Рождение

Глава 1

И все-таки я не понимаю, как вы меня отыскали – хмуро проговорил майор Скорцени, бросая неприязненный взгляд в сторону русского. Еврея он просто игнорировал.

Азиат, которого, как Отто теперь уже знал, звали Исороку Ямамото (или, если следовать японским правилам, определяющим фамилии первое место – Ямамото Исороку), улыбнулся:

– Да, это было чуть потруднее, чем отыскать его. – Он качнул, подбородком в сторону русского. – Для того чтобы отыскать Ивана, достаточно было уточнить, кто и где в последнее время заказывал потато. Тебя же мы нашли, только взломав сайт специального лечебного изолятора и прочитав список тех, кого туда помещали в последнее время.

– А как вы догадались посмотреть в изоляторе?

– Ну… после того, что ты устроил среди Избранных, это было нетрудно. Впрочем, сначала надо было вычислить, что ты сразу рванешь к командованию десантной группы, как бы она тут ни называлась, но затем мы всего лишь внимательно изучили все сообщения о происшествиях с Избранными с момента нашего прибытия сюда – и обнаружили твою весьма красочную голографию в обездвиженном виде, с богатыми комментариями по поводу всепланетной истерии в связи с Решением. Мол, «отстранившиеся» уже просто рвутся умереть на Оле, и их отчуждение от общества и принятых в нем норм дошло до того, что некоторые, понесшие особо тяжкую личную потерю, даже заболевают насилием.

– Да кто такие эти «отстранившиеся», черт возьми?! – взревел Отто. – Меня уже просто заколебало это слово!

Трое земляков, сидевших напротив него, обменялись понимающими улыбками. Скорцени скрипнул зубами. Спелись. Нет, то, что спелись русский иудо-большевик и американский чистокровный еврей, было понятно и объяснимо, но с какого бока к ним примкнул японец? Японцы-то вроде воевали и с теми, и с другими. С русскими – еще до большой войны, а с американцами прямо сейчас. И вообще, пока майор не был абсолютно уверен, но ему показалось, что Ямамото то играет в этом трио чуть ли не первую скрипку…

– «Отстранившимися» здесь называют тех, – наставительно начал японец, – кто решает полностью разорвать связь с собой прежним. Такие обычно уезжают из своего поселения, меняют номер личного терминала или вообще на некоторое время отказываются от него, заново регистрируются в Сети, и так далее. Чаще всего киольцы так поступают, когда в их жизни происходит некое серьезное событие или потеря – уходит любимый человек; проект, на который возлагалось много надежд, оканчивается неудачей, и тому подобное.

Майор хмыкнул:

– Вот оно что… То-то плясуны все время подчеркивали, что я ненормальный, но они, мол, на меня совсем не обижаются. – А сам сделал еще одну отметочку в мозгу: ответил опять японец – значит, все правильно, он у них теперь неформальный лидер. Отто едва не фыркнул. Да уж, доктор Понтер был прав: ни евреи, ни эти неполноценные славяне ни на что не годятся. Позволить возглавить себя азиату!.. Ну ничего, теперь он здесь, с ними, так что все быстро встанет на места. Править должны арийцы! Это непреложный и не поддающийся сомнению факт. Вот только кого лучше сначала перетянуть?.. Скорцени задумался. Еврей, конечно, вызывает наибольшее отвращение. Русский хотя бы внешне похож на арийца, причем – в этом майор с трудом признавался даже самому себе – едва ли не больше, чем сам Отто. Но русский явно ненавидит его куда яростнее, чем американец…

– Что, фриц, прикидываешь, как бы нам на шею сесть и ножки свесить – всё, как планировал твой поганый Гитлер? – Голос русского раздался совершенно неожиданно, при этом смысл его заявления так точно совпал с мыслями майора, что тот даже вздрогнул. – А вот на-ка, выкуси! – И к носу майора был поднесен превосходящий его собственную немалую лапу кулак, пальцы которого сложились в увесистый кукиш.

Лицо Отто Скорцени окаменело.

– Не надо ссориться, господа, – мягко вмешался японец. – Алый Беноль был прав – мы здесь самые близкие друг для друга люди, что бы нас ни разделяло там, на Земле… даже если это все еще продолжает нас разделять.

Русский, вскинувшийся было заявить, что у него всяких господ еще в семнадцатом году повывели, сдержался и промолчал. Потому что адмирал ненавязчиво напомнил ему: это самое «у него» настолько далеко отсюда, что с Киолы не разглядеть в самые мощные телескопы.

Японец же, все так же улыбаясь, внимательно следил за соратниками сквозь совсем сузившиеся от улыбки щелочки глаз. Он вполне себе представлял, насколько сложная перед ним стоит задача: из четверых разных людей, продолжающих видеть друг в друге врагов (хотя после месяца пребывания на этой планете уже не столь категорично, как при первой встрече), создать ядро, которому предстоит собрать из киольцев боевую единицу, в свою очередь способную хотя бы на равных противостоять профессиональной армии, захватившей Олу. Вот такая вот задачка, похожая на русскую куклу-матрешку, из проблем, входящих одна в другую. И на каждом этапе будет гигантское количество подводных камней. Впрочем, и эта задачка была только началом…

Русского адмирал с мастер-сержантом отыскали в поселении художников и скульпторов именно по картошке. Кроме землян, ее никто на этой планете не заказывал – здесь просто не знали, что это такое. Однако все было не так легко, как похвастался Ямамото, если учесть, что ни американец, ни японец понятия не имели, как русские именуют распространенный по всей Земле овощ и под каким названием он зарегистрирован в местной Сети. Так что сначала следовало создать вкусовую комбинацию, затем отыскать в архиве «кубов» ее аналоги, и лишь после этого запустить программу поиска. Но Ямамото оказался очень способным учеником и сумел многое перенять у своей постоянной партнерши Ители, которая входила в сотню лучших поисковиков на планете. Более того, в сотню та, так сказать, скатилась только в последний год, а вообще, на пике, ее рейтинг доходил до почетного девятого места.

Причин столь успешного и стремительного продвижения Ямамото к вершинам еще недавно совсем незнакомого ему искусства было несколько. Главных – две. Во-первых, адмирал был… молод и просто наслаждался давно забытыми возможностями своего организма – энергией, живостью мышления, когда все ловится буквально на лету, когда память мгновенно фиксирует не только то, что очень стараешься запомнить, а почти все, что попадается на глаза и влетает в уши. Ну и во-вторых, огромный жизненный опыт от него никуда не делся. Так что когда он решил рассматривать поиск информации как комбинацию привычных ему морских тактических построений и стратегических разработок, в которых на Киоле совершенно точно ему не было равных, дело пошло куда как споро. И как только задача поиска своих, так сказать, однопланетников была принята им к исполнению, он довольно быстро догадался поискать по кулинарным пристрастиям – и всего за несколько минут выстроил схему, с помощью которой сумел войти в базу данных заказов «кубов».

Ители, объявившаяся на Острове дня через три после его собственного приезда туда, познакомилась с американцем и надумала пока подзадержаться рядом со своим постоянным партнером, поскольку здесь явно намечалось «что-то интересненькое». Услышав о том, чем все это время занимался Ямамото, она удивленно воскликнула:

– Хей, а я даже не подозревала о такой возможности поиска!

Адмирал же лишь ласково улыбнулся ей. Конечно, подруга не звала, что он применил в ее ремесле маневр, который можно было на военном языке назвать глубоким фланговым обходом.

– А что ты еще умеешь? – яростно затеребила его Ители.

Японец покачал головой:

– Пока ничего такого, чему бы ты не научила меня сама.

– А это откуда узнал?

– Ну… мне просто надо было найти одного человека, а единственное, что я про него знал точно, – это что его пристрастия в еде явно отличны от вкусов большинства.

Ители недоуменно наморщила лобик:

– Но я тебя никогда не учила доступу в базы данных «куба», и вообще ни в одном из учебников не упоминается ничего подобного…

Адмирал пожал плечами:

– Я сам придумал, как это сделать.

– Сам придумал?! Это как?

Ямамото, быстро отметив на веб-карте несколько точек, где были зарегистрированы заказы блюд и продуктов питания, сходных с тем, что он искал, взглянул на подругу:

– А почему тебя это удивляет?

– В смысле? – не поняла Ители. Адмирал улыбнулся и терпеливо повторил:

– Почему тебя удивляет, что я сам придумал способ отыскать в Сети то, что мне нужно?

– Ну… потому что так никто не делает. Простейшими навыками поиска в Сети обладают все. Если же то, что нужно, не находится, есть два пути. Первый – скачать методики поиска из специальных баз и поискать самому, пользуясь имеющимися там же программами. Но этим мало кто заморачивается. Хотя большинство будущих поисковиков начинают именно так. И второй, почти повсеместный, – обратиться к опытному поисковику.

– А почему почти повсеместный?

– Право на информацию считается одним из неотъемлемых и природных прав Деятельного Разумного. Ну, как право на жизнь, пишу и общение. Так что когда он реализует свое право, это не стоит ему ни капли Общественной благодарности. Вот все и пользуются. Зато работа поисковика, наоборот, приносит занятому ею очень неплохую долю Общественной благодарности, как, впрочем, вообще любая работа консультанта в Сети, насколько я знаю, – из-за своей нудности и отсутствия творчества. Ведь возможность творчества – само по себе награда, – пояснила Ители. Ямамото задумчиво кивнул. Однако, не все ясно…

– А почему тебя так удивило, что я что-то придумал сам?

– Да я ж тебе сказала – никто так не делает! Есть же разработанные методики, общедоступные, ими все пользуются… а придумывать – это для творческих профессий.

Адмирал наклонил голову к плечу, несколько мгновений подумал и уточнил:

– Художников?

– Ну да, а также танцоров, мастеров по внешнему облику, консультантов по свободному времени, мастеров вкуса и цвета… Этих профессий много, и они дают просто невероятные возможности для творчества, – немного грустно сказала Ители, – зато и пробиться там очень сложно. А доля Общественной благодарности возрастает, только если результаты твоего творчества становятся интересны достаточно большому количеству Деятельных Разумных. Так что миллионы пытаются, сотни тысячи повторяют попытки снова и снова, но успеха достигают в лучшем случае десятки.

Адмирал задумчиво кивнул. Вот, значит, как они сжигают избыточную энергию в обществе. А он-то гадал, каким образом можно удержать миллиарды деятельных и биологически активных молодых людей в пределах ареала обитания без применения насильственных физических или идеологических мер. Ямамото за последнее время очень сильно продвинулся в изучении киольского общества и теперь ясно представлял себе, насколько оно искусственное. Ни о каком «свободном развитии свободных и равных людей» здесь речи не шло. Человечество биологически нацелено на экспансию – в любой форме. Именно эта биологическая предрасположенность к экспансии – по сути, к развитию – и обусловила на Земле доминирование человека над животными в природной среде своей планеты, и, как Ямамото теперь знал, галактическое доминирование человеческого вида. Он был убежден, что уничтожить тягу человеческого сообщества к экспансии можно, только организовав массовую операцию по отрубанию рук и ног, выжиганию глаз и прокалыванию ушных мембран – и то обязательно найдутся такие, кто, извиваясь, поползет, чтобы добраться и хотя бы кожей ощутить что-нибудь новое и неизведанное… Здесь же, на Киоле, уже тысячелетия ничего не происходило. Тысячелетия! «Кубы», «цилиндры», «шары» существуют как минимум сотни лет. При этом большинство встреченных им людей отнюдь не производили впечатления тупых или инвалидов. Да, они в большей или меньшей степени помешаны на сексе, что, впрочем, также можно рассматривать как внедренный в общество дополнительный канал сжигания энергии (любовь – да, способна подвигнуть к новым свершениям, а секс только растрачивает энергию, которую можно было пустить на творчество), они ленивы и благодушны, но в общем – ничего непоправимого. Если японским крестьянам обеспечить такой же уровень достатка, то, за исключением некоторых особенностей свободного времяпрепровождения, связанных с национальными традициями, они превратятся в таких же киольцев. И эти самые крестьяне тут же начнут конкурировать между собой лишь в том, как они выглядят, что едят и на чем спят (ну и так далее), все свои силы тратя на поиск самого-самого модного «консультанта по свободному времени» или «мастера по внешнему образу», а затем на воплощение в жизнь их рекомендаций. В этом смысле Киола действительно была раем, но раем крестьян. А цивилизацию двигают вперед не крестьяне. И хотя таковых «некрестьян» всего-то около пяти процентов от общего числа населения, адмирал до сего момента не понимал, каким образом тем, кто выстраивал структуру киольской цивилизации, удалось «канализировать» энергию творческих людей. И вот сейчас перед ним забрезжили намеки на ответы…

– Спасибо, милая, – улыбнулся он своей постоянной партнерше.

– За что? – удивилась она.

Но адмирал не стал ей ничего пояснять – просто наклонился и поцеловал. Ители счастливо вздохнула и прикрыла глаза, прижавшись к нему. А Ямамото снова развернулся к «окну»…

– Ну и что ты накопал? – прервал его знакомый голос часа два спустя.

Адмирал оглянулся. Американец стоял за его спиной, окруженный кольцом испуганно-презрительных взглядов. Ну еще бы – через его плечо была перекинута ветка, на которой висели четыре крупные рыбины. Нет, здесь, на Острове, рыбная ловля действительно не считалась чем-то из ряда вон выходящим, но такие натурные демонстрации были не приняты. К тому же здесь, неподалеку от порта, большинство проживающих не были такими уж истыми островитянами, здесь обреталось много проезжих, путешественников, да и большинство тех, кто жил в округе длительное время, также не стоило относить к убежденным островитянам. Скорее это были скучающие любители экзотики, приехавшие на Остров из любопытства или чтобы позже, вернувшись в свое поселение, щегольнуть рассказами о том, что они-де заделались островитянами. Потому-то и кучковались эти люди здесь, вблизи порта, где плотность всяческих удобств, связанных с цивилизацией, была максимальной…

Бангу же (он сказал, что его можно звать именно так) было совершенно наплевать на косые взгляды. Он сразу заявил, что не собирается есть пищу, если не уверен, что она приготовлена кошерно, и потому сам будет стряпать для себя, а остальные пусть идут в известном направлении. Впрочем, Ямамото имел основания подозревать, что эта сдвинутость американца на религиозных традициях была скорее показной, чем истинной, поскольку он и сам поймал себя на том, что здесь, на Киоле, уделяет куда больше внимания японским ритуалам, исполнением которых на Земле уже давно пренебрегал…

– Я нашел места, где можно поискать одного из наших собратьев-землян.

Мастер-сержант зло сплюнул.

– Тоже мне собратья… Русский – комми, хоть и союзник, а при взгляде на этого арийского дылду так и тянет сблевать.

– Не торопись, друг мой, ведь ко мне ты тоже сначала был настроен не слишком приветливо.

Джо неопределенно хмыкнул. А что тут скажешь – так и было. И это еще мягко сказано. Нет, в тот момент, когда он увидел узкоглазую рожу на берегу ручья, который облюбовал для своих одиноких посиделок, особого желания тут же воткнуть в его брюхо импровизированную острогу не возникло. За прошедшее время Джо сумел всеми фибрами души осознать, что всё – родной Бронкс и вообще Нью-Йорк, да и их батальон с тем сопляком вторым лейтенантом – осталось далеко позади. И ничего из этого ему уже не светит. Ну вообще ничего. Потому дней через десять, которые он, надо признать, провел очень весело, так, что ребята из роты ну точно бы позавидовали (если, конечно, не вспоминать об отсутствии нормальной выпивки – местным пойлом нажраться ну никак не получалось), Джо охватила тоска, погнавшая его вперед. Причем не куда-то в конкретное место, а вообще – лишь бы не сидеть на месте и не пялиться в уже обрыдшие похотливые рожи всех этих баб, которые вечером так легко готовы опрокинуться на спину и раздвинуть ножки – да совершенно бесплатно! – а утром выползают у него из-под мышки, куда-то сваливают и больше не появляются… Нет, это ж надо, а они с парнями когда-то думали, что именно так и должен выглядеть солдатский рай (ну, с учетом правильной выпивки, конечно)! Сейчас же Розенблюму страшно захотелось, чтобы ему каким-то чудом повстречалась юная, чистая и послушная еврейская девушка, которая не опрокинется на спину от одного только намека и с которой можно будет просто погулять вечером, держась за руки, смеша ее всякими веселыми историями, но не позволяя себе ничего лишнего, потому что иначе она сразу убежит. Проводить ее до двери родительского дома, но даже и там не решиться поцеловать. И чтоб со второго этажа из-за занавески за ними внимательно наблюдала строгая еврейская мама…

Когда очередная ночная подруга утром недовольно высказала ему: «Какой-то ты заторможенный, с Острова, что ль?» – Бант лениво поинтересовался: «Чего еще за Остров?» – «Ты что, Острова не знаешь? – вытаращила глаза девица и, выудив личный терминал из ложбинки между массивными грудями (что поделать, Джо любил женщин с формами), быстро активировала экран. – Вот, смотри – это Остров. Там живут всякие такие… – она сделала жест, по-видимому, призванный изображать придурков, – они там даже рыбу ловят и едят». – «Что? – Мастер-сержант резко сел. – Так, как туда добраться?» Подруга покачала головой: «Интересно, в какой дыре ты вырос? Ладно, пошли, скомандовала она, поднимаясь на ноги, но даже и не думая одеваться. Впрочем, подобные манеры Банга уже давно не шокировали. – Покажу тебе, где стоянка „ковшей“…»

Вот так он и попал на Остров. Впрочем, здесь все не так уж сильно отличалось от остальной Киолы. Ну, на взгляд Банга. Сами-то островитяне считали, что они ведут совершенно, ну просто абсолютно другую жизнь. Но главным отличием островитян от прочих киольцев, которое и заставило Розенблюма притормозить и обосноваться на Острове, была их привычка не шибко цепляться к окружающим. Если на материке к Банту ежедневно приставали с различными поучениями, обличениями или предложениями «ночи любви» – здесь этого не было. Считалось, что на Острове селятся заметно отличающиеся от основной массы киольцев люди, которым, вследствие этого, уже надоело излишнее внимание – потому-то они и собрались здесь, чтобы перестать быть режущим глаз меньшинством и зажить наконец спокойно, игнорируя ближних и не позволяя им совать нос в свои дела. Так что Бант, пошлявшись по Острову, нашел себе укромное местечко и принялся обустраивать жизнь по собственному вкусу…

Так вот, увидев тогда японца, он просто обозначил свое присутствие язвительной фразой и принялся ждать, как будут развиваться события. Несмотря на миролюбивый настрой, позволять японцу вновь размахивать руками-ногами и угощать его ударами по уху он не собирался.

Японец на берегу ручья поднял голову, мгновение вглядывался в него, а затем широко улыбнулся и произнес:

– Привет! Я тоже рад тебя видеть.

– Ну, насчет моей особой радости ты ошибся, – пробурчал Джо. – Хотя… если у тебя есть выпивка, то я пожалуй, присоединюсь.

– У меня есть сакэ, – сообщил японец, – но неправильное. Опьянение от него почему-то наступает слабое и проходит очень быстро.

– С виски тут такая же бодяга, – вздохнул Банг, все так же не двигаясь с места. – Сколько ни пробовал – на вкус похоже, а нажраться не получается.

Они помолчали. Потом японец спросил:

– Так ты присоединишься к моей трапезе? У меня есть рис и красные бобы, а кроме того, я поймал несколько рыб. Хватит на двоих.

Джо несколько мгновений раздумывал и нехотя произнес:

– Вообще-то я не ем некошерной пищи. – Но тут же, противореча своим словам, двинулся через ручей…

В тот вечер они поговорили о многом. Желание воткнуть острогу в тощее брюхо японца Джо испытал всего один раз – когда японец назвал себя. Вернее, острое желание только один раз, а так руки чесались некоторое время. Но потом этот чертов желтожопый адмирал Ямамото, убийца тысяч американских моряков, кровавый палач и виновник трагедии Перл-Харбора, начал тихо и спокойно рассказывать о себе. О скудном детстве в Нагаоке, об американской христианской миссии, в которую он так любил бегать, о Цусимском сражении, о годах учебы, в том числе и в Гарварде, о путешествиях по Америке, о политике и своих попытках бросить все, а затем о большой войне… Эти разговоры длились не один день и даже не неделю. Скорее всего так. Джо уже и не помнил – не тем его мозги были заняты в то время. Но после того, первого раза, желания воткнуть острогу в японца у него больше не возникало.

На Острове они провели несколько дней. Купались, ловили рыбу, готовили еду. Адмирал еще раз сходил к порту – пополнил запасы продуктов и притащил упаковку «Будвайзера», очень похожего на настоящий. Банок им хватило дня на три. Все равно, сколько бы и каких напитков, смешанных «кубом», ты ни выпил, опьянение было как от половины бутылки некрепкого пива. И однажды вечером, когда они все так же сидели у костра, адмирал наконец решился затронуть вопрос, который он считал очень важным:

– Знаешь, Джо, Аматэрасу не случайно привела нас сюда, на Киолу. И не случайно именно нас.

Бант, лениво валявшийся на песке и ковырявший в зубах щепкой, был занят размышлением над тем, как обалдели бы ребята, расскажи он им, что вот так запросто ловил и жарил рыбу с самим адмиралом Ямамото. Услышав краем уха вопрос японца, он расслабленно произнес:

– Да что ты говоришь?..

– Посуди сам. Этот ученый, Беноль, сказал, что долгие годы безуспешно пытался отыскать столь необходимых ему воинов. Он предпринял тысячи, десятки тысяч попыток, сумел найти и сохранить души… ну или что там у нас есть… сотен воинов. Но полностью возродить смог только нас четверых. Разных. Врагов. И это при том, что каждый из нас, конечно, предпочел бы, чтобы его соратниками были если уж не просто друзья, то люди, воевавшие с ним в одной армии или хотя бы на одной стороне. Разве такое могло случиться вопреки воле Аматэрасу?

Банг некоторое время раздумывал над его словами, потом сел на песке.

– То есть ты считаешь, что нас сюда привел сам Бог?

Ямамото медленно кивнул. Аматэрасу была не богом, а богиней, но адмирал посчитал, что в контексте разговора это уточнение не слишком существенно. Джо Розенблюм помолчал, наморщив лоб и поджав губы, а затем резко выдохнул:

– Ха! Вот оно как! – Он никогда не был слишком религиозным, в отличие от, скажем, своего двоюродного брата, старательно изучавшего Тору с десяти лет. Максимум, чего Джо хотел от жизни, – это собственную автомобильную мастерскую в Бронксе. Но быть евреем и не размышлять о Боге – невозможно. И, черт побери, что бы там ни говорил этот полоумный Беноль, адмирал прав: все, что с ними случилось, совершенно точно не могло произойти без изрядной доли Божьего провидения… – Значит, ты считаешь, что мы ему туг зачем-то нужны?

– Более того, я смею предположить, что знаю зачем, – улыбнулся Ямамото. – Да и ты, как мне кажется, тоже…

Вот после этого разговора они и приняли решение искать остальных. Вернее, японец, скорее всего, принял решение намного раньше, а Джо лишь к нему присоединился…

– Но главное, мой друг, я понял, что здесь не так, – продолжил адмирал, задумчиво поглаживая коленку Ители.

– Где?

– Здесь, в этом мире, на этой планете.

– Да здесь всё не так! – криво усмехнулся Банг. – Даже выпивки нормальной – и той нет! – Но все-таки заинтересованно спросил: – А в чем дело-то?

– Дело в том, что они искусственно выдавливают активных и творческих людей, то есть именно тех, кто по праву может называть себя Деятельным Разумным, в, так сказать, наименее опасные сферы. Единственной сферой для творчества объявлено искусство. А известно, что искусство способно «закольцевать» в себе невероятные энергии, преобразовывая их в бесконечное множество форм, каждая из которых на самом деле является всего лишь иллюзией новизны и все вместе они создают лишь иллюзию разнообразия.

Бант несколько минут с весьма озадаченным видом переваривал слова Ямамото. Наконец его лицо озарилось вспышкой понимания:

– А-а, это вроде того, как у нас в Америке стали платить бешеные бабки всяким голливудским шлюшкам, раздвигающим ножки перед продюсерами, и все кто ни попадя сразу стали рваться в актриски и вести себя как они, а нормальной бабы, на которой можно жениться и жить себе спокойно, теперь днем с огнем не отыщешь?

Адмирал засмеялся:

– Да, где-то так…

– ВО-ОТ ОНО ЧТО. – Банг зло сплюнул. – А я-то никак не пойму, отчего это вокруг всё вроде как чужое и незнакомое, а так похоже дерьмом пованивает… И как это нам поможет?

В этот момент Ители, уютно устроившаяся за спиной японца и прикорнувшая в теньке, встрепенулась и подала голос:

– Эй, о чем это вы?

– Так, мэм, ничего особенного, – отозвался Банг. Какие бы отношения ни были у адмирала с этой дамочкой на самом деле, прилюдно он вел себя с ней вполне благопристойно. Так что и Джо решил проявлять уважение.

– Мэм? А что это?

– Ну, в моем… то есть у меня дома так уважительно обращались к женщине.

– Мэм, мэ-эм… – несколько раз произнесла Ители, будто пробуя слово на вкус, милостиво кивнула: – Хорошо, можешь называть меня так, – и снова скрылась своей уютной норке.

– Сейчас – никак не поможет, – ответил на ранее заданный сержантом вопрос Ямамото, – а вот потом, когда мы займемся… – он бросил быстрый взгляд на Ители слегка скорректировал то, что собирался произнести, – тем, чем собираемся, это поможет нам осуществлять отбор, поскольку мы будем знать, где искать послушных, а где инициативных.

– О'кей, – одобрил Джо. – А что мы будем делать сейчас?

– Сейчас мы пойдем перекусим, а затем отправимся проверять найденные мной координаты, начиная с последних. Думаю, где-то поблизости мы обнаружим кого-нибудь из наших собратьев.

На сей раз Банг никак не отреагировал на слово «собратья», да и свою порцию из «куба» умял, не разбираясь, кошерная ли она. Ну да когда и какому еврею хоть бы и шаббат помешал сделать то, что ему необходимо?..

Русского они отыскали с первой же попытки и в нужном настроении. Он сразу начал жарко говорить об «интернациональном долге» и обязанности помочь местным товарищам в борьбе с «межпланетным фашизмом». Розенблюм и Ямамото внимали его речам вполне благосклонно, поскольку даже адмирал, хоть и представлял в их компании союзника фашистской Германии, к идеологии фашизма относился весьма скептически. В первую очередь потому, что согласие с ней автоматически означало бы, что он признаёт себя представителем неполноценной расы. Короче, никто поправлять русского не стал. Наоборот, Банг злорадно ухмыльнулся и, хлопнув медведеподобного Ивана по плечу сообщил, что и ему самому не терпится вставить «межпланетному фашизму» здоровенный фитиль… ну и конечно, дать ему догореть. Так что никакой особенной психологической или там идеологической обработки на этот раз не потребовалось. Оставалось найти последнего члена их будущей единой команды. Ибо Ямамото считал, что следует серьезно отнестись к словам Алого Беноля о том, что лишь они четверо, вместе, могут стать «минимально необходимым воздействием» способным привести дело к успеху. Сам факт, что четверо землян оказались здесь, на Киоле, уже являлся неплохим доказательством аналитического и делового талантов ученого.

Опробованная методика поиска по особенностям питания в случае с немцем результатов не принесла. Ни сосисок, ни тушеной капусты, ни пива, а также ничего хоть отдаленно похожего никто за последние десять дней на планете не заказывал. Ну, кроме них самих. Впрочем, возможно, у них просто было недостаточно информации о немецкой кухне, поскольку приходилось основываться лишь на воспоминаниях адмирала о его единственной поездке в Берлин, состоявшейся в 1934 году, когда он возвращался из Лондона после провала предварительных переговоров по новому пакту об ограничении морских вооружений, который должен был заменить Вашингтонское соглашение. Вдруг его там кормили как гостя деликатесами, а простые немцы на самом деле предпочитают совсем не то, что ему тогда запомнилось?

На плодотворную идею адмирала совершенно случайно натолкнул Банг.

– Не иначе как обратно к своему Гитлеру удрал, – буркнул он.

Именно тогда Ямамото и припомнил ту фразу ученого – кажется, Беноль не исключая возможности доработать технологию переброски крупных материальных тел на большие расстояния… А дальше все было просто: следовало лишь воссоздать логику немца, и его следы мгновенно обнаружились неподалеку от Избранных, на коих Киола как раз и возложила надежды по возвращению прародины.

И вот теперь они наконец собрались все вместе. Четверо землян, способных… А вот на что, кроме ругани и драки, они способны – еще предстояло выяснить…

– Хорошо… – первым нарушил обиженное молчание немец (и адмирал посчитал это добрым знаком). – Хорошо, давайте обсудим наши разногласия. Но я считаю, что нам надо выбрать кого-нибудь, кто будет сдерживать эмоции и не позволять разговору превратиться в свару.

Трое остальных переглянулись. А русский даже усмехнулся: похоже, до всех дошло, куда гнет немец, но, судя по всему, фриц и не подозревает о том, что сам попадет в собственную ловушку.

– И что же, мистер фашист? – весело поощрил его Банг.

– С вашего позволения, герр еврей, – огрызнулся немец, но взял себя в руки и продолжил: – Поскольку здесь собрались военные, я предлагаю предоставить особые права тому из нас, кто на Земле носил наивысшее воинское звание.

Русский и американец обменялись насмешливыми ухмылками, лицо же японца было непроницаемо. Майор Скорцени слегка напрягся. Он выдвинул это предложение потому, что считал себя самым старшим по званию. Никаких оснований так считать у него не было – скорее сработала уверенность в себе, сильно окрепшая в последние годы, когда звания и награды сыпались на Отто как из рога изобилия. Но судя по реакции этих двух неполноценных, он чего-то недорассчитал.

– Что ж, – ухмыляясь во весь рот, заявил американец, – как ни трудно мне это признавать, наш Ганс только что внес отличное предложение. Жаль, правда, что в этом случае я сразу же выбываю из колоды претендентов, поскольку я – мастер-сержант. Иван?

– Старший лейтенант, – отозвался русский, улыбаясь так же, как американец.

– О, это уже куда круче! – восхитился Банг. – Хотя шарик рулетки еще крутится. И кто может предсказать, в какую лунку он угодит? Поэтому я обращаюсь с вопросом к нашему арийцу. А скажите-ка, уважаемый, в каком звании у нас вы?

– Майор, – едва разжав челюсти, ответил Отто. Похоже, он сел в лужу… Впрочем, даже если японец окажется полковником, всегда есть возможность поиграть на нюансах. В конце концов, во время последней операции майору Скорцени довелось командовать едва ли не дивизией, с учетом сил поддержки. Да и принадлежность к специальным подразделениям тоже дорогого стоит…

– Все, Иван, – с деланой печалью вздохнул Банг, – твоя карта бита. Остается только поинтересоваться, какой чин носит наш джап. – Он повернулся к азиату, наблюдавшему за ним с безмятежной улыбкой.

Отто скрипнул зубами. И почему эти евреи вечно ведут себя как шуты?!

– Адмирал Ямамото, главнокомандующий Объединенным флотом империи Ниппон, – тихо и о-очень спокойно произнес японец, заставив майора поперхнуться и уставиться на него вытаращенными глазами.

Тот самый Ямамото!!! Но он же… его же… еще в сорок третьем… А потом до Отто дошло: Беноль говорил, что искал несколько лет…

– А теперь, если организационные вопросы улажены, – раздался голос адмирала, – я бы хотел сделать небольшое сообщение…

Глава 2

Когда пришел сигнал с парковки для «ковшей», Беноль сидел на своей любимой морской террасе и молча смотрел вдаль. Он ни о чем не думал. В последнее время он чувствовал себя чрезвычайно разбитым. Все валилось из рук. Ученый не мог надолго сосредоточиться ни на одной важной мысли, день за днем только и делал, что ел, спал да бродил по иуэле. Либо просто сидел вот так, на морской террасе, бездумно пялясь вдаль. Беноль даже не мог себе представить, что провал проекта так сильно отразится на его душевном состоянии. Он всегда относился к «отстранившимся» с неким тайным презрением, считая, что человека с развитым мышлением и аналитическими способностями, к тому же занятого интересным и важным делом, невозможно лишить воли к жизни. И вот теперь он на собственном опыте вынужден был узнать подтверждение известной истины, гласившей, что нет ничего невозможного… Так что когда через ковеоль пришел отчет от сервисио о том, что некто, уже ранее бывавший в иуэле, совершил посадку на площадке «ковшей», Беноль никак не отреагировал – остался сидеть и безучастно смотреть на море, скалы и легкие облака, распластавшиеся по небу. И это продолжалось до тех пор, пока его слуха не коснулось легкое эхо посторонних звуков. Ученый поморщился. Лишь гармония окружающего мира, которую он наиболее остро ощущал именно на морской террасе, не позволяла ему снова и снова скатываться в черную бездну отчаяния – и вдруг эту гармонию кто-то нарушил.

«…ооль!» – снова донеслось до него спустя некоторое время. Алый вздохнул. Ну что за наказание! Он специально построил иуэлу подальше от поселений, чтобы случайные прохожие не могли добраться до нее, – так нет же… Ученый тяжело поднялся, собираясь покинуть террасу и вернуться во внутренние помещения, когда ветер принес отчетливый крик: – Беноль, мать твою, ты чего там, уснул?! Ученый недоуменно замер, слегка ошарашенный подобным обращение, но – потом его сердце дало сбой. Неужели… Тут раздался тонкий звон – это ковеоль сообщал, что в иуэлу пытаются проникнуть посторонние, причем с неожиданной стороны, и что сервисио запрашивает разрешение на пресечение данных действий. Беноль поспешно послал ковеолю мысленное распоряжение ничего не предпринимать, вытер дрожащей рукой выступивший пот – и рухнул на прежнее место. Ноги его не держали. Неужели…

Откуда-то снизу, из-под террасы послышался шум, скрежет осыпающихся камешков, удар, а затем над ограждением возникло мокрое и красное лицо одного из тех, кого он вытянул из дальнего мира, сотрясаемого насилием и убийствами. Одного из тех, на чью помощь он так надеялся… Ученый судорожно вдохнул. Между тем иномирянин повисел на ограждении, шумно дыша и распространяя вокруг крепкий залах пота, и рывком перебросил свое тело через перила, украшенные искусной каменной резьбой.

– Фу-ух… Ну ты, профессор, тут закрепился, – отдуваясь, сообщил он ученому, сидя на корточках. – Нигде не подобраться. Только по скальной стенке над морем. Ежели б меня в сорок третьем, когда ингушей выселять придумали, инструктора по горной подготовке кое в чем не поднатаскали – хрен бы я до тебя добрался.

– Ты… вернулся? – прошептал Алый Беноль, изо всех сил стараясь справиться с волнением, благодаря которому его сердце так колотилось о ребра, что казалось – еще чуть-чуть, и оно выскочит из груди.

– Ну да, – кивнул иномирянин, уже успевший отдышаться и выпрямиться во весь рост. – То есть не я, а мы. Остальные трое торчат на той террасе, через которую мы никак не могли пройти. Так что, если ты не против с нами пообщаться, сделай что-нибудь, чтобы они смогли сюда пройти.

– О да, конечно, прошу простить! – засуетился Бемоль, вскакивая. – Сейчас…

Иномирянин добродушно махнул рукой:

– Да ничего, нормально всё…

Спустя полчаса все пятеро уже сидели в Саду вокруг столика из цельного кристалла топаза, на котором стояли чашки с крепким симуном и вазочки с миндальным печеньем. И Алый Беноль прилагал огромные усилия, дабы не прервать ритуал, начав расспрашивать гостей о том, что же привело их в иуэлу, да еще всех вместе…

– Великолепный напиток, – наконец произнес один из них, отличавшийся от остальных цветом, кожи и разрезом глаз. И еще – рядом с двумя гигантами и крепким брюнетом среднего роста этот четвертый выглядел сущим подростком, но, судя по тому, что троица молчала, исподтишка бросая на него нетерпеливые взгляды, именно он являлся неформальным (а может, уже и формальным) лидером иномирян. – И я благодарю вас за возможность его отведать, – добавил щуплый, опуская чашку на издавший мелодичный звон топаз. – Он напомнил мне чай, которым меня угостили во дворце тэнно…

Алый Беноль, уже слегка успокоившийся, величественно склонил голову. Кто такой был этот тэнно, он не представлял, но, очевидно, кто-то очень важный, и слова щуплого явно стоило рассматривать как комплимент.

– Прошло не так много дней с тех пор, как мы встречались в последний раз, – продолжил щуплый, – но с того момента многое изменилось.

– Буду счастлив, если вы соблаговолите ввести меня в курс этих изменений, – ответил Беноль в полном соответствии с правилами вежливости эпохи Ханрой, оттенки которой он почувствовал в речи иномирянина столь явственно, что автоматически перешел на знакомые ему еще со времен учебы у Царвена, великого физика и лингвиста, обороты.

И похоже, его ответ не только содержанием, но и формой точно попал в ту высокую гармонию, что сейчас выстраивал щуплый иномирянин, поскольку тот в свою очередь благодарно склонил голову.

– Если кратко изложить суть изменения, которое мы считаем важнейшим для всех нас, – мы решили принять ваше предложение, – сообщил он, ломая красивый и сложный, но очень перегруженный деталями рисунок разговора, присущий эпохе Ханрой.

Впрочем, Беноль был на него отнюдь не в обиде. Красота красотой, но ученый уже разрывался от желания получить подтверждение своим предположениям, которые сформировались у него с того момента, как он обнаружил этих четверых у своей иуэлы… ну или они обнаружили его, не суть важно… И то, что эти предположения оказались абсолютно верными, а также то, что они полностью оправдывали его самые сокровенные надежды, привело Алого Беноля в состояние сродни щенячьему восторгу. Хотя это было вполне объяснимо. Еще только сегодня утром он был переполнен черным отчаянием, вызванным как раз тем, что проект, отнявший у него столько сил и времени, окончился полным крахом, – и вот сейчас выясняется, что это не так, что все совсем наоборот!

– Могу я узнать, чем обусловлена такая перемена? – осторожно спросил ученый, когда наконец смог справиться с эмоциями. – Не подумайте, что я не обрадован таким решением или что не испытываю благодарности, но все-таки мне бы хотелось быть уверенным в том, что вы не перемените его, когда вы… когда мы… когда все трудности стоящей перед нами задачи станут для всех нас совершенно очевидными.

– Решение наше твердо. Мы несколько дней обсуждали его, прежде чем пришли к полному согласию. Что же касается оснований, то они для каждого из нас во многом индивидуальны. Общим же является то, что среди всех, кто ныне живет на вашей прекрасной планете, только мы четверо действительно представляем себе, насколько трудная и тяжелая задача перед нами стоит и к каким чудовищным результатам приведут те усилия, которые сейчас предпринимает Симпоиса. Поэтому мы считаем для себя недопустимым не принять никакого участия в подготовке того, в чем являемся единственными специалистами на этой планете.

