Рождение Патриарха (СИ)

Глава 5

Остаток ночи прошёл… довольно странно, местами забавно и весьма продуктивно. Вор, которого мои новые знакомые преследовали, оказался среди тех, кто брал в кольцо наш дом, так что мой выход на улицу не пережил и допросу не подлежал. Тем не менее найти похищенные деньги девушки смогли, где пройдя по следам от его сапог на земле, для вычисления места жительства, а где и просто обыском всех зданий, когда обнаружилось, что в шкатулке денег явно меньше, чем должно быть. Местные жители… ну, из тех, кто остался в живых, то есть в основном женщины и дети, боялись нас, как огня, что было вполне логично с их стороны, и пусть на сотрудничество не шли, под ногами тоже не путались. Пожалуй, если бы не страх, что мы их всех прибьём при попытке к бегству, всё поселение ещё до начала обысков смазало бы пятки салом. Но страх был, потому эти крестьяно-разбойники (а не знать о промысле своих мужей и братьев они не могли, так что в полной мере выступали соучастниками) сидели на попах ровно и даже дышать в нашу сторону не смели. Потому очень быстро удалось их загнать в дом старосты, что был осмотрен одним из первых, и заблокировать там. Разумеется, выбраться они смогут, но это займёт какое-то время, да и попытки такие поселковые будут предпринимать, только когда обретут уверенность, что мы далеко. Между делом я пополнил запас свежей крови в зачарованных фиалах, а заодно убедился в старой мудрости, что совместный труд объединяет. Ибо где ларь передвинуть, где шкаф, а где и дверь выбить — всё это дело не женское, пусть женщины даже будут десять раз авантюристки, а потому вполне закономерно, что, увидев затруднение такого рода первый раз, я предложил помощь. Ну и при том же блокировании сельских жителей мы использовали хорошие мощные брёвна, которые явно были приготовлены для постройки ещё одного дома. Хорошие такие брёвнышки, сантиметров пятнадцати в диаметре, длиной по четыре-пять метров. Из плотной, тяжёлой древесины. Самое то, чтобы подпереть ставни и двери — даже здоровому мужику потребуется несколько часов, чтобы хоть как-то сдвинуть завал из такого материала перед дверью. Я же мог спокойно подобное бревно поднять и перенести в нужное место — силы хватало. Другое дело, что опыта подобного рода блокировок я не имел, а потому местами косячил. Ну, с точки зрения моих спутниц:

— … а вот теперь ставь это сюда, как бы в распорку! — объясняла мне Айвел, тыкая пальчиком на нужное место. Я повиновался. — Да не так! Выше! Правее! Упадёт же! У-у-у, за что мне всё это? Я же сказала, в распорку! — ранее казавшаяся наиболее тихой и уравновешенной в паре, теперь она почти физически страдала оттого, что я такой тупой и не могу понять, чего она хочет.

— Вот так? — дисциплинированно выполнил я все указанные правки.

— Да, нормально, — с интонацией «хрень полная, но уже плевать, и так сойдёт» ответила рыжеволосая полукровка.

— Хочу заметить, что какой-то жалкий час назад кое-кто очень просил её не кушать и дрожал, как осиновый лист, и вот теперь мною уже вовсю командует… — в целях закрепления столь положительной тенденции (в смысле потепления отношений в коллективе), посчитал я нужным акцентировать внимание на данном факте. Так сказать, добавить новый аргумент в копилку того, что я не отбитый на голову маньяк, что убивает за косой взгляд.

— Кхм… извини, — мгновенно вспыхнув испугом, сбавила обороты и потупилась девушка, — просто… ну, привычки… рефлексы там…

— Я не в претензии, — качнув головой, пожимаю плечами. — Просто хочу, чтобы вы обе не упускали из внимания данный факт, когда будете обсуждать ситуацию в более спокойной обстановке. Хотя, признаюсь, чувствую я себя от всего этого довольно странно.

— А ты представь, каково мне, — присоединилась к беседе Линвэль, — когда твоя подруга начинает командовать вампиром, а тот мало того что не пытается оторвать за такое голову, но послушно тащит бревно…

— Представляю, — на самом деле, чувствую, — должно быть, довольно пикантное ощущение с этаким налётом щекотки в затылке.

— Точно! — с готовностью поддержала эльфийка, подтверждая, что моя эмпатия не ошиблась.

— Пожалуйста, прекратите говорить об этом так, словно это я начала, — всплеснув руками, попросила просто раздираемая изнутри нервами Айвел. — И мы отвлеклись вообще-то. Нам ещё два окна завалить и чердачное окошко… — отчаянно желая сменить крайне неудобную и вызывающую пусть не панический, но всё же существенный страх тему, ткнула пальчиком вверх малышка.

— Опять командуешь, — тут же поддела её подруга, которой и самой было неловко и страшновато, но в данном случае подколка была способом разрядить обстановку и чуть расслабить нервы.

— Я о деле! — притопнула на неё ногой полукровка.

Так или иначе, заваливать чердак направили тоже меня. Правда, сначала намеревалась лезть сама миниатюрная красотка, но, узнав, что я могу гулять по стенам так, словно состою с гравитацией в очень тёплых и нежных отношениях, допускающих кучу вольностей, вроде прогулок по потолку, быстро решение переменила.

Вообще же, в процессе работы и общения я понял тот факт, что, пусть мы и в фэнтези, да и находятся передо мной совсем не люди, никакой ксенопсихологией тут и не пахнет, а руководствуются они вполне привычной логикой и практичным расчётом. Не то чтобы я этого не понимал и раньше, но… скажем так, мои знакомые вампиры были всё-таки немного двинутыми фанатиками, как раз имеющими ряд явно неадекватных с точки зрения человеческих логики и психологии черт, так что и при виде настоящей красотки-эльфийки и её подруги миниатюрной полуэльфийки я подспудно ожидал, что и у них могут проявиться какие-то загоны. Не слишком мог представить, какие именно, но всё равно ожидал. Опасался… Тем не менее эти девушки оказались разумными люд… кхм, разумными. Более того, они были авантюристками, то есть наёмницами. Со всем вытекающим из этого статуса. Да, как я понял из оговорок, откровенным криминалом члены гильдии авантюристов не занимались: никаких там наёмных убийств, террора, разбоя и так далее, но прагматизм и определённая доля циничности были для них вполне естественны.

Как бы то ни было, в ходе обысков в наших руках оказались не только деньги, украденные у начальника каравана, но и немного сверху, как в монетах, так и в ценностях. Не так чтобы много, примерно две сотни золотых по стоимости, но на троих — довольно солидная сумма. Само по себе золото в этом мире было не шибко дорогим металлом, то есть понятно, что дороже серебра и меди, но не так чтобы на порядки. Обменный курс в разных регионах был разным, как и сами монеты, их чистота, размер, чеканка, но в целом ситуация тут скорее напоминала ту, что сложилась в Испании моего мира, когда она массово начала завозить золото из Нового Света, вызвав дикую инфляцию и падение его стоимости в Европе. Иными словами, золота здесь на руках у населения было довольно много, поэтому две сотни золотых и не были каким-то запредельным богатством. Для простого крестьянина — это да, очень солидная сумма, но для аристократа или успешного торговца — уже не так всё однозначно.

Ну а закончив с «трофеями» и «компенсацией за беспокойство» (включающей и подходящий мне обрез ткани), а также перемещением тел убитых разбойников поближе к лесу и подальше от жилья, мы… хотя скорее уж мои… хм, теперь уже спутницы, занялись тем, что стали присматривать себе дом. В том смысле, что прикидывали, какое из ныне освободившихся жилищ лучше всего занять.

