Ритуал Кровавой Луны

Францезелин

Вероятность того, что ее пропажу нашли и передали это стражам, слишком мала. Франц уже пожалела, что послушалась совета Эшли, да и Дектан будет не в восторге, если она снова столкнется с теми птицами или еще какими-нибудь тварями. Кто знает, чем полнится столица?

– Францезелин Гриндевальд? – раздался мужской голос за спиной, когда девушка почти дошла до центральной площади города. Площадь была круглая, выстланная сплошным сиенитом и окруженная арками с орнаментом регионов Архипелага, а в центре нее на пьедестале возвышались статуи четырех Повелителей стихий.

Кровь запульсировала в висках, ладони тут же вспотели. Неужели ее все-таки объявили в розыск? Пусть Франц уже почти двадцать, но обучение в пансионате длится до двадцати одного года.

Обернувшись, она увидела перед собой двоих стражников в стандартной черно-серой униформе с нашивкой в виде коронованной жар-птицы на синем фоне. Это герб Архипелага, который появился с первым королем ныне правящей семьи – Дмитрием Лас-Морен. Он был именно тем правителем, кто смог остановить войну между демонами и магами пятьсот лет назад и создал шаткий мир, который не решались нарушить до сих пор.

– Да, это я, – осторожно проговорила девушка.

– Пройдемте с нами в участок. Мы нашли ваши вещи, – сурово сказал стражник.

У Франц едва не подкосились ноги, то ли от облегчения, то ли от страха. Как они нашли их так быстро? Это просто невозможно.

– Простите? – не веря своим ушам, переспросила девушка у стражника, но тот только хмыкнул. Его напарник скучающе закатил глаза к небу.

– Ваша сумка. Ее нашли вчера ночью наши следователи, когда поймали одного вора на фестивале. Считайте это случайностью, – с той же скучающей интонацией проговорил стражник и протяжно зевнул.

Франц стояла как истукан, не в силах вымолвить ни единого слова. Это было нереальным везением. Шанс один на миллион, и она сорвала джек-пот. Может, в конце концов, все не так уж плохо?

Пока шли до участка, стражники расспросили девушку обо всех подробностях произошедшего. Когда Франц села за стол следователя, ее кольнуло подозрение – они так быстро ее узнали и нашли, словно ждали, когда девушка сама окажется в их руках.

Суровый страж отошел, и Францезелин решила осмотреть его стол и открытую вкладку на компьютере. На первый взгляд ничего необычного, смущало только время записи.

23:59. Примерно в это же время они сражались с драконо-птицей.

Мужчина вернулся минут через пять и положил на стол сумку с порезанным ремешком.

– Проверьте, пожалуйста, содержимое.

Кивнув, она открыла сумку и с облегчением обнаружила, что документы и письмо остались на месте. Франц проверила потайные карманы, где были спрятаны деньги, но их там не оказалось.

– Кроме наличных все на месте. Спасибо вам большое, – она улыбнулась. – Я могу идти?

Пристальный взгляд стража совсем не понравился Франц.

– Извините, но это не единственная причина, по которой мы вас искали, мисс Гриндевальд.

Франц ждала, что скажет мужчина, и нервно теребила ремешок сумки. В голове проносились всевозможные сценарии развития событий.

Он включил записи с камер возле отеля и в кафе, где они сидели с Анжеликой и Дектаном. На записи отчетливо видно, как они втроем боролись с драконо-птицей, как девушка поссорилась с Водной и заковала ее в огненную плеть, а затем выпустила из себя огромный столб пламени.

Глубоко вздохнув и стараясь скрыть дрожь в руках, Франц посмотрела на мужчину в кресле.

– Объясните, пожалуйста, – не выдержала она.

– Это я хотел сказать вам, Францезелин. Видите ли, эти твари все чаще устраивают ночные вылазки на одиноких магов и, как правило, не останавливаются, пока не покончат с жертвами. Нам удалось узнать, что это проект подпольной лаборатории, на которую наш отдел ведет охоту очень давно. Голиеру – так называют умерщвленных драконо-птиц. И вы трое пока единственные, кто выжил в схватке с ними. – По телу девушки пробежали мурашки. Страж подробно допросил Франц, как и при каких обстоятельствах она столкнулась с птицей, как ее победили, и, записав показания, добавил: – Будьте аккуратнее, мисс Гриндевальд.

– Звучит как угроза, – буркнула Францезелин, смотря в монитор.

– Вашей жизни уже угрожала опасность. Вам повезло. Судя по всему, вы очень сильный маг Огня, но постарайтесь больше не нарываться. – Офицер встал с места, как бы предлагая девушке сделать то же самое. Франц кивнула. Проблемы ей точно не нужны.

– Вот и славно. – Взгляд стража был слишком подозрительным, от него хотелось скрыться.

– Я могу идти? – неуверенно спросила Францезелин, боясь, что спросят про пансионат. Она не понимала, почему там до сих пор не подняли тревогу.

– Конечно.

Из участка Франц практически выбежала. Сердце ушло в пятки, а в голове продолжал звучать голос стража. От одного осознания, что на нее может быть объявлена случайная охота, на лбу выступил холодный пот. Девушку всего лишь пытались запугать, но почему у них это так хорошо получалось? Набрав в легкие побольше воздуха, Франц попыталась успокоиться. В конце концов, документы и письмо от мамы с папой снова у нее. Осталось найти перстень.

Отойдя подальше от участка, Франц села на скамейку в дальнем углу площади, изучая статуи Повелителей. Вчера ей так и не удалось их разглядеть. Повелители смотрели в разные стороны света, как бы направляя туда свою силу. Ближе всего к ней была статуя Пламенного короля – Фириона, сделанная из чистого янтаря. В руках он держал каменную чашу с полыхающим вечным огнем, да и сам Повелитель в свете солнечных лучей напоминал бушующее пламя. Чуть левее находилась статуя девушки из синего стекла, из рук которой струился фонтан – Повелительница Снега и Дождей Элина. Прямо за ней в воздухе висела статуя из прозрачного хрусталя – Ветреная ведьма Арисанна, а за Пламенным королем находилась статуя из глины, усыпанная ромашками, – Слепой Владыка Магнус. Они были единственными в своем роде. Они были стихиями.

Внутри все сжалось от боли и бессилия. Может, Франц и сильный маг Огня, но она подвела родителей, едва приехав в город. Позволила себя обокрасть. Нужно что-то делать. Если просто ждать и сожалеть о пропаже, сам перстень к ней не вернется.

Кое-как перевязав разрезанный ремешок на сумке, Францезелин перекинула его через плечо и решила отправиться в ближайший ломбард. Надо было узнать, где в городе сбывают краденое. Битых два часа девушка блуждала по центральным улицам, пока не наткнулась на маленькое бетонное здание серого цвета со старой черно-белой вывеской «Ломбард». Не было ни окон, ни каких-нибудь элементов декора, только простая деревянная дверь. Осторожно дернув ручку, Францезелин тихо прокралась внутрь, но громкий хлопок двери выдал ее присутствие.