Беноль снова склонил голову в знак одобрения. Ну да, для этого он и привел их сюда, на Киолу.

– Что ж, великолепно, – воодушевленно произнес Алый Беноль, поднимаясь с места, тогда я немедленно свяжусь с Симпоисой…

– Прошу простить, но этого делать не следует, – перебил его иномирянин с узкими глазами.

– Что?! – изумленно переспросил Беноль, даже не обратив внимания на то, что его грубо прервали, тем самым указав, что он, один из девяти Цветных, находится в плену глубокой ошибки и его мнением можно пренебречь.

– Дело в том, – спокойно, как будто его поведение никак не нарушило выстраивающуюся между ними гармонию, сказал иномирянин, – что мы ничем не можем помочь проекту Симпоисы. – Он замолчал.

Ученый опустился на ковеоль. Некоторое время в саду царила напряженная тишина, казавшаяся оглушительной, даже несмотря на то что вокруг столика из топаза продолжали щебетать птицы и жужжать насекомые. Затем киолец произнес:

– Но, почему?

– Потому что нас просто не станут слушать, – жестко ответил иномирянин. – То, как поступили с одним из нас, только попытавшимся указать Избранным на их главную, системную ошибку; позволяет мне утверждать это с полной уверенностью.

Алый Беноль гордо вскинул подбородок:

– Если я обращусь к руководству Симиоисы и потребую, чтобы…

– Это лишь вызовет негативные для вас последствия, – мягко прервал его иномирянин. – Поймите, я довольно хорошо изучил ваше общество. Если у человека есть возможность смотреть со стороны, то есть извне системы господствующих мифов и ценностей, это очень способствует, знаете ли… Потому я утверждаю, что наше открытое вмешательство в любые проекты, а особенно в проекты, осуществляемые Симпоисой и находящиеся под пристальным вниманием множества заинтересованных лиц, не приведет ни к каким положительным изменениям. Скорее оно приведет к отрицательным, самым слабым из которых будет серьезная задержка в продвижении проекта, наиболее же вероятным – полный отказ от него. С весьма неприятными последствиями для вашего общества. Помимо прочего, результатом станет повальный рост числа самоубийств, то есть уходов к богам.

Беноль недоверчиво посмотрел на иномирянина, но тот встретил его взгляд спокойно и даже безмятежно – так, как это мог сделать человек, знающий, о чем говорит.

– Не понимаю, – озадаченно сказал ученый спустя некоторое время. – В Симпоису входят Деятельные Разумные, обладающие развитым интеллектом, и если им предоставить достаточно веские доказательства того…

– Того, что все их представления о том, как устроен этот мир и с чем на самом деле цивилизация Киолы столкнется на Оле, являются полной чушью? Они придут в ужас и просто откажутся в это поверить. А чтобы не получать подтверждения столь еретическим мыслям, благополучно похоронят саму идею освобождения Олы, – закончил иномирянин начатую Бенолем интенцию. После чего мягко продолжил: – Поймите, любой, даже самый развитый и обладающий самым продвинутым интеллектом; человек все равно живет под управлением мифов. Например, мифа о безграничных возможностях человека. Или мифа о свободе. Или мифа о невероятных, затмевающих все остальное победах и достижениях той цивилизации, к которой он принадлежит. И когда этот миф в какой-то момент из-за столкновения с реальностью рушится – человеку, не сумевшему вырасти до осознания, что большая часть того, что он воспринимал как непреложную правду, является всего лишь мифом, иллюзией, остается либо сойти с ума, либо придумать себе новый миф. Причем чаще всего такой, который объясняет, что несоответствие между реальностью и старым мифом – уникальная случайность, или происки могущественных и тайных врагов, или предательство, и так далее. То есть в этом случае человек не пытается разобраться в реальной ситуации и, скажем так, хоть немного скорректировать то, что он считает абсолютной правдой, в соответствии с новой информацией, а ищет оправдание тому, что эта его правда оказалась… ну вроде как не совсем правдой. Люди – подавляющее большинство – очень не любят отказываться от своих убеждений, даже если получают подтверждение, что они заблуждаются. И не стоит их винить. Только таким образом человек способен удержать свою психику от безумия. Так что это всего лишь психологический механизм, позволяющий человеку выжить в экстремальных для его сознания условиях. Ну, как ящерице помогает способность отбрасывать хвост в момент поимки хищником… – Тут иномирянин запнулся и слегка смущенно начал пояснять: – У нас на Земле есть такое пресмыкающееся, которое…

Но Беноль жестом остановил его:

– Не надо, я понял, на Киоле тоже есть подобные зверьки. И… – Он сделал короткую паузу и осторожно продолжил: – В основном я с вами, пожалуй, согласен. Во всяком случае относительно подавляющего большинства обычных Деятельных Разумных. Но разве могучий интеллект не служит гарантией того, что человек способен осознать ошибочность предыдущей, построенной на мифах картины мира и обратить свой взор на истинную?

– Нет, – качнул головой иномирянин. – Истина – категория Бога и человеком непостижима по определению. Что же касается могучего интеллекта, то у нас на Земле именно люди с развитым интеллектом являются основным контингентом всяческих тоталитарных сект и тайных мистических обществ[24]… Что же касается человека, то единственное, что ему доступно, – это перестраивание своей системы мифов в соответствии с вновь открывшимися фактами, да и то лишь тому, кто осознал, что живет не в реальном мире, а в мире мифов, с частью которых он просто согласился, а часть даже активно пропагандирует, считая, что они служат целям его собственного процветания, процветания его близких, его народа, его страны. Совсем вырваться за пределы мифов и увидеть мир в истинном свете человек, увы, не способен…

После того как иномирянин замолчал, в Саду снова установилась тишина, но уже не столь напряженная, как в первый раз. Алый Беноль долго обдумывал сказанное, а затем покачал головой:

– Я не готов вот так сразу признать то, что вы мне изложили… ну скажем, правдой, если вы настаиваете на том, что истина – категория божественная и человеческим разумом непостижима. Но, основываясь на беглом анализе вашей теории, который я произвел, я готов считать ваши утверждения непротиворечивой версией. Причем версией, еще и объясняющей некоторые несоответствия, ранее меня смущавшие. Однако она не дает ответа на главный, по моему мнению, вопрос. Что же нам с вами следует делать? У вас есть предложения?

– Несомненно, – склонил голову иномирянин. – Именно поэтому я и попытался сразу увести разговор от обсуждения варианта обращения к Симпоисе. Если бы у меня не было никаких предложений, уже одобренных моими… сопланетниками, что дает мне право говорить от имени всех нас, четверых, я бы не посмел столь непреклонно отвергнуть этот вариант. Когда нет очевидного ответа – обсуждению подлежат любые варианты… – Он замолчал, снова возвращаясь к манере эпохи Ханрой, при которой утверждающий как бы предоставляет собеседнику право дозволить ему огласить утверждение. И ученый, отметив это возвращение, мягко спросил:

– И в чем же заключается ваше предложение?

– Мы хотим предложить вам собственный проект освобождения Олы, в котором мы все примем самое деятельное участие.

– Но не считаете же вы возможным, что проект, в котором будут использованы ресурсы всего лишь одного ученого, окажется более успешным, чем тот, в распоряжении которого ресурсы всей Киолы?

– Ключевым звеном успешности проекта по освобождению Киолы является вовсе не объем доступных ресурсов, – вступил в разговор еще один иномирянин, самый высокий из четверых, – а возможность осуществить проект в условиях максимальной секретности. Если о нем узнает хоть один человек из числа непосвященных – наше дело будет обречено на провал.

– Хотя, конечно, и объем ресурсов тоже важен, – добавил щуплый, – но мы считаем, что тех ресурсов, к которым может получить доступ один из Цветных, будет вполне достаточно.

– Не понимаю, – поразмыслив, озабоченно произнес Беноль. – Что в этом проекте потребует строжайшей тайны?

– Всё, – подал голос третий иномирянин, самый широкоплечий, – абсолютно всё. И в первую очередь то, что всех киольцев, которые будут вовлечены в наш проект, мы собираемся учить тому, что приведет в ужас любого, кто об этом узнает. А именно – насилию.

Щуплый кивнул:

– Да, в том числе, конечно, ужаснутся и те, кого мы станем этому учить. Потому нам необходимо будет подобрать и таким образом оборудовать тренировочную базу проекта, чтобы оттуда невозможно или по крайней мере очень трудно было сбежать.

Беноль содрогнулся. Впервые ему стало не по себе. Они… эти люди… существа… собирались творить с другими людьми – взрослыми, обладающими всеми правами Деятельными Разумными – нечто… что может подвигнуть их сбежать! Это было немыслимо, невозможно, безумно!.. Но эти четверо, вместо того чтобы биться в приступе безумия, давясь слюной, хрипя и вращая вытаращенными глазами, молча сидели и смотрели на ученого, а на их лицах читалась твердая и холодная уверенность в том, что они абсолютно правы, что по-иному и быть не может… Алый Беноль поспешно опустил взгляд. Если бы не то небольшое предварительное рассуждение о мифах, у него бы сейчас ушла почва из-под ног… А в следующее мгновение он внезапно понял, что щуплый иномирянин нарочно затронул тему мифов, их восприятия и возможных вариантов действий при их разрушении, чтобы подготовить его, Беном, всеми признанного величайшего ученого Киолы, обладателя одного из самых могущественных интеллектов планеты, к этой минуте… и к тому, что последует за ней.

– Я… – ученый запнулся, почувствовав, что его голос слегка дрогнул, – я должен обдумать все, что вы предлагаете. А до того – будьте моими гостями.

Четверо иномирян одновременно встали (причем Беноль не заметил и намека на то, что кто-то из них подал остальным какой-либо сигнал) и поклонились хозяину иуэлы. Алый в свою очередь поднялся и тоже поклонился гостям.

– Гостевые апартаменты в том крыле, – сдержанно произнес он и, еще раз поклонившись, вышел из Сада…

– А не кажется ли вам, – спустя некоторое время нарушил молчание, установившееся после ухода хозяина, майор Скорцени, – что он намерен натравить на нас своего многоголового дракона, обездвижить нас и засунуть в какую-нибудь далекую-предалекую дыру?

– Зачем? – удивился Банг.

– Чтобы мы не разрушили до основания привычную ему картину мира и набор ценностей, – тихо пояснил адмирал.

Американец наморщил лоб, почесал затылок, а потом признался:

– Не понял.

– Ну, до встречи с нами жизнь Беноля была вполне себе понятной и довольно простой. Хотя, конечно, более интересной, чем у обычного Деятельного Разумного Киолы. Но в главных постулатах они все же были очень близки. То есть и Беноль, и, скажем, одна из тех, кто регулярно предлагая нашему русскому другу заняться любовью, – японец сделал шутливый поклон в сторону старшего лейтенанта, от чего немца, весьма ревниво относившегося к любому проявлению чьего-либо превосходства, слегка перекосило, – с близких позиций смотрели на то, что такое хорошо, плохо, достойно, непристойно, возможно и недопустимо. А сейчас перед нашим хозяином внезапно в полный рост встала проблема серьезного изменения своих взглядов на все это.

– То есть как если бы то, что раньше считалось преступлением, по решению Конгресса вдруг перестало быть таковым? – уточнил Банг.

– Да, только хуже, – кивнул Иван. – Законы-то – тьфу, их переписать – раз плюнуть! А вот когда все мировоззрение поменялось, ну вроде как у нас в семнадцатом, вот это, брат, я тебе скажу, ломка была. Столько людей к стенке поставить пришлось…

Ямамото кивнул. Да уж, лучшего примера не найти.

– Поня-атно, – протянул мастер-сержант, а затем тревожно насупился. – То есть, как я понимаю, Беноль может и не захотеть менять это свое мировоззрение, а вместо этого свернет нас в узелок и таки засунет в какую-нибудь дыру, постаравшись позабыть о том, что мы вообще были?

– Я не думаю, что до этого дойдет, – мягко возразил адмирал. – В конце концов, мы – единственная надежда этой планеты на возвращение Потери. Беноль это понимает лучше, чем кто бы то ни было на Киоле. Просто… некоторое время ему будет очень тяжело. И наш долг – помочь ему справиться с этой тяжестью. Поэтому я еще раз напоминаю всем, что мы должны воздерживаться от любых проявлений насилия, в том числе и по отношению друг к другу. Даже в словах.

– Да помним, помним, – махнул рукой Джо.

– К тому же у нас все равно не было другого выхода, кроме как обратиться к нему, – вставил немец, не упускавший момента продемонстрировать собственную значимость. И только с помощью Беноля мы можем рассчитывать хоть чего-то добиться.

– Спасибо, что напомнил, герр Ганс, а то мы… – огрызнулся Банг, но, поймав укоризненный взгляд Ямамото, вскинул руки: – Молчу-молчу…

В следующий раз земляне встретились с ученым только через четыре дня. Все это время они вели себя максимально корректно. Даже Банг позволял себе только слегка дурашливо раскланиваться с майором, если сталкивался с ним в дверях. Иван, который сошелся с Бантом более других, как-то, когда они с американцем остались наедине, неодобрительно покачал головой:

– И чего ты все время ерничаешь?

– А-а, – отмахнулся Банг, – терпеть не могу его высокомерную рожу. Рисовщик и дешовка, как все итальяшки.

– Итальяшки? – удивился старший лейтенант. – Он же вроде как говорил, что австриец.

Ямамото еще при первой общей встрече предложил каждому рассказать о себе – естественно, только то, чем каждый готов был поделиться.

– Ты его фамилию слышал? – парировал Джо. – Я вон тоже могу всем рассказывать, что я стопроцентный «оса»1 и вроде как в Нью-Йорке живу, и все такое, но кто мне поверит, с такой-то фамилией? – Он хмыкнул, а затем с подозрением уставился на приятеля: – А ты что, защищать его вздумал?

Русский помотал головой:

– Нет. Я фашисту ни на грош не верю и присматриваю за тем, чтобы он какую пакость не сотворил. Но все равно дисциплину соблюдать надо. А то ни хрена у нас тут не получится.

Банг промолчал, однако тон в разговорах с фрицем заметно сбавил, отчего тот даже пришел в некоторое недоумение и насторожился. Но весь этот внутренний междусобойчик отступил на второй план, когда в Саду, как раз во время их очередного совместного завтрака, появился Беноль.

– Я обдумал ваше предложение; – тихо начал он, усевшись и отхлебнув из чашки, которую принес с собой.

Земляне, прекратившие жевать, едва только фигура ученого нарисовалась во входной арке, подобрались, ожидая продолжения.

– И я согласен с вашим предложением, – все так же тихо закончил Беноль.

Над столом пронесся шумный вздох облегчения. Четверо землян обрадованно переглянулись.

– Однако я должен обставить свое согласие некоторыми дополнительными условиями, – слегка охладил их пыл ученый.

Земляне снова напряглись, но уже по-разному. Если взгляд американца сделался жестким, настороженным, то напряжение японца можно было уловить лишь по тому, что над его переносицей пролегла тревожная складка, лицо же осталось безмятежным и озаренным все той же радостной улыбкой, которой он встретил согласие Беноля на сотрудничество.

– Мы очень внимательно слушаем вас, – вежливо сказал Ямамото.

– Я понимаю – то, что вы собираетесь делать, является для вас единственно возможным способом достижения цели.

Четверо землян, не сговариваясь, кивнули.

– Я также понимаю, что все ваши действия будут выглядеть сточки зрения моральных и нравственных основ нашей цивилизации… чудовищными.

И снова ответом стали четыре кивка, хотя на этот раз они перемежались быстрыми испытующими взглядами, которыми обменялись земляне.

– Но я думаю, никто не станет оспаривать, что среди нас пятерых, причастных к зарождению общей тайны, лишь я один способен хотя бы теоретически оценить, не выходят ли осуществляемые вами изменения за пределы того, что может выдержать наша цивилизация, окончательно не обрушившись.

И опять четыре утвердительных поклона.

– Так вот, я требую у вас права немедленно остановить этот проект, если я посчитаю, что пределы допустимого достигнуты, либо уже преодолены.

На этот раз земляне сначала переглянулись, и лишь затем адмирал поднялся на ноги и, торжественно поклонившись Бенолю, произнес:

– Несомненно, вам – как единственному среди пятерых причастных к зарождению общей тайны представителю Киолы – должно быть дано подобное право. Ибо все, что мы собираемся делать и будем делать, направлено на то, чтобы Киола вернула свою Потерю, а не понесла еще большую…

Алый Беноль тоже встал и торжественно поклонился Ямамото. А Банг тихонько шепнул Ивану:

– Ишь как сказанул-то! Мне так в жизни не завернуть.

– Я понимаю желание ваших сородичей, – продолжил японец, когда возбуждение, вызванное тем, что дело наконец-то сдвинулось с мертвой точки, слегка улеглось, – оказать сильное эмоциональное воздействие на захватчиков Олы, однако хотел бы знать, обсуждались ли иные варианты освобождения вашей прародины.

– Да, – сказал Беноль, – обсуждались.

– Очень хорошо! – обрадовался Ямамото. – А не было ли среди них предложения на некоторое время обездвижить всех находящихся на Оле – нам известно, что вы каким-то образом умеете вызывать временный паралич, – затем высадить на планету десант, собрать беспомощных захватчиков, обезоружить их и изолировать в подходящем месте вроде того, где томился наш уважаемый господин Скорцени?

– К сожалению, – вздохнул ученый, – это невозможно. Мы не способны воздействовать на тех, кто находится на поверхности Олы. Слишком велико расстояние. Мы несколько раз отправляли к планете наши наблюдательные аппараты, но ни один из тех, что достиг низкой орбиты, не смог продержаться более десяти дней. Захватчики уничтожают их.

– Но вы хотя бы наблюдаете за Олой?

– Да, у нас есть станции, оснащенные мощными защитными полями, в точках, расположенных на расстоянии в одну десятую длины орбиты от Олы. К сожалению, подвести их ближе не представляется возможным. Энергия для поддержания защитных полей необходимой мощности индуцируется с Киолы, так что станции должны находиться в прямой видимости от нее.

– Можем ли мы получить информацию, которую собрали эти станции наблюдения?..

– Как вы собираетесь защититься от повторного вторжения, после того как Ола будет возвращена вашей цивилизации?..

– Есть ли возможность на время обучения нейтрализовать защитные сферы наших курсантов?..

– Какое минимально необходимое время потребуется вам для реализации…

Чем больше вопросов задавал адмирал, тем очевиднее становилось, каким гигантским организационным и управленческим опытом обладает этот щуплый, невысокий человек. Даже у немца, который все никак ж мог смириться с тем, что первую скрипку в их причудливо сложившейся четверке играет азиат, с каждым вопросом все больше вытягивалось лицо. Впрочем, вполне возможно, дело было еще и в том, что до них только сейчас, по мере получения ответов на вопросы, начало доходить, какую задачу они на себя взвалили. Нет, каждый из троих землян уже отметил для себя, что у цивилизации Киолы нет ничего, чтобы обеспечить жизнь и деятельность даже небольшого воинского соединения, то есть ни оружия, ни снаряжения, ни формы, ни полевого пайка – короче, ни одного из тех важных условий и ни одной из тех тысяч мелочей, которые позволяют группе людей со слегка улучшенными физическими кондициями и некоторым представлением о дисциплине превращаться в смертоносную боевую силу. Но вот то, что никто на Киоле и приблизительно не представляет, откуда все это взять, оказалось для троицы неожиданностью. Как и то, каким требованиям все это должно отвечать, исходя из условий боевых действий на Оле, и каким образом можно сформулировать эти требования…

Впрочем, где-то через полчаса Банту удалось развеять охватившую троих землян оторопь, шепотом заявив, что адмирал-то, надо же, въедливый сукин сын, а именно такому адмиралу только и можно доверить свои задницы, уж он-то, Бант, знает – не один десант за плечами…

Глава 3

Ликоэль вылез из «ковша» и огляделся. Сердце его отчаянно колотилось. Неужели он здесь, на пороге иуэлы самого Алого Беноля? Неужели это не сон?1

…Сообщение от ученого пришло на его личный терминал семь дней назад, когда он работал над набором одежды и драпировок для одной из своих клиенток. Ликоэль как раз заканчивал очередной набросок, когда раздался едва слышный мелодичный звон. Мастер досадливо поморщился. Он только-только поймал то, что называется вдохновением, и теперь торопливо ложащиеся на планшет линии рисунка свивались в причудливую и изящную картинку, которую еще, конечно, предстояло дополнить цветом, фактурой, тактильными ощущениями, но даже сейчас в незаконченном наброске уже чувствовалась пойманная удача. И вот на тебе – приходится отвлекаться! Ликоэль сделал еще несколько штрихов, но мысль о том, что вызов может означать нечто важное и нужное, а то и вовсе быть связанным с его усилиями стать одним из Избранных, проникла в мозг настырным червячком и начала разрушать весь настрой на работу. Так что он плюнул и отложил стилос. Ткнув пальцем в висящей слева от созданного силуэта значок «сохранить», Ликоэль сначала дошел до стационарного «куба», который установил в своей мастерской, чтобы не бегать на террасы и не дожидаться, пока появится вызванный аппарат, сунул внутрь руку, выудил из его недр стакан ледяного сэлли – «куб» был настроен выдавать этот напиток всякий раз, если в приемнике появлялась рука, а номер заказа не был набран, – и, опустившись на пол, активировал терминал.

Сообщение пришло от незнакомого отправителя. Ликоэль слегка нахмурился. Неужели оживившиеся после расставания с Иитенель кандидатки, оккупировавшие его личную страницу в Сети предложениями о партнерстве, узнали-таки новый номер его личного терминала? Впрочем, после расставания с Интенель в его жизни многое пошло наперекосяк, и проигрыш в творческом конкурсе был лишь одной, хотя и наиболее затронувшей его неприятностью… Мастер некоторое время недоуменно смотрел на вертящийся в воздухе значок неизвестного вызова, затем вздохнул и активировал сообщение. В конце концов, чего ждать: одно движение – и все разъяснится.

– Мастер Ликоэль?

Перед ним возникло изображение зрелого мужчины с неуловимо знакомыми чертами лица. Похоже, мастер его где-то видел, но где и когда – никак не припоминалось.

– Да, – ответил он, подтверждая не столько собственную идентификацию, сколько то, что он активировал сообщение сознательно, а не случайно и готов внимательно слушать.

– Меня зовут Алый Беноль. Я начинаю личный проект по изучению некоторых особенностей поведения людей, связанный с Потерей, после чего собираюсь предложить его результаты обществу. Я узнал, что вы активно участвовали в творческом конкурсе вашего сообщества на право присоединиться к Избранным и оказались в числе пяти лучших претендентов, хотя и не победили. Поэтому я обращаюсь к вам с предложением: не согласитесь ли вы поучаствовать в моем проекте?

Ликоэль окаменел. Алый Беноль… один из Цветных… Ну еще бы его лицо не показалось ему знакомым! Скорее стоило бы удивиться, почему он сразу его не узнал. Впрочем, это было вполне объяснимо – Алый исповедовал замкнутый образ жизни, так что его лицо уже очень давно не мелькало на стартовых страницах новостных блоков… Тут мастер опомнился и активировал функцию ответа.

– Да, конечно, я с удовольствием приму участие в вашем проекте, уважаемый Алый Беноль. Что для этого требуется?

Изображение ученого кивнуло, создавая иллюзию разговора с реальным человеком, после чего снова заговорило, выдавая информацию, которая должна была прозвучать в том случае, если адресат ответит согласием на сделанное предложение:

– Мой проект связан со специальными исследованиями, которые требуют длительного времени и специально оборудованного исследовательского центра. Поэтому я бы попросил вас оценить, есть ли у вас возможность отодвинуть все ваши обязательства на срок около года и посвятить все это время исключительно моему проекту.

Ликоэль всплеснул руками – целый год!.. – Но с другой стороны, ведь речь идет о Потере и о проекте, который разворачивает один из Цветных… Мастер задумался. Его рука машинально сгребла стакан с сэлли, который он поставил на пол, едва лишь понял, кто прислал ему сообщение. Ликоэль сделал большой глоток. Ледяной сэлли обжег гортань и ухнул в желудок, взорвавшись там вспышкой тепла.

Год, год… У него было еще несколько заказов, но два из них касались всего лишь изменения длины ног, один – ягодиц, а один – пениса. Все это чисто техническая работа, с ней справится любой подмастерье – к нему, Ликоэлю, обратились только из тщеславия. К тому же все четыре проекта изменений он уже составил, нужно лишь согласовать их с заказчиками. То есть даже если все четыре изменения произведет любой другой мастер, заказчики и заказчицы все равно будут иметь полное право утверждать, что над ними работал «тот самый Ликоэль». Так что здесь все нормально. Еще парочку заказов надо будет быстро доделать, но и с этим он тоже не видел особых проблем – идеи по их реализации давно вертелись в голове, а сегодняшнее приглашение явно послужит стимулом для их скорейшего оформления. Есть несколько постоянных заказчиц и заказчиков… Что ж, значит, им придется подождать. Или найти себе другого мастера. Остаться без заказов через год Ликоэль не опасался: он создал себе достаточно известное имя, и годичный перерыв не мог заставить киольцев забыть его окончательно. Хотя к некоторым потерям столь долгий срок несомненно приведет. Ну да и пусть их…

– Да, я могу посвятить вашему проекту это время, – решительно произнес мастер.

– Отлично, – отозвалось изображение, переходя к заключительной части сообщения, активируемой только при получении второго положительного ответа. – В таком случае жду вас у себя в иуэле. Вот ее координаты. И еще… очень большая просьба. Не говорите никому, что вы собираетесь участвовать в моем проекте. И вообще не упоминайте о Потере. Поверьте, это очень важно. – Изображение погасло.

Информация о координатах была не слишком необходимой, поскольку сведения о месте пребывания такого прославленного ученого, как Беноль, наверняка можно было обнаружить в Сети. Но Ликоэлю было приятно, что столь выдающийся Деятельный Разумный, один из Цветных, снизошел до вежливого жеста по отношению к нему. А вот просьба о том, чтобы никому не рассказывать о своем намерении отравиться к Бенолю, как и о планах самого ученого, его удивила. Нет, никаких опасений эта просьба у него не вызвала, еще чего, но сама по себе она была необычной. Да, многие Цветные часто вели проекты, о которых предпочитали до поры до времен не распространяться, однако специально скрывать… Это было непонятно.

К Алому Бенолю мастер прибыл только через шесть дней, закончив все свои дела и предупредив друзей, что он собирается отправиться далеко и на целый год. Друзья понимающе переглянулись, а Ликоэлю стало смешно: похоже, они решили, что он вздумал «отстраниться». Впрочем, расставание с Интенель он действительно перенес довольно болезненно, но ведь с того момента прошло уже столько времени. Хотя нового постоянного партнера он пока так и не нашел… Да и не очень искал, если честно…

Терраса, примыкавшая к стоянке для «ковшей» у иуэлы Беноля оказалась тихой и пустой. А вот в холле гостя встретил рослый ассистент ученого, окинувший его каким-то странным взглядом, в котором сквозила неприязнь. Буркнув:

– Еще один jude, – он мотнул головой и более громко произнес: – Следуй за мной, – после чего развернулся и двинулся в глубь иуэлы.

Мастеру показалось, что этот разумный отчего-то недоволен его, Ликоэля, внешностью. Ликоэль радикально изменил ее после расставания с Интенель, но проделал это с обычным тщанием и искусством, принесшим ему столь большую известность, и до сих пор она вызывала только восхищенные вздохи. Смуглая кожа, густые, черные, вьющиеся волосы, крупный, но в то же время изящный нос с легкой горбинкой (именно горбинкой мастер особенно гордился, ибо она привносила в его облик ту самую почти недостижимую «природную незавершенность») – и что тут может вызвать такую странную реакцию?..

Они спустились на три уровня и оказались в огромном зале, где их встретил еще один ассистент Беноля, чья внешность, к удивлению Ликоэля, чем-то неуловимо напоминала его собственную. Ликоэль несколько мгновений придирчиво рассматривал второго ассистента, затем еле заметно фыркнул. Похоже, эту внешность делал какой-то начинающий мастер по внешнему облику – уж очень она была негармонична. Первый ассистент недовольно пробурчал:

– Вот, Бант, принимай. Еще один кандидат.

– Ну, – весело отозвался второй, – мне достаточно бросить беглый взгляд, чтобы сказать: этот подходит.

– Не очень-то веселись, – сердито сказал провожатый Ликоэля, – они здесь меняют свои рожи, как мы – шляпы. Я видел его личное дело, еще полгода назад он был белым – голубоглазым блондином.

От этого сообщения второй ассистент совсем развеселился:

– Все равно, если человеку пусть и не сразу, но пришло-таки в голову стать евреем, то это характеризует его только с положительной стороны!

– А ты сначала проверь, обрезан ли он, – огрызнулся первый, уже выходя из зала, отчего второй разразился громким хохотом.

– Ладно, мистер, – отсмеявшись, подмигнул он Ликоэлю, – двигай за мной. Нам надо пройти несколько медицинских тестов, хотя, исходя из результатов обследования всех предыдущих, могу сказать, что это чистая формальность. Вы тут все просто неприлично здоровы.

– Хорошо, – кивнул Ликоэль, – идем. Но ты не мог бы мне сказать, кто такие «юдэ» и почему ты называешь меня этим странным словом «мистер»?

Ассистент снова расхохотался.

– Уф, ну и насмешил! – сообщил он, когда немного успокоился. – А что касается твоих вопросов, то «jude» – это «еврей», – совершенно непонятно пояснил он, – а «мистер» – это… ну как бы уважительное обращение. Типа «господин» или, как принято у русских, «товарищ». – Он окинул мастера веселым взглядом. – Не понял?

Ликоэль отрицательно мотнул головой, и весельчак еще более непонятно подытожил:

– Да и черт с ним!

В иуэле Алого Беноля мастер провел три дня. Но с самим ученым он встречался только один раз, в день приезда, а все остальное время с ним занимались четыре ассистента, которые довели его буквально до изнеможения. До сих пор Ликоэлю никогда не доводилось проходить таких странных, непонятных и во многом неприятных тестов. Как, например, сегодняшний. Ну скажите, зачем нужен тест, при котором от него сначала потребовали отмахать на беговой дорожке целых десять валэй? Глупость! Ну кому придет в голову бегать на такие расстояния? И этим дело не закончилось, потому что сразу после забега, когда мастер еще не успел отдышаться, ему на спину приладили изящный, но довольно увесистый мешок и вновь поставили на беговую дорожку. Спустя пять валэй его попросили сделать сорок приседаний, двадцать раз отжаться от вола пятнадцать раз подтянуться, затем присесть еще тридцать раз, после чего опуститься на пол и… представьте себе, проползти по нему, пользуясь только силой рук, от одной стенки зала до другой. На этом его мучения тоже не закончились. Потому что после всех этих бессмысленных действий его вновь вернули на дорожку и велели бежать дальше. Еще пять валэй. А потом сообщили, что все бессмысленные действия необходимо повторить. Когда же Ликоэль возмущенно поинтересовался, к чему все эти телодвижения, по его мнению, унижающие достоинство Деятельного Разумного, один из четырех ассистентов Беноля, самый маленький и щуплый среди них, коротко произнес: «Это нужно проекту». И Ликоэль, стиснув зубы, шатаясь побрел к беговой дорожке.

Он проделывал всю эту бессмыслицу уже в четвертый раз, когда Бант негромко произнес:

– Может, хватит? Он и так продержался дольше, чем любой из них.

Адмирал покачал головой:

– Нет, надо продолжать. Просто он сильнее и выносливее остальных. Он должен дойти до предела своих сил – лишь в этом случае мы можем рассчитывать на чистую реакцию.

– Ну не знаю… – пробурчал Бант. – Треть этих цуциков вообще начали возмущаться еще до того, как мы повесили на них ранец. А еще треть пригрозили нам страшными карами после того, как им предложили отжаться – это, видите ли, глупость и оскорбление Деятельного Разумного! А этот пыхтит, но бежит.

Ответил ему стоявший рядом с адмиралом русский:

– Значит, есть шанс, что мы нашли еще одного местного ненормального, из которого можно воспитать настоящего человека, Банг. Но для этого его нельзя жалеть. Человек-то ведь получается только через преодоление, дружище. Сам по себе, как по жизни случается, он не вырастет.

Джо хмыкнул:

– Да, Иван, я гляжу, ты наслушался нашего адмирала. Недаром торчишь у него все вечера. А мне даже пивка выпить не с кем.

Русский усмехнулся:

– Так ведь, старина, учиться ж никогда не поздно. Особенно у умных людей. К тому же адмирал-то ничего нового не сказал, просто, ну… сформулировал, что ли, то, что я раньше и сам знал или чувствовал. И вообще, я тебе так скажу – все, чего я достиг в жизни, как раз из-за того, что я учился. Да и Владимир Ильич завещал – учиться, учиться и еще раз учиться. И я как коммунист просто обязан поступать так, как завещал Ленин.

– Так, если об идеологии – это не ко мне, – тут же вскинул руки Розенблюм. – Это вон с майором глотки дерите. Только чур без мордобоя. У меня еще с прошлого раза, как вас разнимать пришлось, палец не зажил.

– И все ты врешь, – лениво отозвался Скорцени, – тут все заживает почти мгновенно. Беноль позаботился. Впрочем, что еще можно ожидать от еврея, кроме вранья?

– Не понял, – недобро прищурился Банг, – что ты там вякнул о евреях?

Но в этот момент с беговой дорожки раздался тягучий стон.

– Ыый, – шатаясь замычал Ликоэль, который был уже так измучен, что не слышал ничего из того, что говорили рядом с ним. – Ыых… – Он споткнулся, но каким-то чудом удержался на ногах. Однако его повело в сторону с такой силой, что всем стало понятно: это ненадолго.

– Вот теперь уже скоро… – прошептал адмирал.

– Хыык. – Мастер рухнул на беговую дорожку. Ямамото подобрался и обвел взглядом троих землян.

– Кто… – начал он, но тут русский тряхнул головой и сделал шаг к лежащему киольцу.

– Эй, парень, – тихо позвал он, – вишь, какое дело… Еще б надо.

– Ш-ш-што? – прошелестел Ликоэль.

– Пробежать надо. Еще чутка.

– Н-не мо-у… – выдохнул мастер.

– Надо. Для проекта, надо.

Ликоэль не ответил, но спустя несколько мгновений зашевелился и, едва не завалившись на бок из-за перекосившегося при падении ранца, начал неуклюже, на дрожащих руках и ногах, подниматься.

– От так, – приговаривал русский, помогая ему, – от и ладно. Занудаку пойдем.

Ликоэль не отвечал – просто сил не было. Наконец они поднялись. Мастер постоял на подгибающихся ногах, а затем качнулся вперед и сделал шаг, другой…

– От так! – Иван расплылся в улыбке. – Здорово! Занудаку[25] и батьку бить легче. Давай, родной, давай. Ты ж, комсомолец, ну, в душе, а не шелупонь какая буржуазная. Я ж вижу…

В себя Ликоэль пришел уже в той комнате, которую занимал в иуэле Беноля. Было темно. Он некоторое время лежал, ни о чем не думая и ничего не вспоминая, молча глядел в потолок и не понимал, почему ему так здорово от того, что он просто лежит и не двигается. «Интересно – мышцы не болят, кости не ломит», – подумал мастер, осторожно сев на ложе, и вдруг удивился тому, что отсутствие боли вызывает у него удивление. А затем вспомнил. Всё…

К завтраку Ликоэль вышел, кипя возмущением. Нет, Беноль, конечно, – великий ум Киолы, и его доля Общественной благодарности не идет ни в какое сравнение с тем, на что может рассчитывать сам Ликоэль, но так поступать с полноправным Деятельным Разумным – недопустимо!

Однако выразить свое возмущение хотя бы ассистентам ученого не удалось, потому что в это утро завтрак состоялся не там, где обычно, а на два уровня ниже, в большом зале, расположенном, похоже, у самого ядра сервисио иуэлы. Причем столы были накрыты не на пару-тройку трапезничающих (время от времени за завтраком к Ликоэлю присоединялся кто-нибудь из ассистентов), а на двадцать с лишним человек. И к моменту прибытия Ликоэля половина мест за столами уже были заняты. Так что высказывать свой протест в присутствии посторонних Ликоэль не рискнул – это было бы невежливо. Тем более что на личное присутствие Беноля он не рассчитывал, а ругаться с теми четырьмя его ассистентами, с которыми он за это время познакомился, в окружении остальных (в том, что все сидящие за столами тоже были ассистентами ученого, мастер не сомневался – ну кем еще могли быть присутствующие здесь люди?) было как-то неэтично. Да и четверо знакомцев к завтраку еще не вышли…

– Эй, ты тоже жертва этого проходимца?

Ликоэль, только присевший за стол, скосил глаза влево, откуда донесся голос. Рядом с ним с крайне недовольным видом стоял высокий стройный парень с длинными вьющимися волосами. Ликоэль окинул его настороженным взглядом. Он никогда с ним не встречался, совершенно точно, почему же этот незнакомец обратился именно к нему?

– Прости, – осторожно сказал мастер, – я не понимаю, о чем ты.

– О нашем хозяине, Алом Беноле, конечно! – воскликнул длинноволосый, усаживаясь рядом с Ликоэлем и придвигая к себе тарелки с едой. – Он просто спятил! Так издеваться над людьми! И еще прикрывается какими-то экспериментами. Нет и не может быть никаких экспериментов, так нагло и беспардонно нарушающих права и попирающих достоинство Деятельного Разумного!

Удивительное дело – только несколько минут назад Ликоэль и сам кипел возмущением и был переполнен желанием многое высказать по сходному поводу, но едва этот парень громко озвучил свое негодование, как порыв присоединиться к нему у мастера исчез. Наоборот, сейчас ему казалось, что этот шумный длинноволосый со своим высокомерным возмущением выглядит странно и оглашенные им мысли как-то глуповаты. Нет, это отнюдь не означало, что все проделанное с ним, Ликоэлем, ассистентами Беноля начало ему вдруг нравиться. Но градус его гнева под действием визгливой речи длинноволосого заметно упал. Более того, ему пришло а голову, что произошедшему с ним есть какое-то логическое объяснение.

А длинноволосый обличитель все не унимался: «– Это ж надо было додуматься – заставлять Деятельного Разумного, ничем не отличающегося от него самого ни по правам, ни по статусу, подвергаться столь гнусным издевательствам! Да что он вообще себе позволяет?!

Визгливый голос отнюдь не добавлял мастеру аппетита, и спустя некоторое время он раздраженно отодвинул от себя тарелку и начал разворачиваться к длинноволосому. Но сказать ничего не успел. Потому что то, что он собирался сказать, уже прозвучало с другой стороны:

– Послушай, уважаемый, прошу простить, что не знаю твоего имени, но ты не мог бы высказывать свое возмущение немного потише?

