Рождественская сказка

САНДРА ДЖОУНС

РОЖДЕСТВЕНСКАЯ СКАЗКА

Джоунс Сандра. Рождественская сказка

Роман/Пер. с англ. Н.Ф. Орловой.

Издательский Дом «Панорама», 2003.

ISBN 5-7024-1542-6

1

И кто это выдумал, будто время лечит? Скоро три года, как Ричарда нет, а она лишь острее чувствует одиночество. Особенно по выходным, да еще в такие погожие дни, как сегодня...

Эмили вырулила на Олбани-стрит. Стояло бабье лето. Вдоль обочины мелькали одетые в золото и пурпур деревья, в окнах встречных машин отражалось по-осеннему глубокое и ясное закатное небо.

У Эмили защемило сердце. Красота природы ласкала глаз и умиротворяла душу. На миг даже почудилось: вот вернется домой, откроет дверь — и вновь увидит Ричарда. Ведь он не умер, а просто уехал...

В тот день тоже светило солнце. Эмили оставалось полчаса до конца смены, когда на посту зазвонил красный телефон. Обычное дело для пятничного вечера — еще одно ДТП. Сначала Эмили даже не узнала мужа, пока не увидела у него на руке браслет с группой крови — свой подарок ко дню Валентина.

Дальше она ничего не помнит. Подруги рассказали, что она дико кричала и забылась только после лошадиной дозы успокоительного. Ирония судьбы: профессиональный гонщик умер от травм, полученных в результате столкновения такси, где он находился в качестве пассажира, с каким-то обкурившимся травки байкером...

Эмили притормозила на оживленном перекрестке и, ожидая сигнала светофора, думала о своем, не замечая, что все сидящие в машинах рядом с ней, обернулись в ее сторону. Внезапно ее видавшая виды малолитражка накренилась и Эмили пробудилась от своих тягостных воспоминаний.

Невесть откуда взявшийся мужчина рванул дверцу и прыгнул на сиденье - прямо на пакеты с покупками. Эмили открыла рот, чтобы выразить протест, но незнакомец обернулся назад, и, болезненно сморщившись, попросил:

— Леди, увезите меня отсюда!

— Куда?! — опешив от изумления, спросила Эмили и, придя в себя, заметила: — Между прочим, это не такси.

— Извините за вторжение! — Он обворожительно улыбнулся и извлек из-под себя пакеты. — Я заметил, что это не такси, но у меня нет выбора.

Незнакомец снова улыбнулся, и Эмили показалось, будто ей знакомо его лицо. Лучистые серые глаза, короткий ежик светло-русых волос, черты лица резкие, волевые... Нет, вряд ли она его знает. Разве что видела мельком в больнице, но только не среди пациентов: такие глаза и такую улыбку она бы точно запомнила.

Загорелся зеленый, но Эмили не сдвинулась с места.

— Вылезайте из моей машины. Повторяю, это не такси.

— Прошу вас! — настаивал он, и его бархатный баритон не мог не внушить доверия. - Посмотрите! — Незнакомец кивнул головой назад.

Эмили с недовольной миной обернулась и только сейчас увидела толпу с телекамерами и микрофонами. Задние машины засигналили и непрошеный пассажир мягко сказал:

— Можно ехать.

Эмили включила передачу и отпустила сцепление, а пассажир с облегчением вздохнул и откинулся на спинку сиденья.

— Ну и куда прикажете? — с ехидцей спросила Эмили. Ситуация уже виделась ей в комическом свете. Судя по толпе корреспондентов, этот тип не маньяк-убийца, а человек из «ящика»: какой-нибудь политик или крупный бизнесмен... Эмили редко смотрела телевизор.

— Все равно куда. — Он засмеялся. — Главное подальше отсюда. Впрочем, коль скоро вы так любезны, поверните налево.

— А вы, часом, не в бегах? — Эмили бросила на него пристальный взгляд.

Одет как преуспевающий адвокат в часы досуга: белоснежная рубашка с расстегнутым воротом, стильный темно-синий пуловер и серые вельветовые джинсы в обтяжку. Высокий — колени чуть ли не упираются в грудь, крупный - широкие плечи, сильные руки с чувственными пальцами... Она вдруг почувствовала, что его присутствие стесняет ее. Как будто вокруг него существует некое поле притяжения...

Незнакомец молчал, а Эмили вспыхнула и, стараясь прогнать смущение, спросила:

— Так вы в розыске? Что им всем от вас нужно?

— А вы не знаете, кто я? — с ухмылкой спросил он. — Нет, ну надо же! Не может быть!

Лучше бы он молчал! Нахальный самовлюбленный тип! — возмутилась Эмили. Она работала медсестрой в больнице св. Варфоломея, и ей частенько приходилось выслушивать подобные высказывания от крутых пациентов.

— А мне все равно, кто вы такой! — не слишком любезно ответила она и резко свернула к обочине.

— Так вы меня на самом деле не знаете? — хохотнул он. - Вот и славно!

Его глаза светились озорством, он сиял улыбкой, но Эмили не была настроена любезничать. Ни с ним, ни с кем-то другим. И все-таки его лицо ей знакомо. Может, он киноартист? Как бы то ни было, пауза затянулась и нужно поскорее выпутываться из этой дурацкой истории.

— Ну ладно, — буркнула она, сдерживая раздражение. — От преследователей вы оторвались, так что теперь можете спокойно возвращаться к себе домой.

— Не могу, — извиняющимся тоном возразил он. — Там меня сразу найдут. Пока мне лучше туда не возвращаться. — И он снова улыбнулся.

И Эмили снова подпала под обаяние его улыбки, но сдаваться не собиралась.

— Это ваши проблемы. — Она упрямо мотнула головой. — Вылезайте.

— А может, поедем к вам?

— Ко мне?! — чуть не задохнулась от возмущения Эмили. — У меня дом, а не ночлежка.

— В таком случае приглашаю вас на обед.

— Спасибо, я не голодна. К тому же для обеда уже поздно.

— Ну тогда на ужин. Какую кухню вы предпочитаете?

— Я не имею обыкновения ужинать с незнакомыми мужчинами.

— Извините, я не представился, — не сразу отозвался он. — Стивен Портер.

Стивен Портер... Это имя ей ничего не говорит. Черт побери, кто же он такой? Она точно видела эту улыбку. Неужели в рекламе зубной пасты?

— Леди, а вы не хотите сказать, как вас зовут? — прервал он молчание.

— Не вижу в этом необходимости.

— Вы смотрите вечерние новости?

— Нет, по вечерам я работаю. А работа у меня такая, что новостей хватает и без телевизора.

Эмили попыталась ответить равнодушно, но он улыбался так заразительно, что у нее помимо воли дрогнули уголки губ.

Стивен кивнул, не сводя с нее гипнотического взгляда серых лучистых глаз. Судя по всему, ее сдержанность ему импонировала.

— Значит, вы не смотрите телевизор... — Он помолчал. — Думаю, вы ничего не теряете. Разве что узнали бы сразу мою физиономию. Дело в том, что я... я произвел сенсацию, — сообщил он. — И теперь за мной охотятся. — Он печально хмыкнул. — Представляете?

Солнце село, и из окна потянуло прохладой. Эмили подняла стекло. Надо ехать домой, а то скоро совсем стемнеет.

— Давайте я отвезу вас в какой-нибудь отель, — предложила она. — Там и переждете.

— Дохлый номер! — Он помотал головой. — Кто-нибудь из обслуги узнает меня и заложит. Меня везде найдут.

Эмили украдкой покосилась на него. Она по-прежнему ощущала его притяжение. Как выражаются в дамских романах, животный магнетизм... Ничего подобного она раньше не испытывала. Даже с Ричардом. И это новое чувство и завораживало, и пугало.

— Знаете что? — прервал затянувшуюся паузу Стивен. — У меня возникла прекрасная мысль. Может, приютите меня на ночь?

— Шутить изволите? — Эмили усмехнулась ему в лицо. — Я же говорила, у меня не ночлежка.

— Я понял. Но ведь гостей у себя в доме вы принимаете? — настаивал он. — А я после всех перипетий мечтаю лишь об одном. Как следует выспаться. Ну, что вы на это скажете?

— Что скажу? — Эмили с сомнением взглянула на него и тронула машину. — В гости я вас не приглашала.

— Ну так пригласите! Я тут распинаюсь перед вами четверть часа...

— Чего ради? — Она самодовольно ухмыльнулась. — Ну ладно, так и быть! Можете переночевать. Все равно сегодня ночью меня дома не будет.

— Спасибо! — обрадовался Стивен. — Постараюсь не доставлять вам хлопот. А вы кем работаете? Прислугой?

Не отрывая глаз от дороги, она помотала головой.

— Нет, я мадам из дома с плохой репутацией. - Она хохотнула. - Сами понимаете, ночью у нас самая работа.

— Экая вы шутница!

Какое-то время они ехали молча. Движение стало менее напряженным, но Эмили охватила внутренняя дрожь - то ли от вечерней прохлады, то ли от соседства со Стивеном Портером.

Нет, какая же она все-таки дурища! Спрашивается, какого черта согласилась приютить незнакомого мужчину у себя в доме?! И что теперь делать? Впрочем, интуиция подсказывала: неожиданный попутчик — человек порядочный и бояться его нет причин.

— Кстати, — нарушил молчание он, — вы еще не представились. Как мне вас величать? Мадам? — пошутил он.

— Нет. Для вас я Эмили, — подыграла ему она. — Эмили Грин.

— Рад познакомиться! Э-ми-ли... — пропел он. — Нет, я не рад. Я счастлив, что встретил вас. Даже не знаю, смогу ли вас должным образом отблагодарить!

И, прежде чем Эмили успела обдумать его последнюю фразу, порывисто взял ее за запястье и нежно сжал. Это был просто жест искренности, но она едва не потеряла управление: ее словно током ударило. Неожиданно для себя самой она оторвала другую руку от руля и, заглянув ему в глаза, погладила его сильные пальцы. Он что-то говорил, а она слушала и не слышала слов благодарности: ей не хватало дыхания.

Господи, да что с ней происходит?! Усилием воли Эмили оторвала от него глаза и сосредоточилась на дороге. Наверное, все дело в том, что она долго живет одна. Надо было выкинуть этого типа из машины у первого попавшегося отеля — и дело с концом!

— Эмили, а где вы живете? — спросил он, когда вокзал Виктория остался позади, и убрал руку с ее ладони.

Она поняла, что пожатие затянулось непростительно долго. И о чем она только думает?

Целый день моталась по городу, вместо того чтобы как следует выспаться.

— В Кеннингтоне, — сказала она. — Клейтон-стрит.

— Вот как? Живописное место...

— Вы не ослышались? Я живу не в Кенсингтоне, а в Кеннингтоне.

— Я понял. Рабочий район на южном берегу Темзы. Там, если не ошибаюсь, крикетный стадион и парк... — Внезапно он замолчал, будто испугался, как бы не сказать чего лишнего.

Эмили взглянула на него и снова была сражена его мягкой улыбкой.

Они въехали на мост Воксхолл. Ну вот, скоро она будет дома.

— Вы правы, у нас тут на самом деле красиво. Только это Лондон не для рекламных открыток, а для жизни простых людей. — Она помолчала. - Зато здесь не бродят толпы туристов.

— У вас дом?

Она кивнула.

— Маленький, с палисадником и живой изгородью. Мы посадили азалии и рододендроны.

После минутной паузы он все же позволил себе уточнить:

- Мы?

Эмили не торопилась с ответом. Ричард купил дом всего за год до смерти. Хотел сделать сюрприз и привез ее туда с завязанными глазами. Эмили отчетливо помнила тот день: гулкую тишину пустых комнат, чуть заметный запах краски, ощущение покоя, но особенно — радостные планы обустройства нового гнезда. Помнила, как в ту первую ночь они спали на полу и занимались любовью на ковре у камина...

— Ну да, мой муж Ричард и я, — еле слышно произнесла она.

— Так вы замужем? — смутился Стивен. — А что подумает ваш муж, когда вы приведете меня в дом? Или вы скажете, что из жалости подобрали под мостом бродягу?

Эмили улыбнулась — ведь она познакомилась с Ричардом на улице. У него тогда дела были плохи: разругался с родителями, потерял работу... Он стоял под деревом в проливной дождь, такой несчастный... Она привела его в больницу. Оказалось, он подхватил воспаление легких. Господи, как давно это было! Словно в другой жизни...

— Не беспокойтесь. Я живу одна.

— В разводе?

Эмили вспыхнула, но, взглянув ему в лицо, не прочла в нем ничего обидного и, усилием воли успокоив себя, ответила:

— Нет, вдова. Ричард погиб. Почти три года назад.

— Извините за бестактные вопросы, — не сразу отозвался Стивен. - Мне очень жаль.

Эмили передернула плечами и, стараясь не выдавать волнения, пробормотала:

— Все в порядке. Ну вот мы и приехали.

Фары осветили знакомые деревья, увитую плющом арку над калиткой, гравиевую дорожку. Стивен вышел и, обойдя машину, распахнул Эмили дверцу. Он стоял, держа в одной руке пакеты с покупками и возвышаясь над ее малолитражкой как скала. Эмили вышла из машины и увидела, что она меньше его на целую голову, а ведь она и сама не Дюймовочка.

— Теперь понятно, почему вы выбрали себе столь миниатюрный автомобиль, — с улыбкой заметил он, глядя на нее сверху вниз. — И где вы только такой откопали? Может, сделали на заказ?

— Угадали. Причем за безумные деньги, — подыграла ему Эмили. — Милости прошу! — Она жестом пригласила его следовать за собой и пошла к крыльцу.

Деревянные ступени прогибались под его тяжестью. Эмили впустила гостя в дом и зажгла свет. Старинная лампа на окне мягко осветила обстановку, свидетельствующую о хорошем вкусе хозяйки дома.

Гостиная была выдержана в приглушенных бежево-розовых тонах, что прекрасно оттеняло благородную гамму цвета дорогого персидского ковра, прикрывавшего добрую половину натертого до блеска дубового паркета. У камина стояли два кресла с высокой спинкой, у стены напротив — диван с горой расшитых шелком подушек. Два стула в стиле принцессы Анны — предмет гордости Эмили — были куплены на аукционе антикварной мебели. А изящный кофейный столик и китайская ваза — подарок Ричарда к годовщине свадьбы. В эркере красовался стильный торшер на бронзовой ноге, эффектно подсвечивая ухоженные комнатные растения.

Эмили поймала свое отражение в зеркале над камином. Рядом с Портером она казалась серой мышкой. Высокая, но хрупкая и узкокостная. Лицо бледное, в больших светло-карих глазах прячется печаль — если не сказать, тоска, — чуть вздернутый нос с веснушками, губы красиво очерченные, но блеклые, словно безжизненные, темно-русые волосы собраны в скромный хвостик... Ну ничего: зато в следующей жизни непременно буду голубоглазой блондинкой с роскошным бюстом! — усмехнулась про себя Эмили.