– Здравствуйте! – громко сказала девушка в пустоту, надеясь, что в помещении кто-то есть.

Внутри комната была тусклой, свет неприятно моргал и давил на глаза. Перегородка из серого пластика с прозрачным стеклом разделяла комнату надвое. Дверь неприятно скрипнула, и по ту сторону комнаты показалась миловидная девушка в строгом костюме.

– Прошу прощения, что заставила ждать! Не так часто сюда приходят клиенты, – вежливо произнесла незнакомка. – Что вас интересует, мисс?

– У меня украли одну очень ценную вещь. Золотой перстень с янтарем. И мне интересно узнать, не продавали ли вам такой в день фестиваля или после него? И куда вообще сбывают краденые ценности?

Францезелин ожидала хоть какой-нибудь реакции, но девушка, словно кукла, не выражала никаких эмоций.

– Смею вас огорчить, но крадеными ценностями мы не занимаемся, это портит репутацию. Но… – Незнакомка привстала и быстро оглянулась по сторонам. Ее взгляд оживился, и она заговорила таким тихим шепотом, что Франц едва различала слова: – У меня есть один знакомый, который каждую неделю скупает украденное в городе по хорошим расценкам. Если что-то искать, то только у него. Скажите, что от Амелии, и он выслушает вас. – Девушка просунула белую визитку с номером телефона через стекло. Без имени.

– Спасибо большое за помощь. – Амелия кивнула в ответ, и Францезелин поспешно покинула ломбард.

Она бы с радостью набрала этому незнакомцу, но была маленькая загвоздка. У девушки никогда не было телефона. Зачем он нужен, если некому звонить и писать? Лишь напоминание о том, насколько ты одинок.

День близился к вечеру – пора возвращаться домой в лес, но так паршиво это делать, зная, что она еще не закончила.

Когда Франц продолжила бесцельно бродить по улицам, ей на глаза попался стационарный телефон в стеклянной будке. В эру мобильных такие телефоны отошли на второй план, но в некоторых крупных городах еще работали. Интересно, работает ли этот?

Зайдя в стеклянную будку, Францезелин начала вводить номер с визитки, и с каждой цифрой сердце все сильнее колотилось от волнения. Первый гудок… Второй… Третий… Четвертый… Внутри все сжалось.

– Слушаю вас, – раздался юношеский голос на другом конце провода. Если честно, она представляла себе зажиточного старикана, а не мальчишку.

– Я ищу перстень из золота с янтарем. Его украли, и Амелия дала ваш номер, – выпалила девушка на одном дыхании.

– И ты думала, что я по доброте душевной его верну? – с надменной издевкой спросил юноша.

Неужели он у него?! У Франц есть шанс! Есть ведь?

– Нет! – резко перебила его смех Огненная, цепляясь за последнюю надежду все исправить. – Так он у вас?

– Имя и фамилия, девочка. – Голос стал грубее и требовательнее.

– Францезелин Гриндевальд, – твердо назвала она полное имя. В пансионате она была Грин, и ни у кого не вызывало вопросов ее происхождение, но с громкой фамилией Гриндевальд девушка отнесла себя к Благословенным охотникам на демонов. Так говорили родители в письме, которое она украла из кабинета директрисы. Франц с соседками по комнате хотела узнать, куда их распределят после выпускного, а узнала свое прошлое. Пламя в сочетании с перстнем и ее обидой вырвалось наружу разрушительной силой. Она до сих пор не знает, обошлось ли без жертв. В поезде девушка читала газеты каждый день, но новости о пожаре так и не увидела.

– Гриндевальд… Хм… Интересно… – В трубке повисло напряженное молчание. – По описанию ничего такого после фестиваля мне не продавали. Жаль. Было бы интересно с вами сотрудничать. – Короткие гудки и тишина. Разговор окончен. Она снова осталась ни с чем.

– Тьма! – вскрикнула Францезелин и с силой повесила трубку на место, пытаясь успокоить дыхание. В итоге все зря.

Призывая себя к спокойствию, Франц поплелась в сторону леса, других вариантов, что делать дальше, не было. Девушка дошла до окраины города – на горизонте уже можно было увидеть зеленые верхушки деревьев. Дома встречались все реже, как и люди на улице.

Она заметила тень позади себя и услышала ритмичные шаги, которые затихали, стоило девушке остановиться. Страх захлестнул все ее существо.

Франц перевела взгляд на вечернее небо. Скоро стемнеет, а это значит, что и тварей снова выпустят на прогулку из лабораторий. И, вполне возможно, добычей станет она сама.

В голове мелькали самые глупые варианты развития событий, но выход нашелся спонтанно. За поворотом одного из заброшенных домов Франц намеренно создала звук удаляющихся шагов, надеясь выманить преследователя, – и он не заставил себя долго ждать.

Им оказался молодой парнишка с пепельного цвета волосами и пронзительными голубыми глазами. Это все, что девушка смогла разглядеть, прежде чем он вжал ее в стену, приставив к горлу лезвие.

Францезелин не знала, что делать, мозг отказывался думать. На глазах выступили слезы.

– Пожалуйста, не убивай меня. Я еще ни во что не влезла. Ничего не знаю, клянусь! – проронила она дрожащим от страха голосом.

– Ложь! Ты была рядом в момент первого испытания! Ты уничтожила Голиеру и сейчас обратилась именно в тот участок, который наступает нам на пятки! Ты угроза! – рявкнул парнишка, еще сильнее надавив сталью на горло. Ее пламя вырвалось на волю, полностью охватив молодого человека. Преследователь бросил клинок на землю и попытался снять с себя куртку, но та уже прилипла к коже. Франц попробовала унять огонь, но руки дрожали, а спутанный разум только усиливал магию. Парень пронзительно кричал до тех пор, пока не упал и не замолчал уже навсегда.

– Нет, нет, нет. Я не хотела. Пожалуйста, не умирай, – молила девушка, чувствуя, как тело начинает дрожать.

Франц опустилась рядом с ним на колени, рыдая взахлеб. Она не хотела его убивать. Только сбить со следа, оттолкнуть, оглушить. Что угодно, только не убивать. Преследователь смотрел на девушку мертвыми пронзительно-голубыми глазами, тускнеющими с каждой секундой. Огонь собирался поглотить его, оставив лишь пепел, а она не мешала этому. Даже не пыталась. Слезы текли рекой. Франц повторяла одну и ту же фразу:

– Не умирай. Не умирай. Не умирай.

Сзади ее обняли знакомые руки и крепко прижали к широкой груди.

– Это была самооборона. Ты не виновата, – строго сказал Госей на ухо и прижал ее ближе, пряча от всего мира в своих объятиях. Как он ее нашел? Искал ли? Было не важно. Сейчас Дектан с ней, так же как и в прошлый раз.

