Ритм галактик (журнальный вариант)

— Живой!

— Ничего, Тао, ничего, — от волнения он забыл об уважительной приставке.

— Ти, — улыбаясь, закончила за него жена. — Можешь меня называть просто Тао, когда мы одни.

На рев раненого быка поспешно прибежала Кита Ти со своими мужьями, но, увидев, что гости в полной безопасности, успокоилась. Мужья немедленно принялись за разделку туши, а женщины, усевшись в тени дерева, степенно обсуждали подробности охоты.

Краев подтащил связанного теленка поближе и присел рядом с ними. Набив трубку ароматным ташем, он закурил и погрузился в размышления. У него не выходило из головы, что его спасение от нападения быка было несколько странным. По всем правилам логики, он должен был валяться с распоротым боком, если не от рогов быка, то, по крайней мере, от сухого сука, торчавшего в кустах. Бык не успел ударить его, он не мог не почувствовать этого. Его отбросило воздушной волной. Краев прикинул расстояние от теленка до куста, прикинул массу и скорость быка. Нет, здесь физические законы не обманывали. После удара быка он и должен был улететь в те же кусты. Володя вспомнил мягкость приземления после толчка и невероятное ощущение воздушной подушки, уберегшей его от сука. Между этими явлениями существовала непонятная связь. Как будто кто-то бережно откинул его в сторону и при этом позаботился, чтобы он случайно не ударился.

До него донеслось удивленное восклицание. Женщины поднялись и подошли к туше быка.

— Ого! Вот это удар, Тао Ти! — восхищенно произнесла Кита Ти.

— Сама не знаю, — улыбнулась Тао Ти. — Так боялась, что бык убьет Воло-да.

Краев усмехнулся. Он понял, что копье вошло слишком глубоко и наблюдательные охотники сразу заметили это. Они не догадались, что оно вошло глубже уже после удара, когда бык свалился на бок и собственной тяжестью приблизил свой конец. Зато подлинное чудо, происшедшее с ним, этим детям природы показалось обычным, не привлекающим внимания явлением. Он посмотрел на чистое безоблачное небо и впервые подумал, что кому-то он нужен на этой планете для неизвестных пока целей, иначе его не стали бы беречь от нелепых случайностей.

Крэ беспокойно метался по рубке управления. Постановкой защитного поля, пусть на краткое мгновение, он нарушил естественное течение опыта. Все произошло почти непроизвольно. После стольких лет скитаний по космосу, уже на грани разочарования, он нашел человека, отвечающего требованиям опыта, и вдруг все пришлось бы начинать сначала. Понимая, что совершил грубое нарушение общепринятых правил, Отал Крэ немедленно послал запрос связи интерферентным импульсом, оставив у пульта для наблюдения за планетой дежурного помощника. Обычно в таких случаях нарушителя отстраняли от работы, а корабль немедленно покидал пределы планетной системы, но ведь сам опыт — отклонение от принятых норм. Крэ безнадежно увяз в противоречиях логических систем, а потому допустил еще одно нарушение: корабль оставался на прежней орбите. Наконец засветился экран сверхдальней связи. Он увидел знакомые лица членов Высшего Совета. Больше года прошло со времени последнего сеанса связи и, несмотря на внутреннее беспокойство, Крэ улыбнулся, глядя на их сосредоточенные лица.

— Докладывайте, что произошло, — сухо сказал Ленг Toy.

Улыбка сошла с лица Отала Крэ. Он нахмурился и включил видеозапись информатора.

Стремительно набегал бык на согнутого человека. В тот момент, когда он должен был коснуться человека, тот, нелепо кувыркаясь, улетел в кусты. В левый бок животного вонзилось копье. Бык прыгнул и исчез с поля зрения. Весь экран заполнило испуганное лицо женщины. Она с беспокойством огляделась по сторонам, и вдруг лицо ее озарила радость…

Показав запись наблюдений до конца, Крэ испытующе посмотрел на членов Совета.

— Не вижу оснований для вызова связи, — нахмурясь, заметил один из них, — Объект цел, хотя и находился в чрезвычайной обстановке.

— Защитное поле, — бесстрастно пояснил Крэ.

— Вы применили защитное поле?

— Да.

— Это меняет положение, — упавшим голосом сказал тот же член Высшего Совета.

— Нарушение инструкции о вмешательстве в естественный ход событий, — тем же бесстрастным голосом подтвердил Крэ.

Члены Высшего Совета хранили молчание.

— Не вижу прямого вмешательства кроме того, которое предусмотрено опытом, — сказал, осмыслив случившееся, Ленг Toy. — Единственным человеком, подозревающим вмешательство, является сам объект. Эта женщина, которая бросала копье, не видела и не поняла причин, спасших объект опыта.

— Вряд ли можно не видеть того, что произошло на глазах, — усомнился один из членов Высшего Совета.

— Мы все ничего не заметили, — отпарировал Ленг Toy, — хотя событие развивалось у нас на глазах. А, кроме того, женщина сосредоточила свое внимание на бросок копья и видела в этот момент лишь один левый бок животного. Это, уж простите, я вам говорю как психобионик. Тем более, что она была очень взволнована и, кажется, далеко не безразлично относится к объекту.

— Это его жена, — негромко пояснил Крэ.

— Так быстро? — удивился психобионик.

Члены Высшего Совета заулыбались.

— Впрочем, что это я, — укорил себя Ленг Toy. — Ведь у него нет другого общества. Эта раса очень гармонична. Там все такие?

— Да, — улыбнулся и Отал Крэ. — Все такие красивые. И мужчины, и женщины.

— Прислал бы одну напоказ, — пошутил самый молодой член Совета.

— Друзья! — оборвал шуточки Ленг Toy. — Экономьте энергию. Пора заканчивать сверхдальнюю связь. Какие будут высказывания по поводу действий Отала Крэ? Я считаю, что мы логически непоследовательны. Сам опыт — уже вмешательство в естественное развитие цивилизации, почему же защита объекта в критических ситуациях отступление от инструкции?

Совет большинством голосов одобрил вмешательство Отала Крэ и разрешил пользоваться защитным полем, если оно не влекло за собой распознание вмешательства аборигенами. Экран погас. Крэ в отличном настроении вернулся в рубку наблюдения.

Недалеко от пещеры людей Края леса Володя нашел обширную поляну и решил ее огородить. Помогать ему Кита Ти отправила всех свободных мужчин. Пришлось изрядно поработать топорами, прежде чем вокруг поляны возник кораль. Несколько дней ушло и на сооружение сарая. Кита Ти с любопытством оглядела постройку.

— Думаешь, Воло-да, они будут жить?

