Ричард Блейд, странник

Итак, к настоящему времени вышли все девять книг сериала «Молодые годы Ричарда Блейда», в которых содержатся хроники двадцати семи странствий нашего героя, совершенных им в 1968–1982 гг. Для ориентации читателя мы сочли полезным дать полный ретроспективный обзор этих путешествий.

Напомним, что романы о Ричарде Блейде разделены на два цикла — «Молодые годы» (1968–1982 гг.) и «Зрелые годы» (начиная с 1990 г. и по настоящее время). Первый сериал, как указывалось выше, завершен; что касается второго — «Зрелые года Ричарда Блейда» — то первая его книга (или десятая, считая с начала первого сериала) уже вышла. Это трилогия о приключениях Блейда в Айдене, («Ричард Блейд, пэр Айдена»), включающая романы: «Наследство бар Ригона», «Океаны Айдена» и «Лотосы Юга». Кроме того, том содержит биографическую повесть «Странник», в которой изложена не только история жизни Ричарда Блейда, но и приведены некоторые мысли о научной стороне процесса перемещения в иные миры. Второй цикл будет продолжен; мы планируем выпустить в его рамках еще одну книгу или больше, если приключения нашего героя понравятся читателям.

Теперь уместно сказать несколько слов об истории сериала и его авторах.

В американской версии он содержит двадцать пять романов, написанных в конце шестидесятых — начале семидесятых годов Лайлом Ингелом под псевдонимом Джеффри Лорд. Восемь из них были переведены нами на русский и вышли в издательствах «Северо-Запад» (СПб) и «Деймос» (Смоленск). Ричард Блейд полюбился нам, переводчикам; в результате возник проект создания российского варианта его жизнеописания и необычайных приключений. Результаты, дорогие читатели, перед вами.

Наша версия включает шесть романов Дж. Лорда, вышедших ранее — «Бронзовый топор», «Нефритовая Страна» (или «Нефритовый воин» в предыдущих изданиях), «Сокровище Тарна», «Раб Сармы», «Освободитель джеддов» и «Чудовище лабиринта». Все эти романы предложены читателям в новой редактуре или в новом переводе. Кроме того, написаны два романа — «Каин» и «Погибший мир» — по мотивам произведений Лорда «Ледяной дракон» и «Горы Брегги». Все остальные хроники и новеллы — оригинальные. Они созданы коллективом авторов, которые в знак уважения к Джеффри Лорду приняли сходные псевдонимы; так на свет появились Дж. Лэрд, Дж. Лэрд-мл., Дж. Лард и Дж. Ллорд.

Перед тем, как перейти к краткому пересказу уже вышедших хроник, напомним читателям основные факты биографии Ричарда Блейда (тем, кто захочет более подробно ознакомиться с его жизнеописанием, следует прочитать повесть «Странник»).

Ричард Блейд родился 29 мая 1935 года в Ковентри, в семье инженера-металлурга и предпринимателя Питера Джайруса Блейда. Его отец был человеком довольно состоятельным, благодаря чему Ричард смог окончить Оксфорд (1952–1956 гг.). Как и отец, он получил диплом металлурга и собирался работать в семейной фирме, однако по окончании университета был завербован британской разведкой. Малькольм Джигсон (Дж.), давний приятель Блейда-старшего, шеф отдела МИ6, обратил внимание на уникальные качества молодого человека — исключительную физическую силу, ловкость, интерес к оружию и боевым искусствам, логический склад ума и тягу к авантюрам; Ричарду было предложено поступить в разведшколу «Секьюрити Сервис», которую он с блеском окончил в 1958 году, получив звание лейтенанта.

В течение 1959–1968 гг. Блейд работал в отделе МИ6, прерогативой которого являлись так называемые «нестандартные операции». Он поднялся в чинах до майора, объездил весь мир, получив колоссальный опыт, и к тридцати трем годам стал лучшим оперативником секретной службы Ее Величества. Родители его погибли в автокатастрофе, но Блейд не спешил жениться и заводить семью; он отличался редкой мужской привлекательностью и не испытывал недостатка в подружках. Этому периоду его жизни посвящен ряд новелл, опубликованных в первых шести книгах хроник.

В июле 1968 года Блейд начал работать испытателем в секретном проекте «Измерение Икс». Напомним суть дела.

Лорд Лейтон, гениальный британский кибернетик, построил огромную вычислительную машину, снабдив ее неким устройством — коммуникатором, позволявшим компьютеру непосредственно связываться с человеческим мозгом. По задумке Лейтона, это была обучающая машина, которая должна была «перекачивать» знания в разум человека, фабрикуя если не гениев, то, по крайней мере, людей с колоссальным запасом информации. Блейд был избран в качестве первого подопытного в связи с его перечисленными выше уникальными качествами; его шеф, Дж., обеспечивал секретность проекта.

Однако при первом же испытании выяснилось, что компьютер способен перестраивать нейронные связи в человеческом мозгу, в результате чего испытатель получал возможность воспринимать миры иной реальности (впоследствии названные Лейтоном мирами Измерения Икс). Практически это означало, что испытатель переносился в иной мир, откуда его можно было вернуть в земную реальность лишь по команде компьютера. Осознав этот факт, Лейтон начал цикл исследований, составивших суть проекта «Измерение Икс». В мирах, которые посещал подопытный, могли обнаружиться некие материальные ценности либо полезная научно-техническая информация; это соображение являлось материальной основой проекта.

Нередко Блейд, совершая свои путешествия, не только искал сокровища или знания, но и испытывал новые устройства, разработанные Лейтоном. Здесь необходимо отметить, что компьютер мог переместить в иную реальность только человека — без каких-либо технических приспособлений, кроме датчиков, вживленных под кожу или в мозг. Таким образом, Блейд оказывался в новом мире нагим и беззащитным и мог полагаться только на свою силу, хитрость и огромную жизнестойкость. При обратном перемещении он мог прихватить с собой нечто материальное, но не слишком большое, однако этот процесс был спонтанным и заранее не прогнозируемым. Кроме того, ни Лейтон, ни сам Блейд не знали, куда компьютер перенесет испытателя в очередной раз — в мир высокой культуры или же в архаическое общество, аналог земной античности или средневековья. Такая культура в смысле получения новых знаний была совершенно бесперспективной.

Для того, чтобы защитить испытателя в новом и, как правило, враждебном мире, а также для транспортировки в земное измерение найденных ценностей, Лейтон разработал ряд устройств, важнейшими из которых были два: спейсер и телепортатор. Спейсер обеспечивал обратную связь между мозгом Блейда и компьютером, так что он мог сам подать сигнал возврата. Однако это устройство оказалось весьма опасным, поскольку в момент старта непроизвольные мысли Блейда оказывали влияние на точку финиша. К примеру, он мог случайно вообразить костер и очутиться в результате в огненном мире или в жерле вулкана, где его ждала мгновенная смерть. Поэтому спейсер применялся довольно редко, и каждое такое путешествие было сопряжено с особой опасностью.

Телепортатор позволял перемещать в земное измерение материальные объекты из иной реальности весом до нескольких сотен фунтов. Он управлялся ментально: Блейд должен был сделать определенное умственное усилие, чтобы переместить находившийся перед ним предмет. Первая модель телепортатора, ТЛ-1 или «Старина Тилли», была разработана в конце 1972 года, и Блейд совершил с ним свое десятое путешествие. Затем это устройство неоднократно подвергалось модернизации (причем не всегда удачной), так что впоследствии Блейд имел возможность использовать его далеко не в каждой из своих экспедиций. Лейтон разработал еще две модели — ТЛ-2 («Сынок Ти») и ТЛ-3 («Малыш Тил»); последняя использовалась наиболее часто, но не всегда со стопроцентным успехом.

Итак, напомнив читателям эти правила игры, перейдем к краткому описанию двадцати семи первых странствий Ричарда Блейда.

Книга первая. Ричард Блейд, агент Ее Величества

Блейд оказывается на побережье моря, в области, где расположено несколько средневековых королевств альбов. В лесу он встречает прекрасную юную девушку — принцессу Талин, дочь короля Вота Северного. Ее захватила в качестве заложницы жестокая королева Беата, сестра Вота. Девушка просит Блейда проводить ее в ближайшую дружественную страну, которой правит двоюродный брат Талин, король Ликанто.

Блейд и Талин бегут в лес, спасаясь от воинов Беаты. Наступает ночь; они оказываются на опушке поляны, на которой совершают человеческие жертвоприношение члены религиозного ордена друсов. Орден включает только женщин, владеющих колдовскими силами, и перед ним трепещут повелители всех прибрежных стран. Блейд наблюдает, как молодая женщина исключительной красоты, главная жрица, приносит кровавую жертву. Несмотря на жестокость этой сцены, разведчик чувствует эротическую тягу к прекрасной властительнице друсов.

После некоторых приключений в лесу, Блейд и Талин добираются до Сарум Вила, столицы короля Ликанто. Король не слишком гостеприимен: Талин отводят в женские покои, а Блейда сажают под замок. Город Сарум Вил полон вооруженных людей — великий морской разбойник Геторикс Краснобородый в очередной раз тревожит земли альбов. Военачальники Ликанто подозревают, что неожиданно объявившийся в их стране Блейд является шпионом Геторикса.

Блейда приводят на допрос в королевский совет. Он обещает Ликанто разгромить отряды и флот Геторикса, если ему доверят командование войском Сарум Вила. Но это предложение вызывает только насмешки, и разведчик бросает вызов сильнейшему воину королевской армии — ярлу Хорсе. Ярл — великий мастер боя на топорах. В отчаянном поединке Блейд убивает его и захватывает оружие Хорсы — чудовищный бронзовый топор, а также все остальное его имущество. Таковы законы альбов, напоминающие обычаи викингов.

Но Блейд не собирается сражаться за короля Ликанто; ночью он, вместе со своим слугой Сильво, выкрадывает Талин и бежит с ней из Сарум Вила. Девушка охотно идет с ним, ибо ее чуть не отравила жена Ликанто — коварная королева Альвис; кроме того, юная Талин начинает чувствовать симпатию к Блейду.

Блейд и девушка решают направиться прямо в королевство Вота Северного, но по дороге попадают в засаду и оказываются пленниками королевы Беаты. Королева — женщина зрелых лет, красоту которой поддерживает искусство ее массажисток. Талин почти наверняка грозит гибель; что касается Блейда, то королева решает испытать его в постели. Они проводят ночь; Беата удовлетворена, и перед Блейдом открывается карьера королевского фаворита. Однако наутро отряды Геторикса Краснобородого берут штурмом Крэгхед, замок Беаты.

Блейд в очередной раз спасает Талин и пытается бежать, но это ему не удается. Выход один — снискать уважение пиратов, которые ценят только силу, отвагу и жестокость. Блейд представляется Геториксу принцем Лондонским, великим воином, и предлагает испытать его. Следует серия поединков, в ходе которых разведчик приканчивает топором нескольких лучших бойцов Геторикса; в результате главарь пиратов назначает его командиром одного из своих отрядов.

Но Блейда не удовлетворяют достигнутые успехи: он хочет занять место самого Геторикса. Проблема, однако, заключается в том, что Краснобородый — феноменально сильный человек (физически он сильнее Блейда). Разведчик вызывает его на поединок, надеясь на свой топор, но Геторикс предпочитает рукопашную схватку. Противники бьются врукопашную перед всем пиратским воинством, и Блейду почти проигрывает схватку — несмотря на знание приемов карате. Наконец он находит выход — выдирает из рыжей бороды Геторикса длинную прядь волос и, используя ее как удавку, душит пирата. Затем происходит ссора: одни разбойники — за Блейда, другие желают отомстить ему за гибель предводителя. Побеждает партия нового вождя, но при этом его самого серьезно ранят. Блейд теряет сознание.

Он приходит в себя в каюте флагманского корабля. Флот пиратов, под командой одного из сторонников Блейда, плывет к берегам королевства Вота. На судне находится также Талин, но ее к раненому Блейду не допускают. В этом юной принцессе препятствуют не пираты, а жрица Друзилла, глава ордена друсов, женщина, о которой Блейд мечтал с тех пор, как увидел ее в лесу. По определенным соображениям она странствовала с пиратами (которые почитают и боятся ее не меньше, чем народ альбов). Блейд покорил Друзиллу и она взялась за его лечение. Жрица также не прочь заняться с ним любовью — но довольно необычным способом, так как нормальные сношения с мужчинами членам ордена запрещены.

Друзилла погибает в одну из штормовых ночей — Талин, обуянная ревностью, сталкивает ее за борт. К тому времени, когда пиратский флот прибывает к берегам королевства Вота, Блейд уже полностью оправился от раны; он высаживается на сушу и через несколько дней оказывается в столице Вота Северного. Его принимают с почетом, предоставив роскошные покои, куда ночью к своему возлюбленному тайком приходит Талин. В момент наивысшего экстаза в ее объятиях компьютер переносит странника в обратно земное измерение.

Блейд приходит в себя на степном холме, перед гигантской стеной, простирающейся на восток и запад на тысячи миль (аналог Китайской стены). За стеной — город, которым правит прекрасная Лали Мей, повелительница империи Кат; перед стеной — конное войско кочевников-монгов, штурмующих укрепления. Их вождь, Кхад Тамбур, и его сестра, Садда Великолепная, мечтают захватить богатый Кат, окруженный стеной и горами из чистого нефрита.

Блейду удается пробраться за стену; спустя некоторое время он становится любовником Лали Мей и возглавляет оборону ее столицы. Кхад Тамбур, через своего посланца, предлагает Блейду вступить в единоборство с лучшим бойцом монгов; если тот проиграет, вождь клянется прекратить осаду города.

В результате ожесточенной схватки противник Блейда побежден, но самого разведчика монги предательским образом захватывают в плен. Кхад Тамбур отдает его своей сестре, жестокой красавице Садде, и могучий герой, подобно Гераклу у царицы Омфалы, становится ее постельным рабом. Вскоре у него появляются верные друзья в стане монгов; один из них — воевода Растум, мечтающий свергнуть бесноватого Тамбура и захватить власть над ордой степных воинов.

Тем временем вождь, убедившись в бесплодности штурма гигантской стены, решает обойти ее с востока и неожиданно обрушиться на земли Ката. Он уводит свою армию от столицы. Долгие недели монги странствуют в суровых степях, затем пробираются на юг через дикие обледенелые горы, у отрогов которых заканчивается стена. Наконец, после утомительного перехода, орда попадает в Кат, к одному из приморских городов далеко на востоке. Тамбур отдает приказ о штурме, и Блейд, желая заслужить свободу, просит разрешения участвовать в битве. Жестокосердная Садда полюбила странника и хочет стать его супругой; она обещает свергнуть брата и отдать войско монгов в руки своего возлюбленного. Параллельно Блейд участвует во втором заговоре — совместно с Растумом; этому отважному воину он доверяет гораздо больше, чем Садде.

После ожесточенного сражения монги, под водительством Растума и Блейда, берут штурмом город катиан. Затем следует пир в честь победы, на котором сторонники Растума убивают Кхада Тамбура, Садду и их охрану. Воевода, при поддержке Блейда, захватывает власть, и войско двигается на запад, к столице империи.

Растум, однако, не желает кровопролития. Переход через горы и битва у приморского города сильно ослабили орду, и новый вождь надеется вступить в мирные переговоры с императрицей, испросив у нее земли для поселения монгов. Блейд готов во всем содействовать Растуму.

Неподалеку от столицы Лали Мей монгам преграждает дорогу огромная армия катиан. Битва и поражение орда неизбежны, но Блейд готов выступить в качестве посредника. Он отправляется к Лали и обнаруживает, что на площадях всех селений и городков Ката высятся его собственные статуи, высеченные из нефрита. Лали, убежденная в гибели возлюбленного, объявила его богом, повелев художникам империи изваять огромное количество изображений Блейда для храмов нового божества.

Но Блейд, живой и невредимый, оказывается в ее объятиях. Лали согласна с миром принять монгов на имперских землях, она готова выполнить любое желание своего повелителя, лишь бы он остался с ней. Императрица подводит Блейда к постели, нетерпеливо сбрасывает одежду, протягивает к нему руки… и в этот момент компьютер забирает странника из реальности Нефритовой Страны.

Блейд попадает в Меотиду, прекрасную страну, расположенную на обширном полуострове и населенную воинственными амазонками; перед их конным войском трепещут и северные варвары, и заморские соседи — Райна, Эндас, Айтала, богатые страны востока и запада. Правят, однако, в Меотиде мужчины. Их немного, они занимаются искусствами и наукой, женщины же воюют и надзирают за многочисленными рабами. Царь Меотиды Дасмон, вместе со своим сыном и наследником юным Тархионом, обитает в роскошном Голубом Дворце, стены и башни которого возносятся над прибрежным городом Меотом, столицей страны.

Блейд не сразу узнает о нравах и обычаях меотов. Он попадает в эстард, поселение государственных рабов, и трудится некоторое время в каменоломнях, наблюдая и за невольниками, и за охранницами-амазонками. Эти девушки, прекрасные, сильные и воинственные, вызывают у него восхищение. Он, однако, не понимает, каким образом меоты продляют свой род — ни у одной из молодых женщин нет возлюбленного.

Эстард посещает юный Тархион, наследник престола, вместе со своим наставником, старым мудрецом Лартаком. На их глазах Блейд ссорится и вступает в схватку с Кавассой, одной из лучших воительниц Меотиды; причиной ссоры является повышенное внимание, которое странник уделил Гралии, подруге Кавассы. Блейд побеждает в поединке, но щадит жизнь Кавассы, после чего Тархион — в нарушение всех меотских традиций — решает взять чужеземного воина в свою охрану. Как полагает Блейд, это вызвано восхищением юноши перед его воинским искусством и великодушием.

Он переселяется в Голубой Дворец, в комнату неподалеку от покоев наследника, несет охрану перед его дверью и обучает молодых амазонок искусству рукопашного боя. У него устанавливаются добрые отношения со старым Лартаком, философом, математиком и механиком, наделенным неуемной любознательностью; в частности, старец построил планер, хранящийся в его пещерной лаборатории на вершине горы, который он демонстрирует своему новому другу. Блейд также пытается ухаживать за Гралией, но безуспешно.

Со временем он начинает замечать, что юный наследник как-то странно поглядывает на него; не менее странные разговоры заводят с Блейдом и горожане Меота, и местные царедворцы, и сам царь Дасмон. Блейд не понимает их намеков, пребывая в полном недоумении. В один из вечеров он совершает прогулку по огромному парку, окружающему дворец, и в укромном месте натыкается на Гралию и Кавассу: обнаженные, они предаются лесбийской любви.

Блейд в гневе и ужасе; он будит Лартака и требует от мудреца объяснений. Тот неохотно дает их: Меотида — страна однополой любви, и здесь женщины сходятся с мужчинами только раз или два в жизни, чтобы зачать потомство. Но семя мужчин-меотов ущербно и, в результате, девочек в стране рождается гораздо меньше, чем мальчиков; традиции же Меотиды строго запрещают браки с чужеземцами.

В задумчивости Блейд уходит. Он понял, что не его ум и не воинская доблесть послужили причиной освобождения из эстарда; сановники Дасмона, сам царь и наследник Тархион ищут его благосклонности. Одна мысль об этом приводит странника в ярость; он решает затеять интригу и расправиться с обитателями Голубого Дворца.

В Меот прибывают послы императора Райны, желающего нанять сильное войско амазонок для войны с Эндасом. Дасмон согласен отправить за море четыре корпуса всадниц за плату золотом, но его смущают трудности предстоящей кампании. Блейд, присутствующий на приеме (в качестве охранника принца), предлагает свои услуги в качестве военачальника; царь, бросив на него многозначительный взгляд, обещает подумать на сей счет.