— Да, думаю, вот это подойдёт, — услышал я завершение разговора, когда возвращался после отволакивания последнего трупа. — А ты что скажешь, Фобос?

— А в чём, собственно, дело?

— Мы выбираем место для днёвки. Этой ночью у нас выспаться уже не получится, разбивать палатку после часа хода по лесу как-то бессмысленно, вот и получается, что лучше переждать день в деревне, а следующим вечером уже выдвигаться, — пояснила Айвел.

— О, действительно, — видно опытных путешественниц. Для них такой вариант виделся простым и логичным, я же даже не задумался, что-куда-как. — Ну, у меня особых предпочтений нет, главное, чтобы там не было ростового окна без ставень.

— Отлично, тогда берём этот! — ткнула пальчиком эльфийка в один из домов, выглядящих чуть более зажиточно и масштабно, чем другие. Не такой большой и «роскошный», в смысле, без всяких вензелей и вырезанных деревянных украшений, как дом старосты. Но вполне добротный. — Осталось распределить дневные вахты — и можно идти отдыхать.

— Дневные вахты? — я приподнял бровь.

— Мы всё-таки на враждебной территории, — поморщилась Линвэль. — Скорее всего, нам ничего не угрожает, но мало ли — нельзя совсем расслабляться.

— Ну, я могу подежурить днём — сон мне не нужен, — пожимаю плечами.

— Совсем? — удивлённо хлопнула глазами Айвел. — Разве вампиры не спят днём?

— По-разному. В принципе, я могу спать и дремать, а днём испытываю что-то вроде давления. Это похоже на то, что люди чувствуют во время сильной жары, когда лень шевелиться и хочется прилечь в тенёчке. Но именно физической потребности отключаться на несколько часов каждый день у меня нет.

— Ох, — озадачилась миниатюрная красавица. — Ну тогда, если ты не против покараулить днём, то всё замечательно.

— Угу, тогда устраиваемся? — спросила Линвэль.

— Устраивайтесь, потом просто скажете, в какой комнате мне лучше остановиться, а я пока пойду затоплю баню…

— Баню? — вновь это удивлённое выражение лица.

— Я не потею и грязь ко мне особо не липнет, но… Вы не представляете, насколько раздражает, когда ты больше года не можешь нормально помыться.

— Хм-м… понятно, — покивали девушки, явно проникшись печалью длительного пребывания в грязном состоянии.

Я даже начал было надеяться, что от них поступит предложение потереть мне спинку, но, будем откровенны, пусть шарахаться от меня они уже перестали, вряд ли у них вдруг вспыхнул интерес такого плана к симпатяге-вампиру. А предлагать самому… хотелось, конечно, но понимание вышеописанных обстоятельств никуда не девалось. Так что помывка в итоге у меня состоялась сольной. Тоже неплохо, ведь это можно было рассматривать как проверку, мол: не попытаются ли они сбежать, пока я занят и не смотрю? Не самый худший вариант, на самом деле. Много лучше попытки распороть полог палатки во время пути, когда солнышко в зените. Я бы их и преследовать не стал, просто постаравшись по максимуму увеличить скорость передвижения и запутать следы. Всё-таки страх их я мог понять. И логику такого поступка тоже. Хоть и было бы неприятно, это глупо отрицать. Однако, вопреки внешности, я был взрослым мужчиной, который всякого в жизни повидал и от одной неприятности уж точно бы не помер.

Увы, сама баня… разочаровала. Не в том смысле, что не понравилось, а… было никак. Ну протопленная комната, ну пар, ну горячая вода. Как я и сказал девушкам, к моему телу и так грязь не особо липла (возможно, подсознательное воздействие тактильного телекинеза), а сам я не потел, в итоге чистота моих кожи с волосами и так была на вполне сносном уровне, и применение к ним горячей воды не сильно изменило картину. Что же касается того ощущения пропаренности, за которое и ценится баня… полный облом. Протопленная на максимум парная ощущалась почти так же, как и температура за окном, в смысле, я чувствовал, что оно влажно, тепло и жарко, но тело на это никак не реагировало, а крутой кипяток, натурально булькающий в чане на печи… я спокойно туда опустил руку, вообще не ощутив никакого дискомфорта. Ну, из того, где обваривается кожа и получаются ожоги. Для меня кипяток был просто горячей водой. Комфортно горячей. И, в общем-то, всё… потеть я по-прежнему не потел. Таким образом, стало достоверно доказано, что баня мало отличается для меня от бочки с водой у дома. И это несколько печалило. Хотя стирать одежду в горячей воде всё же куда приятнее и эффективнее, нежели в полевых условиях.

Что меня действительно порадовало, так это вид девушек, которые всё-таки не сбежали и даже успели скинуть часть одежды, готовясь ко сну. Опять пришлось втихую сглатывать слюнки. Причём далеко не в гастрономическом плане. Но наши отношения за последний час не углубились, потому рассчитывать я мог только на приятное глазу зрелище и не более того.

Пожелав мне спокойного дежурства, авантюристки скрылись в одной из комнат, оставляя меня думать о вечном в компании бутылки домашнего вина из каких-то огородных ягод, добытой из запасов бывших хозяев помещения. Вкус у напитка был чуть выше среднего, алкоголь, как и любой другой яд, на организм вампира не действовал, так что оставалось только грустно сидеть и размышлять о высоком. Эх…

***

Дневная вахта проблем не составила, если не считать за таковые ощущение висящего над головой утюга, но это было скорее умозрительное и психологическое, чем реальное физическое воздействие. А так… тихо, мирно, спокойно. Отловленные нами крестьяно-разбойники вели себя тихо, так что и я спокойно сидел, продолжал потягивать вино, думать о вечном да практиковаться в телекинезе — всё равно больше заняться нечем. Мои невольные… (ну, не совсем невольные, но тот факт, что они не сильно в восторге от моей компании, секретом для меня не являлся) спутницы подтянулись уже ближе к закату. Нет, проснулись они несколько раньше, судя по шебуршанию за их дверью, но пока проснёшься, пока потянешься… пока решишься выйти к сидящему на кухне монстру. Это вчерашней ночью они на адреналине и кураже могли ещё как-то реагировать, а вот сейчас, немного успокоившись и «включив голову»… я, конечно, не психолог, но есть некоторое подозрение, что дамы нервничают.

— Добрый вечер, — прервала мои размышления показавшая носик на кухню девушка-хафлинг.

— Привет, Айвел, — попытался я сказать это как можно дружелюбнее и улыбнуться, но с последним вовремя вспомнил на тему клыков и потому особо не усердствовал. — Уже выспались?

— Угу, скоро можно будет выходить… — неловко попереминалась она с ноги на ногу. — А как у тебя прошло? Ничего странного за время караула не случилось?

— Нет, — я покачал головой, — только местные пару раз скреблись в ставни и разок топили печь для готовки.

— Ожидаемо, — кивнула она, — главное, что не мешаются под ногами.

— Угу, ладно, вы с подругой собрались позавтракать?

— Скорее поужинать, — скованно улыбнулась она.

— Хорошо, тогда я пойду в свою комнату и не буду вас смущать своим присутствием.

— Спасибо. И извини… — она отвела взгляд.

— Ничего страшного, я всё понимаю, — на этом моменте я действительно удалился к себе, где и проплевал ещё примерно час в потолок.

