Рождественское предложение миллиардера

Он повесил пальто и ослабил галстук, нахмурившись от того, насколько вокруг было тихо. Элли уже закончила все упаковывать? И обычно Дани разводит шум. Он прошел через прихожую и остановился. Он планировал пройти в гостиную, но след из оберточной бумаги вел по его коридору.

Он последовал по нему и оказался у дверей собственной спальни. Внутри была картина, которую он никак не ожидал: Элли лежала на его кровати в позе морской звезды, повсюду вокруг нее валялись бумага и ленточки. Ну, разве он был не придурком? Он должен был помочь ей завернуть подарки для детей, а вместо этого строил планы по разрушению ее любимого приюта и получения компании отца.

Она тихо простонала и перевернулась на спину, шурша оберткой с Гринчем. Удивительно, но чувство вины не мешало ему любоваться жениной на его кровати, единственной женщиной, которую он хотел видеть в этой кровати в течение долгого, долгого времени. Ее волосы были раскиданы по его подушкам, несколько же прядей лежали на ее лице. Мешковатые штаны с оленями скрывали, по его познаниям, великолепную пару ног, зато топ открывал полную грудь и плоский живот. Он пробежал рукой по волосам. Ему стоит уйти из комнаты, его комнаты, что заставило его задуматься о том, почему она вообще была здесь, не то чтобы он возражал.

Его взгляд переместился на прикроватную тумбочку, там стояли бутылка рома и картонная упаковка органического гоголь-моголя. Он улыбнулся и потом снова почувствовал себя виноватым. Он должен был быть с ней. Она не обязана была упаковывать подарки и пить гоголь-моголь в одиночку.

Он присел на кровати рядом с ней. Скорее всего, ему стоило попробовать разбудить ее и извиниться, но вместо этого он наслаждался возможностью смотреть на нее. Он всегда знал, каким человеком была Элли, и его всегда влекло к ней. Но после того как они начали жить вместе, и он по-настоящему узнал ее, то начал желать ее еще больше и хотел знать о ней все даже самые незначительные детали.

Он лег рядом с ней, убирая пряди с ее лица.

— Элли, это Итан.

Она нахмурилась, но глаз не открыла. Скорее всего, она все еще была зла на него.

— Мне жаль, Элли, — один ее глаз открылся, а потом снова закрылся, что заставило его улыбнуться. — Элли, насчет того, что случилось раньше...

Она вскинула руку, но в итоге ударила его по лицу. Это привлекло ее внимание, и она поднялась на локтях, ее футболка растянулась на груди, которая, казалось, в любой момент вывалится из лифчика. Боже, это было наказание за план построить кондо.

— Прости, — прошептала она, ее голос был хриплым, а речь невнятной. Прекрасно, не совсем то сочетание, о котором он мечтал.

— Это я должен извиняться, я не привык делиться.

— Все в порядке, тебе больше не придется… — сказала она в каком-то сексуально-нетрезвом тоне.

— О чем ты?

— Думаю, мы останемся на неделю у Джексона с Ханной, и к тому времени я уже смогу найти нам новую квартиру.

Его внутренности перевернулись, и он посмотрел на единственную женщину, которую поистине хотел, чувствуя себя при этом подонком. Он выживал ее из этого дома.

— Элли...

Она снова взмахнула рукой, и в это раз он увернулся.

— Нет, нет, я однозначно навязывалась. Не переживай, в моих правилах всегда иметь план Б. Серьезно, о чем я думала? Я, подросток и собака-инвалид.

— Мне нравится проводить с вами время, — она покачала головой, и на секунду ему показалась, что он заметил слезы. Черт, нет, он заставлял ее плакать? — Элли, милая, поверь мне, ты не хочешь оставаться с Джексоном и Ханной. У них есть дети. Ты знаешь, какими бывают люди с детьми. Они рано ложатся спать, их дети просыпаются посреди ночи с насморком и ушными инфекциями, и они приглашают людей на бранч вместо ужина.

На это он получил очаровательную полуулыбку.

— Ты такой милый. Я говорила тебе об этом? — спросила она своим хриплым голосом. Ее рука слегка дернулась вверх, словно она собиралась прикоснуться к его лицу.

Он замер.

— Сколько именно ты выпила?

— Я использовала мерный стакан. Обычно я не пью, поэтому много не потребовалось. Но я абсолютная трезвая. Учитывая это, я чувствую ужасную потребность дотронуться до твоего лица, Итан, — прошептала она. Он сидел неподвижно, пока ее слегка трясущаяся рука не дотянулась до его лица. Ее ладонь прижалась к его щеке, и он удержал ее там, потому что не был уверен, что она сможет держать ее самостоятельно. При этом определенно не хотел, чтобы она отпускала. Но прежде чем он сделает то, что хотел с х первой встречи, ему нудно было узнать, насколько пьяной она была. — Также, мне надо сказать, что я считаю, что ты чертовски сексуальный в этом прикиде.

— Моем костюме?

Она повозила головой вверх и вниз по подушке.

