Рождение Феникса (СИ)

Получив в ответ недовольно поджатые губы и пренебрежительное пожатие плечами, Сальвия только хмыкнула. Даже она, видевшая всю бойню, произошедшую здесь восемь лет назад, не могла с точностью сказать, что заставило Кэрела замолчать. Но одно она запомнила очень чётко: яростный крик, под завязку наполненный энергией и превратившийся в своего рода оружие, которое обездвижило зомби и позволило появившемуся в тот момент отряду воинов быстро уничтожить их. Иначе, кто знает, что стало бы с новичками, только что вышедшими из учебки?

Вот только ни Абелл, ни кто-то другой из отряда до сих пор не знали, кому обязаны своим спасением, считая, что Сальвия использовала какое-то оружие, положенное медикам. У каждой касты свои секреты, так почему бы не предположить и наличие такого вот защитного механизма?

Сальвия никогда не подтверждала эту догадку, но и не торопилась опровергать наличие козырей в рукаве. Ведь отец действительно отпустил ее сюда далеко не с пустыми руками.

В тот момент ей было до боли жаль Кэрела, таким безумным способом оплакивающего своего последнего товарища, принявшего систу, который совсем немного не дожил до появления отряда.

Тело павшего Кэрел так и не вернул семье и бесполезно было спрашивать, где он похоронил Леичи; с тех пор этот упрямец не произнес ни слова. Словно потерял всякое желание взаимодействовать с этим миром. Наверное, так оно и было. В конце концов, систа оказывает существенное влияние на восприятие человека, и Сальвия до сих пор не представляла, что сам Кэрел думал о произошедшем тогда. Его мысли и действия были непредсказуемы.

Сначала женщине казалось, что для Кэрела все кончено. По правде, его взгляд пугал. Он не хотел ничего, безропотно позволял проводить любые обследования, был опустошен, слаб.

А потом... неизвестно из-за чего, но Сарт словно проснулся. Даже начал взаимодействовать с отрядом, первое время ограничиваясь тем, что регулярно отправлял их к ней в "гости". Тем не менее, Кэрел ожил. Без всяких преувеличений.

Сальвию не смутил факт отказа от дальнейших обследований. Она смогла подобрать ключик к Кэрелу. До безобразия простой, который вызывал у нее сострадание и щемящую тоску. Такой, после которого у нее уже больше не получалось относиться к парню как к "воину" или "подопытному".

Друг? Тоже нет. Тот, кому нужно было помочь, невзирая ни на что. И если тупые ублюдки из элитных медиков, обладающие широчайшими возможностями, по какой-то причине решили проигнорировать сам факт существования Кэрела, она сделает это сама.

Откровенно говоря, его даже не причислили к воинам. Просто приписали к отряду на какую-то невнятную должность. По мнению элиты, Кэрел должен был выполнять свою роль, пользоваться полученными способностями, уничтожая зомби, но привилегий, положенных военному классу, предоставлять ему не собирались. А ведь по способностям он намного превосходил новичка. Возможно, именно благодаря этой несправедливости, в свое время отряд Абелла принял Кэрела куда быстрее, чем она рассчитывала.

-- В общем так, элитные бойцы, можете валить отсюда на все четыре стороны, -- отбросив лишние мысли и запив их хорошим глотком алкоголя, резюмировала Сальвия, -- Кэрел, подтвердишь слова новичка для Абелла. А ты, Кэсседи, скажешь, что пока отклонений нет, но каждую неделю будешь обязан проходить осмотр.

-- Простите... -- Эммет, недавно принявший решение ни во что не вмешиваться и ни о чем не спрашивать, не удержался от вопроса: -- я понимаю, почему ко мне приставили наблюдателя. Но не представляю, что послужило основанием для выбора. Откуда уверенность, что под присмотром мистера Сарта я не доставлю проблем в случае, если потеряю над собой контроль? Конечно, я увидел на площади кое-что, благодаря чему можно сделать вывод об особых способностях моего надзирателя, но всё же...

-- Ааа, -- Сальвия скользнула взглядом по высокому вороту Сарта, -- опять закрыл шею? Ну, в общем, так. Проблем не будет, поскольку Кэрел монстр пострашнее тебя. Он принял систу восемь лет назад. И до сих пор жив. За последние семь лет не было случая, когда он потерял бы над собой контроль. Так что доверие командира более чем оправдано.

Женщина мельком окинула новобранца взглядом и, заметив по меньшей мере тысячу вопросов, крутящихся у него в голове, которые так и просились наружу, жёстко отрезала:

-- Проблем не будет. Я сказала всё, что тебе следует знать. Остальные вопросы можешь засунуть себе обратно в глотку. Всё ясно?

-- Так точно, мэм, -- вытянулся парень, глядя куда-то за её спину.

-- Вот и хорошо. А теперь кыш отсюда, оба. Кэрел, придешь завтра вечером. Проведу внеплановое обследование.

Сарт только кивнул, подтверждая, что услышал её и, развернувшись, вышел из медпункта, не озаботившись тем, чтобы пригласить Эммета следовать за собой. И так пойдёт. Собственно, куда ему еще идти? С сумкой, наполненной немногочисленными пожитками.

Подумав об этом, Кэрел поморщился. Похоже, на него повесили не только присмотр, но и все остальные обязанности. Например, придется тащиться в казармы и выбирать комнату подальше от остальных новичков, чтобы поселить в ней Эммета, во избежании лишних стычек, которые, впрочем, и так будут.

Он категорически отказывался понимать, почему именно ему необходимо задумываться обо всех этих мелочах, однако, оспаривать решение командира и Сальвии всё же не спешил, признавая его оптимальность.