— Надо попробовать, Кита Ти. Взрослые животные могут погибнуть в неволе, а малыши часто приживаются. За ними надо постоянно ухаживать и присматривать. Сейчас им хватит корма на этой поляне, а зимой надо прикармливать. Значит, корм придется сейчас заготовлять. Можно нарубить веток тех деревьев, которые они любят, кочки на болотах, траву. Из этих малышей может вырасти целое стадо животных, привыкших к человеку. Выбирать надо ласковых, добрых животных, а злых убивать. Долго надо растить, Кита Ти. Зато потом эти животные будут лучшим другом человеку.

— Я верю тебе, Воло-да. Ты всегда хочешь добра всем людям. Мы сделаем так, как ты сказал.

— Вот если бы еще завести лошадей.

— Ло-ша-дей? — переспросила Кита Ти, — Что будет лошадей?

— Это такие животные, как тебе рассказать… — Краев нарисовал на земле силуэт. — Вот такие.

— Фула! — всплеснула руками Кита Ти. — Я видела таких в степи. Они редко подходят к лесу.

— Нужно добыть детей фула, — заволновался Володя. — Их тоже можно приучить. Тогда на них можно быстро ездить по делам, в гости друг к другу. Фула можно запрячь в большую кибитку и привести столько соли, сколько ты не привезешь со своим племенем в десяти маленьких.

— Хорошо, Воло-да, я скажу мужчинам. Они выроют яму и погонят стадо. Мы поймаем маленьких фула.

— Их можно содержать пока в этом же корале. Маленькие не будут обижать друг друга.

По дороге к пещере Краев наткнулся на раскидистый куст шан-ги. Большая часть зерен из колосьев уже осыпалась, но одна сторона куста, видимо притененная, сохранила урожай в нетронутом виде. Володя аккуратно срывал крупные колосья и бросал их в свой дорожный мешок.

— Зачем шан-га? — полюбопытствовала Кита Ти. — Она уже твердая, нехорошая.

— Посадим, Кита Ти. На будущий год вырастет возле пещеры.

— Не понимаю.

— Надо не собирать полезные растения по лесу, а выращивать возле дома, чтобы далеко не ходить.

— Это как маленьких муа, — улыбнулась женщина.

— Как маленьких бизонов или муа по-вашему. И животных, и растения можно сделать домашними.

Кита Ти загорелась желанием немедленно приступить к делу.

— Научи, Воло-да, что делать?

— Не спеши, Кита Ти. Прежде чем садить растение, надо хорошо знать, где оно любит расти: в тени или на солнце, любит сырые места или сухие. Да и как размножается растение лучше — семенами или корнями, тоже знать не мешает.

— Я знаю растения! — ударила себя в грудь Кита Ти. — Скажи, что надо делать.

— Ну что ж, слушай тогда.

Краев рассказал ей по дороге основы земледелия. Они выбрали ровный участок у входа в пещеру. По совету Володи Кита Ти вооружила мужчин ветками и расставила вокруг участка. После этих предосторожностей Владимир пустил пал. Едва огонь доходил до конца участка, как мужчины с радостными воплями сбивали ветками пламя. Обгоревшую землю дружно ковыряли кольями. ТаоТи не отставала от других, хотя не совсем понимала, зачем это нужно, В ход пустили и единственную в племени лопату, но она гнулась в сплетении дерна. Решили ее поберечь. Краев показал, как сделать деревянные грабли. Дырки на поперечине прожигал гвоздем, раскаленным на костре, затем вставлял и забивал обструганные колышки. Грабли вышли неказистые, но служили исправно. Опытный участок разбили на делянки. На одной из них посеяли собранные Володей семена шан-ги, на другой какие-то бобовые. Несколько делянок остались пустыми. По совету Краева посадку корневых и клубневых растений отложили на осень, когда закончится вегетационный период.

Володю смущала та горячность, с которой Кита Ти подхватывала все его идеи. Он боялся, что в случае неудачи и разочарования придется приложить намного больше усилий, чтобы восстановить в правах земледелие, поэтому сразу предупредил главу племени, чтобы она не рассчитывала сразу на успех. Растения, как и животных, надо приучать расти там, где нужно человеку. Зато в случае удачи, вместе с приручением животных, можно было надеяться на создание здесь, в степной части, первого сельскохозяйственного предприятия, на опыте которого можно будет строить другие.

Возвратившись после двухмесячного отсутствия в поселок, Краев был поражен его многолюдием. Ила На оказалась хозяйственной женщиной. По ее указанию рядом с местом сбора Большого Совета было построено несколько домов для гостей. Столы использовались, как прилавки, образуя настоящие торговые ряды. Рядом с ними выросли складские помещения, где все изделия хранились по сортам и видам. Еще дальше, на поляне, вялились на солнце мясо и рыба, нанизанные на лианы.

— А ты молодчина, Ила На, — похвалил ее Краев. — Имея такую хозяйку базы, можно не беспокоиться о судьбе экспедиции.

Ила На, хотя и не все поняла, была очень польщена похвалой.

Володя вспомнил, что давно собирался научить счету, по крайней мере тех, кому это необходимо.

— Ила На, а как ты знаешь, сколько у тебя ножей, топоров, посуды?

Женщина улыбнулась и повела его в пристройку. Здесь на полочках стояло по одному изделию, а возле них грудами лежали палочки.

— Вот сколько, — с гордостью сказала Ила На.

— Находчиво! — засмеялся Краев и пересчитал палочки возле топора. — Двадцать семь. А ну, посмотрим, сколько их там.

На складе был такой же образцовый порядок, и Володя еще раз похвалил эту удивительную женщину. Топоров оказалось двадцать девять.

— Правильно? — спросила Ила На.

— Нет, — улыбнулся Краев. — На два топора больше.

Женщина принесла палочки и топоры и стала откладывать по одному топору и одной палочке. Двух палочек не хватило. Ила На растерянно смотрела на топоры и палочки, не зная, как могло такое случиться.

— Не огорчайся, Ила На, — Володя положил ей руку на плечо. — Ты все очень здорово придумала. Немножко ошиблась.

Но сомнение одолевало женщину. Она потеряла уверенность в своей системе учета. Ей даже начало казаться, что Володя нарочно напутал, чтобы сбить ее с толку и показать свое превосходство. Видя угрюмое молчание главы племени, Краев решил вывести ее из этого состояния.

— Смотри, — сказал он, собирая палочки. — А если так? — и выбросил их на улицу.

Ила На побледнела.

— Зачем так, Воло-да?

Он вышел на улицу, собрал двадцать девять палочек и принес их на склад.

— Считай.

Ила На снова принялась откладывать по одному топору и палочке, пока не перебрала всю кучу.

— Теперь правильно, Воло-да. Как сделал? — удивилась женщина.

— Давай, Ила На, придумаем, как нам считать, когда много, без палочек. Люди нашего племени умеют это делать. Почему не научиться вам? — Он отложил пять палочек. — Сколько?

— Пять, — безошибочно определила Ила На.

Он прибавил еще одну палочку.

