Рождественская миссия

А.Экслер

Christmas mission

Рождественская миссия.

Если вы верите в чудеса и волшебство, вам стоит прочесть эту книгу. Если в никакие чудеса вы не верите, вам тоже следует прочесть эту книгу.

Подчас каждый из нас хотел бы попасть в мир фантазии. Но мы знаем, что это невозможно - это лишь сказка и миф. А вдруг все-таки возможно притворить дверь сказки?

"Может, их совсем и нет, этих чудес. Но мы в них верим! И может эта вера и раскрывает перед нами совсем иные миры, миры сказочные, волшебные.... Там так же есть добро и зло, любовь и ненависть, вера и надежда, свобода и неволя...", - сказал однажды один из героев этой книги....

Глава1

Сладкоежка Джонни.

...Это был самый особенный и самый прекрасный день в жизни всех людей, поскольку каждый ждал от этого дня каких-то чудес и свершений, а кто их не ждал, тот просто хотел наконец-то в теплой, уютной обстановке провести вечер с любимой семьей...

Стоял сильный мороз, колющий в щеки прохожих своими острыми, колючими иголочками. С неба сыпал большими хлопьями пушистый снег и машины еле пробирались по дороге, в надежде найти верный путь домой...

Улицы были полны суетливых прохожих. Казалось бы, почему всем не сидится дома в такой жуткий холод у теплого камина, с теплой чашкой кофе? Нет, все бегали туда сюда, крутились, суетились, кто-то торопился уже домой, кто-то закупал продукты и подарки к Рождеству. Дети, не взирая на мороз и снег, радостно играли в снежки, лепили снеговиков, водили хороводы. Кто-то подходил и загадывал желание у Санты, который стоял под елкой и едва успевал прогреть свои руки от холода, поскольку вскоре к нему выстроилась большая очередь детей, с надеждой верящих в то, что этот дяденька исполнит их желания. Тем не менее, не взирая на холод и на то, что борода постоянно норовит отклеиться, Санта радостно раздавал детям подарки и обещал исполнить любое их желание!

Витрины магазинов и лавок привлекали внимание каждого, и всякий не в силах был пройти мимо таких разукрашенных магазинов с подарками, а кто-то просто заходил туда быстрей отогреться....

Откуда-то доносилась чудная рождественская музыка. Но ее стала заглушать другая, еще более красивая. А чуть позже начал работу церковный хор, и многие торопились успеть послушать ангельское пение.

По улицам начали свое шествие люди, торжественно наряженные в костюмы чародеев, гномиков, снеговиков, фей, эльфов, разных героев любимых детских сказок. Они все дружно распевали песни, прославляли Рождество, поздравляли всякого прохожего и раздавали подарки маленьким детишкам, жадно хватающим все, что в руки попадет.... Постепенно к ним присоединялся каждый, кто хотел, и кому не страшен был сильный мороз.

По паркам и заснеженным аллеям разгуливали влюбленные парочки, и что-то нежно шептали друг другу. Добрые люди подходили к церквям и монастырям для того, чтобы раздать милостыню беднякам и пожелать им, как и всем обычным людям счастливого Рождества. Где-то громкий голос звал на праздничную викторину, с веселыми, радостными подарками и призами. А где-то другой сильный голос кричал, что сейчас оштрафует за парковку в ненужном месте. Но все же никому не хотелось ссориться в такой день, все старались, как можно вежливей обойтись друг с другом, как можно приятней провести этот день...

Праздничная атмосфера царила повсюду и чувствовалась везде.... Ведь Рождество - самый любимый всеми праздник! Хотя, бывает, многим этот день приносит лишь минуты разочарования и печали, одиночества и уныния...

Милен сидела у окна, и с грустью наблюдала за кружившимися в танце снежинками. На кухне закипал чайник и лишний раз напоминал ей о том, что скоро настанет новый год, к кому-то придут гости, приедут родственники, друзья.... Но не к ней....

Она наблюдала, как дети играют в снежки и дружно водят хороводы. Когда-то в детстве и она так же радовалась Рождеству вместе со своими друзьями. Они катались на санях и строили снежные замки. А потом родители звали их по домам и вручали красивые подарки. Самые лучшие подарки....

И все же Милен сейчас было не до воспоминаний. Она молча сидела в ожидании, прислушиваясь к малейшему стуку и шороху. И лишь картина на улице радовала ее в эти минуты.

Перед ее глазами, за окном, стремительно проскакал кто-то в костюме рождественского зайца и внезапно свалился в большой сугроб. Дети дружно смеялись над ним, а он только погрозил кулаком и поскакал дальше, прихрамывая.

Милен никогда не было так плохо и досадно на душе - парень, которого она ждала уже второй час, так и не приехал. Уже который раз он ее подводил, который раз опаздывал или же вообще не приезжал! Который раз, из-за него все срывалось. И который раз она все ему прощала, и вот только не знала - зачем? То ли из жалости, то ли из-за любви. Да, хотя какая там могла быть любовь? В глубине души Милен понимала, что совсем не любит его...

А ведь к ней звонил Джордж и приглашал к себе на Рождество.... Он уже давно предлагал встретить праздник вместе с ним.

"Ну почему, почему я отказалась? С Джоржем лучше и надежней..." Подумала про себя Милен, как вдруг телефонный звонок огласил собой всю квартиру. Кто-то долго и упорно звонил, заставляя Милен тут же подбежать. Девушка соскочила и быстро пробежала на кухню, где стоял телефон.

- Ой, красавица, ты знаешь, я опять задерживаюсь...- послышался голос Льюиса в трубке.

- Но, что опять? Уже восемь часов вечера...я тебя устала ждать.... Я приготовила торт, я приготовила тебе подарок, но я не знала, что ты снова все испортишь.

- Стой, ты что?! Я задерживаюсь, и ты меня не можешь подождать?!!! я сейчас остановился на заправке. Машину подкормлю и поеду дальше!

- Ты уже который раз так опаздываешь.... И верить ли мне тебе, что ты все же приедешь?

- знала бы ты, какие тут пробки на дорогах, все снегом замело, вокруг шоферы ругаются, не пробраться....

- Я слышу, у тебя там играет такая громкая и заводная музыка, перебила Милен.

- Ну, конечно.... Сегодня же Рождество - на улицах представление!

- Какое может быть представление на заправке??!!

- Представь себе - работники бензоколонок тоже люди, - ответил Льюис.

- Удивительно! Как мне кажется, там поет целый церковный хор.

- Хм.... Вроде того! Все жди меня! Я приеду скоро....

И Льюис повесил трубку. От этих нудных гудков Милен ощутила только мерзкую, противную дрожь по телу и, укутавшись в одеяло, она решила все же дождаться его. Она сразу поняла, что звонил он точно не из бензоколонки....

Один раз, так было на ее дне рождении. К Милен приехали родственники, пришли подруги, друзья. А она дожидалась Льюиса, который сильно опаздывал. Тогда еще она думала, что с ним что-то случилось, и очень переживала. Она звонила к нему домой, но родные говорили, что он давно уехал. Ни какого праздника не вышло, поскольку настроение Милен было на весь вечер испорчено. На следующий день она узнала, что Льюис весь вечер провел в какой-то забегаловке. Мало того, он там выпил столько, что добраться до дому не было никаких сил, а уж тем более до Милен....

Милен сейчас вспомнила тот испорченный день рождения, но была рада тому, что он хоть на этот раз к ней позвонил, и хоть что-то сумел придумать. На кухне вскипел чайник, и Милен решила заварить себе кофе, чтобы не заснуть. Она посмотрела на стол, на котором уже все давно было готово к празднику: красивый, большой торт, который она сама с большим старанием приготовила, чтобы порадовать Льюиса, аккуратно разложенные в тарелочках конфеты, веселый жареный рождественский гусь, разного вида салаты, шампанское, вино - все это спокойно дожидалось торжества на праздничном столе...

Милен вернулась обратно в комнату. Семейная фотография на письменном столе заставила вспомнить ее о своих родителях, которые сейчас были очень далеко от дома. Тетя Бетти серьезно заболела, и родители Милен написали ей в письме, что смогут приехать только в Рождество. Милен не очень-то хотела ехать с ними к тете, ведь она пообещала Льюису, что встретит Рождество вместе с ним, а Льюис тем временем пообещал, что они поедут в Рождество к нему на дачу. Все было давно спланировано, но кто бы знал, что он так подведет! Милен стало еще более уныло в душе. Теперь она забеспокоилась о родителях и думала, что они удачно доехали и сейчас уже дома у тети Бетти.

Но было бы нехорошо с моей стороны так и не рассказать вам, читатели, кто такая Милен, ведь она является главным героем моего повествования, а вы так ничего и не знаете о ней.

Милен, несмотря на свои семнадцать лет, уже многое познала в жизни. Друзья всегда считали ее самой необычной и удивительной. Она, конечно, всегда отличалась от многих. И вовсе не внешностью, хотя внешне она очень даже привлекательна: роскошные рыжие волосы, лучистые голубые глаза.... Но внутри нее, как говорят ее родители "горит какой-то чудный огонь, который всех привлекает и завлекает". Милен не похожа на остальных. Нет, она, конечно, не такая уж и особенная.... Может все дело в том, что она очень рано повзрослела и стала самостоятельной, как считают ее друзья. Она может принимать сама решения и трезво оценивать ситуацию, в то время как многие в ее возрасте могут просто "опустить руки" и впасть в депрессию.

В то же время, Милен любит помечтать. Порой, она может о чем-то глубоко замечтаться, что вернуться обратно на землю и сосредоточится ей потом нелегко. Такая романтичная по натуре, она кажется немного растерянной.

А учеба для Милен - это всегда лишняя тяга. Единственными любимыми предметами для нее всегда были литература и французский язык. Именно на литературе она могла раскрепоститься и полностью отдаться своим мыслям и чувствам. Учителя любят ее за искренность, прямоту и удивительную затейливость. Подруги всегда просят у нее дельного совета, и Милен никогда не откажет в помощи. Но сама же она, на удивление всем, никого никогда не просила и не просит об одолжении или о помощи. Милен всегда считала, что это лишние заботы для других, которыми не стоит всех напрягать, что это ни к чему - озадачивать всех своими проблемами и просить кого-то их решить. Во всем она пыталась разобраться сама и пыталась скрыть все ее беспокоящее, чтобы не расстраивать окружающих. Наверно, именно поэтому, подруги всегда ей говорят, что она самый счастливый и самый беззаботный человек, с которым им приходилось общаться!

Единственными людьми и ее настоящими друзьями, которым она бы могла доверить все свои проблемы, являются родители. Именно от них она никогда ничего не скрывала и не утаивала. А, если из-за чего-то переживала и пыталась это скрыть, то это никогда ей не удавалось. Родители всегда чувствовали, когда Милен расстроена чем-то, или переживает.

Отец и мать Милен никогда не наказывают ее за свои ошибки, а наоборот, учат, как их можно исправить, и как их не допустить. Именно родители воспитали в ней особые качества и помогли "найти себя". Если бы не они - у нее никогда бы не было этого пристрастия к книгам и искусству. Ведь в ней это закалилось еще с раннего детства. Благодаря родителям, Милен рано приобрела самостоятельность, которую они старались с младенчества воспитать в ней. Она с детства тянулась многое познать и узнать, и пока она не дойдет до истины, она не прекращала своего стремления.

"Удивительный, этот ребенок! Она знает еще больше меня!", - сказала как-то тетя Бетти родителям Милен, и эти слова четко определили личность девочки.

Милен всегда боялась обмана, лжи и притворства. Она всегда сомневалась в таком случае: а сможет ли она простить?

Так обстоит дело с Льюисом, с которым она встречается уже год, но в душе понимает, что это не ее парень, не настоящая ее любовь. Может, она и не могла с ним расстаться, потому что всегда верила ему, вернее, ей хотелось верить ему. И каждый раз она его прощала. Вдруг, он изменится? Может она, конечно, наивная девушка, ведь у нее особый взгляд на вещи. Ей, бывает, жалко каждого. Жалко и Льюиса, который всегда просит прощения, и говорит, что не сможет быть один, если она вдруг его бросит. Милен знает, что он действительно не сможет быть один, жить самостоятельно, он ведь ни на что не способен и всегда зависел от родителей.

А Джордж? Да, вам ведь и неизвестно, кто это такой. Джордж - ее однокурсник по колледжу. Она давно была знакома с ним, еще с самых ранних лет. Джорджа хорошо знают ее родители, так же, как давно знают его родителей. Он - славный парень и полная противоположность Льюису. Джордж много раз приглашал куда-нибудь Милен, и они отлично проводили время. Она понимала, что с ним ей очень хорошо, но всегда боялась осознать, что испытывает к нему какие-то чувства. Она всегда относилась к нему скорее как к лучшему другу. А Джордж всегда ее любил, как никто другой. То ли Милен это не замечала, то ли просто не хотела замечать...

...Милен чувствовала, что засыпает, но старалась прислушиваться к малейшему звуку и шороху....

На улицах вовсю продолжалось праздничное шествие, звучала дивная музыка и звонкие голоса. Убедившись, что Льиюс еще не пришел, Милен снова заснула, прислушиваясь, вдруг телефон зазвонит или в дверь постучат. Сквозь тишину послышался громкий и неприятный хруст, который разбудил Милен.

- Льюис?! - спросила она и соскочила с дивана.

Но тишина вновь возобновилась. Было невероятно спокойно. Милен оглянулась по сторонам и, поняв, что это ей приснилось, снова укуталась в одеяло и выглянула в окно. На улице уже давно стемнело, а снег все продолжал кружить, и кружить.

Через некоторое время хруст снова повторился, и Милен обвела взглядом всю комнату и внимательно прислушалась. Тишина возобновилась, лишь музыка за окном нарушала эту тишину.

Но у Милен было странное ощущение, она чувствовала в комнате присутствие кого-то. Она посмотрела на дверь - но дверь была так же заперта. В комнате не было никого, но откуда-то исходили эти странные звуки. Внимательно обследовав комнату взглядом, Милен не успокоилась. Она взглянула в сторону камина и не могла поверить своим глазам - она увидела там тень какого-то человечка, нет скорее, тень какого-то непонятного существа, которое нагло пожирало новогодний торт. "Это точно не Льюис", - подумала про себя Милен и резко развернулась к столу.

- Кто здесь? - в испуге крикнула она и увидела, что это существо быстро метнулось под стол и затаилось там.

Из-за длинной скатерти его совсем не было видно. Минут пятнадцать в комнате царило полное молчание. Милен укутавшись в одеяло, молча ожидала, что будет дальше. Она не понимала, что происходит: то ли ей привиделось, то ли на самом деле сейчас этот "кто-то" сидит под столом и тоже боится выглянуть.