Франц молчала, но и отходить от трупа не собиралась, словно надеясь на волшебное воскрешение. В ушах стояли его крики. Она сожгла человека заживо.

– Нельзя оставлять следы, – коротко отозвался слепой, его голос казался таким далеким.

Встав на ноги, маг вытянул руку вперед, растопырив пальцы. Казалось, что Дектан даже не дышал, замерев подобно статуям на площади. Его пальцы слегка задрожали, выдавая напряжение, а следом зашевелилась и земля. Вытоптанная сухая почва плавно разрыхлилась, и на поверхности проросли ветви гибкой лозы, покрытой редкими зелеными листочками. Подобно змеям они обвили тело неудавшегося убийцы и плавно затянули его под землю. Шумно выдохнув, ослабляя напряжение, Дектан сжал ладонь в кулак и спустя несколько мгновений резко распрямил руку – почва покрылась изумрудной травой, усеянной ромашками.

Не осталось даже намека на труп или огонь, что его поглотил.

Кейрис

Забрав вещи из мотеля, Кейрис сдала номер. Она дошла до ближайшей остановки и села в ожидании автобуса.

На другой стороне улицы мальчик лет шести играл в мячик. Одежда ребенка была местами разорвана и прилично испачкана, а волосы сильно растрепаны. И куда только мать смотрит?

Заметив, что за ним наблюдают, мальчик развернулся и пристально посмотрел в ответ. По коже пробежал слабый холодок. Ребенок бросил мяч в сторону девушки и сделал шаг за тротуар. Увидев краем глаза автомобиль, что мчался на большой скорости, Кейрис рванула в сторону мальчишки.

Громкий, оглушающий гудок, сильный толчок в бок, боль во всем теле, головокружение – и девушка упала на асфальт.

– Тебе что, жить надоело?! – закричал водитель, подбегая к ней.

Взгляд Кейрис был прикован к месту, где только что был ребенок. Та машина проехала на полной скорости, а мальчишки и след простыл. Это невозможно, он бы точно не успел отбежать.

– Там был мальчик, – выдавила из себя Кейрис, подняв взгляд на водителя. Им оказался высокий мужчина в черном строгом костюме. Сильно заостренные черты лица, кожа теплого оттенка и круглые глаза, сверкавшие, словно два рубина, под которыми пролегли тени от недосыпа и усталости. Темные волосы отливали алым цветом в свете солнечных лучей. Нахмуренные брови и подрагивающая нижняя губа говорили, что мужчина зол, но взгляд выдавал обеспокоенность. Именно с ним Кейрис столкнулась вчера в городе, а теперь – какое совпадение – он снова сбил ее!

– Не было никакого мальчика! – раздраженно выругался водитель и внимательнее присмотрелся к девушке, прищурив строгий, но уставший взгляд.

Кейрис глянула на противоположный край дороги, но там уже никого не было. Но она ведь точно видела мальчишку! Он бы не успел убежать. Девушка попыталась встать, но боль пронеслась по телу, подобно электрическому разряду. Кейрис застонала, прикрыв глаза, и вдруг почувствовала мужские ладони на своей талии. Она хотела отстраниться, но мужчина внезапно зашептал на латыни. Его пальцы засияли рубиновым светом, будто под цвет глаз, волновые нити тонкими иголками проникли под кожу девушки, вызвав сильное жжение, после чего боль стала отступать, позволяя дышать ровнее. На языке остался металлический привкус крови от магии мужчины. Чем больше Кейрис прислушивалась к энергии проникающих нитей, тем явственнее ощущала всю его тьму. Казалось, что он полностью пропитан ей, и это немного пугало. Перед девушкой был сильный демон.

– Тебе бы по сторонам научиться смотреть. Вчера толкнул. И ладно бы только это. Но ронять меня было зачем? И сейчас… – вместо благодарности прошипела Кейрис, подняв голову. Их взгляды встретились, и мужчина аккуратно убрал прядь ее волос за ухо, открывая лицо. Демон обворожительно улыбнулся, и от прежней раздражительности на его лице не осталось и следа.

– Зови меня Доминик. – Он протянул девушке теплые руки и помог подняться на ноги. На миг их губы оказались рядом. Кейрис замерла, вдыхая полной грудью исходящий от мужчины дурманящий запах моря. – Наверное, я задолжал тебе извинения? Как насчет обеда? – Глубокий басовитый голос мягко растекался, очаровывая ее. Злиться дальше Кейрис уже не смогла. Она осторожно отстранилась и, взглянув на сумки, улыбнулась.

– Кейрис, – представилась девушка, протянув руку для рукопожатия. Доминик нежно коснулся тыльной стороны ее ладони сухими губами. Сердце учащенно забилось в груди, отдаваясь легкой болью. Наверное, последствия после столкновения все же остались. – И я приму твое предложение, если после обеда поможешь мне и не будешь снова калечить.

Демон усадил Кейрис в машину и убрал ее сумки в багажник, после чего сел за руль и повез девушку по центральным улицам города. Колоннады вдоль дороги иногда сменяли высокие арки из белого мрамора с гербами Архипелага и символами стихий.

– Ты давно живешь в Альгоре? – спросила Кейрис, разглядывая статуи Небожителей на небольших часовнях с золотыми шпилями, устремлявшимися вверх. Деревянные двери украшали позолоченные круги из тринадцати рун Небожителей, как защита от демонов.

Люди строили такие часовни, почитая небесных богов и пытаясь вымолить у них прощение. С момента окончания войны с демонами Небожители отвернулись от мира людей и больше не отвечали на молитвы, не приходили на помощь и не дарили своих святых. Они оставили людей и эльфов один на один с демонами, которые поднялись из подземного царства, заселили материк и обзавелись собственными душами. Теперь три совсем разные, но в то же время похожие друг на друга расы заселяли три материка из четырех существующих. И каждая существовала на своей собственной территории. На четвертом материке, закрытом от всего мира, тоже живут люди: клан Луны, клан Солнца и клан Звезд. Они не вмешиваются в политические конфликты, обозначив свои воды нейтральными. Но большего про них Кейрис ничего не знала.

– Уже пять лет. Я приехал по работе на Тенебрис, но так вышло, что остался навсегда. – Демон украдкой бросил в ее сторону любопытный взгляд. Его теплый цвет кожи и ярко выделенные скулы приковывали внимание девушки. Ими хотелось любоваться.

Перед внутренним взором нарисовался вчерашний взгляд демона: пристальный и удивленный, точно он узнал ее, но не ожидал встретить вновь.

– А вчера куда торопился? – с нескрываемым любопытством спросила Кейрис, когда мужчина остановил машину возле летнего ресторана.

Доминик тепло улыбнулся, положив руку на ее ладонь. Сердце Кейрис смущенно затрепетало, и девушка постаралась отстраниться, чувствуя, как щеки покрылись румянцем.