— А теперь?

— Пять и одна.

— А можно найти слово, чтобы означало это количество? У нас такое слово есть.

Ила На отрицательно качнула головой.

— Тогда давай придумаем.

Он сделал паузу, чтобы женщина думала сама, затем предложил слово, обозначающее число шесть, которое они вместе придумали во время зимнего похода за солью. Слово понравилось Иле На, она приняла его, как свое. Краев прибавил еще одну палочку. Так с большими трудностями они добрались до десяти.

— А теперь я покажу тебе, как обозначаются эти числа, — и он написал на полке арабские цифры. — Это один, это два. Понятно?

Так, перечисляя все цифры, они снова дошли до десяти. На другой день урок счета был продолжен. Теперь Краев использовал принятую в племени манеру счета: десять и один, десять и два, пока не досчитали до двадцати. Это число назвали двадесять. Потом — тридесять и четыредесять. Больше пока и не нужно было. То, что они постоянно вместе, привлекло внимание Тао Ти. Она заглянула в пристройку.

— Тао Ти, ты знаешь, какая она молодчина, — кинулся на радостях обнимать свою жену Краев. — Мы с ней учимся считать!

— Считать все умеют, — отстраняясь, сказала суховато Тао Ти.

— По принципу пять, еще пять… много, — насмешливо заметил Володя. — Пойдем.

Они прошли на склад и остановились у полки с топорами.

— Считай, — указал Краев на топоры.

— Зачем считать, — пожала плечами Тао Ти. — И так видно — много.

— Видно, — усмехнулся Владимир. — Если бы было видно, мы не ломали бы голову два дня. Считай ты, Ила На.

Глава племени начала считать уверенно, но после десяти называла числа все тише и все с большими паузами. Однако посчитала верно.

— Правильно, двадцать девять.

Ободренная похвалой, она подошла к другой полке. Тао Ти внимательно следила за ее действиями и даже пыталась ей помочь. Володя разъяснил ей правила счета, и к концу дня с некоторыми трудностями они закончили переучет склада.

— Прости, Воло-да, — сказала Тао Ти ночью, гладя его волосы. — Я думала, тебе нужна Ила На, а Тао надоела.

— Глупышка ты, — ласково обнял ее Краев. — Разве можно так! Ты моя жена, мой друг, а друг не может так плохо думать. Я ведь тебе говорил, что у нашего племени другой закон: одна жена, один муж.

— Тао думала— плохая жена. Дети нет. Воло-да ищет другую.

Краев успокоил жену, но понял, что в ее словах не только боязнь потерять мужа, но и нарождающийся материнский инстинкт. Он мог и раньше заметить, что Тао Ти, особенно во время поездки от одного племени к другому, не упускала случая приласкать, на радость матери, какого-нибудь голопузого сорванца из оравы вездесущих детей, крутящихся возле пещеры. С беспечностью молодых мужчин он считал эти проявления данью вежливости. Несмотря на большое анатомическое сходство, Краев не был уверен, что физиологические особенности их организмов столь же близки, и отсутствие детей казалось ему естественным. Теперь он подумал, что после его смерти некому будет продолжать начатое дело. При всех способностях этих диких племен, они не могли видеть перспективы начатых им преобразований, им не подняться в течение жизни до его уровня знаний, и с его уходом начнется естественный, очень длительный период накопления знаний по крупицам от поколения к поколению; может быть, само развитие общества от первобытной формации пойдет по предписанным историей законам через рабовладельческую, феодальную и капиталистическую формации с множеством ненужных войн и захватов чужих территорий и огромными потерями культурных и материальных ценностей…

— Воло-да спит? — притронулась к его плечу Тао Ти.

— Я думаю. Наверное, пока у нас нет своих детей, надо учить чужих. Надо построить школу. Туда будут ходить мальчики и девочки. Учиться писать, считать. Учиться делать разные полезные вещи.

— Хочешь, я буду учить их охоте?

— Конечно, — Володя улыбнулся, представив ее в роли учительницы, но она была права. Их школа не должна быть односторонней. И охота, и рыболовство пока будут нужны подрастающему поколению не меньше, чем грамота и знания. Краев, размечтавшись, представил себе здание школы в глубине поляны с большими окнами и просторными классами… Нет, это пока не реально. У них нет даже стекла, а без окон какая школа! Поворочавшись от обуревавших его мыслей, он крепко заснул и проспал все утро.

— Что же ты меня не разбудила? — спросил он жену.

— Так хорошо спал. Жалко было, — просто сказала Тао Ти.

Солнце стояло уже высоко. Володя разделся и бросился в реку.

Вода оказалась прохладной, но поплавал он с удовольствием. Посмотреть на его купание собралась чуть ли не половина поселка.

— Почему вода держит тебя, Воло-да? — спросил Унда. — Я пробовал, меня не держит, других тоже.

— Этому тоже надо учиться, Унда, Плохо, что у меня нет времени, да и холодно становится. Напомни после зимы, научу тебя и других. Плавать надо научиться всем.

После завтрака Краев осмотрел свои дорожные инструменты, подточил топор, пополнил запас стрел.

— Опять пойдем далеко? — заулыбалась Тао Ти, увидев его приготовления.

— Да, — ответил Володя. — Будем искать белый песок. Стекло делать.

— Стекло? Хорошо. Будем делать.

Краева давно уже манили верховья реки. Там можно было подробнее ознакомиться с геологическим строением района и попробовать уяснить, откуда берутся золотые самородки. Он не без основания предполагал, что они, скорее всего, сконцентрировались в результате вторичного переотложения более древних речных отложений, среди которых он и рассчитывал обнаружить чистые кварцевые пески.

После недолгих сборов и прощаний четверо первопроходцев, растянувшись цепочкой, двинулись вверх по реке. На этот раз Краев решил взять с собой двух молодых парней. Он подумал, что молодые не будут тяготеть к дому и окажутся более любознательными, чем предыдущие спутники по путешествию. Старший из них, Лаа, вызвался в поход добровольно; второго, Мату, упросила взять с собой Ила На, заметившая у сына тяготение к странствиям. В том, что оба парня достаточно смышленые, Володя убедился на первой же стоянке. Они без подсказки натаскали сучьев, выпотрошили убитых по дороге птиц, помогли поставить палатки. За ужином Краев похвалил их умение и сказал, что, если они научатся считать и писать, то из них выйдут настоящие путешественники. После ужина он преподал им первый урок счета до десяти.

В полдень следующего дня они остановились у той кварцевой жилы, где Краев обнаружил первые блестки золота.

— Что это? — спросил Краев, указывая на жилу.

— Белый камень, — быстро ответил Лаа.

— А еще что?

— Больше ничего.

— Что скажешь ты, Мату?

— Тут еще капелька желтого камня.