- Гм...Кто здесь? - еле-еле шепотом проговорила Милен.

Но все было тихо и спокойно, ни малейшего шороха, ни малейшего звука, что даже было слышно, как водят свои стрелки часы.

Вдруг хруст вновь раздался по всей комнате. Милен вздрогнула. Хруст прекратился. И снова та же тишина заполнила комнату. Милен и не знала, что поделать, она боялась даже шелохнуться. Но ее терпению пришел конец, она не выдержала и крикнула:

- А, ну вылезай! Вылезай, сейчас же! ТЫ!!!

Но ничего не произошло. Существо молчало.

- Неужто это домовой? - вслух предположила Милен.

- Да, какой я Вам домовой!!! - внезапно закричало с обидой существо и выскочило из-под стола - Нашли с кем сравнить, Юная Леди!

Милен замерла, но теперь она смогла разглядеть этого негодяя, который снова приступил жадно есть торт. Это был маленький, пухленький, с большими глазами и разлохмаченными волосами человечек. Роста он был совсем маленького, но зато до чего круглый и упитанный! На нем была странная одежда - белые грязные, потрепанные штаны, такой же в точности жилет, а сверху какая-то накидка, нет, скорее - плащ с интересной непонятной эмблемой с боку. Это была эмблема в виде какого-то герба, с львиной головой посередине. Милен долгое время пыталась разглядеть эту эмблему. Такой маленький и крошечный, неизвестный резво уплетал большой торт, и с жадностью, причмокивая, слизывал нежный шоколадный крем...

- Нет, милая леди, я не могу быть домовым...странно, меня еще никто домовым не называл...

Милен и не знала, что сказать. Она молча сидела и наблюдала за ним:

- А кто ты такой?

- Ах, да! Извините, мадам, забыл представиться.... Вы уж извините, я немного не собран сегодня.... К вашим услугам, Сладкоежка Джонни! человечек продолжал слизывать крем, и не сводил глаз с девушки, словно узнал в ней кого-то...

- Странно...чудеса...- в растерянности проговорила Милен.

- Ничего странного, никаких чудес!...ах, до чего же вкусный торт!!!...Кто мастер этого необычайного шедевра?

- Гм...я его приготовила...к Рождеству...

- Вы просто прелестно готовите, Юная Леди! Надеюсь, Вы на меня не слишком злы, что я так внезапно проник к Вам в дом и пожираю этот чудный...ах, какой чудный, Рождественский торт? - человечек продолжал пристально смотреть на девушку.

- Но, как вы здесь очутились? Как?

- А...это недоразумение. Вы понимаете, нам слугам, подобает перед Рождеством ведать все последние новости, что происходят у нас в.... Ну, в общем, там ...у нас - продолжал он, - а часы, которые мне дал хозяин, чтобы следить за временем, ведь я не должен опоздать к полуночи, ни в коей мере! Так вот эти часы немного подвели меня. И зачем я только покрутил на них эту чертову кнопочку?!!! Я даже толком не знаю, где я нахожусь.... А где я, кстати?

- У меня дома...

- Ах, да! Это приятно...однажды я оказался из-за этих часов в знаменитом Шервудском лесу, и даже успел повидать Робин Гуда. Ха!! Ну и видок тогда был у этого парня, - усмехнулся человечек и продолжал облизывать крем.

Милен же ничего так и не смогла понять, что происходит, словно это был какой-то странный сон. И она в удивлении спросила:

- Но какие часы? Что за хозяин? Мне, что, снится? - и Милен со всей силы ущипнула себя..

- Но почему сразу - снится? Вот они - часы, - Джонни протянул золотистый браслет с часами необычной треугольной формы. Казалось, от них исходила какая-то дивная и чудная мелодия, - обычные часы, но из-за их неисправности я вечно попадаю, куда не следует! А хозяин.... О, он светлый и добрый человек!!!

Милен молча пожала плечами. Джонни в это время обвел взглядом всю комнату, рассматривая в ней вещи и предметы.

- А это что такое? - удивленно спросил тот и указал рукой в сторону на старый телевизор, купленный отцом Милен лет пятнадцать назад.

- Это телевизор....

- Хм! Весьма интересная штуковина. А для чего она нужна? - переспросил Джонни.

- Ну, это нужно для досуга, для развлечения....

- Хм! То есть человечество дошло до того, что развлекается с помощью какого-то огромного ящика, который лишь занимает место и собирает на себе много пыли? Это весьма интересно!.... А книги утратили свое значение?

- Нет. В нашей семье любят читать книги.

- Простите, а как вас по имени, юная Леди? Вы так и не представились, тут же переспросил чудак.

- Милен...

Сладкоежка Джонни громко икнул, вытер рукавом рот, испачканный в креме, затем резко отодвинул от себя торт и снова пристально и как-то странно взглянул на девушку...

- Чудесное имя! чудесное! - громко сказал он.

- Спасибо. Многим оно не нравится....

- Глупости! Я в нем ощущаю романтику Парижа!

- Ну, вообще-то отчасти вы правы. Имя - французское, бабушка наказала моим родителям дать мне его, - сказала девушка.

- А почему Вы, Милен, постоянно смотрите на часы? Вы кого-то ждете? Я вижу, Вы грустны. Если это из-за меня, то не волнуйтесь, я уже скоро исчезну...

- Да нет. Я просто действительно жду одного молодого человека.

- Он опаздывает?

- Да...и еще как!

Джонни еще более заинтересованным взглядом посмотрел на Милен, сел на стол, отряхнул свою пыльную одежду и тихим голосом спросил:

- Вы ведь не любите его?

Милен с удивлением взглянула в эти дивные, чистые, сверкающие глаза и промолчала...

- Как имя этого негодяя?

Милен засмеялась...

- Его имя - Льюис...

- Льюис! - вскрикнул Джонни и снова пристально посмотрел на Милен, фу! Какое ужасное имя!

Милен лишь засмеялась в ответ. Никогда ей не приходилось видеть настолько прямолинейного и открытого человека.

- Он ведь Вас не достоин...

- С чего это? - удивилась Милен.

- Вы ведь любите другого, не так ли? - спросил Джонни и так же пристально посмотрел на девушку.

- Я не знаю...не знаю...

- Он не придет, - продолжал Джонни со спокойным видом и, пододвинув к себе торт, снова впился в нежный воздушный крем, громко причмокивая от удовольствия, и искоса посматривая в сторону девушки.

- Почему это не придет?! - удивилась Милен

- А зачем ему приходить, - слизывая с пальцев крем, сказал сладкоежка, - Такие негодяи, как он бросят даже в светлые минуты Рождества!

- Но...но, откуда вам это известно?

- Ах, мне все известно, - и Джонни таинственно улыбнулся...

В его лучистых глазах скрывалась какая-то тайна, какая-то непостижимая загадка. Но он так располагал к себе! Милен очень понравилось вести разговор с этим неизвестным, странным типом. К тому же, она даже совершенно не чувствовала от него никакой угрозы, хотя любому другому человеку покажется это несколько странным - возникновение и присутствие у себя в доме совсем неизвестного человека, вернее, человечка.

Милен тут же перевела взгляд на часы, на которых уже была половина девятого, и ей стало еще тоскливей.

- О, Вы только не подумайте, Милен, что я Вас хочу огорчить! Нет, Вы не подумайте, я никого никогда не хочу огорчить, просто многим так кажется. А почему? А-а-а, - протяжно протянул Джонни, - все дело, Милая Леди, в искренности, в открытости...Иногда людям необходимо знать правду, но зачастую эта правда может только навредить или просто испортить настроение. Я даже понимаю, как Вам грустно, я Вас понимаю! но, извините, - Джонни глянул на часы, - я вынужден буду Вас покинуть, и вернуться обратно...меня ждет очень много дел...

Милен только молчала...ей даже немного тоскливо стало от того, что вот сейчас этот удивительный чудак покинет ее, и она снова останется одна...

Джонни продолжал:

- Но я вообще-то просто так не уйду...Вернее, один я не собираюсь возвращаться. Пойдемте со мной, прекраснейшая Леди!

Милен поразило такое совершенно неожиданное предложение. Она промолчала и в удивлении посмотрела на чудака. Тот затейливо ей кивнул.

- Что? Куда это? - спросила девушка.

- О, я Вам и так уже многое поведал...остальное же Вас не должно беспокоить. Но Вы не должны отказываться, это будет не очень простительно...

- Но как так?! Почему непростительно?!! Я не могу покинуть свой дом, даже не зная, куда мне предстоит отправиться!

- Туда бы каждый мечтал отправиться...- таинственно сказал Джонни, Вам там понравится, Милен. Вы верите в чудеса, Юная Леди?

- А при чем тут это?

- Знаете, даже то, что я сейчас перед Вами тут стою - Вы считаете чудом! не правда ли? Ах, каждый из нас верит в чудеса. В душе каждый надеется на какое-то чудо, особенно, когда чего-то сильно-сильно захочет...Не так ли?

- Ну, так, - ответила Милен, совершенно не понимая, к чему он все говорит.

- Может, их совсем и нет, этих чудес. Но мы в них верим! И может именно эта вера и раскрывает перед нами совсем иные миры, миры сказочные, волшебные...Там так же есть добро и зло, любовь и ненависть, вера и надежда, свобода и неволя...Ах, да об этом можно долго говорить. А еще, - продолжал Джонни, - чудеса помогают скрасить одиночество! Так пойдемте со мной!

- ...Что за глупости?! Я еще ведь человека дожидаюсь...

- Он не придет, можете и не ждать, только праздник себе испортите, - со спокойным видом заявил Джонни, - Вы будете мне еще благодарны, Милен, что я Вас пригласил к нам...в королевство!

- В королевство??...- И Милен не успела очнуться, как Джонни поднял высоко те самые золотые часы, с дивной мелодией. Он взмахнул ими, поднес к себе и перевел на них стрелки.

И тут произошло что-то совершенно непонятное, как всегда и бывает в подобных сказках: все вспыхнуло в ярком свете, который сильно слепил глаза. Милен вдруг почувствовала какую-то легкость и невесомость. Она поняла, что медленно отрывается от земли, некая сила потянула ее вверх, ввысь, как легкую пушинку. В дальнейшем Милен лишь почувствовала, как Джонни крепко схватил ее за руку. Больше она ничего не ощущала, лишь понимала, что неспешно теряет силы и сознание.

Последней мыслью ее было только то, что она оставила дома непогашенными рождественские свечи...

Глава2.

Встреча со стражником.

А вы любите ночное звездное небо? Манит ли оно вас к себе? И, что вас привлекает в первую очередь в нем? Может, ярко блистающие звезды, которую скрывают за собой какую-то загадку?

...Но странно, когда ты смотришь на звезды, и не первый раз, но тебе кажется, что они так близко, совсем близко, что ты даже чувствуешь их теплый свет. Тебе кажется, что ты можешь прикоснуться к звезде, которая глядит прямо на тебя....

То же самое испытала Милен, когда очнулась. Что с ней? Где она? Неужели ей снится сон? Это были первые вопросы, которые она задавала сама себе. Как вдруг она в испуге поняла, что ...летит над землей!!! Абсолютно свободно и легко, словно птица, она парила, будто сам воздух управлял ею и не давал упасть вниз. Словно течением легкого воздушного потока ее несло куда-то вдаль, по ночному небу, а впереди, сопровождая, ее держал за руку Джонни. О таком каждый мечтал бы, да и самой Милен разве не хотелось парить, как птица над землей?! Но она была просто в шоке, когда осознала, что это все происходит действительно наяву. Милен в страхе ущипнула себя и поняла, что это не сон...

- Милая Леди! Вы только не смотрите вниз!!! - кричал Джонни, - Хо-хо! Как я люблю ночное небо, оно романтично и располагает к себе, не правда ли?

- Боже!!! Мы ведь упадем! - в ужасе кричала девушка.

- Помилуйте! Вы что? Сто лет так добирался и ни разу не упал!

- Этого не может быть! Чудеса какие-то! - удивлялась она.

- Так Вы пользуйтесь моментом! Радуйтесь той красоте, которая открылась перед Вами, Милая Леди! Посмотрите на эти звезды, они ведь приветствуют Вас...

И действительно, Милен никогда не приходилось столь близко видеть ночное небо. Это была словно темно-синяя пелена, которая нежно все окутала, оберегая собой, и посыпалась золотистыми звездами. Ей, казалось, что эти звезды улыбаются ей вслед, провожая вдаль. Сколько же их много! Раньше Милен казалось, что все звезды одинаковы, но нет - они настолько разные! Каждая какая-то особенная, у каждой словно своя необычная история. Вдруг, что-то стремительно промчалось вниз, совсем близко. Милен было, подумала, что это какая-то огненная комета. Но это была самая настоящая звезда. Ей и на земле никогда не приходилось видеть падающих звезд, сколько она не дожидалась. Видно, когда чего-то совсем не ждешь - это внезапно происходит. Это было удивительно! Милен все же устремила свой взгляд на землю, где едва разглядела маленькое озерцо, покрытое хрустальным льдом. Сверху оно казалось таким малюсеньким и крошечным. На какой же высоте они были? Позже, внизу показались белоснежные поля, они казались такими одинокими и пустыми никакой жизни на них.... Затем показался лес, сверху он был таким смешным деревья, одетые, словно, в белые шапки, чтобы не замерзнуть, так же, как звезды кивали вслед.

- Чудное это ночное небо! - продолжал Джонни, - оно словно манит к себе, не правда ли?

- Боже мой! Какая красота! Мне не верится! Я не могу поверить в это! восхищалась девушка.

- О, Милен! Я должен Вас предупредить! Нам придется приземлиться уже сейчас, поскольку я забыл сделать самое главное! - закричал Джонни.

И они вдруг стремительно полетели вниз. Милен в страхе уцепилась крепче в руку Джонни и закрыла глаза. Никогда еще ей не приходилось испытывать столь жуткие ощущения...

- Нет, это не та местность, - рассуждал Джонни.

И они полетели обратно ввысь.

- И это не то.... Какого черта мы оказались в Запретном лесу?! - и они снова сделали резкий поворот.

Милен не открывала глаз, она даже боялась представить, как сейчас все резко пролетает перед ней. Она чувствовала сильный свист в ушах, который просто оглушил ее. Терпению ее пришел конец, ее начала жутко злить несобранность Джонни.

- Джонни!!! Давай определяйся!! Я уже не могу это выносить! У меня голова кружиться! - вдруг закричала она.

- Ах! Милая Леди! Простите, Вы приказываете?

- Да! Черт побери!

- Слушаюсь! Тогда придется все же приземлиться в Запретном лесу.... Я не очень этого хотел, конечно, но Ваше желание - закон для меня!