— У вас очень красивый дом, — негромко сказал Стивен и на миг приобнял за плечи. — И такой уютный!

Подобная фамильярность вывела Эмили из состояния равновесия. У нее было такое ощущение, словно она пытается вспомнить вчерашний сон, но все никак не может. Вернулись лишь чувства, но не образы.

— Спасибо, — с ледяной вежливостью ответила она.

Однако Стивен не придал ее холодности значения. С любопытством обошел гостиную, полюбовался видом из окна, даже заглянул в кухню, а потом вернулся в холл и положил руку на перила лестницы, ведущей на второй этаж.

— Хотите осмотреть весь дом? — с видом утомленного гида спросила Эмили.

Стивен с улыбкой кивнул.

— Если откровенно, меня интересует комната для гостей.

— Комната для гостей по коридору слева. Напротив спальня. А ванная — увы! — всего одна, прямо по коридору. — Эмили помолчала. — Может, хотите кофе? — Заметив в его глазах интерес, она тут же сменила тактику: — Впрочем, раз вы так устали, вам лучше сразу лечь спать.

Он с готовностью кивнул.

— Я так и сделаю. — Он начал подниматься, но остановился и, глядя ей в глаза, тихо сказал: — Спасибо вам за все, Эмили. Я ваш должник.

— Ничего, сочтемся! — Она лукаво улыбнулась. — Давайте мне время от времени чаевые. И побольше.

Стивен смотрел на нее со странным выражением восторга и смущения. И Эмили вдруг осенило: да ведь его история - сплошное вранье. От начала и до конца. Ну и черт с ним! — подумала она, а вслух сказала, как и подобает радушной хозяйке:

— Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Эмили.

Через полчаса она сидела на кухне, на столе остывал кофе: ей надо было разобраться в своих чувствах. Что с ней происходит? Она привыкла считать себя женщиной уравновешенной и рассудительной. Тогда зачем притащила в дом незнакомого мужчину, да еще позволила остаться на ночь?

Эмили поймала себя на том, что не может ни о чем другом думать. А ведь она даже толком ни о чем с ним не договорилась. Сколько времени он здесь пробудет? И вообще, кто он такой? Что она о нем знает? Да ничего! Какой-то Стивен Портер. Ну и что дальше? Его, видите ли, все знают, потому как он произвел сенсацию. Какую еще сенсацию? И теперь все за ним охотятся. Чушь собачья! Хотя репортеров на самом деле была целая свора...

Эмили прекрасно понимала, что на все ее вопросы мистер Портер отвечал уклончиво. Но самое удивительное в том, что собственное сумасбродство почему-то ее больше не тревожило. Незнакомец определенно внес в ее жизнь свежую струю. После гибели Ричарда она замкнулась в своем одиночестве и сегодняшнее приключение полностью выбило ее из колеи.

Эмили совсем недавно начала смиряться со смертью мужа — и то благодаря усилиям верной подруги Либби и коллеги Эрни Скотта. Она даже стала встречаться с Эрни по субботам, но... Эрни, вне всякого сомнения, отличный малый, но для нее он всего-навсего добрый друг. Не более того. Во всяком случае, в его обществе Эмили никогда не загоралась так, как от прикосновений этого случайного пассажира. А теперь еще и гостя.

Вновь и вновь Эмили искала ответ на вопрос: каким образом Стивен Портер вошел в ее жизнь? Хотя имя у него тоже наверняка вымышленное.

Ну ладно, хватит об этом! — одернула себя Эмили, возвращаясь к недопитому кофе. Пора собираться на работу.

Утро вечера мудренее, уговаривала себя она. И вообще, когда она вернется, никакого Стивена Портера уже не будет. Он исчезнет из ее жизни без следа. Будто его и не было.

Стоило Эмили прийти на дежурство, как ей стало не до Стивена Портера. У нее не было ни одной свободной минуты. Два ДТП, ножевое ранение, попытка самоубийства... Эмили крутилась в самой гуще людских несчастий и к концу смены еле держалась на ногах. Из-за незваного гостя она не успела выспаться, глаза слипались, а ей с Либби еще предстояло заполнить целый ворох медицинских карт.

Эмили попыталась взбодриться с помощью кофе, и, казалось, ей это удалось, но, как только она села за бумаги, ее снова неудержимо стало клонить в сон. Она потрясла головой и взялась за работу. Хорошо еще, что Хилари Стоун, ночная дежурная, по обыкновению зачитывала вслух наиболее интересные, с ее точки зрения, новости светской хроники. Однако силы Эмили были на исходе, и голоса Хилари и Либби доносились до нее словно издалека.

— Вот это да! - заверещала вдруг Хилари. - Нет, вы только посмотрите! С ума сойти!

Эмили выронила ручку и проснулась, тупо глядя на незаполненные бланки.

— Нет, Либби, ты только глянь! Вот это мужик!

— А то я мужиков не видела! — фыркнула Либби.

— Таких точно не видела. Обалдеть!

Либби неохотно встала, заглянула через плечо Хилари в газету и тут же завопила:

— Эмили, иди сюда! Нет, ну этот и впрямь супер! А с новой прической он стал еще симпатичнее, да?

— Не скажи. Лично мне он раньше больше нравился, — возразила Хилари. — У него была такая шикарная шевелюра, усы и борода... Обожаю мужиков с бородой! — Она мечтательно закатила глаза. - Это очень сексуально...

— А я считаю, что так Стиви Стэффорд еще красивее. И мужественнее.

Эмили стоически боролась с зевотой, слушая вполуха, но неугомонная Либби втянула в разговор и ее:

— Эми, а ты что скажешь? Как тебе новый имидж красавчика Стиви?

— А кто это? — рассеянно отозвалась она.

— Как это кто?! — возмутилась Хилари. — Ты что, не знаешь, кто такой Стиви Стэффорд?

— Не знаю.

— Ну тогда посмотри!

Эмили со стоном поднялась и подошла к другому плечу Хилари. Красный ноготок Либби упирался в колонку «Публичные люди».

— Он сбрил бороду и постригся для нового проекта. Снимать будут где-то на островах. Не то в Полинезии, не то на Мальдивах... Одним словом, «Затерянный рай». - Хилари перевела дух. - Я прямо обалдела. Ну просто другое лицо! А с бородой ему все-таки лучше!

Эмили перевела взгляд на фотографию — и ноги у нее подкосились. Хорошо еще, что рядом оказался свободный стул. Ни Либби, ни Хилари ничего не заметили: они с упоением обсуждали своего кумира. Во рту у Эмили пересохло, перед глазами поплыли темные круги.

В популярном телеведущем она узнала своего ночного гостя.

2

Эмили возвращалась домой словно во сне. Неужели у нее дома Стиви Стэффорд? Нет, так не бывает! Любимец публики, популярный ведущий компании «Бритиш сателлайт бродкастинг», победитель национальных конкурсов развлекательно-познавательных телепрограмм и так далее и тому подобное...

Она не имела обыкновения припадать к телеэкрану, но иной раз смотрела нашумевшую программу «Он и Она» и должна была признать, что ведущий мастерски эквилибрировал на зыбкой грани и управлял аудиторией, блистая юмором и красноречием.

Прекрасные внешние данные, редкое сочетание физической силы и интеллекта плюс чувство собственного достоинства никого не оставляли равнодушным. Даже критики бросили пару одобрительных фраз в адрес ведущего и автора в одном лице.

Третий год программа выходила во время массового просмотра, и ведущий стал знаменитостью. Ему завидовали, им восхищались, каждый его шаг сторожили журналисты...

А сейчас этот телебог изволит почивать у нее дома! Хорошо, что она не проболталась на работе! И хорошо, что увлеченные беседой Хилари и Либби не заметили ее смятения.

Эмили решила хранить молчание и дальше. Хотя бы до тех пор, пока не объяснится с ним начистоту. Впрочем, зачем ей объясняться со Стиви Стэффордом? И вообще, как себя с ним вести? Как разговаривать? И о чем?!

Накануне вечером она с ним общалась запросто, но она понятия не имела, с кем имеет дело. А сегодня... Нет, это просто мыльная опера! Телебог и медсестра. Да он для нее все равно что инопланетянин!

Не успела Эмили открыть дверь, как сразу увидела его — Стивена Портера. Стиви Стэффорда. Он стоял у лестницы, словно ожидая ее возвращения. Выглядел он на редкость опрятно, и лишь щетина на лице выдавала, что сегодня он ночевал не дома.

Эмили никак не могла взять в толк, почему не узнала его сразу. Особенно глаза — глубокие и лучистые... С экрана казалось, будто они обращены именно на тебя и заглядывают прямо в душу. А сейчас они на самом деле смотрят на нее. И с восторгом! У Эмили подкашивались ноги, но она умудрилась собрать волю в кулак и сурово спросила:

— Почему вы сразу не сказали, что вы это вы? Я...

Больше она ничего не успела сказать. Внезапно Стивен протянул руки и шагнул к ней так, словно ждал ее всю свою жизнь.

— Эмили! — И, не дав ей возможности продолжить, заключил ее в объятия и поцеловал в губы.

Эмили возмущенно отбивалась. Какого черта?! Вот наглец! Думает, что ему все дозволено! Она у себя дома, а не в телестудии на очередных съемках!

Она сейчас же выставит из дома этого нахала. Она не маленькая девочка и не его фанатка! И терпеть подобной фамильярности не станет. Эмили вырвалась и занесла руку, чтобы залепить ему пощечину, но рука безвольно повисла в воздухе.

Она почувствовала, что все ее тело охватило пламя, голова пошла кругом, ноги стали как ватные... Стивен снова притянул ее к себе, и от его объятий у Эмили перехватило дыхание. Она ощущала тепло его сильных рук и груди, и внезапно ей стало спокойно, словно она была под его защитой. Он снова прижался к ее рту губами — такими мягкими и в то же время настойчивыми, — и они снова парализовали ее волю. А когда Стивен взял ее лицо в ладони, Эмили, обессилев, закрыла глаза и потеряла счет времени.

— Эмили, у тебя есть друг? — внезапно прошептал он ей на ухо.

Она распахнула глаза. Жар его дыхания щекотал ей шею, а сердце колотилось так, что он наверняка слышал. Она подняла глаза и, увидев его пристальный взгляд и чарующую улыбку, потянулась к нему. Зрачки его глаз расширились, и он перевел взгляд на входную дверь, словно подавая ей сигнал.

Эмили обернулась и от неожиданности чуть вздрогнула. На пороге стоял Эрни Скотт и во все глаза пялился на них. Да, денек обещает быть бурным! Из окна виднелся велосипед Эрни, прислоненный к перилам крыльца.

Эрни жил неподалеку, и в том, что он заглянул без приглашения, не было ничего необычного. Да и откуда он мог знать, что сегодня его визит расстроит ее планы? Тем более у нее их давным-давно не было. И нет. Или есть?! Увидев на добродушной физиономии Эрни смущение, Эмили испугалась.

Она совершенно запуталась в своих чувствах и разозлилась. На Эрни — за то, что явился не вовремя (можно себе представить, что теперь подумает о ней Стивен!), и на себя — за то, что попала в такую дурацкую ситуацию. Ну и что теперь делать?!

Эрни неловко топтался у двери. Эмили утратила дар речи, а Стивен как ни в чем не бывало взял инициативу в свои руки.

— Извини, что не позвонил. — Он говорил так искренне, что Эмили ему почти поверила. — Просто у меня неожиданно высвободилось время, вот я и решил сделать тебе сюрприз.

— И тебе это удалось! — подыграла она ему, чуть задыхаясь от волнения и... разочарования. Стивен решил, что у нее с Эрни роман, и разыгрывает комедию, а ей лишь остается принять предлагаемые правила игры. Исключительно ради Эрни. Она отстранилась было от Стивена, но тот не отпускал ее. — Эрни, позволь представить тебе... — смущенно пробормотала Эмили. — Это...

— А мы уже познакомились! — непринужденным тоном сообщил Стивен. — Я как раз рассказывал Эрни, как мы с тобой встретились в первый раз.

А это уже интересно! И как же они встретились? Где и когда? Ей-то казалось, будто только вчера.

— Кстати, Эмили, а ты помнишь, что со дня нашей первой встречи прошло ровно три месяца? Забыла! - Он обернулся к Эрни и сверкнул белозубой улыбкой. - Обидно... Сердце красавицы склонно к изме-е-не и к перемене, как ветер мая! — дурашливым тоном пропел он и, снова повернувшись к Эмили, сказал: — А ты не писала мне, что Эрни врач. Знаешь, а ведь я ему завидую.

— Завидуешь? — эхом повторила она.

— Ну да, ведь я с детства мечтал стать врачом. Разве я тебе не говорил?

— Нет, не говорил, — чуть слышно пролепетала Эмили.

Ее охватил жар. Она отстранилась и сделала вдох, чтобы успокоить расшалившиеся нервишки. Повернулась к Эрни и прочла в его глазах все тот же вопрос: где я мог видеть этого парня? А она-то чуть не ляпнула: познакомься, Стиви Стэффорд.

Между тем Стивен без умолку говорил, рассказывая о себе. Как выяснилось, он преуспевающий бизнесмен, занимается импортом-экспортом и в Лондоне бывает наездами. Эмили молча слушала, решив разоблачить его, когда он окончательно выдохнется. Однако, судя по всему, врать Стивен был горазд! Впрочем, если задуматься, то это не самый тяжкий грех для знаменитостей — ведь он всего лишь хочет побыть инкогнито, хотя бы ненадолго.

— Степени у меня нет, — поведал Стивен. — Но я окончил бизнес-школу.

Хотя бы тут не солгал. Эмили успела прочитать его интервью. Похоже, Стивен может вывернуться из любой ситуации.

— Эрни, а почему бы вам не выпить с нами кофе? — предложил он.

— Нет-нет, спасибо, но я... - Эрни попятился к двери. Рядом со Стивеном он казался мелким и щупловатым. — Я просто ехал мимо и решил проведать Эмили. — Он повернулся к ней. — Забыл, что сегодня ты в ночную.

— Нет, Эрни, без кофе вы не уйдете! — настаивал Стивен. — Такой божественный кофе умеет готовить только Эмили.

Эмили усмехнулась и, подойдя к Эрни, молча потянула его за рукав назад в гостиную. А проходя мимо Стивена в кухню, на миг остановилась и, ткнув его пальцем в грудь, с лукавой улыбкой включилась в игру:

— Знаешь, Стив, а я бы на твоем месте занялась не бизнесом, а сочинительством. Кофе у меня самый обычный.