— Хорошо, Мату. Ты внимателен, как настоящий путешественник. Запомните, белый камень — кварц и желтый камень — золото, как братья. Они часто бывают вместе. А теперь — вы не забыли счет? Нет? Тогда поймайте ровно десять рыб на обед.

Пока Володя и Тао Ти собирали хворост и разжигали костер, парни наловили рыбы и почистили ее.

— Вот, — сказал Лаа, протянув начищенную рыбу, нанизанную на палку. — Ровно десять.

— А ты что держишь за спиной, Мату? — спросил Володя, заметив некоторое смущение парня.

— Это лишняя, — показал одиннадцатую рыбину Мату.

Насмеявшись вдоволь, Краев объяснил, как считать дальше, если больше десяти. Пока жарилась завернутая в листья рыба, Володя написал на песке три имени друг под другом. Получилось:

Все с интересом следили за ним, ожидая разъяснений.

— Когда мы говорим, то не обращаем внимания на то, что каждое слово состоит из звуков. Вот, например, есть такой звук «а». Его можно петь: а-а-а! Хороший звук?

— Хороший, — подтвердил Лаа. — Он есть в моем имени.

— Молодец, — похвалил Краев. — Но этот же звук есть и в имени Тао Ти и Мату.

Его спутники засмеялись и начали на разные лады повторять все имена. Володя дал им время освоиться с этой мыслью.

— Звук можно не только произнести, но и записать, — и он медленно прочел написанные имена. — Вот эта буква, которая стоит второй, и обозначает звук «а».

Так же подробно он объяснил и значение других звуков и соответствующих им букв в начерченных на песке словах. Они настолько ко увлеклись, что только запах горелой рыбы вернул их к действительности.

С каждым днем они поднимались все выше и выше по течению большой реки, от привала к привалу, постигая счет и азбуку. Каждое название нового камня или знакомого растения Краев расчленял на звуки и писал на песке, радуясь вместе с ними удачному ответу или огорчаясь ошибке.

На седьмой день на их пути по левому берегу встала непроходимая гранитная скала, отвесно обрывающаяся в воду. Пришлось карабкаться по склону на небольшую гору и обходить препятствие. Когда поднялись на вершину, Краев остановился. Отсюда хорошо были видны окрестности и долина реки. Сразу за пережимом она резко расширялась. Кроме поймы, геолог заметил две террасовидных поверхности, четко выделяющиеся по высоте. В синеватой дали, подернутой дымкой, что-то смутно белело. Когда вышли к реке, начало смеркаться. Краев решил сделать день отдыха — все порядком устали за неделю, — а заодно воспользоваться стоянкой, чтобы посмотреть контакты гранитной интрузии.

Утром, оставив юношей в лагере, Володя и Тао Ти не спеша поднимались по склону, уходя все дальше от реки. Он отмечал про себя частое чередование песчаников и глинистых сланцев с углистыми примазками. Скоро они вернулись в лагерь. Здесь их ждал приятный сюрприз. Мату подстрелил небольшого зверя, похожего на водосвинку. После надоевшей рыбы жареное на угольях мясо показалось особенно вкусным.

Пора было трогаться дальше. Выдернув колья, Володя встряхнул палатку, и из нее выкатился кусок каменного угля.

— Вот это номер! — удивился он. — Откуда он взялся?

— Я нашел, — сказал Мату. — Просто совсем забыл.

— Где? На берегу?

— Не совсем так. Немного повыше.

— Далеко отсюда?

— Вон там, шагов триста будет.

Любопытство одолело верх над осторожностью, и Краев в сопровождении Мату отправился посмотреть место находки. Здесь крутизна склона возрастала, и в подмытом обрыве, среди черных песчаников, виднелся наклонный пласт каменного угля.

— Ну, Мату, ты прирожденный геолог. Это не просто черный камень, это горючий камень — уголь. Если он еще и коксующийся, то ты просто клад отыскал.

Подобрав с десяток небольших кусков, они вернулись в лагерь. До сумерек шли по реке, удаляясь от негостеприимных гор. Ужинали всухомятку вяленым мясом из неприкосновенного запаса. Краев бросил в костер подобранные куски угля. Они быстро разгорелись и горели долго и жарко. Несколько выгоревших кусков геолог вытащил из костра. Остыв, угли превратились в пористый кокс.

Весь следующий день они шли, почти не делая привала. Краев обещал отдых возле белого пятна, которое видел с вершины горы. Когда оно замаячило вдалеке, геолог не спускал с него глаз. Издали было заметно, что река в том месте подмывает высокую террасу, покрытую густым хвойным лесом. Чем ближе они подходили, тем становилось яснее, что белая часть обнажения несет следы горизонтальной слоистости. Спустившись к обнажению, Володя облегченно вздохнул. Это были чистейшие кварцевые пески. По геологической привычке он внимательно осмотрел разрез сверху вниз. Пески были перекрыты пятиметровым слоем синеватых илистых глин, на которых под небольшим прослоем торфа лежали бобовые железные руды мощностью около метра.

— Ну, мальчики, не пора ли от бронзового века переходить к железному, — пошутил Володя. — Вот посмотрите и запомните: это железная руда. Отсюда мы будем сплавлять ее на плотах в наш поселок и делать из нее чугун и сталь.

Он вынул свой перочинный нож, достал медный топор и золотой наконечник стрелы.

— Какой металл лучше?

— Конечно, этот, — Лаа указал на перочинный нож.

— Хочешь иметь такой нож?

У парня загорелись глаза. Перочинный нож Краева давно приобрел почти легендарную известность.

— Очень хочу.

— Тогда надо учиться выплавлять такой металл. Как только получим хорошую сталь, я подарю его тебе.

Идти дальше не имело смысла. Стало холодать, немногие лиственные деревья схватились багрянцем. Следовало подумать о возвращении. Володя решил построить большой плот, чтобы нагрузить руду и кварцевый песок хотя бы на одну-две плавки. Отдыхать стало некогда. С утра до вечера валили деревья. Краев назвал их соснами, но они не были соснами в полном смысле слова. Мелкая пластинчатая хвоя их скорее напоминала тис, но она собиралась в пучки, как у настоящих сосен. Плоды их тоже напоминали красную ягоду тиса, но, по сравнению с ней, были несоразмерно велики. Покрытые снаружи красноватой мякотью, пряной на вкус, они достигали величины небольшого арбуза, в середине которого плотно друг к другу сидели орешки, образуя шар. Падая на землю, плод с чмокающим звуком лопался, и орешки разлетались в разные стороны на двадцать-тридцать шагов. Иногда такой плод, сорванный с дерева, взрывался в руках незадачливого едока, облепляя его мякотью. Такие взрывы доставляли путешественникам немало веселых минут. Скоро они приспособились к своенравным плодам, прокалывая их острой палкой. Если плод при этом не взрывался, его спокойно высасывали, а орехи складывали в мешок, про запас. Несмотря на загруженность работой, питались путешественники разнообразно. В бору было много разной дичи. Иногда любопытные животные, привлеченные звуками топора, выходили прямо на людей. Тогда кто-нибудь откладывал в сторону топор и хватался за лук, В такие дни у Володи портилось настроение. Ему становилось неловко, что его спутники хвастают ловким выстрелом по глупым беззащитным животным, которые по своему неведению и природному любопытству сами шли под безжалостные стрелы охотников.