– В одной из лабораторий произошло ЧП. Надо было уладить проблему, – вкрадчиво ответил демон мягким голосом и посмотрел ей в глаза точно так же, как и вчера.

– Почему ты так смотришь на меня? – в конце концов не выдержала и шепотом спросила Кейрис.

– Твои глаза очень напомнили мне одного человека, – негромко ответил мужчина. Он сделался печальным, и Кейрис стало неловко, что она случайно затронула личную тему.

Заглушив двигатель, Доминик вышел из машины и, как настоящий джентльмен, открыл девушке дверь, помогая выйти. Никто так за ней еще не ухаживал. И пусть это было всего лишь извинение, Кейрис было приятно такое внимание демона.

– Будь аккуратна, – предупредил он, бережно придержав девушку за талию. – Кости я тебе исцелил, но синяки и ссадины все равно останутся. И боль скоро вернется.

– И ты мне только сейчас об этом говоришь? – Кейрис удивленно подняла брови.

– А когда должен был? – вопросом на вопрос ответил демон, сморщив нос, и улыбнулся, обнажив белый ряд зубов. У него не оказалось заостренных клыков, как у Химуры, и это тоже казалось странным. Кейрис думала, что клыки есть у всех демонов и нефилимов с демонической половиной. Хотя у Эшли она тоже их не заметила.

Теплый ветер приятно обдувал лицо. Арка перед входом в кафе была украшена цветами и благоухала ароматами лилий и орхидей. Вокруг танцевальной площадки, украшенной гирляндами магических огней, расположились круглые столики с мягкими креслами под зонтами.

Доминик проводил девушку за столик и сел напротив. Официантка принесла меню и помогла выбрать блюда.

– Что за ЧП произошло? – Кейрис снова вернулась к теме разговора, когда они остались одни.

– Неопытный сотрудник нарушил технику безопасности. Чуть не произошел взрыв с выбросом аметиста в воздух. В день магического фестиваля это было бы колоссальным провалом, – объяснил демон, внимательно наблюдая за ней. Его теплые руки сжали ладонь девушки, аккуратно растирая, словно пытаясь согреть.

– Да уж… – Дыхание Кейрис прервалось, то ли от услышанного, то ли от прикосновений демона, но руку она не стала выдергивать.

Аметистовый взрыв в городе, переполненном магией… Внутри все сжалось от этой мысли. Ей еще не доводилось сталкиваться с этим камнем, но представлять себя отрезанной от внутреннего источника силы было жутко.

– Вот и я о том же, – согласился Доминик с ее замешательством и, опустив взгляд на их руки, немного приподнял уголок рта. – Больше чем уверен, что это был саботаж. Меня давно пытаются убрать с должности, потому что успех испытания сыграет не только в пользу магов, но и в пользу демонов. А это не выгодно вашим правителям.

– Что за испытание? – напрямую спросила девушка, подавшись вперед. Было очень интересно узнать о Доминике и о том, чем он занимается.

– А ты очень любопытная, Кейрис. – Демон бросил в ее сторону многозначительный взгляд и обворожительно улыбнулся.

– Так откуда столько аметиста? – не унималась Кейрис.

Доминик глубоко выдохнул, слегка прикрыв веки. Устало откинувшись на спинку кресла, он отпустил ее ладонь.

– Я-то думал, что хоть немного отдохну от работы, – негромко произнес он. Кейрис отвела взгляд, неловко сложив руки под столом. – Ладно, отвечу, но больше о работе не говорим, хорошо? – подмигнув, спросил демон.

– Договорились, – на выдохе ответила девушка, чувствуя вину.

– Я веду несколько лабораторий в этом городе. Недавно поступил заказ: разработать средство против воздействия аметиста на мага. Сейчас его стало слишком много, и тот, что используется, влияет даже на демонов. Больше сказать не могу, это конфиденциальная информация.

Ей не послышалось? Аметист впервые использовали демоны против магов во время Великой войны, а теперь он опасен и для них?

– Ясно. Даже не знаю, что ответить. – Девушка помотала головой, осмысливая услышанное.

– Совершенно ничего, Кейрис. Тема закрыта, помнишь? – демон игриво подмигнул, и девушка улыбнулась.

– Да, точно.

Они еще долго разговаривали и смеялись. Доминик рассказывал ей про Тенебрис, про Альгор, а Кейрис ему про Западные Земли. После ресторана они гуляли по городу, но к вечеру боль в сердце и ребрах начала возвращаться, так что дышать становилось труднее.

– Хороший был день, но, думаю, мне пора домой, – неловко произнесла Кейрис, смотря в обворожительные глаза демона, медленно утопая в этой глубине.

Доминик отстраненно улыбнулся и потянул девушку на себя, нежно обнимая за талию, словно они уже давно знакомы. Длинные прямые пальцы убрали за ухо вечно выбивающуюся прядь, едва касаясь ее щеки. Кейрис затаила дыхание. Все точно так же, как вчера, когда она ждала хоть слова от него, но он ушел.

– Не хотелось бы с тобой так скоро расставаться, – одними губами произнес демон. – Но ты права – все хорошее рано или поздно заканчивается. Куда тебя везти? Раненую одну не отпущу, говорю сразу. – Доминик отстранился, и Кейрис набрала в легкие отрезвляющего воздуха.

– В лес, – произнесла она.

Мужчина в удивлении изогнул бровь.

– В лес? – саркастически переспросил он, наклонив голову набок, и добавил с той же интонацией: – Может, лучше ко мне? У меня дом большой и комнат много. И я смогу проследить, как проходит твое лечение. – В его голосе проскользнули нотки вины.

Кейрис потупила взгляд. Слишком неожиданное и странное предложение от демона, которого едва знала. В домике в лесу собралось много магов, помимо Химуры, поэтому там ей сейчас казалось спокойнее, чем оставаться с красивым, но незнакомым демоном один на один.

– Нет, мне нужно в лес. В сторону закрытой трассы, – отрывисто пробормотала Кейрис, и Доминик кивнул. Он не настаивал, и это радовало.

Они сели в машину и поехали в нужную сторону. Прибавив скорости, Доминик вырулил на закрытую дорогу и уверенно двигался до нужной тропы. Затормозив у обочины, демон обернулся к девушке. Рубиновые глаза будто сияли в темноте.

– Вот мы и приехали. – Доминик заглушил двигатель и наклонился к Кейрис, надеясь поцеловать. Опешив, девушка выскочила из машины. По телу прошлась волна боли. Доминик вышел следом.

– Прости, но… – виновато шепнула она, и демон печально кивнул в ответ. – Уже есть кое-кто, кто мне небезразличен, – решилась признаться девушка. Больше себе, чем ему.

Она могла его поцеловать. Может, даже хотела этого. Но это казалось таким неправильным. Было чувство, что так она предаст то малое, что возникло между ней и Химурой.