Поток «откровений» Стивена продолжился на кухне. Он оказался мастером сочинять правдоподобные истории с логичным концом. Среди всего прочего он поведал Эрни, что впервые встретил Эмили на Уордор-стрит в магазине антикварной мебели. Слушая его повествование, Эмили поразилась глубине его познаний в этой области. Она на самом деле изредка заходила на Уордор-стрит и покупала какую-нибудь безделицу для дома, но не могла и предположить, что у них со Стивеном окажется общее увлечение.

Эмили была рада, что Стивен солирует. Надо отдать ему должное, он ловко обходил скользкую тему своих отношений с хозяйкой дома. Вид у него был одновременно веселый и серьезный. Несколько раз словно невзначай он касался руки Эмили. В общем, весьма достоверно изображал роль заботливого, но часто отсутствующего любовника, которому приятно говорить с возлюбленной о ней самой.

Эмили узнала, что они ходили с ним в театр и на симфонические концерты. И даже в итальянский ресторан. Стивен одобрял ее дружбу с Эрни и хотел бы, чтобы во время его отъездов она проводила больше времени в компании Эрни, поскольку тот ему глубоко симпатичен.

Эмили чувствовала себя не в своей тарелке, потому что, на ее вкус, выдумка Стивена была грубовата. Она прекрасно понимала, что потом, когда все станет на свои места, ей будет нелегко объясниться с Эрни.

Каждый раз, когда Стивен смотрел на нее влюбленными глазами, Эмили чувствовала, как по телу разливается приятное тепло, и эта зависимость ее бесила.

У входной двери Эрни пожал руку Стивену и дежурно чмокнул Эмили в щеку.

- Спасибо, что зашел, - приветливо улыбнулась Эмили и покраснела. Ей пришло в голову, что она все время сравнивает Эрни со Стивеном, и сравнение это явно не в пользу первого. — Увидимся завтра на работе. Пока.

— Пока, — пробормотал Эрни, покосился на сияющего Стивена и вышел.

Как только они остались одни, Стивен положил руки на плечи Эмили и уже совсем другим тоном сказал:

— Извините за нахальство, но я страшно проголодался. Может, предложите мне что-нибудь, кроме божественного кофе?

Она кивнула, чувствуя, как отдаляется от него.

— Разве что сандвичи и яичницу-глазунью... У нас готовил Ричард.

Для мужа готовка была своего рода отдыхом и страстным увлечением. За три года, пока они были женаты, Эмили поправилась на семь килограммов. Ричард этим фактом гордился и уверял, что она стала очень и очень аппетитная... После его смерти Эмили похудела на десять килограммов, если не больше.

При упоминании о Ричарде Стивен напрягся, и Эмили, воспользовавшись моментом, выскользнула из плена его рук и пошла в холл за сумкой.

— Мистер Стэффорд, ответьте мне на один вопрос, - тоном прокурора сказала она, разбирая сумку на кухне. — Вы знаете, что вы великий импровизатор? — Она выпрямилась и подняла на него глаза.

— Что-что? — переспросил он с легкой улыбкой, входя вслед за ней.

— Я говорю, вы очень естественны в импровизации, — сердитым тоном повторила она.

Оставшись наедине со Стэффордом, Эмили чувствовала неловкость и смущение. Ее жизнь - такая размеренная и уединенная — за какие-то несколько часов превратилась в хаос. Эмили любила во всем порядок и ясность, а этот тип вторгся в ее жизнь и поставил под угрозу весь ее тщательно организованный и выстроенный мир.

— Что делать? — Стивен развел руками. — Работа у меня такая...

Вот именно! Разве можно верить такому человеку? Единственное, что ему надо, — это сохранить свою тайну. И в этом она ему уже помогла. А теперь самое время указать ему на дверь: она устала от его самоуверенной напористости. Но он смотрел на нее с такой чарующей улыбкой, что решимость Эмили дала трещину.

— Ну так как насчет завтрака? — И он снова улыбнулся. — Знаете что? А давайте-ка лучше махнем в ресторан!

— В мой любимый итальянский? — ехидным тоном уточнила Эмили.

— Можно и в итальянский! — хохотнул он. — Как скажете!

— А вы больше не боитесь журналистов? — удивилась она.

— Боюсь. Но ради вас, Эмили, я готов на все. — Он прижал руку к сердцу. — Вы спасли мне жизнь.

— Ну положим, не жизнь, а костюмчик... Порвали бы на сувениры. — Она колебалась. — А вдруг сегодня будут еще какие-нибудь сюрпризы?

— Нет, Эмили! Клянусь честью, больше сюрпризов не будет.

Она усмехнулась.

— А кто это говорит? Стивен Портер, Стиви Стэффорд или кто-то еще, с кем я пока не знакома?

Эмили выбрала небольшое уютное кафе в парке. Когда-то здесь была дешевая забегаловка, но сменился хозяин — и заведение чудесным образом преобразилось. Меню здесь было разнообразным, обслуживание быстрым и незаметным.

В кафе было довольно людно. Эмили углядела свободный столик у окна и направилась к нему. За окном сияло солнце, но буйная растительность смягчала яркий свет.

— Видите? Никто на меня даже внимания не обратил. — Стивен изобразил на лице глубокую печаль и отодвинул для Эмили стул. — Даже обидно. Неужели здесь меня никто так и не узнает?

— Не беспокойтесь, сейчас узнают! — возразила она. - Вот только просмотрят газеты, и вам будет не до шуточек.

Стивен улыбнулся, и в его глазах зажглись озорные искорки. Эмили смотрела на него, и ее не оставляло ощущение, будто она видит сон.

Подошла официантка и, задержав взгляд на Стивене, предложила меню. Он сидел спокойно, но Эмили заметила, как у него напряжены плечи.

— Почему вы не сказали мне правду? — спросила она, как только их обслужили. — Зачем надо было темнить?

— Не знаю... — Он пожал плечами. — Просто захотелось побыть инкогнито. Мне так понравилась ваша компания, что я побоялся рисковать.

— Побоялись? — Эмили округлила глаза. — Чего? Не понимаю...

— Вам трудно это понять, но когда тебе нельзя спокойно зайти в магазин или заправить машину, то... - Он вздохнул. — Понимаете, все жаждут видеть во мне совершенство. Этакого остроумного джентльмена с безупречной репутацией, постоянно в хорошем настроении и наилучшем виде. - Он помолчал и, заглянув ей в глаза, спросил: — Признайтесь, Эмили, ведь сегодня вы уже не та, что прошлой ночью. Эмили отпила глоток сока и возразила:

— Ночью я дала пристанище человеку, который в нем нуждался. А когда позже узнала, кто вы на самом деле, конечно же удивилась, однако не обольщайтесь! Это не явилось главным событием дня.

— Правда? - обрадовался Стивен. - Вы на самом деле так считаете?

— Да. — Эмили вспомнила, как у нее замерло сердце, когда она узнала его на фотографии в газете, и сочла нужным добавить: — Просто я терпеть не могу сюрпризов. И не люблю, когда меня вовлекают в игру без моего согласия. — Она взглянула на него с упреком. — По вашей милости мне еще предстоит объясняться с Эрни. И вообще, я не люблю, когда мне навязывают роль Алисы в Стране Чудес.

— Эрни отличный малый, - заверил ее Стивен, подняв как заздравную чашу стакан с апельсиновым соком. — Он все поймет.

— А если не поймет? — Бессонная ночь давала себя знать. — Как у вас все легко!

Стивен удивленно вскинул бровь.

— Но ведь вы не собираетесь выходить за него замуж?

— А вы что, собираетесь меня отговаривать?

— Не ловите меня на слове. Эрни мне на самом деле понравился, только вам он не подходит.

— Не подходит? И чем же, если не секрет?

— Вы оба слишком серьезные. А к жизни, Эми, надо относиться легко. — И он расплылся в улыбке. — Берите пример с меня. Вчера я для разнообразия побыл бесприютным бродягой, — дурашливым тоном добавил он, явно намереваясь обратить все в шутку.

— Спасибо за участие. И за совет, — без тени улыбки парировала Эмили. — Только я в нем не нуждаюсь. Уж как-нибудь сама проковыляю по своей жизни.

— Что плохого в том, что я высказал свое мнение? — искренне изумился Стивен. — Хороший совет дорогого стоит.

Эмили слишком устала, чтобы разбираться, шутит он или нет.

— А с чего вы взяли, будто ваш совет хорош? И вообще, разве я просила у вас совета? — Она фыркнула. — Мне казалось, мы пришли завтракать, а не состязаться в острословии. Приберегите ваше красноречие для прямого эфира.

Стивен нахмурился, но в его глазах по-прежнему плясали чертики.

— Эми, я не хотел вас обидеть. Просто мне показалось, что вам в жизни не хватает сюрпризов. Может, это нескромно, но, я считаю, вам здорово повезло, что мы с вами встретились. Думаю, я спасаю вас от скуки.

Эмили открыла было рот, чтобы достойно ответить, но внезапно поняла: Стиви Стэффорд провел ее, словно малолетнее дитя. Господи, ну зачем она притащилась с ним в кафе? Какого черта сидит и поддается на все его провокации? Что теперь будет с ее не слишком разнообразной, но хорошо налаженной жизнью?

Решительно отодвинув тарелку с омлетом в сторону, Эмили поднялась и вышла из-за стола.

— Извините, но мне... — Она запнулась, пропуская официантку с подносом, не сводившую глаз со Стивена. Эта дурочка еще не знает, кому строит глазки! — усмехнулась про себя Эмили. Думает, просто красивый посетитель. Да если бы она знала, что перед ней сам Стиви Стэффорд, зашлась бы от восторга. — Пойду припудрю нос. — И она удалилась в дамскую комнату.

В туалете Эмили села на диванчик и просидела несколько минут. Нет, она слишком устала, чтобы играть в подобные игры.

И вообще, играть не в ее характере. Кто она и кто он? Стиви Стэффорд вращается совсем по иной орбите, а то, что они встретились, чистой воды случайность. У них нет ничего общего.

Эмили встала и посмотрелась в зеркало. Лицо бледное, глаза воспаленные, под глазами круги... Губы бескровные, волосы собраны в скромный хвост, костюмчик «прощай, молодость»... Она невесело хмыкнула. Резкий звук эхом отскочил от черных кафельных стен. Неужели Стиви Стэффорд целовался с этим привидением? Бред!

Ну ладно! Поиграли - и будет! Он пригласил ее на завтрак в знак благодарности, а потом исчезнет в голубой дали, оставив ее позади вместе со всеми ее скучными проблемами. Если повезет, в каком-нибудь интервью упомянет, как спасся от толпы журналистов, запрыгнув на светофоре в машину к незнакомой женщине. И Эмили придется рассказывать эту историю для всех тех, кто еще не в курсе. Нет, нужно как можно скорее отвязаться от этого небожителя.

Когда Эмили вернулась к столу, Стивен с озабоченным видом поднялся навстречу.

— Все в порядке?

Она улыбнулась:

— В полном.

Молодец, Эмили! — похвалила она себя. Так и надо: спокойно, без надрыва... Вот что значит профессионализм! Хорошая медсестра «скорой помощи» должна сохранять невозмутимость при любых обстоятельствах. Однако ощущение нереальности все еще не оставляло ее.

— Просто немного устала. Бессонная ночь плюс утренние сюрпризы...

— А вы представьте себе, что я Стивен Портер, - игривым тоном предложил он. — Пожалуй, так будет лучше.

Эмили помотала головой и вернулась к своему остывшему завтраку.

— Еще один бесценный совет? — с ехидцей спросила она. — Спасибо, но можете со спокойной душой оставаться Стиви Стэффордом. Как-нибудь потерплю. — Она изящно разделалась с омлетом и принялась за ветчину. — У меня, знаете ли, железные нервы. Работа такая...

Эмили наконец обрела долгожданное равновесие, а Стивен чуть нахмурился и медленно проговорил:

— Вы медсестра. Эрни сказал, вы принимаете больных в отделении «скорой помощи».

— Совершенно верно. — Она бросила на него быстрый взгляд. - А вы думали, что я целый день раскатываю по Лондону и подбираю странных типов?

Стивен с облегчением улыбнулся.

— Жаль, что я раньше не был знаком с медсестрами «скорой помощи»!

Не моргнув глазом, Эмили встретила его взгляд, чуть подалась вперед и с расстановкой проговорила:

— Тут по сценарию мне нужно сказать: «Какое совпадение! А я раньше не была знакома со звездами телеэкрана!»

Стивен расхохотался.

— Один — ноль в вашу пользу! Знаете, Эмили, я бы с превеликим удовольствием пригласил вас к себе на передачу! Вы просто находка. Особенно для прямого эфира.

— Спасибо, я подумаю. — Эмили улыбнулась, но почувствовала, что у нее дрожат колени. Надо держать ухо востро. С каждой минутой ей все труднее и труднее противостоять обаянию его улыбки. — И все-таки, Стивен, почему вы вчера так панически бежали от журналистской братии? Ведь вам не впервой с ними общаться.

Он молчал, помешивая кофе, и в его глазах сквозило лукавство.

— А почему вы думаете, что я вам так все и выложу?

— Хотя бы потому, что я не разоблачила вас, когда вы строили из себя Стивена Портера.

— Что я говорил? Вы получаете удовольствие от общения со мной, — улыбнулся он. — Вот увидите! Ваша жизнь станет разнообразнее и интереснее. Горизонты расширятся.

— Вы опять за свое! — Эмили грохнула чашкой о стол. — Думаете, раз я живу в непрестижном районе и работаю медсестрой, моя жизнь лишена всякого интереса и смысла? — Глаза у нее потемнели от гнева. — Да будет вам известно, я не ждала вас всю свою жизнь. И не мечтала о том, что вы явитесь и превратите мое бесцветное существование в сказку. Похоже, вы перекушали хвалебных отзывов о себе. И начали им верить!

— Патриция Пембертон, — отчетливо произнес он, прерывая поток ее красноречия.

— Что-что? — Эмили в недоумении захлопала ресницами.

Он улыбнулся и, подавшись вперед, тихо произнес:

— Вы спрашивали, почему я вчера панически бежал от журналюг. Дело в том, что Патриция и я... Она наконец получила развод, и мы с ней...

— Сама Патриция Пембертон! Вот это да!

Стивен улыбнулся.

— Только пока об этом никто не знает. И не должен узнать.

Патриция Пембертон, первая леди английского театра... Журналисты прозвали эту величественную блондинку с аристократическими манерами Снежной Королевой за красоту и жесткий нрав. До недавнего момента она являла собой образец жены и матери и ее имя никогда не попадало в скандальную хронику желтой прессы. А теперь, выходит, она развелась...

