Ржавое оружие судьбы

Глава вторая, в которой представляются команды соискателей, проходит первый этап Игры, а главный герой приобретает как некоторый магический опыт, так и не менее полезный опыт взаимодействия с сотрудниками милиции

— Ну ладно — обратился Алексей к радио — ты говорило, что я имею право знать о Соискателях. Расскажи о них.

— Разумеется — ответило радио — Ну что же, начнём по порядку. На нашу Игру зарегистрировалось и допущено семь команд. Первую команду представляет собой некая чёрная ведьма. Никто не знает, зачем ей этот меч, она выступает одна, так что ты с ней должен довольно просто справиться. Далее свои права на артефакт заявил Патруль Времени. Эти ребята считают, что артефакт слишком опасен и должен быть изолирован. Впрочем, они точно так же считали на всех предыдущих играх, и ни разу ещё не выигрывали. Выставлено два патрульных с конвенциальным оружием. Третьим зарегистрировался официальный представитель Дьявола на Земле, с командой из десяти человек местных бандитов. Этот здесь вообще можно сказать в служебной командировке — в аду ему намекнули, что, вернувшись без меча, он может быть переведён с понижением. Четвёртой командой являются трое разумных из иной планетной системы со своим транспортом и конвенциальным оружием. Пятой командой зарегистрировались Мокрые. Они утверждают, что их четыре, хотя проверить это сложно. Очень опасный противник. Шестая команда двенадцать разумных кротов. И наконец вместо седьмой команды выступает некий старичок, который тоже будет действовать в одиночку и является служителем некоего экзотического бога. Вот собственно и всё.

Некоторое время Алексей сидел ошарашенный. Потом он встал, помотал головой и пошёл ещё раз потрогать меч. Меч был омерзительно реальным. Интересно, зачем он нужен был этому, как его: представителю дьявола? Алексей представил несколько вариантов, содрогнулся от ужаса и омерзения, а потом ещё раз ужаснулся, поняв что их придумал не он сам — сам он просто такого бы не вообразил. Он отдернул руку от меча. Потом опять взял его. Ничего не случилось.

Алексей сел на кровать, удобно пристроив меч у себя на коленях, и стал ждать посетителей. Он просидел таким образом долго. Наверное полчаса. Ни звука. Ни малейшего проявления. Вообще ничего — только тикали старые механические часы и мерно гудел холодильник. В конце концов, Алексею это надоело, он подошёл к своему компьютеру, включил его, загрузил свою любимую игрушку и следующие полчаса в неё рубался — надо сказать что рубался как в последний раз в жизни, совершенно забыв обо всём. Лицо его разгладилось, из него исчез страх, исчезла неуверенность и сомнения в реальности происходящего.

Из игры его вывела странная песнь, пробившаяся сквозь звуки игры. Мгновенно вырубив компьютер, он поглядел в окно и не поверил собственным глазам. За окном уже не было того мира, в котором он смотрел во двор. Там находилась иная реальность, иная действительность, как будто бы некто отдёрнул шторы в кошмар.

В этой нереальности сплетались ветви могучих дубов, которые не были дубами, потому что их жёлтая кора шевелилась и жила, казалось, своей жизнью, мимо окна то и дело пролетали камни, в синей шевелящейся траве, виднелись странные животные, а к подъезду, в котором жил Алексей, приближалась старуха с клюкой. Её лицо и вся фигура были, замотаны черной тряпкой, но по горбу, осанке и походке, это была чистая баба-яга.

Конечно, Алексей ни разу в жизни не видел бабу-ягу, но в детстве, когда ему рассказывали сказки, это был его самый главный кошмар. И сейчас кусок этого страха пробудился внутри, сорвал лавину ирреального страха. Алексей метнулся к двери, закрыв её на все запоры, метнулся к кровати, схватил меч, прижал его обеими руками к груди. Потом Алексей опять метнулся к двери, по дороге обо что-то споткнулся и, посмотрев под ноги, с ужасом увидел, как пол, обычный истрёпанный линолеум, превращается в покрытую такой же синей упругой травой землю иного мира. Он чуть не закричал, но сдержался, и, на цыпочках подойдя к двери, заглянул в глазок.