– Ничего, я понимаю. Он хотя бы того стоит?

От такого вопроса внутри все сжалось, а сердце ушло в пятки. Как ответить? Она сама толком не знала, что чувствует к Химуре. Может, симпатия возникла в тот момент, когда Кейрис была стихией и демон оказался рядом, или утром, когда прижимал ее к себе? А может, в тот момент, когда поднял ее медальон с земли?

– Я пока не знаю, но хочу узнать, – вымолвила девушка, поймав себя на мысли, что представляет ледяного демона с собой так, будто они с детства ходили за руку.

Доминик достал ее сумки из багажника, и Кейрис подняла их в воздух своей силой. Еще никогда стихия не поддавалась ей так легко, как сейчас. Обычно были долгие уговоры своенравного ветра на выполнение простейших манипуляций, но после перехода за грань девушке хватало движения пальцев, чтобы его призвать.

– Ладно, Кейрис. Вижу, что с вещами у тебя проблем нет. – Демон посмотрел на медальон и магию девушки, сделав очевидные выводы. – Удачи тебе в этом. – Попрощавшись, Доминик завел мотор, и машина стала плавно набирать скорость.

– До встречи, – прошептала Кейрис вслед, облизнув пересохшие губы.

Девушка скрылась в чаще леса. Путь был неблизкий. Усталость за последние двое суток давала о себе знать, а боль после аварии пульсацией отдавалась во всем теле, но сильнее всего в сердце, как будто оно снова пропускало сильные удары.

Доминик был странным. Даже слишком. А его предложение заселить к себе совсем незнакомого человека… На Западе в таких случаях обычно предлагали деньги. И все же Кейрис не видела в нем злодея. Она провела целый день с демоном в одной машине, катаясь по городу, и если бы он хотел причинить вред, давно бы это сделал.

Открыв дверь в дом, Кейрис застала интересную картину: Анжи, отведя взгляд в сторону, держала ладонями руку Химуры, а он смотрел на девушку и часто дышал, широко распахнув глаза. На столе стояли пустая бутыль спиртного и два пустых бокала изо льда. Ее явно не ждали. Кажется, и вовсе про нее забыли. Он забыл.

Все внутри Кейрис рухнуло. Осторожно зайдя внутрь, она опустила чемоданы возле дивана. Только треск огня в камине нарушал повисшую в воздухе тишину.

– Я вернулась, – невесело сказала девушка, пытаясь нарушить неловкое молчание. – Ладно, не буду вам мешать. Пойду воздухом подышу. – Кейрис выскочила за дверь, нечаянно захлопнув ее силой ветра.

Сердце бешено колотилось, а к горлу подступил ком. Не это она ожидала увидеть по возвращении домой.

– Будешь так хлопать – сломаешь дверь, – сказал Химура, и от неожиданности девушка подскочила на месте. Демон вальяжно прошел мимо и уселся на скамью возле дома.

– Эй, Кейрис, подойди, у меня для тебя кое-что есть. Почему-то, увидев их, я сразу вспомнил тебя, – ласково произнес демон, как будто ничего только что не было. Будто он и охотница не держались за руки, влюбленно глядя друг на друга.

Парень вытащил цветок кровостока, который, даже будучи сорванным, красиво переливался нежно-голубыми и темно-синими оттенками.

– Он такой же непредсказуемый, как ветер, может помочь тебе в трудную минуту, а может убить за секунды, если неправильно с ним обращаться. – Кейрис крепко сжала цветок в руке, разглядывая лепестки, лишь бы не смотреть на Химуру.

Она, наивная дурочка, надеялась, что это чувство вспыхнуло взаимно. Но, видимо, нет. Опустив руки, девушка осуждающе взглянула на демона.

– Ты сейчас сидел и спокойно флиртовал с другой, а теперь даришь цветок мне! Немного лицемерно, тебе не кажется? – выругалась Кейрис, повернувшись к демону спиной. Она просто не могла заставить себя смотреть на него.

Неожиданно Химура прижал ее к стене дома, заковав входную дверь льдом, воздух быстро холодел. Цветок выпал из рук. Демон пристально посмотрел на девушку, обдав прохладным дыханием, в котором чувствовался запах алкоголя.

– Что? – рыкнула на него Кейрис, смотря куда угодно, только не в глаза.

– Значит, так ты себя ведешь, маг Воздуха? Мы с тобой не пара, чтобы ты ревновала меня. – Демон говорил властным, не терпящим возражений тоном. Не ожидая такой реакции, Кейрис вжалась в стену. Химура глубоко вдохнул и попытался успокоиться.

– Меня к тебе тянет. Я не понимаю, что это, но это ничего не значит, поняла? – От этих слов внутри снова все перевернулось вверх дном. Это значило, что не только Кейрис кажется, что они знакомы. Девушка продолжала молчать. – Мы точно нигде раньше не встречались? – уже тише спросил демон, выпуская ее из плена ледяных рук.

– А какое это имеет значение, если ты так себя ведешь? То сидишь за руку с блондинкой, то прижимаешь меня к стенке, – сорвалась Кейрис. Силой ветра она откинула парня, наблюдая, как он падает на лопатки.

Громко зашипев и поморщившись от боли, Химура привстал на локтях и окинул ее злобным взглядом.

– Как я себя веду? – снова вспылил демон и поднялся. Лед стал покрывать все вокруг него, подбираясь к Кейрис. – Я пытаюсь нам помочь, Кэтрин! – прокричал он и удивленно округлил глаза.

– Кейрис, – тихо поправила его Ветреная.

– Я так и сказал! – попытался увильнуть демон. – Ответь на вопрос, Кейрис. Мы раньше не встречались?

– Только если ты раньше бывал в Западных Землях, – ядовито бросила Ветреная.

В эту же секунду позади Химуры возник Доминик. Его лицо и руки были покрыты кровью, а в груди зияла огромная дыра. Внутри все похолодело, и осознание пулей пронзило голову. Демон был мертв.

– Доминик, – надтреснутым голосом прошептала она, не желая в это верить. Спор с Химурой отошел на второй план.

Призрак исчез, оставляя после себя могильный холод.

– Ты его видел? – Девушка надеялась, что это неправда. Что она не сходит с ума.

Тяжело дыша, Кейрис посмотрела перед собой, не понимая, что происходит. На поляне возле домика стали возникать мертвые, от которых исходил потусторонний ветер. Касаясь ее души, он оставлял послевкусие чего-то неизбежного. Девушку словно затягивало в воронку, из которой невозможно выбраться.

Лед, которым Химура закрыл дверь, рассыпался мелким снегом, и из дома выбежали Эшли с Анжеликой.

– Что происходит? – спросила Эшли, ошарашенно глядя на поляну, будто тоже видела призраков.

Доминик вновь появился перед лицом Кейрис, заставив сделать шаг назад и вновь прижаться к стене домика. На глазах выступили слезы.

