Рождение Темного 2

Глава 6

Отряд наемников уже вторую седьмицу гнался за беглыми рабами. После того, как маги нашли место стоянки беглецов в лесу, где неизвестный волшебник творил свои заклинания, штатные следопыты Юргена четко встали на след и теперь сами указывали дорогу.

Маги, выполнив свою задачу, ехали теперь в середине отряда и вели негромкую беседу.

- Остин, давай на всякий случай приготовим все свои амулеты, - предложил приятелю Кеннен, отличавшийся всегда большей осторожностью, нежели его товарищ.

- Зачем? - удивился маг. - Неужели ты опасаешься этого недоучку? Ты же видел, что он не умеет даже ставить защитный круг на привале. А ведь этому простому заклинанию обучают чуть ли не в общих школах.

- Так-то оно так, - согласился Кеннен. - Но он слишком часто применяет заклинания. И мы так и не смогли понять какие.

- Брось, это обычный магик. Не удивлюсь, что он вечерами тренирует какое-нибудь простейшее заклинание. Например, Длань ветра.

Неподалеку от магов ехал Дюрен. Он старательно делал вид, что наблюдает за местностью, однако на самом деле внимательно прислушивался к разговору двух волшебников. Одноглазый полностью разделял опасения Кеннена, однако вслух об этом не говорил, не желая становиться всеобщим посмешищем.

Дюрен привстал в стременах и посмотрел на огадура. Шурга сейчас бежал далеко впереди отряда, ловко перепрыгивая через корни деревьев и упавшие стволы. Десятник достал из-за пазухи найденную вчера огадуром веточку и помял пальцами зеленые листочки. Никакой он не магик, решил Одноглазый, а скорее всего хороший маг, оказавшийся волею судьбы в незавидном положении.

- Сканер, - обратился десятник к ехавшему по близости наемнику. - Смени Шургу, все же в лесу он хуже тебя идет по следу.

Дюрен дождался, когда слегка запыхавшийся огадур подойдет к нему и, свесившись с лошади, тихо спросил:

- К вечеру?

Огадур кивнул и оскалил крупные желтые зубы.

- Тогда вперед не лезь. Держись поблизости, далеко от меня не отходи.

Время перевалило за полдень, когда Сканер прекратил вести отряд и подошел к Юргену.

- Капитан, судя по следам, скоро мы их нагоним.

- Отлично, - обрадовался Краш. - До заката осталось несколько часов, значит, они вскоре встанут на привал. Дюрен, ты где?

- Здесь я, капитан, - ответил Дюрен и пришпорил лошадь.

- Отправь вперед двух своих самых лучших людей.

- Будет сделано, - наклонил голову десятник, потом он обернулся и начал раздавать указания. - Лосток, Варген пойдете вперед. Найдите их стоянку, но сами туда не лезьте до подхода магов. Мало ли что. Лошадей стреножим чуть дальше, на охране останется Шурга.

- Стой, - оборвал Одноглазого Юрген. - Ты зачем огадура оставляешь?

- Так среди рабов есть гном, - быстро нашел ответ Дюрен.

- Да, правильно. Еще снимет с него скальп, потом не докажешь кто это был, - согласился Краш, вспомнив о лютой обоюдной ненависти гномов и огадуров.

- Кстати, - Юрген обернулся к магам. - А их чародей не сможет наших засечь?

- Ну, если у него есть это, - Остин показал командиру круглое стеклышко. - В чем я сильно сомневаюсь, то он может увидеть ауры максимум на десять локтей от себя.

- Слышали? - спросил Краш у разведчиков. - Ближе чем на десять локтей к ним не подходить!

*****

- Снурвальд, может, пойдем с нами в Арсум? - неожиданно спросил северянина Ровен Митт. - Там сможешь продать свою долю и вернешься домой с деньгами. Справим тебе хорошую броню, купим лошадь. А?

Вопрос застал наемника врасплох. Он точно впервые посмотрел на себя со стороны и скривился. Сейчас Снурвальд выглядел как оборванец: латаная куртка из грубой ткани, грязные, местами порванные штаны, старый истончившийся от заточек нож и самодельное копье. Появись он таким в родном клане - позора не оберешься, вот, мол, вернулся неудачник.

- Хорошо, - согласился Снурри. - На родине больше ценится доброе оружие, нежели драгоценный металл. Да и негоже возвращаться без подарков родне.

- Вот и отлично, - обрадовался новости Онир. - Я сам помогу выбрать оружие. А если не найдем ничего путного, то арендую кузницу и такой меч тебе выкую, равного которому не будет во всех землях северных кланов.

- Ну, тут ты преувеличиваешь, - усмехнулся наемник. - В закромах некоторых родов, если хорошо порыться, можно найти клинки, которые и император не побрезговал бы взять в руки.

- Думаю, я найду, чем тебя удивить, - загадочно произнес Онир.

- Хм, ты лучше девок удивляй, хотя после меня они вряд ли увидят что-нибудь особое, - ввернул очередную шутку Снурри.

Я сидел под деревом и в пол-уха слушал веселую перепалку товарищей. Настроение было прекрасным. Ноздри щекотал аромат жарящегося на костре мяса кабанчика, вокруг которого хлопотал Ровен. Если закрыть глаза, то легко можно представить, что я сейчас не в диком лесу чужого мира, а на шашлыках на даче у друзей.