Армия амазонок отплывает на восток, Блейду же дают понять, что он получит пост главнокомандующего, если согласится на домогательства Дасмона. Он решает обмануть царя. В одну из ночей страннику удается заманить Гралию в свои покои, где он берет ее силой; после нескольких встреч девушка становится его верной союзницей. Блейд велит ей собираться в дорогу, а сам испрашивает у царя патент на командование армией, передав, что готов посетить владыку этой же ночью. Как только документ попадает ему в руки, он связывает доставившего его сановника и бежит вместе с Гралией.

Они поднимаются в горы над Голубым Дворцом, к лаборатории старого Лартака, похищают планер и пересекают на нем море, прибывая в Сас, райнитский порт, как раз в тот момент, когда отряды амазонок высаживается на берег. Блейд предъявляет приказ царя, берет войско под свою руку и направляется на юг, в лагерь, где Тагор, император Райны, собирает свою армию.

Начинается поход. Блейд ведет свои корпуса рядом с имперскими колесничими, лучшими воинами Райны, и всячески поощряет контакты девушек с солдатами из этих привилегированных частей. В одной из бесед с Тагором, с которым он подружился, странник раскрывает свой план: лаской и нежностью райнитских мужчин покорить амазонок, сломить нелепые меотские традиции. Тагор поддерживает его и обещает отпустить в Меотиду всех своих воинов, которые найдут себе подруг среди амазонок.

Поход против Эндаса и планы Блейда завершаются успехом. Девушки, познавшие мужскую ласку, не хотят расставаться со своими избранниками; на воинском сходе они провозглашают Блейда царем и требуют, чтобы он вел их на Меот. Однако разведчику пора уходить в свой мир; уже несколько дней чувствует головные боли, верный предвестник того, что компьютер скоро подаст сигнал возврата. Он добивается, чтобы новой владычицей избрали Гралию, которая уже носит его ребенка, и покидает реальность Меотиды.

В первую книгу о приключениях Ричарда Блейда включено также обширное предисловие составителя:

М. Нахмансон «Ричард Блейд, шпион Ее Величества, герой и странник».

Книга вторая. Ричард Блейд, герой

Блейд совершает первое путешествие со спейсером, имплантированным под кожу. Для отсылки сигнала аварийного возврата он должен сильно надавить на крохотный датчик, и компьютер немедленно перенесет испытателя в земную реальность. В момент старта он непроизвольно представляет себе белую мраморную стену, и машина перебрасывает его в белый мир, на ледяную равнину, засыпанную снегом.

Разведчик, теряя сознание, едва добредает до чернеющей на фоне заката юрты. Чьи-то руки затаскивают полубесчувственного странника внутрь, оттирают и отпаивают настоем; он засыпает. Наутро выясняется, что Аквия, его спасительница, колдунья с юга, держит путь к некоему таинственному замку Берглион, средоточию древних знаний. Дорога по ледяной равнине нелегка для молодой женщины, она нуждается в сильном и верном попутчике, надежном страже и возлюбленном. Однако Аквия боится довериться чужеземцу и хочет, чтобы он тоже нуждался в ней.

Блейд наг и бос; как утверждает женщина, у нее нет шкур, чтобы изготовить пришельцу одежду. Зато она может дать ему некий элексир, защищающий от холода; это снадобье позволяет человеку выжить во льдах и снегах. Блейд, еще не совсем пришедший в себя, выпивает приготовленный колдуньер отвар и через несколько часов становится похож на медведя — тело его зарастает теплой шерстью, действительно предохраняющей от мороза.

Он в ужасе. Аквия, однако, обещает снять жуткую бурую поросль, когда Блейд доведет ее до стен Берглиона. Она признает, что обманула его — у нее есть и другие, не столь неприятные средства защиты от холода, но обман, по словам молодой колдуньи, был вынужденным. Блейду приходится покориться, но он не испытывает при этом теплых чувств к Аквии.

Они странствуют вместе на нартах, влекомых ездовыми собаками. Вокруг — холодная пустыня, в которой ищут пропитания небольшие группы кочевников-каннибалов и страшные звери, ледяные волки и дайры, снежные драконы; множество опасностей поджидает путников, и Блейду не раз приходится вступать в бой. Постепенно нарты продвигаются к Берглиону, а сердца двух людей, мужчины и женщины, преодолевают путь друг к другу; между ними зарождается взаимное чувство, восхищение, любовь. И Аквия сама, без напоминаний, дает Блейду элексир освобождения от облика зверя, ибо он стал дорог ей и больше она не может оскорблять возлюбленного недоверием.

Перед ними уже вырастают стены гостеприимного Берглиона, когда пара дайров устремляется в погоню за санями. Собакам не уйти от этих чудовищных зверей, и Блейд слезает с нарт, чтобы принять бой, защитить свою спутницу. Он убивает чудовищ, но последний удар драконьего хвоста приходится по спейсеру. Прибор включен, сигнал отослан; с горечью в сердце странник смотрит на тающий в снежной дымке прекрасный и таинственный замок, в который ему не суждено попасть. В руке у него последний дар Аквии — флакон с волшебным элексиром.

Блейд оказывается на плоскогорье, под затянутым белесой пеленой небом. Во все стороны простираются необозримые плантации мейна, чудесного злака, из которого аборигены изготавливают пищу, ткани и несокрушимый пластик. На полях трудятся удивительные создания — цебоиды, полуразумные твари, произведенные местными учеными из животных; за ними приглядывают ньютеры, бесполые сушества, некий аналог белковых андроидов, выпускаемых местными фабриками. Где-то далеко, в центре плоскогорья, лежит сказочный город Урсит, в котором обитают владычицы этого мира: Астар, Божественная Королева, Исма, Верховная Жрица, и тысяча избранных женщин-воительниц со своими служанками-мейдаками. В Урсите находится и Питомник — место, где держат немногочисленных и слабых мужчин, источник семени, позволяющего дать жизнь новым поколениям.

Тарн, древний, умирающий мир… В нем еще не забыты достижения прошлого — телепортация, энергетический колодец, силовые экраны, установки для управления погодой, способы обработки мейна — но без настоящих мужчин, продолжателей рода, страна клонится к упадку. Знания и машины — в руках ньютеров, неспособных к размножению; избранная же тысяча просто живет, легко и бездумно, ожидая пришествия Спасителя — великого бога Мазды.

Блейд попадает в руки Хончо, ньютера высокого ранга, правителя северной области страны. Хончо — уникальное создание; ему, в отличие от остальных ньютеров, присущи человеческие пороки — коварства, изощренный злобный разум, эгоизм и огромное честолюбие. Он мечтает захватить власть в стране с помощью дикарей-питцинов, обитающих у подножия тарниотского плоскогорья; их король, жестокий Орг, давно хочет ворваться в сказочный древний Тарн, где всегда тепло и много пищи. Однако силовые экраны, питаемые энергетическим колодцем Урсита, надежно защищают плато.

Хончо держит пленника в заточении в огромной старой башне и в определенный момент предлагает ему женщину, Зулькию, прекраснейшую из мейдак Урсита. Теперь Блейд, искренне полюбивший девушку, у ньютера на крючке; он выполнит любое желание Хончо, что спасти мейдаку, которую тот угрожает отдать на растерзание цебоидам. Хончо заключает с пришельцем соглашение: ньютер собирается телепортировать Блейда в амфитеатр Урсита во время сакра, ежегодного праздника, на котором странник должен выдать себя за божественного Мазду. В этом качестве он возьмет власть в свои руки, снимет силовые экраны, и потоки питцинов хлынут в Тарн. После того, как дикари перебьют женщин и солдат-цебоидов, Хончо собирается покончить и с ними — с помощью лучевого оружия. Главная его цель — энергетический колодец Урсита, ибо Тарном правит тот, кто владеет этим бездонным источником энергии.

Блейд вынужден согласиться с условиями честолюбивого ньютера. Он отправляется в Урсит и, в ритуальном поединке с двумя правительницами, доказывает свою божественную сущность. Аста гибнет во время боя; Исма становится его супругой. Но сердце Блейда не лежит к этой коварной и капризной красавице; он по-прежнему любит Зулькию, оставшуюся заложницей в башне Хончо.

В одну из ночей ньютер посещает его — в виде симлы, телекинетического фантома, — и требует выполнения договора. Но у Блейда — свои планы. Он хочет, чтобы тепличная жизнь Тарна кончилась; пусть придут питцины, люди со свежей кровью, пусть они будут разгромлены и пусть оставшиеся в живых, уже не претендующие на господство, породят вместе с женщинами Тарна новую расу.

Блейд готовит армию из воительниц Урсита, цебоидов и ньютеров к обороне, а потом открывает границы страны. Питцины, предводительствуемые Оргом и Хончо, поднимаются на плато и достигают столицы. С ними Зулькия; Хончо везет ее с собой как залог верности Блейда. Но тот не поддается на шантаж и отказывается сдать Урсит. В кровопролитном бою его войско разбивает дикарей, а их король падает мертвым под ударами меча Блейда.

Затем он устремляется в погоню за Хончо, который бежит, увозя на колеснице Зулькию. За спиной странника встает громадный столб пламени и дыма — то верный ему ньютер взорвал энергетический колодец. Отныне с тепличным Тарном покончено; его обитателям придется работать в поте лица своего, добывая хлеб насущный, и этот труд, опасности и тяготы укрепят дух новой расы.

Блейд догоняет колесницу. Зулькия свободна, она ждет его; Хончо, планы которого рухнули, покончил с собой. Обняв девушку, которая носит в чреве его дитя, будущего повелителя Тарна, Блейд внезапно сгибается от приступа страшной боли. Мир Земли зовет его обратно.

Лейтон пытается усовершенствовать свою машину — так, чтобы она выполняла первоначальную функцию прямой передачи знаний в мозг человека. Блейд участвует в этих опытах; наконец, в очередной раз эксперимент завершается успешно, но с побочным результатом — странник опять перенесен в иное измерение.

Он оказывается на крохотном необитаемом островке посреди океана, который кажется ему земным раем. Здесь есть все: прекрасные фрукты, кролики и устрицы, озера с чистой водой и даже наркотические цветы, чей запах позволяет погрузиться в мир иллюзий. Блейд настроен приятно провести время в этой безопасной реальности, но случайно он падает и, в результате сильного удара по голове, ему открывается доступ к знаниям, которые перекачал в его мозг компьютер. Странник с любопытством погружается в них, словно листая живую книгу, и случайно просматривает раздел о буддизме. Догмы этого учения, запрещающего причинять вред любым живым созданиям, овладевают Блейдом; дни и ночи он размышляет о вечности и постепенно сходит с ума. Вдобавок, теперь он не может есть ни устриц, ни кроликов, и близок к полному истощению.

Наконец появляется корабль и подбирает его. Это огромный парусник-китобоец, принадлежащий океанскому племени хадров, четырехруких гуманоидов. Хадры — настоящие морские волки; они непрочь выпить, подраться и посквернословить; их кланы живут на воде, в океане, занимающем все восточное полушарие планеты Катраз. Хадры бьют китов и продают кожу, мясо и жир купцам из расы сахралтов — обычным людям, обитающим на архипелагах по границам океана; сахралты переправляют эти продукты, а также зерно и прочие богатства своих островов дальше — нурам, третьей человекоподобной расе Катраза, обитающей в западном полушарии на единственном материке планеты.

Хадры подбирают Блейда, который на этот раз не может завести на корабле свои порядки — он потерял способнось драться, ибо высочайшие моральные принципы буддизма требуют непротивления злу насилием. Хадры быстро распознают это и посылают спасенного чистить нужники, поскольку к охоте на китов он не пригоден. Однако, получив очередной удар от боцмана по голове, Блейд чувствует, что сокровищница знаний (вместе с идеалами буддизма) вновь захлопнулась, сменившись привычной для него энергией и агрессивностью. Он устраивает драку на корабле, попадает в карцер, а затем хадры продают его Салкасу, владыке острова Тери, что лежит у восточных пределов катразского океана.

Блейд оказывается у сахралтов, прожженных торговцев, но людей весьма мирных. Неожиданно его принимают с великим почетом — дарят прекрасную виллу, трех прелестных женщин, выполняют все желания гостя, недавнего раба. Вскоре он узнает, что должен выступить в поединке против воина-нура. Эта схватка — ритуальное действо, в ходе которого воин с севера, прибывающий на острова, калечит или убивает бойца сахралтов, символизируя подчинение одной расы другой. Странник выходит на поединок, не имея представления о том, кто такие нуры и как они выглядят. Уже на арене выясняется, что нуры — великаны восьми футов ростом, однако Блейд, исхитрившись, убивает своего противника. Сахралты в ужасе; они надеялись, что нур прикончит чужака, теперь же северяне вышлют карательную экспедицию. Блейд набирает дружину из местной молодежи и хадров-рабов, вооружает их арбалетами и клянется отразить нападение. Однако отряд закованных в сталь нуров, приплывших на трех кораблях, побеждает войско Блейда; его самого берут в плен и увозят на материк.

Странник попадает в замок княза Фарала, владыки домена Мит’Канни, который приговаривает его к смерти. Материк нуров — дикий, гористый, заросший лесами; юг его разделен на независимые княжества, постоянно воюющие друг с другом. Воины-нуры живут в замках и развлекаются битвами, турнирами и охотой. Существуют, однако, и метисы-сануры, потомки нуров и женщин сахралтов, гонимые и истребляемые; они скрываются в северных горах. Блейда принимают за санура и его ждет неизбежная смерть.

Однако его спасает юная Фарна, дочь князя. Вместе с девушкой Блейд совершает путешествие на север, в горы, к тайным убежищам сануров. Они с радостью принимают беглецов, ибо ненавидят кровожадных нуров. Проходит некоторое время, и странник ведет к замку Фарала сильный отряд своих новых союзников; в обозе везут бочки с порохом, сделанным местными кузнецами по его указаниям. После победоносной битвы, он прощается с друзьями у развалин княжеского замка: вновь пришло время возвращаться домой.

Во вторую книгу о приключениях Ричарда Блейда вошли также следующие оригинальные новеллы:

Дж. Лэрд «Дождь»;

Дж. Лэрд «Операция „Немо“»;

Дж. Лэрд-мл. «Шпион Ее Величества»;

Дж. Лард «Пещера».

Действие новеллы «Дождь» разворачивается весной 1959 года в некой центрально-африканской стране, куда молодой лейтенант Блейд послан в качестве офицера-инструктора повстанческих войск. С небольшим отрядом своих чернокожих бойцов он пытается преодолеть открытую местность, огромное болото, отделяющее джунгли от спасительных гор. Это чрезвычайно опасная операция, ибо днем на болоте невозможно укрыться от вертолетов противника, которые могут расстрелять партизан в течение нескольких минут. Блейд, однако, заручился помощью старого местного колдуна, специалиста по вызыванию дождя. Он верит и не верит в способности черного мага; в душе его рационализм борется с интуицией, подсказывающей, что старый колдун не подведет. Доверившись ему, Блейд все же форсирует болото, и в тот миг, когда звено вражеских машин уже настигает его группу, начинается буря. Молнии разбивают вертолеты, молодой лейтенант и его бойцы выбираются к предгорьям; однако Блейд так никогда и не узнает, было ли то счастливой случайностью, или своим спасением он обязан чернокожему чародею. Так он впервые встретился с тайной.

В новелле «Операция „Немо“» (осень 1961 года) рассказывается о командировке Блейда в Лейк Плэсид, на базу ВВС США, где находится секретный центр по изучению неопознанных летающих объектов (НЛО). его гидом становится известный американский уфолог полковник Стоун, который демонстрирует британскому коллеге ряд загадочных артефактов, начиная от долларовой купюры с отпечатками пальцев пришельца и кончая обломками их аппаратов и обгорелыми трупами странных существ. Днем Блейд трудится на базе, вечера же его (и, разумеется, ночи) принадлежат очаровательной американке Кэти, с которой он познакомился в ближайшем городке. В последнюю ночь перед расставанием ему мнится, что Кэти снимает с него допрос относительно секретного лейк-плэсидского музея; проснувшись утром, он выясняет, что девушка исчезла, оставив подарок — свою фотографию и небольшую зажигалку удивительно тонкой работы. Уже в самолете, исследовав этот дар, Блейд догадывается, что его милая подружка не родилась на Земле, и что зажигалка, которую он держит в руках, может оказаться вешью весьма опасной. Он не уверен в этом, но не хочет рисковать — и, пройдя в пилотскую кабину, просит выбросить подарок за борт. Его зажигалка взрывается над ночными просторами Атлантики словно фугасная бомба; в Лондоне же Блейд узнает, что на базе Лейк Плэсид произошла катастрофа и многие экспонаты музея погибли.

Новелла «Шпион Ее Величества» (май-июнь 1963 года) описывает рядовой эпизод из деятельности Блейда в Юго-Восточной Азии. Ему поручено разыскать контейнер с радиоактивными материалами, который некая японская организация реваншистского толка пытается доставить в страну Восходящего Солнца — с целью разработки ядерного оружия. Чтобы выполнить задание, Блейд входит в контакт с одной из могущественных сингапурских «триад» — той, которую в недалеком будущем возглавит известная пиратка «мадам Вонг». Ему удается разыскать и утопить контейнер, но пираты высаживают его на необитаемом островке в Южно-Китайском море, где Блейду предстоит провести нелегкие две недели, питаясь ракушками и рыбой.

В новелле «Пещера» (июль 1966 года) повествуется об очередном этапе операции «Немо», в ходе которой британская разведка пытается установить истинность фактов, связанных с пребыванием на Земле инопланетных пришельцев. Блейд отправляется в Бразилию, где, по слухам, обнаружен пещерный комплекс с множеством устройств внеземного происхождения. За хорошую плату он нанимает людей, которые якобы побывали в этих пещерах и готовы служить проводниками; когда же Блейд добирается до таинственного места на вертолете, спутники пытаются ограбить его. Во время схватки он уничтожает всю банду, но вертолет взорван — как и тоннель, ведущий в пещеру — и ему приходится выбираться из амазонских дебрей пешком.

Книга третья. Ричард Блейд, победитель

На сей раз Блейд очутился в средневековом мире, где парусные корабли, порох и пушки давно уже не являются открытием.

Мир этот имел весьма своеобразную географию: огромный кольцевой континент окружал обширное водное пространство Акрода, Океана Среди Земель. На материке располагались империи и королевства, графства и герцогства, торговые республики и вольные города; по просторам Акрода носились вольные корабли пиратов-ховестаров, свободные и неуловимые, как птицы, чьи имена они носили. На одном из, на галионе «Жаворонок», и выпала судьба плавать Ричарду Блейду.

«Жаворонок» во всем походил на прочие ховестарские суда, кроме своего капитана, черноволосой Айолы, капризной, отважной и непокорной. Впрочем, Блейду удалось совладать с ней — и на капитанском мостике, и в постели. Вскоре он стал ее возлюбленным и правой рукой, командиром абордажного отряда.

Как и во всяком мире, где случалось бывать страннику, эти земли и это море хранили свои тайны. И главной из них была загадка зеленоватых жемчужин, что добывались к уделе герцогов Кархаймских. Кархайм был расположен на западе кольцевого материка и тянулся узкой полосой по берегам пролива, соединявшего Акрод с Дастаром, внешним океаном. Земли герцогства, к которым с юга и севера подступали пустыни и скалы, не баловали щедростью их обитателей, однако Ринвел Кривой, владыка Кархайма, по праву считался одним из богатейший людей на берегах Акрода. В проливе его рабы добывали жемчуг — белый, как снежные вершины гор, розовый, как утренняя заря, черный, как ночь, желтый, как золото, голубой, как полуденное небо. Но более всего ценился зеленый, совсем невзрачный на вид, но обладающий зато магическими свойствами. В чем они заключались, не знал никто, кроме самого Ринвела и его покупателей; одни говорили, что зеленая жемчужина дарит удачу, другие — что она предохраняет от всех болезней, третьи же настаивали на том, что ее хозяину обеспечено бессмертие.