– Доминик… – Слова застревали комом в горле. Она просто не могла признать того, что он сейчас… что он стал призраком.

Ничего не ответив, Доминик перевел взгляд в сторону Эшли.

– Эй! Я одна ничего не вижу? Может, кто-нибудь потрудится объяснить, в чем дело? – раздался над ухом требовательный голос Анжелики.

– Поверь, Анжи, ты бы не хотела это видеть, – протяжно ответила ей Эшли, безотрывно глядя на мертвых.

– Это уже мне решать, хотела бы или нет, – продолжила возмущаться Водная. – Химуша, ну хоть ты расскажи что-нибудь! – взмолившись, девушка взяла демона за руку.

– Слушай, Аквамарин, давай я тебе потом все покажу. Если коротко – здесь собралась пара-тройка духов. – Он выдохнул и провел рукой по взъерошенным волосам. – Я тоже их вижу. И Эшли, – поспешно добавил демон, переводя взгляд на нефилима.

– Ты? – спросил Доминик замогильными голосом и взглянул на Эшли, а затем снова повернулся к Кейрис: – Или ты? Одна из вас кое-что забрала из мира мертвых, привязав к себе.

Кейрис вспомнила мальчика, которого видела утром, перед тем как Доминик сбил ее на машине. Может, того мальчика на самом деле не было.

– Я не хочу… – замотала головой Кейрис. Но Доминик растворился, оставив присутствующих без ответов.

Сердце пропустило сильный удар. Призраки исчезли. Девушка упала на колени, тяжело дыша. Она уже совсем ничего не понимала, точнее, отказывалась понимать и верить в происходящее. Доминик мертв, его больше нет. А боль тех призраков словно прошла прямо через сердце девушки.

– Эшли, – Кейрис подняла голову на нефилима. Та посмотрела на Ветреную так, словно знала, что она скажет. – Вчера ночью умерла ты. Не я.

– Это так, но почему призрак так смотрел на тебя? – Эшли выглядела напуганной.

Химура посмотрел на Кейрис долгим изучающим взглядом и заговорил:

– Два года назад я был в Западных Землях. На дороге произошла авария. Я плохо помню, но там я спас одну девушку. Возможно, это была ты. Возможно, поэтому ты кажешься мне такой знакомой.

Кейрис вздрогнула. Если это и было совпадение, то слишком невероятное, чтобы оказаться правдой. Два года назад она попала в аварию, когда ехала домой с приемными родителями. Был сильный ветер. По радио объявили ураган. Как все произошло – Кейрис не помнила, наверное, ударилась головой. Она очнулась спустя несколько дней в больнице, с серьезными травмами. Медслужба связалась с органами опеки, и после выписки девушку снова определили в приемную семью.

Эта новость объясняла близость, которую она почувствовала с Химурой. Кейрис облокотилась о стену дома, и Доминик снова появился рядом. От него исходил могильный холод.

– Не грусти, Кейрис, это не так страшно, как тебе кажется. – Призрак попытался ее приободрить, но от этого захотелось только разрыдаться.

– Я не хочу всего этого, Доминик, не хочу, – молила она, чувствуя, как глаза неприятно щиплет от слез. Каждый вдох давался с трудом, а ветер начал завывать, следуя ее настроению, и ласково скользить по ладоням.

– Игнорируй их. Со временем привыкнешь, – проговорил Химура, и девушка увидела его испепеляющий взгляд, направленный в сторону Доминика. Конечно, ему легко говорить, если он как демон всегда их видел.

– Я к этому не привыкну. Эй, призраки! Может, ради приличия и мне покажетесь! – крикнула в пустоту Анжелика.

– Мир не вертится вокруг тебя, – раздраженно выпалила Кейрис, окинув ее презрительным взглядом. Поверхностная и двуличная особа. Утром пыталась убить Химуру, а теперь, как пиявка, липнет к нему.

– У нее нет выбора. И полное игнорирование, как ты выразился, только усугубит все, – ответил Доминик Химуре и коснулся рукой щеки девушки. Холод кольнул кожу. – Я хочу, чтобы ты увидела мое тело раньше остальных. Я недалеко отъехал от леса, когда… Ну, ты понимаешь. – Призрак пристально смотрел на Кейрис рубиновыми глазами. В них были все те же глубина и сияние, но исчезло то притягательное тепло, которое она чувствовала днем.

– Зачем тебе это? – Девушка мотала головой, уже не пытаясь стереть с лица слезы.

– При мне были документы, которые не должны попасть к страже или кому-либо еще. Больше мне некого просить о помощи, Кейрис, – мягко проговорил он, нежно глядя на нее.

Демон оказался слишком близко к ней. Казалось, их губы вот-вот соприкоснутся, но Доминик аккуратно отошел в сторону. Он был таким осязаемым и таким нереальным одновременно. Да и что она потеряет, если поможет ему?

– Ладно, пошли, – сдалась Кейрис. Нарастающий ветер плавно развевал волосы. Она попыталась ощутить энергию Доминика снова, но не смогла.

– Кейрис, скажи, что ты не серьезно, – возмутилась Эшли, когда призрак снова исчез. – Он жуткий. Слишком.

– Эшли, если не хочешь, то не ходи! – рявкнула Кейрис, понимая, что не справляется со своими эмоциями. Она не просила Эшли вмешиваться и в ее советах не нуждалась.

Кейрис пыталась заставить себя не смотреть, но все равно видела, как Анжелика прижалась к Химуре, чуть ли не вешаясь ему на шею.

– Пожалуйста, не оставляй меня здесь одну. Мне так страшно! – испуганным голосом бормотала Анжи.

Дешевая уловка любой девушки, жаждущей мужского внимания, но Химура повелся и обнял ее, поглаживая по спине. Пока он не видел, Анжелика посмотрела на Ветреную и показала ей язык. Закатив глаза и глубоко вдохнув, Кейрис быстрым шагом удалилась в сторону густых деревьев.

– Кейрис, подожди! – крикнула ей вдогонку Эшли.

Выйдя на дорогу к разбитой машине, девушка застыла. С лица Доминика был снят скальп, словно его силой отдирали тупым ножом. Из порванных сухожилий и мышц, казалось, еще стекали струйки крови, но на деле оставались лишь ярко-алые следы. Глазницы пустовали, словно их выклевали. В месте, что когда-то можно было назвать грудиной, теперь красовалась огромная дыра, сквозь которую виднелась бежевая кожа залитого кровью сиденья. Сердце отсутствовало, как и часть легкого. Лобовое стекло автомобиля было разбито вдребезги, и повсюду валялись осколки.

– Небожители, – прошептала Ветреная, осторожно подходя к двери машины и опираясь на нее, чтобы удержать равновесие.

Эшли облокотилась на ближайшее дерево рядом с дорогой, закрывая рот руками и стараясь при этом не отводить взгляда. Анжелика и Химура стояли чуть дальше и молчали.