Эмили отчетливо вспомнила вкус поцелуев Стивена и почувствовала, что... Нет, этого не может быть! Неужели она ревнует?! Эмили ужаснулась и постаралась отогнать неприятную мысль прочь.

— У вас отменный вкус, — сказала она, глядя на него широко раскрытыми глазами. — Это будет союз века.

Стивен нахмурился:

— Патриция получила развод на днях. Так что форсировать события мы не собираемся. К тому же у нее сын-подросток. Трудный возраст... — Он вздохнул. — Одним словом, огласка сейчас ни к чему.

Эмили понимающе улыбнулась.

— Это верно, только вряд ли вам удастся долго сохранять это в тайне.

Когда они двинулись к выходу, посетители наконец-то узнали Стиви Стэффорда. Эмили первой услышала за спиной возбужденный шепот. С каждой секундой он все усиливался и скоро перерос в гул. И вот уже дорогу им преградила тучная дама неопределенного возраста.

— Вы Стиви Стэффорд?! - обмирая от восторга и пожирая его глазами, вопросила она низким контральто. — Вы мой кумир! Я мечтаю получить ваш автограф.

Стивен повернулся к ней, и Эмили ахнула. В мгновение ока он преобразился в этакого очаровашку: улыбался, демонстрируя все тридцать два зуба и предъявляя всем знаменитые ямочки на щеках, изящно и с достоинством склонил голову и промурлыкал что-то в ответ на восторженные комплименты своей поклонницы.

В считанные минуты его обступила плотная толпа. Протискиваясь к выходу, Стивен быстро пожимал руки, черкал автографы на салфетках и меню и сыпал остротами направо и налево. Эмили пробиралась к двери вдоль окон, благодаря судьбу за свою субтильность.

Выскользнув наружу, она чуть ли не бегом направилась к своей машине. Стивен пятясь выходил из кафе. Она подогнала машину поближе, кумир завалился на сиденье, и она включила четвертую передачу.

— Захватывающее представление! — заметила Эмили, когда преследователи остались далеко позади. — И до чего же ловко вы с ними управляетесь!

— Еще бы! У меня большая практика, — без особой радости ответил он.

— Куда вас отвезти?

— В отель «Линда».

Когда они подъехали к отелю, Стивен повернулся к Эмили и тихо сказал:

— Вы настоящий друг. Даже не знаю, как мне вас отблагодарить.

Он потянулся к ее руке, и Эмили, испугавшись, что не сумеет совладать со своими чувствами, не удержалась от колкости:

— Ну что вы! Это я должна вас благодарить. Хотя бы за советы.

Он болезненно поморщился.

— Каюсь! Был не прав.

— Ладно. Раньше у меня не было знакомых телезвезд. Для первого знакомства вы не так уж и плохи.

Он просиял, а потом подвинулся к ней и, глядя в глаза, тихо сказал:

— А я впервые в жизни запрыгнул в машину к прекрасной незнакомке. И мне несказанно повезло. Спасибо вам, Эмили!

От удовольствия она вспыхнула, а он наклонился к ней, порывисто поцеловал в губы и вышел.

Эмили еще какое-то время сидела в машине, чувствуя вкус его губ, и все смотрела на дверь, за которой он скрылся. Внезапно она ощутила жуткую слабость и недовольство собой. Ну вот и все: пора возвращаться в свой пустой дом и продолжать безрадостную жизнь.

3

Проснулась Эмили вечером. Первое, что она сделала, — включила телефон. А потом занялась Томми — полосатым старым котом и всеобщим любимцем. Он жил сам по себе, столуясь по очереди во всей округе. Сегодня он осчастливил Эмили и теперь путался под ногами, оглашая тишину дома требовательным мурлыканьем.

Томми не пришел в восторг, когда в самый разгар подготовки трапезы зазвонил телефон. Эмили отложила консервный нож и сняла трубку. Кот гневно взвыл и боднул ее в ногу.

— Потерпи, старый плут! — одернула его Эмили. — Слушаю?

— Старый плут? — хохотнула на том конце провода Либби. — Ну какой же он старый? В самом соку! Эми, какого черта?! Я названиваю тебе третий час. Давай колись, чем это вы там занимаетесь? А еще лучше пригласи меня в гости! — без умолку трещала она. — Тоже мне подруга!

— Либби, о чем это ты? Я только что проснулась, а телефон был отключен. В данный момент кормлю Томми, а ты мне мешаешь...

— Только что проснулась? Знаешь, который теперь час, Спящая Красавица? — возмутилась подруга. — Смотри, проспишь своего принца.

— Либби, в чем дело? Что, нельзя после смены выспаться? — Эмили легонько шлепнула Томми, который поднялся на задние лапы и плотоядно взирал на полуоткрытую банку с кошачьими консервами. — Объясни толком и не части.

На другом конце провода раздался тяжкий вздох — словно Либби набиралась терпения для разговора с упрямым и лживым ребенком. Эмили представила себе, как она закатывает свои голубые глазищи, и невольно улыбнулась.

— Эми, мы с тобой не первый год дружим, - начала издалека Либби. — И прошли вместе огонь и воду, так?

- Так. Если можно, давай поближе к делу, а то Томми ждет, пока я его накормлю.

— А я жду, пока ты расскажешь мне все про Стиви Стэффорда!

— Вот оно в чем дело! — Эмили вздохнула. — Либби, а почему такая срочность?

— Ну ты нахалка! Хороша подружка! - Либби аж поперхнулась от праведного гнева. — Почему я должна узнавать обо всем от других?

— О чем это «всем»? — уточнила Эмили, и у нее возникло дурное предчувствие.

— Хватит придуриваться! Мне позвонила Кэсси и говорит, мол, включай скорей ящик, там нашу Эмили показывают. Так что выкладывай все начистоту! Я своими глазами видела, как Стиви Стэффорд запрыгнул в твою тачку.

— По телевизору? — глупо переспросила Эмили. - Не может быть!

— Ты что, от счастья двинулась рассудком? Не зли меня, тихоня! — укоряла ее Либби. — Лучшей подруге ни полслова не сказала!

— Но я тогда знать не знала, кто он такой.

Воспользовавшись замешательством хозяйки, Томми влез-таки на стол и засунул мордочку в банку с вожделенным «Вискасом». В другое время он бы получил от хозяйки нагоняй, но сейчас Эмили было не до него.

— Не знала? — усомнилась Либби. — Как это?

— Представь себе, не знала! Я же не пялюсь целыми днями в ящик, как Хилари.

Зная любопытство и напористость Либби, она рассказала о своем приключении со всеми подробностями, не утаив и утреннюю сцену с поцелуем, которую застал Эрни. Наверняка именно он и взбаламутил Либби.

— Стиви Стэффорд тебя поцеловал?! — переспросила подруга чуть ли не с благоговением.

— Поцеловал. И, как видишь, я до сих пор жива, — спокойным тоном ответила Эмили, а у самой от одной мысли об этом по всему телу побежали мурашки.

— Ну что ж, теперь разрежем на куски постельное белье, на котором спал Стиви Стэффорд, и продадим на сувениры. — Либби хихикнула. — Только смотри, без меня не режь! Уже еду.

— Не смешно.

— Эми, а когда он к тебе придет, ты меня пригласишь?

— А он не придет. Стиви Стэффорд вернулся в свою жизнь. И все стало на свои места.

Повисла пауза.

— Ну ладно, - уже спокойнее сказала Либби. — Звони, если что. Пока.

— Спасибо за заботу. Пока.

Эмили положила трубку и взглянула на Томми. Тот успел прикончить всю банку и с довольным видом умывался, развалившись посреди кухни. Эмили не стала омрачать его благодушие воспитательной беседой и занялась своим собственным обедом.

Она чистила овощи, а мыслями снова и снова возвращалась к событиям минувшего дня. Надо быть честной хотя бы с самой собой: а ведь она была счастлива, оказавшись в обществе телезвезды. Как будто добрая фея вознаградила ее за скромную жизнь двенадцатью часами сладкого сна наяву.

Хорошо, что сказка закончилась так же быстро, как и началась. Продлись она дольше, было бы трудно отвыкнуть...

Раздался телефонный звонок, но Эмили решила не снимать трубку. Наверное, Хилари или Кэсси. Она выдворила Томми за дверь, а телефон зазвонил снова. Поколебавшись, Эмили все же подняла трубку.

— Миссис Грин? Добрый вечер. Я из «Новостей», — сообщил бойкий мужской голос. — Что вы можете сказать о ваших отношениях со Стиви Стэффордом?

Эмили вздохнула.

— Я помогла ему избавиться от ваших коллег. Только и всего. До свидания.

С обедом пришлось повременить: телефон трезвонил без умолку. К пятому звонку Эмили уже с трудом сдерживалась. Скрипя зубами, она приготовилась повторить заученную фразу, но ее прервали:

— Извините, миссис Грин, но мы только что говорили с мистером Стэффордом. Он уверяет, что вы познакомились на антикварном аукционе полгода назад и с тех пор регулярно встречаетесь. Надеемся получить от вас интервью для прямого эфира в вечерних «Новостях». Наш корреспондент будет у вас минут через пятнадцать.

Эмили утратила дар речи.

— Миссис Грин? — забеспокоились на том конце провода. — Вы меня слышите?

Зазвонили в дверь. Эмили вздрогнула и перевела взгляд на дверь.

— Миссис Грин?

— Слушаю. Только никакого прямого эфира не будет, — отрезала она. — А за подробностями, — голос у нее дрогнул, — обращайтесь к мистеру Стэффорду.

А в дверь все звонили. Неужели Либби? Удивительное дело: обычно ей нужно не меньше часа, чтобы «сделать» лицо. Эмили покосилась на часы и похолодела от ужаса: а вдруг это репортеры?!

Крадучись она выглянула из окна. Вроде бы все спокойно: ни камер, ни Либби... У ворот стоит заурядный седан, на пассажирском месте какая-то женщина.

— Кто там? — отважилась спросить Эмили, приготовясь дать отпор любому репортеру.

— Эмили, мне нужно с вами поговорить.

Услышав голос Стивена, она обомлела и распахнула дверь. На этот раз он был в строгом темном костюме, на гладко выбритом лице любезная улыбка, на щеках ямочки.

— Поговорить? — повторила она, задыхаясь от возмущения. - Надо думать, в прямом эфире?! Как мило! И о чем же? Ах, ну да, как же я забыла! О нашей с вами давней связи!

— Эмили...

— Да как вы смеете! Собственно, кто вы такой? — негодовала она. — Разве я дала вам повод обращаться со мной подобным образом?

— Эмили, не надо сцен, — спокойно сказал он. — Позвольте мне войти и объясниться.

— Не позволю! — выпалила она. — Убирайтесь! Оставьте меня в покое!

— Но поймите же, я...

— Не хочу ничего понимать! — кипятилась Эмили. — Убирайтесь!

Внезапно она сообразила, что голосок у нее звонкий, а соседи тоже, надо думать, смотрят «Новости». Приставать к ней с расспросами они не стали, но сейчас наверняка припали к окнам и развлекаются за ее счет на полную катушку. Даже ящик включать не надо!

— Заходите, — буркнула она и повернулась к нему спиной, готовясь сражаться за свою честь.

Стивен молча шагнул в дом и закрыл за собой дверь.

— А знаете, когда вы сердитесь, вы...

Эмили молниеносно обернулась и прошипела:

— Молчите!

Он поднял руки кверху и с улыбкой заметил:

— Убейте меня, но я скажу. Вы и в гневе прекрасны.

— Убивать вас я не стану, но постоять за себя смогу. — Она грозно сверкнула глазами. — Скоро придут репортеры и вы в этом убедитесь.

— А я в этом и не сомневался! — Он подошел к дивану. — Можно присесть?

Она молча кивнула и сама села в кресло. После шести часов сна она чувствовала себя гораздо увереннее, жаль только, что не успела принять душ. Внезапно она словно увидела себя со стороны: джинсы, старая ковбойка Ричарда, завязанная узлом на животе, никакой косметики, примятые после сна волосы — одним словом, жалкая картина. Особенно рядом с одетым с иголочки Стивеном.

Он сел на краешек дивана, подавшись вперед и сцепив пальцы в замок, локти на коленях — само внимание. Интересно, кого он играет на сей раз?

— Что у вас с телефоном? — начал он с встревоженным видом. — Я звонил вам несколько часов подряд.

— С телефоном все в порядке, — суровым тоном ответила Эмили. — Просто я спала, а телефон после ночного дежурства я всегда отключаю.

— Ах вот оно что... — Он вздохнул. — К сожалению, репортеры меня опередили, а ведь я хотел сначала посоветоваться с вами. Неловко вышло...

— Значит, вы решили предъявить миру новую версию своей личной жизни? — ледяным тоном осведомилась она.

— У меня возникла прекрасная мысль. И я рассчитываю на вашу помощь.

Он поднялся, пересек комнату и, встав у камина, повернулся к ней лицом. Глаза у него светились воодушевлением.

— Я придумал великолепный отвлекающий маневр.

— Приятно слышать. Только при чем здесь я?

— Как при чем? Именно вы поможете мне отвлечь внимание этой своры от Патриции.

— Вы предлагаете мне роль подсадной утки?! — Она чуть не захлебнулась от гнева. — Нечего сказать, лестное предложение!

Стивен шагнул к ней и сел в кресло напротив.

— Эмили, я предлагаю вам деловое соглашение, — продолжал он, подавшись вперед. — Вы станете на пару недель моей дамой. Я буду водить вас по роскошным ресторанам, вы будете сидеть на лучших местах в любом театре... И вообще, получите все, что захотите. Короче, репортеры будут виться вокруг нас, а Патрицию оставят в покое.

— И вы согласны две недели не видеться со своей Патрицией?

Он улыбнулся, предвкушая скорую капитуляцию.

— Думаю, у меня будет возможность с ней встретиться. Главное — навести ищеек на ложный след.

Эмили опустила глаза.

— И пусть терзают меня на куски.

— Не драматизируйте! Вы прекрасно с ними справитесь. Эмили, прошу вас, выручите меня!

— Проводите политику кнута и пряника?

Стивен засмеялся.

— Неужели вам не хочется потусоваться со сливками общества? Воспринимайте эти две недели как оплаченный отпуск. Выбирайте на свой вкус любые развлечения, а я буду сопровождать вас повсюду. От вас требуется лишь одно — общаться с журналистами. Эмили, вам это по плечу, вы же сами говорили, что умеете за себя постоять. Ну, что скажете?

Какая женщина устоит перед таким предложением? Пройтись рука об руку со Стиви Стэффордом - красивым, умным, обаятельным, общаться со знаменитостями... Да о таком можно только мечтать! А Стивен предлагает все это ей, Эмили! Он сам выбрал ее. Она так устала от того, что все ей сочувствуют. Пусть теперь для разнообразия немножко позавидуют.