— Но, думаю, мне больше всего нравится Выходной Итан.

— Кто?

— Выходной Итан, когда ты весь неряшливый, — она провела ладонью по его лицу. — И такой восхитительный, что я могла бы тебя облизать.

Он застонал; она не могла быть настолько пьяной. Он наклонился вперед, поставив руки по обе стороны от ее головы. Ее зрачки расширились, а рука осталась на его лице. Его взгляд переместился от ее глаз к ее рту, и он не мог поверить, что ждал так долго, чтобы поцеловать Элли. Он сократил расстояние между их губами, но она снова заговорила.

— А сегодня ты был таким гнусным со мной...

Он поцеловал ее в висок, пытаясь следить за беседой, но изнывая от необходимости контакта с ней.

— Гнусным? — пробормотал он, оставляя поцелуй у нее под ухом и улыбаюсь ее вздоху.

— Ага, гнусным как снежный человек в Рудольфе. В оригинальном Рудольфе от Рэнкин/Басс.

Он проложил дорожку поцелуев к ее губам.

— Я не признаю никакого другого Рудольфа, и я не похож на снежного человека. Мои глаза не на выкате, и я не настолько волосатый.

Она рассмеялась и положила руки ему на затылок. Он передвинулся на кровати и устроился между ее ног.

— Я сожалею о том, что было сегодня, Элли, — прошептал он, снова заглядывая ей в глаза, ища правду о том, что она видела в нем. Он не хотел увидеть жалость или сострадание. Он не смог бы вынести их от Элли. Сегодня он хотел видеть исключительно страсть.

— У тебя доброе сердце, я чувствую это, — она переместила одну руку на правую сторону его груди. — Ты хороший человек, и мне жаль, что не доверяла тебе и не увидела этого раньше. Ты принял нас и пытаешься помочь мне спасти приют.

Он бы рассмеялся, пока передвигал ее руку на левую сторону, но вместо этого он почувствовал чувство вины. Она смотрела на него так, как он всегда представлял, вот только видела она кого-то другого. Она видела обман.

— И пришла я сюда сегодня, потому что, когда я закончила жалеть себя, кстати с этим помог ром, то подумала, что соблазню тебя.

На секунду он перестал дышать. Именно этого он всегда и хотел. Элли. В его жизни. В его постели. Мгновение он сражался со своей совестью. Она доверяла ему. Приют. Он мог подняться и выйти из этой комнаты. Но в то же время, он был почти уверен, что это женщина сделала своей целью пытать его, она снова заговорила.

— Итан, я хотела тебя с той ночи на свадьбе Джексона и Ханны. Я хотела тебя и слишком боялась даже попытаться с кем-то вроде тебя.

Черт. Он катился в ад, но он разберется с этим позже. Он ни за что не смог бы отвернуться от этого, от нее. Он собирался поцеловать ее, вот только она в очередной раз подала голос.

— И еще, тебе нужно знать, что я не расстроена из-за того, что случилось в твоем офисе.

— Тебе стоит передумать, я вел себя как придурок, — сказал он, склоняя голову ниже и целуя ее в шею. Он не мог держать руки при себе.

— Нет, я все понимаю. У тебя есть секреты. У меня тоже есть секреты, — прошептала она. Тон ее голоса заставил его поднять голову. В ее глазах блестело нечто, что он не мог понять. Он заключил ее лицо в свои ладони, пораженный желанием узнать все. Он хотел бы быть другим. Он хотел бы открыться ей и быть мужчиной, которого она заслуживает.

— Ты же знаешь, что можешь рассказать мне что угодно.

Она слегка качнула головой.

— Это касается и тебя.

Он кивнул, не совсем удовлетворенный этим решением, но понимая, что большего у них сейчас не было.

— Но это не значит, что у нас не может быть этого, — сказала она и притянула его к себе. Он наклонился и поцеловал Элли так, как мечтал поцеловать с первой встречи.

Ее руки зарылись в его волосах, и ее сладкий стон прозвучал музыкой для его ушей. Он чувствовал ее грудь, ее соблазнительное тело под своим, и она была лучше, горячее, чем он воображал. Он пробовал ее, исследуя ее рот, пока оба не смогли дышать.

— Мне нужно знать, насколько ты пьяна, Элли, — сказал он прямо у ее губ. Это ни за что не зайдет дальше, если она не вспомнит ничего утром. Она слегка отстранилась, но не отпустила его.

— Определенно не пьяна.

— Какой сегодня день недели? — он снова поцеловал ее, молясь, чтобы она правильно ответила на вопрос.

— Рождество? — она нахмурилась.

Он застонал.

—Элли, пожалуйста, скажи, что ты шутишь, — он прислонился своим лбом к ее на секунду. Он почувствовал, как ее руки соскользнули вниз, и поднял голову. Она отключилась.

Телефон Элли завибрировал на тумбочке.

Медленно отделившись от самой сексуальной женщины на его памяти и пытаясь не заплакать, он заметил лицо Дани на экране телефона. Он поднял его и нахмурился. Была почти полночь, почему она звонила? Разве она была не дома?