За окном окончательно стемнело, и наступила пора выходить. Собственно, стоило мне покинуть апартаменты, как я почти нос к носу столкнулся с эльфийской лучницей — ходила та тихо, но я чувствовал движение жизни, а потому встреча получилась внезапной только для одной из сторон.

— Ой, а я как раз к тебе! Привет! — в отличие от своей подруги, Линвэль выглядела куда как более бодрой и уверенной.

Нет, некоторая нервозность тоже ощущалась, но в гораздо меньшей степени. Да и вообще, рейнджер была более шебутной и ко всему относилась несколько проще напарницы. Нельзя было сказать, что она не воспринимала меня всерьёз или как-то раздолбайски относилась к происходящему, но то ли характер, то ли какие-то «крутые тренировки эльфийских рейнджеров» позволяли ей лучше приспособиться и спокойнее реагировать на такого обаятельного вампира, как я. Хотя, конечно, ощущать от неё тщательно задавливаемый страх это мне не мешало.

— Привет, — вежливо киваем в ответ. — Уже пора выходить?

— Угу, всё, что нужно, мы в деревне уже сделали, так что можем возвращаться.

— Хорошо, у меня всё готово, так что могу следовать за вами хоть сейчас.

— Ага… как у тебя, кстати, с передвижением по лесу? — поинтересовалась девушка.

— Я не испытываю с ним проблем, а что?

— Нам нужно сдать задание, наниматель ждёт на постоялом дворе неподалёку от реки Тэш. Если идти по той тропе, которой сюда пришли мы, нам придётся сделать крюк в пару-тройку дней, проще рвануть напрямую, но там через леса. И если ты не особо уверенно чувствуешь себя в этом самом лесу…

— Не стоит беспокоиться, как-то же я досюда добрался, особо на дорогу не выходя. Не знаю, смогу ли поддерживать скорость эльфийского рейнджера, но выносливости мне точно хватит.

— Ох, верно! Просто твой внешний вид сильно сбивает с толку.

— А что не так с моим внешним видом? — поинтересовался я.

— Ну-у… — замялась остроухая.

— Ты выглядишь как какой-то молодой книжник из обедневшей аристократии, которого неведомо каким ветром занесло в эти дикие места. И который непонятно где и зачем добыл себе меч, — присоединившаяся к нам Айвел была более решительной в плане обозначения нюансов.

— Хм-м-м, м-да… — что тут ещё говорить. — Увы, здесь я ничего поделать не могу, — развожу руками.

— Да понятно, — вздохнула плутовка, — ладно. Выдвигаемся?

— Угу…

Около часа спустя.

Вела нас лучница, выискивая какие-то тропы и удобные маршруты да периодически оглядывая то меня, то свою подругу. Лично я никаких проблем с передвижением не испытывал, даже пытался наблюдать за тем, как ставит ноги эльфийка, и повторять эту манеру ходьбы, не скажу, что получалось хорошо или даже хоть сколько-нибудь похоже, но надежды я не терял. Да и чем ещё заняться? Отряд у нас, если это вообще можно назвать отрядом, ни разу не спаянный, друг друга не знаем и не подстроены, да и не горим, покамест уж точно, желанием подстраиваться и спаиваться. Хотя, глядя на подтянутую попку девушки в облегающих штанишках, «спаяться» лично я был бы очень даже не против. Что же касалось Айвел, то, несмотря на невысокий рост и общее миниатюрное телосложение, она умудрялась весьма шустро и бодро перебирать ногами, не отставая и не выказывая признаков усталости от взятой нами скорости передвижения. Хотя неудивительно, полагаю, такие походы им не впервой, так что тут скорее на меня ориентируются — потяну ли подобную манеру движения. Я тянул, более того, никаких проблем или сложностей она у меня не вызывала, и вскоре я опять начал скучать, а раз так, почему бы не занять себя разговором?

— Девчат, а можно я позадаю разные глупые или не очень вопросы?

— Кхм, оригинальное начало, — хмыкнула эльфийка. — Ну, думаю, тут ничего страшного нет — мы вполне можем идти и разговаривать, не сбивая дыхания.

— Угу, — подтвердила полухафлинг, тем не менее настороженно на меня зыркнув. — Так что ты хочешь спросить?

— Ну, — спросить я хотел многое, пусть я успел немного обжиться в этом мире, да и информатора слегка попытал, всё равно очень многие области для меня оставались полной «терра инкогнита», — например, об авантюристах. Я о вас слышал много противоречивых историй, но сам как-то раньше никогда не сталкивался и был бы не против узнать, как обстоят дела в действительности и много ли правды в этих байках.

— Ну, можно и рассказать, тут никакого секрета нет. Что именно ты хочешь знать?

— Всё, — я усмехнулся. — Но давайте начнём с самого простого — что такое вообще «авантюрист» и как ими становятся?

— По рекомендации, в основном, — отозвалась плутовка. — Если у обычных наёмников ты должен прийти в существующий отряд и записаться у капитана, то у нас достаточно получить одобрение уже действующего авантюриста. Если он, конечно, хоть что-то из себя представляет…

И мне поведали довольно занимательную информацию. Итак, авантюристы — это прежде всего сословие. Местное общество, безусловно, отличалось от средневековья Матушки Земли уже хотя бы тем, что тут имелись реально действующие и вмешивающиеся в жизнь мироздания Боги и огромное множество разумных рас, но всё же и тут условный разумный не мог на вопрос: «Ты кто?» ответить: просто эльф, человек, гном и так далее. Никого такие глупые ответы тут не интересуют — всем важно понимать, не какой формы у тебя уши (хотя, само собой, никакого равенства и братства между разными расами тут нету), а кто ты «по жизни» — какие у тебя права и возможности. Здесь важна именно классовая принадлежность, потому как даже крестьянин и мещанин — это две большие разницы с точки зрения сословного общества, пусть и оба — простолюдины. Понятно, что не всё так просто: есть тут и религиозное разделение, и расовое, и много где они играют ключевую роль, но речь сейчас о сословиях, и Гильдия Авантюристов — это как раз оно.

«Гильдия» в этом случае не является некой административной единицей, как и вообще полноценной иерархичной структурой, это именно что формальное название для общности занятых в определённой профессии разумных. Каких-то специальных зданий по городам со штатом сотрудников, определением рангов, досками заданий и прочими аниме-штампами тут нет и никогда не было. Авантюристы сами ищут себе работу и нанимателей, как и любые другие вольные работники до эпохи интернета. И пусть рангов у местных искателей приключений, как эту профессию переводили у меня на родине (мягко говоря, неверно отражая её сущность), действительно нет, есть то, что их заменяет — репутация и известность. Если по миру гуляет весть, что «вот эти ребята за звонкую монету и на дракона полезут, более того, уже лазили и вернулись с трофеями», то и отношение к ним будет весьма почтительное и уважительное, вплоть до приглашений от всяких лордов и прочих градоначальников на званые ужины и балы или просто поручения какого сложного, но, как правило, хорошо оплачиваемого задания. Ну а если о тебе никто не знает, то изволь работать с людьми попроще: чиновники из магистрата, стража, представители купечества и так далее, да даже просто какой крестьянин позажиточнее может нанять авантюристов, чтобы те, грубо говоря, перебили стаю волков, повадившуюся резать его скот. Ну, в том случае, если по какой-то причине означенный крестьянин не может или не хочет обратиться к местным охотникам или и вовсе понатыкать капканов. В общем, удел новичка — это пресловутые «квесты на крыс и волков» или, как вариант, задачи по сбору чего-то для ремесленников от магии, сопровождению караванов и прочие ни разу не героические и не эпические миссии.