Повезло мне встретить таких хороших спутников. Снурвальд обеспечивает едой и показывает путь, Ровен своими травами несколько раз вытягивал меня с того света, а гном... Сходу я не смог сказать, чем ему обязан, но это ерунда. Одна только уверенность, что Онир никогда меня не предаст, стоит много. Без них не преодолел бы и половины пути, а я продолжаю их обманывать. Нехорошо так поступать.

Внезапные угрызения совести меня удивили. Всегда думал, что я одиночка и не могу работать в команде. Ладно, потом разберусь в причинах этого, а пока нужно спросить про еду. Что-то подозрительно часто Ровен стал снимать с кабанчика пробу. А поросенок-то маленький.

- Эй, как там мясо, не сгорит? - обратился я к старику, жующего очередной кусок мяса.

- Не переживай, тебе останется, - ответил Ровен. - Еще немного и будет готово. Жаль, правда, что специй маловато. Ничего, выйдем к людям, я такое жаркое приготовлю, что после него тарелки мыть не будут.

- Почему?

- Потому, что вы так их вылижите своими языками, что мыть ничего не останется, - засмеялся старик.

- Кстати о твоих травках, - улыбнулся я и решил сделать ему небольшой подарок. - Ты говорил, что оставил немного той чудо-травки, поднявшей меня и Снурвальда?

- Да есть немного, пара стебельков, тебе-то она зачем?

- Давай их сюда, кое-что покажу.

Ровен пожался отдать все стебельки и выделил только один. Ничего, мне и этого хватит. Совмещу приятное с полезным - сюрприз для нашего травника с тренировкой. Эта идея появилась накануне, когда утром вместо привычного травяного настоя пришлось пить обычный кипяток, так как у Ровена кончилась "заварка".

Я осторожно, чтобы не сломать, воткнул стебелек до половины в землю и направил на него Дыхание жизни. Хорошо, что травинка не успела окончательно высохнуть, на этом и строился весь расчет.

- Вадим, что же ты раньше об этом молчал! - воскликнул старик, наблюдая, как засохшая травинка быстро наливается жизнью, а рядом из земли начинают пробиваться новые побеги. - Да тебе цены просто нет!

Я молчал, слушая похвалу, лившуюся из уст Ровена, и довольно улыбался. Потом мы быстро съели кабанчика, оказавшегося очень вкусным.

- Снурвальд, а давай все же я сделаю тебе новую татуировку, - предложил я северянину, лениво ковыряясь в зубах кончиком щепки.

- Вадим, мы уже говорили об этом. Нет и еще раз нет! И что тебе неймется, решил нам прощальные подарки сделать?

После этих слов Снурри я замер. Прощальные подарки... Зачем? Собираюсь их покинуть? Убить? Нет, даже мыслей таких не было. Так в чем дело, почему сегодня буквально всем стараюсь угодить? Не собрался же я сам помирать...

Внезапно я понял, что угнетало меня последний день - предчувствие скорой смерти.

Я поднялся и посмотрел на начавшее темнеть небо. Жаль, звезд пока еще не видно.

Неожиданно во мне стала подниматься злость. Да что я нюни распустил, еще только заплакать не хватает для полного счастья! Нужно собраться и выяснить, откуда у меня возникло это похоронное настроение.

Я закрыл глаза и прислушался к себе. Нет, источник беспокойства находится не внутри меня.

Где-то далеко завыло какое-то животное. Вот оно! Может за нами идет зверь. Мы же в лесу, а тут должны водиться хищники, а не только маленькие вкусные кабанчики. Я переключился на ставшие привычным "магическое" зрение и стал смотреть по сторонам. Пусть здесь не снег, а ветви, но и сквозь них ауры должно быть видно не хуже, чем когда-то сквозь буран.

*****

Снурвальд с беспокойством посмотрел на чародея, чей взгляд вдруг стал знакомо-странным и уперся в густые заросли на краю леса.

- Демон задери всех этих магов, - пробормотал Снурвальд и поднялся с земли. - Эй, Вадим, хватит дурью маяться. Когда-нибудь, я повторяю, когда-нибудь, ты сделаешь ее на моей руке. Но только после проверки на ком-нибудь другом. Ты слышишь, Вадим!

Молодой маг медленно обернулся, и посмотрел сквозь северянина на заросли за его спиной.

- Предупреждать надо, - вздрогнул Снурвальд, когда увидел налитые тьмой глаза юноши.

Северянин хотел сказать еще кое-что, но неожиданно маг оттолкнул его в сторону. Снурвальд упал на землю и только начал подниматься, как его тело само отбросило себя подальше от чудовищного жара огненного столба, устремившегося от Вадима к лесу.

- Ты чего?!

Жуткий, но узнаваемо-человеческий вопль из нескольких глоток был ему ответом.

- Бежим! - Вадим подхватил мешок. - В кустах сидело два человека.

- Дикий отряд, - Ровен первым озвучил пришедшую всем мысль. Он схватил свою сумку и стал суетливо затаптывать костер. - Помогите!

- Поздно, - вдруг сказал наемник и кивнул на зарево начинающегося лесного пожара. - Такого сигнала они не пропустят. Готовимся к бою. Умоем их кровью!

