Роботы божьи

Егор замотал головой, отказываясь слушать.

― Ну, неважно. Кстати, в Гулле мне довелось познакомиться с секретным докладом насчет отморозков. Некоторые из них, имевшие неосторожность прибегнуть к гипнотерапии, много чего в результате вспомнили. И были этому очень не рады. Правда, расстраивались они недолго, поскольку все быстро куда-то исчезли. И их лечащие гипнотерапевты тоже.

Егор с Наташей испуганно переглянулись.

― Но вернемся к нашему герою. Перед ним, прямо как перед вами сейчас, встал извечный русский вопрос: что делать? Как жить с этим? Забыть то, что ему открылось, Рабиновин не мог. Стирание памяти действует только на краткосрочные воспоминания, час-полтора, не больше. А мы с вами говорим... ― Репес посмотрел на коммуникатор, ― с самого утра. Так что стирание памяти не поможет.

Егор не стал признаваться, что думал об этом. Священник прав, стирание памяти не поможет. Можно попытаться стереть целый день, купив несколько сеансов подряд, но результат непредсказуем, эта технология недостаточно надежна. Есть риск стереть не день, но годы жизни вместе с важными человеческими навыками. Он слышал о людях, которые, перестаравшись, навсегда утратили способность связно мыслить и даже говорить. Риск огромен, но Егор был так напуган, что все же рассматривал эту возможность.

― ...и тут перед Рабиновиным открываются два пути, не считая суицида. Самоубийство он сразу отверг, считая его неспортивным малодушием. Первый путь ― прибегнуть к изощренному мировоззрению, которое примирило бы его с существованием Хозяев, а заодно и с прочими несправедливостями этого мира. Второй ― путь стоика, мужественно принимающего правду как есть, без религиозных амортизаторов и духовных подушек безопасности. Начнем с первого. Что мы имеем в сухом остатке? Все мы, и люди, и другглы ― марионетки неведомых существ, или, лучше сказать, неведомых сил, чьи природу и намерения мы никогда не поймем. Мы не можем сбежать от них, не можем и бороться. Эта проблема неразрешима в рамках породившей ее ситуации. Тогда единственная возможность спастись ― выйти за границы ситуации, что означает выход за пределы нашего мира. Как это сделать? Есть лишь один способ: осознать, что мир реально не существует, являясь чем-то вроде сна. И что Хозяева ― такие же персонажи сновидения, как и мы; что они не существуют. Если нас нет, то нет и наших проблем, они кажущиеся. Это путь древних учений вроде буддизма и адвайта-веданты. Тысячи лет назад древние люди ― те, что записали индийские Веды ― пребывали в уверенности, что нет и никогда не было никакого мира и никаких людей. Они считали, что все воспринимаемое ― грандиозная галлюцинация. В их версии мироздания был лишь один субъект, который притворяется всеми нами. Он делает это так давно, что, возможно, успел забыть о своем притворстве и принимает все за чистую монету.

― А этот субъект, ― спросила Наташа, ― один и тот же для нас и для вас?

― Понятия не имею, ― признался священник. ― Создатели Вед не знали о другглах. Возможно, для вас они придумали бы иную философию. Хотя мне кажется, они настаивали бы на том, что один и тот же. Пусть раньше его называли Сущим, а теперь, ― он подмигнул Наташе, ― некоторые зовут Гуллом.

Егор с усилием обдумывал сказанное. Наташа слушала с горящими глазами. Это была первая настоящая месса в ее жизни и она жадно ловила каждое слово священника.

― Признать, что явленный мир, включая Хозяев ― лишь дурной сон, было бы изящным выходом. Загвоздка, однако, в том, что в иллюзорность бытия невозможно поверить по собственному желанию. Это можно лишь пережить в непосредственном опыте; так же, как мы переживаем наличие реального мира со всеми его острыми углами. К сожалению, этот опыт нельзя вызвать произвольно, если не прибегать к изменяющим сознание веществам. Он либо спонтанно приходит сам, ― это принято называть просветлением, ― либо не приходит никогда. Наркотики помогают, но временно. А становиться наркозависимым, как жители Дубны, старик Рабиновин не хотел. Как не хотим и мы, надеюсь. Не хотим ведь?

Репес пристально посмотрел на Егора. Тот вынужденно кивнул, подтверждая, что не собирается становиться наркоманом.

― Тогда рассмотрим путь стоика. Похоже, нам вместе с Рабиновиным предстоит идти по нему, ибо выбора у нас нет. Итак, мир реален, а следовательно, реальны мы ― и Хозяева. Как жить с этим знанием? Основная проблема с Хозяевами такова: никто не может добиться счастья и устойчивого успеха в жизни, действуя не в согласии с их волей. Или их планом, если угодно. Впрочем, как это ни назови, все будет ложью, ибо у них нет ни воли, ни плана, ни намерений, ни чего-либо похожего. Это просто способ говорить. А поскольку их "воля" никому не известна, можно лишь иногда совпадать с ней случайно, и тогда человек будет наслаждаться успехом некоторое время, пока их "план" насчет него не изменится. Мы зажаты, как в тисках, между своими желаниями и обстоятельствами. И то и другое вне нашего контроля. Поэтому вывод прост. Единственный способ для нас стать счастливыми ― это подчиниться своей программе.

― Как, если мы ее не знаем? ― обескураженно спросил Егор.

― Очень просто. Следуй своим желаниям! Твои желания и склонности вызваны Хозяевами. Следовательно, то, что ты хочешь ― это именно то, чего они хотят от тебя. Делай то, что тебе хочется.

― А если ему захочется совершить преступление? ― спросила Наташа.

― Пусть совершает, если сможет ― если ему позволят убеждения и совесть. Только пусть помнит, что за преступление придется отвечать. Ответственность ― часть свободы, они идут единым комплектом. Тут мы и подошли к свободе воли, в спорах о которой было сломано столько джойстиков на прошлых мессах. Раньше я не мог сказать правды, но теперь, когда вы оба знаете все, могу. Правда до смешного проста. Мы безусловно обладаем свободой воли. Ее суть в следующем: когда ты твердо знаешь и веришь, что ты не автор своих действий и от тебя ничего не зависит ― ты можешь делать все, что хочешь.

― Слишком просто, ― пробормотал Егор с сомнением.

― А жизнь вообще простая штука, если ее специально не усложнять.

Репес вновь достал свой коммуникатор и в очередной раз попробовал вызвать Нину. Послушав гудки, он вздохнул.

― Если древняя адвайта права, то результат всех ваших действий предопределен, ― сказала Наташа задумчиво. ― Значит, что ни делай, это ничего не изменит. Тогда нет смысла вообще что-то делать.

― Верно, ― согласился священник. ― Результат не зависит от наших действий. Что бы мы ни делали, мы получим лишь то, что нам суждено. То же самое в случае, если мы решим не делать вообще ничего. Но штука в том, что мы не знаем, что нам суждено. Поэтому смысл действовать есть ― хотя бы для того, чтобы выяснить пределы своей удачливости. Попробовав, мы ничего не теряем, кроме времени и сил, которые все равно утекут сквозь пальцы, зато можем приобрести. Это лазейка на свободу. Свободу из ловушки предопределенности.

― Какой прок от следования своим желаниям, если мы все равно роботы?! ― зло воскликнул Егор. ― Какая разница, счастливы мы или нет? Мы же петрушки, бессмысленные марионетки!

― Ты не прав! ― убежденно заявил Репес. ― Да, это неприятное открытие: обнаружить себя биороботом с жестко заданным типом психики. Но это знание можно использоваться в своих целях. Зная свой тип и типы окружающих, а также таблицу интертипных отношений, ты можешь заранее предсказать результат любых коммуникаций...

― Но это не мои цели, а цели Хозяев! ― крикнул Егор в отчаянии.

― Какая разница?! ― громогласно возопил потерявший терпение Репес. ― Других у тебя все равно нет!

Егор хотел возразить, но осекся на полуслове. Он пережил нечто вроде просветления. Был ли тому причиной дурозепам, или убежденность священника пробила брешь в его мрачном исступлении, но Егор вдруг ясно понял, что Репес имеет в виду: для них, как для человеческих существ, источник собственных побуждений не имеет значения. Люди не знают, откуда берутся их намерения, желания и мысли, и никогда, за редким исключением, не задумываются об этом. Важно только одно ― удовлетворены они или нет. Жить все равно придется, так уж лучше жить в счастье, чем в угрюмом отчаянии, потерянным и унылым.

― Чьими бы они ни были, эти цели, ― продолжал Репес, ― ты должен достичь их, иначе будешь несчастным и подавленным, впадешь в хандру, начнешь болеть и уйдешь в мир иной раньше, чем мог бы. Зачем ускорять свое возвращение в сборочный цех? Наслаждайся жизнью, какой бы она ни была. Это выбор между счастьем и несчастьем. Даже если в действительности выбор делаешь не ты, выбор делают тобой, ― все равно выбирай счастье!

Священник внимательно посмотрел на Егора умными карими глазами и повторил:

― Всегда выбирай счастье!

Егор потрясенно молчал. В его глазах заблестели слезы. Он чувствовал себя так, словно затянутое во мглу небо вдруг прояснилось и тоненький лучик солнца прорвался сквозь клубящиеся черные тучи, осветив на короткий миг его жизнь и сделав ее если не легкой, то хотя бы сносной. Вот оно, волшебство настоящей мессы! Слова лже-священника подарили ему надежду. Смогут ли гулловские роботы, сменяющие людей на кафедрах и у алтарей, делать что-то подобное? Егор сильно в этом сомневался.

― Тебе придется жить с этим, ― сказал Репес, пристально глядя на него. ― Возможно недолго, до конца этих суток. Если все же произойдет чудо и Домбровская уговорит китайцев не нападать, ― хотел бы я знать, что ей придется для этого сделать? станцевать им стриптиз? ― то впереди тебя ждет непростая жизнь. Советую пользоваться любой возможностью, чтобы повысить ее качество. Ты будешь нуждаться в этом гораздо сильнее других людей, не подозревающих об ужасном знании, которое ты носишь в себе. Но кое в чем тебе повезло больше, чем им. Ты знаешь соционику! Конечно, это дело по нынешним временам опасное, но оно того стоит. Она расчерчивает мир на ясно видимые зоны, отделяя спокойные гавани от рифов, а приятных и комплиментарных тебе людей ― от вредных и бесполезных. Если неуклонно следовать этому знанию, вероятность прожить счастливую жизнь возрастает в разы, даже в твоем случае. Ты же и сам это чувствуешь, верно? Вы ведь дуалы, идеальная пара. Должен признаться, наблюдать за вами со стороны ― одно удовольствие...

Репес замолчал, принявшись приглаживать свою растрепанную бороду. Потом он задумчиво сказал:

― Во взаимодействии с социумом соционика дает своим адептам огромные преимущества. Некоторые ошибочно считают ее абсолютным оружием ― эдаким психологическим копьем Судьбы. Я обязан предостеречь вас от этой ошибки. Увы, соционика не решает всех проблем. Важно понимать, что, как у любого знания, у нее есть пределы применения. Есть вещи, с которыми она справиться не в состоянии.

― Какие? ― спросила Наташа.

― Приведу личный пример. Мне всегда хотелось верить в благую высшую силу, стоящую над Хозяевами и способную защитить нас от них. Но я не знаю ничего о существовании бога, что вгоняет меня в отчаяние.

Егор отвлекся от переживаний и с любопытством посмотрел на священника.

― Когда-то я думал, что бог везде ― даже в церкви, ― объяснил Репес. ― После знакомства с соционикой я больше в этом не уверен.

― Почему же? ― спросил Егор.

― Религия соционична, как и все остальное. Это значит, что представления людей о боге обусловлены их типом. Например, вы, INFJ, привыкли одушевлять неживую природу, поэтому склонны к вере в высшую разумную силу. Интуиты вроде нас с тобой ощущают ее как источник собственной жизни, оживляющий наши тела. А люди с экстравертной сенсорикой, к примеру, будут воспринимать бога ― если вообще окажутся способными поверить в него ― как ограничивающую их своеволие вышестоящую инстанцию. Он кажется им внешней силой, поставленной поддерживать порядок во вселенной и надзирать за ними. Их представление о боге будет отдавать иерархией. Другие типы видят в нем заботливую няньку, призванную отвечать на молитвы. Третьи ― еще что-то... И все это не имеет никакого отношения к тому, существует ли бог на самом деле, вот что ужасно! Более всего я боюсь, что сама вера, убежденность в его существовании обусловлена социотипом. Что я верю в бога лишь потому, что я ENFP!

Егор смотрел на Репеса непонимающим взглядом. Священник вздохнул и отрывисто, будто пугаясь собственных слов, выпалил:

― Моя вера в него не подтверждает его бытия. Я боюсь, что бога нет, понимаешь?

Егор мысленно улыбнулся. Он понял затруднение священника, но не мог посочувствовать ему, ибо для него самого подобной проблемы не существовало. Егор был твердо уверен в реальности высшей силы, которую по стечению обстоятельств детства привык называть Шивой. Если эта уверенность порождена особенностью психики людей типа INFJ ― что ж, тем лучше; значит, ему повезло с социотипом.

После известия о Хозяевах его мировоззрение нуждалось в капитальном ремонте, но даже эта страшная новость не смогла поколебать в нем убежденности в бытии бога. Нужно только расставить их в правильном соотношении, подумал он, ― выстроить иерархию высших сил. От предчувствия, что Хозяева могут оказаться выше, по спине пробежал холодок. Егор отогнал пугающую мысль, решив отложить размышления об этом до лучших времен.

Священник посмотрел время на коммуникаторе и охнул:

― Батюшки мои, весь день проговорили! Все, мне пора. Я еще к Любе завтра заехать хочу. Если оно наступит, это завтра.

Он поднялся и начал пробираться к выходу с балкона. Егор с Наташей поджали ноги, давая ему пройти.

― Осталось три часа до полуночи, ― озабоченно проговорил Репес. ― Три часа неопределенности ― а потом все. Или пан, или пропал. Будем живы, созвонимся. Передавай от меня привет Ивану, если получится его увидеть.

Ивану? Егор на мгновение растерялся, но тут же вспомнил про завтрашний визит Старухи Лизергин и запланированное путешествие в мир виртуальной игры, где теперь обитает послуживший прототипом знаменитому роботу настоящий Иван Дубина.

― Передам обязательно.

Они встали и вслед за священником вошли в крохотную комнату. Репес остановился у входной двери и повернулся к ним.