От сословия наёмников авантюристы отличались немногим, в некоторых регионах их вообще считали за одно и то же, но всё-таки принципиальное отличие между этими прослойками было. Прежде всего, авантюристы работали сдельно. То есть если наёмники нанимались на определённый срок, то авантюристы — на конкретную задачу. Отличие вроде бы небольшое, но действительно принципиальное: наёмники — это солдаты удачи, те, кто поступают за определённые деньги в распоряжение нанимателя и весь обговорённый срок «тянут лямку». Авантюристы же — это специалисты разовые. Кроме того, спектр задач у них хоть и пересекается, но совсем не идентичен. Среднестатистический наёмник — это чистый боец: мечник, копейщик, лучник — кто угодно, но именно что, в сущности, обычный солдат, задача которого — действовать в составе воинского подразделения, со всеми его дисциплиной и муштрой. Авантюристы же, наоборот, представляют из себя крайне выраженных индивидуалистов, которые очень далеки от всякого рода чинопочитания и воинской дисциплины. И задачи они выполняют, как правило, соответствующие, то есть требующие творческого подхода и, да, авантюрной жилки. Наёмники образуют отряды минимум в десяток челове… пардон, разумных, и нанимаются сразу отрядом, вплоть до формирования полноценной «наёмной армии», способной брать на себя обеспечение правопорядка в городе, сопровождение городских грузов, охрану границ, захват территорий и так далее. Авантюристы же берутся за поиски ценных магических ингредиентов, зачистки указанных мест от монстров, разведку, частный сыск и так далее.

Всё это не мешает одной группе брать задачи другой, вступать в разного толка организации, от которых тоже можно получать предложения работы и прочее, но при этом наёмник от авантюриста очень сильно отличается, и отличие это почти сразу бросается в глаза. Пехотинца очень сложно спутать с кавалеристом, а моряка с полицейским, так и здесь — для местных разница очевидна и только для стороннего наблюдателя, вроде гостя из другого мира, может быть сложна в понимании.

Ну а в общем и целом авантюристы продавали свои услуги тем, кто готов был за них заплатить, а дальше всё зависело от конкретной группы, их предпочтения и мировоззрения. Ребята, работающие с друидами, например, могут с удовольствием взять заказ на добычу какого-нибудь эпического корешка для волшебников или выслеживание и убийство обезумевшего оборотня, но идея притащить оленину из священной рощи у них понимания не вызовет, в то время как личность менее щепетильная такой заказ спокойно примет. Ну и так далее. Различного вида тёрки между авантюристами и наёмниками тоже случаются, как и разборки внутри этих групп, но дело редко когда доходит до крови — в профессию идут ребята не то чтобы прям совсем циничные и практичные, но некая доля здравого смысла и прикладного цинизма имеется у всех или почти у всех авантюристов. Смысл драться с коллегой, если тебе с этого никакой выгоды не будет, а вот потратиться придётся? Разумеется, это не отменяет личных конфликтов, припоминания старых расовых обид и так далее, но в общем и целом выглядело всё довольно неплохо, как на мой взгляд. Да, спасать тебя тоже вряд ли кто полезет, случись чего (если, конечно, это не твои друзья), но и пытаться прирезать за уведённый выгодный контракт тоже не будут (кроме самых отбитых идиотов, но такие надолго в профессии не задерживаются). Вместе с тем, опытные отряды с высокими известностью и репутацией (что авантюристы, что наёмники) могут иметь влияния поболее, чем у какого-нибудь местного лорда. Ибо «Винтовка рождает власть!», а если у тебя под рукой есть отряд головорезов, способных взять штурмом укреплённый город, или ты сам с небольшим кулаком друзей можешь оторвать голову дракону… как ни крути, а такие аргументы прибавляют изрядной весомости твоему слову.

Так, в прослушивании очень увлекательной лекции от красотки-полуэльфа с уточняющими комментариями от её подруги, мы и прошли изрядное расстояние, не останавливаясь на отдых и перекус, но небо на востоке начало потихоньку светлеть, а значит, пора было думать о привале. И некоторая нервозность, было ушедшая в процессе рассказа и, по сути, приятельской беседы, вновь вернулась с новой силой. В том смысле, что нервничали не только девушки, но и я сам. Что ни говори, а тема «в полдень полоснуть по палаточке ножом» никуда не девалась, продолжая зудеть на заднем фоне, да и им, полагаю, не сильно хотелось «ночевать» в одном помещении с вампиром, вдруг проголодается? Но солнце неумолимо восходило, и останавливаться на привал было всё-таки необходимо, да и мои спутницы, кажется, всё же немного устали, и перекусить, вытянуть ноги, ну и иные надобности организма справить им было необходимо. Потому, подыскав более-менее ровный участок земли под сенью раскидистого и тенистого дерева, мы принялись разбивать палатку и укутывать её дополнительным слоем ткани.

Устроив палатку, действительно довольно просторную, и усилив её дополнительной накидкой, мы принялись готовить ужин. Ну как «мы», готовили девушки, поскольку продукты тоже были только у них. И, судя по запахам, получалось довольно аппетитно — эдакое разваренное овощное рагу с мясом. По виду — не особо аппетитно, но запах, м-м-м, запах был замечательным, а ведь они ещё и травок душистых каких-то туда положили.

— Эм… А ты же ел в деревне с нами, когда только пришёл, — заметив мои полные гастрономического интереса взгляды, заговорила Айвел.

— Так и было, — подтвердил я, хотя в её голосе не чувствовалось особого вопроса, скорее непонимание, как правильнее поднять тему.

— Разве вампирам нужна обычная еда?

— Нет. Обычные вампиры даже вкус различают с трудом, и нормальная пища их не насыщает. Меня она тоже не насыщает, но вкус я могу чувствовать и получать от него удовольствие.

— М-м-м… — девушки переглянулись, за краткий миг успев совершить некий насыщенный обмен мнениями, используя одну только мимику. Я уже было решил, что дальше последуют вопросы о том, чем ещё я отличаюсь от обычных вампиров, но нет, дамы пошли иным путём: — Хочешь присоединиться? — и кивок на котелок.

— Не хочу вас объедать, — качаю головой. — Вам это необходимо, а мне просто приятно.

— Ну, думаю, если мы немного поделимся, от наших запасов не убудет, — решила лучница, хотя котелок у них и на двоих был не шибко крупным. — Только с дополнительной посудой у нас не очень, — поправилась девушка, в доказательство своих слов продемонстрировав пару ложек… и, собственно, всё.

— Тогда ничего не поделать, — улыбнувшись, пожимаю плечами. — У меня посуды тоже нет. Как-то не нужны ложки вампирам.

— А, да… точно, — стушевалась эльфийка.

— Приятного аппетита, — пожелал я пребывающим в лёгком стрессе девушкам и отошёл в сторону, чтобы их не смущать.

Минут через двадцать, закончив с уборкой после перекуса, а также иными надобностями, что у них по-любому возникли за ночь пути, Линвэль и Айвел зашли в палатку. При этом в их эмоциях явно ощущались изрядная нервозность и не то чтобы паника, но… опаска, назовём это так. Очевидно, пока мы шли, болтали или готовили еду, они могли ещё отвлечься, хоть степень их напряжённости и росла по мере приближения времени днёвки, но вот сейчас, перед, так сказать, началом… Вот честно, их почти потряхивало, словно входят в логово к маньяку-насильнику-каннибалу, а не тихому-мирному вампиру… а, ну да, это же почти одно и то же. Но я был вампиром вежливым, даже тактичным. Потому только пожелал «доброго дня» и принялся усиленно делать вид, что меня тут вообще нет. К тому же эмоциональный накал моих спутниц — это, конечно, не очень хорошо и является проблемой, но наблюдение за тканым пологом сейчас меня заботило куда больше. Ибо вдруг где какая щёлочка осталась? Но нет, всё в порядке, спустя ещё полчаса этот небесный утюг полностью вступил в свои права и навис над головой.