И они снова стремительно полетели вниз. Милен открыла глаза и увидела, как все резко и быстро проносится перед ней, такое даже на самой страшной карусели она ни разу не испытывала. Милен схватила крепче руку Джонни и от страха прикусила губу.

- Не стоит так впиваться в меня, Милая Леди! Даже, если Вы упадете ничего страшного!

- Что??!!

- Вы не ушибетесь, это я Вам гарантирую! Что я, первый раз, что ли летаю?!

- Хотелось бы верить...

Милен резко почувствовала сильный мороз по всему телу и поняла, что они уже находятся недалеко от земли.

- О, Милен! Вы вся дрожите! Погодите, сейчас мы все исправим...Боже! Король убьет меня, - проговорил Джонни.

И внезапно - сильный рывок...Милен ничего не почувствовала, лишь легкий удар и темноту перед глазами.

Она тут же очнулась и поняла, что лежит на земле. Над ней простирались огромные деревья, что это за деревья - она никак не могла понять, какие-то лохматые и пушистые, словно в сказке. Ни холода, ни сырости она не чувствовала. Наоборот, ей было тепло, как никогда. Она увидела перед собой Джонни, сильно размахивавшего руками:

- Очнитесь! Вставайте! Нам надо идти, и быстрей! Некогда спать!

- Но ты что-то хотел срочно сделать? Зачем мы приземлились?

- О, Милая Леди, Вы продолжаете меня удивлять! Я уже все сделал теперь Вы выглядите подобающим образом.

Милен быстро встала и поняла, что на ней неизвестно, как и когда появилась новая одежда. Она увидела на себе просто сказочное, удивительно белоснежное платье, которое просто слепило глаза своим сверкающим светом. Такое она видела только в сказках про принцесс и добрых фей. И Милен поняла, что эта сказка происходит сейчас с ней.

- Боже! Что это? - удивилась она.

- Это Ваше платье, Милен! Именно так Вы и должны быть одеты! Нечего удивляться! Нам надо с Вами спешить.

Где-то вдалеке послышалось ржанье лошади и топот копыт. Милен внимательно прислушалась. Кто-то на лошади приближался все ближе и ближе.

- Что это? - испугалась Милен.

И уже, совсем рядом послышался чей-то мужской голос, который приказывал остановиться лошади. Милен в страхе быстро спряталась за какой-то колючий куст. Оттуда она едва разглядела в темноте приблизившегося к Джонни странного мужчину на коне.

- Добрый вечер, Джонни! - прогремел голос этого человека.

- Здравствуй, дружище! Как жизнь?

- Все отлично. Готовлюсь встретить Рождество!

Человек на лошади резко развернулся, гаркнул на уставшую лошадь и помчался дальше, после чего пропал в полутьме.

- С Рождеством! - крикнул ему вслед Джонни и посмотрел по сторонам, потерявши из виду Милен.

Милен тут же выскочила из-за куста:

- кто это был? - в страхе спросила она.

- О, Вам не зачем было так пугаться его! Это Всадник без Головы...Славный парень!

- Всадник без головы??! - удивилась Милен, - но такого же не бывает!

- Милен, нам некогда здесь стоять, нам следует поторопиться! Сейчас ровно девять вечера. Мы должны быть в королевстве, - и Джонни схватил ее за низ платья, так как до руки дотянуться не мог и повел за собой.

- Но я так и не поняла - какое еще королевство? Что мне следует делать? Что, в конце концов, происходит? Я, что на бал опаздываю? - засмеялась она

- О, Вы потом сами поймете, что происходит!

- А, что это за лес? Почему здесь так тепло?

- Помилуйте, Милен! Здесь, в Запретном лесу никогда холодно не бывает, даже под Рождество.

- Странно...

- Был, конечно, приблизительно сто лет назад зафиксирован случай, продолжал Джонни, - когда здесь внезапно посыпал снег, такими огромными хлопьями! И температура резко опустилась до сорока градусов мороза. Никогда такого вообще не было. Все просто не знали, что происходит! Но потом, позже, выяснилось, что это местный колдун чего-то нахимичил...его потом казнили! И теперь, его дух до сих пор обитает в этом самом лесу. По крайней мере, так многие говорят. Ходят слухи, что некоторые его уже видели много раз, и те, кто видел, прибывают в шоке.... Говорят, он такое здесь вытворяет! Пугает всех, страх наводит. Не успел старик, видимо, в жизни пошалить!

- А разве такое бывает? - заинтересовалась Милен.

- Помилуйте, все бывает! Знали бы Вы, сколько здесь необычных обитателей! Я знаком с каждым.... Только не очень дружу с гномами. Они самые наглые типы!

Джонни остановился и прислушался к шелесту листьев. Затем снова пошагал дальше и продолжал:

- Раньше здесь было намного опасней. В этом лесу обитало одно странное существо. Каждый, кто слышал вой, которое оно издавало - терял сознание. Вой этого существа в один момент мог оглушить человека. Витас - было имя этого существа.

- И, что же произошло с ним? - заинтересовалась Милен.

- Говорят, существо стало выть и горланить по ночам от одиночества и будить весь народ в королевстве! Люди не могли больше выдерживать этого воя, побороли свои страхи и убили это голосистое существо.

- Какой ужас! Именно поэтому такое название - Запретный лес, что здесь много всякой нечисти?

- Нет, Юная Леди...Название такое дано совсем по другой причине.

- И по какой же?

- По той самой, что нельзя здесь всем, кто королевству нашему не принадлежит появляться.

- Это почему?

- Много лет назад, наши отважные предки внесли свой вклад в эти земли. Здесь сражались против зла, здесь погубили зло и здесь это зло может снова восстать. Запретный лес очень многих спас и оберегал во время этих сражений. В Запретном лесу, по преданию, хранятся сокровища наших предков. Долгое время никто не мог их отыскать, никто не знал их точного захоронения...да, и до сих пор это неизвестно. Вернее, известно только одному человеку. У нашего Короля хранится старинное письмо, в котором должно быть сказано точное место сокровищ...

- Так почему он этим не воспользуется для нахождения сокровищ?

- О, Милен! Нашему Королю важно не богатство, а в первую очередь память и верность...он хранит это письмо, как память о своих предках, а не как средство для добычи клада! Он - Святой человек! Он - бескорыстный....но он уже все равно не сможет даже, если захочет, добыть сокровища...

- Почему? - удивилась Милен...

- Да, потому что это письмо два дня назад похитили из королевского замка!!! И никто не знает, кто это мог сделать. В его комнате кроме его самого и его жены никто не бывает никогда, даже прислуги!

- Как же так? Неужели никто не догадывается, кто мог это сделать?

- Никто...никто не знает...даже я...хотя я догадываюсь, но не имею право обвинять!

- И кто это?

- А вот этого Вам не следует знать, Юная Леди! Даже не спрашивайте! Всякий постигался на эти сокровища, - продолжал Джонни, - но указом запрещено чужому входить в эти земли, так как по праву сокровища принадлежат королю.

- Но, а как распознать, кто чужой?

- Лес распознает, - загадочно сказал Джонни, - но есть еще человек, которому так же как нашему королю не запрещен вход в этот лес...

- И кто это?

- Граф Льюис III ...

- А почему ему не запрещено? - удивилась Милен.

- Ха, - усмехнулся Джонни, - потому что он будущий муж нашей принцессы, наследник престола. Мерзкий тип, - тихо про себя сказал Джонни, - Ну, поторопитесь, побыстрее, Юная Леди!

Лес заканчивался, туман рассеивался и, вывернув из-за пушистых кустов, Милен увидела, как недалеко виднелось что-то большое и серое. Ну, конечно же, это был замок! Настоящий, небывалых размеров замок! Такого Милен даже в сказочных книгах не видела и во снах своих не представляла. Может, все потому что она видит его теперь наяву, а не в сказке.

Это было мощное, могучее сооружение, но в то же время такое сказочное и дивное. Рядом с таким величественным сооружением, Милен почувствовала себя просто никем! Какой-то маленькой, одинокой песчинкой на фоне него.

Замок окружало мерцание тысячи дивных огоньков. Наверху, на самой высокой башне развевался огромный синий флаг с тем самым гербом, что Милен заметила на эмблеме у Джонни. На флаге действительно красовался могучий лев, как и на эмблеме. Казалось, это величественное животное наблюдает за всем свысока, видит каждого.

Замок был выложен из огромных глыб камня, что Милен не смогла удержаться, и подошла, чтобы прикоснуться к нему.

- Милен, что Вы делаете? - шепотом спросил Джонни, - не чудите.

- Он настоящий? - восхищенно спросила она

- Помилуйте! Конечно!

- Мне не верится!

- Милен, пойдемте! Нам надо идти!

Джонни переминался с ноги на ногу, он был чем-то взволнован и куда-то спешил, дергая Милен за платье и поторапливая ее.

- А, почему, Джонни, ты говоришь шепотом?

- Потому что не хочу, чтобы нас услышал Генри...

Как вдруг, совсем рядом над ними раздался чей-то громкий, просто громовой, весьма неприятный голос:

- О!!! Кого я вижу! Вечерняя прогулка?

Милен повернулась и увидела перед собой высоченного мужчину в доспехах, с разлохмаченными черными сальными волосами и колючей черной щетиной на лице. Глаза его были такие же темные, как ночь, а зрачки сверкали в темноте, как два маленьких огонька. Он стоял смирно, со шпагой в руках. Кого-то он напоминал Милен, но не рыцаря - это уж точно, рыцари такими не бывают, подумала она, и поэтому она и решила, что это наверняка кто-то вроде прислужника...

- Да...видишь ли, принцессе захотелось подышать воздухом...- ответил Джонни.

"Принцессе??"- удивилась про себя Милен. И с удивлением наблюдала за Джонни и мужчиной.

Генри продолжал стоять смирно и молча. Он пристально смотрел в глаза Джонни, будто чего-то ждал от него.

- Ну, мы пойдем уже в замок, мы уже погуляли - пора идти. Счастливо Генри, - и Джонни резко схватил Милен за платье и потянул за собой...

- Стой!!! - крикнул Генри

- Вот этого я и боялся, - прошептал Джонни и оглянулся назад, щелкая своими пальцами от волнения.

Генри направился к Джонни медленным, неуклюжим и неловким шагом. Он почесал себя по голове, что-то проворчал себе под нос, затем взглянул на Джонни, и, подойдя совсем близко, склонившись над коротышкой, громовым голосом спросил:

- Ты, что это, не собираешься вернуть мне мою часть золотых?!

Джонни положил руки в карманы, посмотрел куда-то мечтательно ввысь и тихо стал напевать какую-то веселую песенку. Генри так же молча стоял и смотрел на него в ожидании ответа. Джонни же сделал вид, что не расслышал вопроса.

- Какой все же ты наглый тип! ...ведь ты проиграл вчера их в карты!!! закричал своим громким, ужасно неприятным голосом Генри.

Джонни поднял голову вверх и посмотрел на мужчину.

- Ах, дорогой мой Генри, - замямлил он.

- Что?!! Что опять?!!

- Видишь ли, Генри....

- Говори живее!

- Я...я...ну я...имею только два гривенника с собой...и больше ни гроша, честное слово!!! - замешкал Джонни.

- Где мои выигранные деньги?!!! - закричал Генри.

- У меня нет их сейчас.... И вообще нет...

- Но ведь они у тебя были вчера!!! Были, я видел!!!

- Тебе показалось, - ответил Джонни, - иначе я тебе их и отдал бы вчера!

- Милен, - и Генри перевел свой пронзительный взгляд на девушку, скажите ему!! Разберитесь со своим слугой!!! Как Вы можете за этим спокойно наблюдать?!

И оба - Джонни, и Генри развернулись к девушке и пристально посмотрели на нее. Оба замолчали и стояли в ожидании...

"Боже! Откуда он знает мое имя? Что за дела? Что же мне делать?" растерялась и удивилась про себя Милен. Оба продолжали молча на нее смотреть.

- Я...я...Гм...Что я должна сделать? - растерянно переспросила она.

- Он с меня деньги требует!! - тут же закричал Джонни.

- Он мне не хочет вернуть долг! Он мне должен!! И Вам, Милен, следует наказать его!! пусть вернет! - заворчал Генри, - или я нажалуюсь Вашему отцу...

- Но, - растерялась Милен, - но...гм...Джонни!!! А ну верни деньги гражданину!! То есть этому господину...этому человеку.... Верни быстрей, пакостник!!!

- Хнык...хнык, - притворился Джонни, - у меня их нет!

- А где они?!! - хором закричали Милен и Генри.

Джонни молчал...

- А!!! Я знаю-ю-ю! Это ведь любому дураку понятно! Я вижу его насквозь! - закричал Генри, - ты ведь снова, негодник, потратил их на кексы и печенье? Да?!

Джонни молчал и швыркал носом.

- Ах ты, обжора!!! - крикнул Генри.

- Но я не смог удержаться перед таким соблазном...там, в новой лавке у тетушки Дорис, столько выпечки вкусной было, я не мог просто пройти мимо! оправдывался Джонни.

- Ты не исправим!...но я тебе это прощаю на сегодня! Завтра ты должен вернуть мне монеты, обжора! Да с процентами!!!

- Это не честно! - завопил Джонни, - за что проценты?

- За срок, в который ты не уложился! - заявил Генри.

Джонни развернулся, махнул Милен рукой и она последовала за ним.

- Грабитель хренов! - проворчал под нос Джонни - Чтоб он лопнул!!! ...Пойдемте, Милен, мы и так потеряли много времени...

- Кто это был? - спросила Милен

- Это наш стражник! Наглый тип!

- Ты сам виноват. Согласился играть в карты, проиграл деньги этому Генри, да еще и потратил их на сладости? Нужно все всегда возвращать!

- Да, если бы я знал, Милен, что сегодня у Вас полакомлюсь таким вкусным тортом, то не потратил бы вчера эти золотые на кексы.

- Так вот почему тебя прозвали Сладкоежкой Джонни...

- Это Король меня так называет.Поначалу у меня было прозвище Коротышка Джонни - ну, это среди друзей, потом Генри дал мне прозвище Пронырливый Джонни...Ах, как меня только не называли!

- А, кстати, - остановилась Милен, - что это за дела? Откуда Генри знает мое имя?

- Какие глупые вопросы, Леди! Любому станет все понятно...

Джонни замолчал и больше не произносил ни слова. Милен лишь пожала плечами и не стала снова ни о чем его спрашивать.

Они подошли к огромным воротам замка, и долгое время оба молча стояли. Милен просто смотрела на высоченные и великие двери этого сооружения, а Джонни что-то вспоминал про себя. Вскоре Сладкоежка что-то тихо проговорил, двери дрогнули и очень медленно, с жутким скрипом стали раскрываться.

Оба стояли в ожидании, как вдруг Джонни развернулся назад и неожиданно крикнул вслед:

- До встречи, Милен! Мы еще увидимся!