Пираты слетались к берегам Кархайма как мухи на мед, но никто не мог войти в узкий пролив, охраняемый грозными фортами; Ринвел Кривой был скуп, но не жалел денег на пушки и пушкарей. Блейд, однако, не считал эти цитадели серьезным препятствием, ибо гораздо труднее было собрать в единый силы ховестаров, привыкших действовать в одиночку. Когда «Жаворонок», после ряда приключений, прибыл к Кархаймскому проливу, там болталось несколько десятков пиратских кораблей — словно псы в ожидании хозяина.

И хозяин пришел! В считанные дни, лестью, хитростью и угрозами, Блейд сколотил флот и бросил его на укрепления Кархайма. Огонь сотен орудий сравнял их с землей, а яростная атака с суши завершила остальное. Неприступный Кархайм упал в руки Ричарда Блейда как спелое яблоко.

Через несколько дней главари пиратов сидели в тронном зале герцога вокруг огромного стола, заваленного жемчугом. Все эти богатства было нетрудно разделить, кроме единственной зеленой жемчужины, и каждый капитан желал спрятать ее в свой сундук — даже не зная, как использовать магическую драгоценность. Впрочем, в подвале дворца содержался пленник, сам Ринвел Кривой, и можно было выяснить необходимые подробности.

К этому времени Блейд, допросивший помощника Ринвела, уже знал, что волшебная жемчужина не имеет никакого отношения к жемчужным раковинам. Этот тускло-зеленый диск добывали из желез полуразумных амфибий, странных чудищ, размножавшихся непонятным образом. Их отлавливали чрезвычайно редко, и только старый герцог ведал, как извлечь из монстра два зеленоватых камешка. Чудище после этой операции погибало.

Итак, совет капитанов поручил допросить герцога некоему Ратагу, человеку честолюбивому и жестокому, обещавшему пыткой вырвать из Ринвела тайну. Наступил вечер, и капитаны разошлись, оставив жемчужину в бокале на столе — под охраной представителей от каждого корабля. Блейд с Айолой отправились в спальню, Ратаг — в подвал, пытать старого герцога.

Под утро странника разбудили тревожные крики. Вскочив, он бросился в подвал, где висел в цепях бывший владыка Кархайма. Замученный Ратагом, Ринвел Кривой умирал; Блейд уловил лишь его бессвязный шепот, что жемчужина неким образом исцеляет болезни и дарует здоровье, но он, Ринвел, открыл своему палачу иной, самый эффективный способ ее применения.

Предчувствуя обман, Блейд ринулся наверх, в зал, где уже собрались все капитаны. Напротив них, с жемчужиной на ладони, стоял хохочущий Ратаг. Он добился своего: узнал тайну и теперь, проглотив зеленый камешек, станет бессмертным и неуязвимым. Бессильно сжимая кулаки, Блейд глядел, как похититель подносит жемчужину ко рту.

Он проглотил ее.

Он скорчился и упал на пол.

Его плоть начала пухнуть, разрывая одежду, его глаза выпучились, волосы начали вылезать, меж пальцами появились перепонки. Он превращался в амфибию, в отвратительного монстра!

Герцог Кархаймский отомстил своему мучителю…

Бросив последний взгляд на мерзкое существо, Ричард Блейд понял, что ему пора возвращаться в земные пределы.

В мир Сармы, отчасти напоминавший Древнюю Финикию, Блейд был послан с особым заданием.

Русский агент Григорий Петрошанский, человек решительный и смелый, сумел добраться до тайного тайных — подземного комплекса Лейтона под Тауэром — и вынудил старого ученого послать его в реальность Измерения Икс. Блейд последовал за ним с одной целью — найти и уничтожить человека, раскрывшего секрет лейтоновского проекта.

Он очутился в Сарме, древней стране матриархата, которой правила владычица Пфира. Вскоре он стал любовником ее дочери, а затем и сама повелительница разделила ложе с пришельцем. Тем не менее, Блейд оставался невольником и не мог отправиться на поиски «брата» — так говорил о русском агенте. До него дошли слухи, что этот человек попал в плен к корсарам, был высажен на пустынном берегу и, вероятно, либо погиб в стране Пылающих Песков, либо сумел добраться до земель моуков, где правил суровый властитель Эль Кал.

В Сарме любили гладиаторские бои и пышные морские баталии, которые проводились в гавани столицы. На очередном празднестве, устроенном в честь визита Оттоса, императора Тиранны, Блейд вызвался командовать одной из быстроходных трирем. Он набрал экипаж из лучших рабов-гребцов и рабов-гладиаторов, пообещав им свободу, и его люди подпилили гигантскую бронзовую цепь, перегораживавшую выход из гавани.

Сражение было отчаянным и кровопролитным; зрители на берегу, среди которых находились Пфира и Оттос, следили за ним с наслаждением. Когда же битва закончилась, трирема Блейда на полном ходу ринулась в открытое море, разорвав цепь. Он снова был свободен!

Долгие дни и ночи носился корабль по волнам, и немало приключений пришлось пережить его экипажу. Наконец страшная буря выбросила трирему на берег Пылающих Песков, и Блейд, с немногими оставшимися в живых спутниками, отправился в пустыню по следам своего врага. Он пересек Пески, хотя это было нелегко, и нашел страну Эль Кала, его столичный город и дворец, где русский агент успел занять высокое и почетное место. Там, во дворце, в покоях Канды, прекрасной дочери владыки, два землянина сошлись в сметельном поединке.

Блейд оказался сильнее. Израненный, измученный, он вернулся назад — с обломком кинжала в руках, на котором запеклась кровь Григория Петрошанского.

Во время очередного эксперимента Лейтона случилось небывалое — компьютер перенес существо из иного мира в реальность Земли. Это был дикарь, троглодит, полуживотное, еще не знавшее языка; тем не менее, он являлся как бы живой вестью из неведомого мира. Лейтон решил, что Блейд, его испытатель, может отправиться туда вместе с пришельцем, который послужит ему проводником и помощником.

Оба они, и Блейд, и дикарь, в самом деле очутились в одной и той же реальности, среди болот, населенных жуткими чудовищами, однако надеяться на помощь троглодита не приходилось — одна из болотных тварей проглотила его вскоре после прибытия. Блейд, лишившись помощника, направился на юг, торопясь выбраться из гибельных мест.

Мир, в который он попал, был удивительным. На севере, среди болот и утесов, обитали примитивные троглодиты и доисторические чудища; за этой местностью тянулась степь и дремучие леса, где странник не обнаружил опасных животных. Зато в поселке у озера жили питекантропы, державшие в рабстве несколько сотен людей. Скрываясь в кустах, Блейд стал свидетелем бегства одной из рабынь, прелестной юной девушки. Потом он разыскал ее в лесу, предложив свою помощь.

Вначале Оома — таково было имя беглянки — дичилась его, но прошло несколько дней, и она стала возлюбленной пришельца из иного мира. Вмести они двинулись дальше на юг, на плоскогорье Джедда, родины Оомы, границы которой охраняли страшные обезьяноподобные гобуины, воины-апи. С большими трудами путники миновали их заставы и добрели до столицы, где жили родичи девушки.

Над городом джеддов тянулся черный дым, а на улицах его скрипели повозки, заваленные трупами — в стране свирепствовала чума. Старая правительница умирала, ее внучка и наследница Митгу была еще ребенком, и Джедд, придавленный эпидемией, замер в ожидании междуусобицы — военная знать не ладила с первым министром, Мудрейшим Низрой.

Блейд быстро разобрался в ситуации. Заключив союз с Низрой, странник убедил министра представить его умирающей правительнице как Посланца Небес. Мудрейший сделал это, и хотя владычица Джедда не поверила в божественное происхождение пришельца, она возложила на него власть над Джеддом. Ибо он показался ей отважным, умным и решительным — а только такой человек мог спасти ее народ!

В присутствии Низры и капитанов своего войска правительница объявила Блейда Посланником Небес, завещала ему руку наследной принцессы и заставила поклясться, что он выведет джеддов с плоскогорья, где свирепствовала болезнь, в страну кропсов, расположенную за огромной стеной. Никто точно не знал, кто такие кропсы, но их земля была благодатной, и самые смелые из джеддов не раз пытались преодолеть стену. Но от этой сверкающей стальной преграды живым не вернулся никто.

Блейд принял власть, и Низра, собиравшийся править за спиной Посланника Небес, убедился, что это не удастся. Его попытка уничторить пришельца руками апи не удалась; гобуинов перебили, а Мудрейший был пленен и посажен в клетку. Блейд быстро привел к покорности местную знать и военачальников. Вскоре, опираясь на надежных сторонников, он начал выполнять наказ покойной правительницы: было решено сжечь город вместе с трупами и вести народ к стене, что отделяла Джедд от страны кропсов.

Исход занял немалое время, но наступил день, когда люди разбили лагерь у гигантских врат в сверкающей стене. Они были закрыты. С окружающих скал Блейд мог видеть благодатный край, простиравшийся за этой преградой; он даже разглядел множество блестящих фигурок, двигавшихся по дорогам между строениями. Выглядели кропсы очень необычно.

Вечером странник решил преодолеть стену — с одной стороны в скалах шла расселина, по которой мог подняться опытный альпинист. Пообещав джеддам, что ворота обязательно раскроются перед ними, он распрощался с соратниками и полез вверх. Утром он был уже на другой стороне.

Очутившись там, Блейд замер в изумлении: блестящие фигуры оказались роботами! На сей раз они были неподвижны. Странник обнаружил дорожку-эскалатор, которая понесла его к гигантской башне на горизонте — видимо, там находился центр управления андроидами и всеми механизмами удивительной страны кропсов. Добравшись туда, Блейд стал подниматься в лифте наверх. Силы его убывали, и внезапно он понял, что заразился чумой.

В этой башне, на самом верху, обитал истинный и злобный властелин Джедда — огромный искусственный мозг! Вступив с Блейдом в телепатический контакт, он поведал пришельцу из иного мира о взлете и падении цивилизации джеддов, о том, как он захватил власть над всеми странами и континентами, о том, как люди были низведены в невежество средневековья — или, еще хуже, превращены в звероподобных апи. Мозг знал, что пришедший к нему человек умирает, но это его не беспокоило; он сам был болен и требовал, чтобы Блейд отсек мечом больные клетки. Именно с этой целью он и пропустил странника в свою страну.

Теряя последние силы, Блейд уничтожил монстра. Но ему не довелось увидеть, как огромные врата раскрыли створки перед народом джеддов, как хлынул в них людской поток, как покорно склонились роботы; он лишился сознания. Смертельно больным компьютер перенес странника в родной мир.

Книга четвертая. Ричард Блейд, беглец

Это было первое путешествие Блейда с телепортатором — с моделью ТЛ-1, Стариной Тилли, как он его называл. Фактически ему довелось побывать сразу в двух мирах, и получилось это следующим образом.

Согласно заданию Лейтона, странник должен был совершить краткую вылазку на полчаса с целью проверки ТЛ; затем — более длительную, в ходе которой предполагалось откалибровать новое устройство. Дело в том, что лейтоновский телепортатор на Земле не мог переместить даже песчинки на расстояние дюйма; он работал, перебрасывая объекты только _между_ мирами Измерения Икс и Землей. ТЛ являлся всего лишь приставкой к огромному компьютеру, и перемещаемый предмет оказывался в его приемной камере, меж двух керамических пластин, которая располагалась в том же зале, что и вычислительная машина с коммуникатором. В мозг Блейда был имплантирован датчик, включаемый ментальным усилием, интенсивность которого была заранее неизвестна. Таким образом, по мысли Лейтона, испытателю надлежало сперва проверить, работает ли телепортатор, переслав в лабораторию под башнями Тауэра сухую ветвь или лист, а затем приступить к планомерной переброске на Землю предметов все увеличивающегося веса (например — камней) со все более далекого расстояния. При этом Блейд должен был соразмерять вес и дистанцию с интенсивностью ментального усилия, необходимого для телепортации объекта; в этом и заключалась суть процесса калибровки.

Но разработанная Лейтоном процедура была нарушена в первый же миг появления Блейда в новом мире. Он очнулся на лесной опушке, у большой поляны, и, как всегда, ощущал слабость и боль — а его уже атаковали! Местные аборигены, смуглые, черноволосые, напоминавшие американских индейцев, мчались к нему толпой, их луки и пращи выпустили тучу снарядов. Блейд почти инстиктивно телепортировал их, повернулся и, превозмогая слабость, бросился в лес. Он считал, что должен продержаться пять или десять минут, в крайнем случае — полчаса, но ему пришлось провести в той реальности около суток.

Движущиеся снаряды, которые он переслал на Землю, вылетели из приемной камеры ТЛ и повредили коммуникатор. При всем желании Лейтон не мог немедленно забрать своего испытателя; его инженерная команда принялась тут же восстанавливать поврежденное устройство, на что, естественно, потребовалось время. Телепортатор же работал превосходно, и старый ученый то и дело получал посылки от Блейда в виде переломанных и измазанных кровью стрел. Но что он мог поделать? Только сходить с ума от нетерпения и подгонять своих помощников.

Тем временем «индейцы» гнали странника по лесу словно стая волков, вышедших на след тигра. Тигр огрызался; за время погони Блейд перебил немало преследователей и захватил их припасы и оружие. Наконец он очутился вблизи горного хребта, нырнул в одно из ущелий, прошел по нему до водопада и поднялся на скальный карниз. Он полагал, что туземцы, у которых были собаки, вскоре разыщут его, и решил, что данное место пригодно для обороны — с карниза легко обстрелять узкую тропу, подымавшуюся вдоль водопада.

Но там была еще и пещера! Вернее — две пещеры: каменный грот явно искусственного происхождения, в конце которого имелся дверной проем, перегороженный плоской плитой с какими-то письменами и чертежами. Возможно, он вел в древнее капище или могильник; во всяком случае, туземцы боялись этого места. Когда они блокировали странника в первом гроте, он чудовищным усилием телепортировал на Землю каменную плиту и попытался скрыться во второй пещере. Из нее хлынул поток золотистого света, почему-то испугавший местных воинов; они быстро ретировались. Блейд же, измученный и израненый, оказался в просторном каменном зале, в центре которого над невысокой колонной парил светящийся золотой шар размером с футбольный мяч.

Странник пробыл там десять или двадцать минут. Он очень быстро установил, что эта сверкающая сфера является целительным прибором: раны его затянулись на глазах, усталось прошла, кожа покрылась плотным загаром. Более того, почти полностью исчезли старые шрамы, которых на его теле хватало! Излучение волшебного шара поистине творило чудеса! Блейд уже прицелился телепортировать его на Землю, как заработал компьютер, вернув странника домой. Фортуна посмеялась над ним: самая ценная его находка, которая могла бы осчастливить человечество, не состоялась.

Это было колоссальным разочарованием, и Блейд потребовал, чтобы Лейтон тут же отправил его обратно. Его светлость не возражал, и через несколько мгновений странник очнулся в лесу, очень похожем на недавно покинутый; на горизонте синели горы, тоже весьма похожие на те, в которых он странствовал несколько часов назад. Он двинулся к горам.

По пути ему встретилось прекрасное место — большое озеро с хрустальной водой и песчаным пляжем, переходившим в луг, окаймленное деревьями. Этот райский уголок был обитаем — на берегу стояли две хижины, горел костер, у которого хлопотали туземцы, такие же смуглые и черноволосые, как и его недавние преследователи. Но эта троица, мужчина, юная девушка и женщина редкой красоты, оказались мирными людьми; они встретили Блейда приветливо и гостеприимно.

И все странник испытал шок — он не понимал их языка! Такое случилось впервые за четыре года путешествий в иные миры; ведь компьютер, перестраивая нейронные связи в мозгу Блейда, всегда адаптировал его к лингвистической среде новой реальности. Блейд, заинтригованный этим обстоятельством, остался с туземцами у озера и начал изучать их язык. Прошло некоторое время, и он понял, что новые знакомые не относятся к примитивной расе: хотя их быт был простым, у них имелось несколько удивительных устройств вроде пояса-палустара, создающего силовой защитный экран, перстней-ринго — миниатюрных лазеров страшной разрушительной силы, дротиков-эссов с телепатическим управлением. По мысли Блейда эти трое, Джейд, юная Калла и красавица Саринома, были туристами откуда-то с севера, отдыхающими среди благодатной природы девственного континента или заповедника. Они же принимали Блейда за местного охотника и прозвали Талзаной, Пришедшим из Леса. Этим же именем странник назвал и весь мир, в котором очутился в тот раз.

Однако он никак не мог разобраться, удалось ли ему вновь попасть в реальность Золотого Шара. Существовал лишь один способ проверить это, и Блейд уговорил Джейда, Сариному и Каллу отправиться с ним к горам на поиски чудесной пещеры. После ряда приключений они нашли что-то похожее на нее — тропу и карниз у водопада, вход в подземелье, камеру с проемом в дальнем конце. Но во втором гроте не было ничего — кроме подземного хода, который вел в глубь горы.

Блейд так и не понял, очутился ли он в другом мире, очень похожем на реальность Золотого Шара, или в том же самом, но в иной отрезок времени, в другую эпоху. Как бы то ни было, вместе с тремя спутниками он решил исследовать подземный тоннель, и они, после довольно продолжительного путешествия, прошли под горой и очутились на побережье.

Там был город, античных или средневековых времен, крепость и гавань, полная парусных кораблей. И там были солдаты, стражи, охранявшие ущелье! Их язык Блейд понимал отлично.

Воины захватили путников в плен — в основном потому, что трое паллатов оривэй (так назывался таинственный народ Джейда, Каллы и Сариномы) питали необоримое отвращение к человекоубийству и не смогли оборониться. Четырех пришельцев доставили в крепость и бросили в темницу; мужчин ждала судьба рабов, женщин — наложниц местного правителя. Ночью Блейд подслушал разговор Сариномы с Джейдом; женщина требовала, чтобы тот вызвал каких-то Защитников. Решив, что пора открыть карты, странник подсел к этой парочке, и началась откровенная беседа.

Как и он сам, трое оривэев были пришельцами из земной Галактики, странствовавшими по иным измерениям с помощью аппарата, который назывался гластором. Их раса создала целую межзвездную империю, и хотя паллаты отличались миролюбием, они были отнюдь не беззащитны. У них имелись киборги или какие-то иные искусственные существа, способные убивать, и каждый член их общества, попав в затруднительные обстоятельства, мог прибегнуть к их помощи. После недолгих споров, было решено сделать это и на сей раз; затем Джейд послал необходимый сигнал.

Защитники явились незамедлительно — двое могучих мужчин в серебристых комбинезонах, с лучевым оружием и ранцами, набитыми орудиями уничтожения. Они разметали стражей и вывели терпящих бедствие соотечественников в горы — и Блейда вместе с ними. На обратном пути к озеру, где паллатов ждал спрятанный гластор, Блейд внимательно присматривался к спасателям и к их снаряжению и ранцам. Это был бы потрясающий подарок для Лейтона! Тем более, что Старина Тилли мог в целости и сохранности перебросить все эти сокровища инопланетной цивилизации на Землю.