И да, я вполне чётко ощущал положение солнца, даже не видя то, сложно, знаете ли, не ощущать здоровенную хрень, от наличия которой тебе становится хреново. Нет, палатка свет честно держала, тут проблем не наблюдалось, но преграда между мной и убийственными лучами была всё-таки слишком тонкой и ненадёжной. Больше всего это напоминало… радиацию. В том смысле, что у меня возникло ощущение, словно ткань задерживает лишь часть спектра, да, самую убийственную, но остальное, тоже не особо полезное для вампирьего здоровья, проходит почти в полном составе. По ощущениям это воспринималось жарой и духотой, словно едешь в забитом людьми автобусе по солнцепёку, без кондиционера и с закрытыми форточками, потому что «закройте, дует!» Очень неприятно, короче говоря, но терпимо — много лучше, чем раньше, когда пребывание в палатке можно было сравнить с засовыванием головы в духовку, совмещённым с лихорадкой. По крайней мере, крови хлебнуть пусть и тянуло, но это уже не являлось жизненно необходимым, чтобы выдержать день. Так что живём.

Моим спутницам приходилось хуже. В том плане, что они хоть и лежали с закрытыми глазами (при этом довольно притягательно друг друга обняв, пусть и в одежде), но обе были настолько далеко от владений Морфея (или кто тут из богов за сновидения отвечал), насколько это только возможно для живого существа. Не скажу, что их трясло, но исходящие от них эмоции просто кричали о крайней опаске, настороженности… в общем, то самое состояние «бей или беги», кажется, это так называется. Я было хотел их как-то ободрить и успокоить, но ничего умнее, чем «да хватит уже трястись, не съем я вас» или «хотел бы схарчить, уже бы схарчил», мне в голову не приходило. А это явно не те слова, что хочет услышать молодая привлекательная девушка с красивой шейкой с такой нежной и приятно пахнущей кожей, оставшись в одной палатке с вампиром. Потому я придерживался изначально взятой позиции: сидел, не шевелясь и закутавшись поплотнее в плащ, делал вид, что меня тут вообще нет, да мысленно гадал, что в итоге у них окажется сильнее: страх перед вампиром или усталость от ночного марша по пересечённой местности. То есть смогут они всё-таки уснуть или нет. Или будут как-то по очереди спать? Эх, ну до чего же тупая ситуация…

Страх в итоге победил, а потому «утро», в смысле вечер, девушки встречали в изрядно помятом состоянии, пусть и пытались делать вид, что всё у них нормально и хорошо. Я чувствовал себя не то чтобы скотиной, но определённую неловкость всё-таки испытывал, правда, идей, что тут можно поделать, с прошлого раза не прибавилось. В итоге завтракали мы в молчании, как и сворачивали лагерь, и продолжали дальнейший путь. К следующему утру всё повторилось, за тем лишь исключением, что разговоров больше так и не стало, а усталость в этот раз превзошла опасения. Потому, когда красавицы спокойно проснулись к следующему вечеру, неловко себя чувствовать стали они. В том смысле, что их никто не съел, не понадкусывал и даже не облапал! А паники-то было, паники! В общем, вот с того вечера наши отношения не то чтобы улучшились, но стали «принципиально возможны», назовём это так. Не в том плане, что до этого они были невозможны, но… как бы объяснить? Хм-м… теперь мои спутницы не зажимались утром в палатке, не источали флюиды опасений перед сном и так далее. В общем, «психологический климат» в коллективе стал мягче, и мы больше не напоминали в эмоциональном фоне монстра с двумя пленницами. Ну или что-то в этом роде — всё куда тоньше, на одних ощущениях и полутонах чувств, что я ощущал своей эмпатией. Довольно сложно описать подобное словами обычного языка. Но как бы то ни было, выспавшиеся и повеселевшие девушки были не против поболтать, рассказать что забавное из своей жизни, ну или просто просветить меня в очередных тонкостях жизни местных авантюристов.

Правда, это благолепие долго не продлилось. На четвёртый день такого перехода, точнее, на четвёртую ночь, я почуял огоньки голода и азарта, что появились у нас за спинами и уверенно встали на след.

— Кто-то живой и голодный идёт за нами… примерно дюжина, — оповестил я девушек.

— Далеко? — встрепенулась Айвел.

— Где-то, — я прикинул, — около тысячи шагов.

— Линвэль?

— Не слышу, но с такого расстояния и не смогла бы услышать, — хмуро ответила лучница. — Идут с одной стороны или пытаются обхватить кольцом?

— С одной.

— Плохо, — она поджала губы, — по повадкам похоже на Ужасных Волков. Лезем на деревья! — последовала команда, и обе девушки весьма ловко принялись забираться на ближайший дуб. Вернее, не дуб, но и точно не берёза, а что конкретно — хрен его знает, в ботанике я не силён, однако выбранное ими дерево было здоровенным, в три обхвата, высоким, с длинными мощными ветвями. Так что пусть будет дубом, пусть по листьям и не соответствует. Не став отрываться от коллектива, я тоже взошёл на дерево. Пешком.

— (_)… — выражение лица плутовки было очень интересным. — Показушник, — буркнула девушка шёпотом, но я услышал. Ага, и мысленно довольно ухмыльнулся — впечатление произвести удалось.

Стоило нам только-только усесться, как у дерева возникла стая волков. Вполне себе привычных — такие же бегали сторожами у логова вампиров и использовались ими в налётах.

— Целая стая… — донеслось до меня обречённое от Линвэль.

— Мы в жопе, — поддержала её подруга.

— Эм… девчат… Это же просто волки? — я явно чего-то не понимал. Опять.

— Это не «просто волки», — с явно слышимым недовольством в голосе начала просвещать меня лучница, — это — Ужасные Волки, видишь размер их лап и полосы на шкуре, словно шипы? Одна такая тварь может спокойно задрать воина в тяжёлом доспехе. Они умны, хитры и крайне опасны!

— Ага, — поддержала её Айвел, — у них хватит мозгов, чтобы организовать под нашим деревом наблюдательный пост. Так что можно начинать вить гнездо: мы здесь надолго. Будем надеяться, что у них терпение кончится быстрее, чем у нас продукты.

— Кхм… нет, не подумайте, я не против встречать рассвет в компании двух красоток, это очень романтично и всё такое… но загар мне не идёт!

— Оу… — стушевались обе. — Мы как-то этот момент забыли… н-да.

— Вот только… — продолжила эльфийка, натягивая тетиву лука и выпуская стрелу.

— Гр-р-р! — ответил волк, в последний момент мотнувший головой и принявший выстрел «в лоб». Буквально. И да, это недовольное рычание-ворчание было всей реакцией на стрелу.

— …у меня нет идей, — продолжила лучница, явно ожидавшая такого эффекта от своего выстрела. — Бронебойных стрел я с собой не захватила, обычные для них опасны только при попадании в глаза, глотку или в уже пробитые на шкуре места. Это, конечно, не Ворги, но нам хватит.