Единственное, что вызывало сожаление -- отныне Кэрелу, похоже, больше не светило наслаждаться одиночеством. В самом деле, зачем сюда занесло этот источник проблем?

Он бросил недовольный взгляд на парня, отчего тот вздрогнул, правильно истолковав его значение, но тут же отвернулся, посмотрев на небо. За прошедшее время новички должны были успеть занести вещи в комнаты, посетить столовую, выслушать речь командира, пообщаться с остальным отрядом и познакомиться с местом, где им предстояло жить ближайшие шестнадцать лет.

Если так, то лучше поторопиться. Опыт прошлого, когда каждый член отряда считал своим долгом кинуться на него или попытаться задеть, повторять не хотелось. Не потому, что Кэрел избегал вступления в драку или кровопролития. Просто всё это "общение" казалось ему слишком утомительным и бессмысленным занятием.

Его план побыстрее добраться до казармы, не привлекая внимания, оказался заранее провальным. Это Кэрел понял, услышав легкий, дробный стук маленьких твердых каблучков и частое дыхание. Совсем близко. Торопится, нервно оглядывается по сторонам и всё равно хочет как можно скорее попасть сюда.

По его губам пробежала мимолетная улыбка, и вместо того, чтобы удалиться, Кэрел сел прямо на землю и принялся ждать. Чем, конечно же, сбил новичка с толку. Ну и пусть. Ничего, найдет себе развлечение сам.

-- Дядя! -- к нему на всех парах неслась девочка девяти лет, обеспокоенность на лице которой сменилась облегчённой улыбкой, когда она увидела Кэрела.

Он невольно улыбнулся в ответ, почувствовав прилив тепла. Дети -- единственные, кто мог вызвать улыбку на его лице, та часть человечества, которую Сарт искренне любил. Всегда. Он плохо сходился со сверстниками, зато с удовольствием занимался организацией малышей, без проблем находя подход к каждому. Чем всегда удивлял местного духовника, который с радостью принимал его помощь. "Необычно", -- говорил он, подразумевая, что в здешних условиях мужское население куда чаще занято мыслями о том, как заработать денег, а не воспитанием детей. Кэрел всегда отличался от других. И систу решил принять лишь потому, что хотел защитить этих маленьких существ, смотрящих на него так доверчиво, со страхом и надеждой. Они всё понимали... всё слышали... разве мог он поступить иначе? Тогда он не задумывался о побочных эффектах и даже не предполагал, что из-за зелья никогда не сможет иметь собственных детей. Да что там, парень прекрасно понимал, что его шансы на выживание крайне низки. И всё равно вызвался добровольцем. А когда узнал о своей неспособности зачать ребенка, его любовь приобрела иную форму, стала острой, жалящей в самое сердце. Любовь, которая причиняла ему боль.

Асса -- дочь Леичи, родилась едва его бывшему другу исполнилось семнадцать. Ей исполнился всего год от роду, когда парень в числе остальных девятнадцати добровольцев принял систу.

Как бы Кэрел ни старался отговорить друга, все было бесполезно. И тогда он взял с него клятву -- выжить, пообещав взамен защищать седьмой сектор до самого конца, что бы ни случилось. Пока он может дышать.

Вот только Леичи умер. Не от поганых лап зомби, просто не сумел, не захотел больше противиться действию сыворотки. За это Кэрел его искренне ненавидел. Друг предал его, свою семью и маленькую дочь, оставив её без отца. Отказался от клятвы, которая после трансформации была тем единственным, что помогало Кэрелу не потерять себя. Говоря объективно, в семнадцать лет мало кто готов принять на себя ответственность за маленькую жизнь, тем более в условиях вечной нехватки самых необходимых вещей. Наверное, Леичи, оправдывая себя желанием защитить семью, просто сбежал от проблем, от ответственности, к которой оказался не готов. Но это уже было неважно. Даже без признания трусости бывшего друга, Кэрел его ненавидел...

Тогда он думал: пока рядом с ним сражается единственный, кто способен его понять, все будет хорошо. Сколько бы жертв не было, это неважно, ведь Леичи тоже борется. И вот...

Наверное, теперь он мог считать себя свободным от той клятвы, но отчего-то не получалось.

Микаса Рикад, жена Леичи, пришла через несколько дней после прибытия отряда. Кэрел сидел возле крыльца медпункта: опустошённый, оставшийся без цели в жизни. Ему не за что было держаться. Незачем жить.

Она ничего не спрашивала, не просила показать могилу мужа, просто протянула ему маленькую девочку, едва научившуюся стоять на ногах и едва слышно прошептала: "Подержи, пожалуйста".

И Кэрел взял маленькое чудо на руки, почувствовав, как что-то дрогнуло в груди. Он любил детей... Но после трансформации никто из них, кроме Ассы, не решался приближаться к нему, ведь их родители до смерти боялись "монстра".

-- Мама попросила тебя сходить со мной в лес, за травами и ягодами! Дядя, пойдем? -- девочка повисла у него на шее, воспользовавшись тем, что ,сидя на земле, Кэрел был почти одного роста с ней.

Мужчина поджал губы. Лес -- самое опасное место седьмого сектора. В нём было множество ягод и полезных трав... и он кишел зомби. Граница, расположившаяся как раз в центре этого леса, не была цельной -- всего лишь стена, оторванная от остального квадрата ограждений двумя внушительными проплешинами. Она не могла защитить жителей сектора от зомби, которые, чувствуя живых, безошибочно находили эти проходы. Официально считалось, что обширный лес служит источником слишком ценных продуктов, чтобы перекрывать к нему доступ, и тянется настолько далеко, что включить его целиком в куб ограждения невозможно. Кэрел сильно сомневался, что причина лишь в этом, но поделать тоже ничего не мог.

