Рискованное приключение

Глава 9 Все налаживается

Я открыла глаза и увидела широкую грудь Макса.

Он крепко прижимал меня к своему боку, моя щека покоилась на его плече, а рука лежала на его животе. Начинался рассвет, а может, просто облака закрывали солнце, потому что было утро, но не то солнечное колорадское утро, к которым я так быстро привыкла.

Я поняла, что чувствую себя отдохнувшей, будто и не провела самую безумную неделю в жизни, а все семь дней находилась на пляже, ничего не делая, только сидя на солнышке, читая книжку и, если у меня возникало такое настроение, плескаясь в воде.

И я знала, что дело не в трех оргазмах (в том числе одном в сауне), которые я испытала прошедшей ночью.

Дело было в другом или, точнее, в других вещах.

Я знала их все до одной и решила провести это тихое утро рядом со спящим Максом, мысленно перечисляя их.

Макс зовет меня Герцогиней так, словно не дал мне это имя восемь дней назад, а как будто называл меня так с самого рождения.

И Макс прижимал меня к себе, когда у меня была температура и меня трясло от озноба.

Макс готовил для меня овсянку и сказал, что никогда бы не дал мне повода устраивать перерыв в отношениях, а если бы я все равно его устроила, то он бы звонил.

Он заказал мне бургеры из бизона, и не потому, что любил покомандовать (или не совсем поэтому), а потому что знал, какие они вкусные, и хотел, чтобы я попробовала. Вдобавок к этому Макс сделал так, чтобы мне принесли эль, когда выяснил, что я не пью лагер.

Макс разделил со мной свой прекрасный утес и сфотографировался со мной, и на той фотографии он выглядел по-настоящему счастливым. Как и я.

Макс преподал Дэймону урок, после того как тот ударил меня.

Он заботился о Минди, беседовал с Битси для полиции, лежал на спине под раковиной своей мамы, потому что ее нужно было починить.

Макс услышал, как я говорила Саре, что мне понравились ее сережки, и отправился купить их для меня, а выяснив, что я уже их купила, привез домой кольцо.

Он говорил о Чарли таким голосом, словно уважал его, хотя и никогда не встречал.

Он поддержал меня в стычке с отцом, считал мою маму забавной и нашел общий язык со Стивом.

Мы все время спорили, и — он прав — мне это нравилось. Он бросал мне вызов, заставлял меня думать, держал меня в тонусе. Он не был скучным, сдержанным и предсказуемым. Он не позволял мне вытирать об него ноги. Он был честен и если думал о чем-то, то говорил прямо, даже если это меня злило или он указывал на одну из моих заморочек.

И еще, кажется, Макс не только терпимо относился к моим заморочкам, но большую часть времени считал их милыми.

Он знал, какой кофе я пью, держал меня за руку, целовал в лоб и клал руку на спинку диванчика, когда мы сидели рядом.

Макс сказал Минди, что она любима, просто не понимает, как сильно.

Он хорошо целовался и был еще лучше в постели.

Он обнимал меня во сне, как сейчас, одной рукой прижимая меня к своему боку, как будто не собирался меня отпускать даже во сне.

Но при этом я знала, что никогда не стану любовью его жизни. В глубине души я знала, что у него уже была такая любовь, и мне было больно понимать, что я не стану ею. Если у нас все получится, то я никогда не стану чьей-то большой любовью. Но меня беспокоило не это, а то, что я не стану ею для Макса. Именно для Макса.

Но я также знала, что ему потребовалось десять лет, чтобы найти кого-то, с кем он захотел попробовать разделить свою жизнь. И он ясно дал понять, что этот кто-то — я.

Так что мне никогда не стать той, кем была мама для Стива.

Но быть второй попыткой Макса в чем-то хорошем лучше, чем все, что я испытывала раньше. Ничто другое не могло с этим сравниться.

Если я воспользуюсь этой возможностью, мне определенно будет достаточно.

Но, прижимаясь к боку Макса, в его кровати, в его доме в горах Колорадо, проведя самую безумную неделю в своей жизни и пережив то, что мы пережили вчера, и все равно проснувшись отдохнувшей и с ощущением безопасности, я решила, что мне этого достаточно.

«Солнышко, ты себя недооцениваешь», — предупредил Чарли у меня в голове.

«Уходи», — ответила я и приподнялась. Возможно, я приняла глупое решение, безрассудное и неразумное, но мне уже было все равно. Я прижалась ртом к великолепной груди Макса, провела губами до соска и коснулась его языком.

Пальцы Макса зарылись в мои волосы, и я услышала сонно-хриплое:

— Милая.

Я совсем забыла об этом, так что добавила к своему списку. Макс называл меня милой, деткой, дорогой и малышкой.

Не говоря уже о его голосе с хрипотцой.

Услышав его, я не подняла голову, а просто оседлала его и добавила к своему исследованию руки.

Я не торопилась, и Макс позволил мне. Я переместилась к другому соску и поиграла с ним, потом провела языком вниз по его рельефному животу. В это же время мои пальцы описывали контуры его груди, потом спустились по бокам к бедрам.

Я тоже сместилась вниз, и телом, и языком. Макс раздвинул для меня ноги, и я устроилась между ними, взяла в руку его твердый член и обвела языком шелковистую головку.

— Черт, малышка, — простонал Макс, запустив пальцы мне в волосы и собрав их в кулак.

Воодушевленная, я продолжала ласкать его, потом открыла рот и взяла его внутрь так глубоко, насколько смогла, и мне понравился каждый дюйм.

Макс сильнее сжал кулак и прорычал:

— Черт.

Похоже, ему тоже понравилось.

Вбирая его глубже, я поняла, что мне нравится не только ощущать его во рту, не только его вкус. Мне нравится знать, насколько сильно ему нравится то, что я делаю, так что я выпустила его и взяла снова, и еще, и еще.

Макс запустил мне в волосы и вторую руку и резко поднял бедра вверх, почти полностью заполнив мой рот. Потом он вышел и снова вошел, раз за разом заполняя мой рот.

Это было обычно для Макса — направлять, доминировать, и это было восхитительно.

Настолько восхитительно, что я ощутила восторженный спазм и влажность между ног и застонала вокруг его члена.

Тогда Макс вышел из моего рта, отпустил мои волосы и, ухватив меня под мышки, дернул на себя. У меня даже не было возможности понять быструю смену обстановки, Макс резко сел на кровати, и я почти не заметила, как моя футболка исчезла. Потом он положил меня спиной на кровать, и мои трусики тоже исчезли. Потом он каким-то образом переместил меня, так что я почти оседлала его лицо.

— Возьми меня снова в рот, Герцогиня, — прорычал он между моих ног, прежде чем я успела примириться с новой позицией, которая при обычных обстоятельствах на такой ранней стадии отношений была бы для меня несколько пугающей. Но его слова послали вибрацию между моих ног, и мне это понравилось достаточно сильно, чтобы я забыла об испуге.

Я наклонилась вперед и сделала, как мне было сказано. В то же мгновение Макс накрыл ладонями мою попу и притянул меня вниз к своему рту. Мои коленки разъехались по бокам, и как только Макс дотронулся до меня, сама мысль об испуге осталась в прошлом.

Это было впечатляюще, настолько впечатляюще, что мне потребовались все силы, чтобы сосредоточиться и продолжать делать то, что, как я знала, ему нравилось, пока он давал мне то, что я просто обожала. Он зарычал напротив моего сладкого местечка, я застонала вокруг его члена. Мы продолжали дарить друг другу удовольствие, и это было потрясающе.

Мой оргазм приближался, я знала это, я желала этого, и поэтому стала двигаться быстрее.

Макс поднял меня и наполовину перекатил, наполовину бросил рядом с собой. Потом он открыл ящик прикроватной тумбочки и схватил презерватив. Повернувшись обратно ко мне, он взял меня за щиколотку, и я задохнулась от неожиданности и восторга, когда он потащил меня, распростертую на его кровати, к себе.

Я села, пока он разрывал упаковку презерватива и отбросил ее в сторону.

— Быстрее, — прошептала я, гладя ладонями его тело, пока он раскатывал презерватив.

— Ты получишь мой член, малышка, ложись обратно, — хрипло сказал Макс, не отрывая глаз от меня.

Я подождала и, опустив голову, стала следить за его руками. Он действительно прекрасен везде.

Прошла всего секунда, но мне уже казалось, что он действует слишком медленно.

— Быстрее, Макс.

— Ложись, Герцогиня, — прорычал Макс. — Я хочу видеть, как ты лежишь на моей кровати.

Мои глаза поднялись от его руки вверх к лицу. Я встретила его прекрасный, но голодный взгляд и резко вдохнула.

Обычно я не очень задумывалась о том, как отношусь к собственному телу. Однако я была уверена, что мне не нравится выставлять его на обозрение.

Но увидев, голод в глазах Макса, я позабыла о том, что не люблю этого.

Поэтому я прошептала: «Хорошо», — и легла на спину.

Макс навис надо мной, одной рукой опираясь на кровать, а другой держа свой член. Потом он провел головкой по влажности между моими ногами, жадно разглядывая мое лицо и тело.

— Ближе, — поторопила я.

— Секунду.

Он продолжал скользить членом у меня между ног, надавливая на сладкое местечко и вокруг, заставляя меня дрожать и ерзать от нетерпения, лаская его тело везде, куда я могла дотянуться.

— Войди в меня, — умоляла я, согнув колени и поставив ступни на кровать, чтобы приблизиться к нему, и одновременно потянув его бедра к себе.

— Одну секунду, малышка.

— Сейчас, Макс.

— Мне нравится, — сказал он, стиснув зубы. Склонив голову, он смотрел на то, что делал, потом поднял голову и встретился со мной взглядом. — Прекрасно.

Он был прав, очень прав. Но я все еще хотела его внутри.

Головка его члена снова коснулась моего сверх чувствительного клитора, и меня прошило насквозь, великолепное ощущение, но мне было недостаточно, и я потеряла терпение.

— Макс!

Он усмехнулся и медленно скользнул внутрь. Я выгнула шею.

Тело Макса накрыло мое, и его бедра задвигались в медленном, сладостном ритме. Он закинул мою здоровую руку себе за спину, а я закинула свою больную ногу на его бедро.

Он приблизил свой рот к моему, но не поцеловал меня, а тихо проговорил:

— Такая сладкая, Нина. Боже, до чего же ты сладкая.

Я провела одной рукой по его спине, слегка царапая ногтями, а второй рукой скользнула в его волосы.

— Мне нужно, чтобы ты двигался быстрее, дорогой, — прошептала я ему в рот, но он покачал головой и вышел из меня, оставив внутри только головку.

— Макс, — выдохнула я, желая заполучить его обратно.

— Тебе нравится мой член, — несколько самодовольно заявил он, прихватив зубами мою нижнюю губу, порочно и сексуально, так что я решила простить его самодовольство.

— Да, — ответила я, — мне все в тебе нравится, но сейчас это моя любимая часть, и я хочу ее.

Я была так сосредоточена на том, что происходило у меня между ног, что пропустила момент, когда Макс напрягся всем телом.

— Тебе нравится все во мне? — спросил он.

Я была в таком состоянии, что даже не подумала, прежде чем ответить:

— Да.

Макс скользнул внутрь, я медленно закрыла глаза, но он снова выскользнул обратно, так что я чувствовала только его головку, и мои глаза медленно открылись.

— Макс.

— Что тебе нравится больше всего?

Мои мысли были в другом месте, так что мне пришлось спросить:

— Что?

— Что тебе нравится больше всего? Во мне.

— Макс.

— Нина, если хочешь его, ты должна…

— Ты знаешь, какой кофе я пью, — быстро сказала я, и, когда его тело не двинулось — на самом деле он уставился на меня так, словно у меня выросла вторая голова, — я торопливо продолжила: — И ты купил мне бургер из бизона, ты зовешь меня милой, целуешь меня в лоб, ты возил меня на утес, и кольцо, оно прекрасно, и, возможно, это лучший подарок, который мне когда-либо дарили, а теперь, пожалуйста…

Не дав мне закончить, он рванулся внутрь и продолжал двигаться, на этот раз не медленно и сладко, а быстро, сильно, жестко, захватив мой рот, так что наши языки сталкивались друг с другом.

Я сильнее сжала ноги и впилась ногтями в его спину, пока мой оргазм снова подступал ближе и ближе и наконец без предупреждения поглотил меня.

— Вот оно, малышка, — тихо сказал Макс мне в губы, и он был прав. Мои губы открылись в безмолвном стоне, а он продолжал: — Господи, Нина, так охрененно чувствовать, как ты кончаешь.

— Макс, — прошептала я, пока оргазм, который он мне подарил, продолжал накрывать меня.

— Я здесь, милая.

Он продолжал врезаться глубоко, сильно и быстро, но его дыхание стало прерывистым.

Я сцепила вокруг него руки и ноги, потому что он находился здесь, так близко, как только возможно, и я хотела, чтобы он был здесь всегда.

Я успокаивалась, крепко обнимая его, глубоко целуя, а он продолжал двигаться, пока не вошел до конца и замер, прорычав мне в рот.

Да, я хотела, чтобы это длилось вечно.

Я продолжала обнимать Макса, а он начал скользить внутрь и наружу, целуя мои губы, челюсть, шею, потом перекатился на спину, оставаясь во мне и увлекая меня с собой.

Он гладил ладонями мою спину, попу, бесцельно и успокаивающе, а я лежала сверху него, спрятав лицо у него на шее. Я тяжело навалилась на него, не потому, что на меня давили мои недавние решения. Нет, они придали мне чувство необычной свободы. Я навалилась на него, потому что у меня не осталось сил, но я знала, что он достаточно сильный, чтобы это выдержать.

Это мне в нем тоже нравилось.

— Герцогиня, — окликнул Макс.

— М-м… — ответила я, и его пальцы замерли у мня на коже, а потом снова принялись гладить.

— Когда ты болела, я видел у тебя в сумочке противозачаточные таблетки.

— Да?

— Ты продолжаешь их пить?

— Да.

Он перестал меня гладить и обнял.

— В следующий раз, малышка, хочу, чтобы между нами ничего не было. Хорошо?

Я пропустила два приема, пока болела, но выпила двойную дозу в следующие два дня. Понятия не имею, сработает ли такая стратегия, но мне все равно. Мак хочет, чтобы нам ничего не мешало, я тоже.

— Хорошо.

Он сжал меня в объятьях.

Я подняла голову и посмотрела на его удовлетворенное, восхитительно прекрасное лицо, которое, если у нас все получится, может стать моим.

Эта мысль окутала меня таким великолепным, теплым чувством, что я автоматически приподнялась еще и коснулась его лица ладонью, кончиками пальцев стараясь запомнить его контуры, скулу, висок, линию роста волос, губы. На ощупь было не так здорово, как на вид, но близко.

Я скользила тыльной стороной пальцев по его покрытой щетиной челюсти, когда он заговорил.

— Все хорошо?

Я посмотрела ему в глаза и встретила его испытующий взгляд.

— Мгм, — ответила я.

Его рот дернулся, и Макс пробормотал:

— На моем члене сидит обнаженная утренняя Нина-зомби.

Я снова уткнулась ему в шею:

— М-м-м.

Я почувствовала, как его тело дернулось от беззвучного смеха, потом он сказал:

— Сейчас я тебя сниму, дорогая. Если, пока меня не будет, ты сдвинешься с этой кровати, я…

— Я не сдвинусь, — пробормотала я обещание.

Он помолчал, потом обнял меня еще раз и назвал по имени:

— Нина.

— Да?

— Ты уверена, что все хорошо?

Я кивнула.

— Все хорошо. — Я прижалась ближе. — Очень хорошо.

Я почувствовала, как его тело под мои напряглось, потом его руки сжались сильнее.

— Насколько хорошо?

Я прижалась еще ближе к Максу и ответила:

— Макс, мне хорошо, очень хорошо.

Он снова замолчал, потом провел рукой вверх по моей спине к волосам, положил ладонь мне на затылок и прижал мое лицо к себе.

— Слава Богу, — пробормотал он, прижимая меня к себе некоторое время, прежде чем перекатил меня на мой здоровый бок. одновременно выходя из меня. Он приподнялся, опираясь на локоть, но наклонился ко мне, поцеловал в висок и только потом встал с кровати.

Я свернулась калачиком, лежа на боку, параллельно подушкам, потом заползла обратно под одеяло и опять свернулась, прижав к себе подушку.

Я смотрела, как обнаженный Макс вышел из ванной, и решила, что это мне тоже нравится.

Он приподнял одеяло, выдернул у меня из рук подушку, бросил ее к изголовью и сам занял ее место.

Так гораздо лучше.

Макс сгреб меня в охапку, просунув свое бедро между моих ног, так что я закинула одну ногу ему на бедро и прижалась ближе, положив руки ему на грудь.

— Что случилось? — спросил он.

— Что?

— Ты другая, — заметил он.

Другая. И, возможно, я другая ему не понравлюсь. Возможно, когда исчезнет возбуждение преследования, потому что больше не будет никакого преследования, он потеряет интерес.

Вся моя удовлетворенность испарилась, и я почувствовала, как напряглось мое тело.

— Черт, ну вот опять, — пробормотал Макс.

Я уткнулась лицом ему в горло и соврала, чтобы скрыть от него свой внезапный страх:

— Я только что вспомнила, что у нас в планах на сегодняшнее утро.

Макс немного помолчал, а потом сжал меня в руках.

— Блядь. Да. Господи, я совсем забыл.

Я закинула голову назад, чтобы посмотреть на него, а он наклонил голову, чтобы поймать мой взгляд.

— Может быть, нам сбежать в Мексику? — предложила я.

Макс усмехнулся, но ответил:

— Ничто не прогонит меня с моей горы, Герцогиня, даже твой мудак-отец.

Я вздохнула и снова уткнулась лицом ему в горло.

— Просто предложила.

Он зарылся пальцами в мои волосы и сказал:

— Ты скажешь то, что нужно, и мы сразу убираемся на хрен оттуда.

— Хорошо, — кивнула я. Потом откинула голову и заметила: — Поскольку на то, чтобы высказать все, что я думаю, потребуется примерно пять секунд, нам лучше позавтракать здесь. Ты знаешь, во сколько нам нужно быть там?

Он перекатился, увлекая меня с собой, и повернул голову, чтобы посмотреть на часы, потом перекатил нас обратно на место и сказал:

— В восемь.

Я не успела разглядеть время на часах и потому спросила:

— А сейчас сколько?

— Шесть тридцать.

Я распахнула глаза и вздрогнула всем телом.

— О нет! Мне нужно начинать собираться!

Я попыталась вырваться из его рук, но это не сработало. Больше того, Макс снова перекатился, на этот раз оказавшись почти полностью на мне.

Потом он уткнулся лицом мне в шею и заявил:

— Они не получат шикарную Нину.

Я почувствовала его язык в том месте, куда только что прозвучали сказанные хриплым голосом слова, и мое тело покрылось мурашками.

— Макс, все получают шикарную Нину, — сообщила я ему, не обращая внимания на мурашки. — Я и есть шикарная Нина.

Его руки задвигались по моему телу, и он скользнул губами к моему уху:

— Они могут получить Нину с мокрыми волосами и без макияжа.

Я задохнулась, не от потрясения от его слов, а совсем от другого ощущения, когда его пальцы сомкнулись на моей груди.

— Макс…

Он приблизился к моим губам.

— Малышка, заткнись и поцелуй меня.

— Макс…

Макс задел большим пальцем мой сосок и повторил свое требование:

— Поцелуй меня.

Его палец снова двинулся, и я сделала, как было сказано.

— Господи, Нина, детка, поторопись! — прокричал Макс снизу.

— Сейчас спущусь! — прокричала я в ответ и посмотрела на себя в зеркало над раковиной.

Собираясь, я заметила, что вокруг царапин на моей ноге появились синяки, и в ней ощущалась тупая боль. Это плохие новости.