Ликоэль скосил глаза. Голос, прервавший визгливого, раздался из-за соседнего стола, все места за которым были заняты. Мастер исподтишка рассмотрел говорившего. Это был высокий, широкоплечий молодой мужчина с несколько угрюмым выражением лица. Впрочем, его угрюмость вполне можно было объяснить – вероятно, один из „отстранившихся“, судя по отсутствию личного терминала. Хотя… Ликоэль озадаченно взглянул на свое предплечье – вот незадача, у него самого тоже не было личного терминала, его сняли при первом же эксперименте, а потом было как-то не до того, чтобы вспоминать о таких пустяках. После „тестов“ он едва добирался до своей комнаты, а по утрам, едва мастер продирал глаза, на пороге комнаты появлялся один из ассистентов, задавал сакраментальный вопрос насчет того, согласен ли он и далее принимать участие в проекте, и все начиналось по новой…

– А ты не затыкай мне рот, Бенолев прихвостень! – взвился длинноволосый;. – Вы посмели посягнуть на самое святое – на свободу и права Деятельного Разумного, и я непременно призову вас к ответу! Вам вместе с вашим ополоумевшим предводителем придется держать ответ перед Симпоисой! Нет – перед всей Киолой! Собрались здесь, недоноски, получающие удовольствие от чужих страданий…

– По-моему, – прервав этот бурный поток, произнес широкоплечий, – у каждого из тех, кто принял приглашение Беноля, каждое утро спрашивали, желает ли он продолжить эксперименты. Или вас, уважаемый, к чему-то принуждали силой?

Визгливый слегка растерялся, но лишь на мгновение, и тут же снова заверещал:

– Это не ваше дело! В том состоянии, в котором я находился после ваших бесчеловечных экспериментов…

– Такого бы мне в отделение, – мстительно ухмыльнулся Бант, наблюдавший за балаганом в столовом зале на большом, в рост человека, экране. Но быстро переменил мнение: – Хотя я вообще не понимаю, на хрена мы додержали этого мозгляка до самого конца программы? Ведь остальных визгунов вышвырнули, как только они начали верещать. Прям как наши писаки из… – тут Джо смачно сплюнул себе под ноги, „Дейли ньюс“, „Нью-Йорк таймс“ или „Нью-Йорк пост“. Тоже ни хрена не делают, только виски в барах накачиваются да корчат из себя важных шишек. А как такого за шкирку возьмешь да приподнимешь, чтоб хотя бы заблеванную стойку протереть, – так тут же все дерьмом изойдут. Мол, покушение на свободу прессы!

– А мне в роте такого и даром не надо, – отозвался Иван, – хотя старшина Провоторов таких быстренько на место ставил…

– Он здесь не из-за себя самого, – тихо сказал сидевший у того же экрана адмирал Ямамото.

– А из-за кого же? – удивился Банг.

– Из-за остальных, – пояснил Ямамото. – Мы с майором Скорцени отобрали сорок два человека, просмотрев личные страницы почти восьми тысяч кандидатов, которых разработанная мной программа до этого отобрала из шестисот сорока тысяч, найденных поисковой программой по заданным нами параметрам. – Адмирал вздохнул. – И как видите, из этих кандидатов, прошедших тройной отбор, почти половина отсеялась еще на этапе тестов…

– Ну, если быть честными, то отсеялась не половина, а практически все, – подал голос майор. – Просто никого более подходящего мы на этой планете найти не смогли.

Русский с Бангом, проигнорировав немца, молча смотрели на адмирала, ожидая продолжения.

– Так вот, отбор закончен. Но для того чтобы мы могли хотя бы попытаться сделать из этих людей бойцов, нам надо, чтобы они сами захотели ими стать… ну или как минимум были уверены, что именно они, сами, без принуждения, решили продолжать свое участие в экспериментах. – Адмирал замолчал.

Банг некоторое время напряженно размышлял над его словами, потом недоуменно покосился на экран, на котором разворачивалась роскошная многофигурная дрязга.

– А этот-то тут при чем? Ну затеял склоку, и что?

– Те, кого мы отобрали, конечно, пока еще слишком слабы и отучены от любого насилия, но одним из основных параметров, по которому мы отбирали людей Киолы для своих тестов, был индивидуализм, – пояснил адмирал. – Ибо индивидуализм – один из отличительных признаков лидера.

Банг еще некоторое время подумал и честно признался:

– Все равно не понял.

– Ну сам прикинь, Банг, – вмешался старший лейтенант Воробьев, до которого уже дошло, что имел в виду адмирал, – ежели бы вот ты ввязался в какое дело, а потом понял, что у тебя к нему душа не лежит, и тебе от этого хреново, и напряги всякие – устал там, мышцы болят, короче, так и тянет всех послать далеко и по матушке… А тут у тебя под боком вылезает этакое говно и начинает тебе в уши свое дерьмо выблевывать, ну навроде тех твоих писак. Причем по смыслу-то говорит именно то, о чем ты сам только что думал. Что, мол, и устало оно, и напряги у него, и мышцы болят, и вообще все вокруг ему за это должны, а те, кто не согласен, – уроды и быдло. Вот если бы так – ты бы что сделал?

Джо озадаченно наморщил лоб, а затем его лицо озарила вспышка понимания.

– Ага, так вы их на слабо хотите взять? То есть подсунули им дерьмо, глядя на которое так и хочется… кхм, ладно – отвернуться, раз уж они тут все такие послушные мальчики из церковно-приходской школы. Ну и чтоб им себя с этим дерьмом не равнять – им теперь придется к нам в оборот идти?

Адмирал улыбнулся:

– Где-то так.

– Ло-овко! – восхитился Банг и уважительно кивнул: – Я, пожалуй, присоединюсь к моему приятелю Ивану и тоже буду вечерами заходить к вам, адмирал, поболтать. А то так, глядишь, вы и меня, как-нибудь разведете…

И в этот момент в комнату, где сидели у экрана четверо землян, влетел обеспокоенный Алый Беноль.

– Мне кажется, что мы с вами совершили страшную ошибку, – нервно начал он, – когда решили утром собрать всех, кто участвовал в наших экспериментах, в одном зале. Вы бы видели, что сейчас там творится… – Он заметил, что демонстрирует экран, и всплеснул руками. – А, да вы всё видите! О боги, мы должны немедленно идти туда и прекратить эту безобразную склоку! Я опасаюсь, что там может даже совершиться насили… – Тут ученый осекся, потому что на экране визгливый схватил стоявшие перед ним чашку и тарелку и со всего размаха жахнул их об пол.

В столовом зале установилась ошеломленная тишина.

Беноль несколько мгновений скорбно пялился на экран, потом тяжело вздохнул.

– Ну вот, я же говорил… – горько пробормотал он, опускаясь на ближайшее сиденье и печально склоняя голову.

Адмирал же, все это время взиравший на экран спокойно, легко поднялся на ноги.

– Да, нам пора вмешаться. Господа, вы не составите мне компанию?

И все поднялись, грохоча отодвигаемыми креслами. Ученый же уставился на них недоуменным взглядом, а затем взволнованно заговорил. По его мнению, то, чего изо всех сил должен избегать любой Деятельный Разумный, а именно – насилие, уже произошло, и пусть от него никто не пострадал, все равно надежды рухнули и никаких шансов на успешное завершение проекта более не существует… Примерно в таком духе он и высказался.

Адмирал с трудом сдержал улыбку. Действительно, то еще насилие – тарелку об пол жахнул…

– Мне кажется, в вас говорит стереотип, вы просто забыли самую суть предложенного нами и уже одобренного проекта, – мягко ответил он ученому. – Мы ведь собирались учить выбранных нами киольцев именно насилию, причем в самом крайнем его проявлении, то есть умению лишать жизни Деятельных Разумных… вопреки их собственному желанию. Так что не принимайте близко к сердцу этот пустяк. А вот использовать запись, гм, проступка этого кандидата, чтобы уверить ваших друзей из Симпоисы, что он не слишком адекватен и его слова не заслуживают доверия, было бы очень неплохо. Мы переходим на основ ной этап проекта, так что не хотелось бы привлекать излишнее внимание…

Беноль ошеломленно воззрился на адмирала, обдумывая услышанное, и склонил голову:

– Да… понятно… пожалуй, я так и поступлю.

– Буду вам за это очень благодарен, – просиял Ямамото. – А мы, с вашего разрешения, отправимся к кандидатам и предложим им продолжить участие в экспериментах.

Беноль величественно откланялся и покинул комнату…

– Для столь великого ума он как-то странно наивен, – задумчиво произнес немец, когда земляне уже шагали по извилистому коридору в сторону столового зала.

– Можно сказать и так, – покивал адмирал. – Но эта так называемая наивность вполне объяснима – она лишь следствие его склонности работать в одиночку. У него не было возможности, как, впрочем, и особого желания, изучить людей. Однако я бы остерегся недооценивать его могучий ум… да и среди других ученых и правителей Киолы вполне могут оказаться люди, гораздо лучше разбирающиеся в таких вопросах. Адмирал покачал головой и окинул взглядом троих соратников. – На самом деле мы с вами сегодня вступаем на хрупкий лед, лишь пройдя по которому сможем достичь успеха. Ибо то, за что мы возьмемся завтра, Киола примет с той же враждебностью, какая ждет нас на Оле. Помните об этом, друзья мои…

Глава 4

Когда из колючего кустарника, покрывающего подножие высокой скалы, послышался легкий шорох, Ликоэль насторожился. Подход с той стороны считался безопасным, поскольку продраться через жесткие ветви, покрытые острыми, костяной твердости, шипами длиной с фалангу пальца, было совершенно невозможно. Ну, так считалось. Однако, как любил говорить командир, все в этой жизни когда-нибудь случается в первый раз. Поэтому, услышав шорох, Ликоэль замер и, не меняя положения корпуса, осторожно сжал пальцами лежащий как раз под рукой острый и в меру тяжелый осколок песчаника, стараясь при этом, чтобы со стороны его движение было незаметным. Не хватало еще, чтобы бойцы «Рейха» (если это, конечно, они) засекли, что часовой насторожился…

Некоторое время все было тихо, и Ликоэль уже подумал, что тот шорох ему почудился, как вдруг шорох повторился уже заметно ближе. У Ликоэля мгновенно взмокла спина. Значит, не почудилось. Ну что ж, милости просим, как говорит командир, – встретим как полагается…

Нападавший выметнулся из-за массивного бока излучателя поля подавления личной защиты, как дьявольская тень. Он был затянут в грязно-серо-бежевый комбинезон из пленеля, что сразу объяснило, как ему удалось продраться сквозь колючий кустарник. Пленель был достаточно прочен, чтобы противостоять острым шипам растения, – из этого материала шили палатки и тенты. Впрочем, возможно, тем же объяснялся и шорох, позволивший Ликоэлю заметить приближение налетчика. Пленель – ткань довольно грубая и толстая, так что уровень чувствительности, а соответственно, контроля обстановки и координации движений у одетого в подобный комбинезон заметно понижается. Людям, собирающимся подкрадываться к бдительно несущему службу часовому, лучше делать это голыми – больше шансов на то, что удастся проскользнуть, не потревожив чуткий слух настороженного стража.

Нападавший прыгнул, попытавшись поймать голову часового в замок и резким движением сломать позвонки, но Ликоэль был готов. В тот момент, когда налетчик оторвался от земли, мастер оттолкнулся ногой и, сместившись в сторону, с резким выдохом нанес ему острым осколком камня удар в шею, разорвав трахею, после чего крутанулся на месте, подсекая рухнувшего противника плетеобразным ударом ноги, и заорал:

– Атака! К бою!

Семь фигур, только что беспробудно спавших под тремя легкими тентами, молниеносно взвились в воздух и спустя мгновение уже выкатились из-под навесов, сжимая кто камень, кто острый осколок ракушки, а у двоих в руках тускло отсвечивали серо-стальные лезвия комбикерамических ножей. Со стороны тропы слышался громкий и нарастающий топот. Ликоэль хищно ощерился. «Всё, парни, всё, поезд ушел. Внезапное нападение после снятия часового не удалось, а теперь вас еще и на одного меньше. Вот он, этот один, валяется на камнях, хрипло шипя разорванной трахеей и зажимая горло обеими руками. Так что шансов выиграть у вас – нет».

Похоже, это стало ясно и нападающим, потому что, едва они, шумно дыша, вылетели на площадку скалы, на которой располагалась база отделения «Советский Союз»; тотчас резко затормозили всей толпой. Однако поднять руки в жесте отказа от нападения ни один не решился. За что и поплатились. Тарк, один из Вооруженных, выбросил руку вперед – серо-стальная полоска мелькнула в воздухе, и первый из рейховцев с хрипом опрокинулся на спину, вскинув пятерню к черно-зеленой рукояти ножа, торчащей из его горла. И почти сразу рядом с ним, взвыв от боли, рухнул на землю второй – сквозь пальцы руки, прижатой к голове, обилию Сочилась кровь из виска, разбитого камнем, который бросил Ликоэль. Минус три. Ну и что вы теперь будете делать?

– Стоп! – рявкнули сверху, и на площадку, разделяющую два готовых сойтись врукопашную отряда, спрыгнули две гибкие фигуры в мешковатых, смазывающих очертания боевых комбинезонах с пятнами маскировки. Два человека неспешно вышли на середину.

– Ну что, Отто, – насмешливо произнес один, – опять «Рейх» облажался? А не хрен было лезть на «Советский Союз».

– Доннерветтер, – пробурчал второй и бросил злой взгляд на незадачливого налетчика в пленеле, сипло хрипящего и всего забрызганного кровью, которая фонтанчиками выплескивалась из разорванного горла вопреки всем его усилиям закрыть рану руками. – Вот оставить бы тебя в этом состоянии на полчасика – дошло бы наконец, чем может кончиться любая неосторожность.

Несмотря на полуобморочное состояние, налетчик попытался мимикой объяснить, что и так уже дошло, до самых печенок, но получилось это у него плохо. Ну да с такой-то раной…

– Так, этих троих – в регенераторы быстро, а потом совместное построение, – коротко приказал первый в камуфляже.

Две группы бойцов, настороженно ощупывавших друг друга взглядами, в ту же секунду расслабились и ринулись к трем валявшимся телам. После чего, подхватив на руки, рысью поволокли их к массивным цилиндрам регенераторов.

– Нож пока не трогай, – сипло бросил один из товарищей раненного в горло налетчика, волокший его за левую руку.

– Знаю, – огрызнулся хозяин ножа, тащивший жертву за правую руку, – не дурак. В регенераторе выдерну, а то кровищи будет…

Всех троих упаковали в регенераторы секунд за двадцать – процедура была привычная, не раз уже проделанная, к тому же знакомая любому из присутствующих на собственной шкуре не только снаружи, но и изнутри. Так что все прошло вполне себе четко.

– Становись! – негромко и в унисон прозвучали два голоса.

Спустя пару мгновений друг напротив друга выстроились две кроткие шеренги, в одной из которых замерли восемь бойцов, а в другой всего четверо. Два человека в боевых комбинезонах вышли на середину и, развернувшись каждый к одной из шеренг, окинули их придирчивым взглядом.

– Итак, подведем итог, – жестким и немного презрительным тоном начал один. – Нападение отделения «Рейх» на базу отделения «Советский Союз» закончилось полным провалом. Потери нападавших – три человека. Эвакуация раненых невозможна. Отход при условии беспрепятственного развития ситуации также сильно затруднен и будет связан с новыми серьезными потерями. В случае же отказа от отхода полное уничтожение отделения «Рейх» практически неизбежно. – Говоривший сделал паузу и, смерив тяжелым взглядом куцый строй из четырех бойцов, закончил: – Короче – провал, полный и абсолютный!

Строй угрюмо молчал. Человек в комбинезоне качнулся с пятки на носок, вздохнул и коротко бросил:

– Кто хочет разобрать ошибки? Подавленная четверка еще несколько мгновений молча буравила стоящего перед ней человека напряженными взглядами, затем правофланговый медленно поднял руку.

– Слушаю.

– Несогласованность действий.

Человек в боевом комбинезоне медленно кивнул и приказал:

– Поясни.

– Атака основных сил слишком отстала по времени от момента нападения на часового. Это означало, что даже в случае удачного снятия часового боец, осуществивший это, остается один против личного состава отделения «Советский Союз» на довольно длительный период – не менее пяти-шести секунд. Если бы в процессе снятия часового было допущено нарушение мер звуковой маскировки, что при столь близком расположении места несения службы часовым от места отдыха личного состава отделения «Советский Союз» весьма вероятно, это могло не только привести к срыву внезапности нападения, но и к уничтожению бойца еще до подхода основных сил. То есть к размену один на один.

– Так, что еще?

Руку поднял второй налетчик из четверки.

– Неправильный выбор приоритетов.

– Поясни.

– Поскольку основной задачей было уничтожение живой силы противника, вполне обоснованным считаю подход, заключающийся не в превентивном уничтожении часового, а во внезапной атаке расположения личного состава. До поднятия тревоги нападающий мог бы уничтожить двух, а то и трех противников. И при подходе главных сил атакующих соотношение сил оказалось бы… – Боец запнулся, наткнувшись на насмешливый взгляд человека, одетого в боевой комбинезон.

– Отличный план, – саркастически усмехнулся тот, – вот только он сработал бы лишь в том случае, если бы все часовые, как и сегодняшний, вместо того чтобы четко и по уставу исполнять свои обязанности всегда и везде сами изображали бы из себя налетчиков в засаде.

Ликоэль похолодел. Вот боги бездны! Он ведь действительно увлекся и, вместо того чтобы, как требуется по уставу, при обнаружении признаков приближения к посту нарушителей немедленно подать сигнал тревоги, затеял личный поединок с налетчиком. Боец почувствовал, как его щеки и уши наливаются алым цветом и становятся такими горячими, что впору использовать их для разжигания костра…

– А если часовой, – продолжал между тем наставник налетчиков, – как положено, подаст сигнал тревоги, лишь только заметит для этого предпосылки, твой план немедленно обернется против нападающих. Не так ли?

– Так точно, герр офицер!

– Ну что, все понятно? – раздался над ухом Ликоэля голос второго из двоих в камуфляже.

Ликоэль замер, не смея поднять взгляд, и лишь спустя пару секунд едва слышно прошептал:

– Так точно, товарищ командир.

– Ну и что ты с ним будешь делать, Иван? – небрежно поинтересовался подошедший вплотную майор Скорцени.

– А что тут можно сделать? – пожал плечами русский. – Своего убитого в бою он, конечно, заработал, но вот что касается службы… А один минус один дает ноль.

– Да, но у него-то два! – возразил Скорцени.

– Ну где же два? Один с разорванной трахеей – да, согласен, считай труп, а вот тот, которому он камнем проломил висок, – не факт.

– Да факт, факт, – добродушно махнул рукой майор.

– Ну не скажи, – не согласился старший лейтенант, – в реальном бою, даже при нашей медицине, такие ранения…

– В реальном бою вряд ли кто-то будет драться камнем, – усмехнулся немец, – да и добьют такого быстро и легко. Уж можешь мне поверить. Сам же знаешь, как ребят натаскиваем – ни одного свидетеля за собой не оставлять. Так что двое. Впрочем, ты командир – тебе решать.

Воробьев окинул замершего перед ним Ликоэля взглядом, в котором все еще читалось некоторое сомнение, а затем крякнул и потянул с ремня тускло-серые ножны.

– Отделение, равняйсь, смирно! Боец Ликоэль, два шага вперед!

Ликоэль качнулся вперед и, четко печатая шаг босыми ступнями по утоптанной площадке, вышел из строя, явственно чувствуя, как отчаянно колотится сердце и сосет под ложечкой от волнения.

– За проявленные при выполнении учебной задачи мужество и умение, – торжественно начал командир отделения «Советский Союз», – а также за показанные в ходе боевой учебы высокие результаты боец Ликоэль награждается боевым оружием. – С этими словами старший лейтенант протянул Ликоэлю ножны с боевым ножом. Ликоэль четко выбросил руки вперед, сжал одной рукой ножны, второй ухватил за рукоятку и, выдвинув тусклое комбикерамическое лезвие, прижал его к своим губам.

Две шеренги надсадно проорали:

– Слава! Слава! Слава!

Причем к десяти молодым и двум уже тренированным глоткам присоединились и крики, донесшиеся через динамики из недр регенераторов, после чего русский отдал приказ:

– Встать в строй!

Ликоэль четко развернулся через левое плечо, сделал два шага вперед и совершил такой же четкий поворот, все еще продолжая сжимать боевой нож в потных руках.

– Вольно, разойдись…

Ликоэля тут же обступили все одиннадцать курсантов, возбужденно поздравляя, хлопая по плечу толкая в бок, а он стоял гордый, взволнованный, вертя в руки ножны и все никак не решаясь повесить их на пояс.

– Ну что, поздравляю, Вооруженный, – покровительственно похлопал его по спине Алкор, тот самый широкоплечий, который во время их последнего завтрака в иуэле Беноля попытался остановить словесный поток визгливого. Он получил боевое оружие первым из бойцов всех трех отделений, поэтому – считался кем-то вроде старейшины Вооруженных. Впрочем, таковых среди двадцати двух киольцев пока было всего пятеро. Вернее, теперь уже шестеро.

А Ликоэль бросил быстрый взгляд в сторону командиров, остановившихся неподалеку. Он пока так и не решил, стоит ли ему с кем-нибудь поделиться своей страшной тайной…

На этот остров, расположенный всего в двух тысячах километров от Южного полюса планеты, они прилетели восемь месяцев назад.

После того как визгливый выбежал из зала, где они завтракали, и мастеру удалось-таки немного перекусить в относительном спокойствии, вошли четверо ассистентов ученого. Ликоэль как раз допил последний глоток крепкого симуна, когда они появились во входном проеме. И все находившиеся в зале немедленно повернулись в их сторону. Мастер проследил несколько напряженных, слегка осуждающих взглядов, и до него внезапно дошло, что люди за столами отнюдь не являются ассистентами Алого Беноля, как он думал ранее. Ну незачем ассистентам так смотреть. Ассистентами, похоже, были лишь те четверо, которые только что вошли. Остальные же, судя по их реакции, – точно такие же, как и сам Ликоэль, участники эксперимента. То есть испытуемые… или подопытные, и похоже, все они подверглись тем же унижающим человеческое достоинство процедурам, что и он. Следовательно, ничто не мешало ему, Ликоэлю, встать и публично высказать этим четверым все, что он собирался. Однако после только что разыгранной безобразной сцены мастера не тянуло публично выражать свое мнение, да еще во многом совпадающее с теми сварливыми взвизгами, которыми всех оглушил длинноволосый. Поэтому Ликоэль слегка наклонил голову и упер взгляд в поверхность стола. Пусть лучше выскажется кто-нибудь еще, а он дождется подходящего момента и просто откажется принимать дальнейшее участие в экспериментах, после чего навсегда покинет иуэлу.

Между тем четверо ассистентов Алого Беноля неторопливо прошли к небольшому столику у дальней стены, на котором стоял только термокувшин с ледяным сэлли. Расположившись за столиком, они обменялись несколькими негромкими словами, затем самый низкорослый из них, с несколько странной внешностью, характеризующейся довольно интересным, оригинальна узким разрезом глаз, шевельнул рукой, похоже, устанавливая поле усиления звуков вокруг своей головы, и мягко, но так, что его слова были прекрасно слышны в любом уголке зала, произнес:

– Друзья…

С этого все и началось.

Ликоэль и сам не понял, как спустя полтора часа он оказался на борту «капли» в компании троих из четверых ассистентов ученого и двадцати двух киольцев, едва нашедших себе место в забитом грузами чреве транспортника. Ведь он же был совершенно уверен, что на любое предложение о дальнейшем участии в этих проклятых богами бездны экспериментах Алого Беноля непременно ответит самым решительным отказом. Так ведь нет – странный узкоглазый ассистент умело развесил по залу словесные кружева, и получилось, что отказ вроде как ставит его, Ликоэля, на одну доску с тем визгливым. В итоге, когда к нему подошел один из ассистентов – высокий, широкоплечий парень с русыми волосами и яркими голубыми глазами, – и задал вопрос; желает ли он «так же, как это сделал сегодня утром один из приглашенных», покинуть иуэлу Алого Беноля и отправиться домой, или «снова готов и имеет мужество помочь Киоле вернуть Потерю», Ликоэлю не хватило духу ответить отказом. Впрочем, точно так же поступили и все остальные, кто присутствовал на завтраке. Потом был короткий отдых в комнате, во время которого Ликоэль в недоумении спрашивал себя, как он мог совершить такую глупость и согласиться на продолжение всех этих мучений, особенно после того, как принял твердое решение их прекратить. А затем один из ассистентов заглянул в комнату и сказал, что его ждут. Вот так он и оказался в «капле».

Похоже, остальные тоже пребывали в оторопи, потому что никто из набившихся в грузовой отсек киольцев не произнес ни слова, пока створки погрузочного люка «капли» не раскрылись и внутренности грузового трюма не озарились лучами заходящего светила. Поскольку, когда, они улетали с площадки иуэлы, было утро, а сам полет продолжался не более двух часов, всем стало ясно, что они где-то очень далеко от обиталища Алого Беноля. Впрочем, крейсерская скорость «капли» позволяла ей за двенадцать часов обогнуть планету во экватору, так что предположений по поводу того, куда они все-таки забрались, можно было сделать великое множество.

– Где мы? – послышался чей-то удивленный голос.

– Далеко! – весело откликнулся один из ассистентов Беноля. – Давайте, парии, выпрыгивайте. Нам еще сегодня предстоит разгрузить эту птичку и обустроиться, а то придется спать на голых камнях.

– Что?! – Стоявший рядом с Ликоэлем высокий парень с крупными руками и тонкими, длинными, нервными пальцами настоящего скульптора изумленно повернулся к говорившему. – Спать здесь, на голых камнях? Да что за чушь! Послушайте, я согласился продолжить участие в этих странных и совершенно непонятных мне экспериментах Алого Беноля, хотя в последнее время у меня появилось ощущение, что его слава великого ученого изрядно преувеличена и, более того, он страдает неким умственным расстройством, но всему же есть предел! Я не собираюсь ни минуты оставаться здесь и требую немедленно…

– Рот закрой! – рявкнул ассистент и боднул его таким взглядом, что парень с пальцами скульптора невольно отшатнулся. А ассистент обвел толпящихся у раскрытой створки люка людей тем же угрюмо-злобным взглядом и коротко приказал: – А ну все наружу!

И все послушно спрыгнули с высокого обреза грузового люка «капли». Потому что от этого страшного человека на всех повеяло чем-то… чем-то… чем-то запредельным… Тем, чего уже очень давно не встречалось на Киоле… Какой-то древней жутью…

– Построиться! Да, доннерветтер, встаньте ровно! Я кому сказал! Стоять! А вот ты полшага вперед! И ты тоже! Вот так. Замерли! Пятки вместе, носки врозь, руки опущены вдоль тела, подбородок приподнят. Все стоят и слушают меня. Ясно?! Ну что за уроды! Если я задаю вопрос – надо отвечать «Так точно!» или «Никак нет!». Ясно?!!

– Та… аак… ак… то… оо… ооч… очно… – вразнобой проблеяли стоявшие перед ним люди.

– Тьфу, дьявол, ну и бараны!.. Значит, так голуби. Рассказываю один раз. Вон там, – он мотнул головой в сторону заходящего светила, – находится ваша прародина Ола. На ней окопались грязные ублюдки, убившие чертову тучу народу. И наша с вами задача – вышвырнуть их оттуда. А для этого вам сперва следует стать солдатами. То есть научиться убивать. Понятно?

Двадцать два участника проекта встретили его горячую речь ошеломленным молчанием. Что… нет, ЧТО сказал этот человек? Да и вообще, человек ли он, если его губы смеют произносить столь чудовищные слова? Убивать – это… это ж…

– Тьфу, бараны! – разъяренно взревел ассистент Беноля. – Нет, Иван, давай лучше ты. Видеть не могу эти воловьи глазищи. Вылупились на меня и стоят! Так и тянет кому-нибудь рыло набок свернуть!

От открытого люка, расположенного за спинами стоявших неровной двойной шеренгой киольцев, послышался легкий хлопок подошв о землю, а затем перед замершей толпой испуганных людей (ну нельзя было назвать это строем) появился еще один ассистент ученого. Он был чуть ниже ростом, чем тот, кто произнес чудовищные слова, но заметно шире в плечах.

– По-моему, ты торопишься, Отто, – с некоторой ленцой произнес он. – Незачем так сразу гнать лошадей. Сначала надо разгрузиться, обустроиться, а уж потом и заниматься политинформацией. Так… ты, ты, ты и вы четверо – давайте-ка обратно в грузовой отсек. Будете передавать контейнеры и упаковки оттуда, а остальные будут таскать и складывать их вон у той скалы. Все понятно?

– Послушайте, – дрожащим голосом начал все тот же парень с руками скульптора, – я вижу, что этот человек болен. Да вы сами посмотрите! Поэтому мы… нет, мы обязаны немедленно…

– Я кому говорил захлопнуть пасть? Клянусь, если ты еще раз без разрешения откроешь свой поганый рот – я вобью тебе зубы в глотку, понял?! – взревел первый из ассистентов.

– Ну вы же сами види… флек!?.

Удар был сильный. Парня с руками скульптора отшвырнуло на изогнутый бок «капли», он ударился об обшивку и плашмя рухнул на камни. Над рядом киольцев пронесся изумленно-ошеломленный вздох. Только что. При них. Ударили Человека!!! Это было немыслимо, просто немыслимо!!! Но это было…

– Ну кто еще хочет вякнуть без разрешения? – Высокий ассистент обвел киольцев тяжелым взглядом.

Те стояли, окаменев от ужаса и пряча глаза от стоящего перед ними монстра. Однако его чудовищный поступок отчего-то ничуть не обеспокоил второго ассистента. Наоборот, на губах широкоплечего появилась легкая усмешка, после чего он повторил задание:

– Вы, семеро, – вперед, в «каплю», на разгрузку. Остальные принимают контейнеры. Пошли!

И киольцы, сломав свой куцый, неровный строй, пугливо потянулись к открытому люку «капли», в проеме которого стоял третий из прилетевших с ними ассистентов, и – о боги! – он улыбался…

«Каплю» разгрузили довольно быстро. Причем парень с руками скульптора также участвовал в разгрузке. Он присоединился к остальным, после того как тот ассистент, который его ударил, сделал это во второй раз. Ногой. И с криком:

– А ты чего тут разлегся, придурок? А ну марш на разгрузку!

Парень оторвал свои красивые, с тонкими, нервными пальцами, но заляпанные кровью руки от окровавленного рта и просипел:

– Но я… но мне… мне же нужна помощь!

– Чтобы таскать контейнеры, пасть не нужна, – отрезал ассистент. – Так что вперед, арбайтн! А будешь хорошо работать – суну тебя на пять минут в регенератор, как только закончим. Если же будешь сачковать – еще и челюсть сломаю, да так и оставлю до утра, чтоб помучился…

И всем все стало ясно. Они попали в руки к ужасным извращенцам, чудовищам, сумевшим каким-то образом скрыться от совершенной медицины Киолы. И Алый Беноль, несомненно, также находится в их плену. Недаром сюда, в это непонятное место, на этот жалкий безлюдный островок, состоящий, кажется, из одних скал, прилетели только трое из четверых, именовавших себя ассистентами ученого. Вероятно, четвертый остался, чтобы продолжать мучить Беноля. Ибо предположение о том, что великий ум Киолы, сам Алый Беноль, мог добровольно участвовать в чем-то подобном, просто не укладывалось ни у кого в голове.

В ту первую ночь на островке никто не спал. Парень с руками скульптора все-таки сумел заслужить пребывание в регенераторе, и его рот пришел в полный порядок. Поэтому Ликоэль, свернувшийся калачиком на жесткой, брошенной прямо на камни подстилке, которая и являлась его ложем на сегодняшнюю ночь, долго слышал его жаркий, взволнованный, со слезой в голосе шепот. А уже под утро, когда небо на востоке начало светлеть, к нему тихо подползла массивная фигура.

– Эй, человек… проснись.

– Да? – так же шепотом отозвался Ликоэль.

– Послушай, мы решили бежать.

– Бежать?

– Ну да, – жалко зашептали ему в ухо. – Пока они спят. Это же звери, они не оставят нас в покое. Я слышал, в Литмере, ну, что на западном побережье, существовала секта, которая крала тела Ушедших к Богам, а потом поедала их. Они занимались этим целых восемь лет, прежде чем их подвергли лечению. Эти тоже какая-то секта, точно. Мы должны покинуть остров и немедленно обратиться в Симпоису. Этих надо лечить, срочно…

Ликоэль несколько мгновений молча лежал, обдумывая аргументы шепчущего, а затем тихо спросил:

– Но как?

– Мы всё продумали, – снова жарко зашептал его слабо различимый во тьме собеседник. – Полетим на «капле». Они спят с другой стороны и ничего не заметят. Мы тихо проберемся в «каплю» и…

Он говорил что-то еще, но Ликоэль уже понял, что у них ничего не получится. Возможность улететь на «капле» была слишком очевидна, а он за время общения с этими так называемыми ассистентами Беноля как-то не заметил у них отсутствия способностей к анализу. Скорее даже наоборот… Но ведь делать-то что-то надо было. И тут Ликоэль принял решение, от которого внутренне содрогнулся. Он решил, что сам пойдет на насилие, если беглецам попытаются помешать. Вот так и никак иначе. Если эти… если они применяют насилие против людей, реализующих свое право на свободу и свободное передвижение, – получат то же самое в ответ… Эта мысль его так захватила, что он даже забыл, что не ответил на слова шепчущего. Поэтому тот немного погодя сам напомнил об этом:

– Ну так как, ты с нами?

– Да, – твердо ответил Ликоэль. Но едва массивная фигура исчезла в темноте, как его захватил вопрос, не является ли насилие заразным. И точно ли решение прибегнуть к ответному (только к ответному) насилию – продукт его собственного разума и было принято вовсе не под влиянием некоего психического искажения, которому он подвергся под воздействием этих троих. И насколько это решение разрушит его личность и систему ценностей цивилизованного человека, который, как всем известно, по своей природе просто не способен к насилию…

Короче, когда лежащие вокруг него темные фигуры зашевелились и начали потихоньку стягиваться к закрытому на ночь люку «капли», Ликоэль все еще продолжал напряженно размышлять над аспектами принятого решения и возможным влиянием этого решения на его личность. Поэтому он не заметил, в какой момент перед ним нарисовалась кряжистая фигура в странной одежде, которую, как выяснилось несколько позже, именовали «боевой комбинезон».

– А куда это вы собрались, детки? – насмешливо спросила кряжистая фигура.

Киольцы замерли. Ликоэль подобрался. Вот и настал его час. Однако, похоже, над вопросом, мучившим мастера все утро, напряженно думал не он один. И многие из тех, кого мучил тот же вопрос, как видно, пришли к похожим выводам. Потому что в этот момент тот самый парень, которому вчера выбили зубы, зажмурился и, отчаянно закричав что-то непонятное, кинулся на преграждавшую им путь фигуру, вытянув в ее сторону стиснутые в кулаки руки.

– Бум! – Резкий удар коротким обрезком пластиколевой трубы по лбу опрокинул бегущего на землю. А все тот же голос лениво произнес:

– Первый готов. Еще кто-то хочет?

– А-а-а-а! – взревел следующий подопытный, к которому тут же присоединился еще один, потом еще, и Ликоэль понял, что, если они хотят покинуть этот остров, то и ему не следует оставаться в стороне. Он шумно вдохнул и, сжав кулаки, тоже вытянул руки и бросился вперед. Это было последнее, что он помнил…

Очнулся Ликоэль уже в регенераторе. Запястье его левой руки было зафиксировано в держателе, так же; как и предплечье правой, и это, скорее всего, означало, что руки у него сломаны. Впрочем, они уже не болели. На лице, которое слабо и неверно отражалось в изогнутой крышке регенератора, виднелось несколько уже изрядно пожелтевших, но все еще довольно заметных синяков. Судя по всему этому он находился в регенераторе не менее двух часов.

– Значит, пятеро… – негромко прозвучало за тонкой стенкой регенератора.

– Да, и я бы сказал, не просто пятеро, а целых пятеро, – откликнулся другой голос. – И это за первые сутки. Так что плотина, считай, сломана. Насилие для них теперь уже не табу. И это означает, что у нас все-таки появился шанс.

– Нет, а адмирал все-таки молодец, – послышался третий голос. – Ловко придумал не отправлять сразу «каплю». Иначе они могли жевать сопли еще недели две, а то и вообще не решились бы на нападение…

– Знаешь, Банг, – проворчал первый, – когда я слушаю тебя, у меня создается впечатление, что наш Ямамото – это не японский, а американский адмирал.

– Слушай, Отто, – немедленно отозвался третий, – Ямамото – наш адмирал, и наш командир. И вообще, та война осталась на Земле. А мы здесь, на Киоле. И у нас теперь другая война, в который мы все имеем шанс сдохнуть и совершенно точно сдохнем, если не будем прикрывать друг другу спины. Так что не хрен меня провоцировать. А что касается Ямамото, то мне очень жаль, что у нас на Земле не было таких адмиралов. Глядишь, гораздо больше простых американских парней осталось бы в живых…

Ликоэль несколько мгновений лежал, переваривая услышанное, а затем ошеломленно качнул головой. Они… эти… они не были киольцами!!!

Глава 5

– Ну вот и всё, курсанты. – Майор Скорцени прошелся мимо короткого строя. Две шеренги. Двадцать два человека. Все одеты в одинаковые боевые комбинезоны. У каждого на поясе боевой нож. На голове черный берет с оскаленной пастью дикого зверя. Руигат. Ископаемый хищник, вершина пищевой пирамиды шестнадцатитысячелетней давности. Что ж, хорошее сравнение. Эти двадцать два человека, что стояли перед ним в идеально выровненном строю, – тоже вершина пищевой пирамиды. Строй выровнен как по нитке. Полностью выровнен, всё – носки защитных ботинок, черненые пряжки ремней, вздернутые подбородки и начищенные кокарды на беретах – составляет идеально прямую линию. Отто остановился на середине строя. – Вы готовы. Скажу более. Еще ни разу под моим командованием не было столь подготовленного подразделения. Поэтому мы, то есть я, инструктор майор Скорцени, и мои друзья и соратники, инструктор старший лейтенант Воробьев и инструктор сержант Розенблюм, больше ничему научить вас не можем. Далее мы можем только учиться вместе с вами. Но сегодня… Сегодня начинается ваш заключительный экзамен. Самый главный. Еще и потому, что это экзамен не только для вас, но и для нас. И заключается он… – майор обвел внимательным взглядом пожиравших его глазами бойцов и продолжил уже более проникновенным тоном, – в следующем. Через полчаса здесь, на этом острове, сядет та же «капля», которая год назад привезла нас сюда. Мы с вами загрузим в нее все наше оборудование, загрузимся сами и «капля» перевезет нас на континент, к иуэле Алого Беноля. Там мы с вами разгрузим транспорт, после чего вы… будете совершенно свободны.

