовывался десантный транспорт, который высаживал на крейсер призовую команду — полста десантников в полной экипировке, которые быстро и решительно сгоняли экипаж трофейного корабля куда-нибудь в трюм, оставляя лишь необходимый для управления кораблем минимум. Впечатленные как жестоким разгромом, так и бородатыми (десантников традиционно уже набирали из полудиких северных племен) рожами, с наглыми ухмылками глядящими из-за открытых забрал гермошлемов, экипажи предпочитали тихонечко наложить в штаны и сидеть не дергаясь.

С транспортами было еще проще — безоружные и тихоходные, они были достаточно быстро согнаны в кучу драккарами Медведя. Обошлось даже без жертв — так, паре самых нерасторопных продырявили обшивку, но не более. Весьма проникшиеся ситуацией капитаны не пытались оказывать сопротивления и беспрекословно подчинялись идущим во главе призовых групп офицерам. Единственно, с чем пришлось повозиться, — это несколько десантных кораблей, везущих солдат. Впрочем, после того как одна из этих старых калош была разнесена на куски на глазах у всех, остальные стали проявлять весьма позитивное в данной ситуации стремление к диалогу.

Таким образом, в результате сражения флот Виктора пополнился пятьюдесятью тремя кораблями, из которых два были линкорами, один — тяжелым авианосцем с полным комплектом драккаров на борту, и еще один — линейным крейсером. Кроме того, было захвачено восемьдесят два транспортных судна различного назначения и с различными грузами. К сожалению, почти столько же транспортных кораблей с такими ценными сейчас грузами погибли во время атаки, но чего теперь жалеть… Да еще пленных набралось больше четырех тысяч человек, включая старших офицеров и адмирала. Ну да это и неплохо — за пленных вояк можно слупить выкуп. Не деньгами, кому они сейчас нужны, а техникой, технологиями, запчастями. Потери Виктора составили в бою один легкий крейсер и пять человек убитыми. Фантастический результат и огромный авторитет в придачу!

Трофейные корабли, двигатели которых были повреждены, состыковали со спешно, что называется, на коленке переоборудованными под буксиры транспортами, своими и трофейными, и под охраной крейсеров отправили на базу. А линейные крейсера, два тяжелых крейсера и ТАКР в сопровождении кораблей обеспечения остались проводить зачистку. В принципе, что зачищать? Проверить, не осталось ли кого среди обломков — как-то не по-человечески бросать людей, пускай и врагов, вот так, подыхать в космосе. И вправду нашли троих, и среди них — контр-адмирала О'Салливана, который сидел в своей чудом сохранившей герметичность каюте среди обломков своего авианосца, меланхолично потягивал превосходный шотландский виски и, казалось, вовсе не боялся смерти. Впрочем, и сопротивления он не оказал, а потом его узнал Айнштейн — оказалось, они были давно знакомы, даже пили когда-то вместе, и в результате начальник разведки притащил О'Салливана под светлые очи Виктора, чтобы познакомить того с «классным мужиком, и не подумаешь, что американец». Виктор принял О'Салливана благосклонно, после чего приказал разместить его и не чинить неудобств. Все правильно, рекомендации Айнштейна можно было верить, а как использовать О'Салливана, было понятно — на переговорах, естественно.

А потом корабли двинулись к базе — спокойно, не торопясь, как победители. На них никто не рисковал напасть — впрочем, те, кто сидел на военных базах по дороге, еще не знали, что всего через два месяца наскоро отремонтированные корабли Виктора огнем и мечом пройдут по этим мирам, разрушая базы снабжения и опорные пункты, на годы прервав все сообщения между мирами и тем самым на некоторое время защитив себя от ответного удара земных флотов. Но это было лишь временной отсрочкой, и два человека, Виктор и Айнштейн, фактически устанавливающие теперь правила игры сразу в нескольких мирах, хорошо понимали это. Они понимали, что теперь их, превратившихся из беглых мятежников в прямых и опасных конкурентов, теперь точно не оставят в покое, и вместо скорой, но малой войны они получат более позднюю, но и более страшную. А раз так, надо что-то делать…