Девушка не успела и оглянуться, как Джонни уже куда-то пропал из виду, словно испарился в воздухе. "Ну, дела!" - подумала про себя Милен. Ей стало страшно от одной только мысли, что она одна осталась напротив замка и ей предстоит туда вскоре войти.

И вот ворота полностью распахнулись, и девушка теперь увидела перед собой всю неописуемую красоту замка, только уже внутри него...

Глава3

Человек в подземелье.

Все та же дивная мелодия, которая тогда исходила от часов Джонни, вновь послышалась Милен, как только перед ней распахнулись двери. Зал, в который неуверенно и неловко ступила Милен, был залит необыкновенным ярким светом, исходившим от свеч, которые мирно горели в канделябрах, располагающихся на большом праздничном столе, и от роскошных громадных хрустальных люстр. Все сияло, блистало, светилось, искрилось перед глазами. Миллионы огоньков словно танцевали в сказочном танце. Даже тщательно начищенные зеркальный пол и потолок блестели и сияли. Милен могла увидеть в них свое отражение.

Зал был настолько просторным и свободным, что с первого раза ни каждому человеку подвластно все сразу в нем разглядеть, все до мелочи! У Милен рябило перед глазми не только от миллиона сверкающих огоньков, но и от миллиона носившихся по залу людей в белоснежных рубашках, с такими же белоснежными воротничками, в черных сияющих штанах и в сверкающих черных туфлях. Эти люди носились то с подносами, то с коробками для белья, по-видимому, это были слуги. Один из них стремительно пролетел прямо перед глазами Милен, остановился, потер в задумчивости нос и неожиданно громко закричал куда-то в пустоту:

- Вино! Куда девалось вино???!!!

Постояв, и не услышав ничего в ответ, он резко, бормоча что-то себе под нос, и размахивая руками, метнулся обратно в дверь, откуда появился с самого начала, и громко ею хлопнул.

Милен тут же перевела взгляд на лестницу, которая тянулась на другой этаж.

"Сколько же здесь этажей?" - подумала она. Как вдруг откуда-то раздался удивительно нежный, загадочный голос:

- Здравствуй, Милен! Что-то ты долго прогуливалась...

Милен тут же, на той самой лестнице, которую недавно разглядывала, увидела необычайно привлекательную женщину, пышную в теле, в пышном, шикарном платье. На шее у нее был какой-то странный меховой пушистый воротник, заколотый брошью в виде той самой эмблемы, которую она видела на Джонни и на флаге над замком. Женщина молча стояла, величаво подняв голову.

- Что ж ты стоишь в дверях? Что-то случилось?

- О, Милен!!! Как прошел день, моя принцесса? - послышался тут же приятный мужской голос и перед Милен появился крупный, седой мужчина... "А это, по-видимому, и сам король..." - подумала про себя Милен.

- Почему вы так долго гуляли? Неужели Джонни опять что-то натворил?

Милен обрадовалась тут же, что услышала хоть одно знакомое имя, и ей стало как-то спокойней.

- Нет...с ним очень даже весело! - неуверенно сказала она.

- А что у тебя с волосами? - засмеялся король.

- А что с ними? - удивилась Милен.

- Ну не знаю, - спускаясь вниз, сказала королева, - ты их никогда не распускала...

- Ах, да! Я решила имидж немного сменить... то есть решила, что так лучше будет просто...вот...

- Это твое право, Милен. - сказала королева, - но все же не забудь привести себя в порядок к началу рождества...Надеюсь, ты не забыла, что тебе сегодня предстоит важная встреча, нам всем она предстоит...

- Какая? - бодро переспросила Милен.

- Господи, она опять за свое! - воскликнул король и, развернувшись назад, тут же сам себя спросил, - а, где Джонни?

- Дорогая, - приобняв Милен, нежно сказала королева, - я понимаю, что тебе тяжело после смерти Джорджа Кентенбера Младшего...мы с тобой много раз об этом говорили, но ты должна понять, что кроме Графа Льюиса никто о тебе так хорошо не позаботится, он хороший человек и ты об этом сама знаешь. Не нужно вспоминать далекое, ужасное прошлое...

Милен только глубоко задумалась и не знала, что сказать, поскольку совсем не понимала, что происходит. Она лишь изобразила грустную гримасу на лице, на что королева завопила:

- Боже! Я не могу видеть, как она мучается!!!

И она неожиданно пропала куда-то, скрылась из виду.

- Да, где же Джонни?! - тут же закричал король.

- О, я уже тут, мой хозяин! - послышался голос Джонни.

- Ты принес часы? - спросил король.

- Да, вот они! В целости и сохранности!

- Как дела в королевстве?

- Все в порядке, Государь. Все дожидаются сегодняшней ночи, когда это свершится...

Милен задумалась: "что же свершиться? Это что-то связано не только с Рождеством, но и со мной!"

- Джонни, - вдруг резко перешел на другой тон король, - ты снова, потратил те золотые, что я тебе дал, на сладости?

- С чего Вы взяли, Ваше величество...- замешкался Джонни.

- Генри мне доложил. Ты к тому же их проиграл в карты!!!

- Ах, свинья этот Генри! - злобно размахался руками Джонни.

- Устрани лучше свой пыл! Торты, кексы и пирожные тебе даст Дэйли, в нашей пекарне. Покупай лучше что-нибудь дельное!

- Слушаюсь Вас! Я был не прав...

- Вот тебе золотые, - король протянул Джонни горстку монет, - это те, которые ты должен будешь вернуть Генри. И не вздумай играть больше в карты! Устроили беспорядок в королевстве!

- Спасибо большое, Ваше Величество! Вы спасли мою шкуру! Я не буду больше, обещаю, играть в карты. Но вот только, видите ли, есть одна загвоздочка...

- Что еще такое? - переспросил король.

- Я ему должен буду вернуть эти деньги с процентами, за то, что не успел в срок. Что же делать?...тут не хватит...

- А ничего не надо делать! Скажи этому жадюге, что обойдется!!! Слишком много берет на себя!

- Ах, да!!! Я с удовольствием...я так и скажу, Ваше Величество, обрадовался Джонни.

- Милен, дорогая, что же ты стоишь? Тебе не помешало бы часок вздремнуть перед таким важным моментом. Ступай, отдохнуть у себя в комнате, - обратился король к девушке.

Милен только кивнула в ответ, так как растерялась, ведь она даже не знала, где "ее" комната. Она быстро в надежде взглянула на Джонни и он ей затейливо указал рукой на второй этаж...

- Нам нужно еще кое-что обсудить, Джонни, - сказал король.

А Милен этим временем тихонько стала подниматься по ступенькам вверх, все время поглядывая на Джонни, который ей маячил руками, указывая, куда нужно идти. Милен так ничего и не поняла, поняла лишь одно - "ее" комната должна быть где-то на втором этаже...

Оказавшись этажом выше, она полностью пришла в отчаянье. Как и в любом замке комнат было очень много, и она не знала в какую дверь нужно войти. Коридор тянулся дальше и дальше, что еще больше пугало девушку. Никого не было в округе, стояла тишина, лишь где-то снизу доносилась все та же дивная мелодия.

"Боже, что делать? Что делать? - размышляла Милен, - главное, не волноваться...точно, я зайду в любую комнату... наугад! Какая дверь для меня откроется - туда и зайду! Была, ни была!". И она покрутила ручку у первой попавшейся ей двери, которая на удивление, оказалась не заперта. Дверь тут же распахнулась, и перед Милен предстала просторная комната. В ней было темно, так как за окном уже давно был вечер. Милен тихонько вступила в комнату и на ощупь схватила свечу, стоящую на маленьком табурете. Теперь она сразу смогла разглядеть всю комнату, наполнившуюся светом зажженной свечи. У окна стояла узенькая кровать с мягкими белоснежными подушками, накрытая белой накрахмаленной простынею. Из-под подушки выглядывала потрепанная книжица - это был молитвенник. Рядом стоял маленький столик, заваленный какими-то книгами и бумагами. Над столом было аккуратно прибито маленькое зеркальце... "Точно! Это комната настоящей принцессы! По крайней мере, мне она нравится... " - обрадовалась Милен и присела на мягкую кровать, немного попрыгала на ней и в радости обняла мягкую подушку.

И все же она переживала и размышляла о том, что с ней приключилось. Все было похоже на странный, таинственный сон. Но в глубине души она немного успокоилась, так как ей уже очень понравилось не долгое пребывание в этом чудесном замке. Король и королева произвели на нее только хорошее впечатление. Милен сразу увидела в них добрых, отзывчивых и искренних людей. Даже стражник, несмотря на свой грозный вид и громовой голос, казался человеком не злым, способным на высшие чувства и эмоции. Работа у него тяжкая просто....

За дверью в это время послышались чьи-то шаги, приближавшиеся к двери. Милен замерла и прислушалась, как вдруг ща дверью раздался чей-то противный, звонкий голос:

- Господи! Кто там?!

"Нет...кажется, это все же не моя комната!" - в страхе подумала Милен. Дверь в это время распахнулась и в ней показалась толстая, маленькая женщина, в платье, испачканном мукой, с красным лицом и со скалкой в руке. Женщина поглядела на Милен своими огромными, сверкающими глазами, полными изумления и неожиданности.

- Принцесса???!!! - в панике закричала она, - Что...что Вы здесь делаете??

Милен в жуткой растерянности даже не знала, что ответить этой женщине, по-видимому, поварихе. И после долгой минуты молчания, она притворным голосом сказала:

- Ой, матушка! Что-то плоховато мне...вот успела дойти до первой попавшейся комнаты...

- Слава Богу! Я уж подумала, почему это дверь приоткрыта, в комнате у нашего Генри? Думаю, неужели, он снова сбежал с поста, чтобы в карты на деньги играть? Вот думаю, возьму сейчас этого халтурщика и лентяя скалкой со всей силы огрею, чтобы знал, как с поста сбегать! Но, когда увидела Вас, то совсем удивилась!

- Так это комната стражника?!

- Ох, я вижу Вам совсем плохо! Надо срочно доложить Королю о Вашем состоянии...

Милен соскочила с кровати и бросилась догнать повариху, которая в волнении развернулась и выбежала из комнаты.

- Нет!!! Стой! Не надо! Я хочу сказать, что не надо его беспокоить, он и так весь в заботах. Ты лучше, проводи меня, пожалуйста, до моей комнаты. Помоги...

- Ах, да конечно! Как же не помочь?! А Вам, действительно, полегчает? А то может, травы настоять, какой? - спросила повариха.

- Полегчает...просто отоспаться надо...

- Ну, хорошо. Пойдемте, Милен, я Вас провожу. Вам то ведь еще на третий этаж подниматься!

"На третий?! Тут оказывается три этажа!", - смекнула про себя Милен.

Повариха взяла девушку под руку и вывела ее из комнаты. Она вытащила из кармана своего фартука большую связку ключей, потеребила ею в руках, после чего не спеша, замкнула дверь одним из ключей. Затем бросила связку обратно в карман и взяла девушку под руку. Они направились в самый конец коридора, где была лестница, которая вела на самый верх. Милен заметила, что по другую сторону, коридор продолжался, только он сворачивал влево, куда-то в темноту. Она так и не смогла разглядеть, что там было дальше, еще и из-за того, что освещения там совсем не было, одна тьма и тишина. Оказавшись на третьем этаже, повариха тут же повела Милен налево. Пройдя приблизительно де середины коридора, они остановились.

- Вот и Ваша комната, Юная Леди! Отдохните хорошенько...

- Спасибо ....Гм...вам...

- Ах, Юная леди! Вы в таком состоянии даже имя мое забыли...Доротти

- ...Извини, Доротти.... Спасибо! - поправилась Милен.

Толстая женщина резко развернулась, поправила волосы и быстро пошагала в конец коридора. Было заметно по ней, что ей предстоит помимо всего еще очень много работы и дел, которые она спешит выполнить. Тем не менее, кухарка бодро шла по коридору, весело размахивая скалкой и напевая какую-то песенку:

"Мне бы все заботы короля,

Мне бы все печали короля,

Ведь для них огромна так земля,

Ведь для них смирена вся земля!"

И вот Доротти уже совсем скрылась в темноте коридора, а, что она напевала дальше, было уже невозможно расслышать.

Милен осталась стоять напротив комнаты. Она погрузилась в свои мысли и пыталась внушить себе, что все это действительно происходит с ней наяву. Наверно, ей даже было бы спокойней осознать, что это все сон, нежели реальность. Но в то же время ей очень хотелось взять и пройтись по всему замку! Осмотреть в нем все! Все его комнаты, все его коридоры! Ей хотелось пообщаться с людьми, которые здесь обитают: со слугами, с поварами, горничными. Ей хотелось успеть все здесь посмотреть, словно все, что с ней сейчас происходит - через мгновенье исчезнет. Милен оглянулась вокруг. Ее внимание привлекли роскошные и великолепные картины на стенах коридора. Одна из них была портретом какой-то женщины. Милен внимательно присмотрелась к портрету. Женщина, изображенная на нем была возраста среднего, выглядела она очень изящно и привлекательно. Что поразило Милен, так это ее глаза. Это были необычайные глаза, словно два маленьких глубоких чистых озерца. Ее взгляд был подобен настоящему, будто картина ожила, и женщина по-настоящему сейчас смотрит пристально на Милен, не спуская с нее своих глаз. Казалось, еще мгновение и она сейчас заговорит с ней, что Милен даже стало как-то не по себе. Она взглянула в самый низ картины. В руках женщина держала маленькую желтую птицу, которая смотрела куда-то вдаль картины, словно готовилась улететь прочь....

Милен тут же перевела взгляд на картину, которая висела рядом. Это уже был не портрет, а великолепный пейзаж. До чего же художник постарался, что все картины - словно живое отражение! Горы и река на картине казались настолько реальными, словно, за этим всем девушка наблюдала сейчас из-за окна. Только Милен стала восхищаться великолепной живописью, позабыв обо всем на свете, и даже о том, где она находится, как внезапно в конце коридора раздались чьи-то голоса. Милен вздрогнула и отчетливо расслышала писклявый мужской голос:

- Сколько раз я тебе говорил!! Зачем ты даешь пить вино нашим подземельным призракам?! Они сжирают все наши запасы!

- Они просили меня... - рыдал кто-то.

Милен в удивлении стояла, ожидая, что увидит сейчас тех, кто ведет этот странный разговор. В конце коридора показались две фигуры: один - высокий и худой мужчина, другой - маленький, упитанный, в каком-то грязном фартуке и с коробкой в руках. Они приближались все ближе и даже не замечали Милен перед собой.