Но хорошие новости состояли в том, что под джинсами этого никто не видел, а синяк у меня на скуле почти прошел и легкий макияж полностью его скрывал. Это хорошо, потому что мне не хотелось, чтобы Найлс увидел синяк и пришел к поспешным выводам, как мой отец.

Я схватила пустую кружку из-под кофе, который Макс сделал и принес мне наверх. Это случилось после того, как он занялся со мной любовью (снова), на этот раз медленнее и без всяких преград между нами, что даже мне ощущения показались еще лучше. Потом Макс спустился вниз, поставил кофе, вернулся, мы приняли душ (снова вместе), он снова спустился вниз, принес две полные кружки и стал бриться, надев только джинсы, а я стояла рядом и красилась. Несмотря на то, что это была одиночная раковина, столешница под ней была широкая, как и зеркало на стене, так что вдвоем было довольно удобно. Не говоря уже о том, что вдвоем было приятнее.

Особенно, когда я могла видеть грудь Макса и в зеркале, и рядом с собой.

Собравшись раньше меня, он отправился заниматься своими, Максовыми, делами, которые, как я обнаружила, когда вышла из ванной, чтобы одеться, не включали уборку кровати. Но по пути обратно в ванную я выглянула в окно и обнаружила, что дела эти заключались в уборке снега со ступеней. Так что я застелила кровать, оделась и причесалась.

Возможно, Макс и был властным — хотя лучше сказать, что он таким и был, без всяких «возможно», — но я не стала слушать его приказ насчет Нины без макияжа и с мокрыми волосами. Сегодня на завтраке будет присутствовать «шикарная Нина», как всегда. Это привычка, но также дело было в том, что для противостояния с отцом мне нужна шикарная Нина. Шикарная Нина не позволит никому себя обидеть (больше). Я никогда не пробовала быть Ниной без макияжа и с мокрыми волосами. Не известно, как она бы поступила. Кто знает, а вдруг она тряпка?

Так что я надела дизайнерский свитер, который купила в Harvey Nichols. Без скидок он стоил небольшое состояние, но на этом была зацепка, так что цену снизили и свитер попал в распродажу (а у меня есть подруга, которая великолепно вяжет, она его починила, да так, что невозможно заметить). Свитер был нежного серо-бежевого цвета с розоватым отливом, крупной вязки и слегка просвечивающим, с длинными широкими рукавами, глубоким V-образным вырезом, который довольно сильно открывал декольте и грудь, а потому под него требовался топик. Так что я надела белый топ в обтяжку, который, кажется, только подчеркнул грудь. Также я надела свои купленные для приключения в Колорадо джинсы, коричневые ботинки на высоком каблуке и серебряные сережки с кольцом, которое купил для меня Макс. На самом деле я никогда не снимала это кольцо.

Я вошла в спальню и увидела, что уже восемь часов две минуты. Дорога до города займет по меньшей мере пятнадцать минут. Мы опоздаем.

Обычно это повергло бы меня в панику. Я не любила опаздывать и не любила, когда опаздывали другие. Опоздание — крайнее проявление невежливости. Но поскольку дело касалось моего отца, а он та еще скотина, то я не особенно волновалась. Хотя, если говорить честно, не хорошо заставлять Найлса ждать, однако я сомневалась, что он заметит.

Я подбежала к чемодану и собрала светлую одежду для стирки, но ее было мало, так что я открыла гардеробную и обнаружила кучу грязных вещей Макса, разбросанных по полу.

Я уставилась на беспорядок, решив, что Максу определенно нужна корзина для грязного белья.

Я выбрала светлые вещи, которых оказалось немного, поэтому я отказалась от светлой стирки и сложила светлые вещи аккуратной кучкой в гардеробной. Я схватила темные вещи, которых у Макса было много, и пошла к своему чемодану, чтобы достать темное.

— Нина! — прокричал Макс.

— Иду! — крикнула я в ответ и сбежала вниз.

Я пошла прямиком в заднюю комнату, сунула вещи в стиральную машину, отмеряла моющее средство, включила машину и услышала голоса.

Я вышла, все еще держа в руках пустую кружку из-под кофе, и, завернув за угол, увидела, как на кухне Макс разговаривает с пухленькой маленькой женщиной с русыми волосами, про которые я тут же подумала. что они великолепно будут смотреться с осветленными прядями.

Я пошла к ним, стуча каблуками по деревянному полу, и Макс поднял на меня взгляд, потом его глаза опустились на мое декольте и остались там. Я не обратила внимания на Макса, а посмотрела в теплые карие глаза женщины и увидела, что она мне улыбается.

— Привет, — сказала я.

— Привет, — ответила она.

— Детка, это Каролина. Каролина, ты, наверное, помнишь Нину, — представил нас Макс.

— Привет, Каролина.

— Так здорово познакомиться с тобой! — воскликнула она. — На прошлой неделе ты была в отключке. Никогда не видела, чтобы кто-нибудь так болел, а мои дети болеют постоянно. Ты спала, даже когда я пылесосила, не только здесь, внизу, но и прямо под кроватью. — Я в ужасе уставилась на нее, когда она сообщила эту интересную новость, но она просто продолжала говорить. — Рада видеть, что тебе лучше.

Я подошла ко входу на кухню и подняла руку к лицу, чтобы убрать волосы и одновременно спрятать свое смущение от того, что она пылесосила вокруг кровати, пока я лежала там в отрубе. Я открыла было рот, чтобы что-то сказать, но глаза Каролины нацелились на мою руку, и она воскликнула:

— Боже мой! У тебя кольцо от Дженны!

Не успела я отреагировать, как она рванула вперед и схватила меня за руку, дернув ее к себе.

— Эм… — пробормотала я. Каролина резко подняла голову, и я заметила, что она была совершенно не накрашена и при этом являлась обладательницей самой прекрасной сливочно-персиковой кожи, которую я когда-либо видела.

— Дженна делает их только по особенным случаям, и они стоят целое состояние! — выкрикнула Каролина эту информацию в приступе восторга. — Она говорит, это потому, что их очень сложно делать, ведь это кольца и все такое. Они стоят больше, чем серьги, это ненормально. Я не понимаю, в кольце же меньше серебра, но откуда мне знать? Я же не ювелир, — сказала мне Каролина.

— Эм… — снова пробубнила я, не зная, что сказать по поводу того, что Макс купил мне кольцо, которое стоило целое состояние. Я знала, сколько стоили серьги. Если кольцо было еще дороже — это что-то.

Но Каролина не дала мне возможности ничего сказать.

— Я давно хочу себе такие сережки, положила глаз на них сто… лет… назад. Все время начинаю копить, но постоянно что-то случается. И все-таки я надеюсь, что когда-нибудь моя мечта осуществится. — Все это Каролина говорила с широкой улыбкой. — Но кольцо! Без вариантов!

По какой-то безумной причине я сказала ей:

— Это Макс купил мне кольцо.

При этой новости она вытаращила глаза и уронила челюсть.

Потом она повернулась к Максу, все еще держа мою руку, и практически завопила:

— Обалдеть! Мне нравится!

Я отчаянно старалась придумать, как сделать эту новость менее «обалденной» и тем самым предотвратить ее распространение по всему городу, когда Каролина крепко сжала мою руку пальцами, повернулась обратно ко мне и восторженно затрясла ее. В этот миг мои надежды рухнули, и я поняла, что весь город будет в курсе через несколько часов. А может быть, и минут.

— Каро, ты не отпустишь Нину? Нам нужно в город, — сказал Макс, и я поняла, что он усмехается, и еще, что он совсем не против того, чтобы через несколько минут весь город узнал новость о том, что я ношу на пальце его кольцо.

— Ой, точно, — пробормотала Каролина и отпустила мою руку, потом забрала у меня пустую кружку. — Я возьму ее, а вы двое отправляйтесь.

— Приятно познакомиться, — сказала я ей.

— И тебя туда же, сестра, — ответила она, поворачиваясь к раковине, и я решила, что Каролина мне определенно нравится. У нее прекрасная кожа, теплые глаза, и к тому же любая женщина, которая называет других женщин сестрами, не может не нравится.

Макс взял меня за руку, я быстренько схватила свою сумочку со столешницы, и Макс повел меня к кладовке. Там он взял мое пальто и помог мне его надеть. Потом он снова взял меня за руку и, не надев куртку, повел меня к двери. На нем, кстати, были джинсы, ботинки и плотная темно-синяя байковая рубашка поверх белой футболки с длинным рукавом.

— До встречи, Каро, — крикнул Макс, открывая дверь.

— Увидимся, — крикнула она в ответ и включила воду.

— Запри дверь, когда будешь уходить, хорошо? — попросил Макс, выходя на улицу.

— Есть, — ответила она, махнув нам рукой, и Макс закрыл дверь.

На улице было холодно, определенно холоднее, чем раньше, и поверх старого, еще не успевшего растаять снега, лежал новый. Он покрывал окрестности белым слоем, и пейзаж вокруг дома Макса выглядел как новенький. Снега было не так уж много, дюйм или больше, но эффект оказался поразительным.

Облака скрывали солнце, а ступеньки были вычищены, но гравийная дорожка была покрыта белым.

— Ты не покалечишься на таких каблуках? — спросил Макс, отпуская мою руку и обнимая меня за плечи, пока мы спускались со ступенек.

— Думаю, нет, — ответила я, но неожиданно, на последней ступеньке, его рука покинула мои плечи и появилась под моими коленками, подхватив меня.

Я начала падать, тихо вскрикнув, но Макс поймал меня, взял на руки и понес меня к «Чероки».

— Макс! — воскликнула я, беспокоясь о том, что подумает Каролина, если увидит нас, а она, скорее всего, видела.

— Я голоден, — заявил он, хрустя снегом по дороге к джипу. — Если ты сломаешь шею, я лишусь завтрака.

— Я не сломаю шею.

— Не хочу рисковать.

— Я хожу на каблуках с тех пор, как мне исполнилось шесть лет и мама купила мне нарядные пластмассовые туфельки для девочек, — сообщила я.

— Я все равно не хочу рисковать.

На самом деле у меня не было выбора, кроме как позволить ему нести меня, не зависимо от того, что подумает Каролина (и расскажет всем в городе). В таком положении я не могла бороться, ведь он может уронить меня, к тому же мне все равно не победить.

Поэтому я буркнула:

— Как скажешь.

Макс открыл дверь и устроил меня на сиденье.

Он захлопнул дверь, обошел машину и сел, пока я пристегивала ремень безопасности. Макс пристегнулся, завел двигатель, развернулся в три приема и поехал по дороге.

— Я отвезу тебя, Нелли и Стива в «Марку» на завтрак, после того как ты закончишь свое дело, — предложил Макс, сворачивая на шоссе.

— В «Марку»? — спросила я.

— Туда, где мы ели бургеры, — ответил Макс.

Мне нравилась мысль еще раз посетить «Марку», где у нас состоялось что-то вроде первого свидания. А тем более посетить ее вместе с мамой и Стивом. Мама, как и я, не любит есть что попало, а Стив любит сытно поесть, так что я знала, что ему понравится. Есть к чему стремиться после дела, к которому стремиться определенно не хочется.

— Они готовят завтраки? — поинтересовалась я.

— Лучшие булочки с подливкой, которые ты когда-либо пробовала, — ответил Макс и направил «Чероки» в еще один поворот.

Я сморщила нос:

— Эм… Я не любительница булочек с подливкой.

Он взял мою руку и притянул ее к своему бедру.

— Они также готовят домашнюю гранолу. Я никогда ее не ел, но в «Марке» все вкусное.

Домашняя гранола. Я никогда не ела домашнюю гранолу. Звучит вкусно.

Некоторое время мы ехали в молчании. Максу понадобилось повернуть и для этого переключить передачу, он положил мою руку себе на бедро, и на этот раз я по своей воле перевернула ее ладонью вниз и сжала пальцами его твердое бедро.

Это действие приобрело новый оттенок, который мне очень нравился. Я прикасалась к его обнаженному бедру в постели и в душе, я чувствовала его между своих ног. Конечно, в тех местах и без одежды ощущения были лучше, но прикосновение вызвало острое и приятное воспоминание.

Я позволила этому новому чувству поглотить меня и закрыла глаза от счастья, но они тут же распахнулись, когда в моей голове возникла нежеланная, непрошенная, очень навязчивая и сильно болезненная мысль.

Держал ли Макс руку Анны, когда вел машину, и оборачивал ли ее пальцы вокруг своего бедра, когда ему приходилось отпускать ее.

И эта мысль оказалась настолько навязчивой и болезненной, что я убрала свою руку. Я скрыла это от Макса, сделав вид, что поправляю волосы. Потом я опустила солнцезащитный щиток, открыла зеркальце и принялась рыться в сумочке в поисках помады.

Мы подъехали к главной дороге, и Макс остановился, ожидая возможности повернуть налево.

— Нервничаешь, Герцогиня? — тихо спросил он. Я открыла карандаш для губ и сосредоточилась на своих губах.

Нет, я не нервничаю. Вместо этого я думаю о Максе и его умершей любви и пытаюсь не позволить этим мыслям выжечь мою душу.

— Немного, — солгала я и подвела губы слегка дрожащей рукой.

— Если все станет совсем плохо, милая, мы уйдем, — заявил Макс, улучив возможность, повернул и взял разгон по расчищенной дороге.

— Хорошо, — ответила я, закрыв карандаш и бросив его в мини-косметичку, и вытащила помаду.

Я закончила красить губы, подняла щиток обратно и положила ладонь на свою сумочку, а не на бедро Макса, хотя мне очень хотелось это сделать, просто я поняла, что не могу.

Макс ничего не заметил. Он уперся спиной в сиденье и сунул руку в карман джинсов. Не отрывая взгляда от дороги, он достал мое помолвочное кольцо и протянул его между нашими сиденьями, держа между указательным и большим пальцами.

— Нашел его после твоего взрыва, — пробормотал он, а я уставилась на кольцо. — Возьми, детка, и сделай то, что нужно.

Я забрала кольцо, не переставая таращиться на него, вспоминая, что чувствовала, когда Найлс дал его мне. Он не опускался на колено. Он не надел его мне на палец. Он просто поставил коробочку на стол в ресторане, где мы ели, подвинул ее к моей пустой тарелке и сказал: «Я был бы счастлив, если бы ты приняла это».

И я была счастлива его принять, счастлива при мысли о том, что не буду одна, буду принадлежать кому-то. К тому же кольцо было великолепным, бриллиант превосходного качества весом больше одного карата на широком, почти вычурном золотом кольце.

Потом мои мысли перешли с Найлса на многие месяцы вперед — как это часто бывает с женщинами, когда они встречают кого-то, кто им нравится, — и я задумалась о том, как сделал бы предложение Макс, если бы у нас все получилось.

Потом неожиданно я задумалась о том, как он делал предложение Анне.

Потом я отмахнулась от этой мысли и подумала, каким было бы его кольцо.

Потом я задумалась о том, какое кольцо он подарил Анне.

«Нина, прекрати и поговори с ним», — приказал Чарли у меня в голове.

Я сглотнула, сунула кольцо к себе в карман, посмотрела в окно машины и не произнесла ни слова.

Макс больше не брал меня за руку, пока мы молча ехали по городу. Он припарковался вдоль тротуара за три машины от гостиницы. Я открыла дверь, спрыгнула вниз, захлопнула ее и обошла капот, встретившись с Максом на тротуаре.

Я смотрела в землю, но остановилась, когда Макс взял меня за руку и не двинулся дальше.

Я обернулась, подняв на него глаза, и увидела, что его лицо бесстрастно, но что-то было в его взгляде, чего я не совсем поняла, но он пристально вглядывался в мое лицо.

Наконец Макс заговорил:

— Предупреждаю, Герцогиня, я не позволю твоему отцу давить на тебя.

Противоречивые эмоции, охватившие меня в джипе, успокоились при этом выражении поддержки, и я придвинулась ближе к нему.

— Хорошо, — сказала я.

Он сжал мою ладонь и притянул меня к себе, положив вторую руку мне на бедро.

— И еще одно предупреждение, — тихо сказал он, глядя мне прямо в глаза.

— Какое? — спросила я, когда он больше ничего не сказал.

Секунду он смотрел на меня, а потом я заметила, как напряглась его челюсть, он крепко сжал мою ладонь и стиснул пальцы на моем бедре.

— Макс, — подтолкнула я. Меня начала беспокоить его очевидная внутренняя борьба за сохранение контроля, что было совсем не похоже на Макса.

— Правильно было бы позволить тебе сделать то, что нужно, — начал Макс.

Я озадаченно нахмурилась и повторила:

— Что?

— Я этого не сделаю, детка.

— Что? — снова спросила я.

— Если ты решишь вернуться, согласиться на то, что заставило тебя сбежать, потому что думаешь, что это безопасно, потому что это привычно, потому что ты боишься рискнуть со мной, предупреждаю, Герцогиня, я этого не позволю.

О Боже.

Он беспокоился. Он беспокоился, по-своему, что я войду, увижу Найлса и вернусь к своей старой жизни. Или позволю Найлсу и отцу уговорить меня это сделать. Вот почему он молчал в джипе и вот почему он не взял мою руку. Потому что думал об этом.

— Макс… — прошептала я, подвинулась ближе и положила ладонь ему на грудь.

— Ты должна знать, что я буду бороться, чтобы сохранить то, что есть между нами, чтобы мы могли строить отношения дальше. С ним, с твоим отцом, с тобой — мне по хрену. Жизнь научила меня понимать, когда надо отпустить, а когда надо бороться. А за то, что есть между нами, детка, я буду бороться.

Я провела рукой вверх по его груди и положила ладонь ему на шею, подавшись ближе. От подступивших слез защипало глаза, а в животе разлилось тепло. Я снова подумала, что жизнь с Максом будет вполне прекрасна. Определенно.

— Макс…

— Я тебя предупредил.

Я сжала пальцы на его шее и стиснула его руку в своей.

— Хорошо, — прошептала я, — ты меня предупредил.

Он склонил голову, коснулся моих губ и отпустил меня, но обнял за плечи, я обняла его за талию, просунув большой палец в шлевку, и мы вошли в гостиницу. Едва открыв дверь, мы услышали мамин крик:

— Как ты посмел?!

Я резко повернула голову к Максу. Он смотрел на меня удивленно и одновременно весело.

— О нет, — прошептала я.

Я услышала мамин вопль:

— Пусти меня!

Макс отпустил мои плечи, но взял меня за руку и быстро зашагал вперед, и мне пришлось бежать, чтобы успевать за ним, пока он тянул меня в сторону гостиничного ресторана. Когда мы вошли, то увидели, что головы всех присутствующих повернуты к столику в углу.

Потому рядом со столиком в углу Стив удерживал маму, которая тянула руки к отцу, скрючив пальцы, словно она представляла, как душит его.

Найл стоял и выглядел несколько обеспокоенным и неуверенным, что делать, а отец сидел, глядя на маму с некрасивой ухмылкой на лице.

Увидев эту сцену, я поняла, что зря задержалась.

Наверное, следовало все-таки идти без макияжа и с мокрыми волосами.

— Вижу, ты не изменилась, Нелл, — услышала я едкое замечание отца.

Ой-ой-ой.

— Я… ты… я… Р-р-р! — взвизгнула мама.

Мы с Максом подошли к столу, и я уже хотела заговорить, но Макс меня опередил.

— Что происходит?

Теперь Найлс уставился на Макса — не на меня, а на Макса — и выглядел не обеспокоенным, а так, будто его ударили в живот, что, надо признать, вызвало у меня чувство вины. Отец все так же не двигался. Стив пытался удержать маму, но она неожиданно перестала вырываться и повернулась к Максу.

— Ты вчера не сказал, что он сделал! — завопила она, махнув рукой в сторону отца при слове «он».

— Не было смысла, — спокойно ответил Макс.

— Не было… не было… смысла! — крикнула она, уставившись на него широко открытыми глазами.