*****

Впервые за все годы службы в Диком отряде Шурга нарушил прямой приказ командира. Стоило только последнему наемнику скрыться за деревьями, как огадур собрал свои вещи, прощально похлопал по загривку маленькую лошадку, и, пригнувшись так, что практически слился с землей, плавно заскользил вперед.

Юрген был не прав, в другое время и в другом месте Шурга не упустил бы шанс порезать представителя подлого племени друмов на мелкие кусочки, но только не теперь. Огадура интересовал не гном, а идущий вместе с ним человеческий маг.

Вскоре Шурга по широкой дуге обогнал отряд и вышел к разыскиваемым беглецам. Огадур посмотрел по сторонам и шустро, словно проделывал это десятки раз в своей бесплодной Пустоши, залез на самую верхушку дерева. Отсюда ему как на ладони была видна стоянка рабов. Шурга поудобнее уселся на ветке и замер в ожидании интересного представления - нападения охотника на дичь. Вот только шансы были не равны, и все закончится предсказуемым финалом.

*****

Прямое столкновение Дикого отряда с беглыми рабами грозило рядом неприятностей. Нет, Юрген ни мгновения не сомневался в победе, но его останавливало то, что он как-то видел столкновение двух магов - взрывы, искры, молнии и полосы огня. От проигравшего тогда даже кусочка не осталось. Краш примерно представлял себе, что ему скажут гномы, когда вместо головы раба увидят маленькую кучку пепла.

Юрген решил брать беглецов ночью, по старинке: выслать вперед лазутчиков, дождаться пока дичь уснет, и взять всех тепленькими. Мага прирезать сразу, гнома тоже, а вот с северянина и старика нужно будет оставить на время в живых и познакомить с огадуром. Вдруг да получится выяснить причину того, что гномы назначили за их головы столь высокую цену. Хотя, с другой стороны, маг должен знать больше всех. Он явно главный в этой команде.

- Остин, Кеннен, - Юрген шепотом подозвал магов.

Хмурые волшебники поднялись, подошли к капитану и встали рядом. Остальные наемники продолжали сидеть, ожидая появления лазутчиков.

- Вы сможете сделать так, чтобы вражеский чародей не смог колдовать?

Маги немного помялись и украдкой посмотрели друг на друга. Краш сразу понял, что сейчас они опять начнут юлить и решил добиться от них правды, во что бы это не стало.

- Скоро мы начнем, и я хочу знать - стоит ли моим людям рисковать и брать их мага живым?

Но продолжить допрос волшебников Крашу не удалось. Внезапно со стороны стоянки рабов ярко полыхнуло, и раздался жуткий крик. Наемники вскочили и уставились на зарево начинающегося пожара, судорожно сжав оружие в руках.

- Бегом, быстро! - закричал Юрген. Он выхватил меч из ножен и устремился вперед.

Наемники, бряцая оружием и доспехами, побежали за командиром.

- Дюрен, - скомандовал на бегу Краш. - Бери лучников и обойди их слева. Маги - на вас защита, и только попробуйте мне напасть на их чародея!

Одноглазый тут же выкрикнул имена четверых воинов, которые отделились от основного отряда и побежали вправо.

Мысли Юргена судорожно метались, он еще никогда не сражался против мага. Привычная тактика - ударить основными силами в лоб и стрелками с флангов могла здесь не сработать. Но другого варианта Краш сейчас не видел.

- Остин делай проход, - Юрген указал мечом на широкую полосу огня.

Маг остановился и принялся водить руками пассы. Потом он замер и устремил свой взор в небо.

Солдаты удачи замедлили бег и стали оборачиваться, никому не хотелось бежать по горящему лесу.

Наконец усилия мага увенчались результатом - в небе раздался громкий хлопок и на землю устремился поток воды. Он быстро прибил язычки пламени, превратив землю и снег в противно чавкающую грязь. Наемники издали радостный вопль и увеличили скорость.

Внезапно со стороны беглых рабов раздалось пение. Услышав его Юрген споткнулся и чуть не упал. Это была знаменитая Песнь смерти северных кланов. Краш слышал ее всего один раз, но запомнил на всю жизнь, так как именно в бою против таких же безумцев, решивших умереть в сражении, но не сдаться врагу, он и получил свой шрам на лице.

- Северянина бить на смерть! - вскрикнул Юрген, отменяя свой старый приказ.

Наемники, разозленные потоками ледяной воды, не перестававшей лить с неба, с ревом рванули вперед. Неожиданно со стороны рабов вылетела ветвистая молния и поразила вырвавшегося вперед воина Дикого отряда.

- Маги, какого демона! Где защита?! - взревел Юрген. - Все вперед. Там не боевой маг, он не может быстро колдовать.

Тут же, опровергая его слова, в ряды наемников врезался огромный огненный шар. Раздался взрыв, и бойцов раскидало в стороны. Поднялись не все, трое остались на земле. Крашу хватило беглого взгляда, чтобы понять - они мертвы. Юрген перепрыгнул через оторванную руку воина и побежал вперед, прикрываясь щитом.

- Готово! - вскрикнули сзади маги, и на середине пути между бойцами Дикого отряда и сбившимися в кучу беглецами появилась широкая полупрозрачная стена.