— Ну ладно, — пожимаю плечами, — если это единственная проблема, то я сейчас.

— Что ты… — но дослушать я уже не успел, просто спрыгнув с дерева.

Прыжок мой получился не особо удачным. В том плане, что я хотел красиво приземлиться на хребет одной из тварей, но те оказались действительно ребятами шустрыми и умными и отпрянуть успели, я же летать не умел, как и менять направление своего прыжка. Но на этом успехи пушистых и закончились. Я чувствовал, как они опасаются меня и той угрозы, что нёс мой запах, точнее, почти полное его отсутствие, чутьё у животных было, что логично, звериное, но их было двенадцать, они были голодными, а я — сам прыгнул в окружение, потому устоять они не смогли, дружно бросившись на меня, явно желая вцепиться, повалить на землю и разорвать.

Проблема у них возникла уже с первым пунктом. Мало того, что я был быстрее, так моя стойкость к физическим повреждениям никуда не делась. Впрочем, получать лишние дырки в одежде мне не хотелось, так что достоверно проверять стойкость собственной кожи к клыкам монстров я не стал. Уклонившись от клыков самого шустрого, просто чуть сместившись в сторону, я со всей силы обрушил руку на подставленный хребет. В ответ услышал треск костей и жалобное подвывание, добить, правда, не успел — пришлось смещаться и уходить от других волков, желающих попробовать немного вампирского мяса.

Меч покинул ножны вместе с шагом навстречу твари, один удар — и голова волка отделяется от тела, ещё шаг, пригнуться и махнуть навстречу — очередной «попрыгун» едва ли не сам потрошится о клинок. Вхожу в ускорение и прыгаю сам — новая инерция придаёт оружию в моих руках поистине чудовищную убойность, тут главное не вдарить в кость — меч не расколет, но затупит основательно. После активации скорости всё стало совсем просто — рывок-удар, рывок-удар, мне даже меч использовать особо не нужно было, одного, в очень редких ситуациях двух ударов с лихвой хватало, чтобы убить здорового волка. Последним я прервал страдания того подранка, что образовался в самом начале боя.

— Ну вот и всё, — я с сожалением взглянул на перебитую стаю, эх, красивые всё-таки животные, да и шкура, опять же, ценная: густая и мягкая. А у меня ни инструмента, ни соли для обработки толком нет.

— Ну ты и выдал… — с дерева лупали глазками.

— Неужели все вампиры так могут? — округлила глаза эльфийка.

— Нет, не все, — успокаиваю девушек, — обычные низшие вампиры только где-то в полтора раза быстрее и сильнее человека.

— А-а-а… — хором протянули авантюристки. — Ты сам… что… какой-то древний лорд? — по мере произношения становясь всё тише и тише, спросила Айвел.

— Нет, — покачал я головой, обтирая лезвие меча.

В ответ меня шибануло концентрированным недоверием, заставляя поднять взгляд на красоток, что продолжали сидеть на дереве. Лица у них выражали то же самое немое сомнение в моей искренности.

— Точно нет, — поочерёдно ловя их взгляды, нажимаю голосом, ибо нафиг такую репутацию!

— Да? — робко уточнила Линвэль.

— Да! Я не такой старый! Я вообще не старый, мне и сотни нет даже близко. А минимальный срок, чтобы стать лордом-вампиром, — это тысяча.

— А в каком году ты родился? — чуточку спокойней (но только чуточку!) спросила рыжая авантюристка.

— А… я не помню, — только и смог родить я, судорожно соображая, что я вообще без понятия, какое тут летоисчисление в ходу и какой сейчас согласно нему год. Вот вообще ни разу не было нужно! И дат печати на местных книгах не ставят!

— Как это «не помнишь»? — растерянно моргнула Айвел.

— Ну… у меня есть некоторые проблемы с ранней памятью, — и даже не вру — некоторые проблемы с ранней памятью пребывания в мире, когда я ещё летел к телу в форме духа, у меня действительно есть. — Но я точно не древний и не лорд! — повторяю с нажимом. — Я их даже никогда не видел, самый старый из известных мне вампиров — это двухсотлетний самовлюблённый недоумок, являющийся лишь Истинным, в чьём логове я и жил до недавнего времени.

— Ага… — девушки переглянулись. — А этот… — вновь заговорила только Айвел, — Истинный, он… тебе кто?

— … — зелёные глазищи авантюристок начали смотреть на меня с каким-то странным выражением… И эмоции от них шли тоже странные… Они что, ждут, что я сейчас скажу, что Алехандрос — мой отец? Да чёрта с два! Ни за что! — Девчат, давайте не будем обсуждать совсем уж личные темы. Этот урод мёртв — стал кучкой праха с осиновым колом в сердце, и давайте на этом закончим.

— Кхм, действительно… Прости, — донеслось с дерева.

— Угу… это, — я искал способ сменить тему, а то разговор наш совсем уже куда-то не туда ушёл, — есть идеи, что делать с таким количеством волчьих трупов?

— Ну-у-у, — девушки задумались, переглянулись. Явно что-то между собой протелепатировали, но таки пришли к консенсусу, — полноценно обработать их мы не сможем, но я могу собрать пару нужных травок, чтобы после того, как мы их сдерём, они не протухли до постоялого двора, где их можно выгодно продать. Только повозиться придётся изрядно.

— Лично я никуда особо не тороплюсь, — пожимаю плечами, — так что если ваш контракт по времени терпит, то пожалуйста.

— Терпит, — спускаясь с дерева, заверила меня эльфийка, — а шкурки — это хорошо, это мягонько, тёпленько и…

— Переть на своём горбу, — продолжила за неё подруга.

— Я помогу, — вызвался я добровольным грузчиком, — не таскать же мне тяжёлые шкуры на девушках?

— Это хорошо, а как долю с волков делить будем? — оживилась Айвел. — Нет-нет, ты не подумай, это твои трофеи, всё честь по чести, но нам их всё-таки заготавливать.

— Да поровну и разделим, — с учётом того богатства, что я вынес из логова вампиров, жмотиться на шкурах было бы сущей глупостью. Вряд ли их будут покупать по весу в золоте, а девушки любят подарки, да и вообще, совместный труд сближает.

— По рукам! — повеселела лучница, вытаскивая из рюкзака внушительного вида нож. — Ну, тогда приступаем! — и начался процесс разделки волков, правда, пришлось немного скорректировать план с учётом грядущего рассвета, да и как-то заложиться от запаха крови, на который мог из леса выйти кто и посерьёзнее волков, тоже стоило. В общем, думаю, ночь-две мы на этом потеряем, но оживление в коллективе и потепление отношений такой задержки явно стоят. Так что киваем, соглашаемся и ворочаем туши так, как говорят.

Несколько дней спустя. Две авантюристки.

— Ну вот и всё, — будто сбрасывая с плеч тяжесть, вздохнула Айвел, хотя настоящих облегчения и радости в её голосе было не так уж много.

— Жадная сембийская морда, — раздосадованно дёрнула щекой Линвэль. — Даже премии не заплатил! И смысл был возвращать ему деньги?!

— Будь благодарна, что хоть за дорогу всё честно отдал, — в тон подруге буркнула полукровка. — Кражу не предотвратили, контракт завершаем, не дойдя до оговорённого места, ещё и задержка в пути почти две декады…

— Эх, а была бы у нас своя повозка, мы бы с того хутора товаров золотых на пятьсот вынесли, — продолжала страдать лучница. Правда, предусмотрительно не повышая голос, чтобы случайно не оказаться подслушанной многочисленными обитателями постоялого двора. — Одни мечи с кольчугами в две сотни точно встали бы… Вот почему мы не взяли хотя бы мечи?