А в полночь она будет возвращаться в свой пустой дом... И, когда две недели путешествия в Страну Чудес закончатся, снова останется одна, только дом станет еще более пустым, а тишина еще более звонкой...

Эмили подняла глаза на Стивена, и сердце у нее сжалось. Если он за несколько минут сумел разбередить ей душу, что же будет с ней через две недели? И вообще, какое он имел право за ее спиной наговорить черт знает что журналистам?! Выходит, он ничуть не сомневался в том, что она примет его предложение. Или ему вообще наплевать на ее мнение?

— Эмили, так вы согласны мне подыграть? - с улыбкой спросил он.

Она вздрогнула, словно ее ударили. Подыграть? Нет, ей такие игры ни к чему! Она не хочет пожить пару недель красивой жизнью, чтобы потом еще острее ощутить свое одиночество.

— Нет, — отрезала она, окончательно спустившись с небес на землю.

Стивен погрустнел.

— Эмили, прошу вас, подумайте как следует.

— Стивен, я же сказала, ваше предложение мне не подходит. И вообще, по-моему, вся эта затея просто бред. Вряд ли она понравится Патриции.

— Ошибаетесь. — Он встал и подошел к ней вплотную. — У Патриции пунктик по поводу неприкосновенности личной жизни, так что ей мой план понравился.

— А мне нет! — Эмили гневно сверкнула глазами. — Наймите на эту роль какую-нибудь актрису. Думаю, профессионал здесь намного уместнее.

— Уместнее? — Он стоял, глядя на нее сверху вниз, и от его близости Эмили запаниковала. — Что вы имеете в виду?

Эмили невесело усмехнулась и развела руками.

— Нужно, чтобы все выглядело правдоподобно, верно?

Стивен кивнул.

— Ну а кто в здравом уме и твердой памяти поверит, что какая-то медсестра - последнее сердечное увлечение Стиви Стэффорда?

Стивен осторожно коснулся ее подбородка и приподнял ей лицо так, что Эмили пришлось смотреть ему прямо в глаза, в глубине которых таился смех.

— Эмили, зачем вы себя так принижаете? Не будь вы такой... такой, какая вы есть, я бы выпрыгнул из вашей машины и сбежал куда глаза глядят.

— Сомневаюсь, — не сразу ответила она. — Да вы бы уехали с кем угодно, лишь бы поскорее смыться.

— Хорошего же вы обо мне мнения! — Его глаза стали серьезными. — Эмили, неужели муж никогда не говорил вам, какая вы красивая?

Она отшатнулась и выпалила:

— А вы не слишком деликатны! Вламываетесь в мою жизнь, а теперь еще требуете, чтобы я исключительно ради вашего удобства поработала две недельки подсадной уткой! А меня вы спросили? Мне это не подходит! — Она помолчала и, понизив голос, продолжила: — И вообще, извольте объяснить репортерам, что вы ввели их в заблуждение и до вчерашнего дня мы с вами не были знакомы.

В этот момент раздался телефонный звонок.

— Пожалуйста! Вот вам и карты в руки! — Эмили подошла к телефону, сняла трубку и протянула Стивену.

И в этом была ее трагическая ошибка. С победной ухмылкой Стивен взял трубку и с изысканной непринужденностью произнес:

— Стэффорд слушает. Да, разумеется! Истинная правда. Я вернулся в Лондон только вчера, и ближайшие две недели мы проведем вместе. Эмили возьмет отпуск.

— Какой еще отпуск? Постойте! — возмутилась она, пытаясь выхватить у него трубку. — Говорю вам, я не согласна!

Однако Стивен так и не подпустил ее к телефону.

— Нет, сейчас я уезжаю. Если вы не будете докучать Эмили, обещаю дать вам эксклюзивное интервью. Мы можем обсудить это при первом удобном случае. Скажем, в пятницу. Да, благодарю вас... И вам того же. До свидания.

Эмили была в ярости. Битый час втолковывала ему свои доводы, а он ее снова подставил! Вот наглец!

— А теперь, небожитель, послушайте, что я вам скажу! Думаете, вам все дозволено? — Она уперла руки в боки и начала сверлить его взглядом. — Я не согласна. Понятно? И не уговаривайте меня. Пожалейте свое время. В ваши игры я играть не стану. И хватит об этом.

Выслушав гневную тираду, Стивен молча притянул Эмили к себе. Она даже не успела возразить, только подняла голову и открыла рот — и он закрыл его поцелуем. Она не могла ни дышать, ни двигаться. Тщетно Эмили пыталась бороться с собой: противостоять обаянию несравненного Стиви Стэффорда было выше ее слабых сил.

Внезапно он отстранился и, заглянув ей в глаза, шепнул:

— Эмили, я не хочу, чтобы вы делали это для меня. Сделайте это для себя. Вот увидите — вы не пожалеете. Я позвоню вам завтра. - С этими словами он покинул ее дом.

Казалось, после ухода Стивена прошло всего несколько минут, как снова раздался звонок в дверь. Эмили вздрогнула: она все так и стояла на том самом месте, где он ее оставил. Подошла на нетвердых ногах к двери и отворила ее.

В дом ворвалась Либби. У нее был такой возмущенный вид, только что пар не шел из ноздрей, а в тщательно подведенных и накрашенных глазах полыхало пламя.

— Ну ты и штучка! Хотела задурить мне голову? «А он больше не придет», — передразнила она подругу. — Только меня не проведешь! Я тебе не поверила и правильно сделала! А то бы так и не увидела Стиви Стэффорда.

Эмили смотрела на подругу невидящими глазами. Обе не сговариваясь пошли на кухню.

— Эми, какой же он милашка! Представляешь, остановился и заговорил со мной, словно знает меня всю жизнь! - Либби перевела дыхание. - А знаешь, кто был у него в машине? Сроду не догадаешься!

— Патриция Пембертон, — печально ответила Эмили.

— Точно. А ты откуда знаешь? И почему у тебя такой траурный вид? - Она обняла Эмили за плечи. — Малышка, ты только что общалась с самым обаятельным мужчиной на всех Британских островах!

Эмили подавленно молчала, и Либби на миг прервала свой словесный поток, оглядела подругу и заметила:

— Хотя, застукай он меня в таком затрапезном виде, я бы тоже впала в депрессию! — Возникла минутная пауза. Либби вытащила из сумки пакет с кукурузными хлопьями. — В этом доме найдется молоко? — спросила она и, не дожидаясь ответа, залезла в холодильник, не переставая сыпать вопросами: - А откуда ты знаешь, что с ним была Патриция Пембертон? Нет, обалдеть можно! Снежная Королева, вот это да! Если так и дальше пойдет, то к тебе, того и гляди, прикатит с визитом сама Елизавета...

Эмили невольно улыбнулась. Хорошо, что Либби к ней пришла! Она кого хочешь развеселит.

Эмили была моложе Либби почти на пять лет. Познакомились они в больнице, когда Эмили перешла в отделение «скорой помощи». Либби была высокой, пышногрудой блондинкой с яркими голубыми глазами. Она тщательно следила за собой и даже на работе тайком подправляла маникюр. Гордилась тем, что по крайней мере раз в месяц находит себе новую любовь, и без устали опекала Эмили и всех, кто в этом нуждался.

— Ну что, подруга, выкладывай, почему у тебя такой вид, будто ты только что отправила в последний путь своего ненаглядного Томми? — Либби налила себе молока и, кивнув на лежащие в мойке недомытые овощи, заметила: — А я, как знала, захватила с собой кукурузу и крекеры с сыром. Хочешь?

— Не хочу. Либби, погоди, я отключу телефон. — Эмили выдернула провод из розетки. — Пойдем в гостиную.

— Эми, не испытывай моего терпения! Выкладывай все как на духу!

К тому времени, когда Эмили закончила свой рассказ, прошла половина фильма, который она давно хотела посмотреть. Но Либби не дала ей досмотреть и вторую половину.

— Эми, а у тебя с чердаком точно все в порядке? — спросила она и от возмущения даже вскочила, рассыпая хлопья по ковру. - Как это ты отказалась?! Ты что, не понимаешь, что тебе предлагают?

— Понимаю. — Эмили перевела глаза на экран. — Луну, звезды и небо в придачу. Только я уже большая девочка и знаю, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— Эми, ты это серьезно?! — Либби округлила свои и без того большие глаза. — Можно подумать, тебе предстоит провести две недели в обществе какого-то там страхового агента. Это же Стиви Стэффорд! Проснись, малышка! - И для пущей убедительности она помахала у Эмили перед носом рукой. — Ведь он готов удовлетворять каждую твою прихоть, да еще и не связывает тебя никакими обязательствами! Послушай, что я тебе скажу: соглашайся, пока он не передумал.

Либби так отчаянно жестикулировала, что щедро засыпала хлопьями не только половину гостиной, но и хозяйку дома.

— Две недели со Стиви Стэффордом! Да это же мечта, сладкий сон! Милая моя, да появись у меня такой шанс, к концу второй недели этот красавчик напрочь бы забыл, кто такая Патриция Пембертон, или умер бы от истощения. - Она хохотнула. — И вообще, хватит морочить мне голову! Если ты и в самом деле была бы такой дурой, я тебя давным-давно спровадила бы в монастырь.

— Либби, спасибо тебе за участие, только дело в том, что я... я пока не готова к подобным приключениям.

— А когда будешь готова, милая моя, такого шанса может и не представиться! - Она назидательно подняла палец кверху. - Я не понимаю, чего ты трусишь? Ведь он предлагает тебе общение, только и всего.

— Как у тебя все просто!

— А чего тут сложного? Ведь ты же общаешься с Эрни. А теперь пообщаешься со Стэффордом. — И она лукаво улыбнулась. — Доверься моему опыту: это намного веселее.

— Либби!

— А что я такого сказала? — Она сделала невинные глаза. — Эрни мне нравится. Но только как травматолог.

Впервые за весь день Эмили рассмеялась.

— Что бы я без тебя делала! Либби, я не сомневаюсь в твоей интуиции, только мне не нужны лишние волнения.

— А что тебе нужно?

— Стабильность.

— Эми, сколько же у тебя мусора в голове! Какая еще стабильность? Ты и так уже закисла в своей стабильности. На глазах превращаешься в старую деву. Тебе же, слава Богу, не сорок девять, а только двадцать девять! Знаешь, что тебе на самом деле нужно? — Глаза у Либби возбужденно заблестели. - Распустить волосы, побрызгать их лаком с блестками и купить парочку платьев в дорогом бутике. Я тебе помогу. Будешь как куколка! Вот увидишь, все мужики будут валяться у тебя в ногах.

Эмили слушала ее монолог вполуха. Ее глаза были прикованы к экрану, где гремели ружейные залпы и статисты в начищенных до блеска сапогах дрались врукопашную... Эмили любила сюжеты, далекие от сегодняшней реальности.

— Нет, Эми, ты просто не знаешь себе цену! Да у тебя такие обалденные глаза, а носик? Ну про губы я молчу, вот только подкрасить чуть-чуть... И улыбайся почаще! — Либби вошла в раж. — Я нутром чувствую: наступил твой звездный час. Смотри, не упусти свой шанс! Эми, ты меня слушаешь или как?

— Или как. — Эмили улыбнулась и спросила: — Ну и что, по-твоему, мне делать?

— Как это что?! Соглашаться!

— Но мне не нравится его затея.

Либби подошла к ней вплотную и посмотрела на нее непривычно серьезными глазами.

— Эми, я тебя прошу, вернись к жизни. Ведь с тех пор как умер Ричард, ты не живешь! Неужели ты не понимаешь, как много теряешь?

— У меня такое впечатление, что, будь на месте Стэффорда кто другой, ты бы меня так не уламывала. Я права?

— Права. — Либби самодовольно хмыкнула. — Разве можно упустить такой шанс?

— Послушай, раз ты так жаждешь с ним общаться, почему бы тебе не предложить ему свои услуги?

— Очень остроумно! Да потому что этот дурень выбрал тебя! — Она оглядела подругу и недоуменно пожала плечами. - И где только были его глаза? Ну ладно, я пошла. А ты подумай.

Эмили уже не знала, что хуже: атаки репортеров или уговоры Либби. Сначала на нее давил Стивен, теперь Либби — похоже, весь мир ополчился против нее.

— Подумаю. Только умоляю, на работе никому ни слова! - сказала Эмили, провожая подругу до двери. — Надеюсь, я сумею отговорить Стивена от его бредовой затеи и он оставит меня в покое.

Либби улыбнулась.

— Сомневаюсь! Ты явно недооцениваешь силу его убеждения. И силу своего притяжения.

Либби, как всегда, оказалась права, и к вечеру следующего дня Эмили поняла, что на самом деле недооценила упорство и изобретательность Стиви Стэффорда.

4

День начался относительно спокойно. Телефон Эмили так и не включала, проспала до девяти, спокойно позавтракала, купила продукты, убралась в доме и наконец позволила себе понежиться в горячей ванне с хорошей книгой.

Книга должна была отвлечь ее от мыслей о Стивене. Но стоило погрузиться в воду, как она отчетливо вспомнила тепло, которое разлилось по всему телу от его поцелуя. Разумом Эмили понимала, что, отказавшись от предложения Стивена, приняла верное решение, но на душе почему-то было грустно — словно она потеряла что-то очень для нее дорогое...

Только на работе Эмили освободилась от гнетущего ощущения одиночества. Она всегда приезжала в больницу заранее. Надев халат и шапочку, пошла в сестринскую. Здесь, среди суматохи и тревоги, она чувствовала себя комфортно. Она точно знала круг своих обязанностей, а непрерывный поток больных не давал возможности носиться со своими собственными бедами и печалями.

Но сегодня все оказалось иначе. После выпуска злополучных «Новостей» Эмили стала знаменитостью и все жаждали прикоснуться к ней. Повсюду ее встречали нетерпеливые взгляды, и у всех на губах застыл один и тот же вопрос: каков Стиви Стэффорд в жизни?

Стоило ей войти, как все обступили ее плотным кольцом. Кое-кто не поленился захватить с собой видеокамеру — вдруг удастся запечатлеть для потомства счастливую чету?

Похоже, сказка про Золушку никогда не утратит своей актуальности! — усмехнулась про себя Эмили. Даже сестра Тереза, входившая в попечительский совет больницы, не преминула заглянуть в сестринскую. Старая монахиня отличалась скверным характером и наводила страх на всю больницу. Она молча одарила «преступницу» суровым взглядом, и Эмили поняла: ей уже вынесли приговор.

Пик популярности пришелся на обеденный перерыв. Эмили поджидала Либби, чтобы вместе пойти перекусить в кафе, и, увидев на лице подруги по-кошачьи плутоватую ухмылку, поморщилась. Господи, опять все сначала...