Он не одобрял подобные "походы", в которые Микаса отправляла дочь, каждый раз прося его сопровождать девочку. Ведь если нападут зомби, Ассе придется увидеть то, от чего ребенок может и не оправиться. Однако, Кэрел понимал -- женщина просто заботилась о своей семье, как умела. Оставшись без мужа, без помощи родителей, умерших уже давно, она пыталась прокормить дочь, дать ей всё, что могла, используя Кэрела в качестве средства получения продуктов, которые остальные жители доставали очень редко -- слишком велик был страх соваться в лес без воинов. А последние не торопились кидаться по первому зову на помощь. Они могли отрядить для сопровождения мутантов, которые будут защищать своих богов, коих видели в каждом человеке, до последнего; однако, их возможности не шли ни в какое сравнение даже с самыми низшими представителями касты воинов. Всё, что они могли -- это умереть, дав немного времени человеку, чтобы убежать. Грубая сила и минимум интеллекта. Ничего более.

Пока Асса могла жить, не голодая, радуясь редким, но всё же новым и красивым платьям, Кэрел соглашался идти на риск и быть тем самым средством, благо, обостренное восприятие помогало избегать скоплений зомби, и ему ещё ни разу не пришлось при ребенке вступать в бой.

К чести девочки стоило признать, что Асса быстро освоилась и проворно собирала всё необходимое. Научилась ориентироваться, что именно из полученного из леса ценится на рынке дороже.

Она не была циничной. Обычный наивный ребенок, которому пришлось усвоить некоторые уроки взрослой жизни слишком рано. Она искренне хотела помочь мамочке, которой приходилось так тяжело работать.

Однако теперь у него появился "довесок", который в случае похода придётся тащить с собой. Кэрел ещё раз недовольно посмотрел на Эммета и тяжело вздохнул. Встал на ноги, легко поднял девочку, посадив её на руку. Счастливая Асса засмеялась, одной рукой непринуждённо обняв Кэрела за шею, а в другой сжимая лямку удобного рюкзака, в который намеревалась сложить свою "добычу".

Сарт, подхватив лямку, закинул рюкзак себе за плечо, после чего, посмотрев прямо на Эммета, указал пальцем на сумку, а следом на дверь медпункта, из которого они недавно вышли.

Ответом ему стал лишь растерянный взгляд. Кэрел нахмурился, не понимая, что здесь может быть неясного.

-- А он идёт с нами? -- с любопытством рассматривая новичка, спросила Асса.

Сарт в ответ кивнул.

-- О, приятно познакомиться, меня зовут Асса Рикад, -- девочка благовоспитанно наклонила голову.

-- Эммет Кэсседи, -- растерянно отозвался парень.

-- Слушай, раз ты идёшь с нами, то с сумкой будет неудобно, -- посчитав на этом знакомство оконченным перешла к делу девочка, -- оставь её тут, в медпункте.

-- Вот как... -- ещё немного помявшись на месте и поймав очередной недовольный взгляд Кэрела, парень наконец почти бегом вернулся в медпункт, оставил сумку Сальвии, которая, вопреки ожиданию, не торопилась возражать, и вновь вышел на улицу.

-- Вперёд! -- счастливо рассмеявшись, воскликнула девочка, весело болтая ногами в воздухе.

К лесу они шли не торопясь, Кэрел не обращал на Эммета ровным счётом никакого внимания, сосредоточившись на трескотне Ассы. Что удивительно, этот ребёнок понимал его без слов. Задавала вопрос и сама же на него отвечала, рассказывала, как они живут с мамой, как она помогает с выпечкой. Было тяжело, но Асса искренне радовалась, что такая маленькая как она уже может сделать хоть что-то. Ягоды, прочие плоды шли как раз в выпечку. Такие булочки стоили дороже, но разбирались в мгновение ока, обеспечивая маленькой семье постоянный доход. Кто-то сказал бы: слишком велик риск из-за ничтожного дела, но Кэрел знал, что в седьмом секторе всем приходится несладко и ради простой сытой жизни люди готовы идти на многое. Так что это был не самый плохой вариант.

Куда больше его волновала сверхъестественная понятливость ребенка. Порой она даже не смотрела на него, отвечая на вопрос словами, которые мог бы сказать Кэрел. Иногда в голове Сарта мелькала мысль, не относится ли Асса к классу духовенства? Однако он торопился отбрасывать подобные необоснованные предположения. Всем было известно, что принадлежность к классам передаётся по наследству и никак иначе.

Чтобы убедиться в своей правоте, можно было сводить девочку на обследование к Сальвии, но этого делать совершенно не хотелось. Ведь если окажется, что Асса особенная, кто знает, как повернется её жизнь дальше? Их медик обязана будет доложить о своем открытии наверх по специальному каналу. Кэрел не питал излишних иллюзий и прекрасно понимал, даже если он попросит, Сальвия не станет укрывать столь важный факт. Его существование в своё время начисто проигнорировали, но где гарантия, что и в этот раз всё произойдет так же?

Поэтому, он предпочитал просто принимать Ассу такой, какая она есть, и не терзаться лишними сомнениями. Возможно, в этом было что-то неправильное, но Сарт в своем решении не сомневался.