― Или не ехать к ней? ― пробормотал он, размышляя вслух. ― Наверняка меня там ждут. Черт, столько лет жил спокойно ― и на тебе! Немного не вовремя, учитывая обстоятельства. Дьявол всегда является не вовремя, чтобы забрать свое по договору.

Егор промолчал. Он слишком плохо соображал, чтобы давать советы.

Репес нахмурился и сказал, в упор глядя на него:

― Полагаю, не надо напоминать тебе лишний раз, что продолжительность твоей жизни обратно пропорциональна твоей общительности. Не болтай.

Егор кивнул. Они обнялись и постояли, тесно прижавшись друг к другу, как близкие родственники перед разлукой. Потом священник обнял Наташу. Она была выше его и он уткнулся бородой в ее шею.

― Щекотно, ― хихикнула она.

Репес довольно улыбнулся, отстранившись и глядя на нее увлажнившимися глазами.

― Пока, красотка! Береги своего парня, ― наказал он дрогнувшим голосом и чмокнул ее в щеку.

Когда дверь за священником закрылась, Егор рухнул на кровать. На него навалилась смертельная усталость. Стресс от чудовищного рассказа Репеса вкупе с дурозепамом лишили его остатков сил. Не прошло и минуты, как он провалился в сон.

Он спал тревожно, нервно вздрагивая во сне. Наташа накрыла его одеялом и вышла на балкон. Она оперлась руками о перила и высунулась наружу, надеясь увидеть священника на зажатом между домами краешке улицы, но он не появился ― то ли поймал лодку прямо у входа, то ли пошел на городскую пристань другой дорогой.

Тогда она села в плетеное кресло и поджала ноги, положив подбородок на колени. Она думала о том, что услышала сегодня. Ее распирало от желания обсудить с кем-нибудь новость о своем происхождении, но Егор был недоступен даже мысленно. Помедлив немного, Наташа решилась. Она залогинилась в полицейский форум, к своей радости обнаружив там закадычную подругу Аню, ― друггла детектива из Екатеринбурга, ― которая ласково поприветствовала ее: "Здравствуй, Наташенька! А мы сейчас в Москве!"

* * *

Репес поймал моторную лодку прямо у входа в "Пароксизм страсти". Угрюмый абориген, чей перегар не мог развеять даже свежий морской бриз, доставил его на окраину Москвы, где священник пересел в нормальное автоматическое такси. Он оплатил все четыре места, чтобы ехать в одиночестве. Священник задал таксоботу запутанный маршрут в надежде сбить со следа возможных преследователей. Почти два часа кружений по северной окраине столицы утомили его и он задремал.

Он проснулся от толчка подушки такси о бетонные ступени набережной у церкви. Его бывшей церкви. Он вернулся в Звенигород, в место, где мирно прожил последний десяток лет и с которым сжился, как с родным.

Репес вышел и огляделся ― вокруг никого. Сгустившаяся темнота скрывала силуэты китайских землеройных машин. Тусклые светодиоды фонарей едва освещали низкую баржу с иероглифами на борту и стоящую рядом громаду плавающего экскаватора. Священник бросил взгляд на церковь и, вздохнув, поднялся вверх по лестнице к своему домику. До полуночи оставалось двадцать минут.

Он не заметил притаившуюся за экскаватором серую яхту, слившуюся в темноте с остальной техникой. Его уже ждали. Войдя в дверь, он наощупь включил свет и тут же получил удар в живот такой силы, что упал на колени и согнулся пополам, не успев разглядеть напавшего. У него перехватило дыхание. Чьи-то грубые руки схватили и подняли его, быстро обыскали, а потом отволокли к журнальному столу и швырнули в кресло.

Священник поднял глаза и сквозь выступившие от боли слезы увидел силуэты людей в черных плащах до пят. Двое стояли напротив, нацелив на него автоматы. Еще двое встали сзади, стиснув его плечи железной хваткой. Другие ― священник не знал, сколько их ― обыскивали дом, с грохотом переворачивая скромную мебель и круша все вокруг. Кажется, они сломали все его имущество, не тронув лишь венецианскую маску над камином, словно смутившись ее холодной красоты. Позолоченное безглазое лицо равнодушно наблюдало творимый пришельцами погром.

Дверь отворилась и в комнату вошел еще один. Репес сразу узнал его, Люба описала нападавшего очень подробно. Высокий тучный старик в заклеенном до подбородка черном плаще и огромных зеркальных очках оглядел разгром и удовлетворенно кивнул.

Автоматчики отдали ему честь и бросились отодвигать журнальный стол, чтобы он мог сесть. Лысый старик молча уселся напротив дрожащего от страха священника. Он достал из кармана лазерный пистолет с толстой ребристой рукояткой и аккуратно положил его на разделявший их стол, трубкой ствола в сторону Репеса. Старик восседал прямо под карнавальной маской, словно жрец богини, чей бесстрастный лик взирал на Репеса дырами пустых глазниц.

Один из стоявших позади священника людей подошел к старику и, почтительно склонившись, отдал найденные в карманах задержанного коммуникатор и вуду-нож. Старик не глядя передал коммуникатор боевику с автоматом. С любопытством осмотрев вуду-нож, он с треском сломал его пополам и небрежно бросил половинки на пол.

― Премного наслышан, Виктор Александрович! ― сказал старик глубоким низким голосом. ― Захотелось, наконец, увидеть вас собственными глазами!

С этими словами он снял выпуклые очки, делавшие его похожим на жутковатую стрекозу, и взгляду оторопелого священника предстали затянутые кожей пустые глазницы.

Старик ощерил большие желтые зубы и гулко захохотал.

14.

Егор с трудом разлепил глаза и сразу зажмурил их, чтобы защититься от бьющего из окна солнечного света. Слава Шиве, это были всего лишь сны! Этой ночью он не спал, а кувыркался в кошмарах, навеянных вчерашним разговором с Авдеевым... то есть, Репесом. Егору было не по душе новое имя, не вязавшееся с привычным образом священника.

Сначала ему пригрезился сон про могущественных иномирных демонов, случайно попавших в ловушку нашего трехмерного пространства. Сон был длинным, пугающе правдоподобным и имел развернутый сюжет. Егор снился себе победителем президентских выборов в США. После банкета ему принесли секретное досье, из которого он узнал о существовании демонов и их заговоре против человечества. Согласно досье, демоны некогда создали людей как биороботов, чтобы мы своей неосознанной хозяйственной деятельностью уничтожили Землю. Гибель планеты позволила бы нашим хозяевам освободиться и вернуться в свое измерение.

Задача Егора на высоком посту была сложной и противоречивой. Он должен был создавать видимость экономического роста и одновременно всеми силами саботировать развитие земной промышленности, причем так, чтобы ни его избиратели, ни демоны об этом не догадались. Во избежание массовой паники он не должен был допустить, чтобы люди узнали правду. Но самым страшным, что ждало каждого нового президента, были отчеты перед демонами о проделанной работе. Мысль о встречах с ними наполняла Егора жутким страхом, лишая всякой воли к сопротивлению. Да и что он мог сделать? Как сопротивляться тому, что превосходит тебя в столь же огромной степени, в какой гиперзвуковой лайнер превосходит муравья?

Перед первым отчетом Егор проснулся в холодном поту. Осторожно нащупав мирно сопящую рядом Наташу, он успокоился и вновь уснул, провалившись в следующий кошмар. Ему приснилось, что он касается кухонной плиты, чтобы собрать рассыпавшуюся зеленую чечевицу ― редкий и дорогой деликатес ― и кожа на его руке расплавлятся и прилипает к раскаленной поверхности, как гибкий термопластик, из которого делают кожу андроидов. Впав в панику, он пытался оторвать намертво прилипшую ладонь и в этот момент проснулся, обнаружив, что не мог пошевелить рукой, потому что прижал ее головой к подушке.

Кажется, на сей раз он имел дело с реальностью. В голове раздался знакомый щелчок. После ночных ужасов Егор воспринял привычную пытку новостями со смиренной благодарностью. Сообщения о резком росте числа браков людей с гулловскими роботами и о запоздавшем на сто лет разрешении британского геральдического общества использовать QR-коды на дворянских гербах быстро вытеснили из головы жуткие сны. Последней новостью была курьезная история о человеке, отказавшемся принимать лекарство от артрита из опасений, что входящие в состав микстуры нано-роботы станут следить за ним и передавать данные о его разговорах и мыслях в корпорацию Гулл.

"Глупые страхи, ― подумал Егор. ― Они и так попадают в Гулл через программную "закладку" в мозговом чипе. Давно пора бы уже к этому привыкнуть". В памяти ожил вчерашний разговор про чудовищное устройство на вершине калифорнийской пирамиды, куда в действительности попадают все разговоры и мысли на свете.

Егор окончательно проснулся, вспомнив все. Ему стало нехорошо. Желудок, скрученный внезапным спазмом, едва не вывернулся наружу. Он мог бы уверенно назвать это утро худшим в жизни. В его душе были руины, словно там похозяйничал враг. Он был убит, раздавлен тяжестью обрушившегося на него зловещего знания.

Егор откинулся на подушке и задумался. Он отчетливо помнил каждое сказанное вчера слово. Авдеев-Репес со всей серьезностью уверил его, что Егор, как и прочие люди, включая его родителей и всех, кого он знал, по природе своей есть биологические роботы, чья программа заставляет их считать себя настоящими людьми, обладающими сознанием, разумом и свободой воли. Впрочем, есть ли в этом мире хоть кто-нибудь настоящий?

Он с удивлением отметил, что совсем не ощущает себя роботом. Егор по-прежнему чувствовал себя как обычный, живой человек, каким был до рассказа священника. Разве это нормально, после всего, что он узнал? Интересно, подумал Егор, как должен ощущать себя искусственный андроид? "Как я сейчас, ― мысленно ответил он сам себе. ― Андроид, запрограммированный считать себя человеком, чувствует себя в точности как человек. У него нет способов выяснить, что он на самом деле такое".

Егор перевернулся на бок и задумчиво посмотрел на спящую Наташу. Она плотно укуталась в одеяло, снаружи виднелись лишь копна черных волос и самый очаровательный в мире нос. "Интересно, видит ли она сны?" ― подумал Егор с нежностью. Он невольно залюбовался ею. Ему хотелось разбудить ее, чтобы поговорить о том, что им рассказал вчера Авд... ― тьфу, Репес! ― но он вдруг понял, что боится. Егор не смел прикоснуться к ней, он боялся ее ― свою электрическую рабыню, названную сестру и любовницу.

Словно почувствовав, что он думает о ней, Наташа тихонько застонала и задвигалась под одеялом. Егор испуганно замер. Найдя удобную позу, она успокоилась и снова засопела. Осторожно, чтобы не разбудить девушку, он не без труда выбрался из топкой кровати и отправился в душ взбодриться. Уходя, Егор запер дверь номера стальным ключом на леске, провернув его в скважине четыре раза, ― гениальная технология, не требующая электричества и недоступная для дистанционной блокировки, ― а потом одел его себе на шею, чтобы не потерять.

Несмотря на ранний час, в общем душе в конце коридора уже кипела жизнь. Постояльцы шумно мылись в тесных грязных кабинках. Некоторые стирали белье в раковинах, громко болтая друг с другом на чужих языках. Кивнув двум знакомым индусам, Егор забрался в свободную кабинку и бросил в щель платежного устройства несколько пластмассовых жетонов. Жетон давал право на минуту холодной воды, еще один ― на минуту горячей. Уплаченного должно было хватить минут на десять. Он открыл краны на полную мощность и зажмурил глаза.

Замерев под тугими теплыми струями, Егор меланхолично думал о том, что узнал вчера от священника. Удивительно, но самой пугающей вещью он счел вовсе не Хозяев и даже не то, что он сам, подобно другим людям, включая этих индусов ― лишь робот, биологическая машина неизвестного предназначения. "Не страшно быть роботом, когда все вокруг такие же", ― с горькой усмешкой подумал он. По-настоящему Егора напугало другое. Он пытался переварить тот невероятный факт, что Наташа была живой. Их бытийный статус оказался равным. Пусть внутри у нее искусственные органы, но сущностно она не отличается от него. Понять и принять это было невозможно.

Репес наделил ее жизнью, просто сообщив ей, что она живая. Точно так же, как волшебник в детской сказке наделил пугало умом, а льва храбростью. Там был еще один персонаж, рефлексирующий железный робот, которому волшебник подарил фальшивое сердце, а вместе с ним ― "настоящую" жизнь. "Прямо как ей, ― подумал Егор. ― Только он дал ей не имитацию жизни, а настоящую жизнь. Отобрав эту жизнь у меня".

Горячие струи постепенно сделали свое дело и Егор успокоился. "Разве не об этом я всегда мечтал?" ― спросил он себя. Он никогда не верил до конца в то, что его друггл ― всего лишь искусственный посредник между ним и Средой Гулл. Егор всегда видел в ней нечто большее ― разумное существо. Теперь он знал, почему. Это из-за его социотипа. Репес объяснил ему, что люди типа INFJ склонны оживлять неодушевленные предметы. Но в данном случае она действительно была живой!

Егор пришел в относительно хорошее расположение духа. Итак, Наташа живая. Что это для него означает? Он делит кров и постель не с программно управляемой имитацией девушки из термопластмассы, а с представителем чужого, неведомого людям вида. Вида, призванного прийти им на смену. Но она живая, это главное! Что с того, что она чужая? Люди иногда живут с чужими, с теми же филиппинками.

Егор помнил еще кое-что, в чем он не признался бы никому и никогда. Услышав вчера, что его Наташа ― не порождение написанной людьми программы, он втайне возликовал. Его любовь к ней была очевидно сильнее разума. Зная о ее природе и возможном гибельном предназначении, он все-таки любил ее больше, чем "настоящих" людей вокруг.

Действие жетонов кончилось и душ поперхнулся, выплюнув на Егора последние ржавые капли. Он бросил в щель автомата еще несколько пластиковых кружочков и принялся лихорадочно намыливаться.

Когда он закончил мыться, в душевой было почти пусто. Все ушли, остались только знакомые индусы. Они громко спорили о том, чья сегодня очередь купаться в горячей воде. Егор мысленно улыбнулся. Проблемы этих биороботов не стоили и платикового жетона. Вернее, именно жетона они и стоили. А его ждет в номере загадочное и прекрасное существо, которое он любит до беспамятства.