Строй окаменел. То есть и до того момента каждый стоящий в шеренге со стороны мог бы показаться каменной скульптурой, но после этих слов люди в строю будто перестали дышать. Свободны… Но почему?! Что произошло?! Весь этот год на острове из них делали безжалостные и предельно эффективные боевые машины. Нож, камень, щепка или увесистая палка, да просто голая рука или нога вкупе с пальцем, локтем или просто массой тела, направленной по точной траектории, – все это любой из них мог использовать для того, чтобы лишить жизни себе подобного. Причем ни многокилометровый марш, ни многосуточное голодание, отсутствие сна или даже серьезное ранение не могли заметно снизить эффективность того оружия, в которое они превратились. Если кто-то из «руигатов» был способен двигаться, он оставался смертельно опасным. И все это объяснялось необходимостью вышвырнуть с Олы тех подонков, которые обрушились на их прародину сто сорок лет назад. И каждый из «руигатов» рано или поздно приходил к одному и тому же выводу: если захватчики хотя бы немного похожи на их инструкторов, то всё, что эти инструкторы делают с ними, не просто оправдано, но единственно верно. Ибо, чтобы убить зверя, надо стать зверем – более сильным, умелым, хитрым и безжалостным, чем тот, на которого ты начинаешь охоту. И вот теперь инструкторы им говорят, что через несколько часов они могут быть свободны. Что это? Они отказываются освобождать Олу? Но почему? Курсанты не оправдали доверия своих учителей? Но в чем?..

Похоже, все эти мысли столь явственно нарисовались на лицах курсантов, что майор усмехнулся:

– Не волнуйтесь. Это не надолго. А впрочем, как вы сами решите. – Он замолчал, бросил какой-то странный взгляд на двух инструкторов, стоявших в десятке шагов от строя, и, получив в ответ два коротких кивка, с некоторым напряжением в голосе закончил: – Дело в том, что мы не с Киолы.

И строй мгновенно взорвался изумленными возгласами и ошарашенными криками. Только Ликоэль стоял молча, лишь переводя взгляд с майора на старшего лейтенанта, а затем на сержанта, которого все поголовно уже начали называть Бангом. Брожение в строю продолжалось минуту. Потом над строем пронеслась команда:

– Смирно!

И шеренги мгновенно замерли. Инструктор Скорцени ухмыльнулся:

– То-то, дисциплину мы в ваши бараньи башки все-таки вбить сумели. И это хорошо. А теперь экзаменационное задание. – Тут майор снова сделал паузу, после чего скорее даже не приказал, а выдохнул: – Думать. Думать, парни. Понятно? Мы сделали из вас тех, кто совершенно точно сможет справиться с теми ублюдками, что окопались на вашей прародине. Но вас – мало. И это значит, что нам придется готовить таких же, как вы, еще и еще, пока вас не будет достаточно хотя бы для того, чтобы десантироваться на Олу и суметь выжить там. Причем выжить столько времени, сколько понадобится, чтобы разобраться, зачем им стала нужна ваша планета, что их на ней удерживает, как много их там и как их оттуда выбить. Вот поэтому-то мы вас отпускаем. Вы, те, кто уже прошел через все, что другим только предстоит, должны понять, действительно ли вам, киольцам, все это надо. Да еще такой ценой. Ценой, которую вы уже знаете. Потому что решить это можете только вы, киольцы, а не мы, уроженцы другого мира, которых привел на Киолу Алый Беноль, чтобы мы помогли вам в возвращении вашей Потери. Мы – чужие. Это не наша Потеря. Поэтому – решать вам.

Строй некоторое время стоял молча, ошеломленный услышанным, но потом над ним взметнулась одинокая рука.

– Ликоэль!

– Курсант Ликоэль, Вооруженный, отделение «Советский Союз». Разрешите задать вопрос, герр майор?

– Разрешаю.

Ликоэль несколько мгновений молча сверлил взглядом стоящего перед ним инструктора Скорцени, а затем тихо, но твердо произнес:

– А если… мы решим, что нам это надо? И что цена не имеет значения?

Майор шумно вздохнул:

– Ну, если так, то… ровно через сорок дней вы снова соберетесь в иуэле Алого Беноля. И там мы загрузим четыре «капли», в которых будут размещены уже не двадцать пять, а где-то сто пятьдесят человек. И… мы отправимся куда-нибудь на остров побольше. Где все начнется по новой. Для всех. Но более всего для тех ста тридцати ваших сопланетников, которые по собственной глупости согласятся принять участие в важных и нужных экспериментах великого киольского ученого Алого Беноля. Все ясно?

Строй единодушно грохнул:

– Так точно!..

До своего дома Ликоэль добрался только к утру. Выпрыгнув из ковша, легко взбежал по ступеням, вошел в большой холл и остановился. Он был дома. Там, где ему всегда было хорошо. Было. Ликоэль обвел взглядом бардак в холле, который никогда его особенно не напрягал. То есть нет – он просто никогда не считая то, что видел, бардаком (он и слова-то такого раньше не знал). Это был просто некий творческий беспорядок. Вернее даже не так – творческий порядок… Нет, пыли, разводов от высохших луж или там пустых стаканов из-под сэлли нигде не наблюдалось, в конце концов сервисный блок работал вполне исправно, но вот распечатки с эскизами лежали на столике, диванах, на полу вперемешку с образцами тканей и каталогами расцветок. Теперь все это буйство цветов резало глаз. Ликоэль усмехнулся и, одним четким движением сдернув с головы берет с оскаленной пастью на кокарде, аккуратно положил его на столик. Что ж, десять минут – и в холле будет идеальный порядок. Причем с его нынешней точки зрения.

Следующие несколько дней Ликоэль торчал дома, копаясь в Сети и знакомясь с тем, как за истекший год изменились основные тенденции в среде мастеров по внешнему облику. В этом сезоне снова вернулась мода на длинное бедро и маленькие мускулистые ягодицы. Цвета драпировок приобрели более насыщенный цвет, а мода на пестроту и мелкий повторяющийся рисунок окончательно умерла. Впрочем, то, что она отходит, Ликоэль уловил еще в прошлом году. Кстати, из модных рисунков в этом году вне конкуренции была спираль в разных видах. Заказов у Ликоэля, вследствие его долгого отсутствия, не было, и он делал наброски скорее для себя, с удовольствием отдаваясь знакомой и любимой работе. Впрочем, заказы – дело наживное. Как только в Сети распространится информация о том, что мастер Ликоэль вернулся и приступил к работе, – они появятся.

Интенель позвонила на шестой день. К тому моменту Ликоэль вывесил в Сети несколько своих наиболее удачных набросков, так что у него уже появились новые клиенты. Впрочем, новыми можно было назвать только двоих, остальные были прежними – они изрядно обрадовались тому, что их старый мастер снова на месте и готов им услужить. Кроме того, отзвонились и несколько приятелей и приятельниц, с которыми Ликоэль уговорился вместе поужинать на одной из морских террас поселения, а его личная страница в Сети опять запестрела предложениями от Соискательниц. Впрочем, в этот раз Ликоэль просматривал их с куда большим интересом, а парочку даже и принял. В конце концов, у него был целый год воздержания. Хотя с теми нагрузками, которые задавали им инструкторы, у него вряд ли остались бы силы еще и на то, чтобы заниматься любовью. На острове даже четыре часа сна считались немыслимой роскошью…

Когда раздался звонок, Ликоэль как раз работал над проектом изменения облика одного из новых клиентов. Тому взбрело в голову удлинить руки так, чтобы кисти находились почти на уровне коленей. Мысль, в общем-то, дурацкая, но Ликоэль взялся за этот проект потому, что задание само по себе было неким вызовом его мастерству. Придумать образ так, чтобы подобное уродство не выглядело уродством, а, наоборот, смотрелось достаточно гармонично, да еще принималось бы за некую изюминку облика – над этим надо было попотеть. Так что на звонок он отреагировал не сразу. А когда не глядя ткнул пальцем в повисшую перед носом голографическую пиктограмму ответа, еще пару мгновений не отрывал взгляда от сделанного наброска. Поэтому голос Итенель прозвучал для него неожиданно:

– Хм… это кому же в голову пришло столь оригинально изменить свой облик?

Ликоэль замер, а затем медленно поднял голову, встретившись взглядом с бывшей возлюбленной. Впрочем, насчет бывшей – это еще как сказать…

– Здравствуй, Интенель.

– И тебе здравствовать, мастер.

Она улыбнулась знакомой обворожительной улыбкой. И Ликоэль внезапно почувствовал, как у него перехватывает дыхание… Но только на миг. Сразу после этого включились рефлексы, которые дал ему этот год на острове. Страх, ярость, страсть, да и вообще любая сильная эмоция несут опасность. И настоящий боец обязан сразу же взять их под контроль. Оседлать их. Внуздать. И не позволить себе, поддавшись им, совершить ошибку. Самые тяжкие потери и самые страшные поражения случались там, где сильные эмоции бесконтрольно завладевали человеком или людьми, но там, где эти эмоции оказывались во власти железной воли и холодного рассудка и были выпущены наружу в нужный момент, – там был шанс одержать удивительную победу. Поэтому – контроль, контроль и еще раз контроль… Инструктор Воробьев был очень убедителен, рассказывая об этом. И очень требователен. Приемами контроля над эмоциями овладели все. Так что спустя всего лишь мгновение Ликоэль широко улыбнулся и произнес: – Рад тебя слышать. Тебе нужна моя помощь?

Ответ Интенель прозвучал только через несколько секунд. Сначала она удивленно воззрилась на него, затем бросила быстрый взгляд куда-то в сторону (наверное, там висело зеркало), потом немного скорректировала проекцию, чтобы войти в объектив всей фигурой (она прекрасно знала, какое впечатление на мужчин производят ее великолепные ноги), сменила позу на более соблазнительную и лишь после этого, растянув губы в еще более обворожительной улыбке, проворковала:

– Да нет, я вполне удовлетворена своим внешним видом, просто мне захотелось снова увидеть тебя. Ты же так долго отсутствовал…

– Да, я был… занят. Чуть больше года. Да и не совсем освободился, если честно. Сейчас у меня просто небольшой перерыв.

Голос Ликоэля был ровен, хотя и вполне доброжелателен. И для Интенель это было настоящей загадкой. Она знала, что Ликоэль страстно влюблен в нее, что ее уход от него полтора года назад стал для него сильным ударом. И это его длительное отсутствие она восприняла как последствие своего ухода, что, хоть и являлось обычной реакцией со стороны тех, кого она бросала, все равно заметно тешило ее самолюбие. Как же, из-за нее «отстранился» сам Ликоэль! Так что, когда одна из приятельниц сообщила ей, что в Сети снова объявился «твой Ликоэль», Интенель, у которой был временный перерыв в любовных отношениях, решила сделать контрольный звонок. В конце концов, Ликоэль был самым известным мастером в ее коллекции любовников. Она вообще предпочитала заниматься любовью с представителями творческих профессий, и мастеров различных искусств среди них насчитывалось множество, но Ликоэль был одной из жемчужин.

– То есть ты объявился ненадолго? – Интенель вновь сменила позу. Она никак не могла понять, почему Ликоэль разговаривает с ней так спокойно и никак не поддается на ее самые верные уловки. До сих пор у нее ни разу не случалось осечек. За время своей жизни Интенель сумела влюбить в себя не одну сотню мужчин, и большинство, после того как она от них уходила, становились «отстранившимися». О, она знала, чем и как зацепить мужчину – ни один до сих пор не сумел сорваться с ее крючка. Когда обольщенный ею в прошлом мужчина зачем-то требовался ей вновь, Интенель достаточно было просто пошевелить пальчиком – и он снова укладывался у ее обворожительных ножек мягкой послушной шкуркой.

– Да. Я думаю, что пробуду дома еще дней тридцать.

Интенель сморщила носик:

– Вот как? Жаль!

Обычно после подобного захода мужчины делали стойку и тут же интересовались: «А что?» Но на этот раз Ликоэль лишь – вот наглость! – пожал плечами, мол, я тоже сожалею, но тут ничего не поделаешь. Такого оскорбления своему искусству обольщения Интенель стерпеть не смогла. Ее глаза вспыхнули, и она, пробормотав:

– Ну что ж, тогда всего хорошего тебе, – легким движением руки разорвала связь.

Ликоэль еще несколько мгновений сидел, уставившись в ту точку, в которую свернулся голографический экран, а затем широко и слегка удивленно улыбнулся. Вот, значит, оно как… Знания и навыки, полученные на острове, оказывается, применимы не только для выживания в экстремальных условиях и эффективного уничтожения врагов – и в обычной, мирной жизни они также могут принести немалую пользу… Как странно… Он столько времени провел рядом с Интенель, но, как только что выяснилось, знал о ней очень мало. Практически ничего. А единственный разговор, который он провел с позиции… ну, назовем это позицией руигата, позволил ему узнать об этой женщине столь многое. Как интересно…

В следующий раз Интенель позвонила через двое суток – все это время, похоже, выжидала, не позвонит ли он сам. Теперь Ликоэль понимал это совершенно ясно. Он вообще успел заново оценить всю историю их взаимоотношений с Интенель и понять, что и как он делал неверно. Интенель была самкой – истинной, настоящей. Она была одновременно и королевой, которой должно было повелевать самцами, и шлюхой, наслаждающейся своей похотью, но и использующей ее в качестве вожжей, с помощью которых она могла эффективно управлять мужчинами. И от мужчин ей нужно было постоянное подтверждение той ее истинной сущности. Они должны были падать к ее ноге и исполнять ее капризы, а она расплачивалась с ними тем, чего получить без нее мужчинам было затруднительно, даже невозможно, – ураганом страстей, бурей чувственности и взрывом эмоций. Рядом с ней мужчина не просто жил – он горел, пылал ярко и буйно! Немудрено, что она становилась для всех своих возлюбленных сродни наркотику, поэтому расставание с ней ввергало их в отчаянную ломку… Но и она сама так же «подсела» на эту атмосферу всеобщего обожания и неподдельного горя, захлестывающего ее любовников в тот момент, когда она их бросала.

И Ликоэль понял, что ничем иным их прошлые отношения не могли закончиться. Интенель должна была неминуемо бросить его. Потому что она привыкла вслед за взрывом обожания получать взрыв отчаяния и горя. А нынешний звонок – это не попытка примириться и восстановить отношения, как ему показалось… нет, страстно пожелалось в первый момент после того, как он услышал ее голос, а всего лишь контрольный удар, который руигаты наносили поверженному противнику, чтобы быть, твердо уверенными в том, что он мертв. Что ж, судя по всему, он ее разочаровал. Но и избегнул новой ловушки. Потому что, даже поняв про нее все это, он кое-что понял и про себя. А именно, что, вопреки всему, он до сих пор любит ее. Оставалось надеяться, что она больше не позвонит. Но она позвонила…

– Привет. – На этот раз Интенель позвонила ему в окружении небольшой компании, в которой были шестеро мужчин и три женщины. Но все мужчины с нескрываемым обожанием пялились только на одну женщину, и не имело смысла задавать вопрос, на кого…

– Привет, – отозвался Ликоэль, уже привычно собираясь, как будто ему предстояло немедленно вступить в тренировочную схватку, да еще с инструктором Воробьевым. Такое состояние возникает, когда точно знаешь, что тебе достанется, и здорово, и что без регенератора не обойдется, но все равно деваться некуда, так что остается только держаться сколько сможешь… – Рад тебя слышать.

– Да? – Интенель звонко рассмеялась, отчего мужчин аж повело в ее сторону. – Отлично! А мы тут с друзьями собрались немного развлечься. Не хочешь присоединиться?

От этих слов двоих из шестерых мужчин, которые сидели рядом с ней, перекосило, да и остальные бросили на Ликоэля не слишком дружелюбные взгляды. А Ликоэль неожиданно почувствовал, что его слегка отпустило. Это что же, она пытается вызвать в нем ревность?

– Нет. – Ликоэль широко улыбнулся. – Пожалуй, я там точно буду лишним. Да и работы много – надо успеть сделать все заказы до отъезда.

– А куда ты, кстати, уезжаешь?

Улыбка Ликоэля стала виноватой:

– Извини, но это личное.

– Вот как? – Голос Интенель прозвучал оскорбленно. Ну что ж, если я и мои друзья тебе не интересны, можешь оставаться со своей работой. Всю ночь, – едко закончила она и отключила связь. Ликоэль шумно выдохнул. Ну дела… Похоже, ему впервые удалось вызвать у Интенель сильную эмоцию. До сих пор все их взаимоотношения заключались в том, что он любил ее – сильно, страстно, сходя с ума, а она… – снисходительно позволяла себя любить. И вот на тебе. Ликоэль удивленно качнул головой. Что же это происходит? Неужели он начинает каким-то образом влиять на то, как выстраиваются их взаимоотношения? Ну вроде того, как он уже под конец обучения стал врубаться в то, как можно контролировать в схватке менее опытного противника… Нет, Интенель, конечно, не была противником… или была… и уж конечно, она никак не могла считаться менее опытным, но ощущения мастера были очень схожими.

Интенель снова возникла в его жизни еще через два дня. Она просто появилась у порога его дома и вошла. Ликоэль как раз закончил работать и стоял со стаканом ледяного сэлли в руке у огромного панорамного окна, выходящего на горную долину. Он увидел, как прилетел ее «ковш». Он увидел, как она выбралась из «ковша» и своим скользящим, хищным шагом с чуть изломанным ритмом, который сводил с ума любого мужчину, двинулась к его дому, но не сделал ни единого движения навстречу. Сначала, то есть в тот самый момент, когда понял, кто прилетел в «ковше», просто потому, что его ноги внезапно ослабели и, чтобы устоять, он был вынужден ухватиться рукой за резную оконную раму. А затем, после того как усилием воли вогнал себя в «позицию руигата», уже потому, что ясно понял: если он хочет, чтобы сегодняшний вечер не закончился тем, что его растопчут, как старую тряпку, ему надо держаться и держать в узде свои эмоции. Поэтому единственное, что Ликоэль себе позволил, это сделать шаг назад и натянуть на голову берет, ладонью удостоверившись, что морда руигата скалит пасть точно над переносицей.

– Привет, – небрежно произнесла Интенель, входя в комнату и сбрасывая с плеч роскошную драпировку, которую он когда-то сам ей и сделал. Она действительно была невероятно красива и гармонична, потому не сильно увлекалась изменениями своего тела или лица, а значит, могла себе позволить долго носить подобные эксклюзивные, созданные специально для нее вещи.

– Привет, – спокойно отозвался Ликоэль, чувствуя, как глубоко внутри, в районе селезенки, у него что-то мелко-мелко дрожит, а по спине бегут мурашки. Если честно, хотелось заорать, расплакаться, пасть перед Интенель на колени и, вцепившись руками в ее ноги, лихорадочно повторять: «Ты! Ты здесь! Ты пришла! Ты! ТЫ! ТЫ!!!» Но руигат с кокарды глядел на Интенель прищуренными злыми глазами. И Ликоэль лишь небрежно спросил: – Хочешь сэлли?

– И это все, что ты можешь мне сказать? – возмутилась Интенель.

– Нет. – Ликоэль качнул головой. – Еще я хочу сказать, что рад тебя видеть. Но ты же и так об этом знаешь, верно?

Интенель не ответила, напряженно сверля взглядом бывшего любовника. Ее так и подмывало, резко развернувшись, уйти из дома Ликоэля, но… это было бы глупо – прилететь в такую даль только для того, чтобы через минуту отправиться восвояси. Не дождется! Она прилетела разобраться, что же произошло с этим чрезвычайно талантливым, чувственным и… абсолютно бестолковым теленком по имени Ликоэль. И она сделает это во что бы то ни стало. Привычное течение жизни дало сбой, гармония, которую она так долго и упорно выстраивала, нарушена, и следовало немедленно выяснить, почему. В итоге, вместо того чтобы снова возмутиться, она ослепительно улыбнулась и, плавно опустившись в кресло, милостиво кивнула:

– Ладно, налей мне сэлли.

Ликоэль отошел от окна и, сунув руку в домашний «куб», извлек оттуда мгновенно запотевший стакан. Интенель приняла стакан, на пару мгновений задержав свои пальцы на руке мастера и с удовлетворением отметив, как те дрогнули при ее прикосновении. Несмотря на это, Ликоэль не рухнул к ее ногам и не зарылся лицом в ее колени, как это непременно произошло бы ранее, а сделал шаг назад и опустился в стоявшее напротив кресло.

Интенель некоторое время молчала, ожидая, что он станет делать дальше, но мастер просто сидел я смотрел на нее, а на его губах играла легкая улыбка. Глаза же… глаза были необычными. Никогда еще она не видела у Ликоэля такого выражения глаз. В них было… о боги бездны, в них было нечто совершенно невероятное – боль, мудрость, любовь, холод и жар, сила и умение уступить, но не ранее и не более того, как он сам решит. А главное – в них было нечто, чему Интенель никак не могла подобрать определения и с чем никогда не сталкивалась. А называлось это – воля…

Спустя несколько минут Интенель едва заметно вздрогнула и поспешно отвела взгляд. О боги бездны, с ней такое впервые! Никогда еще в ее жизни не случалось такого, чтобы ее заворожили глаза мужчины. И вот ведь в чем ужас – похоже, ей это где-то там, глубоко внутри, понравилось!.. Нет, нет, никогда! Она – королева! И только она будет повелевать и устанавливать границы дозволенного! Поэтому Интенель подняла стакан с сэлли и, будто рассматривая его на просвет, заслонилась им от этого нового взгляда мастера.

– А, что это у тебя за странная вещь на голове? – скорее чтобы просто отвлечься, задать нейтральную тему для разговора, чем потому, что это ее действительно интересовало, спросила Интенель, когда продолжать заслоняться стаканом стало уже как-то глупо.

– Это руигат, – мягко ответил Ликоэль, поняв, что вопрос относится не к берету, а к кокарде.

– Руигат? – удивленно переспросила Интенель. Она никогда не слышала этого слова.

– Да, ископаемый хищник. Полконноэля мышц, жесткого меха и чудовищных клыков, усеявших челюсти с усилием сжатия до одиннадцати конноэлей. Любую кость перегрызает одним небрежным движением челюстей. Вершина пищевой пирамиды шестнадцатитысячелетней давности.

Интенель изумленно выслушала этот монолог, и ее передернуло.

– Ужас! Зачем ты мне это рассказал? У меня аж руки похолодели.

Мастер улыбнулся:

– Не волнуйся, этот ужас давно вымер. Не сам. Просто столкнулся с куда более страшным хищником.

– Не понимаю, кто может быть еще страшнее, – поежилась Интенель.

Улыбка Ликоэля стала немного грустной, а в его глазах появилось странное выражение. Наверное, самым верным определением его было бы словосочетание «горечь знания», но девушка даже не могла себе представить подобного словосочетания. А затем мастер тихо произнес:

– Человек…

И тут Интенель почувствовала, что ее охватило какое-то незнакомое чувство. Очень странное, она еще никогда его не испытывала. Ни разу в жизни. Но тут оно просто захватило ее… А она не привыкла ограничивать себя в проявлении эмоций и потому всегда и во всем была совершенно естественна (возможно, именно в этом, а не в безупречной фигуре, великолепных волосах и прекрасном лице и была основная доля ее невероятной привлекательности). Поэтому она поставила стакан на пол, рядом с креслом, рывком вскочила на ноги, стремительно подошла к Ликоэлю и… обхватив его голову руками, прижала ее к своей груди и прошептала:

– Бедный мой, что же с тобой произошло?..

Ликоэль замер, на несколько секунд окаменел в ее объятиях, а потом… Потом она поняла, что такое оказаться во власти урагана.

Мастер, обняв ее за плечи, начал подниматься из кресла. И спустя всего мгновение Интенель поняла, что ее ноги оторвались от пола. Она испуганно вскрикнула, но мастер будто и не услышал этот крик. Она попыталась оттолкнуть его, но ничего не получилось – Ликоэль держал крепко. Она гневно воскликнула:

– Немедленно отпусти меня!

Но этот захвативший ее смерч ни на секунду не прекратил своего движения. Интенель почувствовала, как ее развернуло в воздухе и плавно опустило на ковеоль, мягким ковром покрывавший пол в зале. Вслед за этим послышался треск раздираемой одежды, и от этого, столь необычного и даже запретного, как все, что хотя бы отдаленно напоминает насилие, действия, ее обдало жаром. И сразу после этого его губы почти нестерпимо обожгли ее где-то между лопатками. Она выгнулась, даже и не поняв зачем – то ли чтобы отстраниться, как требовал, заходясь визгом где-то на задворках сознания, ее перепуганный разум, то ли, как страстно желало ее естество, чтобы вывернуться из разорванный одежды и подставить этому одновременно ужасавшему и притягивавшему ее жару и другие, уже полыхавшие места своего трепещущего тела. Потому что глубинным инстинктом распаленной самки даже не догадывалась, а точно знала, что только так, жаром к жару, можно хоть немного остудить это пламя. А затем мастер… зарычал! И Интенель, чувствуя, что поднимающаяся в ней огненная волна смывает последние остатки рассудка, со сладкой истомой простонала:

– Руигат…

Потом Ликоэль долго лежал, боясь пошевелиться – после того как тело Интенель свело могучей судорогой, а из ее горла вырвался утробный, хриплый полукрик-полустон, продолжавшийся, казалось, целую вечность, она обмякла и замерла, обхватив его руками и ногами, прижавшись щекой к его ставшей за последний год куда более мускулистой груди. Он не хотел потревожить ее забытье. Потому что он уже почти успел забыть, как это немыслимо, невообразимо, нереально, когда она рядом…

Наконец Интенель пошевелилась и, подняв голову, уставилась на него каким-то новым, незнакомым ему взглядом. В нем было… Нет, боги бездны, этого просто не могло быть!.. В нем было нечто, что ему очень хотелось бы назвать, если и не любовью, то… какой-то странной привязанностью… Никогда! Никогда еще эта женщина не смотрела на него так. Как удовлетворенная самка – да; как полновластная хозяйка – да; как хозяйка раздраженная, недовольная или гневная – да, да, да. Но вот так…

– Кто ты? – тихо спросила Интенель. И мастер понял, о чем она его спрашивает. Понял, потому что и сам знал, что он уже давно не тот, прошлый Ликоэль. Что тот чувственный, вдохновенный, слегка капризный телок ушел навсегда, а на его месте всего лишь за один год выросло нечто совершенно иное, и не столько даже страшное, хотя куда уж без этого-то, а намного более стойкое, прочное и сильное. Поэтому он мягко улыбнулся, осторожно притянул девушку к себе и властно, как будто он имел на ту, что лежала сейчас в его объятиях, некие неоспоримые права, поцеловал. А затем ответил:

– Руигат…

Глава 6

– Ты слышал? Через два дня Пламенная представляет Киоле шестой вариант постановки Избранных, – произнесла Ители, входя в комнату и падая на подушки, в живописном беспорядке разбросанные по полу.

Ямамото оторвался от стационарного домашнего «окна», за которым проводил большую часть времени, когда бывал дома, и повернулся к ней:

– Вот как? Надо слетать посмотреть.

Конечно, голоэкраны дают достаточно сильный эффект присутствия, но постановки, подобные тем, что готовили Избранные под руководством Пламенной, изначально были рассчитаны на то, что их станут смотреть не на голоэкранах, а в зале. Они воздействовали не на два органа чувств – зрение и слух, и даже не на три, а на все четыре или даже пять, поскольку утверждалось, что многие воздушные потоки, как и практически все цветные дымы, задействованные в представлении, имеют не только цвет и запах, но еще и обладают вкусом, и способны влиять на тактильные ощущения.

– Бесполезно, – махнула рукой Ители. – Я узнавала – все места заказаны еще двадцать дней назад.

Адмирал понимающе кивнул. Еще бы, в обществе таких-то любителей развлечений, какими были киольцы, просто глупо было рассчитывать на что-то иное. Но не всегда то, что объявлено, является таковым на самом деле.

– Ну, возможно, я смогу что-нибудь сделать, – пробормотал он, снова разворачиваясь к «окну».

Ители потянулась и, встав с подушек, подошла к нему обняла сзади за шею.

– Да, дорогой, ты стал гораздо лучшим поисковиком, чем я. Не понимаю, почему ты не хочешь принять участие в испытании. Я думаю, ты сразу смог бы сдать экзамен на первый уровень… а на второй – уж абсолютно точно. А это заметно подняло бы долю Общественной благодарности, которую ты получал бы за консультации в Сети и за эту твою странную работу у Цветного, которая отнимает у тебя столько времени.

Адмирал лишь привычно улыбнулся в ответ. Ители тоже улыбнулась и, на мгновение прижавшись к его коротко стриженной макушке щекой, выпрямилась и отправилась на кухню.

Он снова никак не ответил на высказанное ею предложение, но это ее уже давно не обижало. Он просто такой… какой есть. И его не переделать. Правда, это понимание далось ей не сразу – первые несколько месяцев она пыталась обижаться, даже уезжала, бросив все и дав себе слово, что больше никогда не переступит порога его жилища. Но проходил день, другой, третий… Однажды она даже продержалась целых десять дней, а потом все равно переступила этот злосчастный порог. Ители несколько раз пыталась разобраться, почему всегда возвращается. Ведь Исороку ни разу не делал попыток ее удержать или вернуть. Он не бросался перед ней на колени, не обещал трагическим голосом, что, если она уйдет, он тоже уйдет, но к богам, не тянул умоляюще руки, не звонил на ее личный терминал, и его трагическая фигура не маячила неподалеку от той компании, в которой она веселилась. Он не делал ничего из того, что делали другие мужчины, когда она уходила от них. Но от тех она уходила спокойно, даже посмеиваясь. А от него… К нему она отчего-то все время возвращалась. Когда кроткая, когда сердитая, когда возбужденная. И он всегда принимал ее так, будто она не наговорила ему злых слов при расставании или как минимум не заявила твердо, что больше никогда не вернется в этот дом… Нет, он встречал ее спокойно и с улыбкой. И всегда давал ей то, в чем она нуждалась в тот момент больше всего – успокоение, нежность или страсть. А потом возвращался к своим делам. Если честно, именно это и бесило ее в нем больше всего. То, что его дела всегда были для него более важными, чем она. Ну почему, почему не она?! Она же готова отдать ему всю себя – почему же он не готов? Это нечестно, несправедливо, неправильно!.. Бесило, но, как с удивлением позже поняла Ители, то же самое и привлекало ее в Исороку, именно этим он очень сильно отличался от большинства мужчин, с которыми она раньше встречалась. Он, он знал, зачем живет на этом свете. Потому и сам был нужен этому свету, этому миру. А человек только тогда и получает право именоваться человеком, когда обременяет себя определенным долгом и становится знатью, то есть личностью, значимой для мироздания. Тот же, кто живет для себя, не напрягаясь и не заморачиваясь, кто считает, что никому и ничего не должен, а ценен сам по себе, самим фактом своего рождения и существования, то есть всеми силами старается избегать любых обременении и не принимать никакого долга, часто еще с пафосом провозглашая, что это и есть истинная свобода, – тот значит для мира не больше, чем пучок травы или, скажем, коровья лепешка. Полезное ж удобрение…

Нет, ничего такого для себя Ители не сформулировала, она вообще не слишком утруждала себя формулировками, но вот если бы кто-то, как раз-таки владеющий талантом точных определений, попытался описать те во многом инстинктивные ощущения, которые заставляли ее, несмотря на все обиды, снова и снова возвращаться к Ямамото Исороку, он сказал бы, что Ители неосознанно чувствовала необходимость своего возлюбленного для мироздания. И именно это инстинктивное даже не понимание, а ощущение того, что ее Исороку принадлежит не только ей, но чему-то большему, сначала и заставляло Ители яростно бороться за свое влияние на него. Женщины ведь такие собственницы… А затем, когда она не столько поняла, сколько почувствовала, что Исороку принадлежит такому, с чем просто бессмысленно бороться – ну, как бессмысленно пытаться разогнать руками туман или собрать в ладони все капли хлещущего ливня. В это в конце концов позволило ей успокоиться. Она согласилась делить возлюбленного с мирозданием и даже стала подсознательно гордиться тем, что такой мужчина принадлежит не только этому самому мирозданию, но еще и ей. И в свою очередь приняла на себя долг приглядывать за тем, чтобы мироздание его не замучило. И ей сразу стало как-то… необычайно покойно, что ли. Может, потому, что и она наконец нашла свой долг; исполняя который, тоже становилась нужна мирозданию…

Войдя на кухню, Ители включила свет и огляделась. Кухня… Еще недавно ей и в голову не могло прийти, что в доме необходимо помещение для приготовления еды. Зачем? Есть же «куб», который можно вызвать в любую точку этого мира. Ну, почти… Но Исороку любил, чтобы пища была, как он это называл, честной. И вкусной. Ители долго не понимала, что он имеет в виду поэтому в один, совершенно точно прекрасный вечер Исороку отодвинул все свои дела, закрылся на кухне вместе с ней и показал, что, например, ломтик огурца, извлеченный из «куба», не исходит соком, как только что отрезанный; что кусочек жареной рыбы, добытый оттуда же, не может остыть и слегка заветрить снаружи, но остаться горячим и сочным внутри; и как сильно отличается вкус риса для суси… И Ители, к собственному изумлению, прониклась всеми этими тонкостями. А может, дело было в том, что тот вечер он посвятил только и исключительно ей…

Ители счастливо вздохнула. Она не сомневалась, что ее Исороку непременно отыщет для них возможность попасть на представление Избранных. А значит, был повод устроить маленький праздник и приготовить нечто особенное. Например, красный рис с окасирацуки. Набрав на панели «куба» заказ, включавший только сырые продукты, Ители достала из нижнего шкафчика нож, толстую разделочную доску и несколько чашек. Извлекла из «куба» продукты и взялась за дело. Руки работали автоматически, а голова была занята совершенно другим… О боги, как разительно изменилась ее жизнь всего за один год! Скажи ей кто еще год назад, что она так долго проживет в одном месте и с одним человеком, – она бы рассмеялась. Быть привязанной к одному постоянному партнеру? Какая чушь! Она всегда была немного легкомысленной и никогда не могла усидеть на месте. Тем более что все необходимое для той работы, которой она время от времени занималась, легко найти в любой точке Киолы. Ну, за исключением Острова. Но она и не стремилась на Остров – все, кто жил там, казались ей немного ненормальными. Или не немного. И вот на тебе! Она живет, пусть и не на Острове, но уж совершенно точно с ненормальным. Причем не просто живет, но еще и радуется жизни. И, вот ведь глупости какие, чуть-чуть нервничает, когда ее Исороку уезжает куда-то надолго, даже если он едет в иуэлу к Алому Бенолю, у которого работает в каком-то большом проекте…

Ители поставила на плиту кастрюльку с рисом и тихонько вздохнула. Исороку никогда не просил ее о том, чтобы она ему готовила. Это произошло как-то само собой. Поскольку он дни напролет был занят проектом Беноля, а ей было скучно просто сидеть рядом и смотреть, как он работает, но и уходить из дома тоже не хотелось, она как-то так постепенно принялась следить за тем, чтобы Исороку вовремя поел. И именно то, что ему нравилось. Нет, он безропотно съедал все, что она ему приносила. И даже если бы она принесла ему завернутый в тряпки камень, он принял бы его с привычной улыбкой. Но Ители уже научилась различать его улыбки. Они ведь только казались одинаковыми, а на самом деле были совершенно разными – спокойная, огорченная, довольная, отстраненная, радостная, восхищенная. Последняя нравилась ей больше всего. Она и готовить научилась во многом потому, что, когда приносила ему что-нибудь из его любимых кушаний, он всегда одаривал ее восхищенной улыбкой.

С ужином Ители закончила через час. Проверив напоследок рукой температуру бутылочки с сакэ, она ставила чашками и блюдами с едой легкий поднос и понесла ужин в комнату. Их дом, который Исороку построил на ту долю Общественной благодарности, которую заработал как консультант-поисковик Сети, был небольшим, всего четыре комнаты, если считать с кухней, и располагался на самой окраине поселения. Так что до комнаты Исороку она добралась быстро. Расставив все на низком, как он любил, столике, Ители тихонько присела и принялась ждать, когда Исороку наконец отвлечется и заметит, что она уже приготовила ему поесть. Впрочем, она знала, что ждать придется недолго. Он всегда замечал, когда она что-то делала для него – и всякий раз находил такие слова благодарности, что ей хотелось делать это снова и снова.

– Спасибо, дорогая, – проникновенно поблагодарил Исороку, отрываясь от «окна» и разворачиваясь к столу. – Ты всегда так обо мне заботишься… Мне даже немного неудобно. Это же все совершенно не в ваших традициях…

Ители улыбнулась:

– Мне просто нравится.

– Что? – удивился он, разламывая палочки и пододвигая к себе блюдо.

– Всё. Заботиться о тебе, видеть тебя, жить с тобой… да и просто всегда знать, что ты где-то рядом.

Исороку улыбнулся:

– Да, понимаю. Для меня тоже очень важно, что ты всегда где-то рядом.

– Нет. – Ители, улыбнувшись, мотнула головой. Ямамато удивленно воззрился на нее. А потом осторожно, но слегка сердито уточнил:

– Что значит «нет»? – Он, конечно, вежливый человек, но никогда не опускался до прямой лжи.

Ители смущенно покраснела.

– Прости, я не совсем правильно выразилась. Тебе, конечно, важно, что я всегда где-то рядом. Но… просто я поняла, что мне без тебя будет плохо. Очень очень плохо. А вот ты… ты сможешь обойтись без меня. Да, вероятно, тебе будет грустно, и ты тоже будешь немного страдать. Но… ты не «отстранишься». Тебе будет просто некогда.

Ямамото, в «этот момент как раз закидывавший в рот кусок карпа, замер и, отложив палочки, погладил Ители по щеке.

– Прости, – тихо произнес он. – Я такой. Смысл моей жизни в долге. И я живу, чтобы исполнить его. Так, как я его вижу. Все остальное в моей жизни подчинено ему. Там, где я родился и вырос, именно такой представляется жизнь для того, кто желает называться мужчиной, и я считаю, что это правильно.

– Я знаю, – вздохнула Ители. – Ты очень отличаешься от всех остальных. Ну, за исключением тех троих твоих друзей. Вы выросли в одном поселении?

– Можно сказать и так, – улыбнулся Ямамото.

– Вот я и говорю… – улыбнулась в ответ Ители. – Но знаешь, я думаю, что именно поэтому я так к тебе и привязалась. Ну, потому, что ты такой… другой… И еще, – она замолчала, собираясь с духом, а затем выпалила то, что уже давно, чуть ли не полгода, вынашивала в себе: – Я хочу родить от тебя ребенка. Вот! – И зажмурилась, ожидая его реакции.