Увидев очередное проявление магии, наемники остановились и попятились назад, оставив командира на острие атаки. Тут же чародей беглецов сделал шаг вперед и в сторону Юргена полетел новый файербол. Краш прикрыл голову щитом и сделал отчаянный рывок в сторону. За его спиной раздался дружный вздох и радостные крики. Юрген, несколько раз перевернувшись после падения, приподнял голову и увидел, как лепестки пламени бессильно стекают с защитного барьера.

- Кеннен, держи крепче, - крикнул собрату по ремеслу Остин и сделал небольшой шаг вперед.

Каждый новый шаг маг делал осторожно, словно нес на плечах огромную хрустальную вазу. За ним, так же неторопливо двинулся Кеннен.

Юрген вскочил с земли и, вытерев с лица грязь, приказал бойцам:

- Идите за барьером, он защитит нас от магии!

Наемники выстроились за полупрозрачной стеной, медленно ползущей в сторону противника, и пошли вперед. Но не успели они пройти десяток локтей, как все дружно попадали на землю, и попытались под щитами укрыться от очередного файербола. Только Юрген усилием воли заставил себя стоять прямо и не поддался инстинкту самосохранения.

Большой желтый шар с басовитым гудением врезался в магическую стенку и растекся по ней огненной пеленой. На мгновение Крашу показалось, что пламя проест защиту, но оно как и прежде отступило перед магией Остина и Кеннена.

- Встать, - Юрген пнул под ребра рядом лежащего воина и подошел практически вплотную к барьеру.

- Осторожно, его можно продавить! - кто-то из магов хриплым голосом от натуги предупредил капитана.

Видимо к этому же выводу пришли и беглецы. От них отделилось две фигуры и бросились на встречу наемникам. Гном и северянин, догадался по росту рабов Юрген. Он крепче сжал щит, сделал короткий шаг назад и приглашающе махнул мечом. Несмотря на то, что в руках беглецов не было нормального оружия, Краш не собирался недооценивать противников. Они успели преодолеть две трети разделяющего расстояния, как справа на бегущих рабов обрушились стрелы. Большинство выстрелов прошло мимо, только одна стрела попала в плечо северянина, но он лишь на пару мгновений замедлил свой шаг и вырвал ее свободной рукой.

- Идиоты! В мага стреляйте, - во всю мощь своих легких закричал Юрген и мечом показ лучникам цель.

Следующий залп пришелся уже по вражескому волшебнику, но и в их сторону полетел файербол. Из кустов раздались вопли, однако и выстрелы наемников не пропали даром - сразу три стрелы попало в высокую фигуру чародея. Он зашатался, взмахнул руками и упал на колени.

Тут же сзади Юргена вскрикнули маги и защитный барьер исчез.

- Все больше он не нужен, - Краш с трудом догадался, что этот сиплый голос принадлежит Остину. - Добейте его.

- Убить мага! - воскликнул Юрген и его клич подхватили остальные наемники.

Однако это было сделать не так просто. Северянин и гном уже оказались в опасной близости от наемников. Бойцы Дикого отряда не посчитали их серьезной угрозой и не сомкнули щиты, сведя тем самым на нет свое численное преимущество.

Первым ударил северянин, на десяток локтей обогнавший гнома. Высокий раб на бегу пригнулся и резким движением руки послал копье в ближайшего врага. Солдат удачи не ожидал от северянина броска из такой неудобной позиции и не успел поднять выше щит. Копье с огромной силой вонзилось ему в шею, и наемник, забулькав кровью, стал падать вперед. Не успел он упасть, как северянин в длинном стелющемся прыжке оказался рядом и в полете вырвал из руки незадачливого бойца полуторный меч. Получив новое оружие, беглец сделал кувырок, и, перекинув клинок в правую руку, ударил с разворотом по ногам ближайшего наемника. Новый противник неожиданно показавшей зубы жертвы впустую ударил по верху мечом и, громко закричав от боли, начал заваливаться в бок.

Еще один взмах стальной полосы и в руках северянина оказался меч противника. Он брезгливо стряхнул с рукояти отрубленную кисть и дико захохотал в ошеломленные лица наемников.

- Онир, лови, - вскрикнул беглец и бросил оружие назад.

- Охо-хо! - раздался боевой клич гнома.

Коротышка подхватил меч и, словно боевую секиру, кинул во врага свою кирку. Однако на этот раз удача отвернулась от беглецов, и мощный удар гнома пришелся в щит Хорвальда. Десятник Дикого отряда зло осклабился и отдал приказ:

- Взять их в круг!

Наемники тут же пришли в себя и задвигались, беря в кольцо противника. На некоторое время воины Юргена перестали закрывать собой беглецов от своих магов, которые с ужасом взирали на происходящие события .

Еще недавно Остину и Кеннену поимка беглых рабов представлялась легкой прогулкой, не требующей от них особых усилий. Так было до начала боя, но теперь маги были серьезно напуганы. В то, что он был недоучкой-неудачником или магом-погодником, волшебники уже не верили. Скорее всего, им попался мастер, а то и вообще полноправный магистр, поскольку его удары огненной стихией были настолько сильны, что их еле сдерживал воздушный щит. И это несмотря на то, что лучшая защита подмастерьев держалась на их объединенной энергии.

Маги, в отличии от Юргена, подозревали, что у вражеского чародея может оказаться еще парочка неприятных сюрпризов. Поэтому, стоило только северянину, за несколько мгновений двоих бойцов оказаться в прямой видимости, как Остин активировал на боевом кольце заклинание ледяного копья и направил руку в высокого раба. Остин не стал смотреть, как длинная ледяная пика проткнет насквозь северянина и развернулся к своему товарищу.