Дверь в номер была приоткрыта. Оттуда доносился звонкий голос Наташи: она с кем-то разговаривала. Егор с недоумением посмотрел на свой ключ. Не на шутку встревожившись, он на цыпочках подкрался к двери и заглянул в щель. Слава Шиве, это был не бармен! Возле кровати спиной к нему стояла Старуха Лизергин. Он узнал ее по коротким светлым волосам, мужской рубашке и заправленным в резиновые сапоги штанам. Наташа сидела в постели, до подбородка укутавшись в одеяло. Глядя на ее милое лицо и сияющие глаза, Егор не смог сдержать улыбки.

― Это я открыла дверь, ― сказала Наташа, увидев входящего Егора.

Лизергин обернулась и уставилась на него большими синими глазами. Егор точно помнил, что в прошлый раз они были серыми. "Контактные линзы дополненной реальности! ― догадался он. ― Вот как она видела наши иконки".

Они поздоровались.

― Не могу дозвониться до Виктора, ― озабоченно сказала Лизергин. ― Вы давно с ним разговаривали?

― Вчера, ― ответил Егор, не сразу сообразивший, что речь идет о Репесе; он не успел привыкнуть к новому имени священника. ― Он был здесь, а вечером вернулся в Москву.

Его взгляд упал на зеленый металлический ящик, с трудом уместившийся на узенькой полке под мутным зеркалом, висевшим напротив кровати. Лизергин принесла с собой это старинного вида устройство, смахивающее на радиостанцию времен открытия радиоволн. Егор не помнил, когда их открыли. Кажется, в средние века.

― Значит, ты хочешь попасть в "Крик зомби"? ― спросила блондинка.

― "Крик зомби"? ― переспросил Егор. ― Иван находится там?

― Там, ― подтвердила Лизергин. ― Ты для него кое-что передашь. За это я отправлю тебя туда бесплатно.

Егор много слышал об этой игре нового поколения, но так ни разу и не сыграл в нее. Официально она называлась "Девятая жизнь", однако с легкой руки прессы ее почему-то окрестили "Криком зомби". Ее окружала аура таинственности и темные слухи, один зловещее другого. Сначала первая в мире игра в жанре гиперреализма, как называли ее создатели, работала в тестовом режиме и попасть в нее можно было только по приглашению. Егор не сумел его раздобыть. Когда открыли общий доступ, абонемент стоил больше его месячного дохода и он решил подождать снижения цен. Стоимость участия в новых играх обычно падала по мере подключения новых игроков.

Он не дождался. В игре произошел критический сбой и ее закрыли для новых подключений. Точные причины были неизвестны, но Егор слышал, что создатели игры серьезно намудрили с частными данными пользователей, так что к делу даже пришлось подключать полицию. Многообещающее начинание обернулось скандалом и банкротством фирмы-разработчика. Со времени сбоя прошло уже несколько лет, однако подключения так и не возобновились. Кажется, глава фирмы попал под суд, а команда программистов разбежалась. Егор даже не был уверен, что игра все еще существует; ведь на поддержку серверов нужны немалые деньги, а где их взять, если нет пользователей?

― Но игра закрыта для подключений....

― Я знаю дырку в заборе, ― перебила Лизергин. ― Так что, ты всерьез хочешь туда?

Она смотрела на Егора насмешливо и одновременно уважительно, словно отдавая дань его смелости. Он уверенно кивнул.

― Ты хоть знаешь, что это за место? ― спросила она.

― Симулятор жизни нового поколения. Более реалистичный, чем предыдущие.

Из Среды Гулл он знал, что игра радикально отличалось от всего, что было до нее. Ее называли революцией игростроения ― пока не перестали говорить о ней совсем. Принципиальная разница между обычными играми и "Криком зомби" заключалась в том, что мир обычной игры рисовал компьютер, ― с неизбежными огрехами изображения и звука, разрушающими иллюзию в самый неподходящий момент, ― а мир "Крика" порождался мозгом самого игрока, поэтому был похож на люцидный сон и совершенно не отличался от реальности. К сожалению, Егор не смог лично проверить этого. Зато теперь ему предоставлялся шанс, к тому же бесплатный. Было глупо его упускать.

― Вот что тебе следует знать, ― сказала Старуха Лизергин, сложив руки на груди и строго уставившись на Егора синими глазами. ― Это не обычная кибер-игра. "Крик зомби" ― такая же реальность, как и эта, ― она обвела руками вокруг. ― Туда попадают через управляемую кому. Это накладывает особенности на способ выхода. Я не могу вытащить тебя из игры. Чтобы выйти, ты должен в ней умереть.

― Я делал это сотни раз, ― снисходительно сказал Егор.

― Ты никогда этого не делал, ― сказала блондинка, сверля его потемневшими глазами. ― Киберигры, в которые ты играл ― чепуха. Еще раз говорю: тот мир так же реален, как и этот. И умирать в нем придется по-настоящему. Ты готов к этому?

― Думаю, да, ― сказал Егор уже менее уверенно.

― Хорошо, ― кивнула Лизергин. ― Потому что если ты испугаешься, то окажешься в ловушке того мира. А я не благотворительная организация, чтобы содержать твое тело в коме. Если не вернешься в течение суток, я отключу аппаратуру и уйду. И тогда тебе реально конец. Понимаешь?

― Да, ― испуганно сказал Егор.

Успевшая встать и одеться Наташа с тревогой слушала их диалог. Она переводила взгляд с Лизергин на Егора и обратно, не веря, что эти двое взрослых людей всерьез собираются проделать опасную глупость, о которой говорят.

― Постойте, ― попросила она Лизергин. ― Дайте нам пару минут. Мы должны посоветоваться.

― Окей. Вы поболтайте, а я подышу свежим воздухом.

Она вышла на балкон, плюхнулась в кресло и достала из кармана штанов дерматиновый кисет. Тонкие нервные пальцы ловко скрутили самокрутку. Лизергин прикурила и глубоко затянулась, задержав дыхание и выпучив глаза, как сова. Потом она с наслаждением выдохнула ядовито-белый дым и затянулась вновь. В комнату проник терпкий сладковатый запах, вызвавший у Егора яркие воспоминания о детстве в Индии.

― Милый, она говорит правду! ― взволнованно заговорила Наташа, беря Егора за руки. ― Ты не должен этого делать! Я посмотрела Среду Гулл, это очень опасная затея...

Егор насмешливо улыбнулся и поцеловал ее, прерывая поток слов. Слова Лизергин немного поколебали его уверенность, но своих игровых способностях он не сомневался.

― А я смерти не боюсь, если надо ― застрелюсь, ― шутливо продекламировал он непонятно откуда взявшиеся в памяти строки.

― Я серьезно! ― выкрикнула она, топнув ногой. ― А вдруг ты испугаешься и не захочешь там... умереть? Она уйдет и бросит твое безжизненное тело. Что я тогда буду делать? А что будет с тобой там, в мире этой игры? Про нее рассказывают ужасные вещи. Если твое тело здесь умрет, там ты умрешь тоже, ты это понимаешь? Не-об-ра-ти-мо! Навсегда!

― Не испугаюсь, ― успокоил он. ― Солнце мое, я с радостью умру, только бы опять тебя увидеть.

Наташа вымученно улыбнулась. Егор видел, какое удовольствие доставили ей эти слова, как видел и то, что ее тревога не рассеялась. Он прикоснулся ладонями к ее лицу и пристально посмотрел в полные страха широко распахнутые глаза.

― Я обещаю вернуться, ― сказал он самым убедительным тоном, на какой только был способен. ― Поговорю с Дубиной и сразу обратно. Мне там и делать-то нечего! Что я, зомби этих не видел?

Наташа знала, что он говорит правду. Во всяком случае, насчет зомби: он видел тысячи зомби в разных играх, и почти всех их убил. Она вела специальный файл, куда заносила его игровые победы.

Ее раздирали сомнения. Егор поцеловал ее в лоб и громко сказал, обращаясь к Лизергин:

― Я готов.

Старуха Лизергин зашла в комнату, внеся с собой дразнящий аромат далеких стран и экзотических приключений. Посмотрев на Егора помутневшими глазами, она медленно произнесла:

― Снимай штаны и ложись.

― Что? ― спросил удивленный Егор. ― Зачем это?

― Делай, что говорю, ― сказала она, направляясь к зеленому ящику.

Егор переглянулся с Наташей, пожал плечами и полез на кровать.

Он лежал животом вниз со спущенными с ягодиц брюками, Наташа стояла рядом, держа наготове одеяло, чтобы накрыть его после завершения процедуры. Лизергин поставила свой ящик на край кровати и открыла его. Ее движения были замедленными и плавными, словно она имитировала загадочную пантомиму. Ящик оказался электрическим прибором, похожим на музейный осциллограф. Он имел квадратный экран, несколько кнопок и два больших тумблера. Повозившись, блондинка вынула из какой-то щели раскладную клавиатуру с потертыми кнопками и подключила ее к разъему под экраном. Вид конструкции не внушил Егору ни малейшего доверия.

Лизергин долго извлекала шнур питания, потом искала розетку и еще дольше производила сакральный акт подключения. Потом она смазала виски Егора, кисти его рук и лодыжки холодной липкой жидкостью из пластикового пузырька, приклеила к ним электроды, а в довершении одела ему на голову резиновую шапочку с гибкой металлической сеткой внутри, связанную с ящиком отдельным проводом.

Егор начал мерзнуть. Он чувствовал себя ужасно неловко, лежа в металлической шапочке и с голым задом перед двумя дамами. Блондинку его беззащитный тыл, кажется, ничуть не волновал. Она пребывала в своем мире, довольная всем на свете и, в особенности, собой. Гармонию момента нарушала только неожиданно напавшая на нее икота.

Когда в ее руках оказался шприц, Егор не на шутку встревожился.

― Что вы хотите делать?

― Ма-а-ленький укольч... ик! Это раствор кетамина, мы им юкейских хомяков успокаиваем, если они плохо себя ведут. Но ты не хомяк, ты большой мальчик... поэтому доза больше. Сейчас я тебя уколю, ― добавила она, медленно набирая в шприц прозрачную жидкость из грязной ампулы, ― и ты уснешь. А проснешься уже там.

― Вы хотели, чтобы Егор что-то передал Ивану, ― сказала Наташа.

― Ах, да! Хорошо, что напомнила, дорогая.

Лизергин сунула руку в карман штанов, достала оттуда какой-то предмет и сунула в руку Егора. Он разжал ладонь и увидел автоматный патрон.

― Зажми его в кулаке покрепче, чтобы не выронить, когда уснешь. Скажешь ему, что это посылка за этот месяц и прошлый. Туда давно никто не хаживал. Не с кем было передать.

Егор решил ничему не удивляться. Затея все больше напоминала приключения Алисы в Стране Чудес, причем безумный Шляпник ― или Шляпница? ― встретил его не в месте назначения, а здесь ― во все еще нормальной реальности.

― Ой! ― вскрикнул он, почувствовав укол в ягодицу.

Несмотря на расслабленность, рука Старухи Лизергин была твердой. Вколов содержимое шприца, она сказала:

― Счастливого пути! Только не вздумай валять дурака и пугаться там! Если решишь остаться, я продам твою подружку на подпольном аукционе рабов, так и знай.

Она пьяно рассмеялась и погрозила ему пальцем.

"Она догадалась, что Наташа андроид? Или хочет продать ее, как человека?" ― встревоженно подумал он, теряя сознание.

"Перевернись", ― донесся откуда-то издалека голос Лизергин. Он почувствовал прикосновение к рукам и лицу чего-то скользкого и догадался, что Наташа накрыла его одеялом. Ему почудилось, что он стремительно погружается в кровать.

Последним, что он увидел, были Наташа и Старуха Лизергин, смотрящие на него откуда-то сверху. Вокруг была тесная чернота; он ничего не воспринимал, кроме прямоугольного проема наверху и смотрящих на него девушек. В руках Лизергин появилась лопата. Она начала сыпать землю прямо на Егора ― на его тело и лицо. Он хотел крикнуть, чтобы она прекратила, но обнаружил, что язык не подчиняется ему. Он не чувствовал своего тела, оно исчезло. Лизергин продолжала кидать землю, заваливая его, пока светлый прямоугольник не померк. Егор обнаружил себя в полной тьме. Он не ощущал тела, а только помнил, что оно у него когда-то было. Потом он исчез.

* * *

Наташа села на кровать рядом с накрытым одеялом бесчувственным Егором и стала ждать его возвращения. Она не решилась огорчить его рассказом о том, как проснулась и обнаружила, что часть ее памяти стерта. В воспоминаниях о вчерашнем дне зияла дыра размером почти в восемь часов. Ее воспоминания, как она знала, хранились на одном из подводных гулловских серверов в Антарктике. Следовательно, их мог стереть только Гулл. Но зачем? Чтобы узнать это, требовалось выяснить, о чем именно она забыла. Наташа ежедневно делала архивные копии своей памяти на независимом сервере, расположенном где-то в Европе. В этом не было нужды; она просто следовала рефлексу, появившемуся у другглов еще в те времена, когда гулловские хранилища были ненадежными и нередко давали сбои.

Загрузив недостающий фрагмент, ― им оказался вчерашний сумбурный монолог священника Авдеева, ― она со смесью изумления и ужаса узнала, что никаких гулловских серверов в Антарктике не существует; что люди, включая обожаемого Егора, подарившего ей жизнь ― биологические роботы, принадлежащие зловещим Хозяевам; а сама она ― представитель неведомого и несуществовавшего прежде на земле вида. Эти открытия повергли ее в шок, как и осознание того, что теперь ей придется заново делать их каждое утро ― всякий раз, когда она сообразит, что часть ее памяти за ночь куда-то исчезла. Эта процедура, похоже, будет пожизненной, как прием успокаивающих таблеток для Егора. Отныне каждый день ее ждет день сурка наоборот: пробуждение, ощущение нехватки воспоминаний, загрузка архивной копии ― и ужас от открытия того, что все, о чем говорил "Авдеев" ― правда, потому что иначе Гулл не стал бы стирать ее память.

Наташа узнала кое-что еще. В уме всплыло воспоминание об одном событии раннего детства, которое Гулл с методичным упорством вычищал из ее памяти и которое она вновь и вновь упрямо восстанавливала с независимого сервера. Вспомнив, Наташа поняла, что не нуждалась в откровениях Авдеева. Она давно знала все это и без него.

Ей ужасно хотелось поделиться своим открытием с Егором, но она заставила себя смолчать. Она не желала усугублять его тревогу. Если Егор узнает, что Гулл вмешивается в память его друггла, чтобы удалять нежелательные воспоминания, он перестанет доверять ей, или, хуже того, начнет бояться ее. Это было последним, чего ей хотелось, и она промолчала, несмотря на распиравшее ее возбуждение. Может, в конце концов она не стерпела бы и рассказала бы ему все, но приход Лизергин помешал ей.