Строительство плота длилось целую неделю, но Краев не давал передышки. Утомление было таким, что парни часто засыпали, не дождавшись ужина. Приходилось будить: тяжелая работа требовала не только здорового сна, но и полноценной пищи. Еще два дня потратили на погрузку нескольких тонн кварцевого песка и железной руды. Хотя плот подвели к самому обнажению, загружать пришлось мешками, так как кидать единственной маленькой лопатой оказалось и неудобно, и непроизводительно.

В обратный путь двинулись утром. Краев, подгребая кормовым правилом, держался ближе к правому берегу. После полудня причалили у пласта каменного угля. Погрузка угля шла медленно. Его сначала ломали, потом собирали скатившиеся куски по берегу и переносили на плот. Ночевали прямо на плоту. Утром снова все занялись погрузкой. Затратив полдня, Краев понял, что нужного количества угля им не набрать. Оставаться дольше становилось невмоготу: пошел мокрый снег, а продолжать погрузку до ночи не имело смысла. Идти на плотах ночью было опасно, тем более не зная фарватера. В соседстве с гранитными скалами могли быть пороги и каменные лбы.

— Кончайте, ребята! — крикнул он на берег, сбросив с плеч мешок угля. — Хватит.

Парни подобрали остатки и перешли на плот. Пора было отправляться, чтобы до темноты проскочить опасные места. Едва они отошли от берега, как течение потянуло их на середину. Геолог напряженно всматривался вдаль, чтобы вовремя заметить стремительный перекат. После поворота скорость течения возросла, а река сузилась. Показался пенистый бурун, но это оказался не перекат, а огромный сглаженный камень, рассекающий реку на две струи.

— Ложитесь на середину, — скомандовал Краев. — Если плот рассыплется, держитесь за бревна!

Парни послушно легли, а Тао Ти поспешно перебралась на корму, ближе к Володе.

— Ты чего? — усмехнулся тот.

— Страшно, — мигая своими огромными ресницами, ответила женщина.

— Не бойся, проскочим. Это я из соображений техники безопасности.

Он налег на правило, и плот, повинуясь его воле, прижался ближе к правому берегу. Стремительно мчались мимо нависшие громады скал. Промелькнул за кормой каменный лоб. Краев стал загребать влево. Впереди показался низкий левый берег. Порогов не оказалось, Река, зажатая в узкое место, становилась более полноводной и глубокой. Плот пошел спокойнее.

— Не пора ли нам подкрепиться, мальчики?

Через трое суток они подплывали к поселку. На берегу собралось все племя, и даже ученики, побросав работу, прибежали посмотреть на необычное Для них сооружение.

— Здравствуй, Ила На! — приветствовал Краев главу племени. — Все ли у вас в порядке?

— Все хорошо, Воло-да. Как ходилось?

— Неплохо, Ила На. Попроси мужчин разгрузить это. Будем строить домну.

Руду и уголь сложили под навес, а песок перетаскали в сарай. Слишком заманчиво выглядел белый песок для детворы, и они могли растаскать драгоценное сырье. Разобрав плот, бревна сложили в штабель. Из них Краев решил строить школу. Воплотить, наконец, свою давнюю мечту.

Потянулись напряженные дни. Володя одновременно строил печь для выплавки стекла, домну и здание школы. Он проявил массу изобретательности, проектируя домну; подготовил меха, которые должны были работать через привод от мельничного колеса. Но наступила зима, и, прикрыв досками кирпичную кладку, он отложил завершение строительства домны до весны. Надеясь на стекло, Володя при постройке школы оставлял оконные проемы, но первая плавка получилась неудачной и осталась в печи. Краев начал дожить вторую и одновременно экспериментировал с небольшим количеством песка в домашней печи, добавляя известковые флюсы в разной пропорции. Для разливки стекла он заказал кузнецам тонкие противни из золота. Он сам старательно выравнял их дно деревянным молотком, но стекла первой варки получились матовыми: шероховатыми с одной и гладкими с другой стороны. Володя был рад и таким, надеясь в дальнейшем усовершенствовать технологию. Во время второй варки ему пришла в голову хорошая мысль. После остывания стекла в противне он залил его еще раз. Опыт удался: стекла стали получаться и ровными с обеих сторон, и прозрачными. Когда производство стекла наладилось, Володя передал печь подручным. В поселке появилась новая профессия — стекловар.

Строительство школы подходило к концу. Краев отобрал лучших плотников и принялся за изготовление рам. Это была кропотливая работа. Для бороздок отковали специальные бронзовые долота. Рамы вытесывали топором и скрепляли в лапу гвоздями. Поскольку стекла из противней выходили не совсем одинаковыми, рамы подгонялись под них. Зато первое большое помещение на четыре комнаты было похоже на настоящую школу, а скоро окна появились и в других домах.

Лег глубокий снег, когда Володя, отправив большой отряд под командой Унды к племени Края леса, чтобы вместе с ними совершить поход за солью, впервые собрал детей в предварительно натопленных классах. Их было немного: тридцать девять человек, возрастом от восьми до пятнадцати лет, но это было будущее племени. Он сказал напутственное слово, и ученики разошлись по классам. Их учителями стали Лаа, Мату и Тао Ти. Себе он отобрал самых маленьких. Первый урок начался…

Крэ закончил последние расчеты и потянулся. Оставалось сделать немногое. Он задал программу охраняющей системе, чтобы она могла в критический момент включить защитное поле, еще раз провел полную проверку автоматической станции. Все было в норме. Теперь его миссия окончена. За дальнейшим проведением опыта будут следить автоматы и раз в год по системе сверхдальней связи передавать информацию на родную планету Отала Крэ. Теперь надо запросить разрешение Высшего Совета на возвращение, только тогда можно подать команду на отделение от станции наблюдения.

— Пошлите импульс срочного вызова сверхдальней связи. Соберите Совет экспедиции.

Они входили и сдержанно рассаживались вокруг большого экрана корабля. Его испытанные соратники и друзья, в ком он всегда черпал участие и поддержку в минуты разочарования и неудач. Теперь они должны разделить с ним торжество.

— Друзья! Я послал вызов сверхдальней связи и буду просить разрешение на возвращение домой. Опыт проходит удачно. Для полной его оценки потребуется двести, а, может быть, и триста лет. Нам нет больше необходимости оставаться здесь. Остальную работу проведет автоматическая станция наблюдения. Ваше мнение, друзья?