— Ну что, пошли обедать? - Либби схватила ее под руку, и они отправились на улицу в сопровождении толпы любопытных.

Неподалеку от крыльца стоял высокий мужчина в униформе шофера, а за воротами маячил лимузин с затемненными стеклами. Увидев Эмили в окружении свиты, мужчина отвесил поклон, и она едва удержалась, чтобы не присесть в реверансе.

— Извините за беспокойство, вы миссис Грин?

Эмили чуть заметно кивнула, мужчина шагнул в сторону и из-за его спины показался другой — молодой, худощавый, в безупречно сшитом костюме. На вытянутых руках он держал две громоздкие коробки, верхняя явно из цветочного магазина.

Эмили подавила вздох, а шепот у нее за спиной усилился. Молодой человек шагнул вперед и с вежливой улыбкой сообщил:

- Это вам, леди. — И протянул коробки ей.

Эмили покачала головой и с невозмутимым видом заметила:

— Полагаю, тут какая-то ошибка. Я не...

- Не будь идиоткой! - со свойственным ей тактом прошипела в ухо Либби и тут же обратилась к молодому человеку: — Миссис Грин просто разволновалась. Большое вам спасибо! — И она выхватила верхнюю коробку у него из рук так быстро, что Эмили не успела и глазом моргнуть. Приоткрыла крышку — и все восторженно ахнули. В складках шелка нежились дюжины две — а то и три — алых роз на длинных стеблях.

Всеобщее возбуждение росло, и Эмили стало страшновато. Прежде с ней не случалось ничего подобного. Да, надо признать: Стивен умеет ухаживать красиво! Жаль только, что публики многовато...

— Дорогая...

Эмили обернулась. Либби читала вслух вложенную в цветы карточку. Эмили хотела вырвать ее из наманикюренных пальчиков Либби, но куда там!

— «Дорогая, — продолжила читку вслух Либби, — не забудь про пятницу. Мы с тобой приглашены на прогулку по вечерней Темзе. Целую. Стивен. P.S. Прошу тебя, надень мои подарки».

Либби улыбалась от уха до уха. Толпа медсестер окружила Эмили плотным кольцом, и она нервно хохотнула. Молодой человек с сияющей улыбкой протянул ей другую коробку, и она прочла надпись «Донна Каран».

— Будьте любезны, миссис Грин! Мистер Стэффорд предупредил, что у вас мало времени. Возьмите, и мы вас больше не задержим.

— А что, если не возьму? — Эмили не хотела помогать ему выполнять поручение Стивена.

Публика ахнула, а посланец, чуть нахмурив брови, с невозмутимым видом ответил:

— В таком случае нам придется задержаться. Мистер Стэффорд просил нас не уходить до тех пор, пока вы не примете все три его подарка.

— Я так и думала, — сдержанно заметила Эмили.

— А где же третий? — заинтересовалась практичная Либби.

— Минуточку. — Он вручил коробку Либби и извлек из кармана бархатный черный футляр.

Публика взволнованно загудела, а Эмили почувствовала, что в ней растет глухое раздражение. Ситуация усложнялась. Надо положить этому конец.

— Будьте любезны, передайте мистеру Стаффорду, что я...

— ...Что миссис Грин премного благодарна! — мгновенно отреагировала Либби и, одарив мужчин своей самой обаятельной улыбкой, проворно схватила футляр, прежде чем Эмили успела ей помешать. — Всего доброго!

Посыльные не тратили время зря. Шофер поклонился и направился к лимузину, а молодой человек скороговоркой произнес:

— Мистер Стэффорд просил вас чуть позже ему позвонить. Он будет ждать до восьми. - И поспешил ретироваться.

Терпение Эмили лопнуло. Она повернулась к Либби, но та, словно не замечая грозного вида подруги, изрекла с торжествующей улыбкой:

— Ну и что бы ты без меня делала? — Она передала коробку с цветами Хилари и по-деловому продолжила: — Пойдем отнесем все это в сестринскую, а когда смена закончится, отвезем к Эмили домой.

Эмили шла назад с обреченным видом, а к группе сопровождения присоединялись все новые и новые любопытные.

— Неудивительно, что он побоялся вручить свои дары лично! — заметила она Либби с мрачной ухмылкой. — Знает, что у меня под рукой полным-полно колющих и режущих предметов.

Подруга покосилась на нее, прижимая к груди коробку с платьем и бархатный футляр, и вполголоса буркнула:

— Ну и дурища же ты! Не понимаешь, как тебе подфартило!

Комната битком набилась. Хилари расставила цветы по трем пластиковым кувшинам с водой и водрузила на подоконник. И сразу же ароматы летнего сада наполнили помещение, заглушив запах лекарств. Все сделали глубокий вдох.

— Обалдеть! Мне бы такого дружка! — Хилари закатила глаза. — Такой красавчик, да еще и щедрый!

— А я бы любила Стиви Стэффорда и без подарков! — заявила Кэсси.

— Эми, намекни ему при случае, что, мол, твоя подруга Либби обойдется гораздо дешевле.

— Ты уже была замужем, так дай шанс одинокой девушке... — произнес кто-то, кажется Кэсси.

Еще пару дней назад Эмили и сама с готовностью повеселилась бы по такому поводу, но теперь... Неприкрытая зависть окружающих повергла ее в тоску. Хотя, если объективно, их можно понять, да и возразить ей нечем...

Не дожидаясь разрешения, Либби рванула тонкую обертку и открыла коробку.

— С ума сойти! — с восторгом выдохнула она и под почтительный шепот присутствующих извлекла из коробки роскошное черное шелковое платье. Простого покроя, без рукавов, с открытыми плечами и элегантной стойкой-хомутом, переходящей на голой спине в бретели. — Ну-ка, примерь!

— И не подумаю! — Эмили упрямо мотнула головой, не в силах оторвать глаз от этого великолепия.

— Но ведь сейчас обеденный перерыв. И здесь все свои, — возразила Либби. — Я знала, что Стиви Стэффорд большая умница, но что у него еще и такой изысканный вкус!.. Обалдеть! Просто и элегантно...

— А что в футляре? - спросила Кэсси. - Давай взглянем?

— Нет, сначала пусть Эми примерит платье.

Эмили потянулась было за бархатным футляром, но Либби с уверенной улыбкой вручила ей платье.

И Эмили сдалась. Шелк приятно холодил кожу. Либби застегнула молнию на спине и все оживленно загалдели. Платье сидело как влитое, подчеркивая талию и все округлости, но при этом не выглядело вызывающе. Эмили представила себе, как прогуливается вдоль столиков на палубе парохода-ресторана рука об руку со Стивеном, сыплет остротами и тайком улыбается, вспоминая о придуманном для отвлечения назойливых журналистов романе.

— Восторг! — резюмировала Либби. — Ну а теперь посмотрим, что за украшения.

Она открыла бархатный футляр и по комнате пронесся стон восхищения. Золотой браслет и серьги с винно-желтым топазом и бриллиантовой осыпью казались созданными специально под элегантное черное платье. Эмили потеряла дар речи.

— Вот это да! — Либби покачала головой. — Тут еще одна записка. «Дорогая, порадуй меня — надень украшения в пятницу. Я выбрал их под цвет твоих глаз. Думаю, к платью они подойдут больше, чем те, что я подарил тебе летом».

Зрители взвыли от восторга. А у Либби был такой вид, что, не дружи они сто лет, Эмили решила бы, что она поверила в историю с давним знакомством. Внезапно охи и ахи перекрыл скрипучий старческий голос сестры Терезы:

— Так вот где вы все!

Сестры бросились врассыпную как испуганные кролики.

— Что вы здесь делаете? — спросила она таким тоном, будто отловила школьниц в туалете с сигаретами.

Эмили пожала плечами.

— У меня обеденный перерыв.

Сестра Тереза обвела глазами комнату, остановилась на розах на подоконнике и вновь пристально взглянула на Эмили.

— Немедленно уберите отсюда все лишнее. И переоденьтесь. — Она покосилась на часы. — Напоминаю, вы на работе.

Когда сестра Тереза ушла, Эмили взглянула на подругу с видом человека, которому нечего терять, и хмыкнула:

— И это еще только цветочки!

Эмили не пришлось звонить Стивену: он позвонил сам. Едва она успела снять платье и драгоценности, как из коридора раздался взволнованный голос обычно невозмутимой пожилой секретарши:

— Эми, тебя к телефону!

Все сестры напряглись, раскрыв рты, а Эмили, подойдя к телефону, без вступления выпалила:

— Большое вам спасибо! Вашими заботами вся больница поставлена на уши, а моя жизнь превратилась в ад!

На том конце провода раздался приглушенный смех.

— Эми, чем же я виноват? Вам не понравилось платье?

— Кстати о платье. Надеюсь, вы взяли его напрокат? Если нет, я сейчас же отправлю его в мусорный бак. - Идти на поводу у этого самовлюбленного типа Эмили не собиралась.

— Увы! Должен вас огорчить. Платье я купил, так что можете делать с ним все, что захотите. — Он еще надеялся, что Эмили шутит. — А вот безделушки, если можно, сохраните. Я взял их напрокат у Патриции. Кстати, вы их уже примерили?

— Нет, — солгала Эмили, хотя перед глазами так и стояли сногсшибательные украшения.

— Вам наверняка очень пойдет. И платье словно на вас сшито. Эмили, в пятницу я заеду за вами в половине седьмого. А завтра, если не возражаете, мы с вами идем в театр. «Двое на качелях».

Эмили чуть не застонала. Все только и говорят о бешеном успехе Патриции Пембертон в этом спектакле! Собрав волю в кулак, Эмили спокойным тоном произнесла:

— Стивен, выслушайте меня хотя бы раз. Я не намерена встречаться с вами ни в пятницу, ни в любой другой день. Неужели непонятно?

— Понятно, только я с вами не согласен. Эмили, вам просто необходимо немного развлечься!

— Спасибо, но я в состоянии развлечь себя и без вашей помощи. Скажите лучше, как мне вернуть Патриции драгоценности.

В этот момент откуда ни возьмись возникла Либби и, вырвав трубку у подруги из рук, бойко включилась в разговор:

— Стиви Стэффорд? Добрый день, это Либби Норман. Помните? Как мило! Я тоже рада вас слышать. Не волнуйтесь, Эмили будет там вовремя. В котором часу? Отлично. Между прочим, Эмили предпочитает белое вино и рыбную кухню. Ну что вы! — Она хохотнула. — Лучше назначьте меня первой фрейлиной. Всего доброго.

Обернувшись к Эмили, Либби тяжко вздохнула и, покачав головой, заметила:

— Подруга, иной раз мне кажется, что тебе нужна нянька. Скажи на милость, ну зачем ты его отваживаешь? Не пойму, что ты хочешь доказать.

— Да ничего я не хочу доказать! — сердито буркнула Эмили. - Просто мне не...

— Тебе что, не нравятся его подарки?

— Либби, послушай, я...

Та нетерпеливо вздохнула.

— Так нравятся или нет?

— Ну конечно же нравятся. Только украшения, к твоему сведению, принадлежат Патриции Пембертон.

— Ну и что? Да пару дней назад ты такие вещи не то что поносить не мечтала, в глаза не видела! Нет, Эми, приведи мне хотя бы один разумный довод, почему ты не хочешь встречаться со Стиви Стэффордом?

— Почему? — Внезапно на глаза Эмили набежали слезы. — Да хотя бы потому, что я наконец-то научилась ничего не ждать от жизни. Теперь понятно? — Она чувствовала себя совершенно опустошенной.

Либби тронула ее за плечо.

— Эми, Ричарда больше нет, но ты-то жива! И не должна хоронить себя вместе с ним! Давно пора вернуться к жизни. Ну же, встряхнись! Воспользуйся шансом.

Эмили яростно замотала головой.

— С какой стати я должна льстить самолюбию этого типа? Меня бесит его настойчивость!

— Почему? — удивилась Либби.

— Потому что он уверен, что ради его прекрасных глаз любая разобьется в лепешку. Пусть знает, что это не так!

Либби округлила глаза и, тряхнув Эмили за плечо, с упреком сказала:

— Какая же ты дурища! Да ты знаешь, что, как ты выражаешься, этот тип только что сказал мне по телефону?

— Интересно, чем же он тебя так поразил?

— Вот именно, поразил! Везет же некоторым... Он сказал: «Помогите ей выйти из этого состояния, пока еще не поздно». Поняла?

Эмили молчала.

— Ну и упрямая же ты, хоть и тихоня! Прошу тебя, подумай как следует.

Остаток рабочего дня Эмили промучилась сомнениями. Предложение Стивена напугало ее. Она не умела притворяться даже в мелочах и привыкла быть самой собой. А она всего лишь Эмили Грин, медсестра двадцати девяти лет, но главное — вдова, вот уже скоро как три года... От своей жизни она не в восторге, но она к ней привыкла. И вообще, ей все равно, «роллс-ройс» у нее или велосипед, и ломиться в высшие слои общества никакого желания у нее не было и нет.

Да и мать учила ее при любых обстоятельствах оставаться самой собой. Эмили никогда не завораживала красивая жизнь, но сейчас она страшилась, что общение со Стивеном выйдет за рамки оговоренных им же самим условий. И что тогда делать?

Больше всего в этой истории ее беспокоило главное действующее лицо — Стивен. Она до сих пор не могла свыкнуться с мыслью, что рядом с ним она сама не своя. При одном воспоминании о его поцелуях у нее учащался пульс. Такого с ней еще не бывало. Супружеская жизнь с Ричардом означала для нее прежде всего обоюдное уважение, дружбу и домашний уют, а Стивен заставил Эмили по-новому взглянуть на отношения между мужчиной и женщиной.

У Эмили было такое чувство, словно ее вынуждают передвигаться со сломанной ногой на костылях. Ей претили зависть и любопытство окружающих. Ведь она живой человек из плоти и крови, а не амеба! Она еще не оправилась после смерти Ричарда.

До сих пор, проходя мимо их любимого ресторанчика или глядя на картины и безделушки, купленные вместе с мужем для украшения семейного гнездышка, Эмили остро чувствовала свое одиночество. Только ревностное соблюдение раз и навсегда заведенного распорядка приносило ей относительный комфорт. Поэтому ее тяготило любое вмешательство в ее жизнь, не говоря уже о таком стихийном бедствии, как Стиви Стэффорд.

Эмили окончательно запуталась. С одной стороны, ее бесило то, что он с таким упорством втягивает ее в свою игру, не считаясь с ее чувствами, а с другой... А с другой стороны, когда он уговаривал ее согласиться, в его глазах было столько ласки и тепла! Неужели все это только игра?!