Дорога до леса не заняла много времени. Всего полчаса. Конечно, если идти ближе к границе или, что еще хуже, в лес за её пределами, на это понадобится больше времени. Но сегодня ему необходимо было следить сразу за двумя, а значит, углубляться не стоило.

Подойдя к сплошной стене деревьев, он ссадил девочку на землю. Асса сразу же забрала у него рюкзак и сжала его ладонь маленькими пальчиками. Перестала смеяться. В лесу не стоило ничем выдавать себя. Ни словом, ни лишним движением.

Они шагнули вперёд, в сумрак леса.

Кэрел привычно чутко сканировал пространство всеми доступными способами, но зомби не торопились появляться поблизости. Поход прошёл без лишних приключений. Асса быстро, не отвлекаясь, насобирала ягод, трав и на ходу даже успела сорвать букетик ярких голубых цветов. Сарт за это время успел отметить, что Эммет двигался совершенно бесшумно и, заметив их напряжение, тоже оглядывался по сторонам, сканировал пространство.

"Значит, из новичка может выйти толк", -- мимоходом отметил, отложил в голове. В отличие от остальных членов отряда, он не понимал, почему парня, принявшего медел, так выделяют. Нет, знал и о побочных эффектах, и о возможном срыве, но все равно, не понимал. Почему воины, представители одной касты, так относятся к своему? Разве в этом случае риск срыва не увеличивался? Хотя... что он мог знать обо всем этом? Ведь если медел "возможно" изменял сознание того, кто его принял, то систа изменяла определенно, без вариантов. Собственно, большая часть погибала, не пережив трансформации. Он пережил и теперь не мог вспомнить себя-прежнего, не знал, отличался ли от того, каким был в прошлом. А спросить уже не у кого. Единственный друг его предал, умерев.

Он понимал необходимость тренировок Эммета под его руководством, но совершенно не представлял, зачем было сваливать на него всё? Не оставлять ни капли личного пространства. Это сильно раздражало. Впрочем, пока Кэрел решил терпеть. Наверняка через какое-то время усиленный контроль не понадобится. А если Абелл сам не поймет, когда наступит такой момент, то Кэрел ему подскажет. Роль няньки -- явно не та, о которой он мечтал.

Поход занял относительно немного времени, всего около двух часов, но когда они вернулись, солнце начинало садиться, а новички, немного освоившись, развели костер во дворе, неподалеку от медицинского центра. Сидели кружком, делясь впечатлениями. Кэрел не обращал на новичков внимания, игнорируя скрестившиеся на них взгляды и повисшую тишину. Конечно, он мог проводить Ассу до дома, однако, дорога была относительно безопасной, а лишний раз привлекать к девочке неодобрение, показываясь с ней на глазах жителей, он не хотел. У неё и без того была далеко не легкая жизнь.

Едва выйдя из леса, Кэрел вновь подхватил девочку на руки и теперь поставил её на землю, улыбнулся на прощание, а Асса благодарно звонко чмокнула его в щеку, обдав запахом трав. После чего, счастливо рассмеявшись, помахала рукой, закинула тяжёлый рюкзак на спину и заторопилась домой, к маме. Сарт смотрел ей вслед, провожая маленькую фигурку взглядом до тех пор, пока она не скрылась за поворотом. И игнорировал напряжение Эммета, то, что к нему кто-то подошел со спины. Кажется, новички решили показать зубки... ну что ж, пускай. Ничего нового они всё равно не скажут. Очередной пшик, на который придется потратить время, а ведь на сегодня ещё намечались дела. Например, устроить своего подопечного в комнате неподалеку от своей. Делать этого совершенно не хотелось, но определённо придётся.

-- Эй, а ты вообще кто? -- Кэрел резко повернулся и холодно посмотрел на новичка, имени которого не помнил. Но именно с ним успел сцепиться его подопечный по дороге. Значит, заводила. Который, естественно, ответа на свой вопрос не дождался, что заставило его почувствовать себя увереннее.

-- Ты не десятый член отряда! -- злобно оскалился новичок, -- а ведёшь себя, будто тут самый главный! И посмотри, даже не пытаешься скрывать своих отвратительных пристрастий. Эй, ходил гулять с малышкой? И не стыдно тебе перед её родителями, а, педофил несчастный?

Ещё несколько секунд Сарт продолжал смотреть на новичка, пока презрительно брошенное слово не осело в сознании, пока не пришло понимание его значения. Кровавая пелена -- предвестник активации режима берсерка, начала застилать глаза. С губ сорвался невнятный хрип. Впервые за очень долгие годы Кэрел понял, что не может себя контролировать. Бешенство накрывало с головой, захлёстывало, подобно волнам, заставляло захлебываться, призывало разорвать щенка на куски.

Всего один миг -- земля поплыла перед глазами. Пальцы сжали шею новичка, приподнимая его над площадкой, перекрывая доступ кислорода. Стоило лишь сжать чуть сильнее, и позвонки хрустнут под напором, глупец умрет. Нет, слишком быстро. Кэрел широко усмехнулся. Собственный пульс звучал барабанным боем в ушах, перекрывая все остальные звуки. Он не слышал, как кричат новички, едва мог различить звучный голос командира, выбежавшего на вопли. Ему и не хотелось. Всё, о чем он мог думать -- как расправиться с этим насекомым, как причинить ему настолько сильную боль, чтобы он сам молил о лёгкой смерти.