– Ну же, Кейрис. – Доминик никуда не исчезал и держался неподалеку, пытаясь приободрить, но от этого становилось только хуже. Руки тряслись, а к горлу подкатывал горький комок. Они провели вместе всего один очень хороший день, но почему его смерть вызывала внутри такую боль и скорбь? Кейрис осторожно помотала головой из стороны в сторону. Доминик улыбнулся ей, склонив голову вбок.

– Кейрис, во внутреннем кармане пиджака лежат две флешки. Достань их, – ласково попросил он, терпеливо выжидая, когда девушка решится прикоснуться к телу.

– Я не хочу! Не хочу! – бормотала Кейрис, тряся головой. Голос сорвался на всхлипы.

Доминик смерил девушку осуждающим взглядом и коснулся щеки, дышать стало немного легче. Сила исцеления, которую он использовал утром. Неужели призраки тоже владеют магией? Разве она не угасает вместе с жизнью?

– Вот так лучше, – проговорил демон с очаровательной улыбкой. – Мне правда жаль, но только тебя я могу попросить о помощи.

– Жаль? Тебе забавно, а не жаль! – огрызнулась Кейрис, отведя взгляд от призрака в сторону его изуродованного тела. – Почему я?

– Потому что ты оказалась рядом. – Эти слова вновь всколыхнули боль внутри. Из-за нее он оказался на этой дороге.

Посмотрев на Химуру, Кейрис все же полезла рукой в пиджак, чувствуя теплую липкую кровь на своих трясущихся пальцах. Да что там, все тело тряслось, как осиновый лист на ветру, но, зажмурившись, она достала на ощупь две флешки.

– Что теперь? – Кейрис встретилась взглядом с Домиником.

– Посмотри их. Возможно, найдешь ответы на то, кто меня убил, Кейрис Хоуп. – Ветреная отшатнулась от призрака. Она точно не называла ему фамилию.

– Узнай, что со мной случилось. Пожалуйста. Если узнаешь, то поймешь, что стало и с твоей семьей, – быстро проговорил демон, не сводя с нее взгляда.

– Так ты все же знаешь меня? – качая головой из стороны в сторону, пробормотала девушка, глотая слезы. Доминик не ответил.

Место аварии окружали десятки призраков, и казалось, что они идут за своим вожаком. Их становилось все больше и больше. Воздух стал холоднее.

Доминик сверкнул взглядом и растворился вместе с остальными мертвецами. Сердце Кейрис снова пропустило сильный удар. Упав на асфальт, девушка схватилась за грудь, пытаясь отдышаться. Вся их боль слилась в большой ком и прошла прямо через нее. Почему это происходит с ней?

Химура отпустил Анжелику и подошел к Кейрис, заставив Ветреную посмотреть в его глаза.

– Смотри на меня! Только на меня! – Он крепко сжал руки девушки, а затем положил свою руку на ее грудь и закрыл глаза. Кейрис почувствовала облегчение, в то время как Химуре с каждой секундой становилось хуже.

Внезапно на Кейрис брызнула кровь. Химура в недоумении опустил взгляд ниже, и девушка увидела конец косы, торчащий из груди демона.

– НЕТ! – в один голос прокричали Эшли и Анжелика.

У Эшли в руках появился кинжал, готовый к сражению, да и Анжи заняла боевую стойку.

– А я тебе говорила, не вмешивайся! – послышался разгневанный женский голос над головой.

Химура отключился, облокотившись на дверь машины Доминика.

Девушка с алыми волосами посмотрела на демона и медленно вытащила косу, на острие которой появилась черная капля, похожая на смолу. Мгновение спустя капля вновь стала чистой.

– Очнись, Химура, тебя не убили! – Девушка открыто насмехалась над ним. – Во что ты опять влез? – спросила она, оглядывая всех присутствующих. Никто не осмеливался проронить ни слова. Даже Анжелика молчала.

Ледяной демон открыл глаза и тяжело задышал, крепко обвив руками талию Кейрис. То ли пытаясь удержаться, то ли радуясь, что она рядом. Но что самое важное – он был жив.

– Кто ты и зачем проткнула Химуру? – осмелилась потребовать ответов Кейрис.

– Затем, что он снова стал безрассуден, пытаясь помочь тебе. Еще и вмешался, куда не следует. – Девушка с косой оглядела всех присутствующих очень внимательно и указала сначала на Эшли, а затем на Кейрис: – Ты и ты. Вы обе отмечены смертью и, более того, поглощаете души тех, кого я должна отправить на тот свет. А это может повлечь за собой гору проблем, так что с вами мы точно увидимся еще не раз.

– Представься хотя бы! – потребовала Анжелика, скрестив руки на груди.

– Жнец Скарлетт, – ответила девушка и растворилась в воздухе.

– Я даже знать не хочу, что за посиделки вы устроили рядом с трупом, но, если не хотите всю ночь провести на допросе в участке стражей, лучше немедленно уйти в лес. – Грозный голос Дектана раздался как гром среди ясного неба.

Как давно они с Францезелин стояли позади них – неизвестно. Но лицо Огненной опухло от слез, а взгляд казался потерянным. Кейрис видела Франц утром всего пару минут, но янтарные глаза, наполненные весельем, ей запомнились хорошо.

– Абсолютно с тобой согласна, Слепыш. Весь алкоголь уже выветрился, и я безумно хочу спать. Призраков, надеюсь, больше нет? – язвительно спросила Анжелика, показательно оглядываясь по сторонам.

– Ни одного. – Ответив ей, Эшли скрылась среди деревьев.

Кейрис еще раз посмотрела на труп в машине, мысленно прощаясь с Домиником. Издалека зазвучали звуки сирены. Как ни крути, а Дектан прав. Если найдут их всех вместе, будут большие проблемы.

Вернувшись в дом, Кейрис заняла единственную свободную комнату на первом этаже рядом с кухней и гостиной. Она была холодной, но выбирать не приходилось. Одноместная кровать стояла посреди комнаты, накрытая посеревшим пыльным покрывалом. Рядом расположился небольшой деревянный шкаф с зеркалом на дверце. Пол, покрытый лаком, скрывал бежевый махровый ковер, деревянные стены без утеплителя и обшивки казались голыми. Розеток тоже не было, только выключатель и одинокая лампочка на потолке. Большое окно с деревянной рамой покрывал толстый слой мутного налета. Комната больше походила на пристройку, сделанную в последний момент, чем на жилое помещение.

Открыв окно, чтобы впустить влажный ночной воздух, Кейрис засмотрелась на мерцающих светлячков и светящиеся лесные цветы. Незнакомые птицы пели убаюкивающую колыбельную, в траве стрекотали насекомые, а ветер шелестел листьями деревьев. Разложив постельное белье, Кейрис забрала теплый плед из гостиной, завернулась в него и уснула, едва положив голову на подушку.