Ребенок у киольцев считался обузой, препятствием для насыщенной и приятной жизни, а то и просто вызовом общественной морали. Нет, официально провозглашалось, что каждая киолка должна родить хотя бы одного ребенка раз в сто лет. Ходили слухи, что тем, кто не исполнил этого, даже могут отказать в уходе к богам, если, конечно, у них возникнет желание прервать свою жизнь. Но все подруги Ители откладывали эту обязанность на «когда-нибудь потом», когда они устанут от легкой и веселой жизни и решат немного передохнуть в стороне от людей, ну чтобы не терять времени зря, быстренько родят и скинут младенца в систему общественного воспитания, потому что возиться с ним – фи, это же так муторно… Да что там подруги – сама Ители еще недавно считала точно так же. И лишь встретившись с Исороку, она вдруг почувствовала, что хочет его не просто как партнера, но и как отца для своего ребенка. Она хочет, чтобы у нее появился кто-то, кто будет частью ее и в ком при этом будет частичка Исороку. И это ее желание оказалось таким сильным и столь неожиданным, что Ители сама испугалась его и довольно долго с ним боролась. А затем так же долго выбирала момент, чтобы сказать об этом Исороку. Довыбиралась…

– Это… прекрасно!

Жаркий шепот Исороку прозвучал совсем близко, она почувствовала, что его губы осторожно целуют ее прикрытые веки и, вскинув руки, обняла его. Молча. Потому что просто задохнулась от любви к этому необычному мужчине…

На следующий день в их доме появились гости. Ители после бурно проведенной ночи проснулась довольно поздно, да еще и позволила себе понежиться в постели. Так что когда она, окунувшись в купальню, наконец добежала до комнаты, в которой стояло «окно» Ямамото, оснащенное расширенным терминалом управления, там уже сидели трое друзей ее любимого.

Ители подходила к двери, когда услышала голоса.

– …думаю, лучше выбрать вторую модель. Да, паразитное излучение батареи заметно выше, зато мощность и дальнобойность отличные, – горячо говорил кто-то.

– Я думаю, ты не прав, Отто, – тут же возразил другой голос, – третий вариант не намного хуже, зато его паразитное излучение практически не повышает суммарный коэффициент обнаружения полноэкипированного бойца. А что касается боевых свойств, то у второй модели они как бы и не избыточны. Ну на кой индивидуальному оружию диверсанта…

Ители улыбнулась. Ну вот, собрались мужики и спорят о чем-то своем, непонятном. Причем, наверное, сидят уже давно, а Исороку их встретил максимум чаем, да и то если не начали спорить прямо с порога. Она тихонько повернулась и побежала на кухню. Надо приготовить мужикам что-нибудь поосновательней…

Когда Ители вошла в комнату, держа в руках поднос, на котором, кроме нескольких тарелок, высилось блюдо с кусками жареного морского окуня, все четверо на мгновение замерли, а затем из трех глоток вырвался восторженный рев.

– Вот это женщина! – восхищенно заявил сидевший слева от Ямамото коренастый парень, которого, как знала Ители, все почему-то называли забавным именем Банг. – Нет, адмирал, поделитесь опытом, как это вам удалось отхватить такую? Мне как-то всё попадаются просто суч… кхм, ну просто любительницы того самого. А чтобы мужика покормить – так у них негде не звякает.

– А зачем тебя кормить? – удивилась Ители. – Ты что, не умеешь пользоваться «кубом»?

– Да так-то оно так, но ты-то ж адмирала кормишь.

Ители нахмурилась:

– Это – другое. А насчет тебя я так скажу – с какой это стати ты хочешь, чтобы женщина делала то, что ты можешь сделать сам? Ты что, считаешь себя выше ее?

Банг удивленно лупанул глазами:

– О-па, да ты эта, как ее, суфражистка, как говаривал мой папаша. – Но потом покосился на адмирала, на блюдо с рыбой и задумчиво покачал головой: – Н-да, черт вас, женщин разберет…

Ямамато же загадочно улыбнулся и, протянув руку, взял пальцы Ители в свои.

– Спасибо, родная, – тихо произнес он. – И я сделал так, что сегодня вечером мы сможем посмотреть постановку Пламенной. Мы все, впятером.

– А я и не сомневалась, – улыбнулась Ители и, наклонившись к Исороку, поцеловала его в щеку, после чего покинула комнату.

Когда за ней затворилась дверь, адмирал повернулся к остальным:

– Ладно, ваше мнение по поводу разработанных нами с Бенолем образцов вооружения я выслушал. Теперь что касается нового набора. Как обстоят дела с этим?

Ответил русский:

– Пока в списке сто семьдесят три кандидата. То есть имеется небольшой запас, но… – старший лейтенант вздохнул, – я совершенно не представляю, из кого будем отбирать третий поток. Надежда на Остров совершенно не оправдалась. Там удалось отобрать только человек десять. Остальные сидят как сычи в своих гнездах, их оттуда никаким колом не выковырнуть. Ни о чем даже слышать не желают. Ола, Киола их совершенно не интересуют.

Адмирал задумчиво качнул головой:

– Да, это проблема. Причем не только и даже не столько наша. Это проблема всего их общества. Они так яростно выкорчевывали насилие из своего образа жизни, что вместе с водой выплеснули и ребенка. То есть вместе с насилием выплеснули и силу, и пытливость, и умение не соглашаться с установленными границами и оспаривать авторитеты… По существу, приняв принципы Белого Эронеля, они остановили всякое развитие. По той информации, которую мне удалось собрать, с момента овладения энергиями тио, что по времени почти совладает с воцарением в их общественной жизни принципов Эронеля, на Оле и Киоле не было сделано ни одного значимого научного открытия. И как мне кажется, причина здесь именно в этом.

Майор нетерпеливо дернул щекой, на которой теперь снова красовался шрам. Он восстановил его сразу же, как понял, что сделать это достаточно просто: нужно лишь найти более-менее приличного мастера по внешнему облику и внятно объяснить ему, что ты хочешь. Впрочем, заняться этим вплотную Отто смог только недавно, когда они вернулись с острова.

– Это, конечно, неприятно, но нас, адмирал, сейчас волнуют не глобальные проблемы развития цивилизации Киолы, а то, откуда нам взять новых солдат. Если год назад я считал, что столь малое число кандидатов связано с плохим отбором, ну и слишком малым количеством людей, которым мы можем его поручить, то теперь, ознакомившись с этими вашими «образами», я уже так не считаю.

Ямамото вежливо наклонил голову. «Образы» были его детищем. Серьезно озаботившись проблемой эффективности отбора, он детально разобрался с системой консультантов Сети. Существенная часть консультантов были живыми людьми, но, к сожалению, подавляющее число Деятельных Разумных между ничегонеделанием за минимум Общественной благодарности и хоть каким-то трудом за более весомое вознаграждение выбирали ничегонеделание. И адмирал считал, что это тоже результат полного подавления любого намека на способность к насилию. Впрочем, энергии тиоэля позволяли содержать и обеспечивать практически любое количество бездельников, так что даже саму идею Общественной благодарности Ямамото был склонен расценивать как некий социальный проект, призванный побудить хоть какую-то часть киольцев заниматься хоть чем-то полезным, пусть для них самих. Проект, начисто провалившийся, ибо более девяти десятых населения Киолы предпочитали есть, спать, трахаться и пялиться в голоэкраны, и более ничего не делать. Даже Потеря не смогла вывести Деятельных Разумных этой цивилизации из их овощеподобного состояния. Нет, почесать языки ринулись многие, но вот чего-то большего не произошло… Да что там говорить, если в творческих конкурсах, через которые осуществлялся отбор в число Избранных, приняли участие всего лишь около пяти миллионов человек – одна тысячная доля населения планеты. Остальные предпочитали таращиться в голоэкраны на то, как проходили эти конкурсы. Так вот, чтобы возместить нехватку реальных консультантов, в Сеть были запущены «образы» таковых. На основе длительного скрупулезного анализа работы нескольких тысяч наиболее успешных консультантов были созданы специальные программы отслеживания критериев, которыми эти консультанты руководствовались при осуществлении поиска, затем были разработаны визуализационные программы, призванные имитировать работу живых людей, и каждой из них соответствовали определенные виртуальные «куклы», чьей задачей было взаимодействовать с реальными пользователями. Так что теперь большинство тех «личностей», которые видел Деятельный Разумный, когда запрашивал консультацию в Сети, являлись всего лишь компьютерной программой. Впрочем, эффективность работы таких виртуальных консультантов была довольно высока. И адмирал прошел тем же путем, взяв в качестве «личностей» для собственных консультантов, которые должны были осуществлять первичный отбор кандидатов, образы всех четверых землян. Так что пока трое из них – немец, русский и американец, гоняли на острове два десятка отобранных киольцев первого потока, их виртуальные образы тщательно просеивали миллионы личных страниц, выискивая среди жителей Киолы тех, кто смог бы хоть когда-нибудь встать вровень с землянами в их будущем противостоянии с захватчиками Олы. Ну или хотя бы не слишком отстать от них и при этом не съехать с катушек в процессе обучения…

– К тому же, – продолжил немец, – если даже мы каким-то чудом сумеем сделать еще один набор, то есть отыскать пять-шесть сотен пригодных для обучения людей, это все равно не решит проблемы. Отвоевывать планету шестью-семью сотнями солдат?.. – Скорцени насмешливо фыркнул. В этом его никто не поддержал, но и русский, и американец уставились на адмирала довольно напряженно. Похоже, им в голову приходили такие же мысли, что и немцу.

Ямамото улыбнулся:

– Как ты думаешь, Отто, какими силами мне, адмиралу, было бы наиболее удобно оперировать?

Майор насупился:

– Флотом… как я думаю. Но я не вижу, как мы смогли бы перебросить на Олу военный флот, даже если бы нам удалось его построить и обеспечить экипажами.

– Ну, во-первых, военный флот может быть не только морским, – губы адмирала искривились в легкой усмешке, – а и воздушным, и – пусть для нас это звучит необычно – заатмосферным, то есть пустотным. Причем пустотный можно сделать куда более могучим, чем любой морской, ибо там, как я сумел выяснить, несколько проще с развесовкой, прочностными характеристиками и многим другим. Хотя, конечно, присутствуют и свои трудности. Например, непременная герметичность всей конструкции. Да и морской флот тоже можно доставить на Олу. Технологии киольской цивилизации это позволяют. Но я отказался и от морского, и от воздушного флота… Понимаете почему?

Все трое кивнули, а Банг еще и буркнул:

– Матросов-то где взять?

Адмирал отрицательно качнул головой:

– Это, конечно, проблема, но я отказался от флотов не из-за нее. И не оттого, что я не знаю, каким вооружением и системами защиты обладает наш противник, без чего строить любой флот бессмысленно. Просто… подумайте, кто бы позволил мне построить здесь, на Киоле, боевые корабли? – Ямамото обвел товарищей печальным взглядом и продолжил: – Все, что мы можем, и все, что мы должны сделать здесь, на Киоле, – это отыскать и подготовить киольцев, которые захотят и сумеют начать борьбу за возвращение своей прародины. А также вооружить и оснастить их так, чтобы они смогли выжить на Оле в первое время. И всё. Более ничего нам сделать не удастся.

– То есть мы изначально готовим всего лишь разведывательно-диверсионный отряд? – насупившись произнес Иван.

– Нет, – опять качнул головой адмирал.

Трое землян обменялись недоуменными взглядами и озадаченно уставились на него. Ямамото улыбнулся:

– Не беспокойтесь, друзья мои, я знаю, где мы наберем армию для освобождения Олы.

– Где? – удивленно произнес Банг. Американская армия отличалась куда более свободными взаимоотношениями, особенно в среде командного состава, к которому принадлежали как сержанты, так и офицеры, так что его реакции всегда были непосредственными. Русский и немец же просто промолчали, ожидая разъяснений.

– На Оле, – спокойно произнес адмирал. Несколько мгновений его собеседники сидели с озадаченным выражением лица, а потом русский восторженно хлопнул себя по колену.

– Ну Исороку! Ну голова! Ну конечно, эти уроды не смогли бы уничтожить всех, кто жил на планете в момент нападения. Кто-то там непременно остался. И совершенно точно, что жизнь у них в прошедшие со времен Потери сто сорок лет была далеко не сахар. Так что там найдется куда больше людей, которые будут не прочь взять в руки оружие и поквитаться с этими уродами!

Ямамото согласно наклонил голову:

– И не забывайте об Избранных. Полторы сотни тысяч крепких молодых людей тоже являются неплохим резервом.

Скорцени презрительно скривил губы:

– Ну… этих можно сразу списать со счетов.

– А я бы с этим не торопился, – поддержал адмирала Иван. – Вряд ли их просто поубивают. Скорее захватят и запихают во что-нибудь типа ваших концентрационных лагерей…

– Я уже говорил, что никогда не поддерживал эту дурацкую идею, – холодно отозвался майор Скорцени.

Но русский махнул рукой – мол, я не об этом, не окрысивайся.

– А вот как их оттуда вытащить – надо будет подумать, – закончил свою мысль старший лейтенант и взглянул на адмирала: – Значит, мы готовим не бойцов, а инструкторов?

Ямамото кивнул:

– Да, инструкторов. И я согласен с тобой, что оккупанты на Оле скорее попытаются захватить Избранных, чем просто их уничтожить. Я просмотрел множество записей времен Потери и не могу сказать, что захватчики действовали как кровожадные безумцы, старающиеся непременно уничтожить любого, до кого только смогут дотянуться. Обычная военная операция. Просто спланированная и осуществленная с полным пренебрежением к противной стороне. Ну типа того, как ваши власти, сержант, поступали с индейцами. Никакой кровожадности, но если принимается решение, то оно проводится в жизнь всеми возможными способами, начиная с уничтожения бизонов как пищевой базы, следствием чего является вымирание множества племен от голода, и заканчивая прямыми военными операциями, во время которых не щадили ни женщин, ни детей, и бактериологической войной, когда индейцам за их же деньги продавали одеяла, в которые предварительно заворачивали погибших от оспы. А здесь нет необходимости никого уничтожать – они и сами сдадутся. Так что есть шанс, что мы будем иметь на Оле еще несколько десятков тысяч человек кадрового потенциала, из которых к тому же будет уже выбито неприятие насилия. Причем не нами…

Немец и русский обменялись понимающими ухмылками, а Банг проворчал:

– Между прочим, среди моих самых близких друзей были пара арапахо. Их папаши приехали в Нью-Йорк строить небоскребы1.

– Не обижайся, Джо, – адмирал примирительно потрепал его по плечу, – у каждой нации, создавшей свою империю, есть и героические, и позорные страницы. Такова жизнь. Мы тоже практически уничтожили своих индейцев. Они назывались айну.

В этот момент дверь отворилась, и в комнату снова вошла Ители. Она всплеснула руками:

– Как это, вы так ничего и не съели? Нет, это просто ужас какой-то! Исороку, так-то ты исполняешь обязанности хозяина дома?!

Адмирал в извиняющемся жесте прижал руки к сердцу…

Когда с едой было покончено и подруга адмирала унесла тарелки, Ямамото спросил:

– А как там наши отпускники?

Трое инструкторов обменялись усмешками.

– Отдыхают, – ухмыляясь во весь рот, проинформировал Банг. – Причем так, как и положено солдатам. Есть уже случаи поломки мебели.

Адмирал усмехнулся. Ну еще бы – год воздержания…

– Но вообще-то я не понимаю, почему вы так настаивали на этом отпуске, – посерьезнев, заметил Скорцени. – Насколько я помню, главным условием успешности проекта мы определили его абсолютную секретность. А эти сорок дней резко увеличивают вероятность нарушения секретности.

– Это так, – сказал адмирал. – Но другого варианта нет. Эти сорок дней решают сразу несколько важных проблем. Во-первых, наши курсанты просто не выдержали бы еще один год нагрузок – в первую очередь психологически. Тем более что для них нагрузки как минимум удвоятся.

Все понимающе кивнули, Курсанты первого набора не только будут исполнять обязанности инструкторов, но еще и осваивать боевое оружие и тактику. До сего момента единственным реальным боевым оружием курсантов был нож, хотя они учились убивать врага любым доступным средством. Но использование более эффективного, чем нож, оружия на этом этапе для них было недоступно. Потому что на первом этапе главным, на что обращалось внимание во время подготовки, являлась перестройка психологии курсантов – менялось не только отношение к насилию, но и вырабатывалось умение преодолевать себя при предельных я даже запредельных физических и психологических нагрузках. Так что, по идее, каждый, кто получил берет с руигатом на кокарде, был способен, будучи десантирован на любом из полюсов в одиночку, самостоятельно выбраться оттуда и прибыть в лагерь в указанный срок, и не на последнем издыхании, а готовым к выполнению любой последующей задачи. При таких учебных нагрузках времени на освоение вооружения практически не оставалось. Впрочем, дело было не только в этом. Просто до последнего момента никакого оружия не существовало, как и, соответственно, тактики его применения. Тактику же во многом определяют возможности оружия, хотя и не они одни. Скажем, особенности вооружения и тактики противника влияют на нее чуть ли не больше, чем возможности собственного оружия. А вот о противнике им только предстояло узнать…

– Во-вторых, курсантам просто необходимо было сравнить себя нынешних и себя прошлых, – продолжил адмирал. – У них должна была появиться уверенность в том, что они действительно стали лучшими на планете – и вовсе не оттого, что научились убивать, а оттого, что стали мужчинами…

И все снова кивнули. Ведь первый признак мужчины отнюдь не болтается у него между лог. Наличие этого признака ничего по большому счету не означает – многим сей предмет не мешает даже заниматься сексом в позиции женщины. Главное, что отличает мужчину, – это умение отвечать за свои слова и преодолевать испытания. Но в райском мирке Киолы к словам относились легкомысленно, а возможностей испытать себя практически не существовало.

– Ну и, в-третьих, та причина, о которой уже знают сами курсанты, также очень важна. Мы должны быть уверены, что люди Киолы действительно готовы заплатить высокую цену, чтобы вернуть свою прародину. Потому что если это не так – мы занимаемся бессмыслицей… Что же касается риска нарушения секретности – это тот риск, которого мы не можем избежать. – Адмирал сделал паузу, вздохнул и закончил: – А через год он вырастет еще в несколько раз.

– Меня другое волнует, – задумчиво произнес старший лейтенант. – А ну как, пока мы здесь готовимся, Избранные уже отправятся на Олу?

– И что? – фыркнул майор. – Тем больше будет времени у ребят на то, чтобы эти бредни о глубокой порочности любого насилия окончательно выветрились у них из головы.

– Да… так-то оно так, – слегка скривился Иван, – но… Представь, как их захват шарахнет по мозгам всей планете. Как бы они совсем не отказались от идеи освобождения Олы.

– И что? – не понял Банг. – Мы же все равно собираемся десантироваться тайно. Адмирал с Бенолем не зря затылки чешут, разрабатывая этот… ну… воздушно-пустотный корабль, который невозможно было бы засечь. Как нам это может помешать-то? Мы ж ни у кого разрешения спрашивать не собираемся.

– Ну, я бы не употреблял слово «невозможно», – мягко отозвался адмирал. – Скорее – «очень затруднительно». Но я понял, что имеет в виду Иван. Да, если Симпоиса наложит такой запрет, мы можем столкнуться с серьезными препятствиями. Дело в том, что это для нас решения Симпоисы не имеют никакого… вернее, не являются абсолютной истиной и приказом, обязательным к исполнению. Для наших же будущих подчиненных, выросших и всю свою сознательную жизнь проживших на Киоле, решения Симпоисы – непреложный закон. Так что если Симпоиса, будучи в шоке от того, что случится с Избранными, категорически запретит приближаться к Оле, то, боюсь, имеем множество проблем как с подчиненными, так, возможно, с Бенолем.

Трое его собеседников помрачнели, а Банг даже зло пробурчал:

– Черт, сколько ж всякого дерьма вокруг. Нет, я раньше не понимал, насколько мне здорово было в батальоне. Я отвечал всего за десять задниц и за самого себя и считал себя в полном праве материть командование и тупых политиков. А сейчас у меня уже мозги набекрень от всех тех выкрутасов, которые нужно учитывать…

– Но я бы не очень опасался опоздать, – немного успокоил их адмирал. – На Киоле привыкли делать дела неспешно. К тому же Тэра Пламенная известна своей дотошностью. Они планируют вступить в контакт с захватчиками Олы сразу в тридцати точках, поэтому ей нужно подготовить тридцать… – Тут адмирал запнулся, не сразу сообразив, как назвать команды Избранных, собирающиеся танцевать перед захватчиками: подразделения, труппы, коллективы?.. – Короче, тридцать команд, каждая из которых, как объявлено, будет способна отработать на выбор не менее шести основных сценариев. Так что я не думаю, что их подготовка займет еще менее трех-четырех лет. Мы успеем.

– Ну, раз так, тогда нормально, – удовлетворенно кивнул русский. – Но ты держи там руку на пульсе. Уж лучше мы быстренько закруглим программу подготовки и продолжим ее на месте, чем застрянем на Киоле, погрязнув в бесконечных спорах.

И адмирал согласно наклонил голову.

Глава 7

Ликоэль стоял и смотрел на лежащее перед ним тело. Третий. Уже третий. И ничего нельзя сделать, поскольку он мертв окончательно и бесповоротно. Сорвался со скалы, когда пытался спуститься по отвесной стенке, и умер. Причем произошло это не менее полутора часов назад, поэтому никакой регенератор уже не поможет. Ликоэль обернулся и посмотрел на майора Скорцени. Тот угрюмо разглядывал изуродованное при ударе о камни тело.

– Доннерветтер! Если его принести в лагерь, то наши курсанты просто сблюют, а если нет, то следующей же ночью среди них появится еще какой-нибудь идиот, который попытается сбежать и сообщить Симпоисе о тайном кружке извращенцев, получающих удовольствие от безудержного насилия над свободными Деятельными Разумными.

Ликоэль кивнул. Да, все так. И этот третий, скорее всего, появился именно потому, что тела двоих предыдущих они не принесли в лагерь, а закопали неподалеку от тех мест, где нашли. Сто шестьдесят набранных курсантов им просто не поверили. Он вздохнул. Да, в том, что их прошлогодний лагерь располагался на далеком, затерянном в океане острове, были свои преимущества. После того как улетела «капля», им и в голову не могло прийти, что у них есть шанс добраться до Симпоисы – оставалось только терпеть…

– Ладно, пусть блюют, – принял решение командир роты «Рейх». – Сгребите все, что от него осталось, на плащ-палатку – и рысью назад…

В этот лагерь, располагавшийся среди безлюдных диких скал полуострова, не дотягивающего три сотни валэй до Северного полярного круга, их отряд, увеличившийся до ста восьмидесяти пяти человек, прибыл пятнадцать дней назад – после бурной встречи с друзьями, погрузочной суматохи и массы глупых вопросов, просьб и даже требований от озадаченных новичков. Например, человек пять среди них сразу же потребовали себе такие же береты с кокардой-руигатом, на что бывшие инструкторы, нынче именующиеся старшими инструкторами, обменявшись ухмылками, пообещали, что в процессе проводимых Алым Бенолем экспериментов каждый будет иметь возможность получить такой берет. И ведь не сказать, что обманули-то…

Впрочем, все это прошло мимо сознания Ликоэля, потому что он был подавлен расставанием с Интенель. Нет, сначала у них все было просто великолепно. После той невероятной ночи она объявила, что решила вернуться к нему. Первые семь-восемь дней Ликоэль прожил в настоящем блаженстве, он даже забросил свои заказы, поскольку Интенель была невероятна… и не только в постели. Она постоянно была с ним, соглашалась выйти из дома только в его сопровождении, смеялась его шуткам, весело шутила сама и даже пару раз принесла ему стакан с ледяным сэлли. Все стало портиться, когда он, однажды утром вынырнув из многодневного блаженства, тихонько, чтобы не разбудить безмятежно спящую Интенель, добрался до своего рабочего места и запустил программу. Около часа он трудился в одиночестве над заказом, причем, стоит признаться, у него давно так не спорилось дело, как в этот час. А потом послышались легкие шаги, тихо прошелестела распахивающаяся дверь, и в комнате раздался удивленный голос:

– Эй, Ликоэль, как ты можешь заниматься чем-нибудь еще, когда я рядом?

Мастер отвернулся от наброска и взглянул на девушку, широко улыбнувшись. В ее шутке была только доля шутки. Ну действительно, с того момента, как она вернулась к нему, он все время был занят только ею, только ею.

– С добрым утром, Интенель, с добрым утром, любимая. Я рад, что ты уже проснулась. Ты знаешь, с тех пор как ты вернулась, я просто купаюсь в счастье… И сегодня мне захотелось, чтобы и другие увидели, как мне хорошо с тобой, как мы любим друг друга и как мы счастливы вместе. Чтобы они смогли понять это через мою работу. Вот почему я здесь.

Интенель подарила ему обворожительную улыбку – и Ликоэль чуть не задохнулся от счастья. А потом он произнес следующую фразу:

– И я должен успеть сделать это до отъезда.

Именно после нее и началось…

Нет, сначала он даже не догадался об этом. Интенель ни единым жестом не выдала своего неудовольствия – наоборот, она снова обворожительно улыбнулась и спросила: «Принести тебе сэлли?» – и вот ведь удивительно, принесла. А через несколько минут предложила прерваться и пойти вместе позавтракать на морской террасе. После завтрака она увлекла его на прогулку, затем они купались, а когда вечером он попытался пойти поработать, Интенель поймала его за руку и наградила таким страстным поцелуем, что мысли о работе напрочь вылетели у него из головы. О боги, никогда они не любили друг друга так, как в эти дни…

Следующие несколько дней поработать ему удавалось только утром, урывками. Впрочем, эти утренние часы были необычайно плодотворными – Ликоэль был переполнен счастьем и просто жаждал делиться этим счастьем со всем белым светом. Но Интенель почему-то стала просыпаться довольно рано и, появившись в комнате, быстро утаскивала его куда-нибудь подальше от рабочего места. А через несколько дней и вовсе уговорила его прошвырнуться по всему побережью. Он согласился, потому что необычайное вдохновение, охватившее его после возвращения в его жизнь Интенель, привело к тому, что та работа, которую он обычно делал за полгода, на этот раз была выполнена за несколько утренних часов. Впрочем, двум заказчикам пришлось отказать, потому что их собственное настроение совсем не совпадало с настроением мастера. Одному хотелось, чтобы новый облик демонстрировал всем его неизбывную печаль, а второму требовалось напомнить окружающим о бренности жизни и неизбежности ухода к богам. Но это у Ликоэля в его нынешнем состоянии никак не получалось.

Десять дней путешествия, с одной стороны, были по-настоящему феерическими, а с другой – после них он почему-то ощутил себя не отдохнувшим, а разбитым. Никогда еще Интенель не была такой нежной и страстной, такой терпеливой и податливой, как в эти десять дней. Ликоэль просто растворился в своей любви, напрочь позабыв о руигате, берет с которым теперь валялся где-то в доме… Но вот вечерами отчего-то он чувствовал себя странно. Ему хотелось одновременно и орать от любви, и плакать, и страдать, и радоваться. Причем настроение у него менялось очень быстро. Вот еще мгновение назад он вроде как млел от счастья, а сейчас на глаза сами собой наворачиваются слезы, но стоит только проходящей мимо Интенель ласково провести по его щеке тонкими нервными пальцами, как сердце уже трепещет от восторга. Сильнее всего он испугался, когда, проснувшись однажды рано утром (в последнее время Ликоэль просыпался часто, и ночами, и утром, и долго лежал, плача, то от невыразимого счастья, от того, что она с ним, то от неизбывной жалости к себе, когда представлял, что она когда-нибудь может от него уйти), случайно заметил, что вытянутая вперед рука мелко дрожит. Утром?! Что же с ним происходит?!! Он несколько мгновений лежал, охваченный ужасом от того, что с ним творится нечто непонятное, а потом осторожно выбрался из-под обнявшей его во сне Интенель и поплелся в комнату, где был установлен его терминал. К рабочему месту он не подходил уже двенадцать дней, да и вообще с момента отъезда в путешествие ни разу не появился в этой комнате даже по возвращении, как будто работа теперь для него ничего не значила. Вот и сейчас тоже он направился первым делом не к терминалу, а к «кубу».

Для Ликоэля, как и для любого киольца, все проблемы, связанные со здоровьем, обычно решались через «куб». Если с тобой творилось что-то не то, достаточно было заказать «кубу» любое блюдо, задав не все, а лишь основные параметры, и в тот момент, когда твоя рука оказывалась в области доставки, анализаторы «куба» производили экспресс-анализ состояния организма, мгновенно ставили диагноз, разрабатывали стратегию лечения и за то время, пока пальцы смыкались вокруг стакана или тарелки с заказанным продуктом, добавляли в приготовленное блюдо точно рассчитанный набор про- и гипербиотиков вкупе со всем необходимым для их доставки и использования наноинструментарием. Так что когда потребитель извлекал заказанное из «куба», в пище уже имелся весь набор средств для приведения организма в идеальное состояние. Исключение составляли лишь продукты с жестко заданной рецептурой, например тот сэлли, который был настроен выдавать его «куб» всякий раз, если в приемной зоне появлялась рука, а параметры желаемого блюда или напитка не были заданы…

Ликоэль заказал «кубу» воду. Обыкновенную воду. И одним глотком осушил появившийся в области доставки стакан. Первые несколько мгновений ничего не происходило, затем где-то в районе паха зародилась теплая волна, медленно, но неуклонно начавшая распространяться по всему телу – вниз, по ногам, и вверх, по животу и груди. И почти одновременно Ликоэль почувствовал, что его развезло… Такое он впервые испытал, когда трое инструкторов пригласили его и остальных Вооруженных, как они выразились, «отметить появление на этой планетке еще одного настоящего мужика». Это произошло вечером того же дня, когда ему вручили боевой нож. Тогда Ликоэль едва не сблеванул, хватив жуткого, вонючего и жгущего нёбо и язык напитка, который инструктор сержант Банг назвал «вполне приличный бурбон». Впрочем, это случилось (вернее, чуть не случилось) только в первый раз и во многом от неожиданности – ну не приходилось ни ему, ни кому бы то ни было из остальных киольцев до сего момента глотать столь тошнотворное пойло… Все остальные «разы» он свой глоток принимал как и подобает бойцу, принадлежащему к касте Вооруженных. Так вот, именно тогда он и поймал это ощущение осоловелости, которому еще не знал названия, – спустя некоторое время мастер этак поплыл, глупо заулыбался, притих, и инструктор старший лейтенант Воробьев впервые за все время дружески хлопнул его по плечу и насмешливо объявил: «Ну, осоловел парень. Совсем развезло с непривычки-то…»

Однако сейчас Ликоэль не почувствовал того обжигающего вкуса «вполне приличного бурбона». Значит, диагностическая система «куба» своими способами пыталась привести его в то же состояние, в которое приводил «вполне приличный бурбон». И это означало, что, вспомнив рассказы про лечебные эффекты того пойла, он сможет прикинуть, что с ним происходит сейчас. Но голова работала слабо, что, впрочем, полностью соответствовало, так сказать, типичной клинической картине. Поэтому мастер заказал себе еще один стакан воды, на всякий случай, и, выхлебав его, вернулся в спальню, где рухнул рядом с Интенель и забылся тяжелым сном.

Проснулся он поздно – уже один – и несколько мгновений лежал, удивляясь, почему это его сегодня утром не колбасит так, как обычно, то есть ему совершенно не хочется рыдать от восторга и его не охватывает тоска от того, что в этот миг Интенель нет рядом с ним. А затем внезапно вспомнил все, что с ним случилось ранним утром, и торопливо, с некоторым испугом, вытянул вперед руку. На этот раз рука не дрожала. Ликоэль некоторое время, затаив дыхание, разглядывал ее и так, и эдак, потом облегченно выдохнул и, закинув руку за голову, уставился в потолок, принявшись вспоминать, что ему известно о лечебных свойствах жуткого пойла. Согревающее? Да, но он явно не чувствовал себя замерзшим. Антистресс? Тут уже у Ликоэля особенной уверенности не было. Еще недавно он, как любой житель Киолы, совершенно не разбирался в медицине – даже на примитивном уровне. Зачем? Все негативные изменения организма устранялись «кубами», травматизма из-за наличия защитной сферы практически не существовало, а если случалось нечто экстраординарное, то под рукой всегда был широкий набор медицинского оборудования до регенераторов включительно. Но год на острове очень сильно продвинул его в этой области. В первую очередь потому, что личные защитные сферы там были отключены и всем курсантам пришлось на практике научиться фиксировать переломы, вправлять вывихи и справляться с переохлаждением организма. Ну и, конечно, с посттравматическим шоком, истерикой и еще доброй дюжиной, так сказать, боевых и пограничных психических расстройств. Так что кое-какие, пусть и примитивные, прикидки можно было сделать… Поразмыслив, Ликоэль пришел к выводу, что более всего это состояние напоминает ему то, что инструктор майор Скорцени на занятиях по психологической подготовке называл «состоянием нервного истощения» и объяснял, что оно часто наступает у солдат, вынужденных долго вести интенсивные боевые действия в тяжелых условиях и под угрозой поражения, например в окружении или при отступлении. А вот сержант Банг, хохотнув, тогда добавил: «Ага, а также, если баба мужика решит до ручки довести…» Поскольку тяжелых боев в окружении или при отступлении Ликоэль в последнее время не вел, наиболее предпочтительным выглядел вариант инструктора сержанта Банга…

Мастер несколько мгновений лежал, недоумевая, отчего столь вопиющее предположение не вызывает у него приступа яростного неприятия, но затем где-то внутри него глухо шевельнулся, казалось, напрочь похороненный под неисчислимыми пластами восторга, умиления и любви руигат… и в его голову пришел следующий вопрос: почему, если это действительно было нервное расстройство, он дошел до такого состояния? И тотчас память подсказала ответ. С того момента, как Интенель вернулась к нему… то есть нет, скорее, с того момента, как он сказал, что должен доделать работу до своего отъезда, он ни разу не подошел к «кубу». Всё, даже его любимый ледяной сэлли, ему приносила Интенель…

Когда появилась Интенель, мастер уже почти успокоился и сидел за терминалом, внося последние штрихи в заказанную работу. Все основное он сделал еще до путешествия по побережью, остались только технические детали, которые как раз наиболее подходили к его нынешнему настроению. Если бы он продолжал пребывать в восторженно-вдохновенном состоянии, то, скорее всего, постоянно отвлекался бы на какие-нибудь переделки, а сейчас просто скрупулезно заносил в план-задание для «цилиндра» требуемую номенклатуру тканей, покрытий и пленок.

– Привет, милый, – явно довольная чем-то, проворковала Интенель. – Ну ты сегодня и разоспался – я не смогла тебя разбудить.

Ликоэль ответил улыбкой, которая, впрочем, была ею проигнорирована. Девушка проследовала через весь зал и остановилась у отражающей голоповерхности, оценивающе разглядывая себя. И руигат внутри мастера шевельнулся еще раз. Но тут Интенель удовлетворенно кивнула и, оторвавшись от собственного отражения, подскочила к «кубу».

– Хочешь сэлли, милый?

Ликоэль даже не успел ничего ответить, как она метнулась к нему, протягивая стакан с его любимым напитком. Мастер автоматически взял стакан, машинально отхлебнул, и в то же мгновение Интенель гибко скользнула к нему на колени.

– Милый, – проворковала она, – я раздобыла два приглашения на выступление Избранных, они показывают свою новую программу. Ты рад?

И Ликоэль почувствовал, как внутри снова поднимается волна счастья, заметно подкрепленного раскаянием. Какие глупости ему тут лезут в голову! Интенель его любит, она с ним, а он напридумывал себе невесть что… Он одним глотком допил сэлли, отставил стакан и сжал любимую в объятиях…

Вечером, когда мастер уже одевался, ему опять пришли на ум мысли, которые взбудоражили его сегодня утром. Ликоэль замер, бросил взгляд на уже расправившийся ковеоль, с которого они с Интенель не вставали почти три часа, о чем теперь напоминали только четыре стакана из-под сэлли, сиротливо стоящие у края ковеоля, и нахмурился. О боги, какая же ерунда мерещится человеку, когда он болен! Слава богам, что он не успел обидеть Интенель каким-нибудь дурацким вопросом. Вернее, не богам, а самой Интенель, потому что именно она не дала ему возможности совершить подобную глупость. А затем его мысли плавно вернулись в русло, в котором текли все предыдущие дни, то есть, снова взяли курс на поиск аргументов по поводу того, что он вовсе и не обязан куда-то ехать. Почему бы остальным… этим… как их?… ах да, «руигатам» не обойтись без него? Он имеет полное, подтвержденное всеми законами и традициями Киолы право устроить собственную жизнь так, как ему пожелается. К тому же он ведь всего лишь один из двух с половиной десятков. Ну что так уж особенно изменится, если число инструкторов уменьшится на единицу? Ничего же существенного не произойдет… Нет, свой голос за то, что Потерю надобно вернуть, далее и таким способом, он отдать готов. И если кто его спросит, он непременно поддержит все усилия иномирян и своих товарищей по возвращению Потери. Устно. Если спросят. Но каждый же имеет право на свою гармонию, и почему он, мастер по внешнему облику, должен… Тут размышления Ликоэля обычно прерывались – иногда появившейся Интенель, которая в последнее время не оставляла его надолго, и в таких случаях мастера охватывала волна любви и восторга, а иногда им самим, потому что дальнейшие рассуждения о том, что и кому он должен и на что он имеет непреложное право, почему-то начинали вызывать у него некое чувство гадливости… ну, как будто он засунул руку в собственное дерьмо, затем старательно извозил в нем какую-нибудь драпировку, а теперь объясняет всем, что это не испорченная тряпка, а наоборот, эксклюзивный, экстрамодный и просто взрывающий устаревшие представления метод самовыражения…

Но в этот раз Интенель еще была занята своим туалетом, а с мастером произошло нечто, помешавшее ему прервать размышления обычным образом. Когда он, заканчивая облачение, полез рукой в дальний угол блока, в котором держал аксессуары и который у него отобрала Интенель, забив своими побрякушками… наткнулся на что-то острое. В первый момент мастер дернул рукой, не понимая, чем это он мог так уколоться. Потом вспомнил, что этот блок занят вещами Интенель, которая сейчас готовится к появлению на публике, принимая паровую ванну в купальне, и слегка смутился от того, что чуть было не начал рыться в вещах любимой. Но затем ему пришло в голову, что ведь и Интенель может так же уколоться. Эта мысль обдала его таким страхом, что он тут же сунулся в блок – и с изумлением обнаружил, что укололся он о кокарду скомканного и засунутого в самый дальний угол собственного берета. Ликоэль несколько мгновений недоуменно пялился на неизвестно как попавший сюда берет, а услышав голос Интенель – она выбралась из купальни, что-то напевая себе под нос, – поспешно сунул берет под легкую тунику, в которую только что облачился. Почему он сделал так, мастер поначалу и сам не понял. Возможно, потому, что берет был скомкан так тщательно, будто его специально спрятали.