- Уничтожь гнома, у меня осталось мало маны.

Но вместо того, чтобы начать колдовать, Кеннен широко открыл рот и с изумлением указал Остину куда-то за спину.

- Так не бывает, - пролепетал маг, разом бледнея лицом.

Остин резко обернулся и успел увидеть, как северянин, который по всем раскладам должен лежать мертвым, поднимался с земли, словно вместо смертоносного заклинания получил сильный толчок в грудь. Коротышка, увидев своего напарника живым, издал радостный клич и с удвоенной яростью набросился на наемников. Завязалась вязкая схватка, в которой два полураздетых раба, более умелых в обращении с оружием, противостояли десятку воинов в полном снаряжении. Вскоре тела гнома и северянина оказались покрыты многочисленными ранами, но со стороны наемников Дикого отряда потерь не было.

Сам Юрген стал не учувствовать в это бою, решив, что два плохо вооруженных беглеца не будут серьезной помехой его воинам. Поэтому сразу же после исчезновения магической защиты командир наемников побежал к магу. Краш почти успел. Он подскочил к стоящему на коленях волшебнику, и высоко поднял меч, намереваясь одним ударом срубить склоненную голову. Внезапно чародей заорал, словно его изнутри разрывала дикая боль. Юрген немного промедлил, и на него с криком кинулся старик с ножом в руке. Капитан наемников сильным ударом щита сбил с ног безумца, и повернулся, чтобы убить мага, но момент был упущен. От чародея во все стороны хлынула тьма, и Юрген почувствовал сильный приступ слабости. Из его руки выпал меч, чего с наемником никогда не бывало. Краш зашатался и упал на спину. Вокруг была кромешная тьма, но каким-то образом наемник увидел, как с земли встал старик, поднял меч Юргена и широко размахнулся для удара.

"Огадур был прав, - мелькнула последняя мысль в голове Юргена Краша, - заклинание было недавним".

*****

Когда с небес обрушился плотный ливень, стало ясно, что в Диком отряде есть свои волшебники, и, значит, перед врагом у нас нет никакого преимущества. Это поняли и мои соратники. Лица их стали суровыми и руки крепче сжали оружие. Ровен Митт на несколько секунд закрыл глаза и быстро прошептал молитву, а Снурвальд скинул с себя куртку и рубашку, повел плечами, и, запрокинув голову к темным небесам, затянул монотонную песнь. Онир, услышав первые слова из уст северянина, недоуменно нахмурился, но потом, недобро ухмыльнувшись, кивнул сам себе и начал тоже избавляться от верхней одежды.

Тут со стороны Дикого отряда раздался рев и враги, криком поддерживая себя, побежали к нам.

Ну что же, вот и пришла пора узнать, что я стою в бою как маг.

Заклинание противника подало мне, как показалось вначале, отличную идею, и я спешно создавал плетение молнии. Будет сейчас веселье, когда это заклинание ударит им под ноги.

Однако в последний момент меня осенило, что мы тоже стоим по щиколотку в воде. Я успел немного изменить вектор атаки, и молния ударила в самого шустрого наемника.

Минус один. Это хорошо, заклинание могло уйти в сторону и вообще никого не задеть.

Всего одно простенькое плетение произвело на врага деморализующий эффект. Солдаты противника замедлили бег, некоторые стали оборачиваться, словно ища сзади поддержку. Я активировал заготовку файербола, мысленно похвалив себя, что и на привале не оставил тренировки, и уже через пару секунд в наемников врезался огненный шар. На этот раз удар был более удачным: мне удалось вывести из строя сразу троих врагов.

Бойцы Дикого отряда перешли на шаг. Сейчас еще одно заклинание, и они побежали бы в панике назад.

Я судорожно принялся создавать очередное плетение файербола, но не успел. Внезапно между нами появилась стена, сотканная из множества тонких светло-голубых линий, в нее и врезался пущенный мной огненный шар.

Не веря своим глазам, я начал создавать новый файербол, накачивая его энергией до предела. Если сейчас не смогу силой преодолеть магическую защиту противника, то нам придет конец. Просто сомнут числом... и поминай как звали.

- Так ее не пробьешь, - мертвым голосом прокомментировал мою очередную неудачу Онир, но я не разделял его мнения.

После последнего столкновения файербола с вражеской защитой мне было отчетливо видно, что ее линии стали тусклее. Еще три-четыре таких же удара, и противник окажется без магической поддержки. И уж тогда я не совершу первой ошибки: вместо молнии наемников встретит стена пламени.

- Дайте мне время, - крикнул я соратникам.

Гном и Снурвальд переглянулись и дружно бросились вперед на верную смерть.

Не знаю, на что они надеялись. Может, решили попробовать оббежать защиту и уничтожить вражеских чародеев, шедших позади наемников, но их отважный поступок давал мне драгоценные секунды.

Неожиданно из-за кустов в Онира и Снурвальда полетели стрелы. Я, не раздумывая, кинул туда подготовленный для разрушения магической защиты файербол. Из кустов раздались крики заживо сгорающих людей, но перед смертью они успели сделать залп мою сторону.

Сначала мне показалось, что они промахнулись. Я начал создавать следующее заклинание, как внезапно мир вокруг закружился, и ноги мои подкосились.