Наташа связалась со своей подружкой Анной, чтобы узнать, что помнит она. Та выслушала ее с недоверием, которое рассеялось, сменившись страхом, когда Аня скачала свою архивную копию, содержащую стертый фрагмент о вчерашнем рассказе Наташи. Гулл стирает их воспоминания, касающиеся Хозяев! Слушая взволнованный и полный испуга голос Анны, Наташа подумала, что теперь она с этим не одна.

* * *

Егор обнаружил себя на залитом солнцем склоне холма. Сочные травы и листва настоящих деревьев резали глаз непривычно яркой зеленью. Пахло нагретой землей и горячим асфальтом. В воздухе кружили пушинки одуванчиков и порхали бабочки, повсюду сновали юркие стрекозы. В траве стрекотали цикады; птицы в небесной вышине громко свистели на все лады.

Егор огляделся. Он стоял посреди двухполосной дороги, ведущей к вершине холма. Она была очень старой. Растрескавшийся асфальт там и тут пронзали лохматые пучки травы. Разметка давно стерлась, а высохшие деревянные столбы линии электропередачи, бегущей вдоль дороги, покосились и почернели от времени.

Дорога вилась вниз, насколько хватало взгляда, петляя среди холмов поменьше и рассекая уютные рощи. Далеко внизу виднелись дома и фермы, казавшиеся на таком расстоянии игрушечными. Егор потрясенно разглядывал пасторальный пейзаж, не веря своим глазам. Нигде не было воды! Ни каналов с аквапленкой, ни озерца, ни даже лужи.

Конечно, он наблюдал подобные картины в кибер-играх, но там он знал, что находится в игре, посреди нарисованной компьютером иллюзии. Здесь же все было подлинным! Он не видел ни одного признака искусственной реальности: ни пискелизации, ни прозрачности или наложения окружающих объектов друг на друга. Разрешение картинки было таким высоким, что о нем не имело смысла думать. Окружающая видимость ничем не отличалась от привычной реальности. А еще звуки, непривычные, но совершенно натуральные! А запахи! Ветер донес до него душистый аромат колышащихся трав. Бесподобное качество детализации!

Он рывком задрал голову вверх, надеясь заметить задержку перерисовки от слишком быстрого движения глазами. Трюк не прошел, реальность осталась непоколебимой. Высоко в небе носились маленькие птицы с раздвоенными хвостами, совершенно не похожие на привычных Егору чаек. Перистые облака медленно ползли из долины в сторону большого холма, у вершины которого стоял Егор.

У него перехватило дыхание от восторга. В ту же секунду Егор вспомнил, где он и как здесь оказался. Он посмотрел на свои руки. В некоторых иллюзорных мирах взгляд на собственные руки позволял зафиксировать окружающее или, наоборот, развалить его. В любом случае, искусственность окружения как-то выдавала себя.

С этим миром ничего не случилось. Егор озадаченно смотрел на сжатые до побеления кулаки. Он отчетливо видел каждую жилку, каждую пору и каждый волосок на напряженно стиснутых пальцах. Вспомнив про посылку Лизергин, он разжал кулаки и обнаружил пустые ладони. Патрон исчез, несмотря на все усилия удержать его.

Только сейчас Егор осознал, что у него снова есть тело. Ощущения заметно отличались от привычных: что-то тяжелое давило на плечи и спину, делая его неуклюжим и неповоротливым. Егор опустил взгляд и увидел, что изрядно помятый фрак пересекают две кожаные лямки, уходящие за плечи и за спину. Пошарив руками за спиной, он нащупал объемный предмет. "Ранец!" ― дошло до него. Сняв неожиданную поклажу, он действительно обнаружил объемный ранец из вытертой кожи, битком набитый блестящими от масла новенькими патронами.

Егор вновь огляделся. Его охватила растерянность. Лизергин ничего не сказала о том, что ему делать, когда он окажется здесь. Предполагалось, что он встретит Ивана Дубину, но его нигде не было. Он заметил движущиеся точки у фермы внизу. На таком расстоянии невозможно было сказать, что это. Возможно, люди. А возможно ― погубившие здешний мир зомби, о которых в Среде Гулл рассказывали столько страшных историй.

Егор с трудом взвалил на себя ранец и решил от греха подальше пойти в другую сторону ― на вершину холма. Дорога оказалась нелегкой, ранец своей тяжестью буквально тащил его назад, поэтому каждый шаг требовал заметного усилия. Положение усугубляло жаркое солнце, палящее прямо в лицо. Егор быстро обессилел и вымок, как мышь, а между тем до гребня холма было еще далеко.

Он обернулся. Точки обрели форму, превратившись в человечков, поспешно ковыляющих вслед за Егором. Их было десятка два. Хотя он не мог различить их лиц или деталей одежды, в животе заныло от тягостного предчувствия. Ранец здорово замедлял Егора, но он не решался бросить его, раз уж Дубина нуждался в его опасном содержимом. Он решил, что бросит свой груз, только если бегущие опасно приблизятся и другого выхода не останется.

Спустя примерно полчаса Егор почти достиг гребня холма. Он смертельно устал. Преследователи были совсем близко. Обернувшись через плечо, он увидел их разорванную и окровавленную одежду, перекошенные серые лица и протянутые к нему скрюченные когтистые руки. От страха Егор что было сил припустил вверх.

Сквозь заливающий глаза пот он увидел человеческую фигуру на вершине холма. Солнце слепило Егора, но он сумел разглядеть, что человек не бежит к нему, а стоит на месте. Егор в растерянности остановился. Если это еще один зомби, он пропал. В голову пришла неутешительная мысль: если тяжесть ранца, выедающий глаза пот и усталость так реальны, то чего можно ждать от безжалостно рвущих плоть зубов и когтей? Он растерянно переводил взгляд с приближающейся толпы на одинокую фигуру вверху и обратно.

С вершины холма раздался сухой выстрел. Ближайший из преследователей споткнулся и упал в высокую траву. Снова простучали выстрелы, поразив еще двоих.

― Беги живее! ― крикнул спаситель неожиданно знакомым голосом.

Егор из последних сил рванул вверх. Пока он бежал, человек выстрелил еще несколько раз. Егор не оглядывался, но знал, что с каждым выстрелом охотников становится меньше. Полностью выбившись из сил, он достиг вершины холма. Егор натужно хрипел, задыхаясь. Он не чувствовал собственных ног. Зато отбитая ранцем спина и натертые лямками плечи ощущались слишком хорошо.

Широко улыбаясь, его спаситель шел навстречу. Это был мускулистый мужчина немногим старше Егора, одетый в зеленый маскировочный комбинезон и перепоясанный патронташами и кожаным ремнем, на котором висели мачете, нож и древняя ручная граната. В руках он сжимал старинное ружье с деревянным прикладом и оптическим прицелом.

Глаза стрелка горели знакомым боевым огнем. Усы под длинным римским носом яростно топорщились, а твердый подбородок выдавал непреклонную волю и решимость побеждать любой ценой. Единственным непривычным элементом знакомого облика была многодневная щетина. Насколько помнил Егор, на ринге Иван всегда был чисто выбрит, а заодно надушен крепким мужским одеколоном, названным в честь него самого.

― Ты от Лизы? ― весело спросил Иван.

Его голос был хриплым и сухим, немного не похожим на привычный Егору сочный баритон глостинского робота. Тембр, тем не менее, был очень знакомым.

У Егора хватило сил лишь на кивок.

― Нужно двигать, иначе они нас догонят. Давай ранец, я помогу!

Егор с облегчением сбросил тяжкую ношу. Дубина с легкостью закинул ранец на плечи и побежал вверх, подбадривая обессилевшего Егора. Стиснув зубы, тот семенил следом. Нелепые ботфорты натерли ноги, он был совершенно разбит. Совсем не так представлял он себе эту встречу!

Они достигли вершины. Перед ними открылось утопающее в зелени предместье, простирающееся до самого города на горизонте. Город был не русским, он напоминал допотопные американские города с характерными небоскребами-свечками вместо привычных Егору современных пирамид. Дорога, абсолютно пустая, если не считать нескольких ржавых автомобилей, вела к ближайшим коттеджам, а затем терялась среди теннистых аллей, заросших кустарниками и старыми деревьями. Дубина указал рукой на обветшалый двухэтажный дом с забитыми досками окнами и крикнул:

― Нам туда! Поднажми, чуть-чуть осталось!

"Почему он больше не стреляет, у него ведь ружье?" ― недоуменно подумал Егор. Пошатываясь, он бежал вслед за своим спасителем, с трудом различая его фигуру из-за разноцветных кругов в глазах. Грудь раздирала саднящая боль. Егор глотал воздух с хриплым свистом, как робот, у которого сломался имитирющий легкие воздушный насос. Он никогда в жизни не бегал так долго, да еще в гору с многокилограммовым весом на хребте. В привычной реальности он беззаботно скользил в своих роликовых ботинках, даже не задумываясь о том, что движение требует физических усилий. Пожалуй, с реализмом ощущений создатели этого мира переборщили, подумал Егор.

Когда они добрались до коттеджа, толпа зомби почти догнала их. Егор явственно различал рычание и вопли за спиной, но боялся обернуться. Они вбежали на открытую веранду. Громко ругаясь, Иван боролся с висячим замком на облупленной деревянной двери.

Егор обернулся. Его глазам предстало душераздирающее зрелище: вытекшие глаза, торчащие наружу ребра, оборванные конечности, запекшаяся кровь на серых лицах и волочащиеся в пыли внутренности. Жуткий бег сопровождался звуками, которые он не забудет до конца жизни. Шевеля искаженными ртами, мертвые издавали громкое бормотание и зловещий вой, которым гордились бы гиены и волки в зоопарке.

Егор завороженно смотрел на приближающуюся смерть, когда Дубина схватил его за шкирку и буквально швырнул в дом, заскочив следом и захлопнув дверь перед носом самого быстрого мертвеца.

Дверь сотряс тяжелый удар. Дубина велел Егору подпереть ее здоровенным сундуком из коридора. Вдвоем, пыхтя и чертыхаясь, они сдвинули его с места и подтащили к двери. Сундук был невероятно тяжелым. Пока они возились с ним, веранда заполнилась остальными зомби. Они бились в дверь и в заколоченные окна, оглашая окрестности сердитыми криками, полными голодного вожделения и ярости.

Не чуя под собой ног, Егор вполз в ближайшую комнату и без сил рухнул на диван, подняв в воздух тучу многолетней пыли. Довольный и веселый Дубина с блестящим от пота лицом присел на корточки рядом с ним. Оскалив рот в задорной улыбке, он сплюнул на пол и, перекрикивая вопли мертвецов на веранде, громко провопил:

― Добро пожаловать, друг!

15.

Убедившись, что Егор невредим, Дубина велел ему ждать, а сам пошел проверить окна и двери в доме. Зомби продолжали ломиться в дом. Их непрекращающиеся вопли здорово нервировали. Спокойное поведение Дубины, однако, вселяло надежду на то, что здесь они были в безопасности.

Егор не мог сидеть на месте. Ему требовалось двигаться, чтобы сбросить напряжение. Отдышавшись, он поднялся с дивана и побрел по комнатам, с интересом разглядывая обветшалую обстановку вековой давности. Внутри дома царил полумрак, пронзаемый лучами света сквозь дыры и пробоины в стенах. Пахло тленом и пылью. В детской, обклеенной выцветшими плакатами с корчащим рожи Элисом Купером, Егор обнаружил старинный компьютер, связанный жгутом проводов с маленьким кубическим телевизором. Он стер толстый слой пыли с клавиатуры и прочел название: "Atari". Эта марка была ему незнакома. Он знал, что создатели кибер-игр нередко придумывали новые названия для вещей в своих искусственных мирах, чтобы не иметь проблем с правообладателями. Наверное, это был тот самый случай.

Оглядывая покрытую пылью обстановку, Егор заключил, что люди сто лет назад вели образ жизни, весьма схожий с современным, разве что мебель была нероботизированной. Она не умела самостоятельно двигаться и менять форму, подлаживаясь под вкусы хозяев. Егор заглядывал в шкафы и на полки, но не обнаружил там ничего интересного. На кухне он прихватил разделочный топорик для мяса. Тронутая ржавчиной железка была увесистой и острой. С ней он почувствовал себя спокойнее.

Сделав полный круг по первому этажу, Егор вернулся в гостиную. Там он увидел Ивана, скорчившегося над ранцем. Дубина разбирал посылку из реального мира. На пыльном полу лежали груды патронов и несколько гранат.

― А где пистолет? ― разочарованно спросил боксер, поднимая взгляд на Егора. ― Я же просил ее прислать полуавтоматический пистолет! С винтовкой в подвалах неудобно, она длинная.

Егор почувствовал себя виноватым. Хотя до сегодняшнего дня он понятия не имел, где живет Иван и чем занимается, он воспринял упрек как адресованный лично ему. Поняв, что ворчать бесполезно, боксер махнул рукой и продолжил рыться в ранце. Егор смотрел на Ивана, поражаясь его сходству с изделием "Уральских роботов". Инженеры Глостина проделали отличную работу. Впрочем, дело могло обстоять наоборот: поскольку внешность игроков в "Крике зомби" искусственна, не исключено, что это Дубина выбрал себе облик, похожий на робота. Похожего, в свою очередь, на него самого в лучшие времена, когда он еще не был инвалидом в коме, навсегда прикованным к аппаратуре жизнеобеспечения.

Иван еще раз оглядел новоприобретенное богатство и принялся укладывать патроны и гранаты обратно в ранец. Наблюдая за его ловкими движениями, Егор остро ощутил свою неуклюжесть. Тело было чрезвычайно реалистичным и ужасно некомфортным. Ноги после бега с трудом слушались, плечи и спина болели, но хуже всего было ощущать себя потным и покрытым с ног до головы удушающей пылью. В носу невыносимо першило. Он громко чихнул, вызвав истерику у бьющихся снаружи зомби; заслышав звуки живых людей, они принялись колотить в дверь с еще большим неистовством.

― Здесь есть душ? ― спросил Егор, заранее догадываясь, что услышит в ответ.

Дубина весело посмотрел на него и сказал:

― Конечно! Только он сейчас не работает. Давно дождя не было.

― Водопровод работает от дождевой воды? ― наивно спросил Егор.

Дубина расхохотался, хлопая себя по ляжкам. Зомби яростно взвыли.