— А как бы ты их потащила? — сварливо сощурилась на подругу Айвел.

— Как и шкуры волков! — не отступила слишком задетая за живое потерей честно заработанных денег эльфийка. В конце концов, они вернули казну целого каравана, хотя могли присвоить и сбежать. Один этот поступок заслуживал награды! Но вместо звонкой монеты их встретили упрёки за задержку и напоминания, что предотвращать такие кражи было их прямой обязанностью.

— Не будь такой наглой, — мрачно упёрла руки в бока маленькая плутовка. — У тебя духу не хватило даже поцеловать его за наше спасение, хотя сама же обещала, а он много раз намекал, что хотел бы получить обещанное. Благодари богов, что мы вообще живы, и не гневи судьбу! А то удача может и отвернуться.

— На себя посмотри! Чего сама его не отблагодарила тогда? Видела же, что он и на тебя засматривается! — стушевалась, но не сдалась Линвэль.

— По той же причине, что и ты, — негодующе притопнула ножкой испытавшая мощный прилив дискомфорта от поднятой темы плутовка, — но я и не отрицаю! А ещё я не предлагала его навьючивать мешками с товаром на продажу!

— Ладно, всё, ты победила! — замахала руками лучница, чьи нежные чувства и фантазии о лёгких деньгах оказались полностью растоптаны. — Что будем делать дальше, пойдём к нему?

— Нет, — после нескольких секунд размышлений отвергла идею плутовка, — не забывай, мы обещали кой-чего разузнать. И пора бы начать выполнять обещание.

— Ага, но у кого и что спрашивать? Что-то мне подсказывает, что это не лучшая идея — подойти к держателю постоялого двора и начать у него интересоваться: «почтенный, а ты не знаешь, где тут нелегальная школа волшебников, набирающая всех желающих тёмных личностей, располагается?»

— Разумеется, — поморщилась полуэльфийка. — Тут нужно действовать тоньше, прояви своё женское очарование, изобрази интерес и восторг, а потом только и успевай, что отфильтровывать лишние самовосхваления этих самцов да направлять беседу в нужное русло.

— Ага, моё «женское очарование» уже чуть не подписало нас «благодарить» одного известного тебе типа, — поёжилась Линвэль.

Когда она обещала поцеловать симпатичного «книжного паренька», это было одно — в тот момент она и не думала врать, и даже была готова рассмотреть варианты более глубокой благодарности за спасение, но одно дело — симпатичный мальчик с примесью нечеловеческой крови, и совсем другое — клыкастый монстр, питающийся кровью, что во время поцелуя может откусить тебе язык и выпить досуха.

— «Чуть» не считается, — отбила аргумент Айвел. — И хватит уже обсуждать его у него за спиной — это неприлично. Будь благодарна за то, что он не стал настаивать!

— Ещё скажи, что меня не должно волновать, что, когда мы расходились, он цедил подозрительного вида багровую жидкость и оглядывал зал с гастрономическим интересом!

— Это вино, если что, которое он заказывал при нас же, — величественно проигнорировала возражения подруги миниатюрная девушка. — К тому же ты сама сказала, что других идей у тебя нет.

— … Ладно, — нехотя отозвалась лучница, — давай попробуем, но не увлекайся. Меня и так бросает в дрожь от мыслей, что, пока мы тут ходим, к нему может кто-то пристать. Даже думать не хочу, что тут начнётся, если его разозлят и спровоцируют!

— Это только доказывает, что нам нужно поторопиться! — рубанула полухафлинг, уже окидывая двор цепким взглядом и прикидывая, с кого бы начать.

За время их погони за Алофом и возвращения назад на постоялом дворе появилось много незнакомых людей. Кто-то стянулся к стоянке торгового каравана, чтобы купить и продать товары, кто-то желал предложить свои услуги, а кто-то и банально узнать новости с юга. И в этой мешанине продажных женщин, незнакомых наёмников, странствующих торговцев и просто крестьян надо было найти тех, кто мог знать нужную информацию. Та ещё работёнка, особенно с учётом позднего вечера, которым они подошли.

Следующий час полностью подтвердил опасения девушек: одна часть постояльцев уже спала, другой было не до разговоров, третья ничего нужного не знала, ну а четвёртая и вовсе уже залила за воротник столько, что была неспособна заметить открыто носимое оружие и с ходу принимала их за очередных разносчиц или проституток, впрочем, не сказать чтобы видя в этих определениях большую разницу. Единственное, что хоть как-то примиряло подруг с миром, это отсутствие проблем от мрачно сидящего в тёмном углу общего зала вампира, что сосредоточился на кувшине вина и, кажется, больше ни о чём не думал. Тем не менее в какой-то момент Богиня Удачи сжалилась над юными авантюристками, и им наконец-то повезло найти источник ценной информации.

Источником этим оказалась группа, состоящая из двух полукровок с эльфийскими корнями, одного человека (минимум с четвертью орочьей крови) и двух дворфов, сосредоточенно воюющих с пивными кружками. В том смысле, что коротышки уничтожали содержимое этих самых кружек с пугающими скоростью и эффективностью. Сначала всё было как обычно: приветствие, немного флирта, впрочем, не переходящего грани и не дающего никаких обещаний, и парни уже были не прочь поболтать, тем более когда их просит поведать о «подвигах» пара симпатичных девушек, что тоже выбрали ремесло «продавца клинка». Как тут не помочь и не просветить, не забыв рассказать южанкам, что интересного творится на севере и какие ходят слухи? Ну а потом разговор закрутился:

— Да, магии поучиться тут много где можно, — утерев усы, поведал чуть раскрасневшийся дворф, — только дорого это. Колдунишки в Зентли… Зентилс-се… — у успевшего хорошо принять на грудь коротышки явно не вовремя начал заплетаться язык. — Тьфу! В Таргейте, короче! — ругнулся он в сердцах. — Щёки надувать любят — кого ни спросишь, так обязательно почти архимаг и любого гоблина выучит не хуже, ты только деньги плати, — карлик вновь приложился к кружке. — А потом опять плати, и ещё плати, и сверху добавь. А когда деньги кончатся, сам же и виноват будешь, потому что учился без старания и усердия. Они эту схему тут любят, особливо с приезжими. Вот ежели по знакомству устроиться, то там другой разговор, а с кого пришлого токмо деньги тянуть и будут, ничему, кроме всякой чепухи, и не обучая.

— Неужели? — простимулировала красноречие собеседника Айвел.

— Точно говорю! — приосанился дворф. — Был у меня один приятель, кое-чего в иллюзиях мог. Самоучка! — с гордостью добавил бородач. — Решил было подучиться, тем более деньжата водились. Ну и пошёл к одному колдунчику местному, что в Крепости Зентил небольшую школу держал. Ну и что вы думаете? Полгода — и все сбережения тю-тю, а самого ещё и неумёхой облаяли и со стражей выкидывали за порог. И это парня, который без всяких учителей, на одной книжке дедовой до Первого Круга дошёл! Так что обманщики все эти городские надуватели щёк, обманщики! — и коренастый мужчина опять потянулся к выпивке.

— А как быть? Неужели вообще нигде честного учителя не найти? — потягивая из своей кружки, вручённой ей вторым дворфом под лозунгом: «нам, коротышкам, стоит держаться вместе», продолжила расспросы Айвел.