- Им нельзя давать вино! Они же потом опасны для жизни! ...ведь они вчера с полуночи стали в подвале петь песни, выть. Кроме того, они приставали к нашим служанкам и напугали стражника, когда он только задремал!!! - пищал худой мужчина.

- Правильно! Нечего спать на посту!

- Как ты не поймешь, что нужно перестать спаивать наших призраков!

- Но они требуют с меня вино!! Я не могу отказать несчастным призракам, они и так радости в жизни не видели - орал коротышка

- Несчастные??!!! Да, они мало того, что все заготовки нашей Доротти пожирают, они ведь все вино выпивают, которое мы хранили для бала, для Рождества, для свадьбы...- и худой мужчина, подняв свой взгляд и увидев перед собой Милен, тут же раскланялся и запищал, - О, Милен! Добрый вечер!

- Добрый вечер, Юная Леди! - простонал коротышка и придержал, вырывавшуюся из рук коробку, в которой громко звякали пустые бутылки. Милен с удивлением посмотрела на коробку.

- О, Вы только не злитесь, - тут же пропищал худой мужчина, - мы несем бутылки на мусорку. Пончик снова скормил все вино нашим призракам...Вы, пожалуйста, только не говорите королю. Этого больше не повторится, и мы сейчас же все исправим!

- Да, я, конечно, ничего не скажу, - растерялась Милен.

- Я же говорил, она не будет сердиться!!! - заликовал коротышка и от радости выронил коробку из рук, которая очень громко звякнула.

- Молчи, негодник! Давай забирай! Быстрей, убери это с моих глаз, пропищал худой мужчина, - Спасибо Вам, Милен! Веселого вечера!

И оба пошагали дальше по коридору, препираясь, друг с другом...

"Чудная парочка!" - подумала Милен и резко дернула дверную ручку. Она зашла в огромную, просторную, сверкающую комнату. Чем-то ей эта комната сразу не понравилась и даже показалась весьма неуютной. С освещением на этот раз все было в порядке, даже слишком. В глаза лез противный яркий свет, который исходил от хрустальных ламп, что стояли на каждом шагу. Посередине комнаты была расположена широкая кровать, накрытая белоснежными простынями, и усыпанная большим количеством маленьких подушек, вышитых в форме каких-то безобразных сердечек. Рядом с кроватью стоял крупный синий сундук, на котором была изображена та самая эмблема с могучим львом, что на Джонни и на броши у королевы. Над сундуком висело огромное сияющее зеркало, такое огромное, что в нем можно было разглядеть всю комнату. Тут же стоял громадный черный шкаф с зеркальными дверьми. "Кругом одни зеркала! Какой ужас!" - подумала про себя Милен, - "Комната стражника мне почему-то больше была по душе. Здесь все какое-то огромное, громоздкое, неуютное!". Милен прошлась по комнате и осмотрела все кругом, после чего она смело плюхнулась на мягкую кровать и увидела свое отражение в зеркальном потолке. Пролежав немного в таком положении, она не выдержала и закрыла свое лицо подушкой, чтобы больше не видеть вокруг себя множество никчемных сияющих зеркал, которые наблюдали за каждым ее движением и действием. В душе Милен очень волновалась и никак не могла расслабиться. Ее одолевало беспокойство, разные мысли лезли в голову и не уходили прочь. "Что же мне делать? Джонни нет...я здесь одна и даже не пойму, что сегодня вечером мне предстоит...".

Она пролежала в полной тишине несколько минут, как вдруг резко соскочила с кровати и на цыпочках направилась к двери. Она наклонилась, и прислонилась ухом к щели. В коридоре кто-то постоянно ходил туда сюда, похоже, горничные суетились и бегали то вниз, то вверх. По звуку было похоже на то, что мели полы. Позже шум прекратился, и кто-то зашагал обратно вниз. Милен снова внимательно прислушалась, прислонившись ухом к двери и услышала отдаленные голоса, которые приближались все ближе и ближе и вскоре пронеслись уже совсем рядом.

- Куда ты выбросил бутылки, дурачина?! - пропищал знакомый голос.

- Как всегда, в овраг у замка...- застонал второй.

- Идиот! Сегодня вечером приедут знатные гости. Ты, что хочешь, чтобы они увидели этот срам?! Ты хочешь опозорить наше Величество, и его дочь будущую жену графа?!...

- Ну, уж граф, надеюсь, сразу смекнет для себя, что принцесса не могла столько выпить вина...

- Идиот! все дело в мусоре!!! А ну, быстро иди, убирай с глаз долой эти бутылки!!!

Милен сразу догадалась, кто это мог вести такой разговор. Парочка все время препиралась, пока голоса совсем не затихли и вскоре коридоре возобновилась прежняя тишина.

"Будущая жена Графа? - удивилась Милен, - что это значит?"

Милен вспомнила о Джонни. Ей надо было срочно его увидеть и поговорить обо всем. Тем более, она не могла больше ни секунды сидеть в этой ужасной комнате и, не услышав никакого постороннего шума в коридоре, она приоткрыла дверь и выглянула наружу. Никого не было. Было тихо и спокойно. Лишь снизу доносилась все та же дивная мелодия. Милен вышла из комнаты и аккуратно закрыла за собой дверь. По левую сторону от нее - коридор тянулся дальше и дальше, уводя в темноту. Напротив была еще чья-то комната. А справа виднелась та самая лестница, спускавшаяся вниз - на второй и первый этажи. Милен и не знала куда "вести свой путь". Внимательно посмотрев напоследок на дверь "своей" комнаты, чтобы потом не заблудиться и не забыть, где она находиться, Милен пошла в сторону лестницы.

Кругом на стенах висели дивные картины, которые не могли остаться без чьего-то внимания, а по бокам мирно горели свечи, и Милен одну взяла с собой, так, на всякий случай. Она тихо зашагала вниз по лестнице, как тут же остановилась, поскольку внизу раздались чьи-то голоса.

- Ах, я и не знаю, какой пирог нравится графу...- сказал женский голос.

Милен замерла на лестнице, прислушиваясь.

- Вы, Дорис, довертись в этом случае своему вкусу, - ответил серьезный мужской голос.

Весьма был неприятный голос. Милен он даже показался несколько грубым. Мужчина, похоже, был среднего возраста. Голоса затихли. Женщина и мужчина ушли...

Милен быстро собралась духом и медленно спустилась вниз, на второй этаж. Внизу никого не было. Перед ней тянулся снова такой же длинный, темный коридор, по которому ей уже пришлось сегодня пройтись. Свеча как раз пригодилась и девушка двинулась вперед, проходя каждый раз мимо чьих - то комнат. "Прямо, как в отеле! Не хватает портье и охранника...". Откуда-то пробивался легкий ветерок. В одной из комнат, мимо которой прошла Милен, было открыто окно, и дверь комнаты все время с шумом распахивалась от сильного сквозняка, что каждый раз пугало и настораживало. Коридор уводил за собой в темноту. Милен тихо и медленно ступала, прислушиваясь к малейшему шороху. Как же она испугалась, когда совсем неожиданно, откуда ни возьмись, выскочили двое человек, нет, даже не выскочили, а свалились...прямо сверху! Милен от неожиданности взвизгнула и отпрыгнула в сторону. Оба упали на пол перед девушкой, а следом за ними, сверху свалились с грохотом два огромных мешка с мукой, которые тут же лопнули и все засыпали кругом.

- Хо-хо! Ты выглядишь замечательно, Билли! - засмеялся первый, тут же поднялся и стал отряхиваться.

- Ты тоже, Гвилли! Апчихи! - ответил второй.

Оба чудака были сверху донизу в муке. Но это, не учитывая того, что происходило вокруг: где-то еще минуту назад этот чистый красный ковер под ними, теперь стал белым от рассыпанной вокруг муки! Милен при виде этих двух чудаков громко рассмеялась.

- Опа! Юная Леди! Только не злитесь, мы сейчас живо все это вычистим! сказал один, заметив перед собой девушку.

- Хо-хо! вы не представляете, что с нами приключилось, - смеялся второй, отряхаясь от муки.

- Но, как вы так сверху свалились? - удивилась Милен.

- Хо-хо! это весело! Мы использовали запасный люк! - смеялся второй.

- Я не виноват, это он предложил, - отпирался первый.

- Хо-хо! мне понравилось! - продолжал второй.

- Хо-хо, - передразнил первый, - сейчас кому-то влетит, если горничная это увидит.

- Ха, ты такой симпатичный, Гвилли...на снеговика похож, - продолжал смеяться второй.

- А ты - на снежную бабу! - передразнил первый.

- Почему это на бабу?!!

- Все, кончай!!! Давай, шевели батонами! уносить надо эти мешки...

- Хо-хо! вернее, все, что от них осталось, - засмеялся второй.

- Давай, поторапливайся! Я притащу метелку! - заторопился первый и умчался вниз.

Второй остановился и посмотрел на Милен.

- А, Вы принцесса, случайно не ищете кого? - спросил он.

- Нет, нет! я вниз иду... - сказала Милен.

- Хо-хо! мы Вам тут перекрыли дорогу! Прошу Вас. - пропуская, сказал он.

- Спасибо, - засмеялась Милен и пошла дальше.

"Ну и чудные же люди здесь!", - подумала она про себя и направилась дальше по коридору. Милен даже не знала, где она сейчас была, но она поняла, что зашла куда-то в самый конец и, посветив свечой вокруг себя, она увидела, что коридор сворачивает и ведет вправо. Тут уже свеча не пригодилась коридор был хорошо освещен светом свечей, что горели вокруг на стенах. Ни комнат, ни дверей теперь уже не было. Сплошная пустота. Милен почувствовала холод и сырость, исходящие откуда-то снизу.

Ну, конечно! Впереди виднелась лестница вниз, похоже, в подземелье. Милен спокойно зашагала вперед к лестнице, оглядываясь по сторонам. Чем дальше она шла, тем больше обстановка вокруг становилось неуютной. Сначала к Милен все больше подкрадывался мерзкий холод, к тому же коридор под конец был сплошной теменью. Милен смело протянула перед собой свечу, приподняла юбку платья и стала аккуратно спускаться вниз по лестнице. Она сразу поняла, что эта лестница, которая никуда больше не сворачивала, ведет именно в подземелье. Откуда тогда еще мог идти этот мерзкий, противный холод и сырость? Конечно, с подземелья.

Стоит отметить, что Милен ни капли не боялась. Здесь уже вновь взыграло ее безмерное любопытство. "Всегда мечтала побывать в подземелье замка! В самом жутком месте", - подумала она про себя. Тем не менее, обстановка была не лучшей. В глаза стала лезть всякая гадость, вроде паутины и тенет. Чем ниже и глубже Милен спускалась, тем труднее становилось пробираться вниз, поскольку лестницы вдруг стали скользкими, липкими. За стены было просто невозможно придержаться рукой, так как с них стекала противная слизь.

Может, Милен только показалось, но она расслышала внизу чьи-то шаги. Она не могла увидеть, что же там в самом низу, дальше, поскольку внизу была лишь сплошная темнота и никакая свеча здесь не помогала. Милен даже не знала, как долго ей еще спускаться. Тем не менее, чьи-то шаги послышались вновь, только уже где-то совсем близко. Как вдруг, совсем неожиданно, Милен почувствовала, что на кого-то натолкнулась в темноте. И этот кто-то, и она сама вдруг враз упали. "Что за черт?" - подумала Милен и тут же соскочила в страхе, подняла с пола свечу и устремила ее перед собой. Неизвестный распростерся на спине, после чего пошевелил своей рукой и медленно поднялся с пола. Он отряхнул свою одежду, резкими движениями руки, затем поднял с пола разбитые очки и резко развернулся к Милен. На нее теперь в упор смотрел серьезными, но в то же время какими-то хитрющими глазами невысокий, полноватый мужчина. Его седые волосы были противно зализаны к затылку. На лице же его не было не одной морщинки, а глаза отдавали чудным блеском. И все же, что-то в нем было весьма неприятное и отталкивающее. "Мерзкий тип!" - только и успела подумать Милен.

- Что Вы здесь делаете, Юная Леди? - спокойным и серьезным голосом спросил этот мужчина.

Неприятный был голос, и он показался Милен очень знакомым. Где-то она его уже слышала, но вот только где и когда? Милен пыталась вспомнить, где она слышала его раньше. Конечно же! Это был голос, того самого мужчины, который разговаривал с пекаршой Дорис насчет пирога, во время того, как Милен стала спускаться на второй этаж. Весьма неприятный, пронзительный голос! Такой же неприятный, как и этот тип.

Мужчина ждал ответа девушки, и смотрел на нее острым, пронизывающим взглядом. Милен поняла, что видит перед собой умного человека - его взгляд хранил в себе мудрость. "Кто он такой, интересно?... Странный тип" подумала она и взглянула снова на мужчину. Казалось, он читает ее мысли, может слышать все, о чем она подумает, словно видит ее всю насквозь! Или же вообще знает обо всем, обо всех ее последующих действиях, о мыслях, которые придут ей в голову. Это было весьма неприятно.

- Что Вы здесь делаете? - все тем же тоном повторил мужчина, пристально глядя на нее

- Я...я...- растерялась Милен.

- Вы решили прогуляться? - уже громким голосом перебил ее мужчина, и все так же пристально смотрел на нее.

"Он еще и острит..." .

- Да...вот захотела спуститься...проветриться, - сказала, даже не думая, девушка

Мужчина молча смотрел на нее. Милен поняла, что этого человека провести очень трудно. Ей стало даже неловко за неудачно придуманное оправдание. Они минуту просидели молча, после чего мужчина принялся вновь отряхивать свою одежду от паутины и грязи, в которой весь испачкался. В то же время он искоса погладывал на девушку, словно хотел предугадать, о чем она сейчас думает. Милен показалось, что он даже зол на нее, но пытается это скрыть. Затем, он с суровым видом посмотрел на свои расколотые очки, повертел их в руках, после чего швырнул их в карман своего жакета.

- Не следует принцессе ходить по подземельям и при этом сталкивать на лестнице управляющих, - завышенным тоном сказал этот тип и искоса поглядел на Милен, - и при том, Юная Леди, Вы тоже выглядите не лучшим образом, добавил он, глядя на ее платье, и при этом нагло усмехнулся.

Он взял в руки свою свечу, которую выронил во время столкновения с Милен, затем обошел девушку, и, задрав нос кверху, пошагал по ступенькам вверх.

Милен почувствовала себя в очень неловком положении, ей стало жутко стыдно перед этим человеком, и одновременно оскорбительно, что он с таким высокомерием все ей высказал. Она глянула на платье, которое, действительно сильно запачкала и молча пожала плечами. Тут же она бросила взгляд вниз, туда, где свалился этот противный тип, и увидела там большую коробку.

- Вы забыли! - громко крикнула она вслед, - Вы забыли коробку!

