Рождественский Пегас

Глава 1

Двенадцать месяцев назад

Он прижимал её к себе — крепко, но бережно, словно она могла сломаться. Она бы рассмеялась, скажи он ей, что именно это у него в голове, потому что сломанным чувствовал себя он. Разбитым на куски и заново собранным. Каждый резкий вздох, каждый полный тоски стон, когда их с Олли тела двигались вместе, ощущался так, будто заживлял рану глубоко внутри него.

Он был парой Олив Локки.

Джексон не был оборотнем. Он знал, как должен работать союз пары — знал настолько, насколько вообще может знать человек, — но у него не было инстинктов оборотня, чтобы распознать предназначенную судьбой пару. Всё, что он знал наверняка, — он любил Олли с первой же секунды, как увидел её. А Олли…

Олли никогда не спешила быть уверенной в чём-либо. Он не знал, было ли это из-за её совы, её человеческой стороны или из-за их сочетания. Она ждала — наблюдала — пока не убедилась в том, что чувствует к нему. В том, что искра притяжения между ними была первым отблеском уз пары, который должен был закрепиться, когда они впервые переспят.

И теперь она лежала под ним — мягкая, тёплая, с закрытыми глазами; ресницы дрожали, когда по её телу прокатывались остаточные волны удовольствия. Её светлые волосы разметались по подушке, губы были покрасневшие и чуть приоткрытые. Член Джексона дёрнулся, когда он посмотрел на неё, и её дыхание снова сбилось.

— Я бы хотел, чтобы мы могли остаться так навсегда, — пробормотал он. Это казалось по-детски глупым — желать чего-то подобного; разве вся его жизнь не научила его, что нет смысла чего-то желать? — но здесь и сейчас ему было безопасно выпустить наружу маленький кусочек своего сердца. — Только мы. Вместе. Забыть обо всём остальном мире.

Он наклонился, чтобы поцеловать её, и её глаза распахнулись.

На мгновение она выглядела растерянной. А потом её лицо полностью застыло. Словно на ней оказалась маска.

Сердце Джексона остановилось. Он знал этот взгляд.

— Олли, — начал он, и от звука его голоса что-то захлопнулось за её глазами. — Что случилось? — каждое слово делало стену за её взглядом всё более непроницаемой.

Он запнулся, спотыкаясь о собственный язык. Старая рана внутри него снова раскрылась — медленно, дюйм за дюймом.

Будь он оборотнем, ему не пришлось бы полагаться на этот неуклюжий язык. Будь он оборотнем, он мог бы говорить с ней напрямую — разум к разуму.

Будь он оборотнем, он бы уже знал то, в чём, как он думал, она была уверена… и что теперь пересматривала.

Именно это означала застывшая маска Олли. Появилась какая-то новая информация, и пока она не разберётся, что с ней делать, она не позволит никому увидеть свои мысли.

И могла быть только одна новая деталь, способная так глубоко увести её в себя.

— Ох, — прошептала она. — Нет, я… я была так уверена…

Он уже наполовину вылез из кровати. Холодный воздух закружился вокруг его обнажённой кожи. Под его ногой смялась розовая лепестковая дорожка — боже, Олли была так уверена, что он её пара, что спланировала каждый идиотский романтический штамп для их первой ночи.

Она села. Стены за её глазами рухнули, но чувство, пришедшее им на смену, сжало его сердце льдом.

— Джексон, прости, я…

— Я не твоя пара. — слова царапали горло.

Олли подтянула одеяло, прикрываясь, и всё то, что Джексон считал в себе исцелённым, снова разорвалось.

— Я была так уверена, — повторила она. Он не знал, обращается ли она к нему, к себе или к своей сове. — Я думала, что всё должно работать именно так. Что как только мы переспим, связь пары…

Она глубоко вдохнула.

— Я ничего не чувствую. А ты…?

Надежда в её голосе была невыносима. Джексон покачал головой.

Он тоже не чувствовал ничего иного. Даже люди могли ощущать связь, соединяющую их с оборотнем-парой, после того как она формировалась, — но внутри него не было ничего, кроме отчаяния.

Лицо Олли побледнело.

— Мне не следовало этого делать, — прошептала она.

Джексон не стал слушать дальше. У него были все те же кусочки информации, что и у неё; все доказательства, ведущие к единственно возможному выводу.