Тут, однако, возникла некая трудность. У паллатов существовали законы, регулирующие отношения с иномиряними, которых они делили на две категории: палланов, развитые расы, к которым следовало относиться с почтительным дружелюбием, и дикарей-паллези; с последними паллаты старались дел не иметь в виду их агрессивных наклонностей. Земная цивилизация, еще не достигшая зрелости, считалась дикарской, и Блейду пришлось скрыть свое истинное происхождение. Он выдавал себя за паллана, представителя высокоразвитой культуры — что доказывал сам факт его появления в реальности Талзаны. Согласно действующим правилам, Защитники должны были доставить его в свой центр для установления контакта между паллатами и ранее неизвестной могущественной расой. Блейд всеми силами стремился избежать подобного поворота событий, но излучатели Защитников являлись слишком веским аргументом.

Ему пришлось схитрить. Перед самым отбытием новых знакомых из Талзаны он спровицировал ссору со старшим из Защитников и предложил ему устроить поединок — разумеется, без оружия. Защитник разоблачился и принял бой; Блейду удалось выиграть, но с большим трудом. Однако полученные синяки его не волновали; пока противник приходил в себя, Блейд телепортировал на Землю все его боевое снаряжение.

Расставшись с паллатами, он вернулся к побережью и некоторое время исследовал местную культуру, подвизаясь в качестве наемника в войсках Кхастры, обширной империи мира Талзаны. Он служил в отдаленной крепости на границе, и однажды туда пришло сообщение о странном человеке в серебристом одеянии, владеющем разрушительным оружием. Этот пришелец кого-то разыскивал, с невероятной скоростью перемещаясь в дикой степи, — и Блейд понял, кто ему нужен. Защитник вернулся! Возможно, он был послан, чтобы установить контакт с мнимым палланом; возможно, хотел отомстить за поражение и потерю своей амуниции; может быть, у него имелась и другая цель. Блейд не стал ее выяснять; телепортировав записку лорду Лейтону, он срочно отбыл домой.

Изучая устройства из ранца Защитника, земные специалисты обнаружили крохотный видеопроектор, дававший картины звездных небес иных миров — нечто вроде записной книжки или инструктивного материала. Один из этих пейзажей был особенно впечатляющим — темное ночное небо с девятью яркими синими звездами, расположенными в форме «дубль-вэ»; это созвездие очень походило на земную Кассиопею. Блейд решил использовать сей образ, чтобы проникнуть в мир Синих Звезд с помощью спейсера; эта реальность представляла особый интерес — хотя бы потому, что была отмечена паллатами.

Попытка оказалась удачной: Блейд очнулся в лесу, в гористой местности, и над ним ярко пылали девять синих звезд. Почти сразу же он был атакован какой-то жуткой тварью; прикончив ее, странник решил дождаться утра. Затем он спустился на лесистую равнину и обнаружил там разгромленную деревню, заваленную трупами жителей. Ему удалось разыскать очень хорошенькую и страшно перепуганную девушку, которая вначале отдалась ему, а затем объяснила, что произошло с ее соплеменниками.

На севере этого мира лежал материк Вордхолм, огромная лесная страна, население которой, сосредоточенное в ряде городов и поселков, находилось примерно на уровне семнадцатого века Земли. Все поселения были хорошо укреплены, охранялись опытными воинами, отлично владевшими и мечами, и мушкетами; у них были даже примитивные пушки. На юге, за морем, находилась гораздо более развитая страна — Райдбар, обладающая регулярной армией. Ее солдаты имели на вооружении тепловые излучатели, взрывчатку, аэропланы и металлические суда. Оба континента долгое время находились в состоянии необъявленной войны: солдаты Райдбара совершали налеты на жителей Вордхолма, захватывая их в рабство; вордхолмцы, мужественные люди и прекрасные воины, довольно успешно оборонялись.

Однако несколько лет назад ситуация в северном Вордхолме значительно ухудшилась. Во-первых, с севера начали ползти ледники; во-вторых, откуда-то из полярных областей планеты стали совершать набеги новые враги — закованные в непроницаемые доспехи воины-тазпы, которые передвигались верхом на огромных, похожих на динозавров чудовищах. Панцири этих тварей нельзя было пробить даже из пушки; они разбивали стены городов, уничтожали людей, а их всадники творили жестокости и насилия. Многих жителей Вордхолма они захватили в рабство и увели куда-то на север.

Обдумав полученную информацию, Блейд решает отправиться вместе с девушкой в ближайший город, Ирдалу. Ему удалось вступить в мирный контакт с жителями городка, но в один из последующих дней Ирдала подверглась нападению тазпов. Защитники города мужественно оборонялись, однако их оружие было бессильно — драконы, сопровождаемые стаей более мелких тварей, ворвались в город.

Блейд, вместе с небольшой группой жителей, попытался пробиться к реке и к баркасам, но около них уже был дракон. Странник вступил с чудовищем в схватку; ему удалось разработать новую тактику, в результате чего он сначала уничтожил дракона, а затем захватил в плен его всадника. Впрочем, тазп сказал немногое — он лишь грозил суровой карой своего господина, демона Хондрута, обитавшего срнди полярных льдов.

Во время схваткм с драконом Блейд выяснил, что это создание не является в полной мере живым, а скорее походит на биомеханическое существо с непроницаемым панцирем, начиненным сложнейшей электроникой. Уровень науки, способной сотворить подобных чудищ, явно превосходил как достижения Райдбара, так и земные. Что касается тазпа, то он оказался обычным человеком, одним из уведенных в рабство вордхолмцев, но полностью «перепрограммированным» на повиновение какому-то неведомому хозяину. Взвесив все имеющиеся факты, Блейд решил, что в полярной области планеты скрываются прищельцы из космоса, цель которых — уничтожение населения и захват планеты. Эта гипотеза объясняла и особый интерес паллатов к миру Синих Звезд, поскольку они тщательно следили за высокоразвитыми, но агрессивными цивилизациями.

Вместе с группой ирдальцев Блейд тронулся в путь по реке на баркасах. Их целью являлся Тегран, крупнейший из городов северного Вордхолма, расположенный на острове посреди озера и потому недосягаемый для драконов. Путники достигли озера, из города навстречу им вышли корабли с воинами, но в этот момент на воду опустился летательный аппарат — военный патруль райдбарцев. Корабли Тенграна были уничтожены тепловым оружием, Блейд пленен и связан. Затем аэроплан поднялся в воздух и понес пленника на юг, за тысячи миль от Вордхолма.

Так Блейд оказался на южном материке. После ряда приключений его выкрадывают члены подпольной повстанческой организации, которые борются против правительства Райдбара. Они перевозят спасенного на тайную базу повстанцев в удаленной от столицы местности, в санаторий, которым руководит доктор Лейя Линдас, прекрасная молодая женщина; вскоре она становится любовницей Блейда. Он знакомится также с синекожим мутантом Стреймом, одним из главарей повстанцев.

От Стрейма и Лейи Блейд получает новую информацию. Много лет назад в Райдбаре работал Кайн Дорват, гениальный ученый, специалист по генной инженерии, человек весьма богатый и могущественный. Он проводил опыты по созданию новых видов человекоподобных существ методом направленных мутаций, и синекожий длиннорукий Страмод — одно из его первых и наиболее удачных творений. Затем Дорват начал производить в больших количествах солдат и слуг-рабов, однако его создания взбунтовались, возникли беспорядки, и все искусственные существа Дорвата были почти полностью уничтожены. Сам он бежал в полярную область планеты, прихватив несколько аэропланов, свое оборудование и нескольких преданных помощников. Как полагал Стрейм, драконы и тазпы являлись новым творением Кайна Дорвата, злобного гения, которого райдбарцы отождествляли с демоном Хондрутом.

Блейд, неплохо изучивший к тому времени научные достижения южан, полагал, что Дорват не мог создать драконов без помощи извне: электроника в Райдбаре была развита слабо. Гипотеза о том, что на полюсе планеты высадились пришельцы из космоса (с которыми, повидимому, установил контакт Кайн Дорват), подтверждалась еще одним фактом. В давние времена между планетой и ее солнцем прошло странное облако космической пыли — очевидно, искусственного происхожденияе. Облако поглотило часть солнечной радиации, в результате чего в мире Вордхолма и Райдбара начался новый ледниковый период. Эти события произошли задолго до рождения Дорвата.

Тем временем правительственные войска нападают на базу повстанцев и уничтожают ее. Блейд, Стрейм, Лейя и несколько десятков их соратников бегут, захватывают летательный аппарат и переносятся в Вордхолм, в город Тенгран. Здесь, на острове, на севере страны, будет их новая база. Жители Тенграна поддерживают их.

Затем Блейд на мощном аэроплане пытается достичь северного полюса. Он действительно обнаруживает там базу Дорвата — гигантский подземный многоэтажный бункер, построенный для него менелами, пришельцами из космоса. В бункере располагаются лаборатории, три сотни охранников, несколько сотен рабов и «девушек для наслаждения», похищенных из поселков Вордхолма. На нижнем этаже бункера находится гравитационный колодец, который ведет вниз, в корабль менелов.

Блейд вступает в контакт с Кайном Дорватом. Тот, оказывается, осведомлен о пришельце из иного мира, ибо имеет в Райдбаре собственную шпионскую сеть. Дорват предлагает страннику союз, ибо жаждет избавиться от опеки менелов, захватить их корабль и в полном смысле стать повелителем планеты.

Итак, он просит у Блейда помощи в уничтожении менелов и за это предлагает ему пост «второго человека в государстве»; пока же хозяин ледяной крепости пытается ублажить странника, посылая к нему все новых «девушек для наслаждения». Блейд опрашивает девушек, затем сам проводит разведку в бункере, выясняя число охранников, местоположение источника энергии и пульта связи, с помощью которого Дорват ведет беседы с представителем менелов. Затем, с согласия хозяина, он летит в Тенгран на огромном самолете и привозит в бункер две сотни верных ему воинов — якобы для расправы с пришельцами. В ледяной крепости начинается бой — часть охранников запрограммирована на повиновение Дорвату, часть — предана менелам (эта преданность достигается путем психологического внушения). Тенгранцы уничтожают и тех, и других; сам Блейд убивает Дорвата и пробивается к пульту связи с кораблем менелов.

Угрожая уничтожением звездолета, он заставляет менела дать обещание, что колония на Вордхолме будет ликвидирована; затем все уцелевшие воины грузятся в транспортный самолет и улетает. Блейд наблюдает за северным горизонтом. Вскоре там вздымается огромное грибовидное облако: менел выполнил свое обещание, его корабль покинул Вордхолм, чтобы найти другой мир, безлюдный и свободный. Миссия Блейда завершена.

В четвертую книгу о приключениях Ричарда Блейда вошла также новелла Дж. Лэрда «Сны Ричарда Блейда».

Действие новеллы происходит в марте 1971 года, незадолго ло его седьмого путешествия (Кархайм). Так как основной целью экспедиций в иные реальности являлся поиск знаний, то лорд Лейтон мечтает послать своего гонца в технологически развитой мир. К сожалению, заранее предсказать, куда попадет Блейд, не представлялось возможным. Его светлость полагает, что если испытатель, снабженный спейсером, вообразит в момент старта некие чудеса цивилизации — к примеру, звездные корабли и хрустальные города — то он с большой долей вероятности окажется в нужном месте. Чтобы сформировать у Блейда надлежащий ход мыслей, Лейтон заставляет его перечитать огромное количество научно-фантистических романов. Прототипом желаемой реальности старый ученый выбрал мир Двух Галактик, описанный в сериале «Дока» Смита о ленсменах, галактических полицейских, ибо в нем имелось все нужное — космические корабли, роботы, сокрушительное оружие, самые невероятные достижения науки и техники. В момент старта Блейд попытался вообразить все это, причем с самым неожиданным результатом: подобного мира просто не оказалось — во всей бесконечной совокупности измерений! Странник заснул и, под воздействием компьютера, увидел весьма забавный сон, в котором он как бы перевоплотился в одного из героев-ленсменов.

Книга пятая. Ричард Блейд, властелин

Блейд отправляется в экспедицию, оснащенный ТЛ-2, второй моделью телепортатора. При этом Лейтон имплантирует ему в кору головного мозга новые датчики связи с ТЛ, которые, по идее, должны уменьшать ментальное усилие, необходимое для перемещения объектов из миров Измерения Икс на Землю. Однако эти устройства оказались ущербными; связь с телепортатором не только полностью исчезла, но и произошла странная трансформация тела испытателя.

Итак, Блейд приходит в себя в роскошном саду гарема местного правителя. Казалось бы, он попал в превосходное место, но… Но при переносе в Измерение Икс на этот раз с ним сыграли дурную шутку — он трансформировался в беспомощного младенца! (Конечно, сохранив все умственные способности и желания взрослого человека.) Он пробует переслать на Землю какой-нибудь объект, и с ужасом убеждается, что последняя надежда на спасение, которую он возлагал на ТЛ-2, исчезла; связь с телепортатором внезапно прерывается.

К счастью, его находит Вэлли, одна из наложниц Измира, владыки Зира, страстно любящая детей; своих у нее нет, так как Измир — дряхлый старик. Вэлли прячет младенца Блейда и выкармливает его. Выясняется, что он растет исключительно быстро — за три-четыре дня достигает возраста пятилетнего ребенка.

Блейд расспрашивает Вэлли о положении в Зире. Оказывается, всеми делами страны заправляет могущественный верховный жрец Каста, злой колдун, крайне непопулярный среди народа и армии. Измир стар и не имеет наследников, кроме дочери Хирги, которая всецело предана Касте. Блейд решает проникнуть ночью в спальню владыки и выдать себя за божество, явившееся в Зир в облике ребенка.

План его удается. Пораженный Измир, убедившись, что чудесный ребенок растет не по дням, а по часам, объявляет Блейда наследником престола, поручив его охрану верному офицеру армии Зира — капитану Огьеру. Под его присмотром Блейд за ближайщий месяц достигает своего нормального возраста, после чего Вэлли становится его любовницей.

Естественное, что наследник должен взять в жены Хиргу, дочь Измира, очень красивую молодую женщину. В один из дней Блейд решает познакомится с ней ближе — и терпит фиаско! Он не удовлетворил Хиргу в постели, что является совершенно необычным случаем в его практике. Он себе слово разобраться в ситуации.

Тем временем Каста приглашает его для беседы в огромный лабиринт за городом, в котором обитает сам верховный жрец, тысячи жрецов низшего ранга и, по слухам, жуткие чудовища, созданные магическим искусством колдуна. Жрец оказывается вполне деловым человеком: он предлагает Блейду светсткую власть — при условии, что тот завоюет для Касты и его жрецов весь мир. Начинать завоевания необходимо со страны хиттов, которая расположена в горах за северным проливом. Хитты — дикий и воинственный народ; армии Зира ни разу не удавалось победить их. Излагая Блейду эти планы, Каста играет большим сверкающим камнем, в котором странник узнает алмаз. И тут он вспоминает о побочной цели своего путешествия — осуществление проект стоит немалых денег, и Лейтон просил на этот раз он доставить на Землю что-нибудь ценное. Блейд выясняет у Касты, что подобными камнями изобилуют горы хиттов; после этого поход за пролив становится для него решенным делом.

Он возвращается во дворец, собирает армию, назначает верного Огьера генералом, переправляется через северный пролив и разбивает хиттов в кровопролитном сражении; затем бросается преследовать их предводителя и попадает в плен. Однако ему удается обмануть вождя хиттов и проникнуть в тайну племени. Вместе с северянами Блейд посещает некую огромную пещеру в горе, расположенной на далекой северной равнине; там находятся высеченные из цельных алмазов статуи всех королей хиттов — начиная с их королевы-прародительницы. Эта сверкающая статуя прекрасной женщины чарует Блейда, он ощущает какую-то волшебную связь с ней.

Спустя некоторое время странник бежит в Зир с помощью изготовленного в тайне воздушного шара. В стране произошли большие изменения; Измир умер и власть поделена между двумя враждующими силами — Кастой с его жрецами, и Огьером, возглавившим армию. Возвращение Блейда вдохновляет Огьера на открытое выступление против Касты. Он ведет армию к лабиринту и вступает в сражение с вооруженными отрядами жрецов; Блейд же тем временем спускается в лабиринт, чтобы уничтожить Касту.

Начинается самая захватывающая часть его приключения — исследование таинственного лабиринта колдуна. Вначале Блейд разыскивает комнату Хирги (она переселилась в лабиринт после смерти отца) и раскрывает ее тайну. Он прячется за дверью и наблюдает за женщиной, которая лежит обнаженная на своем ложе и явно ждет кого-то. Блейд заинтригован, он понимает, что сейчас появится его таинственный соперник. И этот соперник приходит — человекоподобное чудовище, покрытое чешуей, с мордой не то крокодила, не то быка. Но у этого жуткого монстра есть одно неоспоримое преимущество перед Блейдом — преимущество, настолько подавляющее своими размерами, что он готов признать свое поражение на сексуальном фронте.

Сделав свое дело, чудовище удаляется, и Блейд врывается в комнату. Хирга, устрашенная его мечом, выдает последние тайны лабиринта. Оказывается, Каста в самом деле колдун (или талантливый биолог); он вывел множество разнообразных монстров. Один из них — недавний посетитель Хирги, но в лабиринте есть и другие твари, злобные и смертельно опасные; самая жуткая среди всех — Урдур, любимец и страж Касты.

Блейд спускается на самое дно лабиринта, находит чудовище, и уничтожает его; затем убивает Касту. С большим трудом выбравшись наверх, он оставляет на попечение Огьера страну Зир — вместе с Вэлли, которая носит ребенка Блейда. Затем он отправляется на север — его неодолимо влечет к себе сверкающая статуя древней королевы хиттов. Он проникает в пещеру в далекой горе, находит статую, полную колдовских чар, обнимает ее, словно живую женщину. И в этот момент компьютер перебрасывает его в земное измерение — вместе с алмазным изваянием.

По настоянию Лейтона, Блейд совершает очередное путешествие со спейсером, пытаясь в момент запуска представить себе технологически развитую цивилизацию (города, космические корабли, роботов и т. п.). Однако в самый последний момент ему приходит в голову, что подобное общество должно охранять природу, создавая в своем мире многочисленные заповедники; он воображает эти области дикой природы — и оказывается в саванне, на берегу огромной реки.

Блейд начинает исследовать местность, предполагая, что ему все-таки удалось попасть на цивилизованную планету — только в один из ареалов, где сохраняется первозданная флора и фауна. В саванне множество травоядных животных; у реки гнездятся птицы; нигде не видно дорог и строений, и в ясном чистом небе нет никаких признаков летательных аппаратов. Блейд устраивает лагерь, охотится, в любую минуту ожидая, что смотрители этого прекрасного заповедника обнаружат браконьера. Никто, однако, его не беспокоит.

Через пару дней он натыкается на следы огромного хищника — саблезубого тигра-махайрода. Он изучает останки человекоподобных существ, которых загрыз зверь, и приходит к мнению, что это — первобытные охотники. Вскоре тигр пытается напасть и на него, но Блейд убивает чудовище. Сняв со зверя шкуру, он облачается в этот плащ и разыскивает стойбище аборигенов.

Они встречают пришельца как божественного посланника, ибо Блейд избавил туземцев от терроризировавшего их махайрода. Странник остается с племенем волосатых уркхов, наблюдая их нравы и пытаясь выяснить, куда же он все-таки попал — в первобытный мир или в гигантский заповедник, где в естественных условиях сохраняется древний растительный и животный мир планеты. Шаман уркхов рассказывает ему о могущественных духах, которые летают в небесах, производят гром и молнию, но не обращают внимания на людей. Блейд полагает, что эти истории могут оказаться просто местным фольклором — либо в них в самом деле отражены реальные факты. По его представлениям, ахх-са, таинственные духи, должны обитать где-то на юге, в низовьях реки; он решает добраться до них.