Сверху послышались тяжелые шаги. Мужчина спускался обратно. Милен отошла в сторону, пропуская незнакомца. Тот снова, с таким же высокомерным видом, обошел девушку, нагнулся и взял коробку.

- И заметьте, - остановился сказать в заключение мужчина, - по Вашей же вине!

И он снова зашагал вверх по лестнице, гремя коробкой в руках. Милен стояла в полной растерянности. Она посмотрела вниз, где все равно ничего не было видно. Внезапно ей овладел страх. Все вокруг настораживало и пугало девушку. По коже пробежалась мерзкая дрожь. Возник лишь один вопрос в голове - А, что она в действительности делает в этом жутком месте? Она крепко сжала в руках свечу и тут же помчалась обратно наверх, вслед за скрывшемся из виду мужчиной, приняв идею спуститься в подземелье, действительно не очень хорошей...

Глава 4.

Путь к Глоберенскому замку.

Минут через десять Милен уже сидела в комнате у окна, в глубокой задумчивости. "Что это за тип был там, в подземелье? И, что он там делал?". Бесспорно, ей было неприятно, что этот высокомерный человек с таким презрением к ней отнесся.

Милен взглянула на звезды, и ей захотелось поговорить с ними. Вот так взять - и все им поведать! Ведь ей тут было больше не с кем поделиться своими мыслями. Конечно, если бы Джонни был рядом, она сразу бы обо всем ему рассказала - с кем встретилась, с кем познакомилась в этом замке. К тому же у нее накопилась куча вопросов, которые она хотела задать ему, и которые ее сейчас не только интересовали, но и сильно беспокоили.

Она до сих пор не верила в чудо, которое с ней произошло. Казалось, сидела она бы сейчас у себя дома у рождественской елки и теплого камина...но в одиночестве! Да, совершенно одна, тоскуя и скучая, вспоминая своих родителей, сидела бы и дожидалась.... Согласитесь, что намного лучше сидеть сейчас в одной из комнат замка у окна, хоть и не самой уютной, чем дома сидеть в одиночестве и знать, что человек, которого она дожидается не придет. А хотя, не одно ли это и тоже? Нет, все же это замечательно, все, что с ней сейчас происходит. Такие чудеса упустить жалко! Странно было только еще, что Милен почему-то чувствовала себя очень уставшей и обессиленной. К тому же, она вспомнила, что еще ничего не ела сегодня, и вот голод совершенно внезапно добрался до нее....

Дверь в комнату резко распахнулась, Милен вздрогнула, как вдруг послышался знакомый громкий и ликующий голос:

- Милен! Угадайте, какой подарок я нашел в своем рождественском чулке? Хо-хо!!! столько сладостей мне и во сне не снилось!!!

Милен увидела перед собой Джонни, который, присев на пол, радостно высыпал возле себя кучу разных конфет, пирожных, кексов и другой всякой выпечки. После чего он причудливо обхватил все это руками, и, закрыв глаза, мечтательно улыбнулся. Да, тот самый Джонни, который оказался у Милен дома, а потом привел ее в этот замок и скрылся надолго из виду - вновь возник из ниоткуда и сидел сейчас в комнате перед Милен, затейливо улыбаясь и рассматривая свои подарки. Милен резко поднялась со стула, подошла к входной двери, которая была раскрыта настежь и быстро ее захлопнула. Затем подошла к сидящему на полу Джонни, и молча посмотрела на него.

- А Вам, когда-нибудь дарили такие сладкие подарки? - продолжал мечтательно Джонни, и, увидев перед собой суровую девушку, испуганным тоном добавил, - я вижу, Вам они тоже понравились...

И Джонни еще крепче обнял свои сладости, и испуганно посмотрел на Милен, не понимая причины ее взволнованного и взбудораженного выражения на лице.

- Джонни! - начала она, - теперь нам надо обо всем серьезно поговорить!!!

- О, да Вы не волнуйтесь, - успокоился Джонни, - меня уже сотни человек в этом замке предупредили, что я когда-нибудь заработаю себя язву желудка...

- Я не о сладостях, Джонни! - продолжала Милен.

- А о чем же тогда, Юная Леди? - ничего не понимая, спросил сладкоежка.

- Я - это другой человек! Меня принимают за другого человека в этом замке. Меня принимают за...

- Принцессу, - спокойным тоном продолжил Джонни, перебирая разноцветные конфеты.

- И, что же это значит? Что происходит, в конце концов? - изумилась Милен.

- Чудеса, - все так же спокойно сказал Джонни, и мечтательно посмотрев куда-то вверх, продолжил, - о, каждый из нас мечтает о чуде! Кто-то верит в чудеса, кто-то нет...Но тот, кто их в один момент совсем не ждет, с тем они и происходят...вот, Вы, еще разве не поняли, что Вы в прошлом?

- И, кто эти люди, мои предки? - удивилась Милен.

- Нет, это все Ваше воображение, - спокойно ответил Джонни.

- То есть, как воображение? Это, что все не настоящее? Это сон?

- Нет, почему же...Все - настоящее. Все - реальность...Вам разве никогда не хотелось этого? - переспросил Джонни.

- Ну, хотелось...

- Так радуйтесь и не задавайте глупых вопросов, - перебил он.

Затем он отложил в сторону свои сладости и посмотрел на часы, которые пробили десять. Джонни волнуясь, посмотрел на Милен.

- Джонни, - продолжала Милен, - как я поняла, меня хотят выдать замуж...

- Да, хотят...сегодня...

- То есть как?

Джонни снова взглянул на часы и вздохнул. По его виду можно было подумать, что он куда-то спешит. Затем Джонни перевел взгляд на Милен и в задумчивости долго на нее смотрел, после чего присел на табурет, скрестил на груди руки и тихим, серьезным голосом сказал:

- Ладно, пришло время теперь все Вам серьезно объяснить. Сегодня Рождество. Сегодня наступление не только нового года, но и нового века. Власть переходит к другому человеку. Принцесса должна вступить в законный союз с Графом Льюисом III, который одновременно примет власть в свои руки и взойдет на престол. Коронация и венчания должны состоятся одновременно с приходом нового века. С приходом Нового времени...в полночь!

- Но...но я не хочу, - перебила Милен.

- И правильно делаете. Граф Льюис III не достоин быть Вашим мужем! сурово сказал Джонни.

- Почему?

- О, он коварный человек. Никто этого не видит, а я вижу каждого насквозь...Единственной целью для него является захапать власть в свои руки и забрать себе Ваше наследство.

- Но откуда тебе это известно? - удивилась Милен

- О! Мне все известно...все! - и Джонни снова посмотрел на часы.

- Джонни, еще мне королева говорила насчет какого-то погибшего Джорджа Младшего...

- Джордж Кентенбер Младший! Именно он должен был стать Вашим законным мужем...о, Он - Святой человек!

- А как он умер? - заинтересовалась Милен.

Тут Джонни изменился в лице. Теперь его лицо выражало не только волнение, но и удивление. Он немного помолчал, обвел взглядом всю комнату, прислушиваясь вокруг себя, и заговорил шепотом:

- Дело в том, что он не умер!

- То есть как? - удивилась Милен, - королева говорила, что он мертв.

- Он жив!!! - шепотом проговорил Джонни и снова оглянулся по сторонам.

- Что?! - воскликнула Милен.

- Тссс!!! Только не кричите...Скажу сразу - нам с Вами предстоит большое дело. Вы должны быть готовы. Милен, Граф Льюис III - опасный человек! Ради власти, он лишил принцессу будущего мужа! Именно он разнес эту новость по королевству, что Джордж Младший погиб в бою, что он так и не вернулся. Поползли разные жуткие сплетни. Знали бы Вы, какую чушь все стали нести, и сами же в нее верили. Кто-то говорил, что Джоржа убил сам сатана. Что на землях тех, где был он убит теперь одно зло и ужас... но это, в общем, не важно. Важно то, что он жив, и мы с Вами не должны верить в его гибель, и в глупые сплетни о его смерти, Милен!

- Боже! Какие здесь ужасы происходят! - в испуге воскликнула Милен.

- Тсс! Здесь, действительно, происходят жуткие вещи, о которых Вы даже представить себе не можете....

- Но раз Кентенбер Младший жив, то тогда где он? Тебе же все должно быть известно.

Джонни снова обвел взглядом комнату и, наклонившись к Милен, шепотом продолжал:

- Да, я знаю, где Джордж и его надо спасти! Никто теперь кроме нас с Вами об этом не знает и не должен знать, поскольку никто, никто не поверит в это ни за что!!! Дело в том, что Джордж Младший, - и Джонни снова перешел на шепот, - заточен в подземелье замка Льюиса III. И сегодня же он должен быть казнен! Сегодня до вашей свадьбы с графом ему отсекут голову.

- Боже! Какой ужас! - воскликнула Милен.

- Тссс! А теперь, Милен, я вполне серьезно Вам говорю, что нам с Вами предстоит спасти человека!!! Именно для этого Вы здесь, только не пугайтесь.

- То есть, что же это получается? Я здесь для того, чтобы выполнять это рискованное дело?! - воскликнула Милен.

- Тсс! Для того, чтобы помочь мне! Теперь совсем не до шуток. Я об этом всем уже давно знал, но я сам боюсь.... В ту ночь я видел, как граф и его подчиненные везли Джорджа Кентенбера, избитого и израненного в замок. Я в это время, по приказу короля направлялся к графу для передачи посылки и стал невольным очевидцем всего этого. Чудом меня никто не заметил, притаившегося за оградой. Я не мог поверить своим глазам. Все это время у меня, конечно, было какое-то недоверие к этому странному графу, но я никогда бы не додумался, что он на такое способен. Но на следующий день, когда разнеслись ложные слухи о гибели Джорджа Младшего, я был сам не свой. Я не мог и двух слов связать, настолько страх мною овладел. В то же время, мне не хватало смелости обо всем доложить королю. Я замкнулся в себе, но тайком я начал вырабатывать своеобразный план. Но позже понял, что ничего из этого не выйдет и никто мне не поможет. Никто! Я - один со страшной тайной, тяготящей душу. Вы не представляете, что это за опасное дело! Ведь нам следует пробраться к Глоберенскому замку, замку этого негодяя, а это очень жуткое место, - и Джонни, переведя дух, снова шепотом продолжил, - знали бы Вы, сколько в этом замке людей казнили, и сколько там было раньше узников! Я теперь все об этом знаю! Нам нужно успеть все сделать до полуночи, если Вы не хотите стать женой Графа Льюиса!!! Только больше не о чем меня не спрашивайте, Милен. Я, надеюсь, Вы уже все поняли, что тут происходит, и что нам предстоит сделать.

Милен с ужасом выслушала историю Джонни и не знала, что и сказать.

- Но... но ты все так неожиданно мне высказал! Я ...я не буду рисковать. Я боюсь. Может нам не следует этого делать...

Джонни ничего не сказал. Он сделал вид, что не расслышал и слез с табурета. Он подошел к своим сладостям, повертел в руках одну конфету, после чего быстро засунул все сладости обратно в чулок. Затем сурово посмотрел на часы и перевел взгляд на Милен.

- Хорошо, нам надо как-то незаметно выбраться отсюда, - уверенно сказала девушка.

- О, я уже все продумал, Юная Леди! Мы выйдем через черный выход.

Милен поправила платье, вздохнула и неуверенно пошагала к двери. Джонни встал посреди комнаты, сложил руки на груди и начал тихонько притопывать ножкой:

- Нет, нет, нет! Вы собираетесь в таком виде туда идти? - и Джонни посмотрел на роскошное платье Милен, правда, немного выпачканное после того столкновенья с человеком в подземелье.

- Конечно же, мне не хотелось бы в этом платье идти в путь, но я не знаю, где взять одежду похуже.

Джонни побежал в конец комнаты и открыл тот самый громадный синий сундук. После чего нырнул туда с головой и пропал. Из сундука посыпалась всякая одежда и ткань. После долгого рытья, Джонни высунулся и кинул потрепанное, мятое темно-коричневое платье.

- Другого ничего нет, чтоб похуже! главное, чтобы Вам удобно было. А переодеться Вы можете вон в той комнате! - и Джонни махнул на коричневую дверь в комнате.

- Сойдет, - сказала Милен и ушла.

Джонни, тем временем, присел на пол и положил перед собой чулок с сладостями.

- Зато я точно знаю, что я возьму с собой, - крикнул он вслед Милен, я возьму с собой мои сладости! Чтоб не нервничать! А то мало ли что!

Через минуту Милен была уже тут как тут. Обычное, неброское платье облегала фигуру девушки, и совсем не бросалось в глаза, что и было желательно.

Джонни подошел к двери и прислушался. В коридоре никого не было.

- А теперь важно, чтобы нас никто не увидел! - сказал он.

И оба вышли из комнаты, тихо прикрыли дверь и направились к лестнице.

- Послушай, Джонни! Я еще хотела тебя кое о чем спросить, - сказала тихо Милен.

- О чем же?

- Ты, знаешь, мне сегодня попался какой-то странный тип в подземелье...

- А, что Вы делали в подземелье? - удивился Джонни.

- Не важно...так вот, я столкнулась с каким-то мужчиной там на лестнице. У него был жутко неприятный голос и хитрющие глаза.

- А! Это мог быть только один человек - Бернис! Весьма неприятный тип, я с Вами согласен...

- А кто он такой? - поинтересовалась Милен

- Он - управляющий. Все слуги у него в подчинении, и я в том числе. Все его боятся! Он очень умный, хитрый человек! Такого не проведешь!

- А, что он мог делать в подземелье? Да к тому же у него была с собой какая-то коробка!

- Он кормит наших призраков!

- А разве призраки питаются? - удивилась Милен.

- Помилуйте! Отчего же им не питаться?! Конечно, питаются!

- И еще пьют вино? - засмеялась Милен.

- А откуда это Вам известно? - спросил Джонни и остановился

- Мне уже многое сегодня стало известно...

- Тсс! - перебил Джонни, - кажется, внизу кто-то прошел.

Оба замерли на лестнице и прислушались. Было тихо.

- А теперь нам нужно как-то тихо и неслышно спуститься на первый этаж, и пройти на кухню. Именно там есть черный выход, - сказал Джонни.

- Но там ведь должна быть Доротти.

- Не волнуйтесь, я все взял под контроль.

И оба сбежали по лестнице вниз и стремительно промчались к первому попавшемуся углу и притаились там.

- Стойте, не шевелитесь, Милен, я проверю - есть ли, кто в зале, - И Джонни выглянул из-за угла, - ничего не видно, стойте здесь!

Джонни высунулся полностью и убедился, что в зале никого нет. Из-за угла Милен краем глаза могла видеть Джонни и только половину зала. Тут Милен увидела, как Джонни совершенно неожиданно кто-то резко схватил за шиворот. Милен смогла увидеть только руку, которая крепко держала Джонни за воротник. Милен замерла, и старалась даже не дышать. Она продолжала наблюдать из-за угла за тем, что происходит. Она немного отклонилась, чтобы получше разглядеть человека, который поймал Джонни. Теперь ей было видно, кто это был. Тот самый противный тип - управляющий Бернис, продолжал держать Джонни за воротник.

- Что ты здесь делаешь, Джонни? - тихим голосом спросил он, - почему ты не у Доротти? Она просила тебя помочь ей накрыть на стол.

- А я как раз собирался на кухню! Какое совпадение!

Управляющий опустил коротышку на пол, искоса глянул на него и спросил:

- А почему ты прятался?

- Я? А я и не прятался.... С чего вы взяли?

Управляющий продолжал подозрительно смотреть на Джонни. Тут он совершенно неожиданно двинулся к тому месту, где затаилась Милен. Девушка почувствовала, как он приближается все ближе. Она в страхе замерла и крепко прижалась спиной к стене.... Бернис уже совсем был близко, и только наклонился посмотреть, как внезапно раздался пронзительный крик Джонни прямо ему в спину:

- Пожар! Пожар!!! Скорее!!! Там на верху что-то горит! Вы же знаете, я все чую!!!

Бернис в неожиданности развернулся и тут же метнулся в сторону лестницы. Милен выбежала из-за угла, Джонни вцепился в ее платье, и оба побежали на кухню.

- Как же я перепугалась, - еле проговорила Милен.

- Этого парня трудно провести, так что он скорее, просто не ожидал такого внезапного сообщения! Поэтому он уже вскоре может вернуться. И нежелательно после всего этого попадаться ему на глаза, Вы меня понимаете....

Оба остановились в маленьком темном коридоре. Перед ними была дверь на кухню. Оттуда исходил приятный аромат свежевыпеченного яблочного пирога и жареной индейки.

- Что будем делать? - спросила Милен, - на кухне, наверно, полным полно народу...

- Нет, сегодня там управляется Доротти. Я сейчас загляну - есть ли, кто там...

Джонни подошел к двери и аккуратно приоткрыл ее.

- Ура! Никого нет! быстрей! Во внутрь!

Столько изобилия Милен еще не приходилось видеть. На столе уже ждали, когда их заберут отсюда праздничный гусь и индейка, жареный поросенок, изысканные ломтики баранины, аппетитный яблочный пирог и пышный воздушный торт. На плите закипал душистый куриный бульон. Рядом с плитой на столе была рассыпана мука, и тут же лежали всяческая зелень, пряности, приправы. На втором столе стояла большая, глубокая миска, в которой красовались ароматные, румяные яблоки. Возле миски лежали сушеные груши, головки чеснока, лука. В углу стола стояла искусно сделанная деревянная подставка для ножей, вилок, ложек. Оглянувшись назад, Милен увидела перед собой маленький столик, на котором жались друг к другу различные по размерам тюбики, бутылки, мензурки. Приглядевшись повнимательней, на них можно было заметить наклеенные засаленные бумажки с надписями вроде: соус, уксус, масло, кислота, специи, спирт, острые и ароматные добавки, лепестки гвоздики, горох, шафран и т.д.... В общем, все блистало в своем разнообразии и радовало глаз таким богатством.

- Да, Доротти всегда считалась отменным поваром в этом замке, восхищенно сказал Джонни, - и вот тем более, нам нужно быстрей бежать отсюда пока я не накинулся на этот восхитительный пирог!

- Сколько всего вкусного! А я ведь так и не ела сегодня ничего! сказала Милен.

- Только не сейчас, Юная Леди!

- А, как мы пойдем дальше? Далеко тот замок? - спросила Милен.

- Нам нужно сначала выбраться отсюда, остальное пока должно быть неважно.

Джонни вдруг замолчал, прислушиваясь. За дверью послышалось чье-то громкое, звонкое пение.

- Вы это слышали? Быстрей, под стол...под стол!!!

Милен в страхе бросилась под стол, накрытый длинной тертой и замызганной скатертью, Джонни нырнул следом за ней.

Дверь резко распахнулась и на кухню вошла Доротти с большой коробкой в руках, припевая веселую песню. Она подошла к столу, так, что Милен и Джонни перед самым носом увидели ее толстые ноги. Кухарка поставила коробку под стол. Джонни разглядел в ней бутылки с красным вином. Доротти в спешке протерла стол тряпкой, отшвырнула ее в сторону и та дала Джонни прямо по лицу. Потом кухарка торопливо подошла к плите, помешала куриный бульон, брызнула в него из тюбика какую-то жидкость и продолжала напевать песню:

"Мне бы звезды все с неба к ногам,

Мне бы месяц ночной, вместо свеч,

Мне б на миг полететь к небесам,

Или в руки взять рыцарский меч...

Мне бы небо ночное зажечь

Своей песней лучистой и звонкой,

Мне бы стать незаметной на миг,

Иль тростинкой высокой и тонкой..."

- Может, незаметно пробежим? - шепотом спросила Милен.

- Нет, Вы что? Она нас увидит.

В это время Доротти снова подошла к столу, и начала что-то резать и класть в бульон. Резкие удары ножа по крышке стола отбивали у Милен где-то глубоко в голове молоточком и очень раздражали и напрягали. Затем кухарка притащила из ящика мешок с мукой и, взгромоздив его на стол, со всей силы ударила им так, что мука, чуть посыпавшись со стола, попала на наших героев. Джонни скосил глаза и глянул на свой белоснежный нос, который распух и стал чесаться. Он стал сдерживаться, чтобы не чихнуть и почесывать себя за нос. Но ничего не помогало, ноздри распухли, и он почувствовал в них легкое щекотание. Джонни застыл на месте, как вдруг совсем неожиданно свершилось то, чего он боялся, и на всю кухню раздалось громкое:

- АПЧИХИ!

В одно мгновение все стало тихо. Доротти в страхе выронила из рук скалку на пол, разинула широко свой рот и замерла.

- Матушки мои! Мерещится что ли? - завопила она, как вдруг резко, как сирена заорала на всю кухню, - Кто здесь? А, ну вылезай!!!

Джонни и Милен затаились под столом. Доротти в это время взяла в руки поварешку, задрала скатерть и наклонилась вниз. Перед Милен и Джонни показалось толстое, красное лицо кухарки, которое издало противный визг от удивления.

- Привет! - крикнул Джонни и со всего маху, совершенно неожиданно треснул кухарку скалкой по голове.

Доротти словно окаменела, закатила кверху глаза и тут же с грохотом свалилась на пол.

- А-а!!! Что ты сделал?! - закричала Милен.

- Что сделал, то сделал, еще бы времени на это не тратить! Бежим быстрей к выходу!

И оба помчались вон из кухни, к заветному черному выходу.

- Боже! Мы ни за что ударили человека! - волновалась Милен

- А, что еще было делать! Послушайте, этой голосистой женщине вообще нежелательно попадаться на глаза. Вот только, что будет, когда она очнется! Она же весь замок на уши поставит! Ну же, дергайте смелей дверь!

Милен не понимала, что происходит. В волнении она дергала дверь, но та никак не подчинялась и не собиралась раскрыться.

- Джонни! Она заперта! Я не могу открыть ее!

- Опа! Что же делать? Я знаю, где-то здесь должен быть ключ! засуетился Джонни.

- Так быстрей ищи его! Кухарка сейчас очнется...

Джонни забегал по всей кухне и разворотил ворох кастрюль, затем залез носом под скатерть, потом глянул в шкафу.

- Минуту...минуту. На гвозде нет. Обычно он здесь висел! Может в кастрюле в какой пустой... . Или под ковриком, - предположил Джонни.

- Пошарь у Доротти в кармане! - крикнул Милен.

- Вы что? Я боюсь...

- Так дай, я сама!

Милен подбежала к лежащей на полу женщине, и залезла к ней в карман, в котором нащупала целую связку ключей. Конечно же, Милен вспомнила о том, как Доротти закрывала дверь комнаты стражника ключом из этой самой связки и потом бросила ее в свой карман. Милен взяла ключи в руки и подняла их высоко над собой.

- Нашла! Вот они! Только их тут много!

- Скорей, несите их сюда...родненьких! - крикнул Джонни.

Милен дала ключи Джонни, он внимательно взглянул на них, и повертел в руках.

- Какой же из них? Он должен быть самым длинным! - вспомнил он

- Джонни, быстрее! Ищи, этот чертов ключ, - волновалась Милен.

- Сейчас, минуту, - Джонни теребил в руках связку, не решаясь, какой ключ взять.

- Ну, так сравни их, какой длиннее! - крикнула Милен.

- Я и пытаюсь это сделать!

Джонни развязал связку, и все ключи с грохотом упали на пол. Он посмотрел внимательно на каждый и воскликнул:

- Вот же он! Вот он! Самый ржавый - именно отсюда!

Джонни выставил перед собой длинный, и действительно ржавый ключ, которым наверно уже сто лет никто не пользовался. Он попробовал отпереть им дверь, которая лишь дрогнула и издала маленький скрип. Джонни и Милен переглянулись и со всего маху, как только могли, навалились на дверь и резко толкнули ее. Дверь медленно распахнулась с жутким и мерзким скрипом. Милен и Джонни немедля выбежали на улицу, откуда в лицо дунуло вечерней прохладой и запахло сыростью, как после дождя. Вокруг было темно и безмолвно. Лишь из леса доносились глухие вопли совы.

- Боюсь, нам придется ступать через Запретный лес. Ночью там много всякой нечисти. Другого же пути у нас нет, Юная Леди, - запыхаясь, проговорил Джонни.

Милен посмотрела вперед: совсем рядом виднелся тот самый лес, по которому она уже сегодня успела пройтись. Ей ни капли не было страшно. С чего вдруг страшится, когда днем Милен нисколько не пугал этот лес и казался совсем безобидным?

- И еще есть одна деталь, - продолжал Джонни, - надеюсь, Вы не забыли про Генри. Он должен стоять там, за оградой. Мимо него, сами понимаете, очень трудно пробежать и остаться незамеченным...

- Что же будем делать?

- Значит, так...Я подхожу к нему, и начинаю всячески отвлекать его. Вы в это время быстро бежите в сторону леса, и дожидаетесь меня там. Только там никуда не отходите ни на шаг. И будьте очень осторожны! Когда я буду разговаривать с Генри, попытайтесь аккуратно пробежать.

- А ты?

- Я же сказал, чтобы Вы дожидались меня в лесу.

Джонни пошел вперед и сделал знак рукой в сторону, где находилась Милен. Девушка молча дожидалась, наблюдая за Джонни.

- Джонни! Что ты здесь делаешь? - окрикнул его Генри.

И Джонни направился прямо к нему.

- О, дружище! Я принес тебе обещанные деньги, - сказал он.

- И, где же ты их успел достать, сладкоежка? - удивился стражник.

- Мне их дал сам король! Долг, есть долг. Я действительно был не прав...

- Ох, сколько раз король уже тебя выручал! - воскликнул стражник.

Джонни подошел ближе и высыпал перед Генри целую горсть золотых. Стражник тут же нагнулся и начал, пересчитывая поднимать с земли монеты.

- Можно было бы еще одну партию сыграть, - предложил он.

Джонни в это время незаметно для Генри махнул рукой в сторону леса. Милен поняла, что это значит, и тут же двинулась бежать к лесу.

- Нет, я больше не буду играть в карты, - сказал Джонни стражнику, - я пообещал самому королю...

Стражник поднялся с земли и с хитрым видом заявил:

- А ведь ты, Джонни, мне не все отдал. Где же проценты?

- Обойдешься, жадюга! Сам король просил так передать тебе!

- Неужели, он прямо так и сказал?! - удивился Генри

- Так и сказал.... И еще грозился снова наказать тебя за игру в карты!

Внезапно Генри замер и внимательно посмотрел куда-то вдаль.

- Что случилось? Приведение увидел? - спросил Джонни.

- Мне показалось, что кто-то пробежал в сторону леса...

- Хо-хо! Действительно померещилось! Кто мог тут пробежать в такое время, да еще и из замка!

- А откуда тебе известно, что именно из замка? - насторожился Генри.

- Так, а откуда еще можно было выбежать, по-твоему?! - неуверенно ответил Джонни

- Да, действительно...Ты думаешь, мне показалось?

- Конечно! Ты, наверно, опять сегодня мало спал?

- Да уж...Всю ночь ворочался, снова сон никак не шел. Уже которую ночь не могу спать.

- А что такое?

- Предчувствие плохое одолевает меня в последние дни...

- Что еще за предчувствие? - удивился Джонни.

- Ох, говорю же - плохое, тягостное.... Что-то очень тяжелое сковывает мою душу! Словно произойдет что-то нехорошее! Сердце прямо так и ноет. Вот поэтому я сейчас более внимателен и бдителен на посту! К малейшему шороху прислушиваюсь.

- Вечно тебе что-то угрожает, что-то мерещится! Ладно, пойду я, сказал Джонни, - мне нужно в лес!

- В лес?! Зачем?! - удивился Генри.

- Доротти попросила меня нарвать ей папоротника для похлебки...

- И отправила тебя так поздно в лес?

- А, что удивительного? Ты же знаешь, эту женщину!!!

- Я думал, что она уже со всем справилась и сейчас же подаст на стол.

- Я мигом вернусь! - перебил Джонни

- Ты там аккуратней! - крикнул вслед стражник.

...Уже спустя несколько минут, Милен и Джонни пробирались через лес, где тьма окутала деревья, а над землей распростерлась легкая дымка тумана. В лесу не было слышно ни малейшего шороха и шума. Тишина объяла эти земли и немного пугала путников. Замок был уже позади. Путники пробрались в самую глушь леса и шепотом вели разговор, оглядываясь по сторонам.

- Почему ты был так долго? - спросила Милен.

- Генри заметил Вас, когда Вы бежали. Мне пришлось поговорить с ним на отвлеченные темы...нам нужно поторапливаться, Милен. Сейчас уже ровно одиннадцать часов! Через полчаса произойдет многое! Джордж Младший должен быть казнен, а Граф Льюис должен прибыть в замок нашего короля! Боюсь, мы лишь все испортим!

- И к тому же мы можем не успеть!

- Если не будет совсем никаких препятствий, то успеть можно!

- А, что ты постоянно прячешь в кармане? - спросила Милен.

- Ах, да! Юная Леди, я взял с собой свои сладости. Они мне необходимы, как моральная поддержка!

- Ты не исправим, - добавила Милен и посмотрела на Джонни.