Старуха была уже там. Водя клюкой, она нараспев читала какое-то заклинание, а громадный нос выбивался из-под повязки, глаза горели красным огнем. Дверной замок съезжал в сторону, расплывался, на дверь давила чудовищная сила. Алексей всем телом прислонился к двери, пытаясь помешать, не дать её открыть, это казалось почему-то важным. Но он уже ничего не мог сделать против заклинания старой ведьмы, и вот его отшвырнуло от двери, и он задом на карачках попятился в комнату, а колдунья входила в дверь. Между тем пол уже целиком превратился в некое подобие лужайки, и из него начали прорастать громадные хищные цветы, которые передвигались и тянулись к Алексею лианами.

Он был смят и раздавлен ужасом, и колдунья отобрала бы у него меч. Но именно в этот момент она совершила непростительную ошибку. Одна из лиан потянулась своими жвалами к компьютеру, который стоял на столе. Алексей понял, что сейчас она сломает монитор, и это на секунду заставило его собраться.

— Нет! — закричал он, бросаясь на эту лиану, колотил её мечом, кусал зубами, только бы не подпустить к монитору. И это ему удалось — лиана съёжилась и высохла, а ведьма застыла и начала нараспев читать новое заклинание. Но Алексея было уже не пронять. Встав во весь рост, заслонив своим полноватым телом свой компьютер, он поднял меч. В этот момент его воля была тверда. Никто не смел покушаться на его компьютер, он готов был убить каждого кто сделал бы к нему ещё шаг, любого, кто угрожал испортить системный блок.

Ведьма ничего не понимала, она смешалась, её лианы уползли в траву, а сама трава начала редеть. Алексея наоборот прорвало — он кричал, плевался грубыми кровоточащими словами, слетающими с искусанного языка.

— Уйди ведьма! — старуха попятилась, бормоча, а Алексей провел мечом черту по траве — старуху перекосило. Тогда он провел ещё черту ещё и ещё, он рубил мечом траву как в детстве крапиву и кричал «умри и закопайся! умри и закопайся! умри и закопайся!». И ведьма умерла, её одежды истлели, лицо высохло, а посох сломался. А потом остатки вышли на улицу и там закопались в глубокую могилу.

А потом всё как-то разом кончилось — просветлело небо и снова стало голубым небом нормального мира, двор снова стал двором, а квартира хотя и несколько разгромленная — снова нормальной квартирой. Вздохнув с облегчением, Алексей пошёл на кухню и поставил чайник на огонь.

— Поздравляю, это было очень неплохо для начала — произнесло радио.

Алексей подумал, не сорвать ли радио со стены и не разбить ли его об пол, но потом решил, что оно ещё пригодится.

— Кстати — продолжало радио — в качестве небольшого плюса, я расскажу тебе одно из Неявных Правил Игры. Согласно дополнению Яртвига, Хранитель может вызывать любую реальность, в которой он победил любого из Соискателей по своему желанию для борьбы с другими соискателями.

Алексей на секунду вспомнил синюю траву и камни, падающие с неба. Да чтобы он ещё раз вызвал этот кошмар в жизнь! Нет уж. Он налил себе чаю в чашку, насыпал две ложки сахара и пошёл в комнату. Там он аккуратно положил меч на кровать, заодно заметив, что обтёртое об траву лезвие стало вроде как чуток почище. Потом загрузил компьютер, сел рядом и, вызвав на экран одну из своих любимых книг, начал читать её, отхлёбывая чай. Закончив, он посмотрел на часы — было пол шестого вечера — прошло всего два с половиной часа от начала Игры. Алексей поймал себя на том, что буквы перед его глазами расплываются, закрыл текстовый файл, подошёл, растянулся на кровати и уснул без снов.

Разбудили его насмешливые голоса, которые о чём-то переговаривались в его комнате. Открыв глаза, он обнаружил двух сурового вида людей, чем-то напоминавших милиционеров — только их форма была странного жёлто-зелёного, почти лимонного цвета, без всяких знаков различия и как будто присыпанная мелом — вся в белой крошке. Один из милиционеров что-то строчил, расположившись с бумагами на его письменном столе, другой вертел в руках и разглядывал меч. Оба были вооружены страшного вида автоматами, которые, впрочем, висели за плечами.

— Патруль времени — представился один из них, предъявляя странного вида светящийся документ с множеством переливающихся печатей. — Отдел по борьбе с незаконным хранением и использованием артефактов. Ну и вляпались же вы, гражданин.

— А что собственно произошло? — спросил Алексей, приподнимаясь на кровати. Тут вдруг он почувствовал себя неуютно, вспомнив всё, включая колдунью.

— Во-первых, вы арестованы. Вы подозреваетесь в соучастии в хищении из спецхрана ОБНИХА редкого артефакта, так называемого меча судьбы. Вы можете даже не вставать — начало вашему делу уже положено, а когда оно продвинется в достаточной степени, мы вас известим.