В боку и руке появилась тупая пульсирующая боль. Она с каждой секундой становилась сильнее и, казалось, скоро достигнет сердца. Перед глазами встала багровая пелена, и я начал проваливаться в бездну.

Вокруг что-то происходило, но у меня не было сил открыть глаза.

Дурак, нужно было сразу колдовать что-нибудь массовое и убойное. Стена огня, волна холода... А сейчас это все опоздало, враг совсем рядом. Он со всех сторон, убью одного, останется второй...

Что, вот так и умрет, стоя на коленях, будущий великий маг? Нет, не дождетесь!

Я попробовал встать, но боль каленым железом опалила бок. Тогда я скользнул вглубь сознания, чтобы отрешиться от всех чувств и начал плести последнее заклинание, способное забрать на тот свет всех врагом вместе со мной.

Полог тьмы, призыв первородной силы, - так Харден называл это заклинание. Оно высосет всю энергию из врагов, а вот у ребят останется небольшой шанс на спасение. Надеюсь, что я всем сделал хорошие татуировки.

Не видя ничего вокруг и боясь ошибиться с направлением, я решил убрать вектор направления из заклинания. Так будет лучше и никто не уйдет от возмездия.

Плетение создалось очень легко и быстро, словно моя вставка ему прежде мешала. На секунду я замешкался, сомневаясь в своих действиях, но тут же отринул все колебания. Никогда не буду рабом своих страхов!

Я направил в плетение энергию и тут же заорал от нестерпимой боли. Волны тьмы, созданные внутри меня, стали яростно биться, грозя разорвать тело на части. Призрачная надежда, что заклинание мне повредит, исчезла под валом яростной пытки.

Не отдавая себе отчет в дальнейших действиях, и стремясь любым способом избавиться от адских мучений, я усилил поток передаваемой маны.

В голове что-то лопнуло, и боль отступила.

Вторая печать снята.

Кто это сказал? Это не мои мысли!

Я судорожно завертел головой, но рядом никого не было. Только тьма, через которую не могло пробиться даже истинное зрение.

*****

После боя я чувствовал себя великолепно. Каждый шаг был легок, а все движения исполнены нечеловеческой грацией.

Я понимал, что все происходящее со мной вызвано эйфорией от победы. Смерть была очень близка, ей оставался всего лишь шажок, чтобы пригласить меня в свои чертоги. Это пьянило похлеще вина, заставляло смотреть на допущенные ошибки с недопустимой иронией и легкомысленностью.

Ошибка номер раз - я не подумал о своей защите. Просто повезло, что маги дикого отряда так и не решились меня атаковать.

Ошибка номер два - решил, что противник может нападать только спереди.

Ошибки номер три и четыре - не создавал бьющие по площадям заклинания. Молния, огненные шары... Я словно утопающий, схватившийся соломинку, уцепился в файербол и колдовал его снова и снова. Да, именно они у меня получается быстрее других, но сэкономленные секунды сегодня ничего не значили. Здешние маги оказались не такими уж и крутыми.

Ошибка номер пять - живая ты не в кайф...

Строчка песни, вылезшая откуда-то из далекого детства, неожиданно развеселила меня. Я отпустил ногу трупа очередного наемника и громко рассмеялся. Действительно, мало кайфа в том, чтобы перетаскивать трупы. Глупая затея, но что делать, если под действием Полога тьмы мог спокойно ходить только я? Оставить врагов на пиршество местным хищникам? Я так предложил, но Ровен Митт и Снурвальд сумели настоять на похоронах. Так что именно мне выпала "почетная" обязанность перетащить несколько сотен килограмм мертвечины к оврагу, где мои товарищи и решили устроить огненное погребение. Дождались что ли утра, но нет, это нужно было сделать сегодня.

Со стариком все понятно - он полностью во власти местных предрассудков, мол если все так оставить, то их души не найдут себе покоя. Но вот что двигало Снурвальдом, было загадкой. Неужели под маской шута и балагура скрывается глубоко верующий человек? Ладно, буду знать, что у него сдвиг на покойниках. Северянин после моих первых возражений чуть не бросился самостоятельно готовить погребение, хотя сам еле на ногах стоял. Если Снурри еще раз попадет под действие Полога тьмы, то его оттуда мне придется выносить.

По сравнению с этими двумя, тяжело передвигающийся гном выглядел шустрым зайцем. Онир неспешно ходил с факелом в руке по самому краю поля сражения и собирал трофеи, изредка он немного углублялся, если новый трофей заинтересовывал его внимание. Дальше идти он не решался, так как Полог тьмы продолжал отбирать энергию у всего живого. На меня его действие почему-то не распространялось, словно заклинание принимало меня за своего.

Вскоре рядом с костерком, где Ровен заваривал свою лечебную травку, выросла гора оружия. В основном там были различного размера ножи и, как авторитетно заявил гном, отвратительной ковки мечи. Клинок капитана наемников, рядом с этим железным хламом, выглядел настоящей экзотикой. Даже мне было понятно, что он сделан из качественной стали и стоит немалых денег. Когда Снурвальд взял в руки этот меч, то словно к нему прикипел. Ровен, увидев это, измученно улыбнулся и подарил северянину свой трофей.