— Мама, да что тут происходит? — спросила я, но мама не успела ответить, потому что заговорил отец.

— Нина, ради Бога, ты собираешься сказать хоть слово своему жениху?

Я сердито зыркнула на отца, потом повернулась к Найлсу и постаралась придать своему лицу менее сердитое выражение.

— Здравствуй, Найлс, — мягко поприветствовала я.

Найлс перевел взгляд с Макса на его руку, сжимающую мою ладонь, и побледнел.

Потом он посмотрел на меня и заявил:

— Я не понимаю.

Я моргнула, в свою очередь не понимая, что именно ему непонятно.

— Что, прости? — спросила я.

— Я не… — Он снова посмотрел на наши с Максом руки и поднял глаза на меня. — Что происходит?

Я почувствовала, как напрягся Макс, но продолжала моргать.

— Что происходит? — повторила я.

— Да… ты стоишь здесь и держишь за руку другого мужчину, — ответил Найлс.

Я вздохнула, ощутив новый приступ вины, на этот раз сильнее, и потянула свою руку, но Макс держал крепко, поэтому я перестала тянуть и мягко сказала:

— Знаю, извини, это, должно быть, неожиданно…

— Каким образом твой отпуск в Скалистых горах превратился в то, что через неделю после отъезда ты стоишь напротив меня и держишь за руку другого мужчину? — спросил Найлс, сузив глаза и заливаясь краской.

— Найлс, я уехала в горы не в отпуск, — осторожно напомнила я. — Я взяла перерыв.

— Перерыв от работы, — тут же сказал Найлс.

— Перерыв от тебя, — возразила я, — от нас. Я говорила тебе об этом уже не знаю сколько раз.

Найлс склонил голову набок и ответил:

— Я даже не понимаю, что это значит. Я не понял тогда и не понимаю сейчас.

— Тогда тебе следовало спросить меня, когда я объясняла тебе, сказать мне, что ты не понял.

— Я не думал, что это стоит обсуждать, и уж точно не предполагал, что это приведет к подобному.

Он не думал, что это стоит обсуждать?

Подозреваю, что теперь я выглядела так, будто меня ударили в живот.

Я постаралась не зацикливаться на этом, что оказалось непросто, но я справилась и спросила:

— Ты читал мое электронное письмо?

— Я просмотрел его, у меня не было времени…

Макс рядом со мной напрягся еще сильнее, но я сосредоточилась на собственных ощущениях. Я тоже напряглась. Очень напряглась. Опасно напряглась.

— Ты его просмотрел? — тихо спросила я, но не потому, что старалась быть помягче. Я говорила тихо, потому что пыталась сдерживать свой нрав.

— Нина, я очень занят на работе, ты это знаешь. Вот почему я не смог поехать с тобой в отпуск, — ответил Найлс таким тоном, словно он начал раздражаться, хотя совсем немного.

— Найлс, я не просила тебя поехать со мной. Весь смысл перерыва — побыть врозь, чтобы подумать о том, хотим ли мы быть вместе или нет. Я объясняла тебе.

— Это глупо, — возразил Найлс, и мои глаза затянула тонкая красная пелена, не сулившая ничего хорошего.

— Твою ж мать, — пробормотал Макс, пока я сосредоточилась на том, чтобы мое зрение прояснилось и все не закончилось такими же воплями, как у мамы.

— Вы можете не вмешиваться, — вступил в разговор отец, обращаясь к Максу.

— Извини, Ларри, я уже вмешался, — ответил Макс, и, если бы все не пошло наперекосяк, я могла бы расхохотаться. Отец ненавидел, когда его называли Ларри, просто ненавидел.

— А вы кто такой? — сердито посмотрел Найлс на Макса.

— Я Холден Максвелл, — сразу же ответил Макс, опередив меня. — Я хозяин дома, который сняла Нина. Произошла путаница, мне пришлось вернуться в город по личным делам, а Слим не предупредил Нину. Она приехала в дом, а я оказался там. К счастью. Она была очень больна, у нее поднялась высокая температура, так что она пролежала в беспамятстве два дня, и я уже подумывал, что мне придется отвезти ее в больницу. Лихорадка прошла, и с тех пор отношения между нами изменились. Мы узнали друг друга, нам обоим понравилось то, что мы узнали, а самое главное — ты не заботился о том, что было твоим. Теперь, как объяснила Нина, ты ее потерял, а я нашел, и она моя.

Как обычно, Макс говорил без обиняков, и теперь Найлс сердито смотрел на него, но делал это, открыв рот.

Макс не обратил внимания на сердитый взгляд Найлса и, посмотрев сначала на меня, потом на маму и Стива, спросил:

— Мы тут закончили?

Я услышала, как хохотнул Стив.

Однако мама заявила:

— Я не закончила.

— Закончила, милая, — сказал Стив, потянув ее за собой на пару футов.

— Я тоже не закончил, — заявил отец и наконец встал.

— Вам нечего и начинать. Насколько я понимаю, это не ваше дело, — сказал ему Макс.

— Она моя дочь, — заявил отец.

— Вы зачали ее, но это не делает ее вашей дочерью, — ответил Макс, и отец покраснел.

— Насколько я вижу, это и не ваше дело, — сказал он.

— Похоже, у вас не очень хорошо со зрением, — ответил Макс.

Отец не успел ничего сказать, поскольку заговорил Найлс.

— Я потерял ее, а вы нашли, и теперь она ваша? — спросил Найлс Макса, и Макс посмотрел на него.

— Именно это я и сказал.

Я решила вмешаться.

— Найлс, пожалуйста, послушай…

— Это невероятно, — огрызнулся Найлс, явно раздраженный, возможно, даже более, чем слегка, хотя это и удивило меня. Я никогда не слышала, чтобы он огрызался, ни разу за все годы, что я его знала. — Я слышал его голос по телефону и не мог поверить в это, даже после того как Лоуренс рассказал мне, что случилось. Я стою и смотрю на тебя и все еще не могу поверить.

Мое терпение лопнуло, и я объяснила:

— Я не понимаю, чему ты не можешь поверить, поскольку между нами уже давно все было не так гладко, очень давно, Найлс. И я говорила тебе, что уезжаю на две недели, чтобы подумать о наших отношениях. Потом я написала тебе электронное письмо — на что мне, между прочим, потребовалось два часа, — в котором объяснила, что у нас ничего не получится и указала все причины. Потом я позвонила тебе и сказала, что между нами все кончено.

— Может быть, если ты так себя чувствовала, то стоило поговорить со мной, лицом к лицу, а не по электронной почте и не по телефону, — предложил Найлс покровительственным тоном. — И тогда тебе не пришлось бы вести себя, как твоя мать, устраивая такую драму, и вынуждать меня бросить работу и лететь на другой конец света.

Красная пелена вернулась, на этот раз вместе с ослепительными белыми вспышками. Я так сильно разозлилась и так долго сдерживалась, что мне пришлось говорить сквозь зубы, чтобы не закричать.

— Если ты вспомнишь, Найлс, я говорила. Я говорила с тобой про дом Чарли и про то, что не хочу бросать его, но ты не слушал. Я говорила тебе о том, что думаю о наших отношениях, что чувствую себя одинокой, даже когда я с тобой, но ты не слушал. Я говорила тебе о том, что мой отец не является частью моей жизни, и вот он, стоит здесь. — Как мама, я взмахнула рукой в сторону отца, но не отрывала глаз от Найлса и продолжала: — Я говорила тебе о том, что мы не были вместе много месяцев и что это меня беспокоит, но тебе, кажется, было все равно.

При этих словах Макс сжал мою руку, но я не обратила внимания и стала говорить дальше.

— Я говорила тебе, каждый раз, когда я разговаривала с тобой об этом — а их было много, этих раз, Найлс, — я говорила тебе о том, как сильно это меня беспокоит. И я говорила тебе о том, как меня расстраивает, что, кажется, до тебя ничего не доходит, независимо от того, что это значит для меня, независимо от того, насколько это важно. И, наконец, я подробно объяснила, что означает перерыв в отношениях, надеясь, что, возможно, ты не захочешь, чтобы я уезжала, возможно, в итоге ты сделаешь что-нибудь, чтобы сохранить наши отношения и показать мне, что я важна для тебя. Но я уехала, а ты даже не позвонил, чтобы узнать, благополучно ли я добралась до места. Я, конечно, добралась, но, учитывая, как сильно я заболела, вряд ли это можно назвать благополучным.

— А я объяснил, когда ты говорила со мной обо всем этом, в частности о твоей привязанности к дому Чарли, что тебе нужно отпустить их и жить дальше, и ты согласилась, — ответил Найлс.

— Я согласилась? — спросила я, снова в замешательстве, смешанном с гневом.

— Ты носишь мое кольцо, — заявил Найлс.

Мгновение я смотрела на него в растерянности, не понимая, каким образом то, что я приняла его кольцо, означало, что я согласна с ним в чем-либо. Потом, чтобы побыстрее закончить со всем этим и убраться к черту отсюда, я кивнула и сунула руку в карман.

— Хорошо, что ты упомянул об этом, — сказала я, вытаскивая кольцо, наклонилась вперед и положила его на стол. — Можешь забрать его обратно.

— Могу забрать его обратно? — не веря, спросил Найлс, переводя взгляд с меня на кольцо так быстро, что я испугалась, как бы его не хватил удар.

— Найлс, пожалуйста, в последний раз, услышь меня. У нас ничего не выйдет. Все кончено.

Секунду Найлс смотрел на меня, его глаза стали такими холодными, какими я никогда их не видела, такими, что даже Шауне было до него далеко. Потом он посмотрел на Макса и произнес странную фразу:

— Я удвою его предложение.

При этом странном повороте в нашей беседе я опять начала моргать, только теперь еще и непонимающе качала головой.

Однако Макса слова Найлса, кажется, не поставили в тупик. Слова Найлса превратили Макса из раздраженного в злого. Я знала, потому что почувствовала это.

— Серьезно? — недоверчиво спросил Макс.

— Что за предложение? — поинтересовалась я, но Найлс с Максом не обратили на меня внимания.

— Удвою, соглашайтесь. — Найлс оглядел Макса с головы до ног и снова посмотрел ему в глаза. — Несомненно, вам не помешает.

— Что за предложение? — повторила я.

— Иди к черту, — отрезал Макс.

— Утраиваю, — тут же выпалил Найлс.

— Ты мне всегда нравился, не сильно, но нравился, — прошипела Найлсу мама, тоже явно не удивленная новым поворотом разговора. — Но теперь, когда проявилась твоя истинная сущность, ты мне не нравишься. Совсем.

Найлс не соизволил взглянуть на маму, он продолжал пристально смотреть на Макса.

— Было бы глупо отказаться от такого, — посоветовал отец.

— Что за предложение? — спросила я, глядя на Макса.

— Твой отец предложил этому… — начал объяснять Найлс, и я перевела взгляд на него, — …мужчине двести пятьдесят тысяч долларов, чтобы он исчез из твоей жизни. Я предлагаю три четверти миллиона.

Я задохнулась от такой новости и сделала шаг назад, но Макс крепко держал мою руку, он шагнул вперед, и поскольку он был сильнее меня, то я шагнула вместе с ним.

Он уперся кулаком в стол, наклонился к Найлсу и тихо заговорил, отрывистыми фразами, своим хриплым голосом.

— Мужик, я трахал ее вчера ночью и сегодня утром. Пять раз. Пять. Такое впечатление, будто к ней не прикасались лет десять. Она такая сладкая. Черт, — поддел его Макс, глядя Найлсу прямо в глаза. — Ты был с ней и должен знать: это дороже всех денег мира.

Тело Найлса дернулось назад, и он снова побледнел, но ответил за него мой отец.

— Честное слово, Нина, что с тобой такое? Ты предпочтешь его Найлсу?

Я стояла, шокированная тем, что Макс сказал Найлсу, что я увидела в Найлсе, шокированная тем, что такое вообще происходит, и молча смотрела на отца. Потом я посмотрела на Найлса, обернулась через плечо к маме и Стиву и наконец посмотрела на Макса.

И отец, и Найлс оба были в вельветовых брюках и тонких свитерах. Оба светловолосые и стройные. Оба символизировали лоск. В обоих можно было видеть деньги, породу, класс, но ни капли теплоты. На самом деле оба они выглядели отстраненными, несмотря на то, что участвовали в этом недоразумении.

Я также смотрела на привлекательные серебристые волосы Стива, и я знала, что они были темными, прежде чем поменять цвет. Он был одет почти как Макс, только без белой футболки. Никаких понтов. Ничего изящного. Настоящий мужчина. Одной рукой он держал маму, прижимая ее спину к своей груди. Он был крупнее и выше мамы и выглядел так, словно готов сразиться с медведем, если тот станет угрожать его Нелли.

Потом я посмотрела на маму, в прелестных твидовых брюках, черной водолазке в обтяжку, строгом модном черном кожаном пиджаке поверх свитера, с изящной стильной черной сумочкой на плече. Серьги, симпатичное необычное ожерелье сверкало на фоне свитера, волосы собраны в удобный хвост, безупречный макияж. Она стояла в объятьях Стива, модно одетая, так, как одеваюсь я, так, как любит одеваться она, и словно была создана для того, чтобы находиться рядом со Стивом.

И я чувствовала большую, теплую ладонь Макса вокруг своей, надежную, сильную, безопасную. Он стоял рядом со мной во время всего этого фарса и ни разу не отпустил.

Я посмотрела на Найлса и отца через стол, и тут меня осенило.

На самом деле Найлс не заботился обо мне. Как только он заполучил меня, он решил, что я всегда буду с ним, и все. Мир вращался вокруг него, его желаний, его предпочтений, его привычек, и все окружающее должно вписываться в этот мир. Ему не нужно работать над этим, потому что всегда работали его партнеры. Он не считал это важным настолько, чтобы работать. Это я должна была заботиться, подходить, вращаться вокруг него, его желаний, его предпочтений, его привычек. Он не слушал меня, потому что мои слова не были важны для него, они не вписывались в его мир и потому не имели для него ни малейшего значения.

Даже сейчас, стоя напротив меня, потеряв меня, он не пытался завоевать меня обратно. Он пытался откупиться от Макса.

— Тебе нечего сказать? — обратился Макс к Найлсу, и мое внимание переключилось с вещей, теперь ставших для меня очевидными, обратно на него.

— Если вы хотите подбить меня на физические действия, то подумайте еще раз, — огрызнулся Найлс. На его лице появилось еще одно выражение, которого я никогда не видела. Высокомерное, даже презрительное, и это отталкивающая гримаса потрясла меня до основания.

— Я только что сказал тебе, что трахнул женщину, которую ты считал своей, трахнул пять раз, и тебе нечего сказать? — недоверчиво спросил Макс.

— Это вряд ли можно назвать джентльменским поведением, — вмешался отец.

Макс расправил плечи и повернулся к моему отцу.

— В том, чтобы защищать то, что принадлежит тебе, нет ни хрена джентльменского. Если ты видишь, что можешь это потерять, ты изо всех сил стараешься не допустить этого. — Макс повернулся обратно к Найлсу. — А ты этого не сделал. Если бы она провела неделю вдали от меня, а потом вошла в помещение, где я нахожусь, держа за руку другого мужика, я бы свихнулся. Не из-за нее. А пытаясь понять, где я сбился с пути, и я бы поговорил с ней, чтобы найти дорогу обратно к ней. — Я услышала, как мама издала какой-то звук позади нас, но была слишком занята, вглядываясь в профиль Макса, вслушиваясь в его слова и понимая, как приятно их слушать. Когда Найлс не ответил, Макс закончил: — Господи, ты стоишь здесь, смотришь на меня свысока и даже не понимаешь, что это ты ее не заслуживаешь.

Шли секунды, а я продолжала смотреть на профиль Макса. Его слова встряхнули меня в хорошем смысле. И я подумала, насколько невежливо будет наброситься на него с поцелуями на глазах у Найлса?

— Нина, — окликнул Найлс, и я вздрогнула, с усилием оторвав взгляд от Макса и переведя на него. — Возможно, мы могли бы поговорить наедине, — с опозданием предложил он.

— Слишком поздно, козел, — буркнул Макс, отвернулся от стола и потащил меня прочь из ресторана.

Потому что все пошло плохо, и мы, как Макс и обещал, уходили.

Мы вышли из ресторана, мама и Стив сразу за нами, а я все еще пыталась переварить все, сказанное и открывшееся мне там. Макс однако уже все переварил и теперь сердился на меня.

— Детка, я же говорил вчера, но ты не послушала, — пробормотал он, таща меня по мощенному досками тротуару. Стив и мама шли следом за нами.

— Что, прости? — спросила я, быстро шагая, чтобы успевать за ним.

— Я же говорил, что тебе не надо ходить выяснять отношения, чтобы они не выносили тебе мозг. Ты послушала? Нет. Сказала, что хочешь пойти. Господи, — коротко объяснил Макс, и я дернула его за руку, чтобы остановить. Он остановился прямо перед входом в «Марку».

— Ты хочешь сказать, что это моя вина? — спросила я.

Макс взглянул на меня сверху вниз и ответил:

— Детка, мы все были там, потому что ты этого захотела.

— Боже мой, — рявкнула я и попыталась выдернуть свою руку, но у меня ничего не вышло, так что я сдалась и продолжила: — Ты серьезно?

— Ты собиралась за него замуж, Нина. Неужели эта сцена тебя удивила?

— Да! — ответила я. — Да, удивила. Я никогда не видела, чтобы Найлс так себя вел.

Макс поднял брови.

— Честное слово?

— Честное слово! — воскликнула я. — Я бы никогда не вышла замуж за это. — Я посмотрела на маму, которая уставилась на меня со смесью гнева, потрясения и тревоги, и продолжила: — Я не могла… Я даже… — Я замолчала, наконец полностью осознав, что произошло, откинула голову и прокричала: — Я едва не вышла за этого человека!

— Милая… — тихо проговорил Макс, потянув меня за руку, но я выдернула ее, на этот раз успешно, и шагнула назад.

— Я едва не вышла замуж за своего отца, — прошептала я, до конца осознав чудовищность этого.

— Герцогиня, малышка…

— Он предлагал тебе деньги.

— И твой отец тоже, — вставила мама.

— Нелли, — тихо сказал Стив.

— Кто так поступает? — хрипло крикнула я.

— Неважно, все кончено. Ты вернула кольцо. Все, — заявил Макс. Он больше не злился, а старался сдержать еще один безумный порыв Нины. К этому времени он уже достаточно узнал меня, чтобы понимать: если он не будет меня контролировать, я промарширую обратно в ресторан и сверну Найлсу шею, а заодно и отцу.

Но Нину невозможно контролировать.

— Два года, я потеряла с ним два года. Боже мой. — Я всплеснула руками. — Какая дура! Мне никогда не вернуть этого времени!

Макс глянул мне за спину, потом на меня и тихо сказал:

— Детка, успокойся, давай войдем, закажем еду…

Я перебила его, продолжая свою гневную речь:

— Все время я думала и думала: правильно ли я поступаю? Не сделаю ли я ему больно? Я не могу сделать ему больно. Он хороший человек. Я думала, беспокоилась, забивала себе голову. Клянусь, мне уже было дурно от этого. Дурно! — крикнула я. — Ты был там! Я и правда заболела от этого!

Макс взял меня за бедра и притянул к себе.

— Нина, все кончилось.

— Я два часа писала ему письмо, Макс, чтобы быть уверенной, что не обижу его, а он его даже не прочитал.

Макс сильнее сжал мои бедра и мягко сказал:

— Не стоит на это злиться.

Я распахнула глаза и закричала:

— Это же не ты потратил на него два года своей жизни.

— Но ты поняла, что это была ошибка. Ты поступила правильно, умно. Ты приняла верное решение и теперь можешь жить дальше.

Я сердито посмотрела на Макса, потому что он был прав, а мне хотелось еще немножко позлиться и покричать.

Господи, я едва не вышла замуж за своего отца. А я ненавижу своего отца!