— Нет, я всё же настаиваю, — попробовал качать права Алексей.

— Не суетитесь. Не в вашем положении возражать, мы ведь могли вести себя и грубее, и даже расстрелять вас при попытке к бегству.

В голосе милиционера проскочили железные нотки. Алексей встал с кровати и оценил обстановку. Патрульные явно завладели его мечом, а кроме того их оружие, может быть и было вполне конвенциальным, но явно в той же степени смертоносным, а значит не оставляло никакого шанса убежать.

Тот патрульный, который заполнял нечто за столом, протянул Алексею стопку бумаг и неразборчиво буркнул: «подпишите».

— Да чего уж там, — подбодрил второй патрульный — подписывай, парень, тебе же потом легче будет. А то посадят тебя в саркофаг времени. Представляешь вечное заточение в камере с каким-нибудь извращенцем:

Тем не менее, Алексей отнюдь не спешил подписывать бумаги, а начал их читать. Сначала шли какие-то протоколы, акты, выписки и описи, потом его анкета, причём уже заполненная, его чистосердечное признание, написанное, правда, не его почерком, и ещё десяток устрашающего вида бумаг.

— К чему всё это? — поднял он глаза на патрульных.

— Ну, мы всё-таки представляем государство, а значит, связаны бюрократией. Да ты подписывай, не вникай особо. Дела твои, парень, знаешь ли, такие, что если уж ты это не подпишешь... — последовала выразительная пауза.

Тем не менее, Алексея нечто насторожило. А именно его насторожило то, что всё то время пока он читал документы, и шел этот бессмысленный диалог, патрульные сидели почти неподвижно. Как на иголках — пришло ему на ум. Чего-то они боялись, что-то было в этих документах такое, что заставляло их нервничать.

Алексей ещё раз начал перечитывать свою анкету: так: ага, места работы указаны правильно: и фотография, черт, где они достали такую фотографию? А это что ещё за бред? Болезни, перенесённые в детстве: ангина какая-то, да не было у него никакой ангины.

— Эй, товарищи патрульные, у меня в детстве не было никакой ангины, — заявил им Алексей, и вообще в этих ваших анкетах написан бред.

Патрульные даже съёжились.

— Это неважно, — сказал один из них — мы всё равно тебя арестовываем.

— Ага, — почувствовал своё превосходство Алексей, — невинных граждан, у которых даже ангины в детстве не было арестовываете?

— Как же не было, мы звонили твоему участковому терапевту, она сказала что была... — начал один из патрульных.

Глаза Алексея сузились от гнева.

— Ага! — вскричал он, — нарушаем правила игры! Вовлекаем участковых терапевтов! Вот я сейчас обращусь в прокуратуру по поводу превышения их будущими сотрудниками служебных полномочий.

Один из патрульных попытался сдёрнуть со спины автомат, но тот как будто примерз, и вообще оба патрульных выглядели прилипшими к кровати Алексея. «Как попавшиеся в паутину мухи» пришло ему вдруг на ум.

Схватив в одну руку меч, а в другую папку бумаг, Алексей выбежал из своей квартиры — он обратил внимание, что замок был разломан совершенно и более не пригоден для того, чтобы что-либо запирать. Алексей сбежал по лестнице вниз: и замер в дверях подъезда. Шикарная чёрная машина (тот самый джип), прильнула к кромке тротуара как хищник с тонированными стёклами. Алексей, правда, внутренне был не совсем уверен, что у хищников бывают тонированные стекла, но, задумавшись на секунду над этим вопросом, он пришел к неизбежному выводу, что кроме как у хищников их, в общем-то, ни у кого и не бывает.

Эта глубокая мысль не произвела никакого впечатления ни на него самого, ни на плечистых, солидно выглядящих ребят, вываливающихся из джипа. Алексей кинулся по лестнице обратно домой, припёр дверь стулом и, вбежав в комнату, закричал на до сих пор сидящих на кровати патрульных:

— Пока вы тут невинных людей, у которых даже ангины в детстве не было, арестовываете, там преступники разгуливают по улицам и уже идут сюда. Они убьют и меня и вас! Да отлипните вы, наконец, от этой кровати!