Эшли

Вернувшись в домик раньше всех, нефилим взяла полотенце и вновь отправилась к водопаду. Душ в доме был, как свет и электричество, но сейчас ей хотелось побыть в одиночестве.

Скинув все вещи на землю, Эшли с разбегу прыгнула в прохладную воду, прокручивая воспоминания прошедшего дня. Встреча с Неро. Призраки. Их было так много, что кровь стыла в жилах. Там, на дороге, Эшли видела множество нитей: вокруг машины Доминика, вокруг Анжелики, Кейрис, Химуры, но не видела ни одной от мертвых.

Доминик. Ей показалось, что Ветреная очень хорошо знала демона или он для нее что-то значил.

Девушка нырнула глубоко под воду и вынырнула метров через пять, жадно хватая ртом воздух.

Что, если это она тот самый накопитель для призраков? Ведь умерла и воскресла она. А если это Кейрис? Но как? И как быть, если эта доля выпала ей? Ее убьют? Как же много вопросов, на которые нет ответов.

Застыв в воде и едва касаясь пальцами ног дна, Эшли устремила взгляд в пустоту. Она и правда чувствовала в себе изменения после воскрешения. Раньше девушка даже не заговорила бы с Неро и испугалась, но сейчас она видела и чувствовала все по-другому. Если так подумать, то призраков сегодня Эшли увидела впервые в своей жизни, и хоть было страшно, какая-то часть ее приняла их появление как должное.

Раздумья девушки прервали звуки шагов и неразборчивое бормотание. Химура пришел к водопаду и принялся ходить вдоль берега. Эшли наблюдала за ним какое-то время, но демон так и не заметил ее, поэтому девушка медленно поплыла в сторону берега.

– Вообще-то я пришла сюда первая в поисках уединения, – дала о себе знать Эшли.

– Прости, я задумался. – Демон прошелся по ней оценивающим взглядом и уселся спиной к девушке. – Появление Скарлетт выбило из колеи. Еще этот Доминик и Кейрис…

Подплыв ближе к берегу, Эшли привстала из воды так, чтобы каштановые волосы слегка прикрывали округлую грудь.

– Откуда ты знаешь Скарлетт?

– Она сама показалась мне, когда я отказывался отпускать душу напарницы. Тогда я уговорил ее не отправлять Кэтрин в чистилище, и Скарлетт согласилась. Только за попытку нарушить закон мироздания ей дали еще одну тысячу лет, а Кэтрин отправилась в преисподнюю. – Химура рассказывал это, понурив голову.

Эшли с трудом разбирала слова демона, поэтому вышла на берег, укутавшись в полотенце. Мелкие камни больно впивались в босые ноги. Зашипев, девушка ускорила шаг, чтобы скорее перейти на мягкую траву, блестящую от прозрачных нитей, бережно обволакивающих каждую травинку и цветочек.

– Мне жаль. – Эшли уселась рядом и положила ладонь на плечо Химуры, ласково поглаживая. Он буквально спас ей жизнь. Выслушать и поддержать – это меньшее, что она может сделать.

– Не беспокойся, – отмахнулся мужчина, сверкнув клыком. Он пытался изобразить веселый вид, но его взгляд все равно был направлен в пустоту.

– Совсем нет. – Эшли смотрела на демона, замечая, как ледяные нити вьются вокруг него, разрастаются по камням и покрывают их инеем. Водная гладь затрещала, покрываясь льдом. – Может, о демонах и рассказывают много страшных сказок, но ты совсем не похож на чудовище. Ты помог мне. Открыл во мне что-то. Даже не так. Это всегда было со мной, но я только приблизительно понимала, что это. Теперь же я усилитель и, похоже, действительно виновата в той аварии. Может, я даже хотела, чтобы она произошла. Лишь бы не попасть в академию. – Это признание вырвалось само, и чувство вины только усилилось. Химура посмотрел на девушку с подозрением, но беззлобная улыбка и добрый взгляд успокоили ее.

Всю ее жизнь ей приходилось слушаться старших. Перечить было нельзя, за это жестоко наказывали. Особенно старшие дети, когда не видели воспитатели. Эшли избежала травли, но видела, как издевались над другими, и ничего не делала, чтобы самой не попасть под раздачу.

Теперь слушаться некого, и это давало ощущение свободы, но по-честному без Кейрис и Химуры девушка точно не справилась бы. Они не бросили ее в беде, а еще Неро обещал помочь разобраться во всем. Эшли не любила неизвестность. В детском доме она хотя бы приблизительно понимала, какое ее ждет будущее, и было время подготовиться, но это письмо из академии разбило вдребезги все ожидания.

Химура убрал ее руку с плеча и посмотрел прямо в глаза. Его явно что-то беспокоило, но спросить Эшли не решилась.

Шум водопада успокаивал. Прохладный ветер покрывал озеро мелкой рябью. Высоко над головами пели птицы, перехватывая мотив друг друга. В траве светились цветы, которыми девушка любовалась утром.

– А что у тебя с Кейрис и Анжи? – Эшли перевела тему, игриво хлопая ресницами. – С одной ходишь за руку, вторую рвешься спасать сломя голову. А утром вы с Кейрис так мило спали рядышком…

– Не начинай, – буркнул демон, шутливо толкнув ее плечом. Эшли рассмеялась. Похоже, получилось развеять его плохие мысли.

– Что? Мне правда интересно.

– Анжи охотница, так что, скорее всего, пытается контролировать, а Кейрис… – Химура замолчал, нахмурив брови. – Сам пока не понимаю, что происходит.

Мимо них пролетел светлячок. На юге Эшли никогда их не встречала, поэтому завороженно за ними наблюдала. В траве стрекотали кузнечики, а где-то рядом мелкие зверьки шуршали ветками. Стволы деревьев, листья и даже воду обволакивали полупрозрачные, едва блестящие волновые нити, пропитывающие магией весь лес. Казалось, что идет постоянный магический круговорот, за счет чего линии множились и растворялись с необычайной скоростью.

– А нравится кто больше? – по-детски не унималась Эшли, выпытывающе глядя на Химуру.

– Ты, – шутливо бросил он, вытянув ноги на камнях. Демон выглядел изрядно уставшим. Во взгляде читалось много несказанных мыслей, с которыми он вряд ли поделится, но на губах держалась улыбка, поддерживающая непринужденный разговор.

– Я, говоришь? – Эшли нарочно сжала ладонь демона. Все ее внимание было направлено на нити Химуры, которые немного отличались от тех, что она видела у остальных в домике. Они пронзали демона насквозь и вились юлой. Эшли сосредоточилась, представив, как их становится больше. Все вокруг покрылось льдом. Девушка задрожала, приблизившись к демону и надеясь укрыться от холода.

Химура не сопротивлялся. Его дыхание участилось, изо рта вырывались облачка пара. Демон наклонился к Эшли, и их губы сошлись в поцелуе.