— Знаешь, что меня раздражает? — спросила я Макса, и его ладони скользнули с бедер мне на поясницу и притянули меня ближе.

— Что раздражает? — спросил он, но я поняла, что он больше не собирается меня сдерживать, а выглядит забавляющимся.

— Когда ты прав, а мне хочется позлиться. Но из-за того, что ты прав, я больше не могу злиться, — сообщила я ему.

— Малышка, — пробормотал он, усмехаясь.

Точно, забавляется. Я прищурилась, глядя на его усмешку, и тут у меня в животе заурчало. Я решила, что могу сердиться на Макса и во время еды, поэтому потребовала:

— Накорми меня.

— Полагаю, если сейчас я скажу тебе, что ты хорошенькая, то ты разозлишься?

— Абсолютно, — рявкнула я.

— Тогда я не стану говорить, что ты хорошенькая.

Я положила ладонь ему на грудь, безрезультатно толкнула и снова потребовала:

— Накорми меня, Макс. Мне нужна домашняя гранола, и тебе лучше надеяться, что у них есть йогурт, или я устрою настоящий ад.

Его усмешка превратилась в улыбку, он наклонился, поцеловал меня в лоб и, не отрывая губ, пробормотал:

— Гранола.

Потом он отпустил меня, но взял за руку и, взглянув на улыбающихся маму и Стива, повел нас в «Марку».

Было ясно, что время завтрака у жителей гор давно прошло, потому что ресторан был полон только на четверть.

Сары не было, Труди провела нас к угловому диванчику, где мы сидели в первый вечер, и все время она болтала с нами, особенно со мной, словно мы знакомы всю жизнь.

Мы уселись, мы с Максом спиной к стене, и едва успели устроиться, как к нашему столику промаршировала Арлин, представилась моей маме и Стиву и выступила с гневной тирадой насчет нового проекта какого-то торгового центра. Тирада эта большей частью предназначалась мне, так что казалось, будто мы с Арлин были сообщницами во многих затеях, и потому она подумала, что я всем сердцем соглашусь с ней и вместе мы начнем организовывать собрания, чтобы изготовить плакаты и баннеры, и соберем жителей города на пикет около строительной площадки. Потом она заявила, что ей просто необходимо напиться и мы должны встретиться с ней в «Собаке» в восемь часов вечера. После этого, не дожидаясь, согласимся мы или откажемся от ее приглашения, она зашагала прочь.

Вернулась Труди, приняла наши заказы (к счастью для Макса, у них был йогурт, но не было ягод) и снова удалилась, но после нее к нам подошла еще одна женщина. Я запомнила ее с того вечера, когда Макс преподал урок Дэймону. Именно эта женщина сбегала за нашими с Минди сумками. И именно она, как я узнала, была ювелиром, сделавшим мои серьги и кольцо. И хотя мы обменялись едва ли десятком слов, она воодушевленно болтала со мной, моей мамой, Максом и Стивом, словно все мы присутствовали еще при том, когда она училась кататься на двухколесном велосипеде. Потом один из мужчин в другом конце зала окликнул ее тем же нетерпеливым тоном, каким говорил со мной Макс перед выходом из дома. Она улыбнулась нам, погрозила пальцем и сказала мне, что мы увидимся в «Собаке», как будто мы частенько встречались там на девичниках, после чего ушла.

Все, кроме Макса, смотрели ей вслед.

Потом Стив повернулся ко мне и сказал:

— Напомни-ка, как давно ты здесь? Я думал, всего неделю.

Макс положил руку на спинку дивана и расхохотался.

Я проигнорировала его смех и объяснила:

— Здешние жители очень дружелюбны.

— Заметно, — пробормотала мама, и я услышала, как у Макса зазвонил телефон.

Он наклонился вперед, вытащил телефон из заднего кармана и посмотрел на экран. Я тоже, там было написано: «Битси».

— Извините, я должен ответить, — пробормотал Макс и встал с дивана, открывая телефон.

Я сидела на диване и смотрела, как он идет к выходу, приложив телефон к уху. Я решила, что мне нравится его походка. Он был высоким и крупным мужчиной, с мускулистым телом, но его поступь не была тяжелой. Она была легкой, плавной, по-мужски грациозной.

— Можно я просто скажу? — начала мама. Я посмотрела на нее и увидела, что она тоже наблюдает за Максом. — Он мне не просто нравится. — Она перевела взгляд на меня, наклонилась вперед и с горящими глазами закончила: — Я его люблю.

— Мам…

— Нет, я его обожаю, — исправилась она.

— Мам…

— Нет, я хочу его усыновить. Но если я это сделаю, то ваши отношения будут выглядеть странно, вы же станете братом и сестрой в некотором роде, так что я просто подожду, пока он станет моим зятем.

— Нелли, — улыбнулся Стив, — перестань.

— Я переезжаю в Колорадо, — выпалила я, и мама со Стивом уставились на меня во все глаза.

— Повтори-ка? — попросил Стив.

— Я переезжаю в Колорадо.

Мама громко захлопала в ладоши и еще громче воскликнула:

— Ура!

Я подалась вперед и прошипела:

— Мама, тише! Макс попросил меня, вроде как, в своей обычной манере. Это значит, что он сказал мне, что я переезжаю сюда, но я еще не согласилась. Он не знает, что я решила. Я хочу сказать ему сама, если можно.

Мама наклонилась ко мне и прошептала:

— Ура.

Я улыбнулась ей, взглянула на Стива, покачала головой и откинулась на спинку дивана.

— Это чудесно, — продолжала шептать мама. — Великолепно, солнышко. Как раз вовремя. У нас еще не было возможности рассказать тебе, учитывая все происходящее, но мы со Стивом купили автофургон.

Мое сердце сбилось с ритма, и я уставилась на маму, поняв, к чему она ведет, но у меня не было возможности сказать хоть что-нибудь, потому что она продолжала говорить.

— Он еще не у нас, его пока оборудуют, так что этой займет некоторое время. Но, понимаешь, теперь мы сможем приезжать сюда на лето! — воскликнула она.

— Нелли… — начал Стив.

— Мама… — сказала я.

— Я только надеюсь, что Стив сумеет поднять его на эту гору. Но если не сможет, мы привяжем его к торцу дома Макса. Это будет прекрасно.

— Нелли… — снова начал Стив.

— Мама… — повторила я.

Мама помахала рукой перед лицом и продолжила:

— Ты снова будешь рядом. Мне это нравится. Это прекрасно.

— Мама… — еще раз сказала я.

— Нелли, — одновременно со мной сказал Стив, — они только начинают жить вместе.

— Начинают, — фыркнула мама. — Они ведут себя так, словно женаты уже много лет. И вообще, Максу я нравлюсь, — заявила она. — И он настоящий мужчина, как ты. Ты можешь помогать ему рубить дрова на зиму и, не знаю, во всяких других мужских делах.

Стив несколько секунд смотрел на маму, потом перевел взгляд на меня.

— Не волнуйся, куколка. В гостинице я видел буклет про стоянку для автофургонов. Мы привезем с собой машину и разместимся там.

— Нет, не там, — сказала мама Стиву.

— Да, Нелли, там, — ответил ей Стив.

— Нет, дорогой, не там. Я хочу быть поближе к своей Фасолинке, — возразила мама.

«Боже, я забыл, как сильно мне нравится твоя мама», — весело произнес Чарли у меня в голове, и я закатила глаза.

— Мама… — начала я, но Стив снова заговорил одновременно со мной.

— Нет, любимая. Мы приедем сюда, останемся на несколько недель, но жить будем в паркинге и обеспечим им уединение.

— Если мы будем снаружи дома Макса, им будет достаточно уединения, — ответила мама, потом посмотрела на меня. — Хотя нам, наверное, придется пользоваться вашей ванной и, может быть, кухней.

Я вздохнула.

— Нелли, этого не будет, — сказал Стив.

— Будет.

— Нет, — сказал Стив так твердо, что даже мама не могла возразить, — не будет.

Мама сердито воззрилась на Стива, прекрасно зная, что, когда он говорит таким тоном, ей не добиться своего. Стив спокойно воспринял ее взгляд, и в этот момент Труди принесла наш кофе.

— Спасибо, — сказала я Труди, одновременно стараясь не улыбаться, потому что поняла, что у мамы есть свой Макс. Когда она познакомилась со Стивом я была счастлива за нее. Но сейчас, осознав это, я была просто в восторге.

Вернулся Макс и сел рядом со мной, пока я наливала молоко в свою чашку.

— Детка, планы изменились, — объявил он, прежде чем сделать глоток своего кофе, и я подняла на него глаза.

— Планы? — спросила я. Я даже не знала, что у нас были планы.

— Да, через час нужно быть у Джорджа.

— У Джорджа?

— Хотя, думаю, это к лучшему, ты встретишься с ним, присмотришься.

— Встречусь? Присмотрюсь? — повторила я.

Макс повернулся ко мне и положил руку на спинку дивана.

— Да, он юрист, о котором я тебе говорил, — напомнил мне Макс, и я уставилась на него, потому что звонок был не от Джорджа, а от Битси.

— Зачем тебе идти туда?

Все добродушие Макса исчезло, и он сжал челюсти, прежде чем ответить.

— Сегодня оглашают завещание Керта, и, судя по всему, я там упомянут.

Я подалась к нему, положила ладонь ему на бедро и выдохнула:

— Правда?

— Да, — ответил Макс. Он совсем не выглядел счастливым.

— В чем дело? — спросил Стив.

Я посмотрела на Стива, потом на маму.

— Керт — тот человек, которого убили.

Мама широко распахнула глаза, наклонилась вперед и выдохнула:

— Правда?

— Господи, это поразительно, они как две капли воды, — пробормотал Макс, переводя взгляд с мамы на меня.

Я решила не обращать на это внимания и сказала Максу:

— Макс, дурной тон — сообщать тебе о необходимости присутствовать на оглашении всего за час до него.

— Как я уже говорил, — сказал Макс, — Джордж занят. Битси сказала, что он перегружен. Он назначил время оглашения и сообщил его Битси, а недавно позвонил ей, чтобы попросить помочь всех собрать.

Я не стала повторять, но это дурной тон. Наверное, этому Джорджу действительно нужна помощь. Это хорошо, учитывая, что мне нужна работа.

— Так что насчет наших планов? — вернулась я к предыдущей теме.

— Мы с тобой отправляемся на оглашение, перед этим надо выяснить, когда сотрудники страховой фирмы приедут осматривать твою машину, а потом навестим Минди.

Я не забыла про Минди, но пока не до конца продумала стратегию спасения Минди от нее самой. А вот про машину я совсем забыла.

— А нам можно пойти на оглашение? — спросила мама. — Я никогда не присутствовала при оглашении завещания убитого человека. — Она изучала потолок, не поднимая головы, а потом снова посмотрела на нас и закончила: — Или любого другого человека, если на то пошло.

Мы с Максом посмотрели на маму, но заговорил Стив.

— Нелли, ты не можешь просто прийти и сидеть там, как будто смотришь пьесу.

— Почему нет? — спросила мама у Стива. — Я буду сидеть тихо.

— Да конечно, — буркнул Стив, и мама оскорбленно ахнула.

Макс засмеялся.

— Мы прогуляемся по окрестностям, — сказал Стив Максу. — Проверим этот парк для фургонов и зарезервируем столик в «Петухе», о котором ты говорил. — Он помолчал и взглянул на меня. — Для нас с Нелли, оставим вас пока в покое.

— Парк для фургонов? — спросил Макс.

— Потом объясню, — быстро сказала я.

— Я хочу знать, что будет происходить на оглашении в ту же минуту, что и ты, — обратилась ко мне мама.

— Мам, вообще-то, это не твое дело, — сообщила я.

— Солнышко, все, что имеет хоть какое-то отношение к тебе, — мое дело, — сообщила мне мама.

— Ладно, согласна, но это имеет отношение к Максу.

— А Макс с тобой, следовательно, это имеет отношение к тебе, так что я хочу знать обо всем незамедлительно.

— Тут она права, — тихо сказал Макс. Так и есть, и это раздражало.

— Где моя гранола? — спросила я, вытягивая шею и выискивая взглядом Труди.

— Макс, милый, — сказала мама, склонив голову и копаясь в сумочке, — дай мне свой номер. Звонить Нине то же самое, что звонить в Англию, даже когда она здесь. Я позвоню тебе.

— Не делай этого, Макс, — предостерегла я.

Макс посмотрел на меня, сжав губы, и, когда мама достала телефон, дал ей свой номер.

«И, если ты еще не поняла, он тоже мне нравится», — сказал Чарли у меня в голове.

Побежденная, я откинулась обратно на спинку дивана, и Макс обнял меня рукой за плечи, отчего я чувствовала себя не такой побежденной.

— Нина, — позвал меня Стив. Я посмотрела в его теплые глаза, но он только мягко сказал:

— Куколка.

И от одного этого слова мне стало еще лучше, потому что я знала, что он проследит, чтобы все было хорошо, даже с мамой.

Также мягко я ответила:

— Я люблю тебя, Стив.

Макс прижал меня к своему боку, но я не отрывала глаз от Стива.

— И я тебя, милая, — ответил он.

Мама судорожно вздохнула, а Труди принесла наш завтрак.

— Слава Богу, вы здесь! — шепотом воскликнула Битси, когда мы с Максом вошли в приемную Джорджа Нельсона, юриста, согласно латунной табличке на двери.

Битси расположилась рядом с дверью и, похоже, ждала нас. Не успела дверь закрыться за нами, как она развернула свою коляску.

Она не сводила с меня глаз, и, едва взглянув на приемную, я поняла почему.

Напротив нас сидела Шауна Фонтейн и улыбалась, как кошка, добравшаяся до сливок.

— О нет, — прошептала я.

— Какого хрена? — спросил Макс, совсем не шепотом, глядя на Шауну с напряженным лицом.

— Джордж говорит, что она упомянута в завещании, — сказала нам Битси торопливым шепотом. Она выглядела так, словно боролась со слезами, или гневом, или и тем, и другим. — Он не говорил мне, пока я не приехала сюда, не хотел, чтобы я волновалась.

— Гребаный Керт, — буркнул Макс себе под нос, и я оторвала взгляд от Шауны и посмотрела на Битси.

— Просто дыши глубже, — предложила я, не зная, что еще сказать.

— Мне хочется дышать огнем, — ответила Битси. — О чем только Керт думал?

— Керт вообще мало думал, а когда думал, то только о себе, — резко сказал Макс, и я пихнула его локтем, хотя, думаю, досталось больше моему локтю, чем Максу, поскольку он не шелохнулся, продолжая печально хмуриться, глядя на Битси.

Битси поджала губы, не знаю, в попытке удержаться от резкого ответа или от слез. Потом она посмотрела на меня.

— Я просто рада, что ты здесь. Ты можешь сидеть и слушать. Я скажу, чтобы после Джордж дал тебе просмотреть завещание. Если он оставил Шауне что-нибудь или… все… — Она сглотнула и продолжила: — Ты поможешь мне бороться с этим.

— Битси…

— Просто послушай, ладно? Я уже сказала Джорджу, что ты будешь присутствовать. Он говорит, что нет причин для беспокойства, но я хочу, чтобы ты была здесь, хорошо?

Я подняла лицо к Максу, который смотрел на меня. Он кивнул, так что я глубоко вдохнула и снова посмотрела на Битси.

— Хорошо, — сказала я.

— Спасибо, Нина, — прошептала Битси, потом тоже глубоко вдохнула, развернула коляску и въехала в помещение.

Мы с Максом последовали за ней.

— Макс, — поприветствовала его Шауна, удовлетворенно мурлыкнув, потом она посмотрела на меня, и ее взгляд стал холодным. — Нина.

— Адская стерва, — ответила я. Битси резко повернула голову и уставилась на меня широко открытыми глазами. Ее страх исчез, а его место заняло восхищенное изумление. Макс весело крякнул. Я услышала, как болтали остальные присутствующие в комнате, но Шауна продолжала метать в меня ледяные кинжалы.

Высокий, напоминающий жителя гор мужчина вышел из кабинета. «Напоминающий», потому что он носил костюм, который с трудом его вмещал. Он очень коротко стриг свои черные волосы, хотя их и так осталось не так уж много, чтобы скрывать его голову.

— Битси, — произнес он, глядя на нее, потом посмотрел на Макса. — Макс.

Мужчина окинул помещение взглядом и кивнул остальным собравшимся, которых было не много: еще один мужчина, пожилые леди и джентльмен и я. Они сидели рядом с Шауной, но делали вид, что ее не существует.

— Давайте покончим с этим, чтобы вы все могли продолжать заниматься своими делами, — объявил юрист, развернулся и вошел в свой кабинет.

Мы все вошли следом за ним.

— Следующий отпуск я проведу в женском монастыре в самой глухой части Шотландского нагорья. Возможно, на острове, — пробормотала я Максу. Он взял меня за руку и сжал ее, но, подняв голову, я увидела, что он вошел в кабинет, улыбаясь.

Кто-то принес стулья, и мы все заняли места. Мы с Максом сели на диван в дальней части комнаты. Битси расположилась впереди и обернулась к нам. Я кивнула ей, она кивнула в ответ и снова повернулась к Джорджу.

Джордж сидел за большим письменным столом. Такой стол есть почти у каждого юриста, за исключением тех, кому не повезло оказаться партнером в крупной юридической фирме. Был ли Джордж под своим костюмом настоящим горным жителем или нет, но он серьезно относился к своему делу и хотел, чтобы те, кто сидел напротив него, тоже воспринимали его всерьез.

Я как раз размышляла, сколько может стоить такой стол, когда Джордж заговорил.

— Достаточно странно, что Керт изменил свое завещание примерно за неделю до смерти, — объявил Джордж, и я увидела, как напряглась Битси, а Шауна улыбнулась.

Я решила, что примерно в это время она рассказала ему о своей беременности, и напряглась вместе с Битси и Максом, который придвинулся ближе ко мне, чтобы положить руку на спинку дивана.

Я накрыла рукой его колено и сжала.

— Сейчас начнем, — сказал Джордж и начал, а я стала внимательно слушать.

У меня создалось впечатление, что Битси не о чем беспокоиться. Кертис завещал ей свое дело, свои деньги, землю, которой владел, за исключением щедрого наследства, которое он оставил своим родителям (пожилым леди и джентльмену из приемной), и земельного участка, который отдал Тревору, своему партнеру по бизнесу, чье имя я знала, потому что Ками часто его упоминала. Кое-что из личных вещей он также оставил родителям. Завещание было не очень длинным, но однозначным.

— Холдену Максвеллу, — зачитал Джордж, и я села прямее, а Макс передвинул руку со спинки дивана мне на плечи, — я оставляю участок земли…

Джордж продолжал читать, но Макс рядом со мной замер абсолютно неподвижно. Все остальные ахнули и уставились на Макса, пока Джордж описывал, какой именно участок достался Максу, общей площадью пятнадцать акров (примерно 6 гектаров — прим. переводчика).

Закончив зачитывать характеристики участка, Джордж оторвал взгляд от бумаг у себя в руке, посмотрел на Макса и сказал, не глядя в текст:

— Макс, ты выиграл, приятель.

Битси издала приглушенное рыдание, а мать Кертиса закусила губу, но я, оглядев всех, посмотрела на Макса и увидела, что его лицо по-прежнему напряжено, челюсти крепко сжаты, а взгляд прикован к Джорджу.

Джордж вернулся к документу и быстро, хотя его губы и кривились от сдерживаемой улыбки, закончил:

— И наконец, Шауне Фонтейн я оставляю информацию о том, что когда я связался с ней, то сделал вазектомию[6].

Я так вытаращила глаза, что испугалась, как бы они не выскочили из орбит. И еще я безуспешно попыталась сдержать ошарашенное хихиканье и посмотрела на Шауну, которая побледнела, что не помешало ей выглядеть кровожадно.