Недалеко от нашей добычи, словно два перевязанные веревками куля, валялись вражеские маги. Они смогли выжить под действием Полога тьма, но вот колдовать в ближайшее время не смогут. Окажись у них энергии чуть больше, пришлось бы мне пройти мимо, чтобы позже вернуться за очередной партией трупов. По себе знаю, что только отсутствие у мага силы делает его безопасным. Я так и сказал гному, но тот, недоверчиво пошевелив отрастающей бородой, решил подстраховаться и вбил в глотку пленных волшебников парочку огромных кляпов. А еще, он зачем-то крепко связал им за спиной пальцы. Кажется, опять какое-то суеверие.

Последним подтащил к оврагу тело капитана наемников. Здоровый гад, тяжелый и длинный, а голова неудобная - стрижка короткая, за волосы не ухватишь. Чтобы не ходить дважды, я схватил труп и стал ногой пинать отрубленную голову.

- А у этого бронька вроде не плоха, - заметил гном. - У остальных она будет стоить чуть дороже железа. Ну-ка, подмогни, Снурри, если подъест мясца, она будет почти как раз. Все же не годится, что наш самый лучший боец ходит без защиты.

Пришлось еще попыхтеть, снимая кольчугу с мертвеца.

- Онир, а что там пел Снурри? - спросил я гнома.

- Это песнь Смерти. Ее поют только те, кто готов погибнуть в бою, но не отступить. Бывает, что Она обращает свой взор на храброго воина и дарует на время частичку своей силы. Но не все могут выдержать такую мощь, рассудок их помрачается и они перестают различать, где друг, а где враг, да и вредно это само по себе. - Онир на мгновение прервался и вытер выступивший на лице пот. - Вот почему Снурри сейчас так слаб?

- Не знаю, вроде защитные татуировки вам сделал одинаковые. Или нет? - я напрягся, пытаясь вспомнить - не вносил ли в рисунок какие-либо изменения.

- Расслабься, твое заклинание тут не причем. Даже не наколдуй ты эту страсть, - гном поежился и украдкой посмотрел назад. - Снурвальд все равно не смог бы долго сражаться. Чем дольше действие даров Смерти, тем сильнее будет расплата. Продлись бой еще столько же, и Снурвальд умер бы от истощения.

Теперь мне стало понятно - северянин использовал нечто вроде мантры, введшей его в состояние наподобие берсеркера. Поэтому Снурри и был столь ловок и быстр в бою, и так слаб сейчас.

- Ясно, ты закончил? - спросил я Онира, который тщательно обыскивал труп Краша.

- Еще нет, нужно проверить сапоги. Наемники часто туда зашивают главные ценности. А ты куда торопишься?

- Хочу осмотреть, что вы там нарыли у магов. Книги у них были?

- Книг - нет, но я с них снял несколько явно магических побрякушек. Спроси их у Ровена.

Я встал и пошел к костру, где Ровен уже закончил варить лечебное зелье и наливал горячее варево в кружку Снурвальда. Мне было интересно, что же там нашел Онир, так как я, осматривая пленных истинным зрением, не обнаружил у них ничего волшебного.

- Вы закончили? - спросил старик, прихлебывая свою порцию лекарства.

- Скоро, Онир обыщет последнего, и можно будет зажигать костер. Где вещи магов?

- Вот, - Ровен откинул лежащую рядом с ним рогожу, на которой лежало несколько колец, пара каких-то стеклышек, завернутых в замшу, и три амулета на кожаных шнурках.

Я присел на корточки и начал рассматривать артефакты. Кольца представляли собой жалкое подобие моего утерянного перстня, в них было всего по одному заклинанию. Причем самых простых. Я взял одно из них в руку и направил в него энергию. Некоторое время ничего не происходило, но потом, словно голограмма, из кольца начала раскрываться схема плетения. Это была уже известная схема Ледяного удара. В следующем кольце было новое для меня заклинание. Я не удержался и, направив артефакт в сторону, активировал плетение. Вначале раздался громкий хлопок, после чего заскрипело стоящее напротив дерево и медленно упало.

- Вадим, ты что делаешь? - вскрикнул Снурвальд.

- Извини, хотел его попробовать, такого заклинания еще не видел, - я радостно подкинул на ладони кольцо и поднялся, чтобы посмотреть на произведенные разрушения.

- Это Рука ветра, - произнес кто-то за моей спиной.

- Ах ты, вражина, - Ровен вскочил и побежал к магу, умудрившемуся избавиться от кляпа. - А ну, открывай рот шире, кому говорю!

- Подожди, - я мягко отодвинул старика с куском ткани в руках от пленного волшебника и присел на корточки. - А это что?

Маг мельком взглянул на следующее кольцо и ответил:

- Ледяные иглы.

Кажется, он не врал. Я действительно видел на кольце некоторые общие черты с заклинанием Ледяной волны.

- Помоги мне сесть, - попросил пленный.

Я поднял его и, несмотря на предупреждающие окрики товарищей, развязал магу руки.

- Как тебя звать?

- Остин, подмастерье. Школа морской волны, - представился мой недавний противник.

Он был лет на пять старше меня и, что удивительно, не испытывал никакого страха.

- Я могу заплатить за себя и моего друга выкуп. Десяти золотых хватит?

- Десять золотых? Немаленькая сумма, - удивился гном. Он закончил мародерствовать и подошел к нам. - Не уверен, что у тебя столько есть.