– О, милый, ты уже готов? – проворковала Интенель, входя в комнату. – Или я помешала тебе окончательно оформиться в знаменитом стиле Ликоэля?

Мастер поспешно улыбнулся:

– Ну как ты можешь мне помешать, любимая? Я уже готов.

Интенель окинула его оценивающим взглядом:

– Точно? Я бы этого не сказала. Не хватает какого-нибудь шикарного завершающего штриха. Ну подумай, милый. Я бы хотела, чтобы сегодня ты выглядел ошеломляюще. Там будут многие, перед которыми мне хотелось бы похвастаться сногсшибательным кавалером.

У Ликоэля из головы тут же вылетел берет, который он собирался тихонько переложить куда-нибудь, когда Интенель отвернется, и он, наморщив лоб, уставился на себя в отражающую голоповерхность, прикидывая, какой ему изобразить завершающий штрих.

– А если… вот так? – спросил он, накидывая на себя ярко-алую драпировку и закалывая ее на плече изумрудно-зеленой брошью как раз под цвет глаз Интенель.

– Великолепно, милый, – нежно выдохнула Интенель и, повернувшись к нему узкой, нервной спиной, вытянула из шкафа только вчера изготовленную им прикинталь из тончайших нитей пленеля (идея использования этого материала у него появилась, когда он вспомнил, как курсант из отделения «Рейх» пробрался через заросли колючего кустарника), а затем одним изящным движением облачилась в нее.

Ликоэль почувствовал, как у него снова нестерпимо загорелось в паху, и счастливо вздохнул. Она – его. Его! И все остальное – не важно…

До амфитеатра, где должно было состояться выступление Избранных, они добрались на роскошном двадцатиместном «овале» – их подвез знакомый Интенель, который, как выяснилось, и обеспечил приглашения. Когда они усаживались в салоне, Ликоэль заметил, каким взглядом благодетель наградил поцеловавшую его в щеку Интенель, и у него мгновенно испортилось настроение. Но Интенель тут же скорчила дурашливую гримаску, погладила его по руке, и мастер так лее мгновенно вернулся в прежнее блаженное состояние. В конце концов, какое ему дело до этого знакомого Интенель? Она же не с ним, а с Ликоэлем! К тому же в салоне, кроме них, уже находились пять человек, двое мужчин и три женщины, причем две из них сидели на диванчике рядом с хозяином «овала» и обе наградили подругу мастера очень неприязненными взглядами.

Выгрузившись из «овала», они поднялись на самый верх и разместились на одной из немногочисленных открытых террас – знакомый Интенель важно сообщил, что это лучшее место для просмотра, поскольку располагается прямо на пересечении нескольких запланированных воздушных вихрей, являющихся главной изюминкой представления.

– О, Темлин, – восторженно выдохнула одна из подружек хозяина «овала», – ты всегда умеешь добиться для себя самого лучшего!

– Да, это так, – с несколько забавной, на взгляд Ликоэля, важностью кивнул знакомый Интенель. – У меня вообще очень простые жизненные принципы: я люблю все самое лучшее.

Ликоэль наклонился к уху Интенель:

– А кто такой этот Темлин?

– Мой знакомый, – с легкой заминкой отозвалась Интенель. – Я познакомилась с ним после того, как… ну, недавно. Он один из ближайших помощников Желтого Влима.

Ликоэль автоматически кивнул, с трудом сдержав себя, чтобы не отреагировать на взгляд, который его Интенель бросила на этого Темлина, когда мастер повернулся к ней, чтобы задать вопрос. Он поймал этот взгляд только на мгновение, мельком, но ему было достаточно. О боги, что же это такое?! У Интенель новый любовник?! Но когда? Она же все время была с ним… И ни разу за все то время, что Интенель была с ним, она не сделала ни намека на то, что хочет расстаться…

В этот момент толпы народа, заполнившего амфитеатр, восторженно взвыли, Ликоэль отвернулся от Интенель и уставился на арену, на которую упругим, танцующим шагом выходили Избранные.

– Ах, они такие душки! – с восторженным придыханием простонала одна из приятельниц Темлина.

Представление действительно оказалось великолепным. Уже через несколько минут после начала Ликоэль начисто забыл обо всех своих переживаниях, завороженно глядя в чашу амфитеатра, где разворачивалось феерическое действо. Трибуны стонали и плакали, и верхняя терраса отнюдь не была исключением. Уже в середине представления, когда по ним прошелся первый вал воздушных вихрей и разноцветных дымов, после которого Ликоэль почувствовал на губах и языке соленый привкус моря, на его глаза навернулись слезы. Впрочем, почти со всеми зрителями происходило то же самое, а одна из женщин, прилетевших с Темлином, вообще уже рыдала навзрыд. И только знакомый Интенель отчего-то сидел надутый и важный, как будто это не Избранные, а он сам сумел так глубоко затронуть чувства людей, пришедших посмотреть представление. Мастер бросил на него неприязненный взгляд; машинально протянув руку, вызвал ближайший «куб» и выудил из него стакан сэлли. Он сделал глоток, другой, затем сунул стакан обратно в «куб», где тот, как обычно, должен был мгновенно утилизироваться, и… тут его снова накрыла та самая утренняя осоловелость. Ликоэль, вслушиваясь в свои ощущения, хрипло вздохнул. Это что же, значит, одной порции лечения для него оказалось недостаточно? Или… или с ним что-то сделали еще раз? Но кто?! Мастер замер, ошеломленный наиболее вероятным предположением, но тут налетела вторая волна запахов, так что всех, кто находился на террасе, подхватил вихрь эмоций, смывших все остальное. Ликоэль почувствовал, что ему внезапно стало трудно дышать… и тут послышался знакомый голос:

– А ведь у них и правда может получиться, адмирал! Меня так вообще пробрало до печенок…

Ликоэль быстро обернулся. На террасе, чуть выше, рядышком сидели трое инструкторов и еще двое: невысокий щуплый мужчина с интересным, довольно узким разрезом глаз (мастер вспомнил его – четвертый ассистент в иуэле Беноля), и миловидная миниатюрная женщина.

– О, Ликоэль, привет! – взмахнул рукой старший лейтенант Воробьев. – Рад тебя видеть. Как отдыхается, Вооруженный?

И в этот момент заваленный ворохом бурных, но во многом мусорных эмоций руигат окончательно проснулся и, встряхнувшись после долгого сна, посмотрел на мир глазами мастера.

– Отлично, инструктор, – улыбнулся Ликоэль. – Рад вас видеть.

– Я тоже, – добродушно хохотнул Иван и, толкнув локтем соседа, сказал: – Вот тебе и ответ, Банг. Пока смотришь – пробирает. А найдется какой сержант или там фельдфебель, рявкнет команду – тут-то все и пройдет. А уж затем… – Он махнул рукой.

– Кто это такие? – дернув Ликоэля за рукав, удивленно спросила Интенель.

Мастер улыбнулся ей:

– Друзья. Мы… некоторое время работали вместе. И скоро будем опять.

Ему показалось, или Интенель действительно вздрогнула и больно стиснула его руку в районе плеча? Но руигат уже не спал, поэтому Ликоэль рефлекторно напряг бицепс, как он научился делать для того, чтобы воспрепятствовать противнику нажимом на ключевую точку вызвать мышечный спазм.

– Прости дорогой, – тут же раздался шепот Интенель.

– За что? – удивился Ликоэль, обнимая ее за плечи.

– Ну… я сделала тебе больно…

А у Ликоэля в памяти возникли тренировочные схватки, во время которых выработался этот рефлекс, и он рассмеялся:

– Нет, что ты, ничуть.

Домой они вернулись все на том же «овале». Ликоэль успел переброситься с инструкторами несколькими фразами, которые, впрочем, звучали очень интригующе. Например, по поводу того, что им теперь предстоит стать по-настоящему Вооруженными и что они лишь теперь поймут, что такое серьезное оружие. И за все это время ему ни разу не пришло в голову сообщить им, что он вообще-то собирается тут строить личную гармонию с Интенель, и не намерен возвращаться. Так что, когда инструктор старший лейтенант Воробьев, командир отделения «Советский Союз», стиснув его руку, спросил: «Ну так что, до скорой встречи?» – Ликоэль кивнул: «Конечно!»

Всю дорогу до дома Интенель напряженно молчала, а когда они выгрузились из «овала», даже демонстративно одарила Темлина весьма жарким поцелуем, чем еще раз вызвала бешеные взгляды остальных женщин. Но Ликоэль никак не отреагировал, поскольку проснувшийся руигат внутри него лишь усмехнулся: все ужимки и прыжки этой самки были для старого хищника абсолютно понятны. Однако же Ликоэль все равно продолжал любить эту женщину…

Едва они вошли в дом, Интенель спросила:

– Не хочешь сэлли?

Ликоэль отрицательно качнул головой:

– Нет, спасибо.

Она сделала удивленные глаза:

– Даже от меня?

Мастер молча обнял и поцеловал ее, но Интенель тут же вывернулась из его объятий и твердо заявила:

– Сначала – сэлли!

– Хорошо, – уступил Ликоэль, делая шаг к «кубу». – Только я принесу сэлли сам.

– Нет! – испуганно вскричала Интенель и осеклась. И уже не мастер, а руигат, до сего момента глазами Ликоэля насмешливо наблюдавший за ними обоими, тихо спросил:

– А почему нет? Что не так с сэлли, который выдает мой «куб»?

Интенель сжалась, будто от удара, и несколько мгновений испуганно смотрела на него, а потом с вызовом вздернула подбородок и отчаянно выкрикнула:

– Все равно ты – мой, только мой, понятно?! И никто и никогда не сможет это изменить! – После чего, обдав мастера вихрем взметнувшихся волос, вылетела из комнаты. Ликоэля бросило вслед за ней, но зазвучавший внутри предупредительный рык руигата удержал его на месте. Спустя несколько минут, когда над его домом, чуть не протаранив крышу, пронесся одинокий «ковш», Ликоэль вскинул голову, проводил его тоскливым взглядом, а затем сунул руку под тунику и, вытащив из-под нее берет, решительно натянул его на голову…

До лагеря они добрались с телом беглеца перед самым рассветом. Командир роты «Советский Союз», инструктор старший лейтенант Воробьев, в эту ночь являвшийся старшим оперативным начальником по гарнизону, встретил их у ограждения (легкий заборчик высотой в поллоктя, способный лишь обозначать границу) и, молча заглянув в плащ-палатку, коротко приказал:

– Дежурный – подъем!

Алкор, инструктор первого отделения роты «Рейх», бросил руку к виску и, развернувшись к стоявшему под караульным грибком курсант), приказал:

– Подъем!

Курсант глубоко вдохнул и, выпучив глаза, отчаянно заорал:

– Па-адъё-ом!!!

Спустя несколько минут сто восемьдесят человек выстроились с трех сторон утоптанного голыми ступнями курсантов и башмаками инструкторов плаца. Майор Скорцени, носивший звание начальника лагерных сборов, хотя по наблюдениям Ликоэля все три инструктора друг с другом были на равных, вышел в центр и, сдернув с изуродованных останков беглеца тонкий кусок плене ля, взревел на весь плац:

– Курсанты! Пятнадцать дней назад, когда мы только что высадились среди этих скал, я объявил всем и каждому, что возможности выбраться отсюда иным способом, кроме как по воздуху, – нет. Двое из вас тогда не поверили этому и попытались удрать. Они погибли, но некоторые мне опять не поверили. Поэтому сегодня нашелся еще один умник. Его мы решили принести в лагерь… – Майор сделал паузу и, обведя строй тяжелым взглядом, коротко приказал: – Инструктора, слева, в колонну по одному, поотделенно, к телу!

– Первое отделение, в колонну по одному, за мной – марш! – рявкнул Алкор, двинувшись к центру плаца.

Семеро курсантов, испуганно озираясь и стараясь не смотреть на лежащие на плащ-палатке останки, поспешно двинулись за ним. Но то, что лежало на плащ-палатке, просто не могло оставить их равнодушными. И большинство, как и ожидалось, продемонстрировали глубину своего потрясения, опорожнив желудки. Впрочем, они делали это на ходу, поскольку единственное, чему успели научиться курсанты за прошедшие пятнадцать дней, – любую команду инструктора необходимо исполнять беспрекословно, точно и в срок….

Однако когда мимо останков прошли уже почти девять десятых всего личного состава, установленный порядок ознакомления с результатами неудачного побега внезапно был нарушен. Один из курсантов, подойдя к плащ-палатке, рухнул на колени и придушенно просипел:

– О боги, Нитуэль… но как же… что же я скажу сестре?!

– Так, сопли потом, – прорычал майор, – двигай ногами, курсант, шустрее.

Стоящий на коленях судорожно всхлипнул и повернул к старшему инструктору перекошенное ненавистью лицо.

– Вы… – Он вскочил на ноги. – Вы убийцы, убийцы, убийцы! Вы… – Он задрожал, закрутил головой, а затем метнулся к краю плаца и схватил валявшийся там массивный булыжник.

Командовавший его отделением Шинталь, Вооруженный из бывшего отделения «Америка», получивший свой боевой нож всего через неделю после того, как Вооруженным стал Ликоэль, рванулся было парню наперерез. Но майор Скорцени резко вскинул руку, воспрещая Шинталю останавливать подчиненного. И курсант бросился на майора, воздев над головой камень, остервенело крича:

– А-а-а-а-а!..

Майор стоял неподвижно до последней секунды, а в тот момент, когда массивный булыжник уже готов был обрушиться на его череп, чуть качнулся в сторону, присел и легким хлопком подбил нападающего под локоть. Парня повело в сторону, и он пробежал мимо, уронив булыжник и едва не упав. Но это его не остановило.

Он развернулся и уже не обращая внимания на булыжник, снова кинулся на майора.

Ликоэль наблюдал за этими неуклюжими попытками с едва заметной усмешкой, которая, впрочем, была горькой. Он понимал чувства курсанта, только что потерявшего кого-то близкого, но против майора Скорцени у киольца не было никаких шансов. Вообще. Да что там у него – шансов не было даже у сотни таких, как он. Более того, сейчас никто не мог исключить появления на плацу еще одного трупа. А ну как начальник лагерных сборов решит, что для лучшего мотивирования курсантов следует на их глазах голыми руками убить одного из них?..

Когда третья атака закончилась ничем, нападающий, задыхаясь, остановился и, повернувшись к курсантам, которые за время его безуспешных атак сломали строй и испуганно сбились в кучку, со слезами в голосе прокричал:

– Ну что же вы?! Они же убьют нас всех!

Пару мгновений после его отчаянного выкрика над плацем стояла тишина, а затем уже несколько человек отчаянно заорали:

– А-а-аа!.. – И бросились на помощь товарищу. Но вместо удивления или ярости на украшенной шрамом роже майора проступило удовлетворение, и он прорычал:

– Инструктора-командиры четных отделений – к дальнему краю плаца, бегом! Остальным – работать не в контакте.

И сразу после этого Ликоэль качнулся вбок, уходя от удара суковатой палки, которой его попытался огреть кто-то из курсантов, затем пришлось присесть, отскочить, еще раз качнуться, но уже назад. А когда Ликоэль, уходя от очередного воодушевленного, но крайне неловкого удара, упал и откатился в сторону, над плацем разнесся рев майора:

– Инструктора – жесткий контакт!

И тотчас с середины плаца послышались хруст ломаемой кости и визг. Ликоэль развернулся, перехватил медленный и неуклюжий замах (неуклюжесть коего была во многом вызвана тем, что курсант избрал в качестве оружия излишне тяжелый камень) и резким движением сломал нападающему кисть, на следующем шаге точно попал ногой очередному нападающему в пах, а с третьим шагом перехватил на болевой занесенную для удара руку и вывернул ее в локтевом суставе. После чего нападающие кончились. Причем, судя по тишине, установившейся на плацу и нарушаемой только мучительными стонами травмированных курсантов, не только у него.

– Становись, – негромко, в отличие от прошлых команд, приказал майор.

Курсанты, большинство из которых, в том числе невредимые, валялись на земле, зашевелились, и некоторые потянулись к своим местам на линии построения. Но около трех десятков раненых остались лежать, подвывая и плача.

– А вам что, особое приглашение нужно? – вкрадчиво поинтересовался у одного из таких нарисовавшийся рядом инструктор сержант Банг.

– О-о, пожалуйста, пожалуйста… мне нужна помощь! – умоляюще простонал тот, к кому он обратился.

– Ну, это пожалуйста, – хмыкнул Банг и, подняв ногу, опустил ее на сломанный сустав.

– Аа-а-а! – заверещал киолец.

Банг пошевелил ступней, как неким музыкальным инструментом, меняя высоту и тембр визга, потом убрал ногу и участливо спросил:

– Ну как, теперь ты можешь встать в строй, или мне помочь тебе еще раз?

– Вы не люди, – размазывая слезы, прохрипел киолец, – вы чудовища! Я…

Банг угрожающе поднял ногу, и лежавший, запнувшись, принялся торопливо подниматься, оберегая сломанную руку и помогая себе здоровой.

– Значит, так, – разнесся над плацем голос старшего лейтенанта Воробьева, когда наконец образовалось некое подобие строя. – Вы все только что на своей шкуре убедились, что в вашей жизни может сложиться ситуация, разрешить которую удастся только насилием. И… вы попытались это сделать. Но как всем теперь должно стать ясно, насилие насилию рознь. Гнев, ненависть, жажда убить на самом деле не значат ничего для того, кто умеет контролировать свою способность к насилию и кто знает, как осуществлять это насилие жестко и эффективно. – Он сделал паузу, а затем закончил: – Вот этому мы вас здесь и будем учить. До тех пор пока вы не станете в этом равными нам. И не сможете нас прикончить. Если захотите…

Ликоэль слушал его слова с едва заметной усмешкой. Все точно так, как было с ними. Даже слова во многом те же. И эти ребята, что стоят сейчас в подобии строя (ведь не менее трети ранены или крепко избиты), только что получили очень сильную мотивацию учиться всему тому, что им будут преподавать. Куда более сильную, чем если бы им сразу рассказали красивую и, в общем, правдивую историю о захватчиках и Потере. Нет, их инструкторы не врали. Никогда. Но сказанная ими правда всегда работала на их цели. А если какая-то часть правды была бесполезна, либо работала против этой цели, она просто не озвучивалась. Вот и сейчас они не сказали всего… Они действительно будут их учить. Год. И далее. Но Ликоэль сомневался, что кто-нибудь из их учеников, даже бойцы первого призыва, уже прошедшие первую ступень жесткой и жестокой школы, когда-нибудь смогут кого-то из них прикончить. Ибо если все их ученики имели шанс стать настоящими «руигатами», то сами инструкторы, похоже, были из тех, благодаря кому руигаты исчезли с лица этого мира…

Глава 8

Этот склон горы был пустынен. Тройка передового охранения, двигавшегося впереди основной колонны роты «Америка», прежде чем подать команду на продолжение движения, осмотрела его очень внимательно и ничего подозрительного не заметила. Так что куцая колонна роты, в два с лишним десятка человек, которые остались в строю после третьего дня тактических учений, повинуясь сигналу старшего дозора, усталым, но все еще довольно шустрым бегом втянулась в небольшую ложбину. Ликоэль, бежавший в голове колонны, поскольку с сегодняшнего утра он был назначен стажером командира роты, сам не понял, что именно послужило причиной того, что он насторожился. Может быть, что-то услышал, может, интуитивно, так сказать, глазом мастера, заметил какое-нибудь несоответствие, а может, кто-то из залегших в засаде просто шевельнулся. Хотя, конечно, последнее было из области фантастики, при их-то подготовке… Впрочем, это было не важно. Важным оказалось лишь то, что он насторожился и за какую-то долю секунды до того, как командовавший засадой поднял бойцов в атаку, успел вскинуть руку, подавая сигнал «внимание», а затем, вырвав из ножен клинок, резким движением послал в атаку своих курсантов. И это означало, что засада противника провалилась…

Тридцать один боец роты «Рейх» выметнулся из нор, прикрытых сверху накидками из флегматизированного пленеля и засыпанных пылью и мелкими камнями до состояния неотличимости от окружающей почвы, едва бойцы роты «Америка» успели сделать пару шагов вверх по склону. В принципе, если бы засада сработала, у остатков роты «Америка» не было бы ни единого шанса. Не говоря уж о почти тридцатипроцентном численном превосходстве, рейховцы были разбиты на три сильных отряда, создающие на направлениях атаки уже более чем двойное превосходство. А тонкая, растянутая цепочка бегущей след в след роты «Америка» была не способна мгновенно стянуться к точкам атаки. Так что к тому моменту, как в бой вступят все наличные силы, соотношение потерь нападающих и подвергшихся нападению должно было еще более сместиться в сторону роты «Рейх». Но все сложилось по-другому…

– Ха! – Шиколек, Вооруженный из второго отделения роты «Америка», резким ударом в подмышечную впадину подколол мчащегося на них первым курсанта роты «Рейх» и тут же обменялся парой быстрых ударов с выскочившим из-за его спины Вооруженным той же роты. Но обмен ударами продолжался недолго. Ликоэль, скользнув к бойцам, аккуратно вонзил нож в печень рейховцу и, поймав на лезвие удар еще одного подоспевшего Вооруженного, выбросил вперед ногу, ударом твердого носа ботинка переломав тому ребра. «Похоже, недавно получил нож, – мелькнула быстрая мысль, – уж слишком им размахивает. Забыл, что говорят старшие инструкторы…» А старшие инструкторы всегда утверждали, что самое главное оружие – это человек. Все остальное – не более чем инструмент в его руке.

Между тем руки и ноги привычно делали свое дело. Удар, еще один, рывок, подсечка, и… острая боль пронзила селезенку. Ликоэль взвыл, опрокидываясь назад, широким замахом наобум полоснул в ту сторону, откуда пришла боль. Особенно никого задеть он не надеялся: удар был нанесен умело и расчетливо, так что скорее всего подколол его один из своих братьев-инструкторов. А эти точно не будут стоять на месте и дожидаться ответной атаки. Удар, отскок – и боец уже кружит около следующего противника. Но, к его удивлению, это оказался не инструктор, а кто-то из молодых, да ранних курсантов, поэтому суматошный удар Ликоэля неожиданно достиг цели. Когда он, выгибаясь от боли, рухнул на землю, рядом с ним повалился и доставший его курсант, безуспешно пытаясь удержать кишки, вываливающиеся из его брюха, располосованного лезвием ножа Ликоэля.

Удар о землю отозвался еще более сильной вспышкой боли, едва не потушившей сознание. Но мастер сумел удержаться на грани и окинул схватку затуманенным от боли взглядом. А ведь они, пожалуй, выкарабкались – двадцать три бойца роты «Америка» слитно атаковали первую из групп роты «Рейх», числом в десять человек, и успели до подхода следующей уложить восьмерых противников, потеряв всего троих, то есть сумели не только реализовать локальное численное преимущество, но создать его и на втором этапе. А сейчас, когда к месту схватки подтянулась и третья группа, размен уже был пятнадцать-семь, то есть от существенного численного преимущества, имевшегося у роты «Рейх» на первоначальном этапе, не осталось и следа… Он удовлетворенно хмыкнул и даже попытался выдавить из пересохшего от боли горла что-то вроде боевого клича. Но в этот момент ему врезали босой ступнёй, набравшей каменную твердость за месяцы хождения по камням и почве, а также за сотни тысяч отработанных ударов по деревяшкам, камням, телам и блокам товарищей. Врезали по разрубленной ударом боевого ножа селезенке – и Ликоэль отрубился.

Очнулся он уже в регенераторе. Судя по тому, что он дышал, больше никаких повреждений, кроме того удара в селезенку, не получил… ну, или они не настолько серьезны, иначе капсула регенератора была бы заполнена базисным раствором под завязку. Ликоэль зевнул, потянулся и попытался вспомнить, в который уже раз он оказался в регенераторе. И не смог. Вроде как шестнадцатый… или семнадцатый. Да не все ли равно? Лучше сейчас, пока есть время и никто не отвлекает, оценить, что он сделал не так. Потому что каждая смерть – это его ошибка. Ошибка как бойца или как командира. Впрочем, войны без смертей не бывает. Это любой, кто находился сейчас в радиусе сотни-другой шагов от его регенератора, понимал уже абсолютно точно. Но вот постоянно работать над тем, как уменьшить потери, – первейшая задача командира. Так говорят старшие инструкторы. А эти люди никогда зря воздух не сотрясают…

Мероприятие, именуемое старшими инструкторами «разбором полетов», состоялось спустя всего лишь полтора часа после того, как Ликоэль выбрался из регенератора. Впрочем, к тому моменту регенераторы покинули и остальные «погибшие», коих за время трехдневных учений образовалось девяносто два.

Разбор полетов проводил старший инструктор старший лейтенант Воробьев, по молчаливому согласию считавшийся лучшим тактиком среди наставников. Впрочем, судя по рассказам, которыми старшие инструкторы начали баловать своих учеников из первого потока, ныне назначенных инструкторами новых курсантов, это было объяснимо. Несмотря на то, что майор Скорцени имел большую календарную боевую выслугу, а сержант Розенблюм был самым старшим из троих по возрасту, старший лейтенант Воробьев непосредственно участвовал в заметно большем числе боев и специальных операций. Так что среди троих старших инструкторов он обладал самым богатым боевым опытом. Вероятно, вследствие этого отделение, а затем и рота «Советский Союз» заметно чаще выходила победителем из тренировочных схваток. Впрочем, у каждого из старших инструкторов были свои сильные стороны. Возможно, именно поэтому курсантов первого потока при назначении по ротам перетасовали так, чтобы они оказались под началом другого старшего инструктора, а не того, который был командиром их отделения в лагере на острове.

Все время разбора Ликоэль сидел и старательно записывал все, что говорили старшие инструкторы. И делал он это не столько потому, что у него, как и у всех остальных в лагере, не было личного терминала, а потому, что старший лейтенант Воробьев в свое время сказал ему: «Если хочешь действительно разобраться в каком-то деле – обязательно пиши все, что о нем рассказывают». – «Почему? – удивился тогда Ликоэль. – На память я никогда не жаловался». – «Запомнить ты, может быть, и запомнишь неплохо, – пояснил инструктор, – но только далеко не все и не совсем так. Поскольку в этом случае будешь использовать лишь слуховую и в очень небольшой степени зрительную память. А вот при записи зрительная память загружается в разы сильнее, да еще и вступает в действие моторная. Так что в этом случае можешь прибавить еще от половины до двух третей того, что ты запомнишь без записи. Согласись, немало. Да и к тому же не только в памяти дело. Просто при записи ты уже производишь начальную сортировку услышанного, то есть, как бы сразу включаешь еще и свой аналитический аппарат, чего без записи не происходит. Ну и ко всему прочему, если ты записываешь, то работаешь с материалом как бы параллельно на двух языках – письменном и устном. А они разные, парень, пусть и кажутся на первый взгляд одинаковыми. И если задействованы два языка, это создает такую растяжечку… ну, навроде базы стереотрубы или дальномера, которая позволяет понять про услышанное куда больше, чем в любом другом случае. Уж можешь мне поверить. По себе знаю».

После короткого обсуждения, которое, кстати, включало и объяснение того, что такое стереотруба и дальномер и в чем выигрыш наличия у них этой самой «базы», Ликоэль и принял для себя правило всегда все записывать.

В общем и целом учения были признаны удовлетворительными. Хотя старший лейтенант Воробьев посетовал, что они вылились в достаточно примитивное взаимное «мочилово» без серьезных тактических находок. Впрочем, то, как подразделениями руководили в бою некоторые инструкторы, он оценил немного выше. Так, например, действия Ликоэля в той самой схватке, после которой он попал в регенератор, были оценены как в основном верные, и именно по итогам последней схватки их рота «Америка» была объявлена победителем учений. Впрочем, Ликоэль подозревал, что старший лейтенант Воробьев просто решил чуть придержать своих из роты «Советский Союз», прошедших учения довольно успешно и начавших задирать нос – все-таки к окончанию учений в «Советском Союзе» осталось в строю двенадцать человек. Больше, чем в ротах «Рейх» и «Америка» вместе взятых…

А потом было награждение – оружием. По итогам учений аж сорок три человека из числа курсантов были удостоены чести стать Вооруженными. Инструкторов слегка удивила такая массовость. Но если подходить строго формально – все было честно. Каждый из этих сорока трех заимел свой труп в рукопашной схватке, а у некоторых на счету было и по паре. Просто раньше, во время обучения первого потока, командиры отделений были несколько более придирчивы и очень редко засчитывали трупы в том случае, если и сам победитель спустя некоторое время переходил в эту категорию.

Вечером же, после разбора, старшие инструкторы вызвали к костру шестнадцать инструкторов, которые во время учений исполняли по очереди обязанности командиров рот. Когда все приглашенные четко отрапортовали о том, что они прибыли, майор Скорцени махнул рукой:

– Садитесь… – и после короткой паузы выделил голосом: – Командиры.

Инструкторы замерли, переглянулись и осторожно расселись вокруг костра. Старшие поглядывали на них с легкими усмешками.

– Ну что ж, – начал Банг, когда все разместились, – я думаю, ребята, сегодня у нас есть отличный повод для того, чтобы слегка выпить. Не так ли?

Инструкторы снова переглянулись. До сих пор права глотнуть довольно противного пойла под названием «довольно приличный бурбон», которое старший инструктор Розенблюм изготавливал сам с помощью какого-то странно выглядевшего агрегата и хранил в отдельной канистре, удостаивались только те, кто получал оружие и переходил в разряд или, скорее, касту Вооруженных. И все они считали это еще одним испытанием, в крайнем случае – лечением (поскольку о неких целебных свойствах напитка сержант Розенблюм говорил много). Сейчас же Банг отчего-то выразился так, будто поглощение сего зелья могло считаться удовольствием, а то и наградой. Однако спорить со старшим инструктором никому и в голову не пришло. И все послушно приложились к пущенной по кругу фляге.

– А знаете, ребятки, за что мы пьем? – благодушно спросил Банг, когда фляга вернулась к нему и он сделал из нее глоток куда более добрый, чем все остальные.

– Нет, – не слишком дружно отозвались инструкторы.

– А за то, что среди нас сегодня появились командиры, которым скоро можно будет доверить людей и в настоящем бою, – раздался голос старшего лейтенанта Воробьева, расположившегося чуть в стороне.

Сидевшие вокруг костра инструкторы возбужденно зашевелились, задвигались, обмениваясь удивленно-обрадованными возгласами. Уж чего-чего, а такого заявления никто из них не ожидал. О настоящем бое каждый из них знал только по рассказам старших инструкторов, и он представлялся им сущим адом, чем-то невероятным, непредсказуемым, запредельным, к чему они все здесь готовились, надеясь на то, что их усилий окажется достаточно, чтобы в этом самом будущем бою суметь выжить до того момента, пока не будет исполнена боевая задача. На большее – скажем, не только выполнить задачу, но еще и остаться в живых, – никто не рассчитывал. А как еще расценить ситуацию, при которой любое твое действие, начиная с «дышать» или «бежать», не говоря уж о чем-то более сложном, чревато тем, что тебя убьют. Но при этом тебе надо не просто выжить, но еще и добиться своего, выполнить задачу, которая заключается не только в том, чтобы убить того, кто пытается убить тебя, – это не главное, но еще и в том, чтобы сделать нечто большее – не отступить, удержаться, остановить врага или, наоборот, заставить его отступить, бежать, прятаться и сдаваться. И вот люди, прошедшие через все это, причем не раз и не два, сегодня сказали, что и они, киольцы, тоже способны не только просто выжить в бою, повинуясь приказам, но и…

Трое старших инструкторов весело переглянулись.

– Ну-ну, не очень-то заноситесь, – слегка притушил пыл киольцев майор. – Старший лейтенант Воробьев сказал: «Можно будет», то есть не факт, что обязательно. Для того, чтобы это случилось, вам еще пахать и пахать.

Это лишь слегка умерило, но не отменило охватившее инструкторов воодушевленное возбуждение, которое усугубилось тем, что фляжка с пойлом снова двинулась вокруг костра. Ликоэль же сидел, чуть прикрыв глаза и размышляя над тем, как, каким образом он сумел перемениться настолько, что люди, прошедшие через десятки и сотни настоящих боев, то есть через то самое запредельное, что только способен вынести человек, его тело, его разум, его психика, теперь готовы признать его почти равным себе. А затем его мысли плавно обратились к Интенель…

Минут через сорок, когда фляжка с «довольно приличным бурбоном» прошла по кругу уже раза четыре, Ликоэль внезапно даже для самого себя растолкал приятелей, окруживших старшего инструктора сержанта Розенблюма, и как на духу выложил ему всю историю своих взаимоотношений с Интенель. Когда он начал говорить, вокруг костра были слышны разговоры, смех, но когда он произносил последние слова: «И я не понимаю, что мне делать…» – уже воцарилась тишина. Все молча смотрели на Ликоэля, и в обращенных к нему взглядах он ясно видел сочувствие, грусть, сопереживание. В них не было только одного – равнодушия.

– Слушай, а зачем ты мне все это рассказал? – в тишине спросил его Банг.

– Зачем? – Ликоэль удивленно воззрился на ротного, а затем… озадаченно потер лоб. И действительно – зачем? Это же не опыт командования, не психология боевого контакта, не методика работы командира по подготовке к дальнему рейду и все такое прочее. Это же личное. Чем ему может помочь один из старших инструкторов? Он же не психолог и не специалист по межличностным отношениям… Но мастер отчего-то не чувствовал, что его рассказ был ошибкой. Он многое понял за последние уже почти два года. И едва ли не главным из этого было понимание того, что люди, сумевшие сделать из него нечто совершенно другое, намного более сильное и стойкое, что смогло удивить даже Интенель, вследствие чего она и решила снова вернуться к нему, смогут сделать что-то еще – пусть не разложить но полочкам, что и как он делал не так, а где поступил правильно, но хоть натолкнуть на какую-то идею… – Не знаю, – медленно ответил он. – Но прошу совета. Я не жду, что вы непременно разберетесь во всем вместо меня, но… возможно, вы сумеете помочь мне разобраться.

– Знаешь… – Банг потер ладонью щеку и усмехнулся: – Вообще-то разбираться в бабах не умеет ни один мужик. Но вот что я тебе скажу. Они и сами в себе ни хрена разобраться не способны. Баба – она что? Она – тело. Потому-то они так тряпки любят, что любой божьей твари самое важное в себе холить и лелеять желательно. Вот они и холят свое самое важное.

– А тело суть животное. У него разума не имеется, сплошные инстинкты. Вот и эта твоя… – Сержант Розенблюм запнулся, сморщил лоб и щелкнул пальцами. – Ну да, Интенель. У нее тоже никакого соображения – одни инстинкты и хотелки. Вот смотри. Она, похоже, из стервочек…

Этого слова Ликоэль не знал, но переспрашивать не стал. Возможно, дальше все прояснится, а нет – спросит позже.

– …а такие завсегда стремятся себе самого успешного мужика заграбастать, – продолжал Джо. – Но не как обычная баба – охомутать его и жить за ним как за каменной стеной. Нет, им этого мало. Они еще и власти над ним хотят. Причем полной. Чтобы только пальчиком повела – а мужик уже на задних лапках стоит. Но если мужик полную власть над собой бабе отдает – он уже и не мужик, а так, тряпка. А тряпки таким стервочкам на хрен не нужны. Так что едва она того, что ей хочется, добивается, так тут же ты ей неинтересным становишься. Ну на кой ей тряпка-то? Ей сильный и успешный мужик нужен. Ну и она тут же начинает по сторонам головой крутить, кого еще но своему вкусу разыскивая. Так вот такие и живут – ломают мужиков, да и сами постоянно в поиске находятся. Иногда даже и не понимают, отчего это у них все время не по-человечески выходит: вроде нашла нормального мужика – а он раз, и тряпкой оказался. И следующий. И опять. А все дело в том, что они сами в этом виноваты. Но кто ж из баб себя виновной-то признает? Это уже чистая фантастика…

Тишина вокруг костра стала напряженной. Почти все, кто собрался здесь, и сами в свое время пережили нечто подобное. И сейчас каждый из них вспоминал то, что произошло с ним самим, и примерял сказанное на свою жизнь.

– А некоторые так и вообще с катушек слетают и как с цепи срываются. Им уже в кайф становится все новых и новых мужиков под себя подминать. Они от этого куда больше удовольствия получают, чем от любого секса. – Банг вздохнул. – И если честно, чувствую я, парень, что ты как раз с такой стервой и связался.

Ликоэль помолчал, затем взглянул на сержанта в упор:

– И… что мне делать?

– Ну, самым разумным было бы просто выкинуть ее из головы, найти себе нормальную бабу и жить спокойно, – серьезно ответил Банг. – Вот только сдается мне, что ты этому совету вряд ли последуешь.

– Я ее люблю, – тихо сказал Ликоэль. Сержант Розенблюм крякнул:

– Вот то-то и оно…

– И что, ничего сделать нельзя?

– Ну это смотря чего ты хочешь добиться. Ежели нормальной спокойной жизни в любви и согласии, то это – да, ничего такого у вас с ней не будет. Точно. А ежели того, чтобы она с тобой была, то это еще как посмотреть.

– И как? – Ликоэль аж подался вперед.

– Ну, во-первых, рядом с тобой раз и навсегда она точно не останется, все время на сторону отбегать будет. Уж будь уверен. Но вот сделать так, чтобы она всегда к тебе возвращалась, в принципе можно. – Джо бросил на Ликоэля прищуренный хитрый взгляд.

Тот сидел и жадно слушал.

– Но для этого, парень, – продолжил Банг, – тебе надобно будет ей не сдаваться и в то же время не отталкивать ее. Играть с ней, понятно? Ну навроде как мостик через ущелье из пары бревнышек. Тут, на этом шаге, поддался. А тут – раз! – и все обратно вернулось. Чтобы у нее все время была иллюзия, что еще чуток – и она тебя дожмет, а что в этот раз сорвалось – так то случайность, где-то кто-то помешал, отвлек, ну или еще что-то приключилось, а так она все правильно делает. Они ж, стервы, ни за что самих себя ни в чем винить не станут. Они – само совершенство, и ежели бы им все время не мешали, у них всегда все в жизни получалось бы так, как они хотят. А хотеть они могут только правильно и разумно – и никак иначе. Понимаешь, о чем я?

Ликоэль медленно кивнул. Не то чтобы он сразу все понял, ибо сказанное сержантом требовало осмысления, но основную мысль уловил. И она пока не казалась ему неверной. Примерно так оно и было…

– Но такая жизнь – это вроде как по минному полю идти. Постоянно себя в напряжении держать надобно. И каждое свое движение, жест или там улыбку контролировать. Все время отслеживать, насколько можно поддаться, а где встать непоколебимо, а то и нажать в ответ. А вот это, ежели ты влюблен, делать очень и очень сложно. Тут же каждому хочется совсем в любви и счастье раствориться, этак растечься и купаться во всем этом, как в море… – Банг замолчал и пошевелил палкой костер.