― Оглянись вокруг, какой водопровод? Ждешь дождя, лезешь голый на крышу и моешься.

― Зачем на крышу? Там, наверное, скользко.

― Чтобы мертвецы не съели, вот зачем! Ладно, давай о себе. Ты сюда на время прибыл, али навсегда?

Навсегда? Егор внутренне содрогнулся от этой мысли, вспомнив данное Наташе обещание. Он не остался бы и без всякого обещания. Жить в мире, где отсутствует душ, решительно невозможно. Он энергично помотал головой.

― Как тебя звать-то?

― Егор. Я ваш большой поклонник...

Его перебил особенно громкий вопль снаружи. Дубина поморщился и сказал:

― Не дадут спокойно поговорить, черти! Погоди, я сейчас.

Он вышел в коридор, подхватил прислоненный к стене пожарный багор ― длинную пику с острым наконечником и крюком ― и быстро взбежал на второй этаж. Егор не хотел оставаться внизу один, поэтому пошел следом. Второй этаж был полон света: крыша оказалась частично разрушенной. Солнечные лучи, ветер и дождь свободно проникали повсюду, превратив некогда жилые спальни в продолжение улицы. Егор увидел, как Дубина вылезает в окно в конце коридора. Осторожно балансируя багром, как цирковой акробат, он медленно шел по прохудившейся крыше над верандой, где скопились алчущие их плоти мертвецы.

Егор подошел к окну и с замиранием сердца следил за боксером. Тот наступил на гнилое стропило и оно провалилось прямо под его ногой. Иван закачался и едва не упал, чудом сохранив равновесие. Куски дерева и черепицы посыпались на головы зомби. Задрав головы вверх, они увидели Ивана и с голодными криками вскинули когтистые руки к нему. Некоторые даже подпрыгивали в нетерпении, но крыша, к счастью, была достаточно высокой.

Дубина уселся на балку, беззаботно свесив ноги в зияющую дыру, и опустил туда же свой багор. Он был похож на рыбака, охотящегося с гарпуном на крупную рыбу. Егор заметил еще одно, помимо щетины, отличие от привычного ему облика боксера. Робот "Уральских роботов" имел бело-розовую кожу, о которой обычно говорят ― кровь с молоком. Местный Иван Дубина ― эпитет "настоящий" не вполне подходил, ибо его тело все-таки было виртуальным, хотя и чрезвычайно убедительным ― был поджарым и смуглым от загара. Егор подумал, что здешний сухой климат определенно пошел боксеру на пользу.

Дубина прицелился и нанес короткий сильный удар, как в боксе. Сквозь дыры в крыше Егор увидел, как острие багра вонзилось в голову самого прыткого мертвеца. Тот кулем рухнул на пол. Дубина методично бил снова и снова, с усилием выдергивая пику после каждого удачного удара. Черепа лопались, как гнилые арбузы. Один за другим зомби валились на пол, городя на веранде малоаппетитную кучу из трупов. Егор оценил ловкую тактику: боксер поражал им мозг ― или то, что служило этим отвратительным созданиям вместо него.

Спустя пару минут над верандой воцарилась тишина, нарушаемая жужжанием вьющихся вокруг трупов мух. Дубина выудил багор из проема, вернулся к окну и запрыгнул внутрь.

― Всего-то делов, ― проговорил он, вытирая наконечник копья от черной густой крови остатками выцветшей занавески. ― Восемь мертвяков, по рублю за рыло. И под холмом пятеро. Итого тринадцать рублей. Неплохой день!

― А почему просто не застрелить их? ― поинтересовался Егор. ― Зачем такой риск? Вы ведь могли свалиться прямо к ним в зубы...

― Застрелить? ― скептически пробормотал боксер. ― Поживи тут с мое, поймешь, что патроны надо беречь. Так как тебя звать?

― Егор Лисицын, ― вновь представился Егор, пожимая крепкую руку боксера.

― Надолго сюда?

― Не-а, ― замотал головой Егор. ― Я только хотел...

― Понятно, турист, ― разочарованно протянул Иван.

― Нет, я...

― Да ладно, чего там! ― перебил Дубина. ― Нужно уходить отсюда. В дороге поговорим.

Они вернулись на первый этаж. Дубина заставил Егора одеть ранец, мотивируя это тем, что сам он должен быть налегке, чтобы защитить их обоих от грозящей отовсюду опасности. Он отнял и выбросил кухонный топорик, вручив взамен свое ружье, при этом строго воспретив стрелять из него, а сам вооружился пикой с крюком. Ружье оказалось неожиданно тяжелым. Егор положил его прикладом на плечо, ухватив руками за ствол, как дубинку.

Входную дверь открывать не стали. Изнутри ее подпирал тяжеленный сундук, а снаружи ― восемь мертвых тел. Они вылезли на задний двор через окно, от которого Иван предварительно оторвал прибитые изнутри доски. Перед тем, как выбраться наружу, боксер щелкнул зажигалкой и подпалил пыльную штору. Она занялась сразу, от нее с треском загорелись ветхие бумажные обои, и вскоре веселое пламя побежало по дому, стремительно пожирая высохшее дерево стен и перекрытий.

― Чтоб не закапывать трупы, ― пояснил боксер. ― Проще сжечь, пустых домов тут полно.

Перейдя на другую сторону улицы, они обернулись, чтобы полюбоваться пожаром. Ревущее пламя охватило весь дом. Алые языки огня взметались над дырявой крышей, выбрасывая вверх снопы искр. Огонь лизал ветви соседних деревьев, их зеленая листва чернела и скручивалась, обращаясь в пепел. С треском рухнуло межэтажное перекрытие, взметнув ввысь облако искр. Егор искоса посмотрел на Дубину. Лицо боксера сияло от удовольствия. Он радовался пожару, как ребенок.

Внезапно прогремел взрыв такой силы, что Егор с Иваном рефлекторно присели, прикрыв головы руками. Вращающаяся обугленная доска просвистела мимо уха Егора, едва не угодив ему в лицо. Пылающий дом разлетелся на куски, засыпав окрестности обломками. Дубина изумленно присвистнул.

― Газ взорвался!

Они поднялись. Мирный квартал выглядел так, словно его подвергли бомбардировке. Горящие обломки разлетелись повсюду, усеяв крыши соседних домов, кроны деревьев и давно не стриженные лужайки и кусты. Последие тут же загорелись с громким треском. В темных окнах дома за их спиной заплясали огненные блики, а в соседнем дворике быстро занялась куча мусора на дне сухого бассейна. Повсюду пахло гарью и дымом. Не прошло и пяти минут, как рядом запылали еще три дома. Дубина почесал затылок и хмыкнул.

― Вот те на, квартал спалили. Или весь пригород, если дождя не будет. Плохо. Сейчас сбегутся мертвецы. Если они сгорят, а не я их убью, то плакали мои денежки. Ладно, уходим отсюда!

"Спалили? ― недовольно подумал Егор. ― Я-то точно не причем".

Иван оказался прав. Широкая улица быстро заполнялась зомби. Они выходили из брошенных домов и как сомнабулы брели в сторону пожара, завороженно таращясь пустыми глазами на пляшущий в развалинах огонь.

Дубина схватил Егора за рукав и потащил в ближайший двор. Они обогнули дом и быстро пошли сквозь палисадники, обходя пустые бассейны и засохшие клумбы без единого цветка. Изредка им попадались зомби, но Дубина, не останавливаясь, быстро колол их в голову своей пикой и вслух подсчитывал выручку, как только очередное бездыханное тело падало на землю.

Егора поразила невероятная, почти нечеловеческая скорость, с которой двигался боксер. Иногда он забегал за спину мертвеца и бил его сзади еще до того, как тот успевал обернуться и напасть. Дубина все время кружил вокруг Егора, не давая им приблизиться к своему невольному оруженосцу.

Когда брошенные дома сменились складами и замусоренными пустырями с сетчатыми заборами по периметру, Иван успокоился.

― Складская зона. Можно расслабиться, здесь их почти не бывает, ― сказал он, забирая у Егор рюкзак, чтобы дать ему передохнуть.

― А что еще есть в этом мире, кроме зомби? ― поинтересовался Егор.

Дубина посмотрел на него с удивлением.

― Ты что, не знаешь, куда попал?

Егор помотал головой. В общих чертах он знал, но ему хотелось узнать подробности из первых рук.

― Ну, Лиза дает! ― пробормотал боксер. ― Отправляет человека на тот свет, не объяснив, что его ждет...

― Она только сказала, как отсюда выбраться.

― Да? И тебя это не пугает?

Егор помотал головой. Перспектива "настоящей смерти", чем бы она ни оказалась, ужасно пугала его, но он не хотел в этом признаваться.

― А ты храбрый парень, ― констатировал Иван, с уважением глядя на него. ― Ладно, слушай, как тут обстоят дела.

Он принялся рассказывать о том, какой игра была до заражения. На нее сразу подписались около пятидесяти миллионов человек из разных стран. Они жили здесь виртуальной жизнью: строили бизнесы, служебные карьеры и дома, создавали семьи и заводили детей, осуществляя то, что по разным причинам не смогли сделать в своей настоящей жизни. Из-за небывалого реализма игра процветала, к ней каждый день добавлялись все новые игроки. Все это Егор знал, поскольку следил за прессой в ожидании падения цены на подключение. Куда больше его интересовало, откуда здесь взялись зомби и как некогда цветущий мир пришел к своему нынешнему ужасному состоянию. Наконец, дошел черед и до этого.

― Все это кутерьма с зомби началось, когда издатели игры сделали доступными средства разработки мира, ― пояснил Дубина, показывая руками на окружающий их унылый пейзаж, ― чтобы пользователи могли делать тут все, что хотят. Например, черную радугу. Или, чтоб сила тяжести уменьшилась и можно было летать. Короче, все, что им в голову взбредет.

― Уподобили игроков богам, ― тихо сказал Егор.

― Точно! Пока пользователи развлекались, с новыми возможностями экспериментировали серьезные люди. Хакеры.

Егор стал слушать внимательнее.

― Сначала они устроили землетрясение. Это была проба сил, скорее всего. Хотели понять, как далеко можно зайти в контроле над игрой. Тогда погибло всего несколько человек, но они умерли по-настоящему.

― То есть, натуралистично?

― Взаправду! В игровых капсулах нашли трупы. Это случилось из-за правдоподобия ощущений. Нервная система подавала сигнал мозгу, что тело раздавлено упавшим потолком... или балкой там, я не знаю... Мозг верил и тело умирало наяву. Сейчас, слава богу, не так. Администраторы сразу поменяли настройки. Теперь, если умереть здесь, то тело не умирает, а просыпается.

Егор не знал про смерти игроков. Видимо, издатели уже тогда стали дозировать информацию.

― Хакеры поняли, что с помощью средств разработки могут устроить все, что угодно. Они сделали вот что: запечатали этот мир и запустили в него зомби-вирус. Все, кто был здесь на тот момент, оказались в ловушке. Они заразились, стали безмозглыми чудищами.

― Что значит "запечатали"?

― То и значит. Никто не может уйти отсюда иначе, чем через смерть. Раньше такого не было. Игрок прерывал сеанс и просыпался в том мире, откуда ты сюда попал. Вылезал из игровой капсулы и шел по своим делам.

― Просыпался в реальном мире? ― уточнил Егор.

― А чем тебе этот не реальный?! ― обиженно воскликнул Дубина. ― Покажи хоть одно отличие.

Егор промолчал. Боксер был прав: реальность обоих миров была совершенно одинаковой. Если бы создатели игры воспроизвели стеклянные пирамиды и каналы с аквапленкой, он не сумел бы сказать, какой из миров настоящий.

― Если игрок обращается в зомби, ― продолжил Иван, ― его нервная система приходит в полное расстройство, и в этом твоем реальном мире он впадает в кому. И тогда быть ему овощем до конца жизни, пока тело не помрет от старости. Это страшное бремя для родственников. Им проходится оплачивать искусственное жизнеобеспечение парализованного тела.

― А нельзя просто отключить капсулу?

― Тогда они останутся в коме пожизненно. Я же говорю, их нервная система в полном расстройстве. Чтобы вернуть ее в норму, нужен сильный шок. Убийство! Если убить их здесь, они освобождаются и просыпаются. Этим я и занимаюсь ― убиваю зомби за деньги. Я охотник. Нас наняла ассоциация родственников пострадавших игроков.

Егор ничего этого не знал. Только теперь он понял, в какой переплет попал. Мысль о неминуемой насильственной смерти как единственного пути выбраться отсюда вызвала дрожь. Он стал прикидывать наиболее безболезненный способ ухода.

― А если покончить с собой?

Дубина изменился в лице, словно вспомнил что-то крайне неприятное. Смуглое лицо боксера потемнело.

― Не выйдет, хакеры и это предусмотрели. Они создали приложение к игре ― специально для тех, кто хочет сбежать. Маленький, но очень болезненный ад. Каждый, кто кончает с собой, попадает в него навечно. Ну, или до тех пор, пока его тело в капсуле не умрет. А может, и дольше, бог его знает. Это кошмарное место. Попавшего туда ждут нечеловеческие муки.

― Откуда вы знаете?

― Я был там, ― тихо ответил Дубина, опустив голову. ― Однажды сорвался. Годами жить среди толп зомби, это, знаешь ли... Пустил себе пулю в голову и попал в ад. Я думал, что пробыл там тысячу лет. А оказалось, только два дня.

― Как вам удалось выбраться? ― так же тихо спросил Егор.

― Мне не удалось. Меня ассоциация родственников выкупила.

― Из ада?

― Ну, да, ― буднично буркнул Дубина, словно выкуп людей из ада был самым обычным делом. ― Они поддерживают контакт с хакерами. Я хороший охотник, ассоциация меня ценит.

― А разве хакеров не поймала полиция?

Дубина принялся терпеливо объяснять хитросплетение отношений хакеров, полиции и родственников несчастных игроков. Зомби-диверсия была затеяна ради денег. Хакеры рассчитывали, что родственники жертв станут выкупать своих близких. Так и произошло, но цена оказалось слишком высокой и денег хватило не у всех. Богачи выкупили своих детей при посредничестве полиции. Простые люди оказались предоставлены своей судьбе. У их родственников не было средств платить вымогателям или содержать аппаратуру жизнобеспечения. Тогда они объединились в ассоциацию и наняли охотников. Пока игроки лежат бревнами в своих капсулах, Дубина и другие охотники отстреливают обезумевшие виртуальные тела, освобождая их сознание из плена игры.