Она ошиблась.

Он был ошибкой.

Настоящее время

За четыре дня до Рождества

Джексон Джайлс съехал на обочину и задумался, какого чёрта он вообще делает.

Впереди горы поднимались, касаясь темнеющего неба. Последний час или около того он петлял по предгорьям, набирая высоту и наблюдая, как пейзаж вокруг меняется — от пологих, заметённых снегом холмов к зубчатым чёрным скалам и соснам. Даже плотный слой снега не мог смягчить острые грани этого места.

Единственным намёком на тепло во всём мире был мягкий свет, пробивавшийся сквозь деревья вдали. Золотистое мерцание уличных фонарей сулило цивилизацию и горячую еду, способную немного ослабить хватку зимы… и одновременно было предупреждением.

Pine Valley. Крошечный горный городок, где Джексон провёл лучшие месяцы и худший момент своей жизни.

Он застонал и уронил голову на руль.

В это же время в прошлом году он думал, что влюблён. И что она тоже его любит. Олив Локки — маленькая, яростная и удивительная — была всем, о чём он никогда не смел мечтать.

И, конечно, это оказалось невозможным. Он отдал ей своё сердце, а она разбила его на куски.

Боль прострелила лоб. Он снова застонал, потёр бровь и выругался, когда пальцы задели свежий бугорок рубцовой ткани над левым глазом, вонзив в череп новые ножи боли.

Олли выгнала его, потому что он не был её парой. Она была оборотнем, а значит, как и у всех оборотней, где-то в этом огромном мире существовал человек, идеально подходящий ей во всём. Вторая половина её души. Её чёртова предназначенная судьбой пара.

Не он.

Его не было здесь уже год. Господи, если за это время она нашла свою пару…

Грудь сжало. Он заставил себя дышать сквозь внезапную, отчаянную панику — что не имело никакого смысла. Паниковать надо было в прошлом году, когда Олли поняла, что переспать с ним было худшей ошибкой в её жизни, и оставила его с задатком за дом, в котором он никогда не будет жить, в городе, где каждый угол и каждая ветка напоминали ему о ней.

Он не паниковал. Он поступил разумно. Сделал всё правильно. Собрал вещи, уехал и перевёлся в офис шерифа в другом городе. Он не ненавидел Олли за то, что она не связала свою судьбу с его, когда её душа знала — он ей не принадлежит. Он понимал.

Понимание не делало боль слабее.

И теперь он возвращался в Pine Valley. Снова нужно было быть разумным. Джаспер Хартвелл, оборотень-дракон, у которого он купил дом, сказал ему перестать пинать пыль. У него было два варианта: вернуться и подписать бумаги, влезая в ипотеку по уши ради дома в городе, где всё напоминало о разбитом сердце, или вернуться и переписать дом обратно на клан драконов Хартвеллов.

Единственное, что не подлежало обсуждению, — для этого он должен был находиться в Pine Valley. Что-то связанное с тем, что это место является частью сокровищницы Хартвеллов.

Если он увидит Олли, пока будет здесь…

Он нахмурился и надавил на газ.

Если он увидит Олли…

Он не мог её увидеть. Всё было просто. Он увидится с Джаспером, подпишет все эти чёртовы бумаги, которые понадобятся оборотню-дракону, заправит грузовик на заправке и уедет из города ещё до рассвета.

Двигатель его пикапа зарычал, когда он начал подниматься по горной дороге к тёпло освещённому городку. Он уже знал: приезд сюда — ошибка.

Как и всё остальное во мне.

Город Pine Valley был маленьким и тихим, но даже прошлым Рождеством он не видел его таким пустым. По спине пробежало тревожное покалывание.

— Где, чёрт возьми, все? — пробормотал Джексон себе под нос. Улицы были пусты. Не просто без людей — без всего, что у него ассоциировалось с Рождеством в Pine Valley.

Ни гирлянд из сверкающих огней. Ни наряженных ёлок на каждом углу. Ни переливчатых рождественских гимнов, доносящихся с городской площади.

Когда он въехал на площадь, волосы на затылке встали дыбом.