А вокруг костра зашумел легкий шепоток, ибо все, о чем говорил сержант, затрагивало слишком многих.

– Так что я не уверен, что тебе это удастся, – снова продолжил Джо. – А если не удастся – то и начинать не стоит, только себе больнее сделаешь. Поэтому постарайся лучше выкинуть ее из головы… ну или не выкидывать, но хотя бы понять, что ее к тебе не любовь привлекла, а инстинкт. И этот же инстинкт ее все одно рано или поздно от тебя оттолкнет. Далее если ты все правильно и точно делать будешь. Просто ей все равно победы над мужиками будут нужны, и если она над тобой этой победы не добьется, то побившись-побившись, побежит кого другого ломать.

– Но потом вернется? – уточнил Ликоэль.

– Скорее всего, вернется. Потом. Пару-тройку мужиков в бараний рог свернет, самоуверенность восстановит и снова за тебя примется. Но это только если все правильно делать будешь – не оттолкнешь окончательно, не дашь надежде развеяться, ну и интереса к себе не убьешь. Но вот стоит ли жить с такой бабой, которой только сломать тебя требуется, а больше ей от тебя ничего не надо, ты все-таки подумай…

После того как Банг замолчал, вокруг костра снова установилась тишина. Все молчали, пока со своего места не поднялся майор Скорцени:

– Ладно, давайте закругляться с посиделками. А то с завтрашнего дня у нас с вами наступает по-настоящему тяжкое время.

Сидевшие вокруг костра инструкторы недоуменно переглянулись. То есть как это «по-настоящему тяжкое»? А какое же было до этого?..

– Завтра привезут оружие, – добавил майор, но яснее не стало. Какое оружие-то? Какие-то новые ножи? Или нечто такое, о чем старшие инструкторы упоминали, когда рассказывали о тех боях, в которых им приходилось участвовать?

Так или иначе это известие мгновенно выветрило из всех голов остатки хмеля. Но старшие инструкторы держались непоколебимо, и никаких подробностей киольцы не дождались…

Когда земляне остались у костра втроем, Иван задумчиво произнес:

– А ведь я не верил, что из этих ребят мы сможем сделать бойцов.

– Думаешь, один ты? – хмыкнул Скорцени.

– Это уж точно, – поддержал его Банг.

– Нет, я просто диву давался, – продолжил майор, – с физической точки зрения просто великолепный материал. Да и… – Тут он осекся, покосился на остальных, но все-таки решился закончить: – Ну и в остальном, большинство просто просится на плакат доктора Гюнтера, а как чуть ковырнешь – такие слюни…

– Ну ты же помнишь, что говорил адмирал: именно так, жестко внедряемым неприятием насилия, они и смогли достичь тех результатов, которые ставили, – максимальной управляемости общества, стабилизации численности населения и всеобщей поддержки отказа от любой экспансии. – Иван покачал головой. – Но расплата за это – абсолютная инфантильность подавляющего большинства населения и всё отсюда вытекающее.

– Угу, – встрял Банг, – вот только все это возможно, если они одни и неоткуда взяться варварам и вандалам.

– Да, – кивнул майор, – понимаю твою аналогию. Рим тоже начал рушиться, когда его граждане перестали интересоваться чем-либо, кроме хлеба и зрелищ. – Он усмехнулся. – А мы, выходит, как раз-таки варвары на римской службе, охраняющие его границы, которые позволили ему продержаться еще пару сотен лет, после того как мужество окончательно покинуло сердца истинных римлян…

– Ну, – русский тоже усмехнулся, – я бы не был так категоричен. Смотрите, как прогрессируют ребята. Хотя у нас на Земле ничего о неприятии насилия не слышали, но я бы с обычными призывниками таких результатов за столь короткий срок никогда бы не достиг.

– А что тут странного? – пожал плечами Скорцени. – Я же говорил – биологически материал просто идеальный. Координация движений, память, выносливость просто великолепны. Да вы все это по своим телам чувствуете. А методы психологического прессинга, которые разработали адмирал с Бенолем, позволяют очень быстро вправить им мозги в нужном нам направлении. Так что оставалось только подобрать людей с достаточно адаптивной психикой, которые смогли бы выдержать эти методы и не слететь с катушек.

– Ну да, – хмыкнул Банг, – скажешь тоже, методы. Дрессировка, причем даже по нашим меркам самая жесткая. Сколько раз каждый из них побывал в регенераторе? Из наших первых двух с лишним десятков, с которыми мы начинали на острове, не менее пятнадцати раз каждый. Да и второй поток уже тоже к десятку подошел. А ведь каждое попадание – это считай смерть…

– Ну, не каждое, – протянул Иван, – но… Да. Если бы я дома учил своих бойцов в условиях, когда каждый из них мог бы полной мерой почувствовать на своей шкуре, чем им грозит любая ошибка, то… – Он покачал головой. Остальные согласно промолчали. Да, конечно, их курсанты, даже получая смертельные ранения, через несколько часов полностью восстанавливались, но все сопутствующие прелести, начиная с падения боеспособности, резкого сокращения способности к передвижению и заканчивая букетом болевых ощущений, успевали оценить сполна. – Ладно, давайте и мы на боковую. А то «капли» с вооружением завтра должны прилететь рано, сразу после рассвета.

– Весь комплект привезут? – уточнил Банг.

– На инструкторский состав – весь. А курсантам – только снаряжение и массогабаритные макеты с полноценным прицельным комплексом и маркером. Рано им еще в руки боевые стволы давать.

– Это точно, – слегка помрачнев, согласился Джо.

Именно в его роте служил тот самый парень, который тогда первым бросился на Скорцени, когда майор приволок в лагерь тело погибшего беглеца, оказавшегося возлюбленным родной сестры курсанта. И судя по наблюдениям, у него в голове по-прежнему сидела занозой мысль поквитаться с «убийцами». А вообще тех, кто по тем или иным причинам вызывал опасения, в трех ротах насчитывалось человек тринадцать. К тому же пока никто не мог поручиться, что в случае, если возникнет конфликт, к этой «чертовой дюжине» не присоединится кто-то еще. Впрочем, текущий набор мотиваций этих тринадцати не так уж сильно выходил за пределы подготовленных Бенолем временных графиков изменения мотивационного набора, так что существовали все предпосылки к тому, что к окончанию процесса обучения, до которого оставалось еще чуть более трех месяцев, всё, так сказать, устаканится. Все курсанты к моменту выпуска перенацелят свои негативные устремления на тех, для борьбы с кем их и готовили. А также на тех, кто привел цивилизацию Киолы к полной беззащитности перед любой внешней угрозой, и в первую очередь не природной, а со стороны чуждого разума. Об этом старшим инструкторам не говорили ни адмирал, ни Алый Беноль, но все трое тоже не вчера родились. Ну ясно же, что адмирал и Беноль оценили всю опасность абсолютного отказа от насилия – и сейчас, параллельно с основным проектом, пытаются подкорректировать закостенелые моральные нормы киольского общества, чтобы добавить ему хоть немного способности к выживанию в условиях негативных внешний воздействий. А может быть, и зачем-то еще. Причем надо было еще разобраться, какой из проектов действительно основной… Но именно в этом вмешательстве в идеологию киольцев старшим инструкторам как раз и виделась самая большая опасность для их работы. Потому что подобный подход означал покушение на основы сложившегося порядка. А что бы там ни говорили об отрицательном отношении киольцев к любому насилию, ни один из троих сидевших сейчас у костра землян не верил в то, что власть имущие не будут противодействовать тем, кто закладывает настоящую бомбу под самые основы этой власти. Но… все они были солдатами и у них был командир. Если адмирал Ямамото решил, что все должно происходить так, а не иначе, – значит, так тому и быть…

– Нет, ты только посмотри на это! – встретил вернувшегося с полевых занятий майора сияющий Банг. – Это ж просто чудо какое-то! Эх, если бы у меня были подобные штучки на Сайпане…

Скорцени усмехнулся. Нет, о том, что Банг слегка двинут на всяких минах, детонаторах и сосредоточенных зарядах, всем им было известно и ранее. Недаром при обсуждении номенклатуры вооружений он настоял на том, что, кроме обычного стрелкового вооружения и оружия поддержки, для их будущего батальона должна быть разработана и широкая номенклатура инженерно-взрывных боеприпасов и арматуры. Но вот чтоб настолько…

Сразу после утреннего прибытия и разгрузки «капель» сержант объявил, что сегодня устраняется от всех тренировок и занимается разборкой присланного. Иван и Отто понимающе перемигнулись, но согласились. Действительно, кому-то надо было разобраться с тем, что им прислали. В общих чертах номенклатуру и состав вооружения и снаряжения все трое представляли довольно неплохо, поскольку решения были приняты еще во время сорокадневного перерыва между двумя лагерями, но вот что конкретно из обсужденного удалось воплотить в жизнь и в каком виде, пока им было неизвестно. Так что не успели еще роты покинуть лагерь, а сержант по локоть зарылся в выгруженное имущество. И теперь вот встречал возвращающихся с занятий запыленных соратников с улыбкой во всю харю и с двумя горстями каких-то мелких шариков.

– И что это? – насмешливо поинтересовался Скорцени.

– Это универсальный подрывной заряд! Вот смотри – шкалы. На этой я могу установить параметры взрыва: время, от долей секунды до часа, и другие условия – на удар, на высоту подрыва и даже на глубину, если ты швыряешь заряд в воду. А вот на этой – мощность и тип подрыва. То есть минимально от десяти граммов тротилового эквивалента до десяти килограммов. А тип подрыва может быть и фугасный, и зажигательный, и даже объемный, ну, если надо кого в щели забившегося поджарить!

– Да, – уважительно кивнул Иван, – солидно. А ты всё посмотрел или весь божий день только со взрывчаткой ковырялся?

Банг рассмеялся:

– Да всё, всё, только, сам понимаешь, остальное – в общем и целом. Ну да с остальным вы сами без меня разберетесь. – И тут же затянул шарманку дальше: – Да, кстати, если мощности заряда не хватает, их можно собирать в гирлянды. Причем есть схемы сборки, при которых мощность заряда нарастает в геометрической прогрессии. Так, в пределе можно собрать заряд килотонн в десять…

Но Иван махнул рукой – мол, понял, хватит, сами разберемся – и двинулся в сторону вскрытых контейнеров.

Майору же пришлось принять рапорт от дежурного по лагерю, собрать инструкторов, кратко подвести итог и отдать несколько распоряжений. И лишь после этого он сумел добраться до контейнеров. Иван торчал там.

– Ну как? Сильно отличается от того, что мы обсуждали?

Русский, вертевший в руках какую-то конструкцию, хмыкнул:

– Да-а, интересно девки пляшут, если снизу посмотреть. В общем – сильно, но я бы не сказал, что меня это расстроило.

Отто вопрошающе посмотрел на старшего лейтенанта – колись, мол.

– Да тут все просто. Вот, смотри. – Иван вставил ладонь в конструкцию, вскинул ее одной рукой, а затем показал и хват двумя руками, вполне удобный, поскольку спереди-сбоку от основной рукоятки имелась еще одна, поменьше. А может, это была и не рукоятка. – Вот это у нас нечто среднее между пистолетом и пистолетом-пулеметом. В этом варианте, согласно спецификации, конфигурация баллистического поражающего луча может изменяться от аналога пистолета-пулемета с технической скорострельностью выстрелов девятьсот в минуту до… ну, дробовика, что ли. То есть останавливающее действие просто охрененное, зато дальность поражения максимум метров сто. Кстати, запас энергии батарей в этой конфигурации расходуется наиболее экономно. Ну и как кастет вполне себе ничего. При весе-то почти в килограмм… А теперь смотри. – Он одним движением руки развернул нижнюю часть конструкции назад, превратив ее в довольно удобный, хотя и слегка укороченный – по сравнению, скажем, с винтовочным – приклад.

– Это уже нечто вроде автоматического карабина.

– Ага, видел такие. Штурмгеверы.

– Ну… значит, штурмгеверы. Останавливающее действие малёхо помельче, процентов на десять-пятнадцать. Но зато, так сказать, бронепробиваемость выше раза в три. И дальность поражения тоже. Ну и прикладистость куда лучше. Хотя расход энергии выше раза в два с половиной. И следующий вариант. – Тут русский сделал еще пару движений, отчего длина конструкции увеличилась еще в два с половиной раза. – А вот так это уже что-то вроде снайперки. Причем, в зависимости от установки мощности, на выбор – легкой, против пехоты, в этом случае при дальности поражения километров в пять штатной батареи хватает почти на семьсот выстрелов, либо тяжелой, тут уже – на сотню… Так что вот такое универсальное оружие получилось. Кстати, во всех трех конфигурациях отдачи почти нет.

Скорцени наморщил лоб:

– А тяжелая – это как?

Русский ухмыльнулся:

– Ну… по моему разумению, «тигру» – кранты. Но какие будут защитные системы у тех уродов – мы не знаем. И кстати, имеется возможность использования парализующего заряда. Правда, не слишком далеко. В варианте снайперки всего где-то метров на триста добивает, а в виде пистолета-пулемета – вообще метров на двадцать-тридцать.

– А пулеметы?

– А зачем тебе с этим еще и пулеметы-то?

Скорцени озадаченно потерся ухом о плечо. И действительно… Но с другой стороны, пулеметы ведь они обсуждали.

– Так ведь обсуждали же…

Русский молча зашелестел листками распечаток. В нынешнем лагере, как и на острове, действовали подавители, так что никакие электронные устройства здесь не могли работать по определению. Ну, кроме таких вот предельно защищенных, как оружие. Впрочем, защита электронных блоков на оружии нужна была еще и для того, чтобы его нельзя было засечь.

– Ага, – понимающе хмыкнул Иван и сунул руку во вскрытый контейнер. – Пулеметы – они же, только на эту хренотень устанавливается более энергоемкий блок излучателя, куда более мощная батарея, представляющая из себя просто блок из девяти стандартных батарей, вот такой станок и вот эта фигня.

Немец уставился на получившийся агрегат:

– И сколько он весит?

– Этот… – русский взвесил конструкцию на руке, – да килограмма три будет. Ну да тут же отдачи нет, так что малый вес только в тему.

– А характеристики?

– Да та же снайперка, но с возможностью излучения непрерывного луча. При непрерывном излучении на полной мощности емкости батареи хватит минуты на полторы. А если лупить импульсами, эквивалентными по уровню поражения… ну хотя бы вашим «эрликонам», и с той же скорострельностью, – минут на двадцать.

Отто помрачнел:

– Да-а-а. Это ж нам придется всю тактику перелопачивать с таким-то вооружением. Все наши прикидки по боевым уставам – псу под хвост.

– Так это еще не всё, – в очередной раз усмехнулся Иван. – Я тут пока просто пролистнул, но то же снаряжение вообще ни в какие ворота не лезет. Даже если не учитывать индивидуальные антигравы – они все-таки при работе довольно заметны в электромагнитном и инфракрасном диапазонах, – только с тем, что унесем на хребте, мы можем двигаться напрямик через любые горы, озера и ущелья. Воистину – нам нет преград ни в море, ни на суше, нам не страшны ни льды, ни облака! – пропел он. А потом вздохнул: – Но ты прав, голову поломать придется. А куда деваться-то? И вообще, главное, я думаю, мы уже почти сделали. – Он замолчал и повернул голову в сторону лагеря.

Отто посмотрел в ту же сторону. Ну да, Иван прав. Дело не в этих смертоносных штуках, все они по большому счету – лишь… ну… удлиненный вариант боевого ножа. А у боевого ножа главное – кто держит его в своей ладони…

Глава 9

Ши Оиентал припарковал «ковш» на двести одиннадцатом уровне одной из центральных башен Иневеры. Местная парковка для «ковшей» была невелика, едва ли больше той, что рядом с иуэлой Учителя. И тоже почти пустая – кроме аппарата Ши, здесь одиноко стоял еще один вполне себе стандартный «ковш». Похоже, сюда не часто садились личные транспортные средства, что для Иневеры было совсем не характерно. Впрочем, такое положение дел могло свидетельствовать не столько о слабом трафике, сколько об ограниченном доступе. Если Желтый Влим объявил эту парковку местом ограниченного доступа, пустота вполне объяснима: парковаться тут имеют право лишь те, кто получил на это личное разрешение или индивидуальное приглашение главы Симпоисы. Как, например, он, Ши Оиентал, член Симпоисы и перспективный ученый.

– Досточтимый Оиентал? – подкатился ему навстречу какой-то мужчина, едва только он прошел обширный тамбур и ступил в парк, занимавший целый уровень. – Меня зовут Темлин, я помощник Желтого Влима. Он уже давно ждет вас. Следуйте за мной. – С этими словами мужчина развернулся и двинулся через парк.

Когда они почти прошли парк насквозь и приблизились к лифтовому холлу, Ши заметил нескольких мужчин и женщин, которые сидели и лежали на парковых лужайках и разбросанных по ним каменных и деревянных скамейках и ложах.

– Не обращайте внимания, досточтимый Оиентал. – Помощник Влима искривил губы в презрительной усмешке. – Это все подавшие апелляцию. Сидят тут, надеются перехватить главу Симпоисы. Наивные… Господин Влим принимает только тех, кто ему необходим, кто важен для всей планеты.

Ши замедлил шаг и озадаченно посмотрел в спину провожатому:

– То есть вы хотите сказать, что он вообще не занимается апелляциями? Ведь это же одна из главных обязанностей главы Симпоисы.

Темлин оглянулся, на его лице промелькнуло выражение испуга.

– Нет-нет, что вы! – как-то излишне воодушевленно заговорил он. – Как можно? Желтый Влим придает очень большое значение любой апелляции, вот только, сами понимаете, у главы Симпоисы столько обязанностей, а времени на их исполнение… – И он виновато пожал плечами.

Ши в ответ промолчал, но настроение у него заметно испортилось. С Желтым Влимом он встречался нечасто, при этом считал его хорошим руководителем. В конце концов, став главой Симпоисы, он не бросил свой институт, который был едва ли не самым мощным научным центром Киолы – в нем работало около полутора тысяч Деятельных Разумных. А кроме того, и в Симпоисе Влим руководил сразу несколькими секциями, определяющими направления множества научных исследований. Однако, поскольку Ши продолжал разрабатывать то направление, которое выбрал, еще будучи Учеником, они с Влимом практически не пересекались. Считалось, что если какой-то областью знаний занялся кто-то из Цветных, другим туда соваться смысла нет.

Тем временем они добрались до лифтов и поднялись еще на шестнадцать этажей, то есть на четыре уровня. Там помощник главы Симпоисы ловко провел Ши через довольно запутанный лабиринт коридоров и вывел на небольшую, по меркам здания, но невероятно уютную террасу, с которой открывался великолепный вид на Иневеру и окружавшие ее горы.

– Подождите здесь, досточтимый Оиентал. Желтый Влим скоро будет…

Глава Симпоисы объявился на террасе всего через несколько минут после того, как ее покинул его помощник. Влим вошел стремительным, напористым шагом, сверкая белозубой улыбкой и раскинув руки:

– Ши, мальчик мой, счастлив тебя видеть! – Он заключил гостя в самые радушные объятия, какие только до сих пор встречались молодому ученому. – Просто счастлив! Прошу. Сэлли, симун… или, может быть, плоэ?

Ши отрицательно качнул головой, сообщая, что не хочет ничего.

– Да, должен вам сообщить, мой друг, что Симпоиса приняла решение санкционировать необходимый объем Общественной благодарности на построение запрошенного вами комплекса биотических реакторов.

Глаза Ши радостно блеснули. Ну наконец-то! Он уже четвертый год пытался убедить Симпоису в том, что его исследования достойны выделения необходимой доли Общественной благодарности, но все его усилия упирались в стену непонимания. И тут такой подарок!

– Спасибо, – с чувством произнес он, – я искренне…

– Пустое, – небрежно махнул рукой глава Симпоисы. – Мы, ученые, должны во всем помогать друг другу. Не так ли?

– Конечно! – жарко произнес Ши. – И я готов сделать все, что в моих силах, чтобы авторитет научного сообщества в Симпоисе поднялся на еще большую высоту.

– Ну… он и так достаточно высок. То, что главенство над проектом, связанным с возвращением Потери, сумели захватить представители творческих союзов, не должно вводить вас в заблуждение. Ученые все равно не оставляют эту, прямо скажем, больную тему без внимания. Не так ли? – В этот момент взгляд Желтого Влима стал достаточно жестким.

Но воодушевленный известием Ши не обратил на это никакого внимания. В ответ на слова главы Симпоисы он энергично кивнул:

– Ну да, конечно. Я и не сомневался, что вы все равно держите эту проблему под личным контролем…

Желтый Влим рассмеялся:

– Спасибо за доверие. И конечно, вы правы, мой друг и коллега. Но я говорил не о себе. Знаете, до Симпоисы дошла информация, что некоторые из наиболее заслуженных ученых Киолы, пользуясь доступной им долей Общественной благодарности, запустили и свои собственные проекты, связанные с Потерей.

– Вот как? – удивленно покачал головой Ши. – Не слышал.

– Да-да, можете мне поверить, – закивал Влим. – И представьте себе мое удивление, когда выяснилось, что один из них – всеми уважаемый Алый Беноль.

Ши замер. Вот как… Выходит, его не просто так вызвали к главе Симпоисы и выделение необходимых ассигнований на давно уже пробиваемый им комплекс биотических реакторов, похоже, тоже неспроста. Взамен от него требуется информация о проекте, которым занялся его Учитель…

Желтый Влим сидел напротив молодого ученого с самым благожелательным выражением лица, однако спрятавшиеся глубоко внутри глазниц глазки внимательно наблюдали за гостем. Влим уже давно классифицировал для себя собеседника как ученого-пентюха с идеалистическими взглядами, занятого только своей наукой и обладающего крайне скудными навыками аппаратной интриги. Идеальное сырье для той комбинации, которую он собирался разыграть…

– Ну… я знаю, что Учитель интересовался Дискуссией о Потере, – несколько скованно начал Ши. Нет, рассуждая логически, не было ничего непорядочного в том, что он расскажет все, что знает о проекте Беноля. Конечно, Цветные полностью свободны в своих научных исследованиях, но и они обязаны держать себя в рамках… которые устанавливает Симпоиса. А кому еще их устанавливать, как не свободному собранию лучших умов Киолы, возложивших на себя обязанность содействовать процветанию всего общества, каковым собранием по Уставу и является Симпоиса? Но несмотря на безукоризненную логику этих рассуждений, Ши все равно чувствовал некоторую неловкость. – И у него, кажется, и правда был какой-то проект, с которым он связывал возможность своего самоопределения в отношении действий, касающихся возвращения Потери. Но я недостаточно в курсе этих его действий, чтобы сказать о них хоть что-нибудь полезное вам.

– Ну что вы! – вскинул руки Желтый Влим. – Я и не собираюсь что-то вызнавать о проекте, осуществляемом другим Цветным. Так что никакой информации о нем мне не нужно. Любой из нас, Цветных, абсолютно свободен в своей работе. Но… вы понимаете, что в таком болезненном для общества Киолы вопросе, как Потеря, Симпоиса не может совершенно отстраниться ни от одного из осуществляемых проектов. Большинство членов Симпоисы меня просто не поймут. Более того, я предвижу, что, если мы не покажем Симпоисе, что внимательно отслеживаем все связанное с этой болезненной проблемой, некоторые, например Синий Делонг, могут просто обвинить меня в недостаточной компетентности. Вы меня понимаете?

Ши неуверенно кивнул. Он пока совсем не понимал, куда клонит глава Симпоисы.

– Вот и отлично, – расплылся в улыбке Желтый Влим. И его голос набрал торжественные ноты: – Ши Оиентал, Симпоиса поручает вам как одному из ее членов произвести инспекцию проектов Алого Беноля, касающихся Потери, и облекает вас правом самому вынести решение о том, что следует предпринять Симпоисе в связи с этими проектами.

Молодой ученый несколько мгновений ошеломленно пялился на главу Симпоисы, а затем выдавил:

– Мне?!

– Ну да. – Голос Влима тут же стал по-отечески заботливым. – Ну подумайте, мой дорогой друг и коллега, а кому еще мы можем это поручить? Вмешательство в работу любого Цветного – дело очень деликатное. Человек со стороны может все испортить либо, пусть и невольно, сделать то, что Алый воспримет как покушение на его научную свободу или даже как оскорбление недоверием. Так что именно вам, его Ученику и, чего уж тут скрывать, любимцу, и можно доверить столь тонкое дело.

– Но я не знаю… – потерянно начал Ши, – я не готов… я не обладаю достаточным авторитетом…

– И думать не смейте! – всплеснул руками Желтый Влим. – Ученые Киолы равны между собой, а вы к тому же один из наиболее талантливых и перспективных из них. Кроме того, за вами весь авторитет Симпоисы! Какой еще авторитет вам требуется?

– Но… я не уверен, что Учитель… что я смогу… что я способен разобраться…

– Ну перестаньте, – голос главы Симпоисы стал просящим, – ну что я вас уговариваю как маленького ребенка? Я же не призываю проводить какое-то глубокое расследование, требовать от Алого Беноля раскрытия чего-то такого, что он не пожелает раскрывать. Наоборот, возлагая на вас это поручение, я надеюсь, что вы вполне удовлетворитесь тем, что Алый сам захочет вам рассказать. И… закончим на этом.

Ши взволнованно кивнул. Слова Влима казались вполне логичными. Действительно, вряд ли у кого-то еще на Киоле были более близкие взаимоотношения с Учителем, чем у него… Ну, если считать тех, к кому Симпоиса могла бы обратиться с таким поручением. Так что если он примет поручение, это будет скорее не проверкой (даже думать о том, что Алый Беноль мог бы начать творить нечто неразумное и уж тем более преступное, Оиенталу было смешно), а защитой Учителя.

– Хорошо, я согласен.

– Вот и отлично!

Лицо Желтого Влима расплылось в широкой улыбке, но от этого почему-то стало не более привлекательным, как обычно бывает, а наоборот, более отталкивающим.

– Симпоиса и вся Киола ждут от вас, что вы честно исполните свой долг, – торжественно произнес глава Симпоисы, поднимаясь с места и снова обнимая молодого ученого. – И еще. Конечно, в случае крайней необходимости вы можете обратиться сразу ко мне, но я отдал распоряжение, чтобы все ваши запросы, связанные с этой инспекцией, обрабатывались всеми службами Симпоисы в первую очередь. Так что в том, что имеет отношение к этому делу, ваши полномочия будут ничуть не меньшими, чем мои.

Ши слегка озадаченно кивнул, не понимая, чем вызвано такое к нему благоволение. Но Желтый Влим не стал ничего объяснять, а обхватил гостя за плечи и, отечески улыбаясь, увлек его к выходу с террасы.

– Желаю вам успеха, мой друг и коллега, – попрощался с Ши глава Симпоисы, но когда молодой ученый скрылся в проеме дверей, его добродушная улыбка превратилась в некое подобие оскала. Причем удовлетворенного оскала. Что ж, он прекрасно провел свою партию. Теперь этот пентюх отправится к Учителю и… вляпается в огромную моральную проблему.

Влиму не было особой необходимости что-то вызнавать о проекте Беноля. Он и так знал о нем достаточно. Глава Симпоисы едва ли не лучше, чем кто-либо на этой планете, понимал, какую огромную силу дает владение информацией, и потому уже давно занимался ее тщательным сбором и анализом. Две трети стоимости оборудования его личного института составляли именно информационно-аналитические машины, подключенные ко множеству как общедоступных, так и закрытых линий связи и обмена данными. И его институт уже давно являлся не инструментом научного исследования, как обстояло дело у других Цветных, а инструментом обеспечения эффективной деятельности главы Симпоисы, инструментом сохранения и осуществления его власти. А куда деваться? Симпоиса была чрезвычайно аморфной организацией, состоящей из сотен талантливых, амбициозных и ревниво относящихся к своей независимости индивидуумов. И это делало все попытки любого главы Симпоисы управлять Киолой через установленные демократические процедуры полной бессмыслицей. Эти индивидуумы никогда бы ни о чем не договорились. Поэтому главным механизмом, позволяющим Симпоисе хоть как-то функционировать, стал контроль над информацией. Вся информация, которая предоставлялась Деятельным Разумным, сначала проходила жесткий отбор, осуществлявшийся как самим главой Симпоисы, так и его немногочисленными личными помощниками, приближенными экспертами, доверенными аналитиками, и уж затем поступала к членам Симпоисы. В весьма препарированном виде. При этом формально окончательное решение оставалось именно за членами Симпоисы, поскольку по каждой проблеме им предлагалось минимум (вернее, чаще всего) два варианта решения. Но если тебе предлагают выбор между «быть здоровым и богатым» и «быть бедным и больным», ответ, как правило, очевиден.

Впервые проект Беноля привлек внимание Желтого Влима почти три года назад. Все началось с того, что глава одной из специальных лечебниц сообщил Влиму об исчезновении одного из его пациентов, который содержался в строгой изоляции. Первоначальное расследование никаких результатов не принесло. Кто, когда и зачем проник в систему управления лечебницей и вскрыл блок с пациентом – выяснить не удалось. Нет, с какого «окна» это сделали, было установлено довольно легко, но вот затем – тупик. Кто совершил «взлом», как и куда делся сам пациент – неизвестно. Конечно, его личный терминал и закрепленный за этим терминалом идентификационный код никуда не делись, однако с момента изоляции пациента они в Сети не появлялись. Впрочем, этого вполне можно было ожидать, ибо создать новый идентификационный код и закрепить его за собой не просто, а очень просто. И почти каждый Деятельный Разумный Киолы время от времени поступал именно так, не говоря уж об «отстранившихся»…

Так что расследование мало-помалу сошло на нет. А потом один из приближенных к главе Симпоисы поисковиков сообщил ему, что этот идентификационный код впервые был зарегистрирован в Сети примерно за пятьдесят дней до того, как произошло исчезновение, причем с «окна», расположенного в иуэле Алого Беноля. Кроме того, в тот же день и час Алый Беноль зарегистрировал еще три кода. Услышав об этом, Желтый Влим напрягся. Алый Беноль был одним из немногих действительно великих ученых современной Киолы и среди той части Симпоисы, которую составляли ученые, обладал непререкаемым авторитетом. Нет, и сам Желтый Влим также пользовался немалым уважением, к тому же принадлежал к Цветным. Но он был достаточно умным человеком и прекрасно понимал, что его цвет стал, так сказать, результатом его интриг и целенаправленной работы с различными авторитетными людьми, а на самом деле он как ученый не годится Алому и в подметки. Он, Влим, – администратор, вроде неплохой, но не более, и большинству из тех, кто снискал славу в среде ученых, это совершенно ясно. А вот Алый Беноль – совсем другое дело. Это действительно великий ум… Так что если бы Бенолю когда-нибудь пришло в голову претендовать на пост главы Симпоисы, Желтый Влим не удержался бы на этом посту и лишней минуты. Кроме безоговорочной поддержки той части Симпоисы, которую составляли ученые, Алый Беноль как неплохой танцовщик мог бы рассчитывать еще и на поддержку представителей творческих союзов. То есть потенциально он являлся самым опасным конкурентом Желтого Влима. А ведь политика работает в первую очередь с потенциальными угрозами. Когда угрозы становятся реальными, в дело уже, как правило, вступают иные средства…[26]

Так вот известие о том, что странный Деятельный Разумный, внесший своими действиями сильное смятение в ряды Избранных и продемонстрировавший своеобразное отношение к одному из ключевых табу киольского общества, а именно к насилию, как-то связан с Алым Бенолем, заставило главу Симпоисы лично заняться расследованием. Он бросил на него все свои силы, привлек наиболее преданных и ловких подручных, например этого пройдоху Темлина, и мало-помалу расследование начало приносить результаты. Причем такие, на которые Желтый Влим и не смел надеяться…

К Учителю Ши собрался лишь через десять дней. Столь обрадовавшее его решение Симпоисы по поводу ассигнований на комплекс биотических реакторов кроме радости принесло и множество забот. Его небольшой коллектив единомышленников все эти десять дней стоял на ушах, занимаясь подготовкой к строительству. Дело в том, что Ши раскопал в архивах рецепты древних стимуляторов, используя которые, человек был способен не только длительное время работать с гораздо большей, чем обычно, отдачей, но и еще переносить сильную боль, дольше не поддаваться усталости, и так далее. Впрочем, за все это стимуляторы брали немалую цену, изрядно истощая организм и серьезно перенапрягая его, в том числе и на клеточном уровне. Так что после окончания их действия организму требовалась серьезная реабилитация. Поэтому в прошлом применение таких средств было достаточно ограничено. Однако в отличие от тех времен, когда эти стимуляторы были разработаны, теперь реабилитация никаких проблем не составляла: достаточно было часа в регенераторе – и организм приходил в обычное идеальное состояние.

Доказать необходимость восстановления производства таких стимуляторов Ши было сложно – мало кто понимал, зачем они нужны, ведь жизнь на Киоле абсолютно безопасна и невозможно представить себе ситуацию, когда требуется максимальное напряжение, а уж тем более перенапряжение сил. Но Ши продолжал убеждать всех, что безопасность Киолы не абсолютна, что нельзя исключать возникновение такой угрозы, с которой личные защитные сферы не справятся, – например, если неосторожные любители красочных зрелищ пренебрегут предупреждениями во время извержения вулканов, или камнепадов, или схода снежных лавин. Ну и, конечно, какие великолепные постановки будут способны создать танцоры, если смогут использовать все силы своих натренированных организмов и даже немножко больше… До встречи с главой Симпоисы все его слова оставались гласом вопиющего в пустыне. И вот теперь у него появилась возможность доказать всем, кто не желал его слушать, что они были не правы.

С помощью сотрудников Ши едва успел за десять дней отработать техпроцесс и параметры основных реакций. Несмотря на то что рецептура большинства стимуляторов сохранилась, методы их производства за минувшее время были утеряны. К тому же и фармакологию не мешало немного подправить – наука Киолы узнала немало нового о деятельности человеческого организма и его реакции на различные вещества, так что у Ши имелись возможности либо усилить воздействие стимуляторов, либо, оставив длительность и интенсивность этого воздействия на прежнем, и так достаточно высоком, уровне, заметно снизить негативные последствия. Вот над этим они и работали. И едва успели закончить к тому моменту, когда на площадке, отведенной под строительство комплекса, появился сам глава Симпоисы.

Желтый Влим был величественен и импозантен. Впрочем, как и всегда, когда появлялся в местах или на мероприятиях, репортажи о которых непременно должны были появиться в Сети. Он тепло поздоровался с Ши, благосклонно выслушал все его пояснения и ни разу даже намеком не напомнил о своем поручении. Но Ши сам не выдержал и сообщил главе Симпоисы, что, как только они установят и запустят сервисное ядро комплекса, он немедленно займется проектом Алого Беноля.

– Нет-нет, мой дорогой друг и коллега, – благодушно вскинул ухоженные ладони Желтый Влим, – я ни в коей мере не тороплю вас. К исполнению поручения Симпоисы, – это словосочетание он выделил голосом, – вы вольны приступать тогда, когда сами решите. Времени вполне достаточно. Хотя… – Тут Желтый Влим сделал короткую паузу и этак задумчиво протянул: – Возможно, какие-то результаты проекта столь мощного ума, как Алый Беноль, смогли бы в чем-то помочь и нашему главному проекту, связанному с Потерей. Я не думаю, что Пламенная отказалась бы от использования в своей подготовке каких-нибудь полезных наработок от Алого. А ее проект уже вступает в завершающую стадию.

– Я завтра же отправлюсь к Учителю, – смущенно пообещал Ши…

Иуэла Учителя встретила его обычной тишиной и умиротворенностью. Он выбрался из «ковша», взбежал по ступеньками и прошел по террасе, сопровождаемый знакомыми запахами и звуками.

Алый Беноль был дома. Но на этот раз он не сидел на террасе, а занимался чем-то в одной из лабораторий иуэлы. Так что, едва Ши вошел внутрь, голос Учителя поприветствовал его и предложил пройти в Сад и что-нибудь испить в ожидании, пока Беноль освободится. Оиентал весело поздоровался с Учителем и тут лее слегка дурашливо попросил разрешения поприсутствовать при работе столь знаменитого ученого. Он был слишком воодушевлен и радостен, чтобы заметить в ответе Учителя легкую заминку, после которой Беноль дал разрешение.

Лаборатория не слишком напоминала то, к чему Ши привык за время своего ученичества. Тогда Беноль творил в окружении панелей информационных машин и силовых концентраторов, сейчас же Ши застал его в месте, напоминающем склад или скорее макетную. Повсюду – на полу, на полках и других поверхностях – лежали и стояли какие-то устройства, конструкции или приборы. Чем именно они были, Ши определить затруднился.

Учитель был не один, а с незнакомым Ши ассистентом или, возможно, новым Учеником. Хотя о том, что Алый Беноль взял нового Ученика, он не слышал.

Едва гость вошел в лабораторию, Беноль его обнял:

– Рад, рад…

Ши удивленно замер. С Учителем что-то было не так – он вел себя суетливо и нервно и никак не напоминал ту непоколебимую глыбу мудрости, какой всегда представлялся Ши. Бывший Ученик несколько мгновений вглядывался в него и спросил:

– Учитель, что с тобой?

Алый Беноль вздрогнул, опустил глаза, и тут раздался голос ассистента:

– Уважаемый Беноль немного устал.

Ши обернулся. Ассистент… или Ученик смотрел на него спокойно, а на его устах гуляла легкая усмешка. Ши снова перевел взгляд на Учителя. Тот стоял все так же – слегка сгорбившись, с опущенным взглядом, и молчал. Да что, темные боги, тут происходит?! Беноль, растерянный и потерявший дар речи, и странный ассистент, напротив, совершенно спокойный и вроде бы доброжелательный, но за этой доброжелательностью явственно ощущается нечто необычное, чуждое… то, с чем Ши до сего момента ни разу не сталкивался. Да кто он такой вообще, этот странный человек, так неожиданно оказавшийся в иуэле Учителя? И почему он позволяет себе говорить за Учителя в его присутствии?

– Чем мы обязаны счастью видеть столь неожиданного, но дорогого гостя? – вкрадчиво спросил ассистент.

Молодой ученый ответил не сразу. Он бросил на Беноля озадаченный взгляд, потом перевел его на ассистента, затем снова на Учителя и, вздохнув, начал:

– Прости, Учитель, я не хотел сразу приступать к делу. Надеялся сначала просто пообщаться, поговорить, вспомнить… но ты сегодня какой-то странный. Ну, в общем… меня послал Желтый Влим. Симпоиса узнала о том, что ты занялся проектом, связанным с Потерей, и глава просил меня провести инспекцию этого проекта. – Он еще не успел закончить, как Алый Беноль покачнулся и схватился за сердце.