— Согласен.

— Согласен.

— Согласен, но боюсь, парень слишком подвижный. Не случилось бы чего.

— То, чего он уже достиг, ускоряет развитие этой группы племен на десять, двенадцать тысяч лет. Наша большая удача в том, что у парня, кроме неподражаемого индекса психической устойчивости и довольно высокого интеллекта, такой общительный характер. Человек даже с нашими возможностями и знаниями ничего не сможет сделать один. Ну, а чтобы с ним ничего не произошло, мы оставляем здесь охранную систему, настроенную по его индексам на биотоки крайней опасности. Самая большая угроза его жизни может быть от змей, которых они называют ша чи, но теперь он знает о их существовании и, кажется, нашел довольно энергичный способ их уничтожения.

— Согласен.

— Согласен, но хотелось бы понаблюдать за этим парнем еще. Он когда-нибудь вернется на родную планету?

— Не знаю… Понаблюдаем еще… Будем получать сжатую информацию.

— Согласен.

— Будем считать, что решение о возвращении принято единодушно.

Они сидели молча, ожидая короткого разговора с Высшим Советом, от которого зависело время возвращения их к родным и близким. Если Совет решит, что им рано покидать орбиту наблюдения, они так же молча разойдутся по своим местам. Разумная жизнь Вселенной доверила им свое будущее, и они сознавали это.

Вспыхнул большой экран. Крупным планом они увидели лицо психобионика Ленг Toy.

— Мы получили импульсную информацию. Высший Совет разрешает вам прекратить непосредственное наблюдение. Ждем вас. Желаем счастливого возвращения.

В ту ночь Краев и Тао Ти гуляли по поселку. Он осторожно поддерживал ее, чтобы она случайно не поскользнулась на утоптанном снегу. Тао Ти вдыхала свежий воздух, который, как говорил Воло-да, ей сейчас особенно необходим. Она улыбалась, пытаясь представить, каким будет ее ребенок: похожим на мужа или на соплеменников. Взглянув на темное звездное небо, Тао Ти не удержалась от восклицания:

— Смотри, Воло-да! Звезда загорелась!

Краев посмотрел вверх, и сердце его тоскливо сжалось: маленькая звездочка, выбрасывая струи пламени, уходила в бесконечные просторы вселенной. Он понял, что его покидают и, наверное, навсегда. Покидают те, кто таинственным образом забросил его сюда с родной планеты, ни одним словом не обмолвившись о цели такого безжалостного опыта. Он понял, что с этого мгновения не может больше рассчитывать на другую жизнь и нет возврата к привычным земным условиям. Значит, ему надо приложить все усилия, чтобы форсировать приход цивилизации на планету. Весной он достроит домну. Железные плуги вспашут плодородную землю, а через два-три года вырастут лошади и коровы. Со временем прирученные стада и урожаи на полях освободят племена от вечной заботы о пище. Еще надо изобретать бумагу, создавать станки и машины. Только тогда начнется век научного и технического прогресса. Хватит ли на это его жизни? Если не хватит, он постарается передать свои знания детям. И, может, через двести-триста лет эти люди из каменного века шагнут на уровень его родной цивилизации. Он не знал, что в этом и заключался Великий Опыт, поставленный Оталом Крэ. И, если опыт пройдет удачно, сотни тысяч добровольцев отправятся на обитаемые планеты, чтобы объединенными усилиями всей Галактики начать грандиозные работы по предотвращению ее пульсации. Он не знал, что Галактики обладают собственным ритмом, в котором расширения чередуются со сжатиями, что спутники Отала Крэ, дальние потомки цивилизации, погибшей от сжатия Галактики, известной на Земле под именем квазара ЗС 273. Немногие уцелевшие космонавты, сменяя поколение за поколением, через неимоверные трудности пробились в нашу Галактику и основали свою цивилизацию. Они определили ритм Галактики и пришли к выводу, что лишь немногие разрозненные ее цивилизации успеют созреть до наступления фазы сильного сжатия. Назревала новая грандиозная трагедия. Что они могли сделать? Их усилий, как и усилий всех наиболее развитых цивилизаций, не хватало на предотвращение катастрофы. Вот тогда и предложил Отал Крэ, ученик старейшего психобионика Ленга Toy, постановку Великого Опыта, опыта ускоренного развития цивилизаций. Ничего этого не знал геолог Володя Краев, раздумывая о собственной судьбе.

— Ты не слушаешь меня, Воло-да? Я замерзла. Может, мы пойдем домой?

Краев оторвался от размышлений.

— Конечно, Тао Ти. Тем более, что я хотел послушать, говорит ли черный ящик.

Он ощупью включил «Спидолу». Батареи, хотя Краев очень редко включал приемник, еле дышали, но голос Майи Кристаллинской ясно и четко зазвучал в темноте. Она пела о космонавте, о нежности женщины, которая ждала его на земле. Володя вздохнул. Значит, они не все покинули его или, по крайней мере, оставили маяк.

— Ничего, — вслух высказал свои мысли Володя. — Цинковые и медные пластины, немного соли в воду, и можно всегда тебя послушать, дорогой черный ящик! А потом доживем и до собственной радиостанции.

Чуткая рука Тао Ти легла ему на плечи.

— Ничего, Воло-да, ничего. Будут дети, будем и мы жить, как люди.

Краев обнял жену.

— Глупышка ты моя! Если бы не ты, что я бы здесь делал?!.

Они стояли и слушали затихающие звуки далекой, но обоим понятной мечты.

Старый человек сидел у гаснущего костра. Стелился дым. Когда ветер поворачивал дым в зал, ощущался терпкий запах сотари…

Запах сотари… Он стал символом их жизни. Запах горящего дерева предков. Дым родины, безвозвратно погибшей в тисках неумолимого коллапса…

Старик с трудом приподнялся и бросил несколько сухих веток. Пламя притихло, дым усилился. Старик, кряхтя, нагнулся, пытаясь раздуть угасающий огонь, но силы оставили его и он упал на снег. Вспыхнувший костер опалил густую прядь седых волос…

Отал Крэ не выдержал этой картины — порывисто поднялся и, пригибаясь, быстро вышел из зала. Бесшумной тенью скользнула за ним тонкая гибкая девушка.

— Что с тобой, папа? Тебе не понравилось? Но ведь это же знаменитая реставрация Тоона Ма!

Отал Крэ коснулся тремя пальцами волос дочери.

— Я читал роман Тоона Ма. Это очень грустно, когда человек умирает вдали от родины. Очень грустно… Прости, что я тебе испортил вечер, Лиа. Мне нужно идти работать.