— Ну, чтобы честный и прям учитель — это только по знакомству, — протянул их собеседник. — Хотя… — будто спохватился он и оглядел товарищей. — Грэг, помнишь, мы купчика одного до контрабандистов сопровождали? Ну, с полгода назад, у них ещё в охране орки наняты были, и ты с ними что-то баял про местного колдуна.

— Ну ты вспомнил, — сконфуженно почесал правый бакенбард носитель примеси орочьей крови. — Это же когда было-то? Думаешь, я так соображу?

— Точно-точно! — улыбнулся один из полуэльфов. — Вы тогда ещё в круге полчаса с одним из местных друг друга мордовали, а потом, когда свалились, ещё полчаса спорили, надо ли вам к шаману или жизнь дороже и выпивка — лучшее лекарство.

— А! — почти подскочил Грэг. — Это с Груном-то, да? Помню! Ох и крепкий же у него лобешник! Но да-да, помню про шамана!

— И чего с ним интересного? — навострила ушки эльфийка.

— Ну, малые, слухайте, — покровительственно начал тот, приложившись к кружке, в которой плескалось явно что-то покрепче пива и вина. — Есть в паре дней пути от Зентила небольшой рыбацкий городок, Кривой Уступ, или как-то так, в котором больше контрабандисты шарятся. В охрану местные небольшое племя орков наняли, в тех местах оно — дело привычное, да и племя нормальное, не совсем уж дикари — понимание имеют. И есть у них в племени колдун, да не фокусник какой, а чародей серьёзный. Сам я его не видел, но Грун с парнями, когда мы после кулачного боя выпить пошли, всякого рассказали. Я бы и половине не поверил, а только элементаля земли, который ему дом сторожит, своими глазами видел. А элементаль — это, я вам скажу, сила! Один такой и полсотни латников на тот свет отправит, и чтобы такого постоянно контролировать — это надо хорошим магом быть. Таких на весь Таргейт, небось, и десятка не найдётся.

— И что такой маг делает в деревне контрабандистов? — непритворно удивилась Айвел.

— Так в том и дело, что делать ему там особо нечего. Они вроде как войну дома другому племени проиграли, потому и пошли в наёмники, а колдун, значит, вместе со всеми. Не врагам же ему в ноги кланяться и ждать, пока прирежут? Но я к чему веду? Делать ему в том городке особо нечего, а золото лишним не бывает, вот и открыл вроде как свою школу. Народишко там мутный крутится, всякого отребья хватает, потому орк-учитель магии не особо выделяется.

— Но… — девушки переглянулись, — мы ведь говорили про честных учителей, — продолжила мысль Айвел, — а тут мало того, что орк, так, по вашим словам, ещё и почти в бандитском притоне?

— А, ну это да, — уже изрядно набравшийся мужчина слегка встряхнул головой, — но токо не…

— Чего? — похлопала глазами Линвэль.

— Говорю, шо орк — он, может, и орк, но так же нагло обманывать, как колдунишки в городе, не может. Он же там со всем племенем на птичьих правах. Охраняют — то да, но ежели наглеть начнут, так через неделю местные же солдат из Зентила кликнут, и те племя на пики поднимут. Им от того одна радость — и другим оркам-наёмникам их место напомнить, и пограбить чуток, ещё и взятку кто-нибудь в начальстве получит, чтобы побыстрее вопрос решили.

— Пытаться поднять на пики мага, который может земляного элементаля призвать? — скептически хмыкнула эльфийка.

— А чего бы и нет? Магам да жрецам в городе поди мало приятного, что рядом кто-то не из их компании живёт, и притом такой сильный. А уж заломать одиночку мастера найдутся!

— Но ты же говоришь, один элементаль земли полусотню латников на тот свет отправить может, а кому нужно так рисковать? Вдруг у колдуна и другие козыри есть?

— Может, и есть, — огладил бакенбарды квартерон, — да только и в городе не фокусники криворукие. Да и не в том же суть!

— А в чём? — подхватила плутовка.

— А в том, что такой чародей давно бы смог найти местечко потеплее и поприбыльнее, но остаётся с племенем. А это значит что? Что родню свою он бросать не хочет и подставлять, значит, не будет. Сам-то он, быть может, от облавы зентов уйдёт, может даже — хорошо отоварив загонщиков, но племени его в таком случае однозначно не выжить. А их там и так не очень много после проигранной войны племён выжило.

— Ещё помнить надо, что городишко-то хоть и на контрабанде живёт, а всё ж таки не на разбое, — вторил своему приятелю дворф, прикладываясь к пиву.

— Угу, — продолжил один из полуэльфов. — Контрабандисты, они, конечно, бывает — пиратствуют, без того на море никак, но в местах, где дела стряпают и с покупателями разговоры ведут, шуметь не любят.

— В Зентиле каждый, ясное дело, знает, кому надо золотишко занести, чтобы стража не очень внимательно груз осматривала, да только не каждый ведь заносит, если можно не занести, — чуть заплетающимся языком принялся растолковывать здоровяк с бакенбардами. — А кому надо заносить об этом знают и не очень радуются. Вот и получается, что шум у себя им совсем не к месту. А то ведь обманет кого колдун в своей школе, тот к страже, а она — те же орки, и вот он уже зентам жалуется, что на их земле какие-то дикари город захватили и честных людей грабят. А начальнику стражи тоже ведь кошель пополнять монетой надо и о победах над бандитами отчитаться, а тут ещё и место, где, как он точно знает, не все ему уважение выказывают и подарки заносят. В общем, местечко там, конечно, мрачноватое, но почём зря обманывать не будут, особливо те, кто повыше сидят и понимание имеют.

— Ага, а ещё наш Грэг с этим Груном хорошо погулял, потому чутка преувеличивает, — поддержал сородича второй дворф.

— И ничего я не преувеличиваю, — отмахнулся квартерон, — просто среди орков, кто бы что ни говорил, тоже нормальные парни попадаются, пусть и действительно нечасто, вот возьмём моего деда…

— О боги, он опять, — закатил глаза полуэльф.

— А где этот городок хоть? — поспешила пресечь смену темы Айвел.

— Дык, говорю же, в паре дней пути от Зентила, — вновь глотнув из кружки, сообщил носитель орочьей крови. — С северных ворот на тракт, там вдоль берега моря, ну, бухточка такая, как все, с парой дозорных башен. Там сложно пропустить, разве что специально от моря в степь уходить…

К сожалению, больше ничего интересного эта компания не знала, лишь описала дорогу да назвала пару имён, с кем в этом городке можно дело иметь. Далее здоровяк с бакенбардами предложил рассказать ещё «пару занимательных историй» в его номере, но предложение, разумеется, было вежливо отклонено. Впрочем, наёмник не огорчился, через пару минут удалившись наверх с одной из разносчиц, ну а девушки, раскланявшись со своими новыми знакомыми, даже имён которых они не спросили, тоже решили покинуть застолье.

— Что скажешь? — обратилась лучница к подруге.

— Ну, тут всё очевидно. Нам с тобой туда соваться — идея очень глупая, но для него вариант может и подойти.

— Угу. Всё равно ничего лучше мы не узнали, — вздохнула эльфийка.

— И вряд ли узнаем, — поджала губы Айвел. — Даже если где и есть что-то надёжней, что подошло бы нам, именно для него это будет, скорее всего, непригодно.

— Ну, тогда пойдём рассказывать? — не очень уверенно кивнула в дальний тёмный угол Линвэль.

— Пойдём, — и подруги направили свои шаги к столику, где продолжала сидеть и потягивать вино некая тёмная личность.