-- Это ведь ты меня спас, да?! -- отчаянный звонкий крик прорвался сквозь завесу, резанул по ушам. Не разжимая пальцев, продолжая воспринимать мир через алый туман, Кэрел медленно повернулся к своему подопечному, ведь кричал именно он. Но... внезапно на его месте увидел мальчика. Светловолосого, с ужасом, казалось, навечно застывшим в глазах, отчаянно сжимающего нож, в тщетной попытке защитить свою жизнь. Образ, пришедший из прошлого всего лишь на миг. Но его хватило, чтобы Кэрел пришел в себя. Пальцы, сжимавшие чужую шею, медленно, неохотно разжались, новичок упал на землю, отчаянно кашляя, поджимая под себя ноги и жадно хватая ртом воздух.

Сарт медленно повернулся к командиру, на лице которого застыл откровенный ужас, убедился, что Абелл смотрит на него, кинул резкий взгляд на Эммета и приподнял брови.

-- Д-да, мы о нём сегодня позаботимся, -- пребывая в полнейшей растерянности, кивнул Имлис.

Лишь после этого Сарт поспешил скрыться от чужих взглядов. Он до сих пор тяжело дышал, тело трясло, а в его душе поселились растерянность и вновь проснувшаяся боль. Отголоски прошлого опять преследовали его. Эммет -- мальчик, восемь лет назад приехавший с караваном в седьмой сектор и попавший в самую мясорубку, под лапы зомби. Зачем он вернулся? Почему до сих пор помнил о том дне? А главное... зачем сейчас заставлял вспоминать об этом самого Кэрела?

***

Эммету казалось, что его оторвало от земли, закружило в вихре событий, и неизвестно, каким окажется приземление. Его несло потоком, будто маленький зонтик одуванчика, а он не находил сил для сопротивления. Первым делом на ум приходили мысли, что пройдёт ещё немного времени, и его основательно приложит о какую-нибудь вертикальную поверхность. Он больно ударится головой и через эту боль осознает, что всё происходящее реально на сто процентов. Он действительно оказался в центре событий, принимая во всём происходящем живое участие, а не просто выступая в качестве наблюдателя.

Для того, чтобы определённое событие получило заслуженный статус "традиции", могут потребоваться годы. Но иногда бывают и исключения. Срабатывает определённый катализатор, и процесс, способный растянуться на длительный период, проходит стремительно, за пару-тройку мгновений.

Достаточно одного взгляда, слова, шороха, чтобы осознать: сейчас произойдёт нечто страшное.

Таким условным знаком для Эммета стало появление в поле зрения Питера Харди. Его-клоунское-величество. Эммет не высказывал вслух свои мысли, но успел присвоить это звание Питеру, поскольку все его выходки находил не столько смешными, сколько нелепыми. Питер рвался к лидерству, но раз за разом падал лицом в грязь, проезжаясь по ней на внушительные дистанции.

Быть может, он этого не замечал.

Быть может, мнение Эммета разделяли немногие.

Но Кэсседи и не требовалась поддержка большинства, чтобы чувствовать уверенность в правильности своих действий и умозаключений.

Проведя большую часть дня в компании надзирателя, Эммет, кажется, начал проникаться его мотивами. Тактика, условно именуемая "рот на замке", уже не казалась столь удивительной. Она почти перестала Эммета напрягать. Напротив. Общение с командиром, бойцами отряда и Сальвией убедило его, что здесь только так можно обеспечить себе относительно спокойное существование. Ничего не говорить, ни о чём не спрашивать. Безмолвно выполнять приказы.

Рот ему за этот день заткнули не единожды. Это перестало удивлять и перешло в разряд стандартных ответов. Несколько скупых фраз и указание на то, что проще людям, чуждым любопытства. И ведь сложно поспорить с правдивостью сказанного.

После поверхностного знакомства с Кэрелом Эммет с трудом представлял людей, способных без опасения подходить к нему, при этом искренне улыбаться и даже смеяться. Появление Ассы стало для него неожиданностью, но из разряда приятных. Девочка вносила в этот тихий, как будто замерший в ожидании опасности мир яркое оживление.

Лес произвёл на Эммета двоякое впечатление. С одной стороны лесной массив выглядел гораздо приятнее того, что ему довелось увидеть в пределах седьмого сектора. С другой -- от этого места не просто веяло, а за сотни миль несло опасностью. Каждый шорох привлекал к себе пристальное внимание, не позволяя расслабиться ни на секунду. Впрочем, Эммету это даже понравилось. Он старался извлечь пользу из незапланированной вылазки и представлял, что выбрался на тренировку.

И когда Эммет готов был с уверенностью заявить -- снова себе, раз уж собеседников у него здесь не предвиделось -- что всё прошло не так плохо, как могло быть, в дело вмешались маэстро Случай и Питер Харди.

Его слова отдались гулом в ушах, пронеслись над площадью, будто отталкиваясь от каждой стены строений, расположенных здесь, собираясь в центре и ударяя в единую точку. Туда, где догорали последние искры терпения Кэрела.

Эммет не считал себя знатоком душ и не был готов с пеной у рта доказывать, что превосходно изучил своего сопровождающего за эти несколько часов. Но он видел и осознавал, что Питер играет с огнём. Ещё немного, и от Харди-младшего останется горстка пепла.

Эммет к Питеру относился неоднозначно. Он его за дневную выходку откровенно недолюбливал, но это не походило на презрение или -- больше того -- ненависть. Слишком сильные чувства, чтобы питать их к едва знакомому человеку. Много чести.

Одно Эммет знал точно. Каким бы идиотом не был Питер, он не хочет его смерти. Кроме того, разговор с Хэнком Харди никак не шёл из головы. Эммет говорил, что в случае опасности Питер может рассчитывать на его помощь. Сейчас это было актуально, как никогда.