Не оглядываясь на дочь, он вышел из вестибюля и ступил на пешеходную дорожку… В минуты раздумий Отал обычно избирал кружной путь к своему институту, сопоставляя по дороге наблюдения и осмысливая их. Часто в результате таких размышлений он появлялся в институте с готовым планом на весь день, а то и на целую неделю. Но сегодня Отал Крэ сразу направился на скоростную линию эскалаторной дорожки и уже через несколько минут вошел в лабораторию.

Набрав код, он пустил последнюю запись и уселся в кресло. И снова, как в зале политрона, его охватило острое чувство вины… Он понимал, что бессмертное творение Тоона вызвало невольную ассоциацию с судьбой человека, заброшенного его волей на неведомую планету, но логика не успокаивала его…

Замерцал экран. Воспроизведение записи началось. Краев сидел у костра. За ним в отблесках пламени темнела сшитая из шкур палатка…

Уже второй год он путешествовал один или в сопровождении своих воспитанников. Охлаждение их отношений с Тао Ти началось с несбывшейся мечты иметь детей. Все-таки физиологические различия оказались слишком большими. Потом она потеряла интерес к его новшествам. Впрочем, что он мог придумать нового? Почти все, что он умел, воплотил в первые годы. Выплавку железа пришлось прекратить. В его отсутствие расплавленный металл вырвался из домны. Погибло несколько мужчин, а с ними и Ила На, пришедшая посмотреть, как делают железо. С тех пор племя не могло преодолеть своего страха перед огнедышащим металлом… Главой племени стала Тао Ти, и это еще больше отдалило их. Все чаще он искал спасения от тоски в путешествиях и однажды, вернувшись, узнал, что Тао Ти взяла себе двух мужей, как и подобает ее сану. С того времени Краев замкнулся и отошел в сторону от кипучей жизни поселка. Он кочевал от племени к племени, помогая им налаживать хозяйства, окруженный по-прежнему ореолом таинственности и общим уважением.

Краев поднялся. Тревожно хрустнула ветка, и какой-то крупный зверь метнулся в темноту. Владимир усмехнулся: видимо, любопытный олень подошел слишком близко и теперь испугался собственной смелости. Пожалуй, пора спать. Краев взглянул на небо. Где-то там, в бесконечности вселенной, существует другая планета, другая, привычная ему, жизнь…

Крэ выключил запись. Ему было не по себе от этой чудовищной тоски, светившейся в глазах Краева. Кто мог подумать, что опыт обернется таким испытанием…

Отал Крэ набрал индекс Ленг Toy.

— Учитель, я настаиваю на прекращении опыта. Мы потерпели неудачу.

— Ошибаешься, Отал, — старый психобионик ободряюще улыбнулся. — То, что уже сделано, никак нельзя назвать неудачей.

— Вы просто утешаете меня, дорогой Ленг, но нужно называть вещи своими именами. Он обособился от племени, исчерпал свои возможности по созданию новых полезных для них вещей, и прогресс кончился. Пока его уважают, потом забудут…

— И опять ты ошибаешься. Может ли человек его цивилизации так быстро исчерпать свои огромные знания? В процессе общественного развития главную роль играют орудия труда. Он удовлетворил их потребности на сегодняшний день, а большего они и не желали, да и не могли желать. Их общественная формация для более совершенных орудий труда, для более высокого уровня производства еще не созрела. Мы все ошибались, считая, что процесс освоения необходимых первобытному племени орудий будет длиться несколько поколений. Поставленный опыт опровергает это утверждение: если общество сознает необходимость перехода к более совершенному производству, оно делает этот шаг в кратчайшие сроки. Значит, мы должны согласиться и с доводами наших противников, утверждающих, что развитие цивилизации дискретно…

— Но тогда, следуя логике, надо согласиться и с основным их возражением о невозможности ускоренного развития цивилизации! Если развитие дискретно, значит, ускорение возможно лишь в узких пределах от одного качественного скачка до другого.

— Верно, — с улыбкой согласился Ленг Toy. — Вопрос лишь в том, что по времени эти скачки сильно отличаются друг от друга. От простейшего орудия до каменного топора необходимо от трехсот до пятисот тысяч лет, а от каменных орудий к бронзовым — десять-пятнадцать тысяч. Значит, нужно ускорять развитие цивилизаций на самых длинных по времени дискретных отрезках.

— Вы считаете, что Краев выполнил свою миссию, а на большее племена, среди которых он поселился, пока не способны?

— В основном, да. При других обстоятельствах, возможно, он мог бы оказать и более сильное воздействие, но этому пока препятствует и матриархат, как форма общественного правления, и полигамия, как форма существования семьи. Обычаи — на той низкой ступени развития общества, с которым столкнулся Краев, — огромная сила. Их можно поколебать, но разрушить их одному человеку явно выше возможностей не только Краева, но любого другого, пусть вдесятеро более талантливого человека. Краев оказался вне общества: принять их общественное устройство он не может в силу условностей своей цивилизации, поэтому и влияние его на дальнейшие события весьма невелико.

Крэ тяжело вздохнул.

— Значит, и вы так считаете, учитель? Но тогда продолжение опыта становится бессмысленным.

— Ты опять спешишь с выводами, дорогой Отал, — огорчился Ленг Toy. — Я понимаю, что тебя сильней, чем всех нас, угнетает жестокость опыта, и это не позволяет тебе объективно оценить результаты… Но в чем-то ты прав, дорогой Отал. В чем-то ты прав…

Ленг Toy задумался. Отал Крэ сохранял молчание, ожидая решающих слов своего учителя. Наконец лицо старого психобионика прояснилось.

— Мне кажется, я нашел решение, которое удовлетворит и тебя, и Высший Совет. Опыт необходимо продолжить, но самого Краева, послужившего своего рода катализатором для развития этой цивилизации, пожалуй, можно удалить.

— Спасибо, учитель, — Отал Крэ облегченно вздохнул. — Вы снимаете с меня тяжелый груз сомнений и ответственности.

— Мы все несем на себе бремя вины перед ним, и я думаю, Совет согласится с нашим мнением.

Внезапно музыка прекратилась, раздался легкий щелчок, и чей-то голос с едва заметным акцентом произнес на русском языке:

— Краев, не выключайте приемник. Будет важное сообщение.

Володя оторопел. Он стоял столбом, боясь поверить собственным ушам.

— Вы это мне? — наконец проговорил он, выходя из оцепенения.

— Да, Краев, не удивляйтесь. С вами говорит Отал Крэ, начальник экспедиции. Выслушайте меня внимательно. Ниже по течению реки, в десяти километрах по вашей системе отсчета, находится остров. Соберите все свои вещи и отправляйтесь туда на лодке. Никого не берите с собой. Выезжайте, как наметили, через три дня. Все должны быть убеждены, что вы отправляетесь в далекое путешествие.

— Но я обещал взять с собой Мату.

— Исключено, Вы должны быть… — Наступила небольшая пауза. Видимо говоривший искал правильную форму чужого языка. — Вы должны быть в единственном числе. Помните это, иначе…

— Что иначе? — нахмурился Краев.