К концу смены Эмили удалось взять себя в руки, но страх так и не прошел. Стивен молнией ворвался в ее жизнь, и она боялась, что, когда он исчезнет, для нее снова померкнет свет. Сумеет ли она пережить и эту потерю?

Пришла Либби и помогла отнести подарки Стивена в машину. Эмили чувствовала себя подавленной и разбитой. Живот ныл от боли, и она снова и снова вытирала влажные ладони. Прохлада ночи подействовала на нее живительно. Свежий ветер приятно щекотал шею, луна струила загадочный свет... Эмили вдохнула полной грудью.

— Ну что, подруга? Ты согласишься или как? - спросила Либби, когда они уложили коробки в машину.

Эмили села за руль и, щелкнув ключом в замке зажигания, прислушалась к гулу мотора и лишь потом ответила:

— Либби, не хочу тебя обманывать, но я не знаю, как мне поступить. Честное слово! Завтра будет видно.

По дороге домой Эмили неотступно думала все о том же, но так ничего и не придумала. Похоже, предстоит бессонная ночь... А что будет завтра? Нет, так далеко она заглядывать не станет. Вот наступит завтра, тогда и разберется.

5

Эмили долго не могла уснуть. Снова и снова она перебирала в памяти события последних дней, силясь решить, продолжать ли стоять на своем или уступить.

Она ворочалась в кровати, прислушиваясь к негромкому бою часов в холле, гудению холодильника, журчанию воды в системе отопления... Скоро три года, как она одна. Три года, как в доме звенит пустота.

Свернувшись в комочек, Эмили плакала на огромной кровати. В углах спальни таились тени.

Ей пришло в голову, что в ту ночь вместе с Ричардом умерла и часть ее самой. А ведь Либби права! Пора принимать решение: жизнь продолжается и надо жить, надо рисковать, надо не бояться боли возможных потерь... Выплакав все слезы, она забылась тревожным сном.

Эмили разбудили звуки музыки. Сначала она решила, что ей это снится. Во сне она летала над скалами, ветер раздувал ей волосы, а рядом летела Либби, как обычно без умолку треща и помахивая ладонями — чтобы поскорее высох лак на ногтях.

Эмили приоткрыла глаза: занавески колыхал ветер, из приоткрытого окна доносился щебет птиц и звуки музыки. Она прислушалась: похоже на лютню. Лютню?! Она потрясла головой. Что за бред? Может, она все еще спит?

В этот момент с лужайки под окном раздался негромкий приятный баритон. Эмили вскочила и, подбежав к окну, распахнула занавеску. Картина, представшая ее взору, не могла не поразить воображения. Ноги у Эмили подкосились, и она судорожно вцепилась в подоконник.

Прямо под окном на лужайке, лениво жуя ее цветы, паслась белоснежная лошадь, украшенная плюмажем. А на ней восседал бард в рыцарских доспехах, бренча на лютне. Эмили наконец обрела дар речи.

— Стивен, какого черта вы тут делаете?

Он опустил лютню и отвесил поклон.

— О, миледи проснулась!

— Стивен, что это за комедия? — сердитым голосом осведомилась Эмили.

Он улыбнулся.

— А я-то надеялся, что, узрев меня в таком виде у себя под окнами, вы поймете все без слов!

— Что «все»?

— Миледи, рыцарь в сияющих доспехах у ваших ног. Хотите, спою вам еще одну серенаду?

— Нет уж, увольте!

На какое-то время он замолк. Проезжавший мимо автомобиль резко затормозил и остановился посередине улицы.

— А я думал, вам понравится. Хотите, вернусь при галстуке и исполню в сопровождении оркестра какой-нибудь хит?

— Не хочу.

— А чего же вы хотите?

— Я не прочь еще часика два поспать!

Эмили услышала хлопанье дверей. Этого ей только не хватало! Своими дурацкими серенадами Стивен перебудил соседей. А из машины, перегородившей улицу, вышла дама и подошла поближе. Стивен сделал вид, будто ее не заметил, но Эмили углядела у него на физиономии самодовольную ухмылку. Вот позер! Устроил бесплатное шоу для всей округи и проезжающих! Того и гляди, соберется толпа.

— Заходите в дом, поговорим, — с обреченным видом пригласила она.

— Ни за что! Сначала пообещайте, что согласитесь выйти со мной в свет.

Он явно испытывал ее терпение.

— Стивен, может, хватит? — с трудом сдерживаясь, произнесла она. — Вы уже и так перебудили всю округу. Заходите в дом!

Стивен спешился, привязал лошадь к перилам крыльца, и она тут же занялась хризантемами. Дама села в машину, но пока не трогалась, опасаясь пропустить что-нибудь интересное. Эмили впопыхах стянула ночную рубашку и, нацепив что попало, спустилась открыть дверь.

Войдя в дом, Стивен снял доспехи и шлем, оставшись в белой водолазке, голубых джинсах и высоких ботфортах. В таком виде он здорово смахивал на пирата. Судя по ухмылке, он был весьма доволен собой.

— Я так и знал, что вы не устоите! — заявил он. — Эмили, я сразу понял, что вы по натуре романтик.

— А вы шантажист!

Стивен пожал плечами и направился на кухню.

— Называйте как хотите. Готов поспорить, что через две недели вы измените свое мнение обо мне. Хочу напомнить, сегодня вечером мы с вами идем в театр. А перед спектаклем поужинаем в ресторане. Я позволил себе заказать столик на шесть часов. Что скажете?

— Вы слишком много себе позволяете.

Он сел за стол, а Эмили занялась кофе.

— Знаете, что мне в вас особенно нравится?

— Надо думать, мое безграничное терпение, — не оборачиваясь буркнула она.

— Верно, — согласился он, но в его голосе послышалась досада. — Особенно ваше безграничное терпение.

— А вы не можете отказать себе в удовольствии лишний раз покрасоваться! — с упреком заметила она.

Стивен промолчал. Эмили обернулась и увидела, что он с ухмылкой рассматривает ее наряд — джинсы и старый вязаный джемпер. Она невозмутимо улыбнулась и с вызовом заявила:

— Я не телезвезда и в столь ранний час не утруждаю своего костюмера.

Стивен расхохотался, а она поставила чашки с кофе на стол и спросила:

— Скажите, что это вам взбрело в голову с утра пораньше гарцевать на лошади в рыцарских доспехах?

Стивен улыбнулся и, покачиваясь на стуле, вытянул поудобнее ноги, устроив чашку с кофе у себя на животе.

— Патриция отвела меня в цех реквизита, и я не устоял. Так и приехал из театра верхом. Эмили, вы не представляете, как трудно читать дорожные знаки, сидя в седле!

Эмили против воли улыбнулась. Она представила себе реакцию Либби, когда расскажет ей об очередной выходке Стиви.

— А вы не предполагали, что лошадь несколько уступает в комфортности вашему «ягуару»?

— Представьте себе, догадывался. - Он хмыкнул. — Просто я, как и вы, в душе неисправимый романтик. — Он налил в кофе сливок, неторопливо помешал ложечкой и, держа чашку на животе, продолжал раскачиваться на стуле. — Эмили, я так рад, что вы согласились! Думаю, мы с вами доставим много радости широкой публике.

Эмили пришлось признать, что она тоже рада. Вернее, испытывает большое облегчение оттого, что решение наконец-то принято. Она села напротив Стивена и почувствовала, как в груди растет неведомое ранее чувство веселого и беззаботного возбуждения.

— Я принимаю ваше предложение. Но с одним условием, — предупредила она и принялась потягивать обжигающий кофе, до сих пор удивляясь собственной лихости. Стивен молчал.

— Отпуск я брать не буду, - не терпящим возражения тоном заявила она. — И чтобы больше никаких сюрпризов.

— Это уже два.

— Что два? — не поняла она.

— Это уже два условия. Но я согласен. — И он чарующе улыбнулся. — Вот видите, Эми, как со мной легко ладить.

— Поживем — увидим.

— Нет, Эми, я докажу вам сию же минуту, что я на удивление легкий и сговорчивый человек.

— И каким же образом?

— Отныне я само послушание. Миледи, куда бы вы желали со мной пойти?

— Прямо сейчас?

— А почему нет? У вас сегодня выходной, погода прекрасная...

— Но я хотела убраться в доме, закупить продукты на неделю...

Стивен оглядел кухню и молча вскинул бровь. Как обычно, в доме не было ни пылинки, ни соринки. Ежедневная уборка стала для Эмили своего рода ритуалом самосохранения, который она исполняла почти что с религиозным фанатизмом. Хотя, если откровенно, убивать на домашние дела столько времени необходимости не было.

— Даже не знаю... — Эмили засомневалась. — Ведь еще так рано...

— Решайтесь, Эми! Итак, куда бы вы желали пойти?

— Может, в зоопарк?

— В зоопарк? — с ухмылкой переспросил Стивен. — Ну что ж, можно и в зоопарк, если мама вам позволит.

- Мамы у меня нет, - огрызнулась Эмили и подумала: неужели этому типу, если верить Либби, небезразлична ее судьба? — Жаль, что из-за вашего сюрприза я не успела выспаться, — уже мягче сказала она и с ехидцей спросила: — А вы, мистер Само Послушание, сопровождать меня по зоопарку не желаете?

- Желаю! Только, боюсь, мой наряд и средство передвижения для такого маршрута не слишком подходят.

— Не могу не согласиться, — улыбнулась Эмили. — Придется сначала вернуть сияющие доспехи и скакуна, а я, так и быть, буду сопровождать вас до театра в своем скромном авто.

- Эми, вы просто ангел! — расплылся он в улыбке. — Слушаю и повинуюсь! Сто лет не был в зоопарке. — Он замолк и нахмурился, словно вспомнил о чем-то неприятном. — У меня к вам просьба. Вы позволите мне покормить слона?

- Зависит от поведения. — Она с трудом удержалась, чтобы не расхохотаться, и поймала себя на том, что с каждой минутой получает все больше удовольствия от общения с ним. — А если сумеете убедить меня в том, что вы на удивление легкий и сговорчивый человек, получите сладкую вату и мороженое.

— Эми, откуда вы знаете, что я сладкоежка? — округлив глаза, спросил он. — При виде кондитерских изделий я теряю волю.

— Как откуда? Вчера вечером об этом сообщили в «Новостях», — не моргнув глазом ответила она. — Стивен, так мы идем в зоопарк или вы предпочитаете и дальше меня подкалывать?

— Идем-идем! Пора приступать к отвлекающему маневру.

Эмили показалось, будто ее кольнули в сердце, но она, не подав виду, улыбнулась и бодрым тоном сообщила:

— Через пять минут буду готова.

Когда Эмили вышла из дома, Стивен взобрался на лошадь и поехал верхом к театру. Она сопровождала его в автомобиле. Поглядывая тайком на Стивена, Эмили не замечала в нем ничего театрального. Он вел себя на удивление естественно. Но игра уже началась: все жаждали поглазеть на счастливицу, за которой так красиво ухаживает несравненный Стиви Стэффорд. И Стивен не рассеивал иллюзий — напротив, упрочивал их. То и дело бросал на Эмили пламенные взгляды, а когда они подъехали к театру, спешился, распахнул дверцу автомобиля и помог ей выйти, нежно поддерживая за локоть...

Одним словом, первая половина дня прошла как сон. При виде телезвезды, покупающей воздушные шары и сандвичи, у посетителей зоопарка теплели лица. Все оборачивались и провожали их взглядами, а Стивен старался вовсю, развлекая свою даму.

Эмили не могла не восхищаться его игрой. Похоже, сегодня он превзошел самого себя. Он был именно таким Стиви Стэффордом, каким и хотели видеть британского телеидола: красивым, сильным, обаятельным, безупречным...

Каждый раз, когда он смотрел на нее или смеялся, глядя ей в глаза, Эмили завидовала самой себе. Словно со стороны, она видела, как гуляет среди одетых в золото деревьев под руку со Стиви Стэффордом, не спеша переходя от одного вольера к другому, а мимо снуют, громыхая на стыках, трамвайчики, в осеннюю синь неба то и дело взмывают упущенные детьми яркие шары, в бассейне плещутся морские котики...

Ей казалось, будто она героиня какого-то старого доброго фильма, а на душе было беззаботно и так легко, что она и сама была готова воспарить в небо вслед за шариком...

Они долго бродили по парку, держась за руки, как дети, и Эмили забыла обо всем. Просто наслаждалась ясным днем, солнцем, красотой природы, ощущением покоя и обществом Стивена...

- Эми... — Он коснулся ее плеча. - Я хотел вам сказать...

— Что? — не отрывая глаз от пламени листвы, спросила она.

Он потянулся к ней другой рукой.

— А ведь вы меня обманули.

— Что? — Она перевела на него взгляд.

— Не дали покормить слона. А обещали...

Эмили ухмыльнулась и шутливо ткнула его в бок.

- Вы меня тоже обманули. Сказали, что при виде сладкого теряете волю, а сами преспокойно прошли мимо сладкой ваты.

- Да я ее просто не видел! Ведь по сценарию я должен не сводить глаз с вас.

Она спустилась с небес на землю и, бросив взгляд на часы, сказала:

- Пора возвращаться. Мне еще предстоит отвезти вас, безлошадного, в отель.

Либби поджидала ее на террасе, безустанно трудясь над своими образцово-показательными ноготками.

— Ну что, подруга, выложить тебе последние новости или дождешься телефонного звонка? Теперь я точно знаю, как создается устное народное творчество. — Она поднялась и чмокнула Эмили в щеку. — Не знаю, как ты, но соседи твои определенно в курсе дела. Думаю, с минуты на минуту нагрянут репортеры.

— Либби, о чем это ты?

— Как это о чем? Скромная медсестра говорит «да» влюбленному рыцарю!.. Надеюсь, ты не станешь разочаровывать восторженную публику?

Эмили молча вошла в дом, и Либби, проворно собрав свой маникюрный набор, поспешила за ней.

— Эми, не томи! Что ты решила? — приставала она к подруге. - Моя железная логика тебя убедила, да? Я так и знала! Никто не устоит перед таким обаяшкой, как Стиви Стэффорд! Подруга, почему бы тебе не пригласить его в гости? А тут и я загляну. Как бы невзначай! — без умолку тараторила она. — Ты что, стыдишься своих друзей? Или боишься конкуренции?

— Либби, у него роман с Патрицией Пембертон.

— Ну да! Как же я забыла! — Она скроила дурашливую физиономию. — Джентльмены обожают холодных и недоступных блондинок. Знаешь, а все-таки твой Стэффорд не слишком умен. Выбрал себе ослепительную красотку, да еще и талантливую актрису... А ведь, если бы он постарался как следует, мог бы заполучить тебя. — Она помолчала. — А то и меня.