По настоянию разведчика уркхи связывают большой плот и пускаются вниз по течению. Блейд обещает, что приведет племя в страну обетованную, в мир добрых духов, где его волосатые друзья смогут жить в мире и покое, не боясь ни хищников, ни враждебных кланов. После двухнедельного пути они достигают благодатного теплого края, изобильного дичью и фруктами. Блейд считает, что находится уже в преддверии цивилизации, у границ заповедника.

Плот причаливает к берегу, уркхи разбредаются в ближайшей роще, с удовольствием пробуя невиданные фрукты, Блейд же идет на разведку. Он действительно находит некую установку, свидетельствующую о высокоразвитой культуре, но столь древнюю, что она уже не представляет интереса. По некоторым признакам ему становится ясно, что район, в котором он очутился, обитаем. Встревоженный разведчик спешит обратно к плоту, к племени, которое он привел в эти края.

Поздно! Он находит только трупы. Все уркхи перебиты — мужчины, женщины, дети, старики; все они пали жертвами какого-то местного воинственного племени, более многочисленного и развитого, владеющего металлическим оружием. Блейд понимает, что привел их на смерть, и все, что ему остается — свершить суд над убийцами.

Он возвращается на Землю, но чувство вины и там преследует его.

Во время четырнадцатой экспедиции Блейд попадает в мир, который весьма похож на современную Землю. В Азалте примерно такой же уровень цивилизации; планета, как и Земля, поделена между великими, средними и малыми державами, ведущими сложные политические игры; арсеналы многих стран заполнены разрушительным оружием; существование человечества висит на волоске. Пожалуй, лишь одним Азалта отличается от нашей реальности: ее обитателям известно, что их мир привлек внимание чуждого разума, неких пришельцев из космических глубин. Их разведывательные корабли крутятся вокруг планеты, не вступая в контакт ни с великими, ни с малыми странами; иногда они опускаются на поверхность, но приблизиться к ним невозможно. Ощущение постоянной угрозы из космоса до некоторой объединяет азалтов, являясь фактором, препятствующим братоубийственной войне.

Случается, что небольшие разведывательные корабли инопланетян терпят катастрофу. Однако исследовать их не удается, ибо эти аппараты (вероятно — автоматические или управляемые роботами) исчезают в пламени сокрушительного взрыва, не оставляющего никаких следов — ни обломков, ни радиации, ничего, кроме внушительной воронки в почве. Тем не менее, специальные команды быстрого реагирования окружают места катастроф, пытаясь найти какие-нибудь артефакты, принадлежащие чужакам.

Блейду сильно не повезло — он появился в Азалте спустя несколько секунд после аварии инопланетного бота, угодив прямо в воронку, оставшуюся после взрыва. Когда странник вылез из ямы, наблюдавшие за ней десантники приняли его за пилота разбившегося корабля, который чудом остался в живых. Блейд был немедленно схвачен, связан и передан в руки местного аналога ЦРУ.

Его ожидали бесконечные допросы, щедрые посулы и угрозы, бегство, погони и схватки — привычная еще по Земле игра, в которой он был мастером суперкласса. После ряда приключений ему удалось освободиться и вступить в контакт с инопланетным разумом — с тем, чьи корабли летали над планетой, кто следил за миром Азалты, не желая, однако, вступать в контакт с ее обитателями. Лишь Блейд, чужак, пришелец из иного мира, был приобщен к тайне, и результат оказался весьма неожиданным…

Блейд снова отправляется в экспедицию с телепортатором — с модернизированной моделью ТЛ-2. На сей раз устройство работает надежно, и он не раз прибегает к помощи Сынка Ти.

Странник попадает в мир, технология которого стоит, на первый взгляд, на уровне античных времен Земли — или чуть более высоком. Тут есть обширные континенты, океаны и моря, многочисленные страны с самыми различными формами правления, разнообразные народы и расы, весьма развитая торговля, парусные и гребные корабли, столичные города, небольшие городки и поселения. Нет только одного — войн.

Планета находится под контролем жрецов Мудрости Мира, которые владеют тайнами магии, телепатии и телекинеза и не допускают вооруженных конфликтов. Их главный храм находится на Таллахе, благодатном экваториальном острове, куда и попадает Блейд. Раз в несколько лет арене гигантского амфитеатра Таллаха происходят атлетические состязания, нечто вроде местных Олимпийских игр, на которые каждая страна выставляет команду из шестерых бойцов — секстет. В это время на острове собираются многочисленные зрители, болельщики, купцы и нобили — чтобы заключить пари либо просто полюбоваться зрелищем состязаний. Победивший секстет получает большую награду, а абсолютный чемпион игр — почести и вечную славу.

Однако у этих соревнований есть и еще одна, основная функция. Виды состязаний носят боевой характер (единоборство с оружием, борьба, групповые схватки и т. п.) и, по замыслу жрецов, должны продемонстрировать зрителям ужасы войны и пролития крови. Это зрелище сопровождается чудесами, которые творят сами маги, доказывая властьимущим мира Таллаха свою чудодейственную силу.

Вскоре Блейд, попавший в самое преддверие праздника, становится членом одного из ведущих секстетов и участвует в соревнованиях. Своей мощью, боевым искусством, ловкостью, он выделяется среди прочих бойцов; на него обращают внимание, на него ставят деньги, его одаривают любовью. Он знакомится с Фаттаргасом, высшим жрецом, членом коллегии, наблюдающей за ходом состязаний, который понимает, что этот уникальный воин пришел из какого-то иного мира, чуждого Таллаху. Тем не менее, он не чинит Блейду препятствий.

Кончаются игры, и странника объявляют абсолютным чемпионом, победителем местной олимпиады. И тогда он узнает о священной традиции, непременном ритуале, выполнявшемся в течение долгих лет: победитель должен покончить с собой, прыгнув со скалы в пропасть. Это — символический поступок; кровь героя как бы скрепляет мир на планете, цементирует единство ее обитателей. У Блейда есть телепортатор, он может уйти в любой момент, переслав записку Лейтону, и Фаттаргас догадывается об этом. Но если странник скроется, убежит, нарушив благородную традицию, он потеряет большее, чем жизнь — честь!

После долгих раздумий Блейд решает рискнуть. Высчитав момент, когда ему предстоит принести жертву, он сообщает Лейтону время — несколько минут! — когда тот должен подать команду возврата в земную реальность. Это страшный риск, ибо если компьютер промедлит, странника ждет гибель; однако он не может поступить иначе.

Наступает утро, Блейда ведут к месту жертвоприношения. Прошаясь с ним, Фаттаргас говорит, что восхищен его мужеством. Он знает, что гость из иного мира не умрет, а перенесется на свою родину, оставив вечную память в сердцах таллахцев; и он хочет сделать ему прощальный подарок. Этот дар — искусство пирокинеза, умение вызывать огонь — пребудет с Блейдом до тех пор, пока он не пожелает передать его кому-нибудь из своих близких.

Блейд поднимается на скалу. Перед ним пропасть — путь к славе и дорога домой. Он прыгает.

Книга шестая. Ричард Блейд, пророк

Телепортатор в очередной раз модернизируется, и Блейд отправляется в шестнадцатую экспедицию без него. Однако теперь он вооружен даром, полученным на Таллахе во время предыдущего странствия — способностью возжигать пламя; это необычное качество всегда с ним. Пирокинез, которым наделил его один из самых могущественных таллахских магов, являлся наградой за доблесть и мужество — и памятью о прекрасном мире, где Блейд пробыл всего лишь неполный месяц.

На этот раз он пришел в себя в субтропическом лесу, в живописной и безлюдной местности, и как всегда принялся за изучение нового мира. На берегу огромной полноводной реки ему встретились первые люди, первые обитатели этой реальности: три воина с мечами отчаянно защищали свои жизни, сражаясь с пятеркой секироносцев в кожаных доспехах. Блейд помогает мечникам, и после этого его судьба в цветущем и благодатном Иглстазе становится связанной с племенем Фра.

Он путешествует с двумя воинами, оставшимися в живых после битвы — искателем ставатов Миотом и его юным учеником Панти. Миот посвящает его в события, происходящие в этой реальности.

Некогда, в давние времена, иглстазцы появились в юном прекрасном мире и начали его заселять; откуда они пришли, Миоту было неизвестно. Со временем единый народ разбился на множество враждующих кланов, возглавляемых колдуньями-бартайя — женщинами, одаренными способностью к телепатии. Но не только она служит источником могущества иглстазских ведьм; в ставатах, древних заброшенных поселениях предков, местные жители находят удивительные предметы, имеющие, по их мнению, магическое назначение: риго, Кольца Силы; лучинки ратаа, Магический Свет; тарна, Браслеты Власти; чудесные кристаллы харр, Владыки Душ; никер-унны, Талисманы Духов, и многое другое. Чем больше подобных амулетов собрано бартайей, тем выше ее могущество.

Но в некоторых иглстазских родах — как, например, в клане Кастелов, — власть захватили злобные колдуны-дзу, мечтающие уничтожить или покорить все остальные племена. Несколько лет назад Брин, предводитель рода Кастелов, пошел войной на клан Фра и перебил его почти полностью. Теперь несколько сотен оставшихся в живых скрываются в тайном убежище в горах — вместе со своей молодой бартайей Лиллой. Брин, однако, с неотступным упорством разыскивает их — и, чтобы оборониться от злобного колдуна, Лилле нужны новые могущественные амулеты. На их поиски и отправился Миот со своими учениками.

Блейд демонстрирует обоим фра, старому и молодому, свое умение возжигать пламя, и Миот решает, что чужеземный воин тоже одарен чародейской ментальной силой. Они странствуют по лесам и степям, пытаясь обойти патрули и заставы кастелов, чтобы пробиться к тайным ставатам на севере, но безуспешно: проникнуть в нужное место не удается. Миот принимает решение вернуться в горную цитадель фра.

Раздумья о ситуации в Иглстазе наводят Блейда на мысль о его десятом путешествии, об экспедиции в мир Талзаны, во время которой он встретил представителей звездной расы паллатов. Внешне Миот и Панти очень похожи на тех смуглых черноволосых людей, оривэев; похож и их язык, и устройства, которые Миот описывает страннику как магические талисманы. Блейд приходит к выводу, что, вероятно, в далекие времена паллаты испытывали один из первых гласторов — устройств для перемещения в иные реальности — и забросили в Иглстаз большую группу переселенцев, вооруженных мощной техникой. Затем произошла катастрофа, ворота в новый мир захлопнулись, и колонисты оказались отрезанными от родины. Началась деградация — и технологическая, и нравственная.

Добравшись до тайного убежища фра, Блейд находит новые подтверждения своей гипотезы. Вскоре он становится возлюбленным Лиллы, молодой бартайи, и она показывает ему свой никер-унн, запоминающий прибор, который демонстрирует картины глубокой древности — гластор, возникший на некоем плоскогорье у озера, и толпы появляющихся из него людей. Большинство из них похожи на современных иглстазцев, но есть и невысокие существа с зеленоватой кожей, которых местная традиция относит к расе карликов-керендра, давно вымершей. Согласно преданиям, они являлись искусными мастерами и инженерами.

Блейд решает отправиться на поиски таинственного плоскогорья с озером, рассчитывая найти древнюю базу паллатов, предков иглстазцев. Однако события развиваются так, что он не может немедленно отправиться в путь: Кастел Брин нашел проход в горах и ведет большую армию на приступ последнего убежища рода Фра. Но странник был к этому готов. Еще во время путешествия с Миотом он выяснил, что иглстазцы не знакомы с боевым луком; за несколько недель, проведенных в поселке фра, Блейд обучил молодых воинов стрельбе, а мастера-оружейники изготовили под его присмотром достаточное количество луков и стрел. Кроме того, на стороне фра готовы выступить клоты, полуразумные звери, мощные и смертельно опасные в бою, истинные аборигены мира Иглстаза. Один из них, Ффа, становится другом Блейда и сопровождает его в дальнейших странствиях.

Разведав силы кастелов, Блейд собирает всех боеспособных воинов, стрелков и меченосцев, и наносит поражение отрядам колдуна; затем спускается с гор на равнину и блокирует главное поселение, в котором скрылся Брин. Расставаясь с Лиллой, которая ждет от него ребенка, будущую бартайю рода Фра, странник передает ей дар пирокинеза, полученный от таллахского жреца; отныне его потомки в Иглстазе будут владеть этой чудесной способностью и сумеют защитить свой народ.

Воины Блейда засыпают крепость кастелов горящими стрелами, ее деревянные стены и башни повержены, ворота распахнуты. Но Блейд собирается продемострировать врагам и свою магическую силу, дабы устрашить их на долгие годы: он вызывает Брина на телепатический поединок с помощью волшебного кристалла харра, усилителя ментальных способностей. Одержав победу над колдуном, Блейд прощается со своими соратниками и друзьями у стен догорающей вражеской крепости; его дела в этой части Иглстаза закончены, можно отправляться на запад, на поиски древней базы паллатов.

Блейд странствует по лесам и степям Иглстаза вместе с верным Ффа. Они добираются до города клана Тейдов, живущих на границе засушливой равнины; их бартайя Гардана, древняя и мудрая колдунья, подсказывает путнику дальнейшую дорогу. Он пересекает пустыню, минуя по пути заброшенное старое поселение тысячетней давности, в котором остались лишь скелеты прежних обитателей. Огромные скелеты! По этому признаку и некоторым другим Блейд понимает, что перед ним старый форт, в котором некогда жили Защитники. Эти искусственные существа, неспособные к продлению рода, вымерли давным-давно, но среди иглстазцев до сих пор ходят легенды о могучих великанах древних времен, облаченных в серебристые доспехи.

Наконец, после долгого и опасного перехода, Блейд попадает в горы и узнает местность, которую видел в никер-унне Лиллы. Однако, кроме пустых пещер, в которых когда-то хранилось оборудование, он не находит ничего: ни остатков гластора, ни базы первопоселенцев, ни карликов-керендра. После тщательных поисков страннику удается обнаружить люк в скале; они с Ффа устраивают засаду и, спустя несколько дней, захватывают пленника.

Это Сиброл — один из двух оставшихся в живых керендра, свидетель случившейся тысячелетие назад катастрофы (керендра одарены огромным долголетием). Блейду удается разговорить его; полученная информация о технике паллатов, позволяющей им перемещаться в миры Измерения Икс, поистине бесценна. Сиброл объясняет, что для локализации каждого нового мира в него забрасывается якорная станция, формирующая канал связи с родным миром паллатов. В далекие времена, когда переселенцы впервые появились в Иглстазе, техника проникновения в иные реальности была еще несовершенной; якорная станция отказала и большая группа оривэев, вместе с сопровождавшими их Защитниками и инженерами-керендра, оказалась отрезанной от родины.

Сиброл принимает смуглого и темноволосого Блейда за оривэя, пришедшего на выручку деградировавшим потомкам паллатов, и просит взять его с собой; он мечтает перед смертью вновь увидеть родину. Но странник не в силах помочь керендре; лорд Лейтон может вернуть в земную реальность только его одного, ибо мозг Блейда — та самая якорная станция, о которой говорил Сиброл. Но этот живой и надежный маяк гарантирует возврат лишь самому страннику, и никому более. С грустью он расстается с Сибролом, отсылает Ффа к своей возлюбленной Лилле, и покидает Иглстаз.

Данное путешествие Блейд также совершает без телепортатора.

Он приходит в себя в лесу, деревья которого имеют поистине гигантские размеры: каждое — величиной с Эйфелеву башню. Странствуя по их чудовищным ветвям, Блейд становится свидетелем охоты молодых и прекрасных женщин-амазонок, жительниц Брегги, на местных дикарей, волосатых сенаров. Ночью он выкрадывает одну из девушек, Вайалу, и отправляется с ней на юг, в леса, раскинувшиеся по течению трех огромных рек, подальше от города женщин Брегги; там ему грозит неминуемая смерть. Вайала становится его возлюбленной; вскоре к двум путникам присоединяется третий — сенар Нуг-Ун.

От них Блейд узнает, что некогда в этом мире процветала высокоразвитая цивилизация, нашедшая свой конец во время сокрушительных войн (вероятно — ядерных). Серпообразный горный хребет на восточной оконечности материка частично спас леса Триречья и степи Брегги от атомных ударов, но растительность и многие живые существа претерпели мутацию. Так появился лес гигантских деревьев, деградировавшие дикари-сенары и чудища, обитающие в Фиолетовой Пустоши на берегу моря. Часть населения спаслась в горах и заранее подготовленных убежищах. На юге, в предгорьях хребта, живут обычные люди, бленары, объдиненные вождем Рильгоном в одно воинственное племя; другой народ, более миролюбивые бленары-па, обитают на морском побережье, на самой границе Триречья. На севере же лежат степные земли, плодородие которых уже восстановилось, и среди них стоит город женщин Брегга. Его обитательницы, бреггани, частично сохранили древние знания — в частности, им удалось наладить процесс искусственного воспроизводства рода. Они ненавидят мужчин, считая их ответственными за случившуюся в древности катастрофу.

Блейд решает идти на юго-восток, в страну бленаров-па. После ряда приключений они с Вайалой попадают в плен к бленарам Рильгона, Нуг-Уну же удается убежать. Сенар добирается до побережья, после чего отряд бленаров-па приходит на выручку пленникам и провожает их в свое поселение. Прибрежные бленары имеют разведчиков по всему Триречью и даже в Брегге, среди женщин; от их военного предводителя, Хильгара, Блейд узнает, что горцы замыслили большой поход на север. Кроме своих воинов, Рильгон собирается поднять десятки тысяч дикарей и обрушить на город целую орду; бреггани с ней не справятся, ибо среди них нет единства — разные кланы борются за власть. Бленары-па ничем не могут помочь, ибо племя их малочисленно и, в любой момент, может быть уничтожено Рильгоном.

Блейд решает не только оказать помощь Брегге, сокровищнице древних знаний, но и примирить бреггани с мужчинами. Под воздействием его доводов бленары-па все же решаются направить свои отряды в степь, на помощь городу, который является последней надеждой на возрождение цивилизации. Снова Блейда ждут долгий путь и многочисленные приключения; во время одного из них гибнет верный Нуг-Ун. Но план странника удается: он выводит войско прибрежных бленаров в тыл Рильгону и, в решающий момент битвы бреггани с ордой, наносит неожиданный удар.

Рильгон мертв, полчища его разгромлены, однако осталось самое трудное: объединить два народа, бленаров-па и бреггани, полных недоверия друг к другу. И Блейд отправляется в город. Он говорит с мудрейшей из владычиц Брегги, хранительницей Храма Жизни, и убеждает ее, что только единство женщин и мужчин спасет гибнущий мир.

Так он завершает свою миссию.

Сотрудники Лейтона завершили, наконец, разработку третьей модели телепортатора, ТЛ-3 или Малыша Тила, и Блейд отправляется в девятнадцатое странствие, чтобы испытать это устройство. Он оказывается в Киртане, небольшой стране на засушливом плоскогорье, окруженной со всех сторон хребтами, за которыми лежат гораздо более могущественные королевства и империи. Однако большинство из них признает духовную власть Святого Отца Сарса Датара, владыки Киртана и первосвященника Вечного Огня, божества этого мира. Киртан — нечто вроде Папской области средневековой Европы; здесь не сеют и не жнут, а лишь молются в многочисленных монастырях и храмах да собирают десятину с окрестных стран. Сарс Датар, однако, мечтает распространить на эти государства не только духовную, но и светскую власть; он желает создать империю «от моря и до моря». Однако его армия слишком малочисленна, и Святой Отец нуждается в новом сокрушительном оружии и гениальном полководце, чтобы реализовать свои планы.