Заметив, что Битси поворачивает свою коляску, я посмотрела на нее и, встретившись с ней глазами, поняла, что она борется с весельем.

— Что ж, вот и все, — провозгласил Джордж, — за исключением того, что он оставил два личных письма: тебе, Битси… — И он перевел взгляд на нас. — … и тебе, Макс.

— Черт, — пробормотал Макс, и я подняла глаза на него.

Мне не удалось подсмотреть, воспринял ли он замечание Керта, адресованное Шауне, с таким же весельем, как мы с Битси. Но посмотрев на него сейчас, я заметила, что ничего из происходящего не казалось ему веселым.

Макс поднялся, и я вместе с ним, так же поступили и все остальные. Не глядя ни на кого и не сказав ни слова, Шауна покинула кабинет, пока остальные подходили друг к другу и тихо переговаривались.

К Максу подошел Тревор, после того как пожал руку Битси.

— Не начинай, — предупредил Макс, когда Тревор открыл рот, чтобы заговорить.

— Да ладно, Макс, ты знаешь, особенно сейчас, что нам пригодится твоя помощь.

Макс не ответил, и Тревор посмотрел на меня.

— Вы Нина? — спросил он.

— Да, — ответила я.

— Я Тревор, — представился он.

— Да, — улыбнулась я ему, — я слышала ваше имя, когда зачитывали завещание.

Он улыбнулся в ответ, но, когда он заговорил, моя улыбка угасла.

— Ходят слухи, что вам удалось поймать неуловимого. — Он кивнул на Макса. Я была так ошарашена его словами, что не успела ничего ответить, а он продолжил: — Поговорите с этим упрямым засранцем. Заставьте его понять.

— Эм… — начала я, напрягшись всем телом.

— Тревор, заткнись, — прорычал Макс.

— Керт умер, Макс, кто-то должен занять его место, — сказал ему Тревор.

— Вот и займи, — ответил Макс.

— Это не я, и мы оба это знаем, — ответил Тревор, потом наклонился ближе и тихо сказал: — Теперь ты будешь делать это для Битси. — Макс не ответил, его лицо оставалось непроницаемым, и Тревор несколько секунд вглядывался в него, прежде чем закончить: — Подозреваю, что тебе нужно поразмыслить над этим. Увидимся в офисе.

Тревор кивнул мне, пробормотал: «Рад знакомству» — и вышел.

Я повернулась к Максу:

— Дорогой, ты в порядке?

Макс посмотрел на меня:

— Он оставил мне землю вокруг моего участка.

— Что, прости?

— Эти пятнадцать акров. Он купил их для того, что запланировал для моей земли. И теперь отдал их мне.

Я подалась к нему и, положив руку ему на бицепс, прошептала:

— Боже мой!

У Макса на челюсти дернулся мускул, он наклонился ко мне и прошептал в ответ:

— Это не то, что ты думаешь, детка. Сумма налога на наследство будет непосильной.

Моя ладонь на его бицепсе сжалась, как и мое сердце, и я выдохнула:

— Макс.

— Я заплачу налог, и это пробьет дыру в моем бюджете. Будет сложно сохранить всю землю, а значит, мне придется ее продать. Я получу за нее кучу денег, но кому бы я ее ни продал, этот человек не станет сохранять ее пустой. Они будут застраивать. Значит, рядом с моей землей появятся дома, или жилые комплексы, или что-то еще. На земле, которая, блядь, всегда оставалась нетронутой.

— Дорогой, — прошептала я.

— И этот участок подходит к самому утесу.

Мои пальцы на его бицепсе свело, а в животе образовалась неприятная тяжесть, и я уставилась на Макса.

Потом я подалась к нему и сказала:

— Макс, ты не можешь ее продать.

— Он сделала меня, детка. Он сказал, что я победил, но это жестокая шутка. Он сделал меня. Он не оставил эту землю Треву или Битси, чтобы им самим пришлось принимать решение насчет нее, и тогда от меня ничего не зависело бы. Он оставил ее мне, зная, что мне придется ее продать, зная, что те самым он заставит меня разрушить мою гору, уничтожить мой утес. А если бы много лет назад я остался с ним, я бы сохранил свою землю, получил этот участок и мог бы позволить себе оставить все в первозданном виде.

Мое сердце забилось чаще, а красная пелена начала затягивать глаза. Я даже не была с ним знакома, но я ненавидела Кертиса Додда.

— Ты не можешь ее продать, — объявила я.

— У меня нет выбора, Герцогиня.

— Я тебе помогу.

Закаменевшее лицо Макса стало и вовсе гранитным.

— Этого не будет, — прорычал он.

— Макс…

Он посмотрел мне за спину и отрезал:

— Позже.

— Макс, — сказала Битси, подъехав к нам вместе с Джорджем. Она сияла. — Керт наконец сделал это. Положил конец ссоре. — Она явно не сознавала, какая катастрофа разразилась в этом кабинете. — Печально, что он сделал это только после смерти, но все-таки сделал.

— Да, — проворчал Макс, и Битси, улыбаясь, повернулась ко мне.

— Это длинная история, но она по крайней мере закончилась хорошо.

— Угу, — пробубнила я, провела пальцами по руке Мака и взяла его за руку. Его пальцы переплелись с моими в мертвой хватке.

— Вы, должно быть, Нина, — сказал Джордж, и я кивнула, стараясь не поморщиться. — Битси говорит, что вы ее новый юрист, — продолжал он, и я перевела взгляд на Битси, которая все еще улыбалась во весь рот, а потом обратно на Джорджа, поскольку он продолжал говорить. — И, принимая во внимание, что на самом деле мне бы не хотелось потерять ее в качестве клиента, я подумал, что мы могли бы побеседовать, пока эти двое будут читать письма Кертиса.

— Нина переезжает в наш город, Джордж, — заявил Макс, и все еще направленный на меня взгляд Джорджа стал жестче. — Да, я видел ее в деле, ты наверняка захочешь освободить для нее кабинет.

— Ты переезжаешь сюда? — спросила Битси, придя от такой новости в еще больший восторг.

— Ну… — начала я.

— Да, — постановил Макс.

— Это здорово! — провозгласила Битси.

— Эм… — пробормотала я.

— Письма лежат на столе, конверты подписаны, я не знаю, что в них. Странное совпадение, но Керт оставил их мне с поручением передать вам пару недель назад, — сказал Джордж Максу и Битси и, подойдя ко мне, взял меня за локоть. Макс отпустил мою руку, а Джордж закончил: — Мы дадим вам минуту.

Он вывел меня из кабинета. Я оглянулась через плечо на Макса, который кивнул Джорджу, а потом пошел следом за Битси, которая поехала к столу. Я потеряла их из виду, когда Джордж закрыл дверь. Потом он отвел меня на пару футов и остановился.

— Вы действительно переезжаете сюда? — спросил он.

— Эм… — ответила я.

— Мне нужна помощь, правда. Разводы, усыновления, завещания, кучка самоуверенных, богатеньких детишек, вляпавшихся в дерьмо. Мелкое хулиганство. Их родители всегда предпочитают, чтобы дети побывали в суде вместо общественных работ или штрафов, как следовало бы, преподать отпрыскам урок. Я просто зашиваюсь.

Я внимательно посмотрела на него:

— Ну…

— Но я также не хочу потерять такую клиентку как Элизабет Додд. Если она удержит бизнес Кертиса на плаву, то станет дойной коровой. — Я прищурилась, и Джордж быстро сказал: — В хорошем смысле, конечно.

— Да, полно хороших смыслов, когда кто-то говорит про другого человека «дойная корова», — откликнулась я.

— Тем не менее вы меня поняли.

— Действительно, поняла.

— Пришлите мне свое резюме, я посмотрю, — предложил он.

— Почему бы вам не прислать мне ваше, а я посмотрю, захочу ли работать с вами или пожелаю работать самостоятельно? — возразила я.

Он поднял брови:

— Конкуренция?

— Знаю, для вас это будет внове, Макс рассказал мне, что вы единственный юрист в городе, но если я решу пойти по этому пути, то уверена, что вам даже понравится.

Он успокаивающе поднял руки.

— Не вижу причин все менять, Нина. У вас есть опыт, мы можем работать вместе.

— Возможно, мы сумеем работать вместе, если я никогда больше не услышу, как вы называете Битси или кого-либо еще дойной коровой. Они — клиенты, которым мы должны помочь разобраться с проблемами. А не денежные знаки. По крайней мере именно так я работаю. Вы меня поняли?

— Так значит, вы одна из этих? — усмехнулся он.

— Из каких?

— Из либералов.

Я закатила глаза, но ответила:

— Да.

— Так даже интереснее.

— Я живу, чтобы делать все интереснее.

— Да, я слышал о «Петухе». — Я подняла брови, и он объяснил: — Броуди заходил вчера утром. Я слышал, вы порвали Шауну как тряпку.

— Ну…

— И Ками.

— Эм-м…

— Хотел бы я присутствовать там. Черт, да я бы деньги заплатил, чтобы посмотреть на Ками. Она — это что-то, и не в хорошем смысле. Черт, я рос с ней и Максом, и все задавались вопросом, как они могут быть родственниками? Но я бы продал собственного ребенка, чтобы посмотреть, как кто-то порвет Шауну. Эта женщина холодна как лед, чистый мороз. — Он усмехнулся еще шире и заявил: — Никогда в своей жизни я с большим восторгом не изменял завещание. Я сам напечатал чертову бумагу, когда Керт продиктовал мне изменения.

Я решила, что, возможно, он мне нравится.

— Вам не придется продавать своих детей. Я счастлива повторить это бесплатно в любое время, как только она достанет свои ледяные кинжалы.

Он похлопал меня по руке и устрашающе сказал:

— Она очень давно положила глаз на Макса. На Макса и на Керта. Теперь, когда Керт умер, да еще так обманул ее, подозреваю, что у вас будет множество возможностей. Я попрошу, чтобы Макс поставил мой номер на быстрый набор.

Прежде чем я успела ответить на эту ужасающую новость, дверь в кабинет открылась, и мы оба повернулись к ней. Из кабинета выехала заплаканная Битси с покрасневшими глазами и все еще влажным лицом. Позади нее шел Макс, похожий на грозовую тучу.

Я почувствовала, как что-то сжалось в области сердца и шагнула было к нему, но остановилась, когда Макс заговорил.

— Планы снова изменились, детка, — сказал он тоном, не предвещающим ничего хорошего, — нам нужно увидеть Мика.

Я молча уставилась на них.

Но Джордж пробубнил:

— О-хо-хо.

Я стояла на крыльце дома Макса и смотрела, как большой эвакуатор с моей арендованной машинкой двигается по дороге. Приехавший на «Чероки» Макс проехал по дороге мимо поворота, развернулся в три приема и стал ждать, пока эвакуатор повернет к городу и даст ему возможность повернуть к себе домой. Когда эвакуатор повернул на шоссе и уехал, Макс повернул к дому.

Мы с Максом и Битси сходили в полицейский участок, который находился в полутора кварталах от конторы Джорджа. По дороге ни Макс, ни Битси не произнесли ни слова. Битси все еще боролась со слезами. Макс все еще походил на грозовую тучу.

Макс прошел прямо к стойке регистрации, а я встала рядом с Битси, которая взяла меня за руку.

— Битси, что происходит? — спросила я, но она покачала головой и подавила рыдание, так что я просто сжала ее ладонь и посмотрела на Макса.

Он вернулся к нам, не отрывая от меня взгляда, его лицо все еще хранило выражение штормовой ярости, и сказал:

— Тебе надо вернуться в дом, детка. Сотрудники фирмы по аренде машин приедут через полчаса. — Я кивнула, и он продолжил: — Я позвоню.

Он позвонил Броуди, который приехал забрать меня, когда Битси с Максом исчезли в недрах полицейского участка вместе с Джеффом. На своей субару Броуди отвез меня к Максу домой и открыл дверь своими ключами. Он оставался со мной, пока сотрудник прокатной фирмы фотографировал машину и беседовал со мной. Потом он задержался еще ненадолго. Я поставила кофе и прошла в хозяйственную комнату, увидела, что Каролина позаботилась о стирке. Мы выпили кофе, я позвонила маме, потом спросила у Броуди номер Битси и оставила ей три голосовых сообщения, именно столько мне потребовалось, чтобы сказать ей все, что я хотела: что мне нужно, чтобы она приехала домой к маме Минди и что она должна довериться мне, — я постаралась сделать это деликатно, учитывая свалившиеся на нее беды. Потом, когда прибыл эвакуатор и успешно подъехал задом по дорожке к машине с такой точностью, от которой у меня волосы встали дыбом, и все было улажено, Броуди сказал, что хотел бы вернуться к Минди и что мы скоро увидимся.

Он был не похож на себя, не то чтобы я хорошо его знала, но я понимала, что события предыдущего дня тяжким грузом давили на него. Я понимала это просто потому, что иначе и быть не могло. Я отпустила его, не потому, что хотела, чтобы он ушел, а потому, что он был мужчиной из Колорадо, и я поняла, что он хочет побыть наедине с собой.

Он уехал, а пять минут спустя, когда эвакуатор выезжал, я увидела, что вернулся Макс.

Я смотрела, как он остановил машину, вышел из нее и пошел по хрустящему снегу к крыльцу. Солнце не разогнало облака, в воздухе чувствовался морозец. Я уже была в пальто и оборачивала шею шарфом, приготовившись отправляться.

— Привет, — сказала я, когда Макс поднялся на вторую ступеньку.

— Детка.

— Ты в порядке? — спросила я, когда он шагнул на крыльцо.

— Нет, — ответил он, подходя ко мне.

Мне было больно за него, я видела, что его тоже одолевают тяжелые мысли, но нужно было заниматься и другими делами, слишком важными, чтобы их откладывать.

— Извини, но нельзя ли нам поговорить в «Чероки»? Нам надо спуститься обратно, к Минди.

Макс кивнул, но так и не прикоснулся ко мне, что показалось мне странным и смутно тревожным.

— Тебе надо запереть дверь. Я выключила кофеварку, в доме все в порядке.

— Хорошо, — сказал он и подошел к двери, звеня ключами.

Я облизала губы.

Что-то было не так, сильно не так. Нельзя сказать, что Макс знает меня как облупленную или я знаю его, совсем нет. Но он нежный и любит прикосновения, он почти всегда держится рядом со мной. Особенно, когда раздумывает о чем-то или думает, что я слишком задумалась.

Подобная отстраненность была необычной и не нравилась мне.

Чтобы скрыть свою реакцию, я спустилась по ступенькам и пошла к джипу, хрустя по снегу своими сапогами на каблуках. Сев в машину, я посмотрела на окно с водительской стороны, ожидая увидеть приближающегося Макса, но ничего не увидела.

Я посмотрела на дом, но и там не увидела, чтобы Макс запирал дверь. Я повертелась на сиденье, оглядываясь вокруг.

Макса не было.

Я снова посмотрела на дом и увидела выходящего Макса. Он запер дверь и, сбежав со ступенек, потрусил к машине. Я пристегивалась, когда он сел внутрь. Услышав звон, я повернулась и увидела, что Макс держит в руке связку ключей.

— Ключи, — пробормотал он, встряхнув их.

— Прости? — спросила я.

— От дома. Возьми, — приказал он, снова тряхнув ими.

Я машинально подняла руку и сжала ключи в кулаке. Без дальнейших разговоров Макс отпустил ключи, включил зажигание и развернул машину.

Я держала ключи в руке, размышляя о том, что Макс доверил мне ключи от своего дома, и это должно было бы стать значительным моментом в наших отношениях.

Я подождала, пока он что-нибудь скажет, но он молчал.

— Макс…

Он перебил меня:

— Нина, просто… не надо.

Не надо? Не надо что?

— Макс… — снова начала я.

— Нина, я серьезно.

Серьезно что?

Я не стала спрашивать. Я сглотнула, бросила ключи к себе в сумку и стала смотреть в окно.

Макс вел машину молча. Он не взял меня за руку, не включил радио, просто вел машину.

Что-то было сильно не так, и логически я понимала, что это связано с содержанием тех писем. Но нелогично, мой забитый мусором мозг говорил мне, что это связано со мной.

Логически, я думала, что Кертис Додд имел какое-то отношение к тому, что Элизабет Додд парализована, а Анна Максвелл мертва. Теперь Кертис Додд умер, и он не только поимел Макса в своем завещании, но еще и оставил ему письмо, которое сделало необходимым визит в полицейский участок. Это кого угодно приведет в дурное настроение.

Нелогично, я знала, что Макс без проблем рассказывает почти все, кроме историй о своей любимой умершей жене. Поэтому моя замусоренная психика настаивала на том, что его нежелание поделиться со мной сейчас имеет отношение ко мне.

И моя замусоренная психика напомнила мне, что я по глупости предложила Супер-Мистеру Колорадо Максу помочь заплатить за его новую землю. Он говорил, что не возражает против того, что я зарабатываю больше него, но и мой отец, и мой жених — оба пытались заплатить ему за то, чтобы он оставил меня, а потом, и двух часов не прошло, как я предложила ему деньги. Мужчины — гордый народ, особенно, как я успела заметить, мачо, живущие в горах Колорадо.

Какая же я идиотка.

Мы въехали в город, и примерно через два квартала Макс повернул направо. Он въехал в жилой район и остановился на подъездной дорожке перед домом, который выглядел так, словно был построен в семидесятых и в нем жила семейка Брейди[7]. Макс вышел из машины, я тоже. Он не стал ждать меня, а сразу направился к двери.

Мой живот болезненно сжался.

Дверь открылась, на пороге стояла Барб.

— Макс, — поприветствовала она, потом посмотрела на меня и сказала: — Нина.

— Барб, как она? — спросил Макс и вошел, когда Барб отошла в сторону.

Барб придержала для меня наружную дверь и ответила:

— Сидит там.

Она закрыла за мной дверь и повернулась к нам, глядя на меня.

— Хорошо, что ты здесь. Она мало говорит, и в основном о тебе.

Я кивнула, не будучи уверенной, хорошо это или плохо, потом решила, что это к лучшему, и прошептала:

— Где она?

— Наверху, — ответила Барб, закрывая вторую дверь.

— Я… кое-что задумала. Надеюсь, вы не возражаете, — сказала я ей, избегая взгляда Макса.

Барб внимательно посмотрела на меня, потом ее глаза наполнились слезами, но она не дала им пролиться и прошептала:

— Рада, что хоть у кого-то есть план. Потому что я понятия не имею, что делать.

Я положила ладонь ей на руку и ободряюще сжала.

— Может, я сделаю кофе, пока вы приведете ее вниз? — предложила я, и Барб кивнула. — Битси Додд сможет зайти в ваш дом?

Я почувствовала, как Макс напрягся, и увидела, как вздрогнула Барб.

— Битси? — спросила она.

— Да, — кивнула я.

— Конечно, Броуди здесь. Он или Макс смогут завести ее в дом, — сказала Барб. — Они уже много раз делали это.

— Это хорошо, — сказала я и повернулась к Максу, который внимательно смотрел на меня напряженным взглядом, но с нечитаемым выражением на лице. — Ты сможешь позаботиться о Битси?

— Да, — ответил он и взглянул на дверь, прежде чем посмотреть на Барб. — Кто-то приехал.

Барб повернулась к двери, а я сняла пальто. Пройдя дальше в дом, я положила его на диван и пошла в ту сторону, где по моим предположениям находилась кухня. К счастью, я оказалась права.

Следом за мной пришел Макс.

— Это твоя мама со Стивом, — сказал он мне, пока я искала в шкафчиках чашки.

— Хорошо.

— Нина, ты знаешь, что делаешь?

Я отыскала и достала банку с кофе и вытащила из кофеварки колбу.

— Не совсем, — ответила я.

Я стала наливать воду в колбу, а Макс подошел ближе.

— Не очень разбираюсь во всем этом, но мне кажется, что сейчас неподходящее время.

Я сжала губы и выключила воду.