События развивались настолько стремительно, что, будучи готовым к подобному повороту, Эммет всё равно не успел понять, когда Кэрел сорвался с места, а ладонь сжалась на чужом горле и пережала его.

Подсознание советовало не вмешиваться, не думать об оказании сопротивления Кэрелу, сорвавшемуся и представлявшему опасность для всех, кто здесь присутствовал. Стоило им дёрнуться, и он бы всех разметал в клочья, как те самые зонтики одуванчиков, с коими ассоциировал себя Эммет. Даже он сам не сумел бы остановить Кэрела. Как известно, те, кто целиком потерял способность мыслить, просто умирали. Систа не предусматривала иного исхода. Но Кэрел падать не торопился, а значит, должен был прийти в себя. Всего лишь кратковременная вспышка. Активация режима берсерка.

Выработать стратегию действий за пару секунд не представлялось возможным. Эммет продолжал смотреть, как Питер болтается в воздухе, будто тряпичная кукла, совершая нелепые телодвижения.

Крик сам собой родился в лёгких и вырвался наружу, отдаваясь в ушах звоном. Эммет слышал свой голос будто со стороны. Он не знал, что способен изменить этими словами, но всё равно задал главный вопрос, тревоживший его весь день.

Они не ушли в пустоту.

Всё закончилось стремительно, словно кто-то хлопнул в ладоши и приказным тоном сказал: "Хватит".

Эммета оглушило иррациональной тишиной. Рядом находилось множество людей, но он никого не видел и не слышал, лишь смотрел на Питера, желая удостовериться, что с тем всё в порядке.

Угроза осталась позади. Теперь им предстоит очередной разбор полётов. Не Харди-младший, а ходячая проблема. Что б его.

Однажды он точно навлечёт на себя такой гнев, который уничтожит его. И ничто не спасёт.

Эммет вздохнул. Тишина отступала. Он перестал чувствовать себя оторванным от мира, возвращаясь к реальности.

-- Кэсседи, чем этот петух спровоцировал Кэрела? -- голос командира звучал глухо, а на лице отражалась бесконечная усталость, смешанная с толикой страха.

Удивительно, но в этот раз обращение Абелла не произвело на Эммета должного впечатления. Голос больше не дрожал и не срывался, как в момент построения новичков на площади.

Эммет одарил Питера мимолётным взглядом, перехватил ответный, наполненный презрением, и произнёс:

-- У этого человека есть только одна проблема. Он не умеет вовремя прикусывать язык и говорит всё, что приходит ему на ум. А то, что приходит, зачастую не выдерживает никакой критики. Вероятно, амбиции и стремление вырваться в лидеры толкают его на необдуманные поступки. Сейчас он остался верен себе, оскорбив Кэрела Сарта, -- Эммет понял, что ответ затянулся и поспешил закруглиться. -- Прошу прощения за многословность, сэр.

-- Как именно, Кэсседи? Ты, кажется, не понял меня. Скажи мне это слово или предложение или что другое, дословно! А чтобы придать твоим мыслям ускорение, скажу, что в свое время, прибыв сюда новичками, мы тоже страдали синдромом высокомерных ублюдков, но от всех наших выпадов Кэрел отмахивался как от мух, просто отправляя в медпункт. Но ни разу он не выходил из себя, ни разу не кидался ни на кого сам с явным желанием не просто убить, а устроить показательную казнь с пытками! Отвечай.

Командир был зол, как сотня разъярённых чертей, и сопротивление считалось бесполезным. Конечно, вряд ли он бросится на Эммета, желая выбить из него это упрямство, но явно будет недоволен. Эммета раздирали противоречия. Не зная местного уклада жизни, он не представлял, к чему способно привести то или иное высказывание.

"Выполнять приказы", -- напомнило подсознание, и Эммет сдался.

Он не был единственным свидетелем случившегося, и все остальные наблюдатели могли без проблем поведать, что именно произнёс Питер.

Эммет кашлянул и повторил практически слово в слово, не подражая чужому голосу, просто донося необходимые сведения до командира.

-- "Ты даже не пытаешься скрывать своих отвратительных пристрастий. Эй, ходил гулять с малышкой? И не стыдно тебе перед её родителями, а, педофил несчастный?". Вот что он сказал, сэр.

Абелл задохнулся воздухом, бессмысленно открывая и закрывая рот. После чего медленно перевел презрительный взгляд на новичка, продолжавшего лежать на земле, и глухо бросил в сторону:

-- Бейс, в карцер этого недоноска. Пусть посидит до утра, может, хоть немного ума прибавится.

-- Есть, сэр! -- не без удовольствия отозвалась девушка и, подхватив провинившегося за руку, даже не пытаясь поднять с земли, просто потащила за собой. Питер, кажется, сообразил, что возиться с ним никто не собирается, поскольку вскоре с трудом поднялся на ноги и поплёлся следом за своей конвоиршей.

-- Значит, так! -- командир тем временем повернулся к новичкам, -- я посчитал, что представления на площади хватит, чтобы понять: раз уж Кэрела назначили нянькой для вашего монстра, то связываться с ним не стоит. Однако, мозги, видимо, у вас отсохли за ненадобностью уже давно, потому для особо одарённых разжевываю: не лезьте к Кэрелу, придурки! А чтобы было совсем понятно, поясню: на данный момент он единственный выживший, принявший систу! И ваших жалких потуг к сопротивлению, в случае чего, попросту не заметит!

Среди новичков словно ветер прошелся; ветер из шепотков, в котором явно различался ужас.