Блейда, попавшего в руки монахов, доставляют в центральный монастырь, где он представляется (в соответствии с киртанскими понятиями) демоном Острой Стали. В доказательство своего сверхъестественного происхождения он демонстрирует всевозможные чудеса с помощью телепортатора; когда же Сарс Датар требует от демона военной помощи, Блейд изготавливает порох (не открывая, однако, этой опасной тайны местным алхимикам).

Пребывание в Киртане, в роскошном монастыре (религия Вечного Огня не требует аскетизма от своих приверженцев) не лишено приятности, однако спустя несколько недель странник вынужден бежать. Он знакомится с Астой, юной девушкой из гарема Святого Отца, которая скоро должна очутиться в постели Датара. Стройной голубоглазой Асте ненавистна даже мысль об этом; она собирается покончить с собой и расспрашивает «демона» о загробном мире. Блейд впервые начинает ощущать некое странное чувству: юное и прекрасное тело Асты не влечет его, он относится к этой чистой девочке как к дочери. Страннику хочется спасти ее от поругания, и он решает бежать, перебраться через горы и оставить девушку в одном из южных королевств на попечении хороших людей.

Блейд боится отправить Асту в Лондон с помощью Малыша Тила. Еще ни разу он не телепортировал на Землю живых существ, тем более — людей; возможно, человек не вынесет подобной процедуры, погибнет или превратится в сумасшедшего. Он не желает производить над Астой столь жестокий эксперимент.

Но обстоятельства вынуждают сделать это. За беглецами выслана погоня; они блуждают в горах, Блейд отбивается от воинов Датара, пока они, наконец, не устраивают засаду. Сражаться бесполезно; в свалке Аста либо погибнет, либо попадет в плен, и тогда ее ждет пламенный алтарь Вечного Огня. Блейд телепортирует девушку в Лондон, а затем и сам покидает мир Киртана.

Он появляется в подземелье под Тауэром, Лейтон поздравляет его с прибытием, а затем врач, помощник старого ученого, выносит из камеры телепортатора платье Асты. В него завернут младенец, малышка с ясными голубыми глазами — та, что через шестнадцать лет вновь превратится в стройную девушку. Блейд протягивает руки к своей крохотной дочери.

В шестую книгу о приключениях Ричарда Блейда вошли также следующие новеллы:

Дж. Лэрд «Допрос третьей степени»

Дж. Ллорд «Шахриярская царица»

Действие новеллы «Допрос третьей степени» происходит в Лондоне, летом 1967 года. Скотланд-Ярдом задержан некто Рикардо Энрикес, босс наркомафии, изобличенный в торговле наркотиками. Незадолго перед арестом Энрикесу доставили крупную партию контрабандных алмазов, которые он припрятал в своем особняке и не собирается выдавать полиции. Особняк же его столь огромен, что поиски драгоценных камней могут занять несколько месяцев. Энрикес, уверенный в том, что британское правосудие никогда не применит к нему меры физического воздействия, отрицает получение алмазов. В результате Финбоу, инспектор Скотланд-Ярда, ведущий расследование, вынужден обратиться за помощью в ведомство Дж., который поручает это дело Блейду.

После осмотра особняка Блейду становится ясно, что поиски ничего не дадут. Он решает сломить Энрикеса психологически; с этой целью на одной из конспиративных квартир оборудуется устрашающий кабинет пыток — с пылающим камином, клещами, тисками и всевозможными устройствами электрошокового воздействия. Энрикеса привозят туда, и Блейд, умело оперируя своей бутафорией, проводит допрос с пристрастием. Хотя он не коснулся тела подозреваемого, но душа того сломлена страхом; Энрикес признается.

«Шахриярская царица» (январь 1977 года) является первой попыткой описать одно из приключений Ричарда Блейда в жанре фэнтези.

В некоем измерении, в славном городе Шахрияре, правит прекрасная царица Дельарам. Она безутешна, ибо после смерти своего супруга Джавада, не может найти достойного спутника жизни. Каждый вечер к ней приводят нового мужчину, и каждое утро неудовлетворенная царица предает его мучительной казни. Наконец, отчаявшись, она, по совету придворных мудрецов, обращается к великому магу Толерантаду, требуя, что сей чародей доставил ей настоящего мужчину. Толерантад, не разыскав такового в мире Шахрияра, сложными колдовскими манипуляциями переносит в свою реальность — ровно на одни сутки — Ричарда Блейда. Суток Блейду вполне достаточно. Под видом славного рыцаря графа Дорсетского он проникает в Шахрияр, проводит ночь с прекрасной царицей и покоряет ее. Правда, это любовное приключение кончается плохо для Дельарам: не в силах выдержать расставание с Ричардом Блейдом, она прыгает в пропасть.

Книга седьмая. Одиссеи Ричарда Блейда

Лорд Лейтон пытается заслать Блейда в мир Азалты, военная техника которой весьма интересует британских генералов. Как обычно, такая экспедиция совершается с помощью спейсера, который обеспечивает обратную связь с компьютером. Однако в последний момент Блейд представляет Лондон — и оказывается в Лондоне.

Очнувшись в темном грязном переулке, он быстро устанавливает почти полную идентичность нового мира с Землей. Здесь также есть Англия и Россия, Соединенные Штаты и Аргентина; есть Лондон с Тауэром, Вестминстерским аббатством и Трафальгарской колонной; есть аналоги многих знакомых странника — Дж., лорд Лейтон, Зоэ Коривалл; есть и свой Ричард Блейд. Эти личности, однако, не совсем похожи на тех, кто остался на Земле: Дж. оказывается далеко не пуританином, Лейтон — властным и решительным богатырем без всяких признаков горба (ибо этот Лейтон не болел в детстве полиомиелитом), а Блейд-младший в параллельной реальности совсем не так удачлив, как его собрат — он всего лишь капитан и не пользуется особым благоволением у своего начальства.

Вскоре Блейд выясняет, что время в параллельном мире отстает от земного на шесть-семь лет. Здесь Лейтон еще только готовится к первому пробному пуску своей машины, и его светлости пока неведомо, что огромный компьютер способен перемещать людей в иные вселенные. Блейд-старший вступает в контакт со своим аналогом, представившись в качестве Эмилио Гонзалеса, его дальнего родственника со стороны матери из Аргентины. К своему изумлению он обнаруживает, что местный Блейд отнюдь не склонен к дон-жуанским подвигам и хранит верность Зоэ Коривалл, которая пока не сказала ему ни «да», ни «нет». Блейд-старший решает помочь своему двойнику, знакомится с Зоэ, но тут любовь к этой девушке, потерянной для странника на Земле, вспыхивает с новой силой; он не может отдать ее Блейду-младшему.

Одновременно он выясняет, что за ним началась слежка. Попытки обнаружить таинственную организацию наблюдателей приводят к похищению Зоэ; затем мнимого Эмилио Гонзалеса вызывают в некое укромное место и устраивают допрос — угрожая при этом пытками. Блейд в недоумении; похитители явно владеют неземной техникой и требуют от него информации о работах лорда Лейтона. Поразмыслив, он приходит к выводу, что здесь, в параллельной реальности, существуют аналоги паллатов — только далеко не столь миролюбивые и мудрые, как в земной галактике. К счастью, их боевая мощь ненамного превосходит ту, которой владеют обитатели Зазеркалья, и Блейду удается расправиться с захватившими его пришельцами и бежать вместе с Зоэ.

Однако лже-паллаты идут за ним по пятам. Блейд, связавшись с Дж., убеждает всесильного руководителя местной разведки, что Британии и всему миру грозит страшная опасность: пришельцы намерены установить контроль за развитием земной технологии и, в конечном счете, избавиться от конкурентов на гегемонию в галактике. Однако ни Дж., ни Лейтон не верят Эмилио Гонзалесу, который представляется им весьма подозрительным типом; Блейд продолжает настаивать на своем и в результате попадает в психиатрическую больницу с тюремным режимом.

Он проводит там около месяца, не в силах сбежать из тщательно охраняемого заведения, пока пришельцы вновь не предлагают ему сотрудничество. Блейд вынужден согласиться; ему устраивают побег и прячут в надежном убежище. Задача ставится прежняя: выяснить суть экспериментов, проводимых Лейтоном, и уничтожить и компьютер, и самого ученого.

Чтобы попасть в лабораторию в подвалах Тауэра, Блейд связывается по телефону с Дж. и обещает сдаться ему, а также передать крайне важную информацию, но при одном условии: их встреча произойдет в святая-святых лорда Лейтона и в присутствии Блейда-младшего. Дж. согласен, и все заинтересованные участники дела собираются у пульта огромного компьютера, где Эмилио Гонзалес раскрывает, наконец, свое инкогнито. Лейтон не верит ему; его светлость все еще считает, что сконструированная им машина предназначена только для программированного обучения людей, но никак не для перемещения их в иные реальности. Блейд предлагает провести эксперимент: его аналог располагается под колпаком коммуникатора, Лейтон включает установку, и Блейд-младший исчезает. Вернуть его удается только с помощью старшего собрата, который подсказывает Лейтону из Зазеркалья, каким образом надо вести поиск пропавшего испытателя.

Итак, его светлость и Дж. получают решающее доказательство, что невероятная история Эмилио Гонзалеса — чистая правда. Он и в самом деле Ричард Блейд из иной реальности, немного опередившей мир Зазеркалья; а значит, сведения о появившихся на планете пришельцах тоже соответствуют действительности. Дж. немедленно информирует руководство страны, и в Лондон перебрасываются войска.

Вовремя! Руководитель агрессоров, убедившись, что Эмилио Гонзалес не собирается уничтожать ни Лейтона, ни его научный центр, выходит в эфир и предъявляет британскому правительству ультиматум, угрожая уничтожить Лондон лучевым оружием; затем начинается атака на Тауэр. К счастью, сюда уже подтянуты танки, и нападение удается отбить — после чего Ричард Блейд со своим аналогом уничтожают базу пришельцев.

Теперь Блейд-старший может вернуться домой. Его миссия в Зазеркалье окончена, удивительное путешествие в параллельный мир завершено; он уходит на свою Землю, храня в памяти образ младшего собрата и Зоэ Коривалл. Он знает, что им и тут не суждено соединиться: Блейд-младший уже дал согласие участвовать в секретном проекте лорда Лейтона, а это значит, что Зоэ никогда не станет его женой.

В результате ошибки лорда Лейтона, неправильно подсоединившего контакты к затылку Блейда, тот отправляется в некое ирреальное странствие. Он словно бы продолжает сидеть в кресле под раструбом коммуникатора — разве что исчезает на ничтожную долю секунды — но самому страннику мнится, что он прожил три-четыре напряженных дня. Впоследствии ни сам Блейд, ни лорд Лейтон так и не могут установить, действительно ли испытатель переместился в иной мир, или же все, что он пережил — лишь грезы, навеянные компьютером.

Блейд оказывается не в параллельном мире, а все на той же Земле, где он остается все тем же Ричардом Блейдом, пребывающим в своем дорсетском коттедже. Он получает приглашение от Лейтона — необычайно теплое письмо, в котором старый ученый просит «дорогого Дика» посетить его имение Блоссом Хиллз и отдохнуть от утомительных и опасных странствий. Блейд отправляется в дорогу. Усадьба Лейтона, о которой он никогда раньше не слышал, выглядит как небольшой рыцарский замок — правда, со всеми современными удобствами. Лейтон с радостью встречает гостя и знакомит его со своей внучатой племянницей Дороти Далтон, прелестной пятилетней девчушкой, и Джеймсом Лордом, мальчиком примерно такого же возраста, подкидышем, которого старый ученый воспитывает как собственного внука.

Проходит день, и Лейтон открывает гостю свою тайну. Он установил в подвале замка модернизированный вариант компьютера, и, в результате долгих экспериментов, подобрал режим, позволяющий следить за будущей реальностью Земли, отстоящей от настоящего момента на два десятилетия. Более того, он даже способен перебросить туда своего посланца. И это путешествие с каждым днем становится все более актуальным и необходимым. В будущем открытие Лейтона приведет к созданию машины времени, с помощью которой можно изменять ход земной истории, воздействуя на прошлое. Все правительства Земли согласились заключить Темпоральную Конвенцию, запрещающую подобные вещи, однако некая террористическая организация намерена произвести такую корректировку прошлого, которая бы помешала заключить соглашение и привела лидеров террористов к абсолютной власти. К великому горю Лейтона, вождем этого движения станет Дороти Далтон, а для вмешательства в прошлое будет использована та самая установка, которая находится в подвале его замка. Старый ученый просит Блейда отправиться на два десятилетия вперед и ликвидировать нависшую над миром угрозу.

Блейд соглашается. После перемещения он обнаруживает, что очутился прямо в постели Дороти, успевшей превратиться из прелестной девочки в не менее очаровательную молодую женщину. Впрочем, она — яростная феминистка, и не собирается сдаваться без боя; только выдержав серьезную схватку, Блейд овладевает ею. Но Дороти столь же умна, сколь и красива; оставив своего возлюбленного нежиться в постели, она спешит в подвал, к установке, чтобы осуществить свой план корректировки прошлого. Блейд успевает ей помешать — но в самый последний момент.

Вернувшись в реальность Блоссом Хиллза он узнает от Лейтона, что там, в будущем, полиция поспела вовремя — Дороти схвачена, хотя компьютер в подвале замка найти не удалось. Старый ученый раскрывает ему еще одну тайну: спустя девять месяцев у Дороти родится мальчик, она совершит побег из тюремной больницы, доберется до замка и отправит свое дитя в прошлое. Этот ребенок — маленький Джеймс Лорд, воспитанник Лейтона, сын Ричарда Блейда.

На этот раз Блейд попадал в поистине удивительное место — не в лес, не в горы, не на берег моря или реки; он вообще не мог разглядеть неба и солнца, луны и звезд. Он очутился в подземелье, в темном тоннеле рядом с подземным потоком, и, сделав несколько шагов, вышел в огромную естественную пещеру, заросшую слегка фосфоресцируюшим мхом.

Там были люди — странное племя, поколениями не видевшее дневного света. Эти пещерные жители обитали в тесных норах, питались вареным лишайником, грибами, червями, и от них не слишком приятно пахло. Но они не были дикарями-троглодитами; худощавые жилистые и бледные аборигены Ньюстарда (так назывался их анклав) имели на вооружении бластеры, мощные гранатометы, бомбы страшной взрывной силы. Вообще говоря, оружие в этом подземном мире стояло на первом месте, ибо каждые десять дней людям приходилось отбивать атаки кэшей, неких искусственных созданий, которых ньюстардцы люто ненавидели. Вторым по важности являлись пища и вода, третьим — женщины; молодые женщины, способные рожать новых бойцов.

Всеми этими сокровищами ньюстардцы щедро поделились с Блейдом, посчитав его пришельцем из соседнего анклава. Никто не устраивал ему допросов, ибо в этой реальности человек не воспринимался как враг. Врагами были кэши — с их лучеметами, ядовитым газом и психотропным оружием. Блейду выдали базуку и бластер и включили в семью — странную семью, где молодая женщина Сейра жила с тремя мужчинами, Дилси, Кести и Бронтой. Блейд стал ее четвертым мужем.

Постепенно он начал разбираться в ситуации, осторожно выспрашивая подземных жителей о прошлом и анализируя информацию. Несомненно, в далекие времена ньюстардцы, как и люди из прочих анклавов, жили на поверхности; кто же — или что — загнало их под землю? Блейд попытался найти ответ в религии этого мира.

Хотя большая часть обитателей Ньюстарда не верила ни в чох, ни в сон, ни в бога, ни в дьявола, кое-кто являлся приверженцем одного из двух странных вероучений, совершенно противоположных, но, тем не менее, мирно уживавшихся друг с другом. Одно из них напоминало христианство; вернее говоря, христианство могло бы стать таким, если б кто-нибудь на Земле остался в живых после дня Страшного Суда. В этой теологической доктрине присутствовали силы добра и зла — Создатель со своими помощниками-херувимами и Сатана с мелкими дьяволами-кэшами. Бог сотворил людей, потом судил их и осудил, загнав в пещеры; тут пригодился Сатана со своим воинством, которому было велено истребить человечество вконец. Создатель, однако, оставил место надежде, заповедав: выстоявшие в смертельной борьбе со злом возвратятся на поверхность, где и обретут царство божие рядом с ангелами.

Приверженцы другого религиозного вероучения обожествляли Великую Твердь. По их мнению, никакой поверхности вообще не существовало, а Вселенная была чудовищно огромной, невообразимых размеров глыбой камня, в одной из пустот коего, в жалкой щели, и прозябало человечество — вместе с кэшами, паразитами, которые завелись в расщелинах Тверди в незапамятные времена. Поскольку места для обитания нехватает, то людям и кэшам назначено вечно противоборствовать и уничтожать друг друга. Иногда весы удачи склоняются в сторону человека, который отвоевывает десяток-другой пещер и строит там свои поселения; потом кэши вновь захватывают эти территории и вытесняют людей в неосвоенные места, в лабиринт мрачных тоннелей и гротов. Как считали адепты этой безысходной доктрины, такие колебания будут происходить вечно.

Выслушав эти древние легенды, Блейд уверился, что дело обстоит иначе, и решил провести собственное расследование — оно и стало главной целью его странствия. Ему предстояло проверить четыре гипотезы: о нашествии из космоса, об экологической катастрофе, о разрушительной войне и восстании роботов-кэшей, загнавших своих бывших хозяев под землю. Было у него еще и пятое предположение, совсем смутное: что бедственное положение людей в этом мире объясняется какими-то иными причинами, не столь экзотическими, как бунт машин или атака космических пришельцев.

Он участвует в нескольких схватках с кэшами, универсальными роботами, похожими на полусферы с гибкими щупальцами, и изучает останки поверженных врагов. Первые две гипотезы быстро отпадают: Блейд находит цифровую маркировку на извлеченных из робота деталях, а потом свежий зеленый лист, прилипший к корпусу кэша. Итак, роботы изготовлены местной промышленностью (возможно — на полностью автоматизированных фабриках); кроме того, наверху имеется зелень, а значит, необратимой экологической катастрофы не произошло.

Чтобы проверить свои остальные предположения, Блейд отправляется в экспедицию в Гладкие Коридоры — так ньюстардцы называют гигантский подземный комплекс, выстроенный их предками. Разумеется, с ним идет и семья — его боевая ячейка, которая должна охранять странника и помочь ему найти выход наверх.

Блейд быстро выясняет, что Гладкие Коридоры некогда являлись гигантским складом, хранилищем, где было собрано все, от консервированной пищи до книг и машин. Ныне они почти пусты, и лишь кое-где можно встретить что-нибудь полезное. Миновав четко распланированную систему тоннелей, комнат и залов, путники выходят к городу. Это искусственная полость огромных размеров, застроенная зданиями высотой в сотни ярдов; всюду видны массивные колонны, которые, как полагает Блейд, поддерживают кровлю титанического сооружения. Исследовав город, он нигде не видит разрушений или следов военных действий — таким образом, гипотезы о всепланетном побоище или восстании роботов тоже оказываются несостоятельными.

В схватке с отрядом кэшей гибнет Кести. Перед смертью он успевает сообщить Блейду свою смутную догадку: колонны, подпирающие потолок, являются трубопроводами, ведущими на поверхность. Вероятно, они заблокированы, и страннику удается найти центр управления этой транспортной системой. Он оставляет Сейру, Дилси и Бронту внизу, а сам поднимается наверх.