Вчера, по его словам, я все держала под контролем. Вчера он доверился мне во всем, что я делала с Минди. Вчера он позволил мне позаботиться обо всем.

Сегодня, или лучше сказать, после того, что случилось, он уже не был так во мне уверен.

— То, что я задумала, возможно, и не поможет, но, я думаю, не повредит, — сказала я, глядя на кофеварку, наливая воду.

— Нина, посмотри на… — начал Макс. Не детка, милая, дорогая, малышка или Герцогиня, а Нина.

Он не закончил, потому что в кухню вошла мама.

— Макс, милый, там снаружи леди в инвалидной коляске, и ей нужна твоя помощь.

Я насыпала кофе в фильтр и физически почувствовала колебания Макса, прежде чем он вышел.

Мама подошла ближе.

— Ты выяснила, что происходит?

Я рассказала ей по телефону свой план в отношении Минди и немного просветила ее насчет оглашения. Я не стала объяснять, что Макс не может позволить себе сохранить землю, которую он получил, просто сказала, что он ее получил. Я рассказала ей про письма, но поскольку сама не знала, что в них, то и ей не смогла сообщить.

— Нет, — ответила я.

— Он сам на себя не похож, — подметила мама, судя по всему каким-то шестым материнским чувством, поскольку находилась рядом с ним всего секунд двадцать и знала его меньше двух дней.

Точнее не скажешь.

— Привет, — услышали мы в тот момент, когда я включила кофеварку, и обе повернулись, увидев стоящую в дверном проеме Минди.

Она выглядела немного бледной и безучастной, но в остальном она выглядела как Минди.

— Привет, моя хорошая.

Я прошла через кухню и крепко обняла ее, с радостью отметив, что она обняла меня в ответ. Я слегка отстранилась, улыбнулась и сказала ей:

— Прошло уже полдня, а я еще не видела ни одной потасовки. Какой-то медленный день.

Она склонила голову набок, и ее губы дрогнули, прежде чем она заметила:

— Что ж, надо было идти с тобой. Я тоже не вижу никаких потасовок, пока тебя нет.

Я сжала ее предплечья, с надеждой восприняв эти слова.

— Да, я и забыла.

— Утром Макс устроил разборки с бывшим женихом Нины в ресторане гостиницы, хотя, к сожалению, драки не было, — сообщила мама Минди, подходя к нам, обняла и поцеловала ее в щеку.

Минди перевела взгляд с мамы на меня и спросила:

— Кроме шуток? Твой жених здесь?

— К сожалению, да, — ответила я.

— Бывший, — твердо поправила мама, — бывший жених.

В ответ Минди снова слегка шевельнула губами, потом посмотрела на меня и спросила:

— Зачем он приехал?

— Потому что он мудак, как и мой отец, который тоже мудак.

— Мне кажется, ты говорила, что он… — начала Минди.

— Я ошибалась, — сказала я. — Во время разговора он показал свою истинную сущность, и скажем так: в следующий раз, когда мы пойдем гулять, я не стану плакать над пиццей.

Прежде чем Минди успела ответить, в дверном проеме показалась Барб и сообщила:

— Битси здесь.

Я посмотрела на маму, потом на Минди.

— Битси? — растерянно спросила Минди.

— Минди, ты можешь довериться мне на пятнадцать минут? — спросила я и увидела, как ее тело застыло, а на лице отразилась паника. На секунду я подумала, что она сейчас сбежит.

Потом с явным усилием она переборола себя, кивнула и прошептала:

— Я всегда доверяю тебе, Нинс.

Я сжала губы, сглотнула комок в горле и перевела взгляд на маму, которая нежно улыбалась, глядя на меня. Мамина улыбка, как всегда, придала мне сил. Это хорошо. Они мне понадобятся, потому что я до смерти боялась, что мой план провалится.

Я взяла Минди за руку и сжала ее ладонь.

— Пойдем в гостиную.

Я повела ее за руку в гостиную, мама и Барб пошли следом. Битси сидела в своей коляске рядом с диваном, выглядела она не очень хорошо, но, увидев Минди, выпрямила спину, а в ее глазах отразилось беспокойство.

— Что происходит? — спросила она меня, не отрывая взгляда от Минди. — В сообщении ты сказала, что я нужна тебе здесь, но не сказала зачем. Все в порядке?

— Нет, — честно ответила я. Битси распахнула глаза и тотчас посмотрела на Макса, который стоял у входа в комнату рядом со Стивом, Броуди и еще одним мужчиной, которого я не знала.

То, что Битси посмотрела на Макса, говорило о многом, но я отбросила эти мысли, сосредоточилась и подвела Минди к дивану. Минди опустилась на диван, а я села слева от нее.

— Битси, можешь подъехать ближе, пожалуйста, прямо сюда, перед Минди? — позвала я, пока мама садилась справа от Минди.

Битси подкатилась ближе к Минди, пока та оглядывала всех присутствующих.

Я посмотрела на Битси и мягко произнесла:

— Я знаю, у тебя был тяжелый день, тяжелая неделя, и, к сожалению, у меня не было времени объяснить тебе, что здесь происходит, чтобы ты не действовала вслепую. Но так получилось, и теперь ты мне нужна. Это будет непросто, но ты доверишься мне?

Ее глаза перебегали с Минди на мою маму и на меня, потом она посмотрела на меня и кивнула.

— Сможешь вытерпеть еще немножко? — спросила я, когда Битси не ответила.

— Думаю… да.

— Нинс, что… — начала Минди, но я перебила ее, продолжая смотреть на Битси.

— Битси, вчера Минди пыталась совершить самоубийство, — объявила я.

Битси ахнула и дернулась назад. Минди замерла, а потом начала вставать, но я взяла ее за руку с одной стороны, а мама с другой, удерживая на месте.

Я повернулась к Минди и положила руку ей на колено.

— Вчера, дорогая, вчера ты сказала, что не хочешь, чтобы кто-нибудь узнал. И, клянусь тебе, в любом другом случае, в любом другом, я бы уважала твое желание. — Я подняла руку с ее ноги, погладила ее по щеке и прошептала: — Но не в этом. Это слишком важно.

— Нинс, я не могу, — прошептала Минди, ее глаза наполнились слезами, лицо исказилось от страха, и мое мужество получило серьезный удар, но я продолжала.

— О, ты можешь, солнышко, ты можешь, потому что вокруг тебя собрались сильные женщины, и мы поможем тебе пройти через это, — сказала я, и по ее щекам покатились слезы. — Ты знаешь, что мой парень бил меня. Ты знаешь, что Битси осталась без ног, и знаешь все, что произошло с ней недавно. Ты не знаешь, что мой отец изменял моей маме, когда она была беременна мной, и бросил ее, не вспоминая о нас семь лет. Сейчас она замужем за любимым мужчиной и очень счастлива.

— Нинс… — прошептала Минди, прерывисто дыша.

— Я хочу сказать, что жизнь бьет нас, но мы выживаем.

— Нинс…

— Мы боремся.

Она замотала головой, продолжая плакать.

— А когда мы не можем бороться, мы учимся обращаться к тем, кто выучил жизненные уроки, кто выжил, кто придет и поможет нам пережить это.

Она продолжала качать головой и попыталась отпрянуть, но я отпустила ее руку и взяла ее лицо в свои ладони.

Непримиримым тоном я сказала:

— Минс, мы не сдаемся.

Я слышала, как всхлипывает Минди и кто-то еще, наверное, Барб, но смотрела только на Минди.

— Мы никогда не сдаемся.

— Нинс…

Я снова перебила ее:

— Ты любима.

— Я знаю, — прошептала она, ее лицо побледнело и передернулось, отразив боль, которую она причинила вчера людям, любящим ее.

— Никто на тебя не злится, — заверила я ее. — Мы все понимаем.

Она покачала головой:

— Нет, не понимаете.

— Да, дорогая, мы понимаем. И нам больно за тебя, и это прекрасно.

— Нет.

— Да. Быть любимой, Минди, это прекрасно.

Она крепко зажмурилась, потом открыла глаза.

— Ты сильная.

В ее голосе слышалось обвинение.

— Нет. Просто у меня есть прекрасная мама, был чудесный брат и много хороших друзей, которые помогали мне. Они многому научили меня, дали мне кое-что, что я сохранила внутри, но до сих пор не знала, что именно. Я не знала, что они дали мне то, что я смогу отдать, когда придет мое время отдавать. То, что я отдаю сейчас тебе.

Она прикусила губу и, сглотнув, прошептала:

— Я не могу перестать думать об этом.

— Конечно нет, тебя изнасиловали, — прошептала я в ответ. — То, что случилось с тобой, ужасно.

— Я слабая.

Я подалась вперед и коснулась своим лбом ее.

— Тогда пообещай, что обратишься за помощью, чтобы стать сильной.

— Я не могу стать чистой.

— Это потому, что ты уже сверкаешь как бриллиант. Насколько сильнее ты хочешь засиять, хорошая моя?

Ее тело сотрясала такая сильная дрожь, что ее голова вырвалась из моих ладоней.

— Минди, — обратилась к ней Битси. Я опустила руки, и Минди после некоторого колебания посмотрела на Битси, которая протянула к ней руки. — Иди сюда, детка, мне нужно, чтобы сейчас ты меня выслушала. — Минди покачала головой, но Битси наклонилась вперед и попросила: — Пожалуйста, дай мне руки.

— Я не могу, — всхлипнула Минди.

Битси еще сильнее подалась вперед и взяла Минди за руки. Подняв их между ними, она сильно их встряхнула.

— После того, что случилось со мной, я думала о самоубийстве, — поделилась Битси. Минди громко всхлипнула и постаралась отодвинуться, но Битси крепко ее держала. — Думала, Господи, я так часто думала об этом.

— Я не могу, — простонала Минди.

— Как бы мне хотелось знать кого-то вроде Нины, — говорила Битси. — Мне бы хотелось иметь такую поддержку. Мне приходилось самой бороться с этими мыслями. Я никогда никому не рассказывала, кроме Нины недавно. Не знаю, как я справилась.

— Ты… ты… — запинаясь, проговорила Минди.

— Я удержалась. Временами я не знала, почему я это делаю, какой смысл? Но я справилась и теперь рада, что сделала это.

— По… почему? — спросила Минди.

— Потому что теперь у меня есть племянницы, и я люблю их больше всего в жизни. Потому что, что бы там ни думали люди, у меня было больше времени с Кертом, и мне с ним было хорошо, он заставлял меня смеяться. Потому что я смогла видеть, как ты выросла, и выросла красавицей. — Минди покачала головой и опять попыталась отнять руки, но Битси удержала ее. — Я поняла одно: когда случается подобное, нужно выплеснуть часть боли. Ты не сможешь держать ее всю в себе.

— Я… я пробовала, с Беккой, я не знаю, как ее выплеснуть, — сказала Минди Битси.

— Это легко, просто отпусти ее, — объяснила Битси.

— Я…

— Поделись со мной своей болью, Минс, — ласково приказала Битси.

Минди закачала головой и снова попыталась отнять свои руки.

— Поделись, — настаивала Битси. Слезы продолжали капать, но Минди просто смотрела на Битси, пока та не наклонилась еще ближе и не прошептала: — Поделись со мной, милая.

Несколько долгих секунд Битси и Минди смотрели друг другу в глаза, а я задержала дыхание. Потом неожиданно Мнди упала на колени перед коляской Битси, уткнулась ей в живот, обняла ее руками за талию и разразилась громкими, сотрясающими тело рыданиями.

Битси одной рукой гладила Минди по волосам, а другой по спине, склонившись над ней, словно защищая.

Я почувствовала, как мама переплела свои пальцы с моими.

— Вот так, красавица, отпусти это, — проворковала Битси, и Минди заплакала громче.

— А теперь кофе, — тихо сказала мама, вставая и поднимая меня с собой.

— Мам, мы не можем…

Мама крепче сжала мою ладонь, и я посмотрела на нее.

— Кофе.

Я кивнула, мама отпустила мою руку и, обойдя коляску Битси, подошла ко мне. Она обняла меня за талию и повела на кухню. Броуди обнимал свою заплаканную маму. Незнакомый мужчина исчез, а Макс наблюдал за Битси и Минди. Стив направился к нам.

— Им нужно время, — сказала мама собравшимся и потянула меня дальше к кухне.

Стив шел следом за нами, за ним Броуди и Барб. Стив заключил меня в одно из своих медвежьих объятий, когда в кухню вошел Макс.

Мама искала чашки в шкафчиках. Я прижалась щекой к груди Стива, избегая взгляда Макса.

— Мы со Стивом кое-что узнали, — тихо сказала мама Барб и Броуди. — Через два города отсюда есть кризисный центр для жертв изнасилования. Мы связались с ними, и они сказали, что могут выезжают в другие города. Они ждут вашего звонка. — Барб и Броуди молчали, и мама продолжила: — Сейчас самое время позвонить, найти ей помощь. Я знаю, вам не по душе давить на нее после вчерашнего, но это надо сделать.

— Она не позвонила, когда мы просили ее до этого, — прошептала Барб.

Мама поставила последнюю чашку на столешницу, подошла к Барб и взяла ее за руку.

— Тогда заставьте ее, — прошептала мама, — или лучше сделайте это для нее.

Барб смотрела на маму, в ее глазах отражалась тревога, неуверенность и страх, потом медленно кивнула.

Мама повернулась к Стиву:

— Дорогой, дашь мне тот телефон, который мы записали?

Стив достал из кармана номер телефона, отдал его маме, и она повела Барб из кухни, попросив Стива:

— Не закончишь кофе?

Стив кивнул, отпустил меня и направился к кофеварке.

Я стояла, покачиваясь, и надеялась, что моя затея сработает, а еще я надеялась, что место Стива займет Макс.

Но он этого не сделал. Вместо него, к моему удивлению, ко мне подошел Броуди, взял меня за руку и подвел к кухонному столу. Он сел на стул, а я осталась стоять перед ним в растерянности. Тогда он дернул меня за руку, так что едва не выдернул ее из сустава, и я, тихо ахнув, приземлилась ему на колени. Он обнял меня обеими руками так крепко, что я не могла дышать, после чего уткнулся лицом мне в шею. Я напряглась всем телом, и мои глаза метнулись к Максу, который пристально смотрел на нас, сжимая челюсти.

А теперь что я сделала?

Я медленно вдохнула, повернула голову и приблизила губы к уху Броуди.

— Броуди, — окликнула я.

Он не ответил.

Неуверенно, я положила ладонь ему на волосы.

— Броуди, дорогой, посмотри на меня.

Он послушался, оторвал лицо от моей шеи и запрокинул его, глядя на меня.

— Я должен тебе целый мир, — прошептал он.

Я забыла о своей растерянности, подалась к нему и положила ладонь ему на шею.

— Броуди…

— Она — мой мир, моя маленькая сестренка, — сказал он. — Если бы не ты, ее бы не было здесь. Я должен тебе целый мир.

Я не знала, что на это ответить, потому что он говорил правду.

Поэтому я решила сменить тему.

— Обещай мне, что сейчас мы с тобой посидим, и ты отпустишь это.

— Я никогда не забуду, — поклялся Броуди.

Я кивнула:

— Да, знаю, ты никогда не забудешь, я никогда не забуду, и Макс не забудет, но пообещай, что после ты отпустишь это.

Несколько долгих секунд он смотрел мне в глаза, потом его глаза сверкнули и он спросил:

— А если не отпущу, ты и для меня устроишь групповую терапию?

Я едва заметно улыбнулась:

— Возможно.

— Мне же не нужно будет обнимать Макса? — продолжал он.

— Возможно, если ты не сможешь отпустить, — пригрозила я. — Коттона, Мика, Джеффа и Пита тоже, поскольку они единственные мужчины, которых я здесь знаю. О, подожди, сегодня я познакомилась с Джорджем Нельсоном, придется пригласить и его.

Броуди усмехнулся, хотя его улыбка сразу же пропала, но свет в его глазах стал сильнее, и он прошептал:

— Тогда я отпущу.

— Хорошо, — прошептала я.

— Кофе, — пророкотал Макс поблизости.

Я подняла глаза: он действительно стоял рядом и протягивал мне чашку. Я тут же осознала, что все еще сижу на коленях у Броуди, потому что Макс смотрел на мою задницу с огромным неудовольствием.

Я слезла с колен Броуди, взяла предложенную Максом чашку, пробормотала «спасибо» и укрылась в безопасной гавани по имени Стив.

Никто не разговаривал, даже когда вернулись мама и Барб. Макс не подходил ко мне. Вместо этого он, кажется, потерялся в собственных мыслях, уставившись на задний двор через кухонное окно.

Я старалась не смотреть на него, но не могла удержаться и все время возвращалась к нему глазами, потягивая свой кофе, впервые чувствуя себя потерянной и одинокой с тех пор, как поднялась по ступенькам к его дому.

Я чувствовала себя так, пока ко мне не подошел Стив. Он обнял меня за талию одной рукой и прикоснулся губами к моему виску.

— Это было нелегко, учитывая Чарли и все остальное, — тихо сказал он. — Я горжусь тобой, куколка.

— Спасибо, — так же тихо ответила я. Должно быть, Макс услышал, потому что посмотрел на нас, и снова у него на челюсти дернулся мускул, прежде чем он вернулся к внимательному изучению двора.

По просьбе Битси я проводила ее до двери фургона, на котором она приехала к Барб и Даррену. Незнакомый мужчина, которого я видела в доме (выяснилось, что его зовут Берт), оказался ее водителем.

— Ты в порядке? — спросила я.

— Спасибо, Нина, — ответила она, и я дернула головой.

— Я думала, что ты разозлишься на меня за то, что я поставила тебя в трудное положение… эм…

— Нет, — сказала Битси, улыбаясь, но как-то грустно. — Знаешь, я столько лет в этом кресле, а люди все еще обращаются со мной так, словно я хрустальная. Это обидно. Все всегда оберегают меня. Это тоже обидно. Ни разу, ни разу за десять лет я не припомню, чтобы кто-то нуждался во мне, дал мне почувствовать, что мне еще есть, что дать другим. Ты знала, что у меня был дерьмовый день, но ты доверила мне это, поверила, что я достаточно сильная, ты знала, что проблемы Минди больше, чем мои, и обращалась со мной, как с нормальным человеком, а не хрупкой вещью. Поэтому спасибо тебе.

— Э-э… Пожалуйста? — сказала я вопросительно. Битси тихо засмеялась, но даже смех не уменьшил горечь на ее лице.

Смех стих, взгляд Битси стал странным, и она прошептала:

— Жалко, что ты не приехала сюда раньше.

Я внимательно посмотрела на нее и спросила:

— Ты в порядке?

Она вдохнула через нос, стряхнув что бы ее ни терзало, и кивнула. Потом ее взгляд скользнул мне за спину, прежде чем быстро вернуться ко мне.

Потом почему-то торопливо прошептала:

— Береги Макса.

Ее настроение снова изменилось, и я, удивленная ее тоном, словами и прозвучавшей в них горячностью, начала оборачиваться, когда услышала низкий голос Макса.

— Готова?

Я кивнула ему и снова повернулась к Битси, наклонилась к ней, поцеловала в щеку и отошла. Макс занял мое место, закрыл боковую дверь фургона и два раза хлопнул по крыше ладонью.

Когда приехал консультант из кризисного центра для жертв изнасилования, мама со Стивом уехали (чтобы мама успела собраться для похода в «Петуха»). Вскоре после них мы с Максом попрощались с Минди, Броуди и Барб и пошли вместе с Битси и Бертом к фургону.

Теперь пришло время возвращаться домой.

Макс стоял рядом со мной и смотрел, как отъезжает фургон Битси и мы с ней машем друг другу руками. Он не двигался, просто молча смотрел. Потом, не глядя на меня, он пошел к «Чероки». Я последовала за ним.

Он не открыл для меня дверь, просто разблокировал замки нажатием кнопки. Я забралась внутрь, пристегнулась и не успела устроиться на сиденье, как Макс уже вывел машину с дорожки.