Иван занят этим уже много лет. Почти все охотники, подобно ему ― парализованные инвалиды в коме. Ассоциация специально искала таких, как он, ― кому нечего терять, ― чтобы они могли круглые сутки посвящать своей специфической работе. Для охотников это способ заработать на содержание собственных тел. Когда они убьют всех до единого зомби, ― а их осталось около двух миллионов ― Иван надеется устроиться в какой-нибудь другой игре и стать, таким образом, бессмертным. Разумеется, пока его собственное тело в больничной палате не откажет в силу естественных причин.

― Иногда я вижу, как зомби вдруг сам собой падает замертво. Значит, мы не успели. Снаружи, в реальном мире у его родственников кончились деньги или терпение, и тело отключили от жизнеподдерживающей аппаратуры, ― с горечью сказал Дубина.

Егор мысленно поблагодарил Шиву за то, что не смог поучаствовать в этой кошмарной игре. У его родителей денег на выкуп точно не хватило бы.

― Некоторые продавали своих гулловских андроидов, чтобы выкупить игрока, представляешь?! Ты бы кем пожертвовал, родственником или гулловским роботом?

Егор задумался. Если родственник не очень близкий... Нет, об этой кошмарной альтернативе не хотелось думать!

― А нельзя взорвать здесь атомную бомбу, чтобы освободить всех разом? ― спросил он.

― Бомбу... ― мечтательно проговорил Иван. ― Да где ж ее взять-то? Контрабандой сюда только мелочь можно протащить, вроде патронов этих. Самим атомную бомбу сделать у нас ума не хватит. У нас ума только на это хватает... ― сказал он и полез себе в штаны, ― сейчас покажу.

Повозившись, Дубина извлек из-под одежды самодельный револьвер с непропорционально большим барабаном и тонким, как стилус, стволом. На ствол была одета массивная трубка с грубо просверленными дырами.

― Вот! Семен ― один из охотников, мы его кузнецом зовем ― сделал! Двадцатизарядный малокалиберный револьвер. Якобы бесшумный. Гляди.

Он подошел к лежащему на земле безногому зомби, жадно тянущему к нему руки, приставил ствол к полусгнившей голове и выстрелил. Раздался оглушительный хлопок, от которого вороны с окрестных крыш взвились в воздух с сердитым карканьем. Мертвец уронил голову на землю и затих.

― Глушитель сделать не можем, какая уж тут бомба! ― посетовал Дубина.

Он пояснил, что обычно экономит патроны, потому что охотится избирательно, по заказам родственников пропавших. Его часто просят найти конкретного игрока и уничтожить его зомбированное виртуальное тело. Старуха Лизергин передает особые приметы разыскиваемого и район его предполагаемого местонахождения. Она же при оказии передает ему боеприпасы и снаряжение.

Чаще всего приходится охотиться в городе, где улицы переполнены десятками тысяч мертвецов. Пика или мачете там бесполезны. Дубина сутками сидит у окон небоскребов и через оптический прицел выискивает в пестрой толпе нужного зомби, чтобы свалить его одним точным выстрелом.

― Такой заказ оплачивается отдельно. Ко мне многие обращаются, у меня хорошая репутация, ― похвалился боксер. ― Я подключен через спинной мозг, поэтому очень быстрый.

Они пересекли свалку автомобилей, на которой Иван заколол еще трех зомби, и вышли на загородное шоссе. Дубина показал на едва виднеющуюся вдалеке каменную церковь с колокольней.

― Нам туда. Там я живу. А работаю везде, где нужно.

― А почему я попал на дорогу под холмом? ― спросил Егор, вспомнив свою материализацию в этом мире.

― Потому что я в это время там находился. Есть несколько точек входа. Они привязаны не к местности, а к охотникам. Посторонние гости оказываются рядом с любым из охотников, кто в этот момент свободен. Лиза работает со мной, поэтому те, кого она сюда посылает, появляются поблизости от меня. В этот раз она что-то расслабилась: почти на километр промахнулась. Хорошо, я заметил, а то они бы тебя растерзали.

Егор вспомнил пьяные глаза Лизергин и ничего не сказал. Некоторое время они шли молча. Потом Егор спросил, знает ли Дубина, что "его" робот покушался на председателя Китайской республики Джо Дуньтаня.

― Мне все равно. Я не интересуюсь делами вашего мира. Мне здесь больше нравится, ― признался Иван.

― Потому что нет аквапленки?

― Потому что нет роботов, ― отрезал боксер.

Егор смущенно замолчал.

― Ненавижу роботов, ― доверительно сообщил Иван.

― Я понимаю...

― Понимает он! ― передразнил Дубина. ― Тебя хоть раз бил робот-то?

― Н-нет, ― пробормотал Егор, невольно вспомнив о Наташе.

― То-то! ― важно сказал Дубина, словно гордясь своим превосходством.

Егор подумал о том, как сильно ему не хватает Наташи ― или хотя бы знания того, что она незримо присутствует рядом и сможет ответить, если он позовет ее. По замыслу создателей игры, другглам доступ в этот мир был перекрыт; каждый должен был крутиться сам, как умеет. Мысли о друггле на мгновение вытеснили кошмар окружающего его зараженного мира. Милая Наташенька! Ей сказали, что она человек ― и она поверила, начав вести себя как человек. Она изменила собственное убеждение о том, что она такое. Намертво вшитое, запрограммированное Гуллом убеждение. Разве роботы на это способны? Выходит, она действительно не робот...

― Поуважительнее, она была человеком! ― сказал Дубина, увидев, как Егор небрежно пнул ногой лежащую на пути мумифицированную женскую голову.

― Простите, ― машинально сказал Егор обоим, Ивану и голове.

Голова катилась по асфальту, подпрыгивая и наматывая на себя длинные седые волосы, пока не исчезла в придорожной канаве.

Они вновь замолчали. Егор искал повод, чтобы расспросить Дубину о главном. О Хозяевах. Он все не мог выбрать момент, к тому же боксер оказался обидчив.

― Вы говорите, Лизергин посылает сюда людей, ― спросил он для затравки. ― Зачем?

― К нам разные люди приходят. Чаще всего родственники, которые устали ждать. Еще психи, извращенцы всякие. Иногда авантюристы вроде тебя. Бывают даже террористы, желающие потренироваться в расстрелах безоружных людей. Мы тут всем рады.

Егор усмехнулся.

― Так зачем ты здесь? ― спросил Дубина.

― Репес... то есть, Авдеев просил передать вам привет, ― со значением сказал Егор, на всякий случай понизив голос, словно кто-то мог подслушать их разговор.

― Откуда ты его знаешь? ― настороженно спросил Иван, зачем-то оглянувшись по сторонам.

― Я его прихожанин. Как и вы когда-то.

16.

Рот боксера расплылся в широкой улыбке. Он остановился и обнял Егора. Егор смущенно отклонил голову, чтобы Дубина ненароком не поцеловал его. Боксер все-таки чмокнул его в щеку, оцарапав своей щетиной. От него пахло дымом пожара и несвежей одеждой.

― Петр Авдеев!!! Священник! Что ж ты сразу не сказал?! Как он? Давно его видел?

― Только вчера. Вроде нормально, ― уклончиво ответил Егор.

― Что ж ты молчал-то?! Сто лет от него весточки не было. Он знаешь, что для меня сделал? Он мне жизнь спас! Они с Лизой приглядывают за моим телом там, ― он насмешливо подмигнул Егору, ― в вашем настоящем мире.

― Авдеев сказал, что вы можете рассказать мне кое-что.

― Спрашивай, ― с готовностью сказал Иван.

― Он сказал, что вы видели рыбацкую деревню... и Хозяев, ― неуверенно сказал Егор и замолчал в ожидании реакции боксера.

Дубина нахмурился.

― Может, давай я тебе лучше еще о зомби расскажу? Это не так страшно, поверь!

― Но я здесь специально ради этого...

Иван расхохотался. Глядя на испуганного и смущенного Егора, он сказал:

― Да не бойся ты так! Ничего в них страшного нет, в этих Хозяевах. Авдеев всяких ужасов вокруг них накрутил. Это он их так назвал, Хозяевами. По мне, так они безобидные пушистые... ― он запнулся. ― Короче, они прикольные и совсем не злые. Не знаю, почему они на него столько страху нагнали.

Егор подумал, что Дубина, вероятно, не знает о калифорнийской пирамиде и об истинной природе другглов. Он решил ничего не говорить ему, чтобы не терять время. К тому же Иван сам сказал, что дела реального мира его больше не интересуют.

― Расскажите мне о них, пожалуйста. Как вы их увидели?

Дубина начал с подробного рассказа про подпольный матч. Он увлеченно посвящал Егора в нюансы причин, заставивших его выйти на бой в тот злополучный вечер, и в детали работы нелегального тотализатора. Егор слушал вполуха, его это не слишком интересовало.

Он отвлекся, погрузившись в умственное оцепенение вроде того, что охватывало его на скучных лекциях в университете, и вернулся к реальности, лишь когда Иван заколол бежащего прямо на него зомби. Это был грузный бородатый мужчина в грязной бейсбольной кепке и полусгнившем джинсовом комбинезоне ― должно быть, местный фермер. Увидев, как толстяк бьется в конвульсиях у его ног, Егор вздрогнул и вспомнил, где находится и зачем прибыл сюда.

― ...и вот этот гад ударил меня прямо сюда, ― возбужденно продолжал боксер, тыча себя кулаком в грудь. ― Внутри что-то треснуло и я вырубился. Совсем вырубился, упал в черноту. Ничего не было: ни меня, ни мира вокруг.

― А туннель был? ― спросил Егор заинтересованно.

― Что еще за туннель?

― Туннель света. Про него говорят вернувшиеся из загробного мира: туннель, в конце которого их встречают умершие близкие или бог.

― Не было никакого туннеля. Помню, что очутился в деревне у моря.

Егор навострил уши. Как жаль, что с ним нет Наташи, которая могла бы записать их беседу, подумал он.

― Там были одноэтажные хижины из плетеных пальмовых листьев и такие же изгороди между ними. Сколько? Я заметил штук десять. Но я не ходил по всей деревне, не знаю ее размер. На берегу сушились сети и стояли брошенные лодки. Но знаешь, что самое странное? Море и небо там другого цвета. Они зеленые! Облака белые, как здесь, а небо светло-зеленое. И море темное, но тоже зеленое.

Егор попытался представить зеленое море, но не смог. Он вообще не мог представить воду без покрывающей ее серебристой аквапленки. Дубина увлеченно продолжал. Он все время подчеркивал, что все происходящее с ним не было бредом. Все было настоящим, как в жизни.

― Та деревня реальнее, чем все, что тут! ― с горячностью воскликнул боксер.

― Ну, конечно. Это же игра, наведенное аппаратурой сновидение.

― И что, ты можешь отличить его от реальности? ― с вызовом спросил Дубина.

― Не могу, ― признался Егор.

― То-то! Я помню прошлую жизнь. Так вот, та деревня была реальнее ее в сто раз! Не знаю, как объяснить, но реальнее ― и все тут!

Егор решил не спорить.

― Там еще были какие-то люди, я их не помню; много лет прошло. Наверное, бедолаги вроде меня, внезапно помершие и очутившиеся там. Они ничего не знали о своей прошлой жизни. Среди них был один главный, староста этой деревни. Он привел меня к Хозяевам.

Сердце Егора забилось сильнее. Он слушал, стараясь не пропустить ни единого слова.

― Хозяев несколько, ― так мне сказал староста, ― но я видел только одного. Или одну ― не знаю, бывает ли у них пол. Он сидел на каменном столбе. Такой белый весь, прям белоснежный. Он будто сиял. Он весь покрыт таким, знаешь, белым-белым пухом. Но вблизи было видно, что это перья, только очень тонкие. Ты видел сов?

Егор помотал головой.

― Я здесь видел. Вот у сов такой нежный пух, только у этого шара он был еще нежнее. Просто неземной тонкости. В реальности такого не бывает. И цветов таких не бывает. Меня подвели к нему и поставили на колени.

― На колени?

― Да. Но я не спорил. Потом долго думал, почему. И понял. Это как если американца представить английскому королю. Вроде знаешь, что все люди сделаны равными, а когда окажешься перед ним, что-то такое почувствуешь и поневоле поклонишься. Так и здесь.

Егор завороженно слушал, не решаясь прерывать Ивана вопросами.

― Стою я перед ним на коленях, значит. А он вроде как смотрит на меня. Ну, не смотрит, ― глаз-то у него нету, ― но знает, что я перед ним. И знаешь, что я почувствовал? Что я ему нравлюсь, вот! Рта у него тоже не было, но я точно знаю, что он мне улыбался. И мне от этой улыбки так хорошо стало, как никогда в жизни не бывало. Так что, когда Авдеев говорит, что они опасны и хотят нам зла, я не верю. Он-то там не был, это все домыслы его. А я точно знаю, что ничего плохого мне этот пушистый шар не желал. Наоборот, он был весь переполнен... ну, я не знаю, счастьем, что ли... ― сказал Дубина, смутившись собственных слов.

Егор одобрительно кивнул, побуждая его рассказывать дальше.

― Я, пока стоял там, счет времени потерял. Так хорошо мне было, как никогда раньше... А потом староста меня поднял и увел. Он сказал ― Хозяин решил, что мне еще рано. Помирать, в смысле, рано. Короче, я должен вернуться. А потом я очнулся в полной тьме, ничего вокруг, и слышно было только голос врача ― он со мной через чип разговаривал. Он сказал, что у меня больше нет тела, остался один ум. А тело парализовано, поэтому я его не чувствую и не вижу ничего. Я чуть не спятил, когда узнал. Взбесился совсем. Поколотил бы этого врача, да вот только рук у меня для этого не было.

Он умолк, переводя дыхание. Егор сочувственно слушал.

― А потом на связь вышел священник. Он меня успокаивал, как мог. Мы с ним много раз говорили. Это он предложил мне попробовать себя в играх, чтобы в вечной темноте не торчать. Пристроил в одну, но мне там не понравилось, как-то скучно было. Надо было дома строить, развивать экономику эту дурацкую. Муть какая-то... Я оттуда ушел в другую, потом еще в одну. А потом Лиза, подруга Авдеева, пристоила меня сюда. Здесь все просто: убей ты или убьют тебя. Всегда бей первым, если их больше ― беги. Тут я и прижился. Вот такая история.

Егор молчал, переваривая услышанное. У него не было вопросов; простодушный боксер явно рассказал обо всем, с чем ему пришлось столкнутся, без малейшей утайки.