Он ответил на звонок максимально тихо и встал с кровати.

— Боже, Итан, хвала небесам, это ты, — сказала она. Он нахмурился из-за паники и намека на слезы в ее голосе и, быстро накрыв Элли одеялом, вышел из комнаты.

— Где ты? — он закрыл дверь спальни и пошел к главному входу.

— Элли убьет меня, пообещай, что не скажешь ей.

— Скажи мне, где ты, и я заберу тебя.

За глубоким вздохом последовала длинная пауза. Потом она назвала пригород, не самый приятный район по любым меркам.

— Как ты, черт возьми, там оказалась? — его желудок сжался.

— С одним парнем. Мы должными были пойти здесь на вечеринку, но это в какой-то глуши, здесь нет ни метро, ни другого транспорта. Я никак не смогу вернуться в город, а от этой вечеринки у меня мурашки по коже.

— Назови мне адрес, и я приеду за тобой, — он не собирался ругать ее за абсолютный идиотизм и безрассудство, пока она не окажется в его машине. У него будет возможность прочитать ей получасовую лекцию по пути домой, как только он убедится в ее безопасности. Он записал сказанный ей адрес и надел обувь. Подростки. Как Элли справлялась с этим? Он вышел за дверь, говоря ей оставаться на связи.

— Все не так плохо.

— Ты знаешь там кого-нибудь?

— Нет, — ответила она тихо.

— Где придурок, который привез тебя туда?

— Я не знаю, — ее голос терял энтузиазм, и она казалась все более и более уязвимой с каждой минутой.

— Ладно, что ж, поболтай про что-нибудь, пока я сажусь в машину. Только не бросай трубку, милая, я уже еду, — он забил адрес в GPS и выбрал самый короткий маршрут по шоссе.

Он мысленно репетировал лекцию, которую собирался прочитать, пока Дани рассказывала, какие у нее глупые друзья. И каждые несколько минут она умоляла его ничего не говорить Элли.

— Окей, Дани, я уже в твоем районе. Выйди на крыльцо, не разговаривай ни с кем и не сворачивай ни на какие темные улицы.

— Как будто я бы так поступила. Я же не полная идиотка. Итан, это ты едешь по улице?

— Вижу тебя, я отключаюсь, — он был шокирован силой облегчения, которое он почувствовал, когда Дани истошно замахала ему с обочины. Он остановился рядом с ней и наклонился, чтобы открыть дверь.

Она опустилась на сидение и обняла его.

— Я так рада тебя видеть. Спасибо, Итан, — она крепко держалась за него, и он почувствовал пробегающую по ней дрожь. Она отстранилась и пристегнулась. Она выглядела юной и напуганной, когда обняла себя, трясясь. Он включил обогреватель на полную, отъехал от тротуара и решил, что лекция может немного подождать.

Он посмотрел на нее, как только они выехали на шоссе. Она не сказала ни слова, что, скорее всего, было для нее рекордом.

— Ты же не скажешь Элли, да?

Он не знал, что ему с этим делать, ему не казалось правильным скрывать от Элли то, что произошло с Дани. Она не была его ребенком. Он не мог скрывать подобное от нее.

— Почему бы тебе не рассказать мне, что именно произошло?

Она застонала и закрыла глаза.

— Это взрослое вмешательство, не так ли? Ты скажешь ей все.

— На твоем месте я бы перестал волноваться об этом и просто радовался, что ты больше не в этой дыре.

— Хорошо. Ты прав. Ну, этот парень, который мне нравился вечность и который никогда не замечал меня до этого, пригласил меня на свидание.

— Так почему он заметил тебя сейчас?

— Потому что я выгляжу намного лучше во всех крутых вещах, которые купила. Может быть, он случайно услышал, как я хвасталась тем, где мы сейчас живем... и может еще немного твоим Порше.

— Звучит похоже на правду. С чего тебе вообще идти на свидание с таким парнем?

— Тебе не понять, ты не девочка.

— Элли девочка, почему бы тебе не спросить ее?

— Это не смешно. Кроме того, она никогда не делает ошибок и думает, что я должна быть такой же идеальной, как и она.

— Я так не думаю. Я никогда не слышал, чтобы она говорила такое. Я лишь вижу женщину двадцати с лишним лет, которая зарабатывает не так много денег, взяла под свое крыло младшую сестру, мирится с ее высокомерными комментариями и платить за все, что ей нужно.

Раздавшиеся всхлипы не вызвали у него вины. Он смотрел прямо на дорогу, думая об Элли, которая пыталась сделать все правильно.

— Ты прав.

Он посмотрел на нее краем глаза. Она сидела сгорбившись, скрестив руки и надув губы.

— И то, что я сделала, даже хуже.

Его руки сжались с силой на кожаном руле, и он внутренне приготовился.

— Что еще ты сделала?

Она застонала и скользнула еще ниже по сидению. Он подумал о том, может ли она полностью слететь с треклятого сидения.

— Я очень разозлилась дома у нашей мамы.

Его сердце упало. Он не так много знал об их