Мы ехали по городу, когда я осмелилась спросить:

— Все хорошо?

— Поговорим, когда приедем домой.

Ответ Макса насторожил меня.

Мне хотелось надавить на него, на самом деле, у меня чесались руки, а слова рвались с языка — вот как сильно мне хотелось надавить на него. Что-то было не так, и я не знала, что именно. И я даже не была уверена, хочу ли я это знать. Я просто понимала, что мне нужно знать. С большим трудом мне удалось промолчать всю дорогу до дома.

К тому времени как мы свернули на дорогу, которая после еще одного поворота приведет нас домой, начался медленный снегопад.

Макс остановил машину и выпрыгнул из нее. Я тоже.

Он дошел до входной двери намного быстрее, чем я, в основном потому, что на нем не было сапог на высоком каблуке, хотя это можно отнести также к тому, что его ноги гораздо длиннее моих.

Я вошла в дом через дверь, которую Макс оставил открытой. Я закрыла ее и отыскала его глазами, пока стряхивала пальто. Он уже был на кухне и направлялся к холодильнику. Я повесила пальто на стул в столовой и услышала шипение открытой бутылки с пивом. Я обернулась в сторону кухни и увидела, что Макс стоит, запрокинув голову и пьет.

Я остановилась у барной стойки и смотрела, как Макс опустил руку с бутылкой и оперся второй рукой на столешницу.

Я собралась с духом и начала:

— Макс…

Но он меня перебил:

— Я знаю, ситуация необычная, но, блядь, неужели будет слишком просить тебя не сидеть на коленях у другого мужчины, когда я стою в той же комнате? Нет. Неужели слишком много просить об этом, даже если я, блядь, в другом штате?

У меня отпала челюсть и скрутило живот.

— Прости? — прошептала я.

— За что? — спросил Макс.

Я так растерялась, что даже не знала, что сказать, поэтому, запинаясь, забормотала:

— Я… но… но это был Броуди.

— Мне по фигу, кто это был.

— Но…

— И мне по фигу, почему ты это сделала, Нина, просто больше так не делай. Хорошо?

— Он… Макс, он сам посадил меня к себе на колени, — напомнила я. — В сложившейся ситуации я вряд ли могла вырваться.

— Никакая ситуация не является правильной для того, чтобы твоя задница находилась на коленях у другого мужика.

Я быстро и коротко затрясла головой.

— Мы что… мы действительно это обсуждаем? — недоверчиво спросила я.

— Будь ты на моем месте, Нина, и окажись в комнате, а у меня на коленях сидела бы женщина, тебе бы это понравилось?

От этой мысли у меня скрутило живот, а также от того, что он продолжал называть меня Ниной.

— Нет, конечно нет, — сказала я.

— То-то, — коротко ответил он.

— Если бы это не была Минди или что-то в этом роде, — добавила я.

— Я кормил Минди с ложечки. Ты знакома с Броуди пару дней. Вряд ли это одно и то же.

— В некотором роде.

— Дело в том, что я знаю тебя неделю и ты спишь со мной. С Броуди ты знакома…

Все мое неверие насчет нашего разговора, и легкое замешательство, и страх, который я ощущала всегда, когда он злился на меня, испарились, и мои глаза снова заволокло красной пеленой.

— Не продолжай! — предупредила я.

— То-то и оно, — ответил Макс.

Я подалась вперед и рявкнула:

— Ты невозможен!

— Да, ты уже говорила.

Я сердито уставилась на него, а он уставился на меня. Ни один из нас не говорил и не двигался. Мне хотелось швырнуть в него чем-нибудь, но под рукой ничего не оказалось. Если бы мне пришлось потянуться за чем-нибудь, могу поклясться, что мое тело разлетелось бы на кусочки.

К сожалению, я не могла выдержать сердитый взгляд его ясных серых глаз, поэтому отвернулась, осмотрела дом и поняла, что здесь некуда сбежать. Кроме одного места. Туда-то я и направилась.

Я протопала по комнате, громко стуча каблуками по деревянному полу. Потом я протопала наверх по лестнице. Потом протопала к креслу и увидела, что моей сумки там больше не было. Я остановилась и уставилась на кресло. Потом я протопала к гардеробной, распахнула дверь и включила свет. Я увидела, что моя одежда висит рядом с одеждой Макса, мои свитера аккуратно сложены на полках, опять же рядом со свитерами Макса, а моя обувь стоит в линию рядом с обувью Макса. Мой чемодан был сложен и задвинут в угол. Вся моя одежда была постирана, а та, которой это требовалось, еще и выглажена, как и одежда Макса.

Каролина хорошо делала свою работу.

Я выключила свет, захлопнула дверь и протопала в ванную. Открыв шкафчик для лекарств, я увидела, что все мои средства гигиены аккуратно расставлены там. Потом я открыла шкафчик под раковиной и обнаружила свою косметику. Так что я протопала к двери, увидела свой халат на крючке с задней стороны двери, и мне захотелось завопить от радости. Потом я захлопнула дверь и заперла ее.

Я набрала ванную и приступила к долгой и сложной процедуре чистки лица.

Чего мне хотелось, так это избавиться от присутствия Макса, покинуть его дом и штат, в котором он проживает.

А еще мне хотелось спуститься вниз и закричать ему в лицо.

Я осталась без машины и была настолько зла, что даже не доверяла собственным словам, поэтому не могла позвонить маме со Стивом, чтобы они забрали меня, ведь они готовы целовать землю, по которой ходит Макс, а кроме того они запланировали романтический ужин на двоих в «Петухе». Так что пришлось остановиться на чистке лица.

Поэтому я устроила себе самую длинную чистку лица в истории.

Вода в ванне остыла, но даже после чистки я так и не успокоилась, так что пришлось вылезать и вытираться. Я увлажнила тело лосьоном, словно ожидала оценок за свою старательность, а потом завернулась в халат, взяла свою одежду и сапоги и вышла из ванной.

Весь дом был освещен: и внизу, и наверху. Горели обе лампы на прикроватных тумбочках. Но Макса не было ни видно, ни слышно.

Я бросила свою одежду и сапоги в гардеробной и принялась искать свое нижнее белье, которое обнаружилось в одном из выдвижных ящиков (да, рядом с бельем Макса). Я схватила бюстгальтер и трусики, надела их и натянула последние пижамные штаны и майку на бретельках. Штаны были из хлопковой ткани с крошечными ромашками на фоне малинового щербета, а майка была цвета лаймового щербета. Сверху я натянула халат и конфисковала у Макса пару носков, самую лучшую, которую смогла найти, решив, что стащу их, просто чтобы досадить ему. Прыгая на одной ноге, я натянула носки.

Потом я прошла через комнату, открыла раздвижные двери, закрывающие телевизор, выбрала самый отвратительный ужастик, хотя обычно я их не смотрю, потому что фильмы ужасов пугают меня до чертиков, даже глупые. Чарли всегда хохотал над этим до упаду, когда ему удавалось заставить меня смотреть их с ним вместе. Я вставила диск в DVD-проигрыватель, свернулась калачиком на кровати, обняв одну подушку и сдвинув остальные себе за спину, и уставилась на экран.

Живот напомнил мне о том, что я не пообедала, и я про себя велела ему заткнуться.

Шло самое начало фильма, девушка убегала по лесу, ее едва прикрытое одеждой тело было залито кровью зарубленного молодого человека, когда я почувствовала присутствие Макса на втором этаже.

Несмотря на то, что часть меня, которую я не слушала, была рада его приходу (просто потому, что кино начало меня пугать), я не посмотрела на него. Я продолжала смотреть в телевизор, даже когда почувствовала, как прогнулась кровать, когда он сел, и услышала, как на пол упал сначала один ботинок, потом другой. Кровать снова прогнулась, я замерла, полностью сосредоточившись на экране.

Макс скользнул мне за спину, обнял меня рукой за талию и притянул к своему твердому телу. Я резко дернулась вперед, но он так же резко притянул меня обратно.

Я сдалась и полностью замерла.

— Выключи фильм, Герцогиня.

О, теперь я стала Герцогиней. После того как он доказал, что является, как и большинство мужчин — не все (Чарли со Стивом исключения), — большим мудаком.

Я не шевельнулась и ничего не сказала.

— Малышка, выключи его.

Теперь я малышка. Прекрасно.

Он вздохнул и крепче прижался к моей спине.

— Сегодня был дерьмовый день.

Я продолжала молчать и смотреть, как едва одетая дева нашла свою смерть в лесу.

— Кертис знал, что кто-то хочет его смерти.

При этой новости мое тело слегка вздрогнуло, но я продолжала молчать.

— Ему угрожали.

Я смотрела в экран, и каким-то образом, спустя совсем короткое время после жестокой кончины юной леди, двое других молодых симпатичных людей решили заняться необузданным сексом в лесном домике.

По опыту просмотра ужастиков с Чарли я знала, что это не предвещает ничего хорошего. Обычно секс — это последнее, чем занимаются герои фильмов ужасов, прежде чем их замочат топором, ледорубом, перчаткой с длинными бритвенноострыми лезвиями или простым кухонным ножом.

— Битси тоже угрожали.

Мысли о перчатках с бритвенноострыми лезвиями вылетели у меня из головы, я вздрогнула и повернула голову к Максу.

— Керт никому не говорил, он нанял частного детектива, — продолжал Макс.

Я нарушила свое молчание и спросила:

— С ней все будет хорошо?

— Мик кое-что придумал.

Я подумала про Битси, которая была одна в таком большом доме, способная передвигаться только в инвалидной коляске.

— Мне следует поехать к ней, — заявила я Максу, и он нахмурился.

— Что?

Я вывернулась из-под его руки, скатилась с кровати и бросила подушку.

— Тебе придется отвезти меня.

— Я не повезу тебя к Битси.

— Потом я позвоню Арлин, — провозгласила я, распахивая дверь гардеробной и включая свет.

— Нина, иди сюда.

Я проигнорировала его, подошла к своим вельветовым брюкам шоколадного цвета и сняла их с вешалки.

— Нина, — окликнул Макс и, когда я продолжила его игнорировать и принялась выбирать свитер из лежащих на полках, пробормотал: — Господи.

Я выбрала свитер цвета сливок с косами, но едва успела вытащить его с полки, как Макс выдернул его у меня из рук. Потом он бросил его на полку (к сожалению, уже не сложенным, потому что Каролина хорошо складывала свитеры). Потом, пока я пялилась на скомканный свитер, Макс вырвал у меня из рук брюки и бросил их на пол.

Я с запозданием повернулась, подняла глаза на Макса и воскликнула:

— Эй!

Он схватил меня за руку, выключил свет в гардеробной, вытянул меня оттуда и закрыл дверь.

Я вывернула свою руку и рявкнула, заглушая крики (несомненно) юных любовников в телевизоре:

— Пусти.

— Нет, нам надо поговорить.

— Думаю, ты уже достаточно наговорил.

— Детка, я был зол и признаю, что повел себя не очень хорошо.

Я прищурила глаза и повторила:

— Ты повел себя не очень хорошо?

Макс не обратил на это внимания и продолжил:

— Ты тоже не поняла, что я хотел сказать.

— О нет, ты ошибаешься, я все прекрасно поняла.

— Нет, не думаю.

— Поверь мне, Макс, я поняла.

— Я не Найлс.

Это заставило меня остановиться, и я только и могла, что уставиться на Макса.

— Что? — прошипела я.

— Мне не наплевать, — заявил Макс.

— Не наплевать на что?

— На все.

— Может, ты посвятишь меня в подробности, — предложила я и снова попыталась вывернуть руку из его хватки, но он только притянул меня ближе, поднял вторую руку и положил ладонь мне на шею, слегка сжав пальцы. Мне не было больно, ни капельки, но его твердая ладонь говорила о многом.

Я замерла.

— Хорошо, Герцогиня, хочешь подробностей — вот они. Броуди мой лучший друг, и я знаю, что он не станет меня обманывать, и могу предположить, судя по количеству раз, когда обманывали тебя, что ты также не станешь меня обманывать. Дело не в нем, совсем не в этом, и даже не в том, что ты сидела у него на коленях, хотя, повторю, мне это ни хрена не понравилось.

— Это не подробности, Макс, — возразила я. — Ты повторяешься.

— Ты назвала его «дорогой».

Я моргнула и коротко тряхнула головой.

— Что, прости?

— Ты сидела у него на коленях, обнимала его и назвала «дорогой».

Моя кровь начала закипать, и я громко крикнула:

— Он был расстроен из-за сестры!

— Да? Что ж, я тоже.

— Да, и если я правильно помню, то я и тебя называю дорогим.

— Да, но ты спишь со мной.

Я попыталась отнять свою руку, запинаясь:

— Я… ты… я не понимаю…

— Это мое, — заявил Макс, и я перестала сопротивляться и воззрилась на него.

Потом я сообщила ему:

— Ты называешь других женщин детка, и дорогая, и…

— Ты моя единственная Герцогиня.

Тут он прав.

— Это ничего не значит, — сказала я, и его брови опасно сошлись у переносицы.

— Для тебя Герцогиня ничего не значит?

— Нет, то, что я сказала «дорогой».

— Это кое-что значит для меня.

— Но я-то этого не знала, — защищалась я.

— Да, поэтому я говорю тебе сейчас.

— Что ж, возможно, тебе стоило сказать об этом до того, как ты разозлился на меня за то, что я сделала что-то, понятия не имея, что ты этого не хочешь. И возможно, если ты злишься, то можешь отыскать способ поведать мне об этом, не превращаясь в полного мудака.

— А может быть, ты сделаешь скидку на то, что мне приходится иметь дело с подругой, у которой убили мужа, с написанным мертвецом письмом, с сестрой, которую изнасиловали и которую мы нашли вниз лицом в реке, с новой девушкой, у которой отец — мудак, а бывший жених — козел, и оба они находятся в городе, и с будущим, которое, насколько я понимаю, означает конец моей горы.

— А может быть, ты тоже сделаешь мне скидку на то, что я рассталась со своим женихом и только что выяснила, что он козел и находится в городе, как и мой мудак-папаша. Не говоря уже о том, что девушка, которая стала мне небезразлична, попыталась совершить самоубийство, как сделал мой брат. И, что еще важнее, я решила снова поднять ставки и переехать в другую страну, чтобы дать шанс мужчине, которого едва знаю, но который невыносим, невозможен и может вести себя как мудак. Мне нужно найти работу и купить большой письменный стол, чтобы люди воспринимали меня серьезно, а моя мама со Стивом в таком восторге от всего этого, что уже планируют припарковать свой новый автофургон рядом с твоим домом и пользоваться твоей ванной и кухней!

Закончила я уже крича и была так поглощена своей тирадой, что не увидела, как выражение лица Макса изменилось. Когда я увидела, что его взгляд потеплел, а лицо смягчилось, я тут же осознала свою ошибку, но у меня уже не было времени сдать назад. Макс отпустил мою руку, но тут же обхватил меня за талию и начал подталкивать меня к кровати.

— Макс…

— Я знал, что сегодня утром что-то изменилось.

— Макс…

— Ты переезжаешь сюда.

— Макс…

— Ты покупаешь письменный стол.

— Макс…

На этот раз я замолчала, потому что упала на кровать, а Макс навалился сверху. И прижался губами к моей шее.

— Слезь с меня! — рявкнула я.

— Не-а, — сказал он мне в шею, потом провел губами вверх и прикусил ухо.

Я задрожала.

Потом прикрикнула:

— Слезь! Мы не закончили спорить.

— Мы можем продолжить после того, как отпразднуем, — сказал Макс мне на ухо, и я снова задрожала.

Потом я уперлась в его плечи и дернулась всем телом, но без малейшего успеха.

— Мы не будем праздновать. Я передумала. Я только пригляжу за Минди, выпью пива с Арлин в «Собаке», навещу Битси и выпью с ней латте и немного похожу по магазинам. Потом я возвращаюсь прямиком в Англию.

Макс приблизил свой рот к моему и сказал:

— Коттон расстроится, что ты не приготовишь ему рыбную запеканку.

— Значит, я выделю немного времени для Коттона, а теперь слезай.

Он не слез. Вместо этого он наклонил голову и поцеловал меня. Я попыталась отвернуться, но он обхватил мое лицо ладонями и удержал на месте. Ничего хорошего из этого не вышло, поскольку я держала губы сомкнутыми.

Макс приподнял голову и потребовал:

— Перестань злиться, Герцогиня, и открой ротик для меня.

Я сердито уставилась на него. Он усмехнулся.

Потом неожиданно его усмешка пропала, а он принялся разглядывать мое лицо, поглаживая большими пальцами скулы.

Некоторое время спустя он тихо признался:

— Я вел себя как мудак.

Я втянула воздух, удивившись не только тому, что он признал это, но и тому, что он это понимал.

— Из-за смерти Керта и нашей истории всплыло всякое дерьмо, — продолжал Макс, и мое тело напряглось под ним, потому что я знала часть истории и предполагала остальное. Я подумала, не собирается ли он сейчас рассказать мне. — Обычно я могу забить на это. Сегодня все навалилось, и я не слишком хорошо справился.

Я ждала, что он скажет больше, но он молчал, просто глядя мне в глаза, а потом добавил:

— Прошло уже много времени с тех пор, как рядом со мной был человек, который был бы мне настолько важен, чтобы делиться всем, и я немного отвык.

Уже что-то, намек, и я ждала дальше. Но больше ничего не получила.

Вместо этого Макс провел большим пальцем по моей нижней губе, следя за ним, потом опустил голову и прикоснулся к моим губам, потом снова поднял голову.

Обхватив ладонью мою челюсть, он прошептал:

— Я облажался, малышка.

Разочарованно, я закрыла глаза и отвернула голову. Нет, я была больше чем разочарована.

Но, по крайней мере, он способен признавать, что был неправ. Это уже кое-что.

Я открыла глаза, посмотрела на него и сдалась.

— Не думай об этом, Макс. День был… — Я поискала слово. — …безумным.

Он снова легко коснулся моих губ и немного отстранился.

— Обещай мне, что не будешь сидеть на коленях у другого мужчины.

Его голос был нежным, но серьезным, и я кивнула.

— Думаю, я уже поняла.

— И не называй никого «дорогой». Это мое.

Я сглотнула — мне понравилось, что он заявил свои права — и снова кивнула.

Он прижался своим лбом к моему и прошептал:

— Обожаю, когда ты называешь меня так со своим акцентом, милая.

Я расслабилась под ним и положила ладони ему на талию, но напомнила:

— У меня нет акцента.

Он усмехнулся.

— А теперь, Герцогиня, расскажи, какой стол тебе нужен.

Я не удержалась и усмехнулась в ответ.

— Можно я расскажу тебе, пока буду готовить ужин?

Макс поднял голову:

— Да, ужин не помешает. А потом мы будем праздновать.

— Нет, мы будем досматривать мой фильм.

— Детка, это дурацкий фильм.

— Знаю, но я вроде как втянулась.

Он снова усмехнулся, потом посмотрел на мои губы.

— Сначала я хочу поцелуй.

Мое тело еще больше расслабилось под ним, и я прошептала:

— Хорошо.

— На этот раз я хочу, чтобы ты открыла рот.

По моей коже пробежали мурашки, и я повторила:

— Хорошо.

— Откройся для меня, малышка.

Я подняла голову и приблизила свои губы к нему, повторяя:

— Хорошо.

Потом я открыла рот и поцеловала его.

Мы находились на кухне, вода закипала, а я достала противень и приготовила все необходимое для ужина.

Макс спросил меня, что я хотела бы выпить, и я попросила бокал вина из бутылки, которую он открыл вчера вечером (на этот раз Шардонне).

Он налил мне вина и теперь стоял, прислонившись бедром к раковине, пил пиво и наблюдал за мной. Я открыла пачку сосисок, и Макс расхохотался.

Я посмотрела на него:

— Что?

Он кивнул головой на рабочую поверхность.

— Это еда герцогинь?