И патрульные отлипли. Их движения стали резкими и нереально четкими, Алексей на секунду сравнил их с ботами в компьютерной игре-стрелялке. Один из них уже выхватил из-за плеча автомат, а второй каким-то невероятным кульбитом вышибал дверь, которая отлетела вниз по лестнице прямо на крепышей. Послышались сухие хлопки пистолетов, автоматные очереди, и крики умирающих. Алексей съёжился, обеими руками прижал к себе меч и залез под стол.

Судя по звукам, вернее их громкости, подъезд превратился в кипящий ад — казалось, там уже рвались гранаты. Похоже, подумалось Алексею, коса нашла на камень — патрульные оказались крутыми ребятами. На секунду выстрелы стихли, потом опять возобновились. Потом к ним прибавились неожиданно громкие шаги, как будто бы некто, не обращая внимания на пули, поднимался по лестнице.

Алексей очень с одной стороны жалел, что ему приходится в собственной квартире сидеть под столом, а тем временем его компьютер может задеть случайной пулей. Но он утешал себя тем, что перестрелка происходит в основном на лестнице, а чтобы долететь до компьютера эта случайная пуля должна либо пробить две стены, либо три раза повернуть за угол.

Но вот заглох первый автомат, потом из коридора раздался сухой треск, как будто там били молнии, и заглох второй автомат. Стало омертвляющее тихо. Шаги приближались. Алексей сидел под столом не в силах вылезти и пошевелится. Первым что он заметил, были ноги. Это были ноги хозяина жизни. На них были начищенные до блеска дорогие ботинки из хорошей кожи и матово-черные отлично отутюженные брюки. Подойдя к столу, под которым прятался Алексей, обладатель ног присел и Алексей рассмотрел его лицо — лицо в котором не было ничего человеческого.

— Итак, сейчас ты отдашь мне меч, и мы разойдёмся миром протянул «хозяин жизни» и прищёлкнул пальцами. С пальцев сорвалось нечто вроде черной молнии, но, не долетев до Алексея, она потухла, как бы впитавшись в сталь меча, который он прижимал к себе.

— Убирайтесь из моего дома — визгливо крикнул он, из-под стола, прижимаясь к стене.

— Сейчас я позову своих шестерок, и они, мудак, отберут у тебя игрушку без всяких магических штучек, от которых она тебя защищает — здесь «хозяин жизни» оглушительно свистнул. Но никто не пришел и не отозвался на его свист, и Алексей вдруг понял, что Патруль Времени выполнил свою задачу — все шестерки сейчас лежали на лестнице с пулевыми ранами, несовместимыми с жизнью.

И тут Алексей стал смеяться. Его крючило, выгибало в тесном пространстве под столом и рвало визгливым нечеловеческим смехом, истерическим переходящим в кашель хохотом.

В своей собственной квартире он сидел под столом, прячась там от Дьявола — и ему действительно это удалось, демоны не могли его достать. Это казалось ему настолько смешным рецептом против сил зла — забраться под стол. На секунду ему пришла в голову мысль, что он мог бы ещё накрыться с головой одеялом, и эта мысль развеселила его ещё больше. Демону надоело слушать этот смех его несостоявшейся жертвы из-под стола, и он медленно поднялся.

— Я вернусь — предупредил «хозяин жизни» — и Алексей снова увидел только его ноги, которые удалялись по направлению к дверному проему.

Он медленно выбрался из-под стола, пошёл на кухню и выпил там одну за другой три чашки воды из-под крана.

— Три-ноль в пользу Хранителя — торжественно произнесло висевшее на стене радио. Алексей запустил в него чашкой, но не попал, и чашка разбилась о стену рядом.

— Я не хочу участвовать в ваших играх! — закричал он, срывая глотку — Меня задолбали ваши тупые игры! Я ненавижу ваши игры! После этого он перешёл на более грубую лексику и кричал этак, наверное, минут пять, пока не успокоился. Всё это время радио хранило гордое, а может быть наоборот — обиженное молчание.

— Вы раздолбали своими играми всю мою квартиру! — продолжал Алексей. — Вы завалили трупами мой подъезд, а я ценю хорошие отношения с соседями! Вы вышибли мне дверь — вы в курсе, сколько стоит новая? Меня три раза чуть не убили, я вообще не понимаю, как до сих пор уцелел мой компьютер.

— Успокойтесь, Хранитель — сухо сказало радио — Если вас беспокоят сугубо меркантильные вопросы, то можете считать, что они уже разрешены. Вы выиграли первый этап, а до второго ещё полчаса, так что перекусите.

И только тогда Алексей посмотрел на стол. Стол ломился яствами.

Часы показывали полседьмого вечера.