Перед ним — чудесный сад. По дорожке идет юная девушка, как две капли воды, похожая на его Сейру; за ней кэши несут поднос с кувшином и стул. Вдали маячат контуры величественных зданий, деревья, цветники. Девушка прекрасна; ее лицо кажется Блейду исполненным доброты и покоя. Он смотрит на юную красавицу, на ее механических слуг, готовых выполнить любое желание хозяйки, на раскинувшийся под ясным небом парк, и постепенно начинает понимать, что здесь произошло.

Вероятно, когда в глубокой древности этого мира появились роботы, огромная часть населения планеты, сконцентрированная в гигантских подземных городах, стала ненужной. Что сделали с «нижними» те, кому повезло очутиться наверху? Уничтожили ядовитыми газами или провели глобальную санацию иным способом? Блейд понимает, что это сейчас неважно; столько времени прошло с тех пор, что живущие на поверхности уже забыли о преступлении предков, как и том, что в подземных лабиринтах могла сохраниться горстка уцелевших. Лишь кэши, направляемые некой древней автоматической системой, по-прежнему охотятся за людьми в мрачных подземельях, словно фокстерьеры на крыс; обитающие же наверху ангелы не ведают ни о чем.

Блейд спускается вниз, рассказывает о всем увиденном своим спутникам и покидает их мир. Здесь он не судья и не палач, несущий возмездие; пусть крысы из земных недр поднимутся на поверхность и сами сведут счеты с ангелами.

В двадцать вторую экспедицию Блейд отправляется с телепортатором, с модернизированной моделью Малыша Тила. На сей раз Лейтон ставит перед странником только одну задачу: испытать ТЛ-3 на живых объектах. Согласно разработанному его светлостью плану, Блейд должен телепортировать вначале мелких животных и птиц, затем более крупных созданий — размером с собаку или лошадь, и, наконец, людей. Последняя стадия весьма опасна, так как никто не знает, перенесут ли люди процесс телепортации. Единственный невольный опыт Блейд произвел в Киртане, над юной девушкой Астой Лартам, которая прибыла в Лондон восьмимесячным младенцем.

Странник высказывает сомнение в моральности экспериментов над людьми, на что Лейтон советует ему опробовать Малыша на мерзавцах, которых в любом измерении хватает. Приняв это замечание к сведению и поклявшись про себя не проводить опытов на женщинах и детях, Блейд отбывает в свою очередную командировку.

На сей раз он оказывается в прекрасном, благодатном и щедром мире, где ярко светит солнце, тянется к горизонту теплое море, зеленеют поля и рощи фруктовых деревьев. Он попадает в реальность Ханнара, в самую середину известных аборигенам земель, в богатую приморскую страну под названием Финареот. Счастливый случай сводит странника с местным мореходом Джефайей, который становится его слугой и верным спутником. От него Блейд получает первую информацию о Ханнаре.

К западу от Финареота простирается Сир-да, Море Заката. На южном его берегу лежат города Либонны, за ними — пустыни и джунгли, уходящие к экватору; гда-то там высятся Касснитские горы, засушливая и бедная страна, жители которой, черноволосые смуглые дикари, внешне похожие на Блейда, служат наемниками в либоннских легионах. К северу от Сир-да находится Кант, величайшая империя Ханнара, грозный Рим этой реальности. Кантийцы не трудятся на полях, не сеют и не жнут; они — воины, которых ведут от победы к победе полководцы-спарпеты и император, Великий и Победоносный. За три века Кант захватил все земли к северу от Сир-да — страны фраллов, ханбордов, сеулгов, альбагов, хастов, ситалла и многие другие; захвачена и Либонна, покорился Финареот.

К востоку от него лежат пока что свободные государства: Неван и Бхиот, расположившийся на побережье Шер-да, Моря Заката; за морем же — сильная империя Силангут, за которой начинается непроходимая и безводная пустыня, Огненные Земли. Туда, на восток, нацелилась огромная кантийская армия, расположившаяся сейчас в Финареоте. Ее ведет император Фралла Куз и три главных полководца: грозный Гинна Пал, храбрейший Калатта Хар и неустрашимый Мантул Скрим. Их цель — завоевание всего оставшегося мира; они собираются вытоптать Неван, привести к покорности бхиотские княжества, разгромить силангутов и, разведав пути через пустыню, двинуться дальше, к сказочно богатому Бартаму, что лежит за Огненными Землями, на самом краю континента, у Великого Восточного океана. Никто с запада не бывал в Бартаме, никто не видел живого бартамца, но всем известно, что в тех краях обитают великие воины и маги.

Вот почему Джефайа-финареот, увидевший, как Блейд возник прямо из воздуха, считает своего хозяина чародеем и бартамским шпионом, прибывшим на разведку в восточные пределы мира. Но оба они решают хранить эту великую тайну, и Блейд выдает себя за уроженца Кассны, за наемника, служившего некогда в либоннских войсках.

Вскоре он вербуется в особый отряд кантийского воинства и оказывается в огромном лагере. Выполняя задание Лейтона (в подходящие моменты Блейд пересылает ему животных и птиц), он одновременно начинает изучать армию Канта, изумляясь ее строжайшей дисциплине, превосходной выучке и разнообразию родов войск.

В состав имперской армии входила фаланга. Панцирные воины с огромными щитами и длинными двенадцатифутовыми копьями могли рассечь вражеский строй и справиться с конной атакой; они умели ударять как единый кулак, разворачиваться, наступать плотной массой в пятьдесят-сто рядов или шеренгой, растянутой на мили и мили. Сомкнутый строй копьеносцев обычно поддерживала на флангах тяжелая пехота. Эти бойцы носили такие же доспехи, как у фалангитов, но щиты у них были поменьше, и основным оружием являлся меч, вернее — два меча; короткий, вроде римского гладиуса, и длинный, с прямым обоюдострым клинком. Вместе с фалангой, меченосцы являлись главной ударной силой кантийской армии, образуя что-то вроде подвижной крепости, способной маневрировать на поле боя с удивительной скоростью и точностью.

Стрелки, штурмовые отряды и легкая пехота набирались в союзных и вассальных странах. Стрелки использовали и лук, и арбалет; каждый нес по два колчана, ловко орудовал кинжалом или легким топориком. Пехотинцы же имели на вооружении небольшие круглые щиты и легкие изогнутые клинки или секиры, как у штурмовых отрядов варваров-альбагов, воинственных обитателей северных гор.

Конные войска, тяжелая панцирная кавалерия, состояла из коренных кантийцев и ханбордов, разводивших могучих лошадей, способных выдержать тяжесть закованного в железо всадника. Коней защищали прочные кольчуги; кавалеристы одинаково хорошо владели мечами и копьями; их седла, стремена, уздечки, по мнению Блейда выглядели вполне надежными и удобными — если сравнивать с тем же европейским средневековьем.

Но более всего поразили странника отряды Огненосцев и Крепкоруких, иначе говоря, артиллеристы и инженерные войска. Кантийцы еще не были знакомы с порохом, но их боевые машины выбрасывали не только камни, чугунные ядра и огромные стрелы; основным метательным снарядом являлись горшки с зажигательной смесью, напоминавшей греческий огонь. Состав этого жуткого зелья был тайной, но Блейд, наблюдая за учениями, решил, что в него входят нефть, сера и какое-то горючее масло. Эта густая едкая жидкость не воспламенялась при ударе, но быстро растекалась по любой поверхности, будь то камень, дерево или металл. Ее поджигали огненными стрелами, и результат был чудовищно впечатляющим — даже каменные стены пылали до тех пор, пока дьявольская смесь не выгорала полностью.

Кроме войск, предназначенных для боевых действий, имелись и другие отряды, выполнявшие специальные функции — охотники, фуражиры, лекари, телохранители, Стражи Порядка, разведчики, гасильщики. Именно в отряде гасильщиков и оказался Блейд — по собственному неведению; здесь служили самые отъявленные разноплеменные мерзавцы, выполнявшие функцию палачей: большими молотами-гасилами они добивали раненых солдат врага, а случалось — и своих.

Спустя некоторое время Блейд ссорится с одним из сильнейших бойцов в всем войске, гасильщиком-хастом, и убивает его в поединке. Это привлекает к нему внимание; его контракт перекупается Хэмбом, вождем секироносцев-альбагов, и теперь странник переходит в его отряд. Одновременно происходят еще два события: Блейд становится любовником Энны Кораны, знатной кантийской дамы, приближенной императрицы; Гинна Пал, первый из полководцев империи, проявляет к нему интерес.

Войска выступают в поход и достигают реки Радды, границы Невана. На восточном берегу — неванское войско; необходимо форсировать водную преграду с наименьшими потерями. Неожиданно эту задачу возлагают на Блейда, дав ему несколько тысяч солдат. Он понимает, что, видимо, возлюбленная покровительствует ему: наемнику предоставлена возможнось показать свой полководческий талант. Блейд высаживается на восточный берег и сдерживает натиск неванцев до подхода основных частей.

После этой операции, при поддержке Энны Кораны, странник начинает быстро шагать вверх по лестнице воинских чинов. Правда, ему кажется, что за ним следят — похоже, люди Гинны Пала; но он не дает никаких поводов для недоверия. Под его командой части имперской армии прорываются к берегам Моря Восхода, за ним следует все остальное войско, занимая богатые прибрежные города; затем начинается строительство судов, необходимых для переброски солдат в Силангут. Блейд, однако, недоволен; совесть мучает его, ибо впервые он участвует в неправедной, захватнической войне. Он ищет способ погубить войско Канта, спасти если не Силангут, то хотя бы Бартам.

Случайно он знакомится со стариком, водившим некогда караваны в Огненных Землях, и тот открывает Блейду тайный путь в пустыне. Посреди нее, на краю плоскогорья, лежит большое озеро с оазисом, место торговли между Силангутом и Бартамом; силангутцы приходят к нему с запада, бартамцы — с востока, и каждая сторона знает лишь свою часть пути. У озера стоит тайная стража, которая пропускает к воде торговые караваны и мирных путников; если же появится войско, то стражи должны открыть шлюз, и вода стремительным потоком низвергнется со скал и уйдет в сухую почву пустыни. Блейд решает использовать эти сведения, чтобы устроить ловушку армии завоевателей.

Тем временем, кантийское войско переправляется через море и громит Силангут. Теперь странник уже командует целым корпусом из восьмидесяти тысяч солдат и вновь отличается как один из лучших полководцев. Вскоре его приглашают на совет главнейших имперских военачальников, где Гинна Пал, человек весьма подозрительный, высказывает мнение, что Блейд — не дикарь с Касснитских гор, а бартамский шпион. Другие же стратеги и сама императрица считают, что Блейд — беглый бартамский владетель, которого чем-то оскорбили на родине. Странник готов подтвердить эту версию и, в знак своей преданности, раскрывает тайную дорогу к озеру (разумеется, не сообщая о том, что стражи спустят воду при приближении армии). Небольшая группа лазутчиков проверяет его сведения, затем армия выступает в поход на Бартам.

С огромными трудностями преодолев сотни миль пути, кантийцы добираются до оазиса. Вместо озера — гигантская лужа грязи; вода ушла, войско завоевателей в ловушке, ибо немногие преодолеют обратную дорогу. Блейд телепортирует Лейтону тех, кто является, по его мнению, самыми страшными преступниками в мире Ханнара — кантийских полководцев. Затем он возвращается на Землю.

Книга восьмая. Осень Ричарда Блейда

Необходимо сделать ряд замечаний, касающихся этого и следующего тома. Ричард Блейд начал ощущать свой возраст. Ему уже сорок четыре, он еще силен и крепок, но спидинг, уникальный талант, помогающий ему проникать в иные миры, слабеет. Теперь каждое путешествие связано с огромным риском — Блейд может либо потерять память, либо вообще не вернуться. Поэтому за экспедицией в Гартанг следует длительный перерыв (во время которого Блейд совершает полет на Луну), и путешествие в Эрде происходит при сверхординарных обстоятельствах, по личному распоряжению королевы.

Блейд оказывается в мире Гартанга — в сравнительно небольшом районе, ограниченном широкой рекой и болотами. Довольно быстро он выясняет, что здесь поселились два племени — лесные жители и обитатели болота. Они свирепо враждуют друг с другом, хотя странник не видит причин для противоборства между этими людьми, почти не отличающимися друг от друга; в своих схватках они использут не только топоры и арбалеты, но и прирученных чудовищ, которыми кишат и лес, и болото.

Но есть еще т некая таинственная третья сила. За рекой возвышаются башни и шпили прекрасного города, где живут Слитые — истинные властители мира Гартанга. Они не появляются среди лесовиков и обитателей болот; но время от времени с их берега через реку устремляются жуткие твари, способные уничтожить все живое. Люди бьются с ними или бегут, и чудовищные монстры, словно направляемые чьей-то таинственной волей, не уничтожают до конца их поселки; но лишь при одном условии — если дан выкуп. Выкупом служат дети, младенцы.

После многих приключений Блейду удается завоевать доверие Бротгара, вождя болотников. Странник убеждает его замириться с обитателями леса и совместными силами ударить на загадочных Слитых, уничтожив их город, источник постоянной опасности для двух племен. С большим трудом он устанавливает мир — но лишь при условии, что сам проведет разведку и выяснит, чем грозит прямое столкновение со Слитыми. Люди полны страха; они никогда не видели этих таинственных созданий, но считают их всемогущими.

Блейд пересекает реку, полную чудовищных тварей, и подбирается к городу. Однако незамеченным приблизиться не удается: его уже ждут. Три существа, внешне доброжелательных и похожих на людей, приглашают его в прекрасный дворец, оказывая все знаки внимания. Они — явно представители более высокой цивилизации, чем лесное и болотное племена, и странника смущает лишь одно: он не понимает, мужчины ли перед ним или женщины.

Проведя в городе несколько дней и не раз встретившись со своими хозяевами, Блейд наконец познает тайну этого мира. Слитые — гермафродиты; не особый вид разумных существ, а раса, произошедшая от человечества Гартанга. Некогда они являлись изгоями, париями; но случилось так, что их ученые открыли способ направленной мутации, превращавшей детей младенческого возраста в гермафродитов. Этот источник пополнения новой расы вскоре стал основным, ибо естественным путем Слитые размножаться не могли. В результате между ними и остальным населением началась истребительная война.

Однако страны Гартанга не обладали высокой технологической культурой, тогда как в тайных лабораториях Слитых уже были изобретены страшные средства уничтожения. Пустив их в ход, Слитые уничтожили почти все население планеты, а оставшихся загнали в резерваты, имеющиеся при каждом городе. Время от времени они насылают на людей всевозможных монстров, продукт своих генетических разработок; это отчасти акция устрашения, отчасти забавная, щекочущая нервы игра. Впрочем, Слитые не собираются уничтожать людей полностью, ибо младенцы лесного и болотного племен служат единственным источником пополнения рода гермафродитов.

Довольно быстро руководители и ученые Слитых выясняют, что Блейд — пришелец из иного мира. Их очень интересует способ, которым странник проник на Гартанг; они жаждут заполучить это знание, открывающее дороги на другие планеты, где можно установить такой идеальный — с их точки зрения — порядок, как в реальности Гартанга. Блейд отказывается передать информацию, и отношение к нему резко меняется: теперь он не гость, а пленник. Ему, тем не менее, удается бежать и вернуться на другой берег реки.

Там уже собралось войско — лесовики, болотники, их прирученные звери. Странник ведет его на город Слитых, не ожидавших атаки, и в кровопролитном бою побеждает врага. Затем во все анклавы спешат гонцы — поднимать людей; начинается восстание, человечество Гартанга получило шанс сбросить власть монстров.

Наступает длительный двухлетний перерыв в странствиях Ричарда Блейда. Он погружается в апатию; он не может жить без острых ощущений, без опасностей и счастья, которые дарят экспедиции в иные миры. Неожиданно Дж. предлагает ему съездить в командировку в Штаты; похоже, у заокеанских союзников возникла некая проблема, и им нужен квалифицированный специалист. Блейд соглашается.

Спусты несколько дней он вновь вступает на территорию базы ВВС в Лейк Плэсиде и встречается с генералом Дэвидом Стоуном, руководителем секретного проекта по изучению НЛО. Стоун посвящает гостя в суть дела. Он говорит о том, что за последние годы американцы и русские предприняли пять неудачных попыток установить контакт с инопланетными пришельцами, и сейчас можно попробовать сделать это в шестой раз. При облете Луны со спутника обнаружен едва заметный купол — явно искусственное сооружение, которое американцы собираются изучить более подробно. Уже готов и корабль, и спускаемый аппарат, и пилоты; нужен только эксперт, способный руководить такой экспедицией, человек с железными нервами. Стоун избрал для этой роли Ричарда Блейда, ибо помнит, что тот некогда передал музею в Лейк Плэсиде ряд поразительных артефактов (это случилось после странствия Блейда в Талзану, в 1972 году). Разумеется, Стоуну ничего не известно о проекте «Измерение Икс», о том, что Блейд встречался с паллатами и говорит на оривэе, их языке; по его мнению, британцы либо захватили аппарат «зеленых человечков», либо каким-то образом получили доступ к их технике. И генерал абсолютно уверен, что Ричард Блейд был причастен к этой операции; это и обусловило выбор Стоуна.

Блейд соглашается. По его мнению, путешествие на Луну не менее интересно, чем экспедиция в иной мир с помощью компьютера Лейтона; кроме того, он полон любопытства и хочет продолжить изучение паллатов, о которых ему известно более, чем кому бы то ни было на Земле. Он помнит имена своих знакомых с Талзаны, он знает их язык; наконец, у него есть никер-унн, паллатское устройство связи, которое позволит установить контакт с лунной базой пришельцев. Как и прежде, Блейд хочет представиться им не землянином, а агентом некой высокоразвитой цивилизации, коллегой паллатских наблюдателей, в чьи функции входит контроль за развитием военной технологии Земли.

Итак, он отправляется на Луну, на американском корабле, в крохотном жилом отсеке которого едва помещаются три человека — сам Блейд и два его пилота, полковник Керк Дуглас и подполковник Гарри Нибел. Они преодолевают расстояние до спутника — такое огромное для земных астронавтов, и такое ничтожно малое с точки зрения паллатов, владеющих могучими межзвездными кораблями; затем спускаемый аппарат, пилотируемый Нибелом, переносит Блейда к таинственному куполу.

С помощью никер-унна он вступает в связь с руководителем иномирян. По их мнению, ситуация на Земле близка к критической; они готовы вмешаться — причем вмешаться жестко: в определенных ситуациях паллаты просто уничтожают расы, нарушающие гармонию мира. Блейду удается добиться отсрочки. Надолго ли?

Лейтон конструирует прибор, позволяющий следить за перемещением объектов между реальностями Измерения Икс. При его очередных испытаниях выясняется, что на Землю, в Лондон, проникло существо из иного мира; вероятно, там тоже открыли принцип перемещения, аналогичный лейтоновскому изобретению. Дж. и Блейд, вместе с группой захвата, преследуют пришельца, но схватить его не удается — он исчезает, возвращается в свой мир. Однако Ее Величество королева и политические руководители страны, посвященные в тайну проекта «Измерение Икс», считают, что теперь дорога на Землю открыта. Дж. и Лейтон получают приказ отправить в подозрительный мир Ричарда Блейда — для расследования и уничтожения машины перемещений. Блейд соглашается, хотя новое путешествие грозит ему тяжкими последствиями.

Так странник попадает в мир Эрде, на высокоразвитую планету, во многом похожую на родную Землю. Однако переход в иную реальность на сей раз приводит к почти полной амнезии; Блейд попадает в закрытую лечебницу и оказывается под бдительным присмотром местной разведки.