Каждое Рождество, которое он здесь проводил, площадь была сердцем праздничных гуляний. Старомодные лавки, выходившие на неё, всегда украшались по полной — крыши, окна, всё. Сама площадь превращалась в волшебный рождественский Северный полюс с ёлками, особыми фудтраками и любыми зимними развлечениями, которые только приходили в голову Джасперу Хартвеллу. Даже в прошлом году, когда большинство туристов разогнала стая одичавших адских гончих, площадь сияла рождественским весельем.

В этом году не было ни единой веточки остролиста. Фасады магазинов всё ещё были украшены, но без ярмарочной атмосферы площади они казались маленькими и тёмными.

Что-то не так.

Джексон резко дёрнул руль. Он был уже на полпути к дому Олли, когда понял, что делает.

Выругавшись, он свернул на улицу, которая вела не к маленькой однокомнатной квартире Олли на окраине города, а дальше вверх по долине — к похожему на замок дому Хартвеллов. В конце концов, именно за этим он и приехал. Чтобы отказаться от последнего клочка того будущего, на которое когда-то надеялся.

А если кто и мог сказать ему, какого чёрта здесь происходит, так это драконы.

— Не то чтобы это вообще было твоё дело, — буркнул он себе под нос, оставляя огни города позади. — Ты тут больше не помощник шерифа. Теперь это проблема какого-нибудь другого идиота.

Он машинально потёр лоб. Толстый новый рубец над бровью дёрнулся. У него и без того хватало проблем, чтобы добавлять к ним ещё и то, что происходило в Pine Valley.

Когда он добрался до дома Хартвеллов, тот оказался наглухо заперт. Все окна были тёмными.

Джексон уставился на нависающее над ним здание, словно если смотреть достаточно пристально, оно вдруг вспыхнет светом и оживёт.

Ничего подобного.

— Где, чёрт возьми, все?

Его голос был едва слышным шёпотом на фоне ночного величия гор. Он был маленьким. Незначительным.

Плечи опустились.

У вселенной было о нём то же мнение, что и у женщины, которую он любил. Ей не хотелось иметь с ним ничего общего.

Он развернулся к грузовику и выругался.

Земли Хартвеллов возвышались над всей долиной. Внизу раскинулся весь город. С такого расстояния он уже не выглядел таким уж заброшенным. Скорее напоминал детскую диораму: крошечные домики с заснеженными крышами, мерцающие уличные фонари, редкие машины, ползущие по дорогам, как муравьи. Джексон легко мог представить себе сотни счастливых семей, устраивающихся на ночь и отсчитывающих дни до Рождества. Даже без публичных украшений Хартвеллов каждый частный дом должен был быть уютным, праздничным убежищем тепла и радости.

Или нет.

С этой высоты Джексон увидел, куда переместилось празднество Хартвеллов.

За городом, на его окраине, каток сиял, как зеркало, а дальше…

Он снова выругался. Ну вот, помощник шерифа, сказал он себе, стиснув челюсть. Хотел узнать, где все — пожалуйста.

Сгрудившись на краю долины, там, где лес был особенно густым, а снег — особенно глубоким, штаб-квартира Puppy Express сияла, как солнце.

Джексон, пожалуй, проводил в Puppy Express больше времени, чем в любом другом заведении города. Идея была простой: владелец, Боб Локки, держал пару упряжек ездовых собак и сдавал их туристам, чтобы те могли прокатиться по тропам долины. Это была часть «Puppy» — потому что, сколько бы лет ни было этим собакам, они всё равно вели себя так, будто у них ума не больше, чем у трёхмесячного пушистого комка. А «Express» отсылало к старому Pony Express — посетители могли оставлять письма или открытки в определённых точках маршрутов, а Боб или кто-то из его работников доставлял их на собачьей упряжке.

У Джексона ухнуло сердце. Он сказал Джасперу Хартвеллу, что будет в городе за несколько дней до Рождества, чтобы подписать бумаги, но точную дату не назвал. В любое нормальное Рождество существовала бы дюжина праздничных мест, где Джексон стал бы искать обожающего Рождество оборотня-дракона, если бы тот был не дома. Но сейчас, когда городская площадь была тёмной и мрачной…

Джаспер должен быть в Puppy Express. Чёрт, отсюда выглядело так, будто там был весь город.

Включая одного человека, которого он больше всего на свете хотел увидеть — и одновременно меньше всего. И который уж точно не хотел видеть его.

Олли.