— Мы с вами не увидимся. Таково условие…

Лодка уткнулась в песчаный берег. Володя выпрыгнул и огляделся. Нигде не было и признака жизни. Подходя к острову, Краев свернул с основного русла в рукав и двигался вдоль песчаного пляжа, пока не увидел небольшую затоку. Здесь можно было удобно подойти к середине острова. Его не могли видеть с противоположного берега из-за густых зарослей. Не понимая, зачем это нужно, он соблюдал конспирацию и теперь, выйдя на берег, горел нетерпением встретиться наконец с теми, кто забросил его сюда, в чуждый ему мир. Но сколько он ни оглядывался, берег был пустынен, и он решил продвинуться в глубь острова. Долго шел, продираясь сквозь густые заросли и, наконец, выбрался на поляну. Она была совершенно пустой, но, увидев ее, он наполнился радостным сознанием, что вышел куда нужно. Внезапно у его ног всколыхнулась трава и открылся подземный ход.

— Спускайтесь, — раздался голос из темноты.

С тем же ощущением, что поступает правильно, он нырнул в люк. Едва он сделал несколько шагов вниз, как люк задраился и вспыхнул неизвестно откуда льющийся свет. В конце коридора он увидел пластиковую дверь. Она раскрылась, пропуская его в узкую кабину. Стенки засветились зеленым излучением, тут же струи влажного ароматного воздуха обдали все тело. Процедура длилась не больше пяти минут. Затем снова раскрылись створки дверей, пропуская его.

За дверьми стоял человек невысокого по сравнению с ним роста, одетый в легкую одежду, спадающую свободными складками и не стеснявшую движения.

— Я — Отал Крэ, — представился человек, протягивая ему по земному обычаю руку.

Краев ощутил крепкое пожатие необыкновенно сильной руки, у него слегка заныли пальцы. Они прошли по лабиринту коридоров, пока не оказались в просторном зале.

— Садитесь, — Крэ указал на мягкое удобное кресло. — Ваши вещи мы заберем ночью. Нерационально вам еще раз пробираться сквозь эти заросли.

— Вы хорошо говорите по-русски, — удивился Владимир. — Откуда вы знаете наш язык?

Крэ улыбнулся.

— Это не сложно, Володя. Несколько специальных сеансов — и вы так же прекрасно будете говорить на нашем языке. Но давайте ближе к делу. Прежде всего, как вы себя чувствуете? И что вы намерены делать дальше?

— Может быть, сначала вы ответите на мои вопросы? — возразил Краев. — Все-таки я имею право знать, зачем я очутился здесь и что все это значит?

— Безусловно, Володя, или, как вас зовут аборигены, Воло-да, вы имеете право получить ответы на свои вопросы. Это я вам обещаю, но сначала все-таки ответьте на мои. Поверьте, это очень важно и для нас и для вас.

— Свежо предание… — пробормотал Краев.

— Что вы сказали?

— Пословица есть такая.

— А, понятно. Но не будем отвлекаться.

Володя рассказал о всех своих сомнениях, о крушении надежд ускорить развитие окружавших его людей, о тоске по близким…

— Еще один последний вопрос, Володя, Хотите ли вы остаться, чтобы продолжать начатое дело? Или хотите вернуться на Землю?

У Краева захватило от волнения дыхание.

— Вы еще спрашиваете? Конечно, вернуться!

— Подумайте. Не будете ли потом жалеть?

Владимир вздохнул.

— Жалеть я буду в любом случае. Насколько я понимаю, пока мы вернемся на Землю, пройдет несколько веков по теории относительности, и я никогда уже не увижу ни близких, ни знакомых. Я попаду в такой же неведомый мир, как этот, в котором нахожусь сейчас, только с той разницей, что сам окажусь на уровне дикаря по сравнению с ними.

— Дела обстоят не так уж грустно, как вы представляете. При полетах мы движемся во временном потоке со скоростью течения времени, поэтому время как бы стоит на месте. Значит, за исключением прожитых вами трех лет вы не потеряли ни минуты, то есть вы застанете на Земле жизнь такой, какой она будет после вашего трехлетнего отсутствия.

— Тогда и думать нечего! Домой! Хотя, по правде говоря, у меня и дома-то настоящего нет. Отца у меня не было. Мать умерла в студенческие годы…

— Мы это знали, Володя. Не такие уж мы жестокие, какими, наверное, тебе показались.

— Но, может быть, теперь вы кое-что поясните, зачем все это было нужно?

— Это была попытка ускорения развития отсталой цивилизации. Мы могли, конечно, послать своих людей, но, во-первых, контакт с такой цивилизацией у них бы не получился. Во-вторых, нам необходимо было сохранить чистоту опыта, чтобы уяснить: может ли человек более развитой цивилизации влиять на ускорение отсталой, даже если он не нацелен на эту задачу? Ты вполне оправдал наши надежды, а те небольшие неудачи — явления временные. Теперь, вооруженные нашими и твоими ошибками, мы можем посылать специально подготовленных людей.

— С нашей Земли?

— Нет, с более близких к нам цивилизаций, с которыми мы поддерживаем постоянный контакт.

— Но, я думаю, и наши земляне не захотят оставаться в стороне.

— Возможно, но с вами, как с цивилизацией, мы пока не имеем права вступать в контакт. Только в исключительных случаях, с единичными людьми. Вот как с тобой.

— Но почему? — удивился Краев. — Наверное, мы не хуже других?

— Может быть, в некоторых случаях и лучше, но у вас неоднородное социальное устройство. В таких цивилизациях контакт приводит к нежелательным осложнениям.

— Понятно, — вздохнул Краев. — А жаль… Но мне-то вы можете показать свои технические достижения?

Крэ засмеялся.

— Покажем, Володя, но для понимания сущности некоторых явлений необходимы специальные знания, передавать которые цивилизациям вашего типа мы не имеем права.

— Значит, и мне нельзя?

— Значит, и тебе.

— И это за все то, что я для вас сделал? — пошутил Краев.

Но Отал Крэ не принял шутки.

— Не для нас, Володя. Для всей нашей Галактики. Пойми это. Лично для тебя мы можем сделать только одно исключение — вмонтировать в твой приемник специальное устройство, которое будет служить сигналом вызова связи, но пользоваться им сможешь только ты один и только в исключительных случаях. Пойми, на такую связь требуется огромная энергия. Договорились?

— Ваше право, — развел руками Владимир.

Темной безлунной ночью необычное тело опустилось в сосновом бору, В безмолвной тишине раздалось приглушенное шипение, слабые шорохи, и тело плавно вознеслось в ночное небо…

Краев проснулся от утренней сырости. Всходило солнце. Это было обычное земное солнце. Владимир вскочил на ноги, и ликующий крик раскатился в утренней тишине:

— О-го-го!