— Что? — повторила я, а Макс подошел ко мне, поставил пиво на столешницу и взял упаковку теста.

— Макароны с сыром и сосиски в тесте с белым вином, — улыбаясь, сказал он. — Это еда герцогинь?

— Нет, это домашняя американская еда для Нины. В Англии нет макарон с сыром в коробках и теста в тубусах, поэтому, когда я дома, я ем свои любимые блюда, которых нет в Англии.

Продолжая улыбаться Макс снял упаковку с теста и стукнул им о край столешницы, отчего обертка с тихим хлопком разошлась по шву.

— Макс! — воскликнула я. — Ты украл самую веселую часть!

Он выбросил вперед руку, поймал меня за тыльную сторону шеи и дернул к себе, чтобы поцеловать в макушку, потом он отпустил меня, пробормотав: «Прости, милая», — и открыл тесто.

Я вытащила сосиски из упаковки, думая, что мое сообщение о том, что я переезжаю в Колорадо, не стало каким-то особенным моментом для нас. Также я думала, что со мной снова Макс, которого я знала, после того как весь день рядом был Макс, которого я не знала и который меня слегка пугал, и я не хотела бы возвращаться к тому, другому Максу. И еще я думала, что мне очень хочется узнать, что было в письмах Кертиса Додда, но именно эти письма вызвали другого Макса.

Но мне очень хотелось знать, что было в тех письмах.

— Что было в письмах Керта? — выпалила я и замерла.

Макс забрал у меня сосиску и начал заворачивать ее в тесто.

— В письме у Битси была куча дерьма насчет Шауны, еще больше дерьма о том, как он любил Битси и только Битси, даже если трахал Шауну, и сообщение о том, что он получал угрозы, — ответил Макс. Он не казался, ни злым, ни угрюмым, просто Макс.

— А в твоем? — подтолкнула я, заворачивая в тесто еще одну сосиску.

— Куча дерьма насчет того, что я должен позаботиться о Битси и позаботиться о бизнесе ради Битси и о том, что ее жизни тоже угрожают и что мне, поскольку я читаю его гребеное письмо, необходимо позаботиться и об этом, а также о том, что он предпринял в этом отношении с частным детективом, и что я не могу рассказать Битси о том, что ей угрожает. — Макс положил сосиску в тесте на поднос и взял следующую. — А, и еще немного дерьма насчет того, что он любит только Битси, а трахает Шауну.

Я постаралась сохранить шутливый тон.

— Это много, твое письмо что, было на десять страниц?

Макс посмотрел на меня:

— Керт обладал врожденным талантом быть огромной занозой в заднице, не произнеся и двадцати слов, так что нет.

Я улыбнулась ему, положила свою сосиску на поднос и принялась за следующую.

— Значит, он знал, что кто-то хочет его убить.

— Определенно, знал.

— Почему он не пошел в полицию?

— Загадка века, детка, почему Керт творил большую часть того дерьма, которое он творил.

У меня не было ответа на это.

— Битси знает, что ей угрожает опасность? — продолжила я.

— Я поговорил с Миком, и мы подумали, что ей следует знать. Мы ей рассказали.

— О Боже, — пробормотала я, подумав, что это совсем не весело.

— Да, она не знала, то ли испугаться, то ли разозлиться.

Я подняла глаза от сосиски на Макса.

— И что же она решила?

Макс усмехнулся мне и ответил:

— Разозлилась.

Я перестала заворачивать сосиски в тесто и наклонилась к Максу.

— Она правда в безопасности?

Макс тоже перестал заворачивать сосиски в тесто и посмотрел мне в глаза.

— Да, если бы я не доверял Мику, она уже была бы здесь или мы были бы у нее. Он поручил своему человеку наблюдать за ее домом. Берт возит ее всюду, куда ей нужно, если она не с семьей или друзьями, ему тоже рассказали. Предупредили ее родителей и сестру. Я поговорил с ее зятем, и сегодня он ночует там. В том доме грандиозная охранная система, просто они ей не пользовались, но Битси пообещала включать ее каждый раз, когда приходит и уходит.

Я вернулась к сосискам, начиная понимать, почему днем Макс был не в настроении.

— От этого мне немного легче.

— Мне станет легче, когда они поймают этого ублюдка, — пробормотал Макс.

— Мне тоже, — согласилась я, потом взглянула на его сосиски и сообщила: — Макс, не надо заворачивать сосиску в два куска теста, только в один.

— Один ее не закрывает, герцогиня, — сказал Макс, и я посмотрела на него.

— Да, это так, но мне не требуется энергии для двух сотен фунтов одних мышц. Моя задница очень любит булочки и умоляет их задержаться в виде жира. Поэтому только один кусочек теста.

Он усмехнулся и возвестил:

— У тебя великолепная задница, детка.

— У меня толстая задница, Макс.

Без предупреждения его руки оказались на моей заднице, и он прижал меня вплотную к своему телу. Застигнутая врасплох такой быстрой сменой положения, я положила ладони ему на грудь и откинула голову назад.

Больше не усмехаясь, он повторил:

— У тебя великолепная задница, Нина.

— Макс…

— Ты не толстая.

— Макс…

— У тебя чертовски красивое тело.

Мое сердце пропустило удар, а в животе стало тепло, да я и сама готова была растечься теплой лужицей рядом с ним.

— Макс… — снова повторила я.

— Мне не слишком нравится, когда моя женщина плохо говорит о себе, даже в шутку. У тебя невероятно красивое лицо, фантастические глаза и великолепное тело.

— Макс, я…

Он сжал мою попу и перебил меня:

— И если я снова услышу, что ты говоришь другое, Герцогиня, мне это не понравится.

Я внимательно смотрела на него и поняла, что он абсолютно серьезен, в каждом слове, и я совсем не знала, как на это реагировать.

— Понятно? — поторопил он, пока я, кажется, была не в состоянии вымолвить ни слова, потому что меня настолько тронуло все, что он сказал и что это значило.

Потом по какой-то глупой, безумной и нелогичной причине у меня вырвалось пять глупых, безумных и нелогичных слов.

— Почему я тебе нравлюсь?

Он передвинул ладони мне на поясницу, склонил голову набок и спросил:

— Что?

— Почему я тебе нравлюсь? — Я повела рукой вокруг. — Почему ты так уверен насчет всего этого?

Его усмешка вернулась.

— Не потому, что ты знаешь, какой кофе я пью.

Я едва не растаяла до конца при этих словах, означавших, что он помнит, что я сказала тем утром, и подняла ладони к его шее.

— Ты пьешь черный кофе, Макс, это нетрудно запомнить, — сказала я и сжала его шею. — И это не ответ на мой вопрос.

— Кажется, я только что говорил про твое красивое лицо, прекрасные глаза и великолепное тело, — напомнил он.

— И все?

Он оглядел мою голову, потом посмотрел мне в глаза и добавил:

— У тебя классные волосы.

— Макс.

Он довольно долго смотрел мне в глаза, потом нахмурил брови и спросил:

— Ты серьезно?

Я немного отклонилась назад в его руках и ответила:

— Конечно.

Он еще секунду смотрел на меня, а потом пробормотал:

— Черт.

— Что черт?

— Ты не можешь спрашивать всерьез.

— Я всерьез.

— Детка, — сказал он.

И все. Я ждала продолжения, но определенно это было все.

— И это все? Детка?

— Нина, ради Бога.

Он, кажется, терял терпение, и я немного испугалась.

Я попыталась отодвинуться, но его руки сжались сильнее.

— Макс, я задала тебе вопрос, — напомнила я, и испугалась сильнее, когда раздражение отразилось на его лице.

— Ты ведь была там, когда наехала на меня по поводу аренды этого дома, — сказал он мне.

— Да, но…

— И протопала прочь в своих сапогах на высоких каблуках после милой маленькой истерики в ту первую ночь и стала спорить со мной снаружи, во время гребаной метели.

Моя истерика не была милой. Это даже не была истерика. Я была зла.

Я не стала спорить и начала:

— Конечно, но…

— И еще по утрам ты похожа на зомби, и это очаровательно.

Мой страх начал испаряться, и я снова начала таять в руках Макса.

— Макс…

— И ты же была там, когда сказала, что любишь мой дом. И когда рассказывала мне, что пиво было изобретено в Германии. И когда рассказывала Коттону о том, что заставляют тебя чувствовать его работы. И, если я правильно помню, когда смотрела на утес так, словно шагнула в рай. И когда рассказывала про помаду какого-то сериального персонажа. А также когда ты заступилась за Минди перед Дэймоном. И когда практически бросила Минди в объятья Джеффа. И когда сцепилась с Ками и Шауной — и все в один вечер. И определено ты была здесь вчера, когда спасли жизнь Минди, и сегодня, когда сделал для Минди то, что сделала.

Я не могла поверить, что он все это помнит. Черт, до этого момента я и сама не помнила. Вернее, кое-что помнила, а кое-что и вовсе старалась забыть, потому что в этом было мало веселого.

— Макс…

— Люди в этом городке достаточно приветливы с приезжими, Герцогиня, но лишь настолько, насколько требуют приличия. Они добры к тебе, потому что ты им нравишься, а нравишься ты им, потому что, как и я, они видят все, а это чертовски много, и они знают, что это только то, что лежит на поверхности.

Больше я не могла выносить, хотела бы, но не могла.

— А теперь помолчи, — прошептала я, потому что если он не замолчит, то я расплачусь.

— Ты сама попросила.

— Ладно, попросила, но сейчас ты должен замолчать.

— Малышка…

Я опустила глаза на противень.

— И перестань быть хорошим, я предпочитаю, когда ты раздражающий.

Его тело затряслось от смеха, и он окликнул:

— Нина, дорогая, посмотри на меня.

Я продолжала смотреть в сторону:

— Нет, мне нужно положить макароны в воду.

— Милая…

Я пихнула его в плечо:

— Отпусти меня, Макс.

Он уткнулся лицом мне в шею.

— Прямо сейчас ты демонстрируешь еще одну причину, по которой ты мне нравишься: ведешь себя забавно и безумно.

Только Холден Максвелл может считать мои неврозы забавными.

Я продолжала толкать его в плечи и потребовала:

— Макс, перестань.

Он провел рукой вверх по моей спине, зарылся пальцами в волосы и приблизил губы к моему уху.

— И все это, а это очень много, Герцогиня, я могу держать в своих руках. Хочешь знать, почему я так уверен? Вот почему.

Я попыталась сдержать слезы и издала какой-то девчачий звук, так что уткнулась лицом в грудь Макса.

Он прижал мою голову к себе и крепче обнял за талию другой рукой. Я глубоко задышала и сумела удержаться от слез.

Когда я успокоилась, Макс поцеловал меня в макушку и предложил:

— Я положу макароны в воду.

Потом он отпустил меня, и я вернулась к тесту и сосискам, вместо того чтобы выпить бокал вина до дна, чего бы мне хотелось, или, еще лучше, вернуться в объятья Макса.

Сидя на стульях, мы съели макароны с сыром и сосиски в тесте.

Куски кекса мы забрали наверх и съели их в кровати, смотря фильм ужасов.

Грязные тарелки стояли на тумбочке. Я держала в руке бокал с вином. Мы сбили подушки в кучу, и я уютно устроилась рядом с Максом.

Я думала о том, что ужастики становились не такими страшными, если смотреть их в объятьях Макса, хотя и ненамного.

Дело близилось к кульминации, и я думала, что мы уже на финишной прямой. Конечно, героиня обязана выжить, иначе откуда взяться продолжению? Она — единственная, кто остался из первоначальной компании. Кто-то же должен выжить.

Хотя не похоже, чтобы для нее все складывалось хорошо.

Она наткнулась на заброшенный, развалившийся домик, что оказалось ошибкой, поскольку именно здесь когда-то жил псих, прежде чем зарубил всю свою семью топором, и это было его любимое убежище.

Она завернула в комнату, а он тут как тут со своим топором и готовый ударить.

Что он и сделал.

В это же время зазвонил телефон Макса.

Я подпрыгнула на полфута от кровати и вскрикнула от ужаса, едва не расплескав вино.

Макс засмеялся.

Потом он нажал паузу на пульте и, наклонившись ко мне, взял с тумбочки телефон.

Приподнявшись на локте, я глотнула вина для успокоения и повернула голову к Максу.

— Да? — сказал он в трубку и посмотрел мне в глаза. — Да, конечно, она здесь.

После этого он протянул телефон мне.

Я подняла брови:

— Меня?

— Арлин.

— Что?

Он помахал мне трубкой. Я села и взяла ее.

— Алло, — сказала я, приложив ее к уху.

— Ты где? — спросила Арлин.

— Эм… смотрю кино с Максом.

— Смотришь кино с Максом? — спросила Арлин, как будто я только что сказала, что собираюсь прокатиться с ветерком с Ивелом Книвелом[8].

— Да.

— Ты должна быть со мной в «Собаке» и напиваться.

О Боже, я совсем забыла.

— Ой, Арлин, мне так жаль… день пролетел незаметно.

— Да, я слыхала, два блондинистых англичанина в гостинице важничают и ведут себя так, будто их дерьмо не пахнет. На улицах поговаривают, что сегодня утром ты, Макс и твоя мама померялись силами с этими двумя блондинами. Получается Дэймон, Ками, Шауна и двое высокомерных блондинистых англичан. Как это у тебя получается, девочка?

— Эм-м… — только и ответила я, потому что мне нечего было ответить, я не знаю, как это у меня получается.

— Если утром ты скандалишь с двумя англичанами, потом закатываешь истерику на тротуаре перед «Меткой», то вечером ты должна наклюкаться в «Собаке».

Ого, люди в Гно-Бон не стесняются сплетничать.

— Это такое правило? — спросила я.

— Да, это правило, — ответила Арлин.

— Я думала, что лучше сделать себе маску для лица и расслабиться за просмотром фильма, — сказала я.

— Ты ошибалась, — ответила она и потребовала: — Передай трубку Максу.

— Что, прости?

— Передай… трубку… Максу, — повторила она.

— Хорошо, — с радостью согласилась я передать сердитую Арлин Максу. Я протянула ему телефон и сказала: — Она хочет поговорить с тобой.

Губы Макса кривились, он взял у меня телефон и приложил его к уху.

— Арлин, — сказал он, потом послушал ее и сказал: — Хорошо.

Потом он отключил телефон и поставил трубку обратно на базу.

Я уставилась на телефон. Потом уставилась на Макса.

— Быстро вы.

— Да.

— Что она сказала?

— Ты и твоя мама встречаетесь с ней завтра вечером.

— А мы встречаемся?

— Она сказала, что устраивает девичник.

— Эм-м…

— Дженна тоже там. Арлин говорит, что завтра ночью она тоже будет. Она говорит, что Дженна говорит, что хочет узнать тебя поближе.

— Эм-м…

— Я тоже пойду, — предложил Макс, и я уставилась на него.

Потом я сказала:

— Полагаю, девичник по приказу Арлин не предусматривает твое присутствие.

— Я позову Броуди и Стива, мы оставим вас заниматься тем, чем хотите, а у нас будет мальчишник.

— Не думаю, что девичник получится, если будет проходить в том же месте и в то же время, что и мальчишник, — любезно сообщила я.

— Детка, — ответил он, усмехнувшись, и больше ничего не сказал.

Все так же любезно я объяснила:

— Я понимаю, ты думаешь, что это слово говорит о многом, но должна сказать, что на самом деле это не так.

Его улыбка стала шире, а потом изменилась, и мой бокал оказался уже не у меня в руке, а стоял на тумбочке. У меня была всего секунда увидеть это, а потом я оказалась в объятьях Макса и на нем.

— Макс… — начала я, он запустил пальцы в мои волосы и перекатился, оказавшись сверху. — Макс! Кино!

Он коснулся губами моей шеи и сообщил:

— Парень из полиции спасет ее в последнюю минуту, а потом его зарубят в первые пять минут продолжения.

— Ты все испортил! — воскликнула я, а он стянул халат с моего плеча и проследил его путь губами.

— Поверь, ты не много потеряла, — произнес он мне в плечо.

— Я бы хотела сама посмотреть, как все будет.

Он прошелся губами вверх по моему плечу, а потом вниз к груди и сменил тему:

— Мне нравится лежать с тобой в кровати и смотреть кино.

Мне тоже нравится. Очень.

И все-таки я сказала:

— Да, тогда нам следовало его досмотреть.

Я была так сосредоточена на том, что делал его рот, что не заметила, как его ладонь скользнула вверх по моему боку, по ребрам, пока его пальцы не сомкнулись на моей груди.

— Предпочитаю заниматься тем, что мы делаем сейчас, — пробормотал он мне в грудь, и не успела я ответить, как его пальцы потянули майку вниз, обнажив грудь, и приподняли ее, а Макс втянул мой сосок в рот.

Я выгнула спину, когда горячая волна прошла от соска прямо между ног.

Запустив пальцы в его густые, потрясающие волосы, я забыла про фильм и прошептала:

— Да.

Он еще глубже втянул мой сосок в рот и обвел его языком. Я закрыла глаза и позволила своему телу наслаждаться прекрасными ощущениями.

Макс отпустил сосок, подвинулся выше и накрыл мой рот губами.

— Готов поспорить, что ты уже влажная, — прошептал он, потянув завязки моих штанов. Его рука проникла внутрь, и я задохнулась от его прикосновения, а его глаза потемнели от желания, когда он выяснил, что оказался прав.

— Мне это чертовски нравится, — прорычал он и поцеловал меня, скользнув языком мне в рот, а пальцем внутрь меня. Я застонала, потому что была не просто влажной, а уже готовой для него.

Его палец вышел из меня, но дотронулся до моего клитора и начал кружить, и я выгнула спину, чтобы оказаться еще ближе, а также чтобы показать, что мне очень-очень нравится то, что он делает.

— Безумие, — пробормотал Макс мне в губы.

— Что? — прошептала я, поднимая его футболку и гладя ладонями его спину.

— Этот козел, у него была ты, было это. — Палец Макса скользнул внутрь, потом наружу и снова начал ласкать мой клитор. — Но он не заботился о тебе, не притрагивался к тебе месяцами. Позволил тебе уйти из ресторана без борьбы. Просто безумие.

— Макс, — вздохнула я, и он снова поцеловал меня, не переставая двигать пальцем.

Потом он перестал меня целовать и сказал:

— Хочу, чтобы сегодня ты была сверху, Нина. Хочу видеть тебя всю, хочу смотреть, как ты меня трахаешь, смотреть, как ты кончаешь.

— Хорошо, — прошептала я. Даже не знаю, как мне удалось хоть что-то произнести, потому что от слов Макса все мое тело сжалось.

Макс снова поцеловал меня, глубоко, сильно, прекрасно, потом остановился и приказал:

— Хотя сначала я хочу твой рот, хочу снова почувствовать его.

— Хорошо, — шепотом повторила я.

— Господи, твой рот, — прорычал Макс, — почти такой же сладкий, как твоя киска.

Я заерзала под ним от возбуждения. Я готова была кончить только от его слов.

— Поэтому тоже, — сказал он и ничего не добавил.

— Что, прости?

Я постаралась сосредоточиться, но это было непросто.

— Поэтому. — Он вжался в меня и потерся пахом о мое бедро, его палец скользнул внутрь и начал двигаться, а язык облизал мою нижнюю губу — улетная комбинация. — Поэтому тоже я чертовски уверен насчет нас.

Я убрала руку с его спины и коснулась его лица.

— Макс…

Макс перебил меня, хотя я и сама не знала, что собиралась сказать.

— Раздевайся, малышка, хочу, чтобы ты была голой.

— Хорошо, — выдохнула я.

Мы разделись, потом я склонилась между ног Макса и сосала его член, пока он не дернул меня вверх. Потом я объезжала его, а он не сводил с меня глаз, я тоже смотрела на него, и его руки были повсюду на моем теле. Я скакала на нем, пока не кончила, и продолжала, пока он тоже не кончил.