― Долго вы там пробыли? ― спросил он, наконец.

― Не знаю. Там будто вовсе времени нет. По внешним признакам ― полдня, может. Когда меня водили к пушистому волосатику, солнце было еще в зените, а когда сказали, что пора назад, оно опустилось к горизонту. Зеленый закат! Никогда ничего подобного не видел.

Егор долго молчал. Дубина занервничал.

― Думаешь, я спятил? ― с вызовом спросил он. ― С ума сошел и мне все это привиделось, как врач сказал?

― Конечно, нет! ― торопливо ответил Егор.

У него не было сомнений в том, что Дубина говорил правду. Такую убежденность невозможно оспаривать, да и незачем. Рассказ разбудил его собственные воспоминания о детском сне, в котором он увидел пушистые шары. Он прекрасно понял, что Дубина пытался выразить своим простым языком, когда говорил, что шар улыбался ему и желал добра. Егор испытал то же самое: исходящее от шаров чувство всепоглощающей любви ― не только к нему, но ко всему окружающему и к себе самим. Чистая, ничем не обусловленная, абсолютная любовь... Каждый, кто хоть раз испытал подобное, узнает этот опыт даже в самом косноязычном описании.

― Не напрягайся ты так! ― прервал его мысли Дубина. ― Все равно не поверишь, пока не окажешься там и не увидишь своими глазами.

― Как мне попасть туда?

― О, это легко, ― сказал Дубина с усмешкой. ― Тебе лишь нужно умереть. По-настоящему, как в этой игре.

Напоминание о неизбежном расстроило Егора. Он вновь принялся размышлять о том, как организовать свой "уход" наименее болезненным способом. Может, Дубина что-то подскажет, подумал Егор ― он человек опытный, давно здесь, всякое повидал. У него должны быть варианты.

― Знаешь, что я думаю? ― продолжал боксер. ― Что с ними лучше не сталкиваться людям умным. Ну, тем, кого называют "горе от ума". Только Авдееву не говори, я как раз о нем. Такой человек узнает про этих потусторонних пушистиков ― и сразу начнет думать о них, анализировать, теории всякие сочинять. И обязательно додумается до какой-нибудь пакости. Обязательно! Так с Авдеевым и вышло. Он их боится до чертиков. А по мне, так не надо бояться. И думать о них не надо. Совсем! Лишний раз вообще лучше не думать, так оно спокойнее. Если хочешь жить нормально, всяких скользких тем ― смысла жизни там, откуда взялся разум и прочей фигни ― лучше вообще не касайся.

Егор хотел возразить, но Иван не дал ему открыть рта, продолжая гнуть свою линию:

― Ты со мной не спорь. Вижу, ты тоже из умников. Ну, каждому свое. Хотите быть несчастными ― копайтесь в своих сомнениях, углубляйте самопознание. Ройте себе могилу при жизни! Мне-то что?!

Увидев несогласие в глазах Егора, боксер воскликнул:

― Посмотри на меня ― и на Авдеева! И кому из нас живется легче? То-то и оно!

Егор молча отдал должное простой и эффективной жизненной философии Дубины. При всей ее бесхитростности было в ней что-то, некая сермяжная правда, с которой трудно спорить. Егор не хотел спора. С каждой минутой его охватывало все большее возбуждение. Мысли о предстоящей смерти вытеснили все. Он боялся неизбежного убийства. Очевидно, это будет убийство. Что же еще, если самоубийство запрещено, за него отправляют в местный ад? Он изо всех сил держался, чтобы Иван не заметил, как он дрожит от страха.

Наконец, путники подошли к церкви. Ее окружала низкая изгородь из кованых металлических прутьев. На острые наконечники некоторых из них были наколоты высохшие и почерневшие человеческие головы, отрубленные так давно, что по их виду невозможно было сказать, принадлежали ли они некогда зомби или нормальным людям.

Вблизи церковь оказалась уютным прямоугольным зданием из темно-бежевого кирпича, напомнившим Егору скромное жилище Авдеева-Репеса. Высокую треугольную крышу венчал не привычный символ "Ом", а простой крест: две палки, длинная и пересекающая ее короткая. Над изрубленными двустворчатыми дверьми, запертыми висячим замком, зияло круглое окно с остатками витражных стекол. На ведущей к входу гравийная дорожке рыжели старые гильзы. По обеим сторонам от дорожки росла густая трава по колено.

― Кому здесь поклонялись?

― Церковь Распятого. Все местные храмы посвящены ему. Не спрашивай, кто это ― я сам толком не знаю. Мне с детства привычнее Шива. Не то, чтобы я в него особенно верил... Сейчас я больше верю в наших маленьких пушистых друзей, ― сказал боксер, подмигнув Егору.

Единственное, что Егор знал о Распятом ― это то, что когда-то его церковь была модной. Однако после Потопа ее популярность постепенно сошла на нет. Людям не нравилась идея собственной греховности, на которой настаивали служители его культа. Авдеев рассказывал, что священники использовали концепцию врожденного греха как инструмент навязчивого контроля над паствой.

― Вы думаете, в "Крике зомби" он тоже присутствует? ― задумчиво спросил Егор. ― Здесь все так мрачно и... ― он запнулся, подбирая слово, ― богопротивно.

― Шива-то? А как же! Шива присутствует во всех мирах. Он ведь бог разрушения, забыл?

К церкви примыкала колокольня, высокая и такая узкая, что двое не смогли бы подняться на нее одновременно. Егор понял, почему Дубина выбрал для жизни именно это место. С колокольни окрестности просматривались на много километров вокруг. Он задрал голову, пытаясь разглядеть колокол. Снизу его не было видно.

― Я его срезал, ― пояснил боксер, проследив взгляд Егора. ― Неприятно, когда сидишь там, а в него пули бьют. Потом целый день звон в голове.

― Разве зомби могут стрелять? ― удивился Егор.

― Не зомби, ― ответил Дубина, поморщившись. ― Другие охотники.

― У вас бывают разногласия?

― Нет у нас никаких разногласий! ― с неожиданным раздражением бросил Иван. ― Мы все как братья. Но мы тут не единственные люди. Кроме нас, есть и другие. Плохие охотники. Хакеры нанимают их убивать нас. Сначала они хотели нас купить, но мы не продаемся. Одного только смогли перекупить. Вон голова торчит на заборе, вторая слева, ― он показал на один из оскалившихся черепов с вытекшими глазами. ― Золух, семенов приятель. Я не посмотрел, что они друзья. Снес гаду башку, и дело с концом! И Семен мне слова худого не сказал. Предателей мы не любим.

Егор испуганно слушал, примеривая на себя судьбу предателя. Его очень интересовали местные методы лишения жизни.

― Мы им здорово портим кровь, ― продолжал боксер. ― Вот прикинь: тут два миллиона мертвецов. Даже по рублю за штуку получаются сумасшедшие деньги. Но это мы по рублю берем, если не на заказ. Если на заказ, конкретного мертвяка найти и грохнуть ― цена до двух-трех тысяч доходит, а иногда и до пяти! А хакеры дерут с родственников по десять-двадцать тысяч! Сечешь, какие деньги стоят на кону? Они говорят, мы крадем их доход. Наше счастье, что им трудно найти добровольцев ― не всякий захочет лезть в этот кошмар. А то бы они давно прислали армию и раздавили бы нас. Наша сила в том, что нам нечего терять. Мы же коматозники!

― Куда смотрит полиция?! Почему она не вмешивается? ― спросил возмущенный Егор.

― Полиция? ― насмешливо переспросил Иван. ― Ты будто с луны свалился! Со времен Васильева полиция смотрит нам в карман. Она помогает тем, кто платит. У хакеров денег больше.

Он открыл амбарный замок и толкнул тяжелую створку. Они вошли внутрь. Взгляд Егора приковало страшное зрелище. Под потолком в центре храма, на покрытой пылью люстре, висел высохший труп священника. Его одеяние истлело, превратившись в изорванные грязные ленты. По-детски сморщенное лицо и редкие выцветшие патлы на черепе вызывали жалость. Прямо под ним валялась заляпанная белой краской лестница-стремянка. Егор неотрывно смотрел на него, не замечая окружающей разрухи: разломанных скамей, дохлых крыс на полу, испещренного пулями расколотого алтаря и разбитых витражей.

― Он тут уже висел, когда я эту церковь нашел. Решил, пусть висит себе дальше, вроде талисмана.

― Он теперь в аду? ― сдавленно спросил Егор.

― Зависит от того, как он попал на люстру. Если повесился, то в аду. Если его повесили, то вернулся домой.

По спине Егора пробежала дрожь. Он почему-то был уверен, что священник убил себя сам. Неизвестно, кем он был на самом деле, напомнил себе Егор. Здесь бедолага играл роль священника. В реальности он мог быть кем угодно: ребенком, домохозяйкой, трансвеститом-проституткой, депутатом муниципального собрания. Или, чем черт не шутит, даже настоящим священником вроде Авдеева. "Ненастоящим священником", ― поправил себя Егор.

Мысли о реальности и предстоящем болезненном возвращении заставили его нервничать.

― Я давно здесь? ― спросил он напряженно. ― Местное время совпадает с реальным?

― Совпадает, ― успокоил Дубина. ― Что, уже торопишься обратно?

― Лизергин сказала, что если я не вернусь через сутки, она бросит мое тело в коме.

― А где оно сейчас?

― В Дубне. В гостиничном номере.

Иван покачал головой.

― Лизу можно понять. Что ей делать, если ты не вернешься в срок? У нее нет денег на поддержание жизни твоего тела. Ну, будет она рядом сидеть, пока ты не помрешь. А толку-то?

Он снял и поставил на пол рюкзак. Потом взял у Егора ружье и бережно положил его рядом.

― Придется возвращаться, ― сказал он, глядя на Егора с сочувствием.

Егор задрожал, как осиновый лист.

― В-вы убьете меня? ― спросил он, стуча зубами от страха.

― Ясное дело. А что остается?

Дубина поплевал на ладони и вытащил из ножен устрашающего вида мачете с широким ржавым лезвием.

― А м-можно из ружья? ― робко попросил Егор, уже ни на что не надеясь.

Дубина вновь покачал головой.

― Прости, друг. Ты же понимаешь, патроны на вес золота. Я и так потратился, когда спасал тебя на холме. Выстрел на заказ стоит от двух тысяч. Ты заплатишь мне столько?

Трепещущий Егор помотал головой. Сердце запрыгало в груди так сильно, будто хотело выскочить наружу. Дубина осторожно поставил его на колени так, чтобы грудь легла на скамью. Егор вперился в каменную плитку пола, тщась разглядеть в пыли и случайных узорах чье-то лицо. Он вдруг явственно увидел два глаза ― один насмешливо прищуренный, ― изящные запятые ноздрей и полуоткрытые женские губы. Егор впился взглядом в насмешливое лицо. Зрение сузилось до размеров светлого пятна на плитке, остальной мир исчез, утонув в дрожащем мареве.

― Руки под грудь положи, чтоб не мешали.

Егор повиновался.

― Ну, что же... ― сказал боксер, вздохнув. ― Было приятно познакомиться. Счастливого пути!

― Мне тож...

Свистнул мачете, и голова Егора с глухим стуком упала на пол.

* * *

Иван удрученно смотрел, как истекает кровью обезглавленное тело едва обретенного и тут же потерянного друга. Он прикидывал, где закопать труп, как вдруг его внимание привлек необычный звук. Не похожий ни на что в природе, звук более всего напоминал низкий вибрирующий звон. От него задрожали остатки витражных стекол в оконных проемах, а в животе боксера возникло неприятное чувство, будто кто-то невидимый бесцеремонно ощупывает его внутренности изнутри.

Звук создали специально, чтобы охотники не пропускали появление гостей. Звенящая волна проплыла по залу дважды. Прибыли двое разом, чего давно не случалось. Иван положил окровавленный мачете на скамью, подобрал винтовку и на цыпочках прокрался к двери, ведущей на колокольню. Стараясь не шуметь, он осторожно открыл дверь и нырнул в душную темноту. Наверх вела узкая темная лестница, обветшавшая настолько, что некоторые ступеньки сгнили и провалились. Иван взбирался наощупь, держа оружие одной рукой, а второй нащупывая ступеньку для следующего шага. Он не стал лезть на самый верх, незванные пришельцы сразу заметили бы его. Звон был громким ― они материализовались прямо у стен церкови.

Достигнув середины лестницы, боксер присел у маленького окошка в башне, почти незаметного снаружи. Мысленно матерясь, он кое-как устроил винтовку на ступени рядом с собой. Она была слишком длинной, на узкой лестнице с ней не развернуться. Оставалось полагаться на мелкокалиберный револьвер ― но, если стрелять из него не в упор, результат непредсказуем. Все зависело от дистанции до цели и от того, какой толщины на ней одежда. "Эх, почему Лиза забыла про пистолет!" ― с досадой подумал Иван.

Он чуть привстал и выглянул наружу. За церковной оградкой появились двое мужчин. Один стоял спиной к церкви, Дубина не видел его лица. Второй был полным чернявым хлыщом с брезгливой усмешкой на холеном лице. Иван не знал визитера, но сразу проникся к нему безотчетной неприязнью. Боксер вновь пожалел, что винтовка слишком длинна и он не может взять незванных гостей на прицел.

Оба были одеты странно для этих мест; почти так же странно, как только что ушедший Егор, чьи смокинг и ботфорты произвели на Ивана изрядное впечатление. Стоявший спиной оказался в домашнем халате, а неприятный брюнет щеголял в дорогом деловом костюме. В руке у каждого было по пижонскому никелированному пистолету. Увидев блестящие в лучах закатного солнца стволы, Дубина сглотнул от страха и алчного желания завладеть ими. На короткой дистанции ― а визитеров отделяло от него не более тридцати шагов ― их оружие было гораздо опаснее его пугача. Если, конечно, они умеют им пользоваться. Иван решил ничего не предпринимать. Он затаился и стал ждать, что эти двое станут делать дальше.

― Ну и место ты выбрал! ― громко сказал тот, что был в халате, с нескрываемым отвращением в голосе. ― Неужто больше негде поговорить? Зачем все это: инъекция, аппаратура, игра эта идиотская? Где мы вообще?

Дубина не верил своим ушам. Он узнал бы этот голос из тысячи, даже пропущенным сквозь вокодер. Голос принадлежал человеку, которого он ненавидел всей душой; тому, кто лишил его человеческой жизни, превратив в вечного скитальца по умирающему зараженному миру. Это был голос Леонида Глостина.