-- Вот так-то лучше, -- хмуро пробормотал Абелл себе под нос. На самом деле, ему была противна вся эта ситуация. Он мог сказать, почему закрывает на прогулки Кэрела глаза, но разве эти недоноски способны понять? То, что только рядом с малышкой Сарт становится похож на человека, то, что он попросту молча жалеет парня, у которого никогда не будет собственных детей? Нет, лишние слова. Если не способны хоть что-то понять сейчас, то пусть боятся. Уже успели показать себя в роли поганых провокаторов, способных на любую низость. М-да, похоже, отряд ему достался ещё тот. Ударить по самому больному для каждого человека, независимо от касты -- по детям. Радости и гордости. Ведь их было до сих пор слишком мало.

-- Теперь, расходитесь и не высовывайте носов из комнат! -- убедившись, что новички правильно его поняли и наконец разошлись, Абелл вновь повернулся к Эммету, смерил его взглядом с головы до ног, помялся и подошел ближе, остановившись на расстоянии нескольких шагов.

-- А тебе, парень, спасибо. Уж не знаю, что значили твои слова, но они имели заметный вес, это очевидно.

-- Вам не за что меня благодарить, сэр, -- произнёс Эммет, стараясь не демонстрировать усталость, рвавшуюся наружу. -- Я ведь ничего толком не сделал.

"Это был просто крик отчаяния, -- добавил про себя. - То, что он сработал, стало для меня не меньшей неожиданностью, чем для остальных".

Абелл усмехнулся. Он видел и усталость парня, и его скверное настроение, но не смог удержаться, весьма ехидно произнеся:

-- Ну что, парень, хочешь получить ответы на свои вопросы? Или предпочтешь идти отдыхать? Учти, второго шанса не дам. Что выбираешь?

Слова командира Эммета озадачили и завели в тупик. Он чувствовал себя ребёнком, знающим, что у него аллергия на шоколад, но тянущим руки к кусочку лакомства, и лисицей, которую нарочно подталкивают к капкану. Она понимает это, но остановиться не может, потому что впереди ожидает нечто, очень и очень ей нужное.

Конечно, ему хотелось всё знать! Кто бы сомневался?

Но последствия этого любопытства... Они представлялись Эммету крайне расплывчатыми, а неопределённость страшила всегда.

Эммет посмотрел на собеседника пристально и, спустя пару минут томительного молчания, произнёс:

-- Скажите, сэр. Вы действительно собираетесь со мной откровенничать? Или это очередная проверка? Знаю, что вы можете ответить, как угодно, а я поверю вам на слово, но... Не в моей компетенции ставить условия, но это и не требование, а маленькая просьба. Давайте будем честны друг с другом? Вы расскажете мне правду или шутите, предлагая подобное?

-- Никаких проверок, -- серьезно отозвался Имлис, -- без преувеличения, ты сегодня спас всех нас. И не в моих правилах оставлять такое действие, пусть даже все получилось неосознанно, без поощрения. Ответы станут твоей наградой. Если будут вопросы, на которые я по той или иной причине не сумею ответить, то так и скажу. Никакой лжи. Только правда. Да и... ты мне приглянулся. В этот раз отряд совсем хилый, и не в плане подготовки, а... в общем, ты и сам понимаешь. Но ты вполне адекватен, несмотря на свою странную выходку. Так что, будешь спрашивать? Или всё же нет?

-- Многие знания -- многие беды, -- произнёс Эммет, то ли стараясь отгородиться от перспектив, которые внезапно перед ним открылись, то ли просто констатируя факт. -- Наверное, это должно меня остановить, однако... почему-то не останавливает. У меня есть два вопроса, сэр. Не знаю, сумеете ли вы ответить, но рискну их задать. Расскажите мне немного о седьмом секторе. О том, почему, здесь всё... -- Эммет махнул рукой, обводя пространство, - так. Второй вопрос связан с моим наблюдателем. Я впервые вижу человека, который не произносит ни слова не по причине врождённой немоты, а по личным убеждениям. Вы знаете, что заставило его замолчать? И простите, если мои вопросы получились не совсем тактичными.

-- Ну знаешь, задал ты задачку, -- Абелл тяжело вздохнул, после чего махнул рукой в сторону костра, -- идем, посидим, чего тут ноги мять.

Устроившись возле костра и убедившись, что Эммет неловко пристроился напротив, заговорил.

-- Вряд ли для тебя было секретом, что седьмой сектор -- это клоака. Люди живут ненамного лучше мутантов, не хуже, и на том спасибо. Почему так сложилось, сказать не могу. Это тебе надо сразу к Звоилу, парень. А насчет постоянных нападений зомби, так тут всё просто -- только здесь стена разомкнута, образует две проплешины в сплошной линии границы. Вот эти твари и тянутся, чувствуют, сволочи. Другой вопрос, почему в таком случае сюда не направляют лучших из лучших. Ведь именно здесь необходимость в них, откровенно говоря, острая. Этого я тоже не знаю. Предположить могу, но уж извини, не буду. Сам понимаешь, чесать языком по поводу действий семьи Звоил крайне вредно. А что касается Кэрела... Когда мы появились здесь, он уже молчал. Больше всех знает Сальвия, её сослали сюда десять лет назад. И кстати, она та ещё стерва, но за свое состояние можешь быть спокоен, тоже из бывшей элиты. Дело знает. Так вот. Я частенько пытался её разговорить под бутылочку чего-нибудь горячительного. И болтает она много. Но как речь о Кэреле заходит, приходится клещами тянуть. Однажды только сказала: "А чего ты хочешь? Он же не старше вас всех. Восемнадцатилетний мальчишка за день потерял всех своих товарищей, в том числе и лучшего друга, с которым был не разлей вода с самого детства, естественно, это желание общаться отбивает. Желание привязываться к людям. Ну и систа свою роль сыграла. Его сознание изменилось в неизвестном мне направлении, о чем он думает не могу сказать даже примерно. А от бесед с духовником он отказывается. Так что просто прими вот такую, чисто человеческую, версию". Поэтому, это всё, что мне известно. Ну что, ещё вопросы? И к слову, Сальвия, я так понимаю, сочла твоё состояние удовлетворительным и наверняка назначила еженедельные осмотры?