Память постепенно возвращается к страннику, и одновременно он начинает изучать мир Эрде — по книгам и газетам, которые приносит ему женщина-врач Эрлин Лейн. На Эрде нет крупных материков, лишь разбросанные в океане острова и архипелаги, которые обладают определенной автономией и называются Директориями. Все эти подобия земных стран объединены в планетарном масштабе и подчиняются единому правительству — Центральной Директории, за спиной которой стоит могущественный Департамент Государственных Перевозок. Эта организация монополизировала не только весь транспорт, но и все месторождения полезных ископаемых и топлива (которых на Эрде совсем немного), а также практически всю промышденность. Один из отделов Департамента фактически играет роль тайной полиции, и под присмотром его начальника Дайна Джеббела Блейд оказывается с первой же минуты своего появления на Эрде.

Лейн, ставшая вскоре его любовницей, тоже человек Джеббела; она следит за тем, как пробуждается память пришельца — ибо ее шеф не сомневается, что странный человек, обнаруженный на побережье близ столицы, чужой в мире Эрде. По мере того, как память Блейда восстанавливается, он начинает все лучше разбираться в хитросплетениях местной политики. Ему дозволяют поселиться в городе, посещать Лейн на ее вилле; наконец Джеббел решает, что пришелец готов к серьезному разговору.

Он предлагает Блейду заключить союз. Последнее врнмя ситуация на Эрде чревата взрывом; этот мир стабильности и порядка стоит на грани войны, ибо многие Директории начали питать склонность к сепаратизму. Шпионы Джеббела установили, что в Юго-Западной Директории разработано и испытано некое устройство (транслятор массы, местный аналог лейтоновской установки), которое якобы способно доставлять людей и взрывчатые вещества на любые расстояния. Джеббел, выяснивший под воздействием гипноза и наркотиков цель появления Блейда в реальности Эрде, предлагает ему отправиться на острова юго-западных, разыскать и уничтожить эту установку. Блейд соглашается; это задание вполне отвечает его миссии.

Но затем происходит нечно непонятное: в один из вечеров на глазах у странника гибнет Эрлин Лейн, а сам он едва спасается от смерти. Блейд подозревает, что Джеббел начал двойную игру, и бежит из столицы. В течение долгих недель он странствует по огромному острову Центральной Директории, перебираясь из города в город, пуская в ход все свое искусство разведчика; наконец он оказывается на далекой переферии, в дремучих лесах, где укрываются местные диссиденты — полубандиты, полуконтрабандисты, торгующие наркотиками. Блейд примыкает к ним, надеясь, что на этом дне удастся разыскать нужные связи — например, с агентами юго-западных, через которых можно будет подобраться к транслятору массы.

После ряда приключений он возвращается в столицу и вступает в контакт с резидентом шпионской сети Юго-Запада. Но легенде Блейда, он — человек, случайно вырванный из своей реальности при испытаниях местного транслятора массы; он хочет лишь одного — вернуться домой. Резидент обещает помочь ему, но при одном условии: если Блейд убъет Джеббела, главу разведки Центральной Директории. Странник соглашается; ему вручают надежную винтовку, затем он производит покушение на Джеббела, которое, судя по всему, завершается успешно.

Теперь резидент юго-западных готов выполнить свое обещание; он отвозит Блейда в пригород столицы, где, оказывается, и расположен транслятор массы (который Джеббел безуспешно искал на островах Юго-Западной Директории). Но в тот момент, когда странник перешагнул порог тайной лаборатории, с неба сваливается десант. Оказывается, Джеббел жив; он лишь затеял хитрую игру с пришельцеи из иного мира, рассчитывая, что он выведет его к вражеской базе. Начинается бой; Блейд, пользуясь воцарившейся сумятицей, уничтожает транслятор массы, убивает Джеббела и возвращается в свое родное измерение.

В восьмую книгу о приключениях Ричарда Блейда вошла также новелла Дж. Лэрда «Крутая девчонка»

Действие новеллы происходит летом 1978 года, в Нассау, столице Багам. Блейд проводит в этом райском местечке свой отпуск вместе с очаровательной женщиной и своей коллегой по работе в МИ6А Эдной Силверберг. Эдна — великолепный боец; она владеет любым оружием и является мастером карате, ее отличает и редкостное хладнокровие. После некоторых событий, Эдна привлекает внимание дельцов местного подпольного бизнеса, устроителей чемпионатов женской борьбы. Некто Джек, мафиози, предлагает Блейду продать его подружку шефу нассауских гангстеров. Эдна не возражает против этой сделки; ее родители небогаты, а сумму багамцы предлагают довольно крупную.

Итак, Блейд возвращается в Лондон один и кладет в банк на счет Эдны всю выручку. Он полагает, что если девушка останется целой после затеянной авантюры, то она вполне способна выжить и в мирах Измерения Икс, став его дублером. Проходит несколько недель, и однажды в квартире Блейда раздается звонок. Он открывает дверь; перед ним Эдна в роскошном туалете и Джек, ныне — ее раб, которого она купила у шефа бермудских мафиози.

Книга девятая. Ричард Блейд, странник

Умирает лорд Лейтон; его преемником становится тридцатидевятилетний физик Джек Хейдж, американец из Лос Аламоса, подписавший контракт с правительством Ее Величества. Дж. собирается в отставку; отныне руководить отделом МИ6А и проектом «Измерение Икс» будет Ричард Блейд. Но до того ему предстоит совершить два последних путешествия, о чем просил странника на смертном одре его светлость. В последние месяцы жизни ему удалось зафиксировать с помощью ТиВи-Икса ряд реальностей, в которых происходит перемещение из мира в мир каких-то объектов; Лейтон надеется, что в этих измерениях существуют высокоразвитые цивилизации и просит Блейда проверить данное обстоятельство.

Итак, Блейд уходит в новый мир, в реальность Таргала. Он оказывается на небольшой и совершенно безлюдной горной вершине, окруженной бирюзовой субстанцией, более плотной, чем воздух; внизу, у подножия горы, он видит золотисто-желтоватые леса, степь и реку, однако не может спуститься туда — бирюзовая среда практически не поддерживает жизнь, в ней втрое меньше кислода, чем в обычном воздухе. Блейд начинает понимать, что в этом мире людям отведены лишь проскогорья и вершины горных хребтов, поднимающиеся над бирюзовым слоем толщиной в милю; он видит такие вершины на горизонте, но не может до них добраться.

Странник исследует свой островок. Тут растут необычные деревья, листья и стволы которых адсорбируют кислород; он убеждается, что их древесина не тонет в бирюзовой субстанции. Затем он находит заброшенную хижину с довольно примитивным скарбом и оружием, а также лодку, изготовленную из огромных и прочных листьев. Рядом — несколько скелетов; рассмотрев их, Блейд убеждается, что обитателей этого островка зверски убили.

Он садится в лодку, ставит парус и отправляется по воле ветра на запад. Вскоре он встречает большой плот, разбитый и разграбленный; выбравшись на него, странник попадает в засаду. На него нападают три странных существа, крупные и мощные создания в прочных панцирях, негуманоиды, поднявшиеся из нижнего мира на некоем подобии воздушных шаров. После ожесточенной схватки Блейд убивает их, захватывая трофеи, их топоры и мечи. Один из клинков, с приметной гравировкой, поражает его — странник узнает меч, который он некогда купил в Таллахе и отправил вместе с прочими таллахскими сокровищами на Землю, но большая часть из этих посылок не дошла по назначению. Как полагал Лейтон, их перехватили по дороге с помощью какого-то устройства, напоминающего телепортатор. Теперь же Блейд получил ясное доказательство, что аборигены этого мира с двумя слоями атмосферы умеют перемещать объекты между реальностями Измерения Икс. Вероятно, этим занималась раса, жившая внизу, в бирюзовом тумане; следовательно, карвары, ее представители, являлись высокоразвитым народом.

Но после троих чудищ и схватки на плоту Блейд наконец-то встретил и людей! Его лодочку догнал огромный корабль из чикры, удивительного легкого дерева, которое он уже видел на своем островке. Это судно шло в Сарпату, крупнейший из городов Халлы, близлежащего плоскогорья, которому угрожали карвары. Судно было нанято для перевозки солдат-наемников, одного из многих отрядов, нанятых магистратами Сарпаты для защиты города. Блейд вступил в него в него меченосцем и, спустя несколько дней, уже многое знал о новом мире.

Таргал… Так называлась эта реальность, в которой люди обитали на плоскогорьях и горных вершинах, возносившихся над бирюзовым туманом, тогда как нижний желто-золотистый мир принадлежал карварам, иной расе, загадочной и непонятной, но безусловно враждебной местному человечеству. Люди абсолютно не нуждались в карварах. Они возделывали злаки и пасли скот на своих землях, плодородных и достаточно обширных; они строили города из дерева — настоящие цитадели, обнесенные крепкими каменными стенами; они плавали по бирюзовой поверхности Римпады, мира «густого бирюзового воздуха», на своих больших кораблях, собранных из невесомой древесины чикры; они отправлялись в дальние страны — ради торговли либо удовлетворяя свое любопытство; они поклонялись богам, возводили для них храмы и алтари; и в результате они, как в любом измерении, посещенном Блейдом, медленно и неуклонно всходили по ступеням цивилизации. Да, карвары, жители Римпады, совсем не были нужны людям, но вот обратное оказалось бы неверным!

Карварам были нужны рабы. На захваченных ими островах люди пасли скот и добывали руду, обрабатывали кожи и ковали оружие для своих хозяев. Казалось, карвары собираются захватить весь верхний мир, в котором обитало местное человечество; а потому услуги наемников ценились очень высоко. Они являлись желанными гостями во многих городах, ибо хорошо знали свое солдатское ремесло и никогда не отступали в бою; их можно было уничтожить, но не победить. Таков был кодекс воинской чести в этом мире, где люди не поднимали оружия на себе подобных, не отправлялись в набеги на соседей, не грабили чужие корабли, не разоряли чужих земель. Здесь у всех имелся общий враг — карвары, и всякий, кто предпочитал меч молоту и плугу, знал, куда направить оружие.

Верхний мир Таргала, обитель человечества, был, в конечном счете, невелик — плоскогорья, горные хребты и пики, поднятые над беспредельным бирюзовым туманом, окутавшим всю остальную планету. Вероятно, если б здесь не росла чикра, люди изобрели бы воздушные шары, чтобы удовлетворить свою тягу к странствиям; так или иначе, они устремились бы в просторы бюрюзового океана, перебираясь с острова на остров, с одной горной вершины на другую. Иного и быть не могло; иначе клочки земли, дарованные им богами, стали бы просто большими клетками, местом вечного принудительного заключения.

Итак, Блейд стал солдатом и после многих приключений и схваток с карварами, добрался до Сарпаты. Он выяснил и еще одно интересное обстоятельство: и у карваров, и у людей существовало табу на огонь. У обитателей нижнего мира оно являлось почти абсолютным (тем более, что бюрюзовая среда не поддерживала горения); люди пользовались огнем, но с величайшей осторожностью, ибо чикра, из которой строились корабли и города, была чрезвычайно горючим материалом. И огонь никогда не применялся в боевых действиях.

Не использовали его и в тот момент, когда тысячные орды карваров пошли на штурм укреплений Сарпаты. Ее защитникам удалось отбить эту атаку, но Блейд попал в плен — вместе со своим приятелем Ханком, лейтенантом наемников. Спустя несколько дней оба они очутились в Акка’Ранзоре, на одном из захваченных карварами островов.

Там Блейд провел больше месяца. После неудачного побега они с Ханком очутились в тюрьме — подземном лабиринте, куда карвары ходили охотиться на пленников; это служило им развлечением. Однако в этой темнице страннику удалось найти страшное оружие. После долгих поисков он разыскал заброшенную кладовую, где находилось большинство предметов, некогда телепортированных им с Таллаха; и среди них — сосуд с жидкостью, стимулирующей парафизические способности. Теперь он мог выжить в бирюзовой среде; мог вызвать огонь — и самый обычный, и холодное пламя, применяемое на Таллахе для наказания преступников; мог телепортировать предметы по своему желанию. Сила, которой он теперь владел, помогла Блейду раскрыть тайны карваров и устрашить их; однако странник не собирался забирать в родной мир драгоценный таллахский элексир. Возвращаясь домой, он оставил его Ханку — как залог грядущей победы людей Таргала над обитавшими в бирюзовой мгле чудишами.

В своем последнем, двадцать седьмом странствии, Блейд попадает в Большую Сферу Уренира, в реальность, населенную благожелательным, гуманным и высокоразвитым народом. Еще в древности уренирцы создали преобразователи материи, позволявшие синтезировать из первичных элементов все, что угодно: живые организмы (в том числе — и разумные), пищу, здания, космические корабли, любые машины и механизмы. Впрочем, они предпочитали обходиться без машин; их разум, который поддерживали Урены, Хранители Большой Сферы, сам по себе обладал вселенской мощью.

Они достигли не просто изобилия, о котором не могли и мечтать на Земле, а истинного всемогущества. И тогда перед уренирцами встала новая проблема: куда направить свои силы?.. что должно считать смыслом и назначением жизни?.. как следует устроить эту жизнь, чтобы не проявилась апатия, застой, регресс?

Значительная часть их них пожелала остаться людьми, сохранить свой телесный облик, вкушать и дальше все удовольствия и радости человеческой жизни; они построили вокруг своей звезды гигантскую конструкцию, Большую Сферу, искусственный мир, известный ученым Земли как сфера Дайсона. Другие обитатели Уренира решили сменить и тело, и обличье; они преобразовались в Уренов, мыслящие облака плазмы, в существа могущественные и непостижимые для человеческого разума. Никто из обитателей Большой Сферы не ведал их целей, хотя они, безусловно, были благими; возможно, Урены странствовали среди звезд, изучали бесконечное Мироздание или поддерживали в нем порядок. Однако эти величественные задачи не отвлекали их и от более простых дел: они охраняли Большую Сферу и свой народ, ибо каждый человек Уренира мог со временем переселиться в их сообщество. Уренир являлся миром открытых возможностей, над которым не властвовала смерть; его обитатели сами решали, стать ли богами или предпочесть вечное забвение.

Уренирцы не делились своими знаниями с жителями иных миров, считая, что знания — и мощь, которую они дарят — слишком опасны для незрелых цивилизаций; однако Большая Сфера не отказывала своим гостям в мудрости. Сию мудрость надлежало впитать не только разумом, но и чувством, хотя постулаты уренирского бытия были просты. Смыслом и назначением человеческой жизни полагалось счастье и осуществление всех желаний; счастье же мыслилось невозможным без преодоления определенных трудностей — тех, которые пожелает взять на себя человек.

Как полагали в Большой Сфере, важнейшими элементами, поддерживающими интерес к жизни, являются разнообразие бытия, смена впечатлений, удовлетворение тяги к странствиям и приключениям. Значительная часть материков Сферы имитировала условия иных планет, и там жили разумные или полуразумные существа, иногда вполне цивилизованные, иногда — опасные. Многие уренирцы предпочитали время от времени окунаться в эти анклавы чуждой жизни, любо с целью ее изучения, либо в поисках новых впечатлений.

Очутившись в Большой Сфере, Блейд попал как раз в один из таких анклавов, в страну шестилапых обезьян-лика. Ему пришлось совершить путешествие по благодатному тропическому лесу, затем — выдержать атаку аборигенов. Эта схватка с чудовищными инопланетными гоминидами могла бы стать для странника последней, но, к счастью, один из уренирцев, Кармайктолл, спас гостя и перенес в свой дом, на прекрасном континенте Синтола. Там Блейд провел несколько недель, познакомившись с друзьями и коллегами Кармайктолла и с Микланой, его сестрой.

Миклана, однако, не могла предстать страннику во плоти, ибо таковой не имела. Разум девушки занимал уголок в мозгу ее брата, тогда как безжизненное тело осталось на далеком Слораме, одной из самых опасных территорий Сферы, населенной дикими кентаврами-эстара. Никто из уренирцев еще не одолел просторов Слорама, никто не смог вступить в контакт с эстара, ненавидящими чужаков; Миклане тоже не удалось свершить этот подвиг.

Впрочем, потеря телесной плоти не считалась в Уренире большой трагедией; плоть можно было изготовить любую, такую же, как прежняя, или принять совсем иной облик. Миклана, как всякая женщина, долго выбирала себе новую внешность, и появление Блейда несколько стимулировало ее раздумья. Ей удалось заглянуть в сознание странника, подсмотреть образы женщин, с которыми он некогда был близок, и выбрать прототип. Итак, она приняла обличье одной из бывших подруг Блейда; не самой ослепительной красавицы, но той, которая была дороже его сердцу. И сделано это было не зря!

Ей удается склонить Блейда к очередной авантюре — к путешествию в Слорам. Они пойдут туда только вдвоем, полагаясь не на помощь и защиту Уренов, а только на свои силы; они одолеют шесть тысяч миль опаснейшей территории, снискают славу, соберут ценнейшую информацию. Однако и самой Миклане, и ее друзьям ясно, что человек не сможет пересечь Слорам и, тем более, завоевать доверие эстара; а потому Ричарду Блейду предстоит перевоплотиться в кентавра.

Он становится огромным вороным жеребцом, стремительным, неутомимым, могучим — самым быстрым существом в степных просторах Слорама. Он проходит его из конца в конец вместе со своей спутницей, сражаясь с чудовищами и с эстара — пока дикие кентавры не признают его богом. Он снова побеждает — в последний раз, ибо странствия его закончены.

В девятую книгу о приключениях Ричарда Блейда вошли также:

— новеллы Дж. Ларда «Корнуэлльский Кровосос» и «Ричард Блейд и Синяя Гусеница»;

— М. Нахмансон «Приключения Ричарда Блейда, 1968–1982 гг. Ретроспекция-2»

Новелла «Корнуэлльский Кровосос» (лето 1977 года) повествует о приключениях Ричарда Блейда в Корнуэлле, куда он был приглашен давним приятелем Дж., генералом в отставке Джеймсом Сент Полом. В этом уголке Старой Англии странник неожиданно столкнулся с гаитянскими жрецами вуду, разыскавшими свой путь в одну из реальностей Измерения Икс. Мир, которому они хотели открыть дорогу на Землю, являлся средоточием ужаса; и лишь опыт Блейда, его отвага и сила, не позволили распахнуть дверь перед демонами зла.

В «Синей Гусенице» (лето 1960 года) описан небольшой эпизод, одно из первых самостоятельных расследований Блейда, которое позволило пресечь деятельность группы торговцев наркотиками.

В ретроспекцию-2 включена также краткая хронология странствий Ричарда Блейда с 1968 по 1982 год. Она составлена в виде таблицы, в которой указаны: порядковый номер и дата каждой экспедиции; время, которое Блейд провел в ином мире, и время, прошедшее на Земле (в днях); название реальности, в которой он побывал; название соответствующего произведения; испытываемое им устройство; объекты, доставленные на Землю.

Как можно усмотреть из составленной таблицы, самыми короткими были путешествие в Азалту (8 дней), Таллах (25 дней) и Берглион (26 дней) — если не считать полета на Луну, пребывания в Блоссом Хиллз (3 дня и доли секунды по земному времени) и в мире Шахрияра (соответственно 24 и 8 часов); а самыми длительными — в Ханнар (146 дней), в Катраз (125 дней) и Нефритовую Страну (98 дней).

Всего же за четырнадцать с половиной лет, с июня 1968 по декабрь январь 1983, Блейд провел в странствиях примерно четыре года.