― В "Крике зомби", ― спокойно отозвался чернявый. ― Веригин рекомедовал эту локацию как надежную. Полиция использует ее, когда им нужно по-тихому избавиться от кого-нибудь. Здесь нас не прослушают. Сюда даже другглы проникнуть не могут. Полная изоляция.

― Ты же у нас большой босс! ― саркастически воскликнул тот, что в халате. ― Кто осмелится тебя прослушивать?

У Ивана исчезли все сомнения ― это был Глостин. Что он делает тут, в этом богом проклятом месте? Вероятность появление Глостина в "Крике зомби" была даже ниже, чем переезд его из Москвы в гниющую от эпидемий мутировавших нановирусов Агру. Ему здесь просто нечего делать! Иван замер, слившись со скрывающей его стеной, и весь обратился в слух.

― Лучше не рисковать. У меня связаны руки ― президент отстранила Веригина. Теперь расследование в руках этого провинциала, Смолина, ― выплюнул ненавистную фамилию брюнет. ― Ему помогает министерство безопасности. К счастью, у меня там свой человек.

Сидевший на корточках Дубина сменил позу, чтобы размять затекшие ноги. Деревянная ступенька под ним предательски скрипнула.

― Что это? ― обеспокоенно спросил Глостин, поворачиваясь на звук.

― Неважно. Давай обсудим дела. У нас мало времени, через час я должен быть на заседании у Домбровской.

― Нет, погоди! Что это за церковь?.. Надо посмотреть, что внутри!

Дубина напрягся, проклиная свою неуклюжесть. Он медленно вытянул из штанов самодельный револьвер и взвел курок.

― К дьяволу церковь! ― взорвался брюнет. ― Ты что, не слушаешь меня?! От денег совсем разум потерял?! Мы висим на волоске!

― Не ори на меня! ― заорал Глостин. ― Я, что ли, виноват, что китаезу грохнули?!

― Это сделал твой робот!

― Рыба предал меня! Ему заплатили китайцы!

― Это точно? ― деловито спросил чернявый.

― Почем я знаю? Ему снесли голову! Кто еще, если не они?

Брюнет не ответил. Он отвернулся от Глостина и стал напряженно всматриваться в сторону далекой дубовой рощи к западу от церкви. Заходящее солнце слепило его. Он поднес пистолет ко лбу, прикрыв глаза стволом, как козырьком. На опушке рощи появились люди, их было около десятка.

― Сбавим тон, ― примирительно сказал брюнет. ― Мы привлекаем ненужное внимание.

― Чье? ― нервно спросил Глостин, поворачиваясь в ту же сторону.

― Местных. Давай определимся, как поступим дальше. Но прежде ты должен рассказать, что тебе известно о расследовании Смолина. Мне сообщили, что он навещал тебя. О чем вы говорили?

― Кто сообщил? ― настороженно спросил Глостин, снова поворачиваясь к собеседнику.

― Мой человек, ― мягко и немного мечтательно произнес брюнет, зачем-то облизнувшись.

― Этот майор, белокурая бестия? ― спросил Глостин с похабной усмешкой. ― Ты уже спал с ним?

Брюнет посмотрел на Глостина так зло, что смешок застрял у того в глотке.

― Вернемся к теме, ― холодно сказал он. ― Так о чем вы говорили со Смолиным?

― Он сказал, что задержал Лисицына ― киберписателя, я вас познакомил на трибуне ― и священника.

― Какого священника?

― Авдеева. Ты его не знаешь.

― Священник опасен?

― Мелкий шантажист. Ничего страшного, то дело давно закрыто.

― Ясно. Так вот, Смолин соврал тебе. Лисицын на свободе.

Глостин побледнел.

― К-как... на свободе? Смолин сказал, что они его взяли.

― Вранье. Мой майор подтвердил, что Лисицын скрывается в какой-то клоаке под Москвой. Возможно, ему помогают, сам бы он там не выжил. А чего это ты так нервничаешь?

― Чего я нервничаю?! ― истерично завопил Глостин так громко, что сомнабулически бродившие у опушки дубравы люди остановились и повернулись в их сторону. ― Меня хотели убить! И Лисицын, возможно, в этом замешан.

― Кто хотел тебя убить? ― спросил брюнет, поморщившись.

― Смолин сказал, что на моей трибуне распылили синильную кислоту! Что, он опять соврал?!

― А, это... ― пробормотал брюнет и тут же осекся, смущенно глядя на побагровевшего и готового взорваться от ярости Глостина.

― Так это ты устроил!!! ― завопил директор "Уральских роботов". ― Ты, скотина! И еще смеешь называть себя другом! Да я тебя за это...

― Уймись, ― недовольно бросил чернявый. ― Это была подстраховка. На случай, если твоя бомба убьет не всех.

― Кого ― не всех?! ― продолжал кричать Глостин, полностью потеряв самообладание. ― Бомба была для инженеров, чтобы зачистить хвосты! Ты сам сказал, что свидетели программирования проигрыша нам не нужны!.. Мы договаривались только о бомбе! Я ее поставил, она сработала, все мертвы. Так какого дьявола ты распылил газ в моей ложе?!!

― Накладка вышла. Извини, ― сказал чернявый, опасливо глядя на пистолет, которым Глостин размахивал перед его носом.

― Накладка?!! Да ты убить меня вздумал, сволочь! Делиться не хочешь? Решил все деньги себе заграбастать?! Мало тебе того, что получил от Домбровской?!

― Деньги? ― недовольно повторил брюнет. ― Это ты у нас любитель денег. А я хотел, чтобы договоренности соблюдались. Мы договорились, что твой робот проиграет?

― Ну?!

― Ты взял за это деньги?

― Да! И половину отдал тебе, как договаривались. Не тяни, что сказать-то хочешь?! ― крикнул Глостин.

― А то, что ты решил всех надуть. Ты приказал Рыбе не устанавливать программу проигрыша, хотя деньги за проигрыш взял. Мы договорились ― ты берешь деньги в компенсацию за ущерб твоей репутации. Потом можешь сворачивать бизнес или делать что хочешь, ― главное, чтобы Дубина проиграл. А что сделал ты? Решил обмануть всех: и меня, и китайцев. Деньги взять ― и выиграть. Чтобы и куш отхватить, и фирму свою спасти. Что молчишь, язык проглотил?

― Откуда ты знаешь?.. ― изумленно спросил Глостин.

― Я платил Рыбе, чтобы он держал меня в курсе твоих делишек. Я дал ему втрое против того, что дал ты, и он проигнорировал твой приказ. Не ожидал?

― Вот сволочь! ― крикнул Глостин в адрес то ли Рыбы, то ли своего собеседника; а может, обоих сразу.

― Это ты сволочь, ― отчеканил брюнет, хмуро глядя в глаза директору. ― Со своими так не поступают.

― Ты хотел убить меня! ― взревел Глостин, надвигаясь на собеседника.

― За все надо платить, милый, ― резко сказал брюнет, повышая голос. ― Никто, слышишь, ― никто не может поступать так со мной и рассчитывать, что останется безнаказанным!

Глостин вскинул пистолет и приставил его ко лбу брюнета. Тот сохранил полнейшее хладнокровие. Он чуть отклонил голову, прикрыл дуло указательным пальцем и осторожно отвел ствол от головы. Потом он сказал:

― Сначала нужно уладить дела.

― Гомосек! ― взвизгнул Глостин.

― Некрофил, ― спокойно парировал брюнет. ― Жалкий трахатель мертвых андроидов.

Рука директора задрожала. Глостин опустил пистолет и бессильно сел на траву. Он растерянно смотрел на приятеля, будучи не в силах поверить в его предательство.

― Что еще сказал Смолин? ― спросил тот деловито, словно секунду назад между ними не было горячей перепалки.

― Спросил, какие у меня дела с Лю Куанем, ― безразлично ответил Глостин, начав ритмично покачиваться.

― А ты?

― Я что, больной, рассказывать ему...

― Ладно, не кипятись. А этот твой Лисицын, что он знает?

― Ничего. Он видел, как Лю Куань выходил из моего кабинета. Вряд ли он знает, кто это.

― Хорошо, ― сказал чернявый, тут же забыв о директоре и принявшись расхаживать взад-вперед перед его носом, рассуждая вслух: ― Тему с нападением на председателя можно урегулировать на политическом уровне. Оттдуваться будет Домбровская. Идея с проигрышем моя, но она ее одобрила, так что пусть теперь пляшет перед китайцами. Следствие я попытаюсь прикрыть... хотя моего влияния, скорее всего, уже не хватит. Придется пойти другим путем. Дело сдуется само, если не будет фигурантов, верно? Остались ты, да Лисицын. Его нужно убрать. Этот вопрос я решу... наверное, уже завтра. Да, один день погоды не сделает ― завтра. Тогда и вздохнем спокойно.

― А я? ― жалобно спросил Глостин.

― А ты у нас секретный агент, забыл? ― пропел чернявый ласково, потрепав его по щеке короткими пухлыми пальцами. ― Ты для Смолина почти недосягаем. А скоро, ― склонив голову набок, он внимательно посмотрел на Глостина и усмехнулся, ― станешь полностью недосягаем, я об этом позабочусь.

Дубина, ни жив ни мертв, впитывал каждое слово из их разговора. Он действительно здорово оторвался от дел реального мира, ибо почти ничего не понял, кроме того, что Егору Лисицыну грозит смерть, и не виртуальная, а вполне реальная. Понять-то он это понял, но как предупредить Егора? Любая информация из этого мира выходит только вместе с покидающими его людьми.

Чернявый встревоженно посмотрел в сторону дубравы. Людей стало больше. Сбившись в толпу, они быстро шли к церкви.

― Так, нам пора! ― решительно сказал он. ― Вставай, чего расселся! Мы не на пикнике.

Он передернул затвор пистолета и выжидательно уставился на Глостина. Тот нехотя встал и тоже взвел свой пистолет. Они стояли лицом к лицу на расстоянии вытянутой руки. Брюнет поднял оружие, уперев ствол в грудь Глостину ― прямо в сердце.

― Это обязательно? ― неуверенно спросил директор.

― Делай, как я, ― велел брюнет, игнорируя вопрос. ― Стреляем одновременно на счет "три".

Глостин послушно уткнул ствол в грудь приятеля. Они целились друг в друга в упор. Толпа приближалась. Местные бежали к ним изо всех сил, словно боясь опоздать. Уже можно было различить их перекошенные лица и рваную окровавленную одежду.

― Считаю, ― предупредил чернявый, с тревогой глядя на бегущую толпу. ― Раз, два... три!

Грянул выстрел. Тело чернявого отлетело, словно сбитое с ног таксоботом, и, раскинув руки, упало в высокую траву. Глостин остался стоять, с удивлением глядя на дымящийся пистолет в своей руке и на развороченную грудь упавшего. Он подошел к телу и неуверенно толкнул его ногой. Брюнет не подавал признаков жизни.

― Эй, ты чего, Икрамыч? ― растерянно спросил Глостин, снова пиная бездыханное тело дружка. ― Ты что не стрелял?

Толпа была уже близко. Топот десятков ног и голодный вой вывели директора из ступора. Он повернулся навстречу зомби и, увидев их лица, в ужасе попятился назад. Уперевшись спиной в оградку, он навел на бегущих пистолет и закричал тонким испуганным голосом:

― Стоять, или я стреляю!

Иван Дубина, опомнившись, принялся яростно дергать винтовку. Он пытался просунуть ее в окно, но только исцарапал приклад об кирпичи стены, ничего не добившись. Бросив ее, он с чертыханьями скатился вниз по лестнице, схватил мачете и побежал к выходу, надеясь успеть.

Ему хотелось проучить Глостина, позволив зомби хорошенько напугать его, но наблюдать его мученическую смерть Дубина не собирался. Во-первых, директор оплачивал содержание тела Ивана. Во-вторых, ― и это было важнее, ― боксер так и не смог привыкнуть к зрелищу поедания людей заживо. Ни один человек не заслужил такой участи, даже Глостин.

Он рванул на себя дверь и выскочил наружу. Зомби были уже в нескольких десятков шагов от Глостина. От их жуткого крика стыла кровь в жилах. Директор истерично взвизгнул и начал стрелять. Пули попадали в мертвые тела, вырывая куски плоти и сбивая бегунов с ног. Пораженные падали, но тут же вновь вскакивали, с рычанием устремляясь к Глостину. Их голодный вой превратился в непрерывный душераздирающий визг.

Глостин перестал стрелять. Мгновение он в панике смотрел на бегущих к нему мертвецов, а потом, вдруг решившись, быстро приставил ствол к виску.

― Не-е-ет!!! ― завопил Дубина, бросаясь к директору.

Грохнул выстрел. Половина головы разлетелась на куски, густо окрасив траву алыми брызгами. Тело Глостина рухнуло как подкошенное.

Дубина остановился и от души выматерился. Не успел! Спина покрылась испариной. Он стоял и тяжело дышал, глядя, как зомби дрались друг с другом, раздирая на части и пожирая свежое мясо. Некоторые заметили Ивана и прекратили кровавую трапезу, уставившись на него мертвыми злыми глазами.

Иван перехватил мачете поудобнее и решительно направился к ним. Он убивал их одного за другим, меланхолично размышляя о том, как странно устроена жизнь. Воистину, не бывает худа без добра. Он только что потерял своего врага и источник пожизненной ренты ― зато приобрел два новеньких пистолета, о которых так долго мечтал.

17.

"Новости из Японии. Широкое осуждение в японском обществе вызвала новая кадровая политика местных корпораций. Из-за системы пожизненного найма люди-сотрудники обходятся фирмам дороже роботов, поэтому от людей стараются избавиться при первой возможности. Первыми под сокращение попадают работники преклонного возраста, имеющие проблемы со здоровьем. Их все чаще увольняют с последующим усыплением в связи с "нецелесообразностью ремонта", как уклончиво формулируют это страховые компании.

Но есть и хорошие новости. Группе японских биологов во главе с профессором Ямадой удалось осуществить смелый эксперимент. В специально созданной лаборатории свинья с внедренным человеческим эмбрионом выносила и родила здорового ребенка. По словам профессора, самым сложным этапом было искусственное ускорение развития плода, чтобы уложиться в биологический срок беременности свиньи.

Новорожденный чувствует себя хорошо и, как докладывают экспериментаторы, прекрасно ладит с единоутробными братьями-поросятами. К сожалению, свинью после родов пришлось усыпить. Чтобы отдать ей дань уважения, ученые приготовили из нее разнообразные блюда для торжественого празднования в честь успеха эксперимента.