Ши ошеломленно замер, а странный ассистент плавным, но при этом стремительным движением скользнул вперед и ловко подхватил Цветного. В этот момент очнулся и Ши:

– Учитель! О боги, Учитель!

– Ничего-ничего… – полузадушенно пробормотал Беноль. – Я уже… я сейчас…

– Может, вам лучше прилечь, уважаемый Беноль? – участливо спросил ассистент.

Алый растерянно покосился на него, потом бросил взгляд на Ши и мелко закивал. Ассистент (или все-таки Ученик?) вежливо наклонил голову, демонстрируя, что повинуется воле Цветного, хотя в том, как он повел Беноля к выходу, сквозила непонятная настойчивость.

Спустя минуту гость остался в лаборатории один.

Ассистент вернулся минут через пятнадцать – Ши к тому времени уже немного пришел в себя и встретил его рассерженно:

– Я хочу знать, что все это означает!

Ассистент остановился и коротко поклонился. Молча. И так же молча остался стоять, глядя на него каким-то странным взглядом. Ши, хмуря брови, ждал, что тот скажет хоть слово, но ассистент (а может, Ученик) просто молчал.

– Послушайте, – раздраженно начал Ши Оиентал, – я представитель Симпоисы и…

– Ему тяжело, – тихо произнес ассистент. Ши осекся.

– Ему очень тяжело, – все так же тихо продолжил ассистент. – Он уже несколько месяцев позволяет себе отдыхать не более трех часов в сутки. Я пытался заставить его поберечь себя, но он сказал мне, что просто не может спать. Его мучают кошмары, кошмарные видения того, что случится, если он не успеет. – Ассистент на мгновение умолк и уже еле слышно добавил: – Я даже рад, что сегодня ему стало так плохо. Может быть, хоть медикаменты «куба» позволят ему немного поспать. – Он замолчал.

Ши тоже не мог произнести ни слова. После всего услышанного его душили слезы. Учитель, он… О боги!

– Скажите, а насколько срочно вам требуется провести эту инспекцию? – осторожно спросил ассистент спустя некоторое время.

Ши моргнул, откашлялся и мотнул головой:

– О боги, ну конечно же в этом нет никакой спешки! Я… мы… Симпо… Желтый Влим не ставил мне никаких сроков. Да и вообще, вся инспекция – чистая формальность. Желтый Влим так мне и сказал. Именно поэтому он и попросил меня заняться ею. Но я нее не знал, что Учитель так… так… – Тут Ши вновь почувствовал, как на глаза навернулись слезы, и шумно вздохнул.

– Тогда вы не могли бы заехать еще раз попозже? Я хочу попытаться воспользоваться этим срывом для того, чтобы Беноль хоть немного пришел в себя. Согласитесь, после всего случившегося мои уговоры отдохнуть и поберечь себя будут звучать куда более веско.

– Да-да, конечно! – закивал Ши, направляясь к выходу. – Ну какие могут быть вопросы? Конечно, я заеду позлее. А… – начал он, приостанавливаясь, но ассистент покачал головой:

– Я проследил за тем, чтобы он напился воды из «куба», и сейчас он спит. Не волнуйтесь, я сообщу вам, когда он придет в порядок.

– Да-да, спасибо…

Уже в воздухе, когда «ковш» нес его в институт, Ши пришел вызов от Желтого Влима. Бывшему Ученику Беноля не хотелось ни с кем говорить, он все еще находился под впечатлением от встречи с Учителем и от того, в каком состоянии его застал, но глава Симпоисы был не тем человеком, которого можно игнорировать. К тому же, несмотря на все его заверения, Ши все равно чувствовал себя обязанным Влиму за то, что тот своей волей продавил решение о строительстве комплекса биотических реакторов для его проекта. Поэтому Ши активировал экран.

– Здравствуйте, мой друг… – начал глава Симпоисы и тут же всплеснул руками: – О-о, я вижу, вы куда-то летите. Прошу прощения, я не знал. Не смею вам более докуча…

И тут Ши прорвало. Он захлебываясь принялся рассказывать Влиму, что с Учителем плохо, что проект дается ему очень тяжело, что Алый Беноль совершенно истощен, причем, похоже, не столько физически, сколько психологически, и что он, Ши, не знает, что делать и как ему помочь… Все-таки Беноль – Цветной, и если бы он считал, что ему хоть в чем-то требуется помощь, то уже давно заявил об этом. А лезть так, без просьбы, – это же подвергать сомнению способность Цветного адекватно оценивать ситуацию. И Учитель вполне может расценить это как оскорбление. Но если бы Желтый Влим видел Алого Беноля, он бы понял, как тот измучен…

Глава Симпоисы выслушал его очень внимательно и с крайне озабоченным выражением лица. А когда Ши наконец иссяк, Влим еще некоторое время молчал, лишь задумчиво покачивая головой. Молчал и Ши, полностью опустошенный своей эмоциональной речью. Наконец Желтый Влим в последний раз качнул головой и негромко произнес:

– Да-а-а… то, что вы мне рассказали, мой друг, меня просто поразило. Никогда не думал, что в наше время Деятельный Разумный, да еще столь могучий ум, как Алый Беноль, способен дойти до такого состояния. Впрочем, – тут глава Симпоисы раскаянно опустил очи долу, – все мы, Цветные, таковы. За работой забываем себя… Но почему же Беноль не обратился к Симпоисе? Или хотя бы просто не связался со мной?

– Я… я не знаю, – огорченно сказал Ши, хотя вопрос был риторическим.

– Послушайте, мой друг, – после короткой паузы заговорил Влим. – Насколько я вас понял, моему глубокоуважаемому коллеге явно не помешает помощь. Но поскольку он ее не просил, то оказать ее мы не вправе. Не так ли?

– Так… – уныло кивнул Ши. Он не видел выхода из положения.

Но Желтый Влим внезапно широко и поощрительно улыбнулся:

– Вот и отлично! Мы и не будем ему ее оказывать!

Ши озадаченно уставился на главу Симпоисы. Он-то не находил ничего, что можно было бы оценить эпитетом «отлично».

– Мы просто проведем дотошную инспекцию. Вернее, ее проведете вы, мой друг, – весело заявил Желтый Влим и, поскольку Ши продолжал озадаченно пялиться на него, пояснил: – Ну же, друг мой, неужели вы в процессе проведения по-настоящему дотошной инспекции не поймете, где и как вы могли бы хорошенько помочь Учителю?

Ши моргнул, потом еще раз, а затем тоже расплылся в широкой улыбке:

– Вы… вы… вы гений!

– Ну что вы, друг мой, – довольно улыбнулся Желтый Влим, – это просто некоторый опыт руководящий работы. И чтобы не напрягать вас излишним вниманием, которое в ином случае вы явно вынуждены будете уделять ассистенту Алого Беноля – ведь он, как мне показалось из вашего рассказа, возможно даже неосознанно, ревнует вас к Учителю, – я пошлю с вами своего помощника.

Ши замялся:

– Ну… не знаю… я бы не хотел…

– Нет-нет, не волнуйтесь. Он будет строго проинструктирован о том, чтобы всецело подчиняться вам, – замахал руками Желтый Влим. – К тому же вы его знаете. Именно он встречал вас в моем институте. Его имя Темлин…

Едва погас голоэкран, по лицу Желтого Влима зазмеилась усмешка, ничем не напоминающая ту добродушную улыбку, с которой он попрощался с молодым ученым. Что ж, неплохо, неплохо… Первая попытка покончить с Алым Бенолем не удалась. На самом деле глава Симпоисы затеял эту «инспекцию» вовсе не потому, что хотел разведать о проекте Алого Беноля. Влим уже знал о нем достаточно, чтобы не сомневаться: как только информация о проекте просочится в круги ученых, авторитет Алого разлетится на мелкие кусочки. Это ж надо было додуматься – заражать Деятельных Разумных насилием! Уму непостижимо! Это не просто преступление, это святотатство! Попрание самих основ киольской цивилизации! Однако Желтый Влим был весьма опытным руководителем, уже десятки лет ловко балансирующим на вершине властного вулкана под названием Симпоиса, так что он давно уяснил, что в подобной акции мало утопить конкурента – не менее важно осуществить это так, чтобы твои собственные позиции в результате не были ослаблены, а лучше, чтобы они еще и укрепились. Именно поэтому он избрал на роль «руки бога» любимого Ученика Беноля – тот сам должен был утопить Учителя, причем искренне считая, что опять-таки именно он сам, на основании собственных представлений о том, что хорошо, что плохо, что допустимо, что нет, принял решение обвинить Беноля в нарушении всех мыслимых этических норм. Ибо Ши Оиентал просто не мог поступить иначе. Он был слишком наивен и честен, чтобы поступить по-другому. И это означало, что в дискуссии, которая неизбежно разразится после обнародования столь вопиющих фактов, талантливый, горячий и, чего уж там, наиболее близкий Алому Бенолю молодой ученый будет выступать на стороне Желтого Влима. В любом ином случае Ши стал бы самым яростным оппонентом главы Симпоисы и точкой кристаллизации защитников Беноля… К тому же то, что его будет обвинять именно любимый Ученик, больно ударит по Алому и существенно помешает ему в отстаивании своей позиции. Так что пусть наивность Ши Оиентала в этот раз позволила противникам Желтого Влима одержать тактическую победу – глупого пентюха просто аккуратно выставили из иуэлы, не дав ему узнать ничего существенного, – но Желтый Влим терпелив и умен. И готов сделать столько попыток, сколько будет необходимо…

Глава 10

Ликоэль лежал на спине и смотрел в потолок. В комнате он был один. Широкий лежак в середине, белые стены, вдоль которых половину суток светятся голоэкраны, и более ничего. Ну еще стационарный «куб», правда с очень ограниченным набором блюд. Сколько времени он провел в этом месте, мастер не знал. Много. Очень много… Все началось с того, что в лагерь прибыл «овал», на котором прилетели сам Алый Беноль и еще два человека. Один из них оказался тем самым знакомым Интенель, отвозившим их на представление Избранных. И было очевидно, что он точно знал, кого здесь встретит, потому что, выбравшись из «овала», сразу начал внимательно оглядываться, а едва его взгляд наткнулся на Ликоэля, лицо тотчас озарилось радостью и он устремился навстречу мастеру. «Овал» приземлился вечером, после занятий, так что весь личный состав был в лагере. Сам мастер, поужинав, занимался тем, что, разложив кусок пленеля, в очередной раз разбирал и собирал универсальный оружейный блок, которым он был вооружен как инструктор. Ликоэль просто влюбился в это легкое, компактное, но невероятно мощное оружие. Раньше они могли убивать только врукопашную, вооружаясь камнем, палкой, в лучшем случае боевым ножом. Теперь же радиус поражения не ограничивался несколькими суэлями. Конечно, такие возможности потребовали не просто изменения всей привычной тактики (скажем, засаду теперь необязательно было устраивать в непосредственной близости от места появления объекта нападения; боевой контакт проходил на гораздо большем расстоянии; эшелонирование сил и средств приобрело более емкий смысл), а создания совершенно новой. Но оно того стоило. Полноценные блоки были только у инструкторов. Курсанты пока довольствовались массогабаритными муляжами с широкополосными универсальными имитаторами стрельбы. Такой имитатор не обладал убойными возможностями полноценного блока, но на близком расстоянии наносил довольно чувствительный удар, оставлявший гематомы, а на дальнем, при точном прицеле, способен был выжечь сетчатку. Так что, несмотря на практически полное прекращение рукопашных схваток, никаких проблем с ощущением на собственной шкуре результатов своего нерадения, невнимательности или недостаточной подготовленности у курсантов не возникало и регенераторы лагеря были заполнены, как прежде. Впрочем, за этот год Ликоэлю довелось посетить недра этого устройства всего четыре раза. Сказывалась разница в классе. Их первый набор прошел полный годовой курс обучения в «full contact», как выразился старший инструктор сержант Розенблюм. Да и в этом наборе они почти три четверти срока тоже работали в «full contacts», то есть глаза в глаза с противником – пусть и учебным, но точно так же, как и ты, не испытывающим колебаний при необходимости пустить в ход нож, ребро ладони или острый скол камня. Лишь недавно, около шестидесяти дней назад, их начали учить совершенно другой войне. Но выработанные более чем полутора годами жесточайших тренировок постоянная сосредоточенность, предельная внимательность, умение молниеносно оценивать обстановку и мгновенно реагировать на ее малейшие изменения пока не оставляли курсантам нового набора никаких шансов против полноценных «руигатов». Впрочем, и среди новичков уже появились сильные бойцы. Пожалуй, на следующем этапе обучения, когда они сами поработают инструкторами, то есть где-нибудь через год, многие из них уже будут способны побороться с «руигатами» первого набора на равных. И это радовало. Значит, они, первый набор, не посрамили учителей и в свою очередь сумели подготовить достойную смену… Знакомый Интенель, которого, как помнил Ликоэль, звали Темлин, бодро подскочил к нему.

– О, мастер, я так счастлив нечаянной радостью увидеть здесь, так далеко от цивилизации, знакомое лицо! – с деланой восторженностью заверещал он. – Какая неожиданная встреча!

Ликоэль скупо улыбнулся:

– Не думаю, что для вас она была такой уж неожиданной. Мне показалось, что, едва выпрыгнув из «овала», вы тут же принялись кого-то искать. И мне кажется, я точно знаю кого. Не так ли, уважаемый Деятельный Разумный Темлин?

На лице знакомого Интенель промелькнула целая гамма чувств: недоумение, испуг, злость… но затем оно снова приняло доброжелательное выражение. Темлин натянуто рассмеялся:

– Ну что вы, как я мог знать? Откуда?

– Вот и меня мучает тот же вопрос, – отрывисто произнес Ликоэль, резко поднимаясь на ноги, отчего его собеседник стремительно отшатнулся, да так, что упал на спину, вызвав у отдыхающих после ужина курсантов, сидевших и лежавших вокруг, усмешки – уж слишком неуклюже это было проделано. А у Ликоэля засосало под ложечкой. Столь явный рывок назад мог означать только одно – сильный испуг. А испуг в свою очередь доказывал, что этот гаденький тип совершенно точно знал, чем они тут занимаются. И это значило, что всей их тайне, на соблюдении которой старшие инструкторы неизменно акцентировали внимание, пришел конец. Поэтому Ликоэль, вскинув на плечо оружейный блок, быстро зашагал в сторону, где собрались старшие инструкторы. Он только что получил новую и важную информацию, и первой его задачей является немедленно довести ее до командиров, дабы те смогли как можно скорее произвести оценку ситуации и принять верное решение.

– …инспекцию, чтобы сообщить Симпоисе, – донесся до Ликоэля веселый незнакомый голос, когда он приблизился к кружку, составленному из старших инструкторов, Цветного и третьего гостя. Мастер на мгновение притормозил и легким движением пальцев левой руки подал боевой сигнал стоявшему напротив него старшему лейтенанту Воробьеву. Тот с этаким отвлеченно-светским видом выскользнул из кружка и приблизился к Ликоэлю.

– Что? – коротко спросил он.

– Симпоиса все знает, – четко доложил мастер.

– Знает? – слегка наморщив лоб, переспросил старший инструктор.

– Забавно… этот гость, похоже, не знает ничего. А он представился инспектором Симпоисы.

Ликоэль указал подбородком на Темлина:

– Вон тот – ближайший помощник Желтого Влима. Я с ним познакомился перед тем представлением Избранных, на котором мы встретились. Он знал, что я здесь. И… боялся меня.

– Па-анятненько… – протянул старший лейтенант. – Вот черт, как хреново-то… И связи нет, так что с адмиралом не посоветуешься.

Что делать? Связи с внешним миром у лагеря не было и не могло быть вследствие постоянной работы генераторов подавления поля личной защиты.

– Ладно, иди, – кивнул Ликоэлю Воробьев и повернулся в сторону остальных старших инструкторов, которые, на не слишком внимательный взгляд, были всецело увлечены беседой с прибывшими. Однако лишь на не слишком внимательный… Мастеру же, по слегка отвердевшим у майора и сержанта контурам лиц и паре иных еле заметных признаков, было ясно видно, что они не пропустили их короткую беседу и отследили все невербальные реакции, продемонстрированные им и старшим лейтенантом. Уже отходя, Ликоэль услышал небрежный вопрос старшего инспектора Воробьева:

– Скажите, Беноль, когда вы улетали, Исороку ничего не просил нам передать?

Мастер скупо усмехнулся. Ну да, «скрытый верблюд» – тактический ход, когда кого-то, противника или союзника, используют для передачи информации втемную. Например, посыльной, спешащий в штаб противника сообщить о нападении на его подразделение, вполне может исполнить и роль сигнала к началу атаки на этот самый штаб, своим появлением дав понять приготовившимся к атаке силам, что ближайшие подразделения, способные прийти на помощь штабу, сами подверглись нападению, а связь подавлена, вследствие чего и пришлось воспользоваться посыльным… Старшие инструкторы были мастерами на подобные штучки. А ему надо было подумать, каким образом нейтрализовать помощника Желтого Влима. Нет, никакого насилия. Во всяком случае, физического. Какую бы гадость ни задумал этот Темлин, он все-таки Деятельный Разумный Киолы и не давал согласия участвовать в проекте. Но ведь и взгляд «руигата» был способен на многое. Однако Ликоэль не успел. Из-за ребристых цилиндров регенератора внезапно выскочил голый курсант. Судя по наготе, ему сегодня сильно досталось – так, что его пришлось погрузить в базисный раствор полностью. Но все равно, покинув регенератор, он должен был в первую очередь привести себя в порядок и лишь потом… В следующее мгновение Ликоэль похолодел. Он узнал курсанта.

– Я хочу заявить! – громко разнеслось над утоптанным земляным плацем, и головы всех присутствующих тут же повернулись в сторону курсанта. А тот, не замечая своей наготы, двинулся прямо к гостям. – Я хочу заявить! – еще раз произнес он и, вскинув руку, обвинительным жестом указал на троих старших инспекторов. – Они – убийцы!

Беноль и незнакомый Ликоэлю гость изумленно уставились на голого человека. А мастер посмотрел на Темлина. Тот подскочил к нагому курсанту и, бросив на Ликоэля торжествующий взгляд, поспешно спросил: – Вы уверены, Деятельный Разумный? Это очень серьезное обвинение.

– Да! – выкрикнул курсант. – Да, они убили Нитуэля! Они убили его! Но даже это не самое страшное! – Его лицо исказилось от гнева, он глубоко вдохнул и громко, заметно громче, чем раньше, выкрикнул: – Они пытались сделать такими же и нас! Они учили нас убивать!

Помощник главы Симпоисы победно вскинул подбородок и громогласно осведомился:

– Кто еще может подтвердить ваши слова?

На плацу установилась напряженная тишина. Торжествующий взгляд Темлина с каждым мгновением этого молчания становился все более обеспокоенным. Нагой курсант удивленно выкрикнул:

– Ташей, Илиим, ну что же вы молчите?!

– Не Илиим, а Вооруженный Илиим, – глухо прозвучало с края плаца. – А вот ты, Олон, похоже, до сих пор ничего не понял.

Нагой вздрогнул, его лицо пошло пятнами.

– Илиим, но как же так? Мы же хотели… ты же сам говорил… ты же был согласен, что они должны заплатить за смерть Нитуэля!

Высокий сухощавый курсант, к которому обращался нагой Олон, неторопливо поднялся на ноги и, сделав несколько широких шагов, приблизился к нему вплотную. Несколько мгновений Илиим буравил его тяжелым взглядом, а когда нагой, не выдержав, судорожно сглотнул и опустил глаза, тихо произнес:

– Да, Нитуэля жалко, очень, но ты подумал, сколько Избранных погибнет, если они отправятся на Олу без нас?

Ликоэль стиснул зубы. Да, это была самая животрепещущая тема для обсуждения в тренировочном лагере. После всего, что им удалось испытать, и того, чему им удалось научиться, ни у одного из курсантов не было ни малейшего сомнения в том, что произойдет с Избранными, едва они ступят на поверхность Олы. Только вот как защитить тех, кто не только не подозревает, с чем и с кем придется столкнуться, но и не способен даже внять объяснению? Ибо каждый в тренировочном лагере на собственном опыте уразумел, что без той чудовищной ломки, через которую прошли они, нет никакого шанса рассчитывать на чье-либо понимание… Острожные расспросы старших инспекторов по поводу того, что они смогут сделать, чтобы уберечь Гордость Киолы, как уже стали называть Избранных, были пресечены довольно жестко. Все, кто осмелился задать этот вопрос, получили по пять нарядов вне очереди и дополнительные занятия по уставам с упором на повторение порядка подчиненности и разграничений ответственности каждого должностного лица. Так что всем курсантам оставалось слепо надеяться, что эти сильные люди знают, что надо делать, и в нужный момент отдадут четкие, понятные и верные приказы.

– И на кого падет вина за эти смерти? – тихо закончил Вооруженный Илиим. Нагой курсант несколько мгновений стоял, опустив голову, а затем снова упрямо вздернул подбородок:

– И все равно, они должны заплатить! Смерть Нитуэля не должна остаться безнаказанной!

– Э-э… Деятельный Разумный Илиим, – прорезался голос у Темлина, – от имени Симпоисы я требую от вас ответа! Это правда, что…

– Деятельный Разумный Темлин! – прервал его гость, который вместе с Бенолем недавно беседовал со старшими инструкторами. – Помнится, именно я уполномочен Симпоисой проводить инспекцию и требовать ответа. Я, а не вы. Симпоиса поручила это мне.

– Но, уважаемый Оиентал, – залебезил помощник Желтого Влима, – поскольку здесь происходят чудовищные вещи, о которых нам рассказал это мужественный и смелый Деятельный Разумный, – Темлин махнул рукой в сторону нагого курсанта, – я, как и любой Деятельный Разумный, считаю своим долгом…

– Как любой Деятельный Разумный – да, но вы пытались требовать ответа от имени Симпоисы. Или я ослышался?

Темлин прикусил язык. Инспектор Симпоисы еще несколько мгновений буравил его испепеляющим взглядом, затем повернулся к Алому, и в его взгляде появилась боль.

– Учитель… – намного тише заговорил он, – это правда?

Беноль стоял перед ним сгорбившись, опустив плечи, и даже как будто сделался ниже ростом. Из его глаз текли слезы.

– Я… – задушенно пробормотал Беноль. – Простите меня… – Он прижал обе ладони к горлу, будто пытался задушить сам себя.

Ши Оиентал качнулся вперед, на его глазах тоже выступили слезы, а на лице явственно написано было раскаяние. Как он мог, КАК ОН МОГ даже только предположить, что Учитель хоть что-то знал обо всем, что творилось здесь?! Немудрено, что от такой подлости у Беноля родился порыв уйти к богам… Но спустя мгновение всем стало ясно, что Беноль вовсе не собирается душить себя, а просто таким образом хотел сдержать рвущиеся из горла рыдания.

– О, Учитель, как они могли так вас обманывать?! Как вы могли довериться таким людям?!!

– Нет, – Беноль замотал головой, – нет. Я все знал. Я знал. И я принял на себя все эти смерти. Они… я считал, что они оправданы.

– Все эти!!! – тут же вмешался помощник Желтого Влима.

– То есть вы утверждаете, что тут была не одна смерть, уважаемый Алый Беноль, а несколько?

И все снова повернулись к Темлину. На его лице читалось плохо скрываемое торжество. Ликоэль скрипнул зубами. О боги бездны, неужели это конец?!

– Деятельный Разумный Оиентал, – торжественно произнес помощник Желтого Влима, – как полноправный Деятельный Разумный Киолы я требую от вас как представителя Симпоисы тщательного расследования всех фактов неоднократных смертей, произошедших во время осуществления проекта Алого Беноля, и установления вины и меры ответственности как самого Деятельного Разумного Беноля, так и иных вовлеченных в его проект лиц…

…С четырех сторон комнаты Ликоэля полыхнули развернувшиеся на стенах голоэкраны. Мастер закрыл глаза. Ну вот, начинается… Очередной сеанс. Снова его будут лечить. Снова из него будут пытаться вытравить того, кто уже стал им самим. Того, кто сделал его сильным и заставил осознать себя. Руигат. Теперь Ликоэль отлично понимал, какую страшную ошибку совершила их цивилизация тысячелетия назад, избрав для себя путь, указанный Белым Эронелем. Белый Эронель ошибся. Его путь вел в никуда. В вымирание. Насилие само по себе не зло. Зло – неконтролируемое насилие. Насилие, вырвавшееся за жестко определенные для него рамки. И дело далее не в Потере и Избранных… Он по себе видел, насколько более развитым может стать человек, которому не только дают возможность развиться, но еще в некоторой мере принуждают к этому развитию. И видел, что отсутствие принуждения, которое невозможно без некоторой меры насилия, сделало с их цивилизацией, с Деятельными Разумными Киолы. Да, во всем этом была масса подводных камней. Кто будет устанавливать эту самую меру насилия? Как избежать появления привычки к насилию? Как выделить тех, кто способен осуществлять насилие, контролируя себя, во благо остальным, а не на потребу собственной сдвинувшейся психике? Эти опасности совершенно реальны. Но все равно, полный отказ от насилия – намного хуже. И что самое страшное, увидеть, понять эту системную ошибку, допущенную их цивилизацией, могут лишь те, кто прошел испытание, подобное тому, что проходили они, «руигаты». Для остальных эта проблема просто не существует. Они избавились от насилия в один прием – как если бы человечество, сумев достигнуть уровня, когда каждый живущий обеспечен собственным личным антигравом, в какой-то момент решило ампутировать себе ноги. А зачем они нужны? Ходить никакой необходимости нет – можно летать, значит нет и причин сохранять ноги, зато веских оснований от них избавиться – масса. Ну посудите сами: ноги быстро загрязняются, воняют, в них часто развиваются болезни – ревматизм, варикоз, грибок, атрофия, да и лишний вес организму опять же никак не на пользу. А тут – раз! – и десять-двадцать килограммов долой. Одно-два поколения – и человек с ногами уже кажется не только глупым, но и уродливым. Ну как мутант с хвостом, аноцефалией, шестью пальцами или лишней грудью. И лишь встреча с чем-то, с чем не способны справиться антигравы, может дать людям возможность задуматься – а так ли все хорошо и не совершили ли они ошибки отказавшись от ног? И то лишь некоторым, с уровнем интеллекта, сравнимым с интеллектом Алого Беноля. Принять же правду способны только те, кто вновь обретет ноги… До самого обеда день тек как обычно. Ликоэль сосредоточенно, стараясь не особенно отвлекаться на великолепные умиротворяющие картины, транслируемые голоэкранами, сделал комплекс разминочных упражнений, потом перешел к акробатике, а закончил силовым комплексом. Жалко, что места маловато и нет возможности побегать на выносливость. Ну да лечебный изолятор – не тренировочный лагерь. Потерпим. Разгром проекта Алого Беноля был быстрым. Уже к утру прибыли подручные Желтого Влима и начали снимать показания. Цветному было плохо, так что его сразу увезли домой в сопровождении растерянного Ученика. Индивидуальную реабилитацию назначили только четверым – троим старшим инструкторам и Ликоэлю. Остальных передали на поруки тем общинам, из которых они прибыли – было объявлено, что эти люди еще недостаточно заражены насилием, есть шанс вернуть их психику в нормальное состояние мягкими мерами и общей реабилитацией в знакомой среде. Впрочем, это решение скорее являлось не установленной расследованием Симпоисы истиной, а результатом жесткого приказа старшего инструктора майора Скорцени на первом же построении после отлета Беноля с проверяющими. Майор приказал не противиться ничему, на вопросы отвечать четко и прямо, но не более того, что спрашивают, и спокойно принять любой приговор. И ждать. Строй несколько мгновений переваривал услышанное, а затем кто-то негромко спросил: «Чего ждать?» – «Команды, – отрезал майор Скорцени и добавил: – Всё, никаких вопросов. Исполнять!»

Поэтому расследование Симпоисы, которое воодушевленно начали прибывшие инспекторы во главе с этой сволочью Темлином, наткнувшись на молчаливое, но очень пассивное неприятие, было закончено довольно быстро. К тому же, как показалось мастеру, основные усилия большинства занимавшихся расследованием были сосредоточены не на детальном разбирательстве того, что действительно происходило в лагере, а на поиске и фиксации самых вопиющих с точки зрения среднего Деятельного Разумного фактов и в создании на их основе стройной системы обвинений против Алого Беноля. Тем более что ни он сам, ни его Ученик более в лагере так и не появились. Что же касается приговора самого Ликоэля, он был совершенно уверен, что именно Темлину обязан чести удостоиться индивидуальной реабилитации наравне со старшими инструкторами. Чем вызвано подобное к нему «благоволение», мастер понять не мог. Единственной точкой пересечения у них оставалась Интенель. Но ведь она же ушла от него! Причем Ликоэль был уверен, что именно к Темлину. Тогда почему этот урод к нему так неравнодушен? Однако в списке вещей, которые волновали Ликоэля в данный момент, эта проблема стояла на одном из последних мест. А первой была задача остаться «руигатом». Слава богам, что их четверых не лишили статуса Деятельных Разумных, так что любые медикоментозные средства или гипнопрограммы к ним можно было применять только с их собственного согласия. Каковое они, естественно, и не подумали дать. В итоге воздействие на них было ограничено комплексами реабилитации первого уровня, хотя майор чуть было не удостоился второго. Ему грозило лишение статуса, потому что, как выяснилось в процессе расследования, он уже подвергался реабилитации первого уровня и сбежал, не окончив ее. То есть если бы его дело было вынесено на Совет Симпоисы, каковой единственный на всей Киоле обладал правом лишения статуса Деятельного Разумного, существовала немалая вероятность, что Совет проголосовал бы «за». Но поскольку основная атака была направлена на Алого Беноля… Ликоэль закончил силовой комплекс упражнений как раз к тому времени, когда должен был наступить обед. Несмотря на постоянный доступ к «кубу», он старался соблюдать распорядок дня, к которому привык в лагере, – ему казалось, что так будет чуть легче сохранить в себе руигата. Закончив тренировку, он направился в купальню, прикидывая, что закажет себе на обед, и даже не подозревая, кто встретит его в комнате, когда он вернется… Когда мастер, слегка помедлив в зоне обдува теплым воздухом, возник в проеме двери, Интенель сидела на лежаке, поджав одну ногу и вытянув другую. И смотрела на него. Ликоэль ошарашенно замер. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга, но затем Ликоэль почувствовал, как у него в жилах закипает кровь. И судя по тому, что в глазах сидящей на его лежаке Интенель также начала разгораться странная сумасшедшая искра, она явно испытывала нечто похожее. Удивительно, он же почти не вспоминал о ней все это время… хотя не столько потому, что не хотел, – скорее, не позволял себе этого. Во всяком случае, сначала. Но откуда она здесь? И почему?

– Ты… – Голос мастера дрогнул, но хрипло рыкнувший внутри руигат помог ему взять себя в руки. И он продолжил уже спокойнее: – Ты откуда здесь появилась?

Интенель сделала небрежный жест – мол, какие мелочи… Ликоэль стиснул зубы, усмехнулся одними губами и, подойдя, внешне невозмутимо сел на лежак на расстоянии ладони от нее, почувствовав, как ту сторону тела, которая была обращена к ней, обдало жаром. И вообще его внутри немного трясло – наружу дрожь не прорывалась только потому, что руигат почти заполнил все его существо и настороженно глядел на мир его глазами. Пусть тело Ликоэля торжествует, но то, что Интенель появилась здесь, таит в себе новую опасность. Какую – пока было непонятно и требовало вычисления, но что опасность – совершенно точно.

– Почему ты молчишь? – внезапно спросила Интенель. – Ты не рад мне?

– Я не знаю, – после короткой паузы ответил мастер.

– Что? Что?! – Интенель возмущенно вскочила. – Я не находила себе места! Я лгала и притворялась! Я истратила кучу Общественной благодарности, чтобы узнать, где он! Я пошла на подлог, на обман, а он, он, он…

Ликоэль несколько мгновений любовался беснующейся перед ним девушкой, а затем улыбнулся:

– Похоже, ты меня все еще любишь. Вот, значит, как…

Интенель смерила мастера уничтожающим взглядом и прошипела:

– Ты… ты гнусная, неблагодарная тварь. Видеть тебя не могу.

– Значит, ты сейчас уйдешь? – после короткой паузы поинтересовался Ликоэль.

– Не дождешься, негодяй! – выкрикнула Интенель и уселась на лежак спиной к нему. Ликоэль некоторое время смотрел на ее узкую, гибкую спину, рассыпавшиеся по ней роскошные волосы, сердито вздернутое тонкое плечо, а потом придвинулся почти вплотную и, наклонившись, осторожно вдохнул запах ее волос. Руигат внутри глухо заворчал, но не сердито, а скорее возбужденно. Мастер удивленно прислушался к себе. Вот как, руигат способен не только драться, но и… Он осторожно положил руку на хрупкое девичье плечо, поймал губами резное ушко. Интенель дернулась, будто хотела сбросить его руку, но едва только губы Ликоэля прикоснулись к ее ушку, замерла. Он придвинулся еще ближе и погладил ее по волосам. Интенель вздрогнула, и мастер почувствовал, что она часто задышала. Ликоэль обхватил ее руками. Интенель развернулась к нему и, глядя на него полными слез глазами, с мукой в голосе произнесла:

– Ну как ты мог, как ты мог сказать «Я не знаю!», негодяй…

Потом все исчезло… Когда они окончательно оторвались друг от друга, Ликоэль обнаружил, что голоэкраны вдоль стены погасли. Это означало, что наступила ночь. Мастер улыбнулся. Сумасшествие – вот как это называется. Но как она смогла? Темлин же ясно сказал, что мастер, пока полностью не излечится от своей «болезни», будет находиться в полной изоляции. Причем, судя по тому, как злорадно он при этом ухмылялся, похоже, на скорое освобождение можно было не рассчитывать, даже если бы он, Ликоэль, действительно излечился. А Ликоэль был твердо уверен: того, что они называли излечением, с ним совершенно точно не произошло – он как был, так и остался «руигатом». А значит, случилось что-то еще. И если он не хотел оказаться неподготовленным к резким изменениям обстановки, это «еще» следовало вычислить. Как и то, каким образом это самое «еще» можно обратить себе на пользу. А может быть, и не только себе… Чем он и занялся, пока обессиленная женщина тихо лежала на его груди. Интенель зашевелилась спустя несколько минут. Она оторвала голову от его груди и посмотрела ему в глаза. А он смотрел на ее лицо. На высокий гладкий лоб, тонкий безупречный нос, полные, а в настоящий момент искусанные, потому еще более припухшие губы, и глаза, глаза, в которых светилось…

– Почему? – тихо спросила Интенель.

– Что?

– Почему у меня так только с тобой? Почему после тебя мне не интересен ни один другой мужчина? Кто ты, мастер Ликоэль? Как ты смог сделать это со мной?

Ликоэль улыбнулся. А что ответить? Что его собственной заслуги в этом не так уж много? Что его скорее уж принудили стать другим, подарив возможность пройти испытание, на которое он сам никогда бы не решился?.. Да, так и есть, но ведь это «не так уж много» все равно в разы, да что там – на порядки больше, чем на счету любого из мужчин Киолы, не прошедших путем руигата. И как объяснить, что такое этот путь?.. Поэтому он просто улыбнулся. Интенель сердито тряхнула головой, обрушив на него водопад волос, но в этот момент Ликоэль почувствовал, как откуда-то слева потянуло сквозняком. Мастер улыбнулся. Что ж, похоже, он сумел-таки кое-что вычислить. Ликоэль повернул голову и вгляделся в фигуру, которая возникла в невесть откуда взявшемся проеме двери.

– Ты! – взвизгнула фигура. – Шлюха, стерва, тварь! Я отдал тебе всё, всё, а ты… ты сбежала к этому, к этому, к этому…

– Темлин! – изумленно выдохнула Интенель, испуганно вскидываясь.

– Я сра-азу все понял! Сразу! Ты глупая курица! – продолжал визжать Темлин, врываясь в комнату и подскакивая к лежаку. – Ты думала, что обманула меня, но нет, я сразу понял!

Ликоэль резко сел на ложе, отчего Темлин зайцем скакнул обратно к двери.

– Не смей!!! – завизжал он. – Еще одно движение – и я лишу тебя статуса Деятельного Разумного!

– По-моему, это может сделать только Совет Симпоисы, весь, в полном составе, а не смешной нервный толстячок, подвизающийся на побегушках у одного из Цветных, – усмехнувшись, сказал Ликоэль. Лицо Темлина исказилось.

– Ты… ты глупец! Ты даже не догадался, кто заткнул тебя в эту комнату, единственного из киольцев! Ты просто не представляешь, что я могу сделать с вами! Ты даже не способен вообразить, какие силы и возможности находятся в моих руках!

Ликоэль же в ответ лишь насмешливо выпятил губу и произнес:

– Пф!

– Ты-ы!.. – Визг Темлина взлетел до небес, а угрозы из его уст хлынули рекой. Где-то в середине этого потока мастер почувствовал, как к нему прижалась Интенель, и он, не делая резких движений, чтобы не прерывать Темлина, осторожно обхватил ее за плечи.

– Любимый, – прошептала ему в ухо девушка, – я боюсь…

Мастер нежно прижал ее к себе.

– Не бойся. Он просто пугает. На самом деле он не может воплотить ни одной своей угрозы. Ничего из того, чем он тебе… нам угрожает, не способен сделать один человек. Это противоречит всем нашим законам.

Темлин подбоченился и зло расхохотался:

– Не может? Так смотрите же! – И он шагнул в дверной проем, мгновенно закрывшийся за ним. Интенель несколько мгновений озадаченно смотрела в возникшую на месте двери гладкую стену, а затем стремительно схватила свою сумочку и вытряхнула оттуда все содержимое. Выбрав какой-то предмет, она ткнула им в сторону двери. Но ничего не произошло. Она ткнула еще раз, потом еще – и обессиленно опустила руки.

– Он запер нас здесь!

– Я так и думал, – кивнул Ликоэль.

– Как ты можешь говорить об этом так спокойно?! – Интенель заломила руки; по ее щекам потекли слезы. – Я… я хотела вытащить тебя отсюда. Я достала этот пульт. Я все продумала. Я уже даже зарегистрировала на тебя новый личный терминал. Мы должны были уехать…

Мастер погладил девушку по волосам.

– Не бойся, это ненадолго.

– Ненадолго? – Интенель удивленно уставилась на него.

– Да, – вздохнул Ликоэль и, подождав немного, осторожно добавил: – Прости, потом я должен буду уйти…

Интенель непонимающе смотрела на него, а мастер мучительно думал, как объяснить ей, что он не может не уйти, что отринуть все на свете и остаться с ней мог только тот, прежний Ликоэль, который и ей самой был не сильно нужен – так, очередной эпизод в общем ряду. Но он не успел ничего придумать. Потому что дверь снова распахнулась…

Конец первой книги