Эммет всё это время зачарованно наблюдал за пламенем костра, представляя, как в нём сгорают неприятные моменты уходящего дня. Частично помогало, хотя и не уничтожило окончательно самые мерзкие из них.

Кое о чём он и сам догадывался. Слова Имлиса только утвердили его в правильности собственных мыслей, о которых особо распространяться не следовало. Он не один год размышлял над судьбой седьмого сектора. Сначала рассуждая наивно, очень по-детски, а затем -- по мере взросления -- всё более упорядоченно.

Почему Звоил не подписывает указы о комплектовании и отправлении сюда отрядов, способных раз и навсегда пресечь нападение зомби? Отсутствие людей -- всего лишь отговорка. Нападения в подавляющем большинстве случаев происходили именно здесь, а значит, логичным решением было бы разместить отряд высококлассных бойцов именно в седьмом секторе, чтобы пресечь проникновение нелюдей в пределы поселения. Тогда почему же...?

Этот вопрос тоже неоднократно выходил на повестку дня, но ответа так и не обнаружилось. Эммет разговаривал с пустотой, а она не имела возможности разложить всё по полочкам. Он знал, что вряд ли однажды сумеет задать этот вопрос властителю. А если вдруг сумеет, то ответом станет очередной поток звенящей тишины. Звоил перед подчинёнными отчитываться не обязан. На то он и властитель. Ещё одно условие, которое следует принимать, как данность.

От этой территории следовало бежать, как от чумы. Люди, живущие здесь, не могут быть счастливыми. Седьмой сектор ломает чужие жизни. Он отобрал у Эммета отца, спровоцировал рождение страхов, потому вернуться сюда, зная об этом, было сродни мазохизму. Но Эммет не мог иначе.

-- Да, сэр -- отозвался он. -- Назначила. А что касается вопросов... Думаю, не стоит злоупотреблять хорошим отношением. Того, что я услышал, достаточно для удовлетворения любопытства. Благодарю, что не отказались поговорить со мной.

-- Эй, парень... -- Бейс успела вернуться, незаметно подкралась к костру, затаившись в темноте и лишь теперь вышла на свет, -- вопрос есть у меня. Скажи, ты приехал сюда из-за Кэрела?

Ёе появление стало для Эммета полной неожиданностью, и, наверное, случись нечто подобное парой часов раньше, он вновь прикусил бы язык или начал сбивчиво говорить, противореча самому себе, опровергая одним предложением другое. Но сейчас Эммету совершенно не хотелось юлить. Он улыбнулся девушке и произнёс уверенно:

-- У меня было несколько причин, чтобы вернуться сюда, и одну из них вы только что озвучили.

-- Хорошо, -- улыбнулась девушка, -- это всё, что я хотела узнать. А сейчас пойдём. Забери свои вещи, и я покажу твою комнату. Она, кстати, напротив комнаты Кэрела.

-- Спасибо. Пожалуй, сон действительно не помешает, -- заметил Эммет, поднимаясь со своего места.

Вещи лежали там, где Эммет их и оставил -- в медицинском кабинете. Для того чтобы забрать их, пришлось вновь лицом к лицу столкнуться с Сальвией.

Глядя на неё, Эммет никак не мог определить, насколько она заинтересована в подробностях произошедшего на площади и заинтересована ли вообще. Повода не верить в правдивость слов командира Имлиса у Эммета не нашлось. Он и сам заметил, что Сальвия относилась к Кэрелу по-особенному. А раз так, то и этот случай вполне мог привлечь внимание медика.

Сальвия ни о чём не спросила. Эммет ужом выскользнул из её владений, прихватив сумку и попутно пробормотав что-то вроде: "Простите за беспокойство".

Путь от медицинского кабинета до комнаты, отведённой "немного необычному новичку", показался Эммету бесконечным, притом, что, на самом деле, он был совершенно незначительным -- минут пятнадцать ходьбы медленным шагом.

Оказавшись в комнате, Эммет впервые настолько сильно ощутил усталость, навалившуюся на него. Наедине с собой не нужно было храбриться, чтобы выглядеть несгибаемым в чужих глазах.

События дня повторно наведались в гости, но теперь они напоминали калейдоскоп, появляясь обрывками, причудливо соединяясь между собой, перетекая из одного в другое. А Эммет не отмахивался от них, вновь переживая каждое с не меньшим приливом эмоций, чем в первый раз.

Несмотря на то, что в противостоянии с усталостью Эммет проигрывал с сокрушительным отрывом, пришлось приложить ещё немного усилий. Последний рывок. Нужно только разложить по местам вещи, убрать с кровати одеяло и банально снять ботинки, превратившиеся после многочасовой дневной беготни из чёрных в серые. На то, чтобы снять форму, Эммета уже не хватило.

Упав на кровать без сил, он уставился в потолок, весело кружившийся перед глазами. И, засыпая, Эммет поймал себя на мысли, прекрасно отражавшей его ощущения:

"Чертовски насыщенный выдался денёк".

После чего закрыл глаза и практически моментально уснул.