- Есть, я могу в этом поклясться. А также в том, что никому не скажу, что мы вас нашли. Клянусь своим даром, призываю в свидетели светлых богов...

- Ну-ка, погодь, - прервал клятву Остина гном. - Кому ты это не скажешь, что нас не нашли? Разве мы не уничтожили весь ваш отряд?

- Из отряда Краша остались только мы, да один полоумный огадур. Но дикарь уже, наверное, нахлестывает лошадей, они все до жути боятся магии, - на бледном лице волшебника появилась презрительная улыбка.

- Лошади, это хорошо. Далеко вы их оставили? - встрял в допрос Ровен. Старик потирал от радости руки, ведь теперь мы сможем увезти всю добычу.

- Часа три неспешного хода, - ответил Остин.

- Подожди, Ровен, - попросил приятеля Онир и, вынув из-за голенища сапога нож, приставил его к горлу мага. - Ты забыл мой вопрос?

Остин испуганно вздрогнул и замер, стоило только гному надавить чуть сильнее.

- Н-нет. Ни один охотник за беглыми рабами не узнает про вас, - пролепетал маг.

- Какие охотники? Наемники? - подтянулся к разговору Снурвальд.

- И они тоже, на вас же розыскные листы развешены по всей империи! Но вы не бойтесь, огадур про вас ничего не знает, это я случайно подсмотрел у командира объявление о награде за ваши головы.

- Вадим, на пару слов, - отозвал меня в сторону гном, в то время как северянин начал задавать Остину уточняющие вопросы.

- Пленных отпускать нельзя, даже за выкуп, - прошептал мне Онир. - Давай быстро спрашивай его про магические побрякушки и будем их кончать здесь.

- Быстро не получится, - возразил я гному. - Дай мне хотя бы денька два. Я обязательно должен научиться той защите, которую они применили в бою!

- Нет, - отрезал Онир. - Нужно торопиться. Чем дальше мы уйдем от земель империи, тем будет меньше шансов, что в нас опознают беглых рабов.

Я тоскливо посмотрел на небо и отвернулся в сторону. Минут через десять за спиной раздался крик:

- Пятнадцать, двадцать золотых!

Потом наступила тишина, бьющая по нервам сильнее воплей умирающего человека...

Трупы магов мы кинули к телам остальных наемников. Потом закидали все это кучей веток и подожгли. Я долго смотрел на высокое пламя костра, пока не выдержал и не создал Огненную стену. Заклинание, до предела насыщенное энергией, быстро сожгло трупы наемников, оставив после себя только глубоко въевшийся запах жженного мяса.

*****

Как Шурга и предполагал, все наемники были уничтожены. Огадур даже восхитился магом, сумевшим мастерски загнать в ловушку своих противников и накрыть всех одних ударом.

Шурга осторожно слез с дерева и тихо пополз к новому лагерю беглецов. На прежнем месте теперь мог спать только сумасшедший. По прикидкам огадура, бывшие рабы уже должны были закончить подсчитывать трофеи, и начать готовиться к отдыху после тяжелого боя.

Одноглазый Дюрен сильно недооценивал своего протеже - на самом деле огадур был не только отменным следопытом, но и лучшим лазутчиком в отряде. Никто из беглецов и не заметил, как рядом с ними, всего в паре-тройке локтей, одна тень стала чуть больше. Шурга притаился и стал ожидать подходящего момента.

- Все же я сильно замерз. Ровен, давай сюда бочонок, сейчас нутро согреем, - прогудел гном, обращаясь к старику с огромной ссадиной на голове.

Чуткие ноздри огадура уловили пьянящий аромат старого вина.

- Я тоже буду, - произнес маг. - Налей мне кружку. Снурвальд?

- Не откажусь, - рядом с чародеем сел северянин. - Давай и тебе.

- Нет, - отказался старик. - После удара по голове пить нельзя. Но ты не бойся, я потом свое наверстаю.

Услышав эти слова, Шурга позволил себе небольшую улыбку.

*****

Моя голова раскалывалась точно после дикой пьянки. Что же намешали в это клятое вино, если от одного бокала мне так плохо?

Я с трудом приоткрыл глаза и понял, что лежу поперек седла на лошади. Голова закружилась и меня вырвало желчью. Тут же подскочил гном и аккуратно снял меня с лошади. Потом он поднес к моим губам кувшин с холодной жидкостью. Я успел сделать пару больших глотков, прежде чем понял, что пью вино.

-Онир, ты с ума сошел? Дай мне воды!

Я попробовал отпихнуть кувшин, но гном неожиданно сильно вцепился в мою голову и заставил выпить еще пару глотков.

Да что это с ним, совсем ополоумел? Я собрался высказать Ониру все, что о нем думаю, но с удивлением увидел перед собой незнакомое лицо.

- Ты кто? - спросил я, чувствуя, что снова теряю реальность.

Лицо незнакомца начало искажаться. По нему пробежала рябь, а из открытого рта выросли огромные желтые клыки.

- Дру-уг.

От гулкого протяжного голоса этого мутанта мне стало еще хуже. Мой лучший друг - моя магия, и сейчас я тебя с ней познакомлю!

Я попытался встать, но внезапно под ногами дрогнула земля, а небо почему-то оказалось снизу. Потом кто-то сильно ударил меня по голове, и я отключился.