Странно.... Вот уже целых два часа она общается с этим человеком, будто давно знает его. Они с ним отправились в важный путь, с важной миссией, а знают друг друга всего каких-то два часа и уже так подружились. А на самом деле Милен не знала о нем ничего, кроме того, что он слуга и очень любит сладости. А, кто его родители, как он сам здесь очутился - она не знала, но ее это заинтересовало. Ведь она ему поведала о своем парне, о бабушке, о своих проблемах, а он же ничего о себе так и не рассказал, будто просто счел это ненужным и лишним. И вот Милен решилась задать Джонни интересующий ее вопрос:

- Джонни, а где твои родители? Ты никогда не рассказывал о себе.

- Ах.... Я думаю, это не очень-то интересно кому-то слушать о моей жизни, о моих родителях...

- Почему же? Мне это очень даже интересно!

- Вы так думаете?

- Да, я с удовольствием послушаю тебя. Если, конечно, ты не хочешь, то можешь не рассказывать.

- Нет, я просто удивлен. Никого никогда не интересовала моя жизнь, но мне приятно, что Вы меня спросили о родителях. В самом деле, пока мы тут пробираемся по этому лесу, не молчать же весь путь! Я с удовольствием расскажу Вам о своих родителях.

Да, мои родители - были чудеснейшие люди! Замечательные люди! Они давно умерли...Они тоже были слугами, как и я. Отец, помимо своей работы, писал книги... Да, он запирался по ночам в своей комнате и сочинял стихи, какие-то произведения, миниатюры пока его навещало вдохновение. Мне удалось прочесть все его сочинения, а также несколько тетрадей дивных стихов! У меня до сих пор хранятся все его произведения, которые успели уцелеть. Очень многое из своих сочинений он сжег при жизни, считал их глупыми и неудачными. Он всегда был добр ко мне, никогда не наказывал, поощрял, учил мудрости, рассуждал, говорил о жизни, но я почему-то ничего не помню, мне это было неинтересно в моем-то возрасте. А зря! Мудрость отца мне бы очень даже пригодилась и помогла бы сейчас....

Мать моя была отличной швеей. Сколько чудной одежды она сшила мне и моему отцу! Она была замечательной женщиной!!! Трудолюбивая, работящая, неленивая. Она зачастую ругала меня за мою лень, пыталась привить любовь к труду и работе. Я поначалу злился на это, но никогда не винил мать и теперь благодарен за все ей. Еще, когда я был совсем мал, она успела рассказать мне столько чудесных сказок! Слышали бы Вы, Милен, эти чудесные сказки именно из ее уст! Ах, необыкновенная была женщина! Кроме того, она очень вкусно готовила! Она меня в детстве часто баловала своей выпечкой. Наверное, именно поэтому я такой сладкоежка. Ах, отец и мать сильно любили друг друга. Сколько вспомню - они никогда...ну, да, никогда не сорились! Ну, не помню я, чтоб они ругались! Странно, но я никогда никому не рассказывал о своих родителях! Вы знаете, я часто их вспоминаю, очень часто! В минуты радости и горя, торжества и несчастья - я всегда вспоминаю своих родителей! И мне всегда хочется, чтобы они сейчас, в этот момент, когда я вспоминаю о них, оказались рядом со мной. Мне им столько хочется рассказать! Столько хочется поведать... Но я знаю, Милен, что они и так рядом со мной. Да, совсем рядом....Они видят меня, слышат меня, оберегают меня... Вот и сейчас - они нас видят и молятся за нас.... Вот видите вон ту звезду.... Да, вон ту, что сияет так ярко, так сильно! Эта звезда всегда сияет для меня, я вместе с ней засыпаю и просыпаюсь.... Это и есть мои родители, поверьте. Это, действительно, так. И так с каждым человеком! Запомните, самое важное - все эти звезды - это чьи-то души, это чьи-то судьбы! Все они такие же светлые и яркие.... Они все по-своему счастливы, там на небе. Им хорошо, ведь они видят своих близких и родных, наблюдают за ними. Так же радуются или грустят, как они...

И Джонни прекратил говорить. Он глубоко задумался, погрузился в свои мысли. Милен настолько поразил и впечатлил рассказ этого печального человечка, что она даже боялась его сейчас о чем-то спросить. Она боялась помешать ему своим вопросом идти наедине со своими мыслями, и поэтому молча шла и даже не знала, что и сказать. Ей никогда в жизни не приходилось слышать такие чистые и светлые слова, такие печальные и унылые мысли.... У нее в голове сейчас крутился лишь одни вопрос, она долго решалась и, наконец, задала его:

- А, как.... Как умерли твои родители? Что с ними случилось?

- Что за глупые вопросы, Юная Леди? Они умерли так, как подобает любому человеку. Они уже были слишком стары и прожили довольно долгую жизнь...

- Так сколько тогда тебе сейчас лет, Джонни? - удивилась Милен.

- Мне 123 года, мне еще ровно столько же осталось жить на этом свете.

- Неужели такое бывает? - удивилась Милен.

- Легко! Наш народ - люрманны, или просто прислужники короля, в среднем проживает около двухсот лет....

- Где-то я уже такое вычитала однажды...

- Про наш народ мало сказок сложено.... Мы ведь просто слуги, недостойные того, что бы про нас слагали сказки и легенды. И тем не менее, наш народ - самый чистый и добрый, я считаю. Я горжусь им!

Милен снова взглянула на звезды, которые наблюдали за ними сверху, и прислушивались к их разговору. А может правда, все эти звезды - это чьи-то души? Люди умирают, их души улетают высоко в небо, а по ночам мы видим, как они созерцают с неба. Да, рассказ Джонни заставил Милен очень глубоко задуматься....

В лесу тем временем почему-то стало жутко и неприятно, не так спокойно, как в начале пути. Какой-то страх подкрадывался в душу и задевал сердце, которое ныло и болело, опасаясь чего-то плохого. Казалось, деревья прямо склонились над путниками, угрожая своими сухими и длинными ветвями. Эти ветви тянулись за ними вслед, словно, зазывали к себе, останавливали, приказывали вернуться. Деревья наблюдали за путниками, прислушивались ко всему, о чем они здесь говорили.... По земле медленно тянулся непонятный туман, окутывая собою весь лес. Из-за него почти ничего не было видно вокруг. Где-то издалека доносился жуткий и ужасный вой волков. Милен вздрогнула и от страха застучала зубами.

- Не бойтесь, Юная Леди. Они не тронут своих, - тихо сказал Джонни, сегодня полнолуние, они чуют приход нового времени, и приход Его...

- Кого Его? - шепотом переспросила Милен.

- Их хозяина...

- Только не говори, Джонни, что в этих лесах обитают вампиры и дух их хозяина, - усмехнулась Милен.

- А я и не собирался Вам об этом говорить....

Джонни, тем временем, залез в карман и достал оттуда конфеты, после чего съел одну и предложил Милен, на что она отказалась, так как решила, что сейчас совсем не время есть конфеты.....

- Джонни, а как мы найдем выход из леса? и как мы узнаем, долго ли еще нам идти?

- Лес должен быстро закончиться. Все остальное зависит от наших усилий....

Милен внезапно остановилась и оглянулась назад. Она прищурилась и обвела взглядом все вокруг.

- Вы чего? - промямлил Джонни, нажевывая конфету

- Тихо! Ты это слышал? Там какой-то шум за деревьями...

- Да, нет, я вообще ничего не слышал....

- А я слышала!

- Наверно, животное или букашка какая-нибудь пробежала..., чего Вы так волнуетесь?

- После всех твоих рассказов об обитателях этого леса, я вздрагиваю от малейшего шороха.

Как вдруг Милен почувствовала, что на что-то наткнулась... на что-то живое.... Джонни вскрикнул и отпрыгнул назад. Оба остановились, посмотрели под ноги и увидели перед собой на земле самых настоящих гномов! Гномы беспорядочно разбежались в разные стороны, стали прыгать, скакать и кричать на весь лес, потом снова встали в одну шеренгу, окружили Милен и Джонни, и стали во весь голос, шатаясь громко напевать:

"Мы жители лесные,

Не пропустим никого,

Пусть нам гонит золотые

Или крышка для него!

Пробирались мы лесами,

И кругом законы злые

Управляли всеми нами

И совсем всех нас не чтили!

Этот лес чудесный

Принял нас с почтеньем,

Все ему мы служим,

Служим с попеченьем!"

- Вы, что, все с ума тут посходили что ли? - раздался голос Джонни.

- Может, они пьяные? - удивилась Милен.

В это время один из гномов, в красном чепчике шагнул вперед и крикнул:

- Гони золотые!

- Иначе не пропустим! - крикнул второй.

Милен и Джонни стояли в глубоком изумлении.

- С каких это пор, гномы требуют с прохожих золото? - спросил Джонни.

- С тех самых пор, - шагнул вперед третий, - что нам надоело всю жизнь работать и горбатиться, не зная воли!

- Нас никто не вознаградит за наши труды! - крикнул четвертый.

- Нас никто не пощадит, - пропищал пятый.

- Нам, в конце концов, нужны средства для проживания в диких условиях, - заорал шестой.

- Но у нас нет с собой ни гроша! - ответил Джонни.

- Не ври! - выкрикнул первый.

- А, что у тебя в карманах? - откуда ни возьмись, выскочил седьмой гном, которого качало во все стороны.

- Ничего! - ответил Джонни.

- Не хорошо обманывать старших! У тебя там что-то спрятано! Делись! кричал седьмой.

- Ну, у меня здесь только сладости...

- Слышали?! У него там сладости! Жируют, значит в королевстве, а гномам в жратве отказывают!!! - разозлился самый первый и громко икнул на весь лес.

- Атакуем его! - крикнул второй и свалился, споткнувшись о третьего гнома, который, свалившись заворчал на него.

- Ой, да ладно вам всем, - влезла в разговор Милен, которую сначала никто и не заметил, - Джонни, пошли! Эти малявки нам ничего не сделают, лишь только время отнимут!

Гномы устремили свой взгляд на милую девушку и больше не произнесли ни слова. Такого они, конечно, не ожидали. Джонни вцепился в платье Милен и понесся за ней, радостно показывая гномам свой язык. Отойдя на несколько метров, Милен вдруг резко остановилась и спросила у Джонни:

- У тебя еще много конфет?

- Еще как!

- Дай мне тогда, немного!

- С удовольствием, Юная Леди!

И Джонни высыпал перед Милен горсть разных сладостей. Девушка взяла в руки полную их горсть, развернулась и подошла к гномам, которые в удивлении продолжали смотреть на нее и о чем-то перешептываться друг с другом. Милен склонилась над ними и раздала каждому по конфете.

- Это вам всем за вашу смелость и отвагу, которые нас просто поразили! - сказала она, - мы держим свой путь к Глоберенскому замку. Вам знакомо это название?

Гномы стояли в безмолвии и затишье, вертя в руках конфеты. Затем самый первый из них сказал:

- О, да! Это чудовищное и самое ужасное место, которое нам приходилось видеть. Для чего такая милая девушка держит туда свой путь? Чем мы можем помочь ей?

- Ничем! Ничем! - закричал во весь голос второй, - мы ничем не поможем ей, и тому типу, который отказал нам в сладостях и показал мне язык!

Двое гномов подбежали и закрыли ему руками рот. Тот побарахтался и вскоре успокоился. Все снова поглядели на Милен в ожидании ее ответа.

- Нам нужен какой-нибудь длинный и прочный канат, он нам очень пригодиться, - сказала она.

- Это будет дорого стоить! - продолжал выкрикивать второй и вырываться из рук других гномов.

- Вознаграждение обязательно будет, - ответила Милен и посмотрела в сторону Джонни, который ей подмигнул в знак полного согласия.

Гномы стояли молча, переглядываясь, друг с другом. Затем они отвернулись и шепотом заговорили. Тот ворчливый гном все время что-то громко кричал и размахивал руками, пока остальные не ударили его по макушке. Он оторопел и, шатаясь, зашагал в разные стороны. После длительного совещания самый главный гном снова вышел и значительно заявил:

- Мы согласны помочь вам обоим! Мы видим вы хорошие и честные люди, и поэтому мы не оставим вас в беде по пути к замку!

- С вас причитается! - снова выкрикнул второй.

В лесу наступило затишье. Гномы переглянулись.

- Извините, он сегодня немного перепил! - сказал самый главный и громко икнул на весь лес.

----------------------------------------------------------------------

Уже через пару мгновений гномы волоком притащили с собой большой, дряхлый мешок.

- Здесь лежит канат. Когда-то в этих лесах проходил путник, который так же отказал нам в золотых. Нам пришлось ограбить его и отобрать еду. Ночью мы утащили у него этот мешок, - сказал главный гном.

- Спасибо вам за помощь, - ответила Милен, - вот и обещанное вознаграждение.

И она кивнула в сторону Джонни, тот пошарил в кармане и высыпал около гномов большую кучу конфет. Гномы тут же налетели, толкая друг друга, и с жадностью разобрали все по своим карманам.

- И с Рождеством вас! - крикнула им вслед Милен.

Джонни и Милен пошли дальше, оборачиваясь все время назад и, наблюдая, как гномы с криками делят конфеты.

- Какие же все-таки они жадюги! Ну, прямо, как наш сэр Генри! - обидным голосом сказал Джонни.

- Зато они нам дали канат, который очень пригодиться. И сладости твои, Джонни, тоже, кстати, очень пригодились и выручили нас!

- Да, в какой-то степени Вы правы! Главное, что я их оставил у себя еще немного....

Наши путники уже прошли достаточно длинный путь. Постепенно туман рассеивался, и они стали лучше видеть перед собой дорогу. Совершенно неожиданно они почувствовали мороз по телу и жуткий холод. Все тот же страх стал снова подкрадываться к ним и ударять острой иголочкой по сердцу. Происходило что-то непонятное. Земля под ногами вдруг стала сырой и липкой, затягивая, как болото. Джонни дрожал от холода и чувствовал, как его ноги затягивает сырая земля. Он нашел первую попавшуюся ветку на дороге и использовал ее вместо трости, когда ступал по вязкой земле. Ветви деревьев стали неприятно и мерзко скрипеть. Они склонялись все ниже и ниже. Казалось, сейчас они схватят их и заберут в свои объятья. Сквозь тишину, которая постоянно стояла в этом лесу, послышалось завывание ветра. Ветер мигом настигнул наших путников и стал сбивать их с ног, и оглушать своим сильным воем. Милен успела ухватить Джонни за рукав, иначе он упал бы от сильного ветра, который резко стукнул его в спину. Откуда ни возьмись, налетели жирные, черные, как ночь вороны и стали громко гаркать на весь лес. Они окружили путников и не давали пройти дальше. Затем одна из них подлетела к Джонни и внезапно со всей силы ударила его клювом в плечо. Джонни отлетел назад и грозно замахнулся на гадкую ворону. Но она даже не испугалась и продолжала приставать к путнику.