Эмили усмехнулась и принялась мыть кофейные чашки.

— Что ты несешь! Он всего-навсего предложил мне работенку на две недели.

Либби подула на ногти.

— Все в твоих руках. Да за две недели много чего можно успеть!

— Например?

— Да хотя бы зацепить его как следует! Нет, Эми, я серьезно! Ну чем ты хуже Патриции Пембертон? Между прочим, она старше его лет на пять, если не больше.

— Ну и что?

— Как это что? К твоему сведению, Стивен уже в таком возрасте, что не может позволить себе тратить время на актрису. Ему пора подумать о семье. А что может быть лучше скромной красивой медсестры?

— Либби! Угомонись! - Эмили одернула подругу чуть громче, чем хотела бы. — Неужели непонятно, что все это лишь игра? Вернее, отвлекающий маневр, а скромная красивая медсестра всего лишь подсадная утка. Понятно?

— Не кричи на меня. Я же на твоей стороне. И торчу здесь не просто так, а чтобы помочь тебе создать новый имидж для твоего дебюта. А потом, как и подобает настоящей подруге, скромно уйду в тень. Понятно?

— Понятно. — Эмили усмехнулась. — Но ведь ты наверняка возникнешь здесь вечером, когда придет Стивен. Как бы невзначай.

— А то! — Либби примирительно хмыкнула. — Ну как же я в столь ответственный момент оставлю тебя одну?!

Увидев Либби, Стивен, похоже, обрадовался. Во всяком случае, одарил ее ослепительной улыбкой, а она удержалась от пустой болтовни. И вообще, вела себя невозмутимо и непринужденно: даже изобразила равнодушие, глядя на Стивена в роскошном темно-сером костюме-тройке.

Эмили, напротив, с трудом владела собой. Стивен был неотразим: костюм сидел на нем как перчатка, белоснежная рубашка оттеняла загорелую кожу, а галстук идеально подходил по цвету.

Рядом с ним Эмили казалась себе слишком заурядной. Хотя светлый костюм освежал ее и сидел идеально. Жать только, что волосы спадали на плечи безо всякого изыска...

Но, когда Стивен оглядел ее с головы до ног, она прочла в его глазах искреннее восхищение. Это приободрило ее, и она улыбнулась.

— Разве так можно? — с укором спросил Стивен. — Зачем вы затмеваете телезвезду?

Они провели чудесный вечер, хотя не оставались одни ни на минуту. Лимузин доставил их к ресторану, где они ели форель с превосходным белым вином, а на десерт «восторг фаворитки» — клубнику со взбитыми сливками и ликером. Репортеры и поклонники следовали за ними по пятам, засыпая Стивена комплиментами и вопросами. Эмили благоразумно ограничивалась улыбками и односложными репликами.

Стивен всем улыбался, говорил прекрасно поставленным голосом и смотрел на своих собеседников с доброжелательным вниманием. У каждого, кто подходил к нему, возникало ощущение, будто они давным-давно знакомы. Эмили заметила, что у него немного усталый вид, но он старался выглядеть бодрым и энергичным и тщательно контролировал каждый жест и каждое слово.

Несмотря на кажущуюся близость, здесь, под прицелом чужих глаз, они были далеки друг от друга — словно только что встретились — и говорили о том о сем. Стивен упорно не признавал за собой статуса всеобщего кумира, и Эмили снова почувствовала себя воздушным шариком, вот-вот готовым взлететь.

Когда в фойе театра их обступили репортеры, Стивен представил им Эмили. Его рука, словно защищая, обхватила ее за талию, а в глазах таился смех. Эмили отвечала на вопросы с улыбкой, достойной принцессы Дианы.

Да, они встречаются со Стивеном уже давно, но не считали нужным до поры до времени делать это достоянием общественности. Да, подтвердила она, бросив нежный взгляд на Стивена, сегодня утром он гарцевал у нее под окном на белом коне и распевал серенады.

Оба поначалу затруднялись ответить на вопрос, который вертелся на языке у каждого журналиста: почему они решили открыться именно сейчас? Стивен уклончиво заметил, что, мол, раз уж тайна раскрыта, следует представить Эмили прессе. Эмили от природы застенчива и поэтому с журналистами не общается, а у него большой опыт, вот он и взял это на себя.

Завершая интервью, Стивен привычным жестом привлек Эмили к себе и чмокнул в макушку. Все остались довольны: фотографии сделаны, любопытство публики удовлетворено. Свет в зрительном зале начал гаснуть, и они поспешили занять свои места в третьем ряду партера.

— Эми, у вас незаурядный актерский талант, — шепнул Стивен на ухо Эмили, а все вокруг решили, что он клянется ей в вечной любви. — Вы прекрасно держитесь. Хотите принять участие у меня в передаче?

Придвинувшись к ней поближе, он обнял ее за плечи. Она вздрогнула, и ей пришло в голову, что в полутьме, без докучливых репортеров, нет нужды изображать тесные взаимоотношения. Между тем Стивен нашептывал ей на ухо комплименты, а его пальцы нежно разминали ее плечи. Эмили изо всех сил старалась оставаться равнодушной: ведь отодвинуться от него она не могла из боязни вызвать недоумение у публики.

Пытаясь не думать о том, как приятно ощущать на своих плечах тепло его рук, она слегка запрокинула голову и улыбалась ему так, как, по ее разумению, должна улыбаться любящая и любимая женщина.

— Стивен, а вам не кажется, что вы несколько переигрываете? — чуть задыхаясь, еле слышно произнесла она. — Может, стоит сбавить темп? Тем более что спектакль вот-вот начнется.

Он молча улыбнулся, глядя ей в глаза. Эмили боялась шелохнуться. Впрочем, вряд ли ей это удалось бы. Внезапно силы оставили ее. Стивен сидел слишком близко, а со всех сторон она ощущала на себе любопытные взгляды. Господи, что она здесь делает?! Здесь так душно! Ей показалось, что она задыхается, и внезапно очень захотелось оказаться среди привычной холодной пустоты своего дома.

Стивен склонился над ее запрокинутым лицом, осторожно взял за подбородок и нежно провел пальцем по сомкнутым губам. Эмили прикрыла глаза и не видела, как его лицо приблизилось к ее лицу, только почувствовала тепло его дыхания. Не отпуская подбородка, Стивен коснулся губами губ Эмили. Его губы оказались такими же теплыми и мягкими, как щека — чисто выбритая, гладкая и пахнущая свежим запахом сосновой хвои.

Эмили не открывала глаз и не осознавала, что инстинктивно обняла его за шею, пока не почувствовала, как у нее под пальцами бьется его пульс. Она не могла оторваться от него, не могла не встретить его ищущих губ и не разомкнуть своих под властным напором его языка.

Наконец он отпустил ее и чуть отодвинулся. Сердце у Эмили бешено колотилось. Она отважилась открыть глаза и увидела, что Стивен смотрит на нее с каким-то странным выражением лица - словно только что обнаружил нечто новое, что его не на шутку встревожило. Похоже, у него тоже перехватило дыхание. Эмили хотела высвободиться из его объятий, и он с улыбкой шепнул:

— Поклонники будут в восторге. Спасибо.

Эмили умудрилась улыбнуться в ответ.

— Не стоит благодарности.

Зал погрузился в темноту, и она с облегчением вздохнула: наконец можно расслабиться и привести в порядок мысли и чувства, прежде чем снова предстать перед публикой.

Впредь надо быть осмотрительнее, решила Эмили. Если и дальше так пойдет, то за две недели она напрочь потеряет покой и сон. После первой же любовной сцены на публике она сама не своя. Нет, это никуда не годится!

Внезапно Эмили поняла, что хочет его ласк. Да-да, она хочет еще раз почувствовать прикосновение его рук и губ, хочет снова понежиться в теплом свете его глаз. Может, все дело в том, что она вот уже почти три года живет без мужской ласки?

Сколько же она потеряла за годы своего затворничества! Конечно же встреча со Стивеном всего лишь эпизод. Через две недели он уедет на съемки новой передачи и у нее не останется ничего, кроме красивых воспоминаний. Ее снова ждет одиночество. И даже если она будет очень осторожной, а Стивен прекратит демонстрировать свою любовь публике, ей будет о чем жалеть.

Первое действие закончилось, и Стивен повернулся к Эмили с той самой улыбкой, которая повергала в восторг миллионы телезрителей. Эмили улыбнулась в ответ, и сердце радостно затрепыхалось в груди.

Хорошо, что развязка еще не скоро. Только через две недели.

6

— Нет, ты только посмотри! — восхищенно ахнула Либби. — Умереть — не встать!

Эмили с неохотой покосилась на подругу, впившуюся в свежую газету. Поскольку Либби приложила немало усилий для того, чтобы втянуть подругу в двухнедельную авантюру, то теперь считала своим долгом морально и физически готовить Эмили к путешествиям в Страну Чудес. Она с искренним удовольствием играла роль доброй феи и всячески поддерживала Эмили, чему та была рада.

— А что там? — оживилась Кэсси, сидевшая за соседним столиком, и, резво вскочив, подошла к Либби и уткнулась в газету. Потом перевела взгляд на Эмили и вытаращила глаза. - Везет же людям! — еле слышно выдохнула она.

— Что еще? — спросила Эмили, предчувствуя недоброе.

Либби ухмыльнулась и передала ей газету. На фотографии была запечатлена «сладкая парочка» в момент поцелуя. У Эмили потемнело в глазах. Кто-то из репортеров умудрился-таки подловить момент, когда Стивен уже в зрительном зале, держа ее за подбородок, склонился над ней.

Эмили вскочила и, бросив недоеденное пирожное, метнулась к выходу. Либби поспешила за ней.

— Нет, это уж слишком! - возмущалась Либби. — Эти журналисты совсем обнаглели. Разве ты не имеешь права на личную жизнь? — Она хмыкнула. — Пожалуй, Стивен прав: ты слишком хороша для подобных экспериментов. А ты, подруга, оказывается еще и фотогенична... Может, попросить Стивена устроить тебя на телевидение?

— Издеваешься? — Эмили резко остановилась и, взглянув в смеющиеся глаза подруги, чуть не заплакала. — И зачем только я тебя послушалась?

— Эми, ты уже большая девочка, — с ехидцей заметила та. — И я бы не сказала, что очень послушная...

Эмили промолчала. А ведь Либби, как всегда, права: она сама сделала выбор. Никто ее не неволил. Она вернулась на рабочее место. К счастью, — а может, к несчастью? — большого наплыва пострадавших не было, и Эмили скоро осталась наедине со своими мыслями.

Внезапно она с пугающей ясностью осознала, что ситуация вышла из-под контроля. И она даже знала почему. Потому что она делала не только то, о чем ее просил Стивен, но и то, чего хотела сама.

То, что она оказалась в центре внимания, не слишком ее тревожило. Она с удовольствием ходила по театрам и ресторанам и прогуливалась со Стивеном по паркам. А натиск поклонников и репортеров служил для них лишь постоянным поводом для шуток. Эмили неожиданно поняла, что эта новая жизнь ей нравится, и с удивлением открывала в себе самой все новые и новые грани.

Стивен оказался на редкость интересным собеседником. Чем больше времени они проводили вместе, тем больше удовольствия получали от общения. И хотя его прикосновения были такими волнующими и новыми, Эмили чувствовала себя с ним так, словно они знают друг друга всю жизнь. Она заметила, что с его уходом теряет уверенность в себе, но самое ужасное - стала подмечать в себе вспышки обиды при любом упоминании Патриции Пембертон.

Если бы Патриция была глупа или нехороша собой! Или хотя бы была изрядная стерва... Тогда бы Эмили чувствовала себя правой. И могла бы негодовать по поводу близорукости Стивена, поддавшегося чарам недостойной женщины. Но, к сожалению, Патриция ровня Стивену. Он сделал прекрасный выбор.

Эмили вспомнила, как после спектакля Патриция встретила их в своей гримерной. Эмили не могла отвести глаз от ее породистого лица, мраморной кожи, глубоких синих глаз и пепельных волос. Если верить прессе, цвет волос у нее был натуральный.

— А в жизни вы еще лучше! — с улыбкой приветствовала гостью актриса. — Газеты пестрят вашими фотографиями. Ловко Стивен все придумал, да?

Эмили ограничилась любезной улыбкой. Патриция закрыла дверь на ключ, чтобы им никто не мешал, и Эмили с любопытством огляделась. Ей еще не доводилось бывать в артистической уборной. Напротив двери висело большое зеркало с подсветкой, сбоку стояла вешалка с костюмами, в углу уютный диванчик, на туалетном столике баночки с гримом, на подоконнике ваза с алыми розами... Кругом царил идеальный порядок, что особенно потрясло Эмили.

— Располагайтесь! — глубоким, чуть хрипловатым контральто пригласила Патриция. — Эмили, надеюсь, Стивен передал вам мои восторги? Вы просто чудо! Полагаю, этот красавчик не дал вам ни единого шанса отвергнуть наш план. — И она кинула на Стивена почти материнский взгляд.

Эмили рассмеялась и сразу же почувствовала себя легко и непринужденно. Обаяние Патриции не могло не подкупать.

— Похоже, Эмили оказывает на тебя благотворное влияние, — заметила Патриция.

Стивен скривился.

- Может, оставить вас вдвоем и вы тут спокойненько перемоете мне все косточки?

- Не стоит. - Эмили снова засмеялась. - Мне занятно наблюдать непрерывный процесс перевоплощения.

Патриция чуть заметно вскинула бровь и предложила им кофе. Потом они сидели и вели светскую беседу, и Эмили участвовала в ней на равных. Позже, вернувшись в свой пустой дом, она долго лежала без сна и размышляла. Со стороны невозможно догадаться, что Патрицию и Стивена связывает взаимное чувство. С точки зрения Эмили, столь строгая конспирация несколько подавляла. Конечно же Патриция одна из ведущих актрис театра и времени на личную жизнь у нее крайне мало... Но ведь Стивен не откажется от любимой женщины только за то, что она боится гласности?

Наконец рабочее время Эмили закончилось. Она сдала отчет своей сменщице, собралась и, выйдя в вестибюль, заметила, что ее ждут. Боже праведный! Она совсем забыла об Эрни!

— Привет, Эрни! — преувеличенно бодрым голоском сказала она. — Сто лет тебя не видела. Последнее время я совсем замоталась...

Эрни болезненно сморщился и пробормотал:

— Знаю. Читал в газетах. Эмили, я... я рад за тебя.

Рад? Только сейчас Эмили вспомнила, что Эрни ни о чем не знает. Надо бы объяснить ему что к чему, только вряд ли он поверит...

— Эрни, радоваться тут нечему. Ты все не так понял. Никакого романа со Стивеном у меня нет. Просто я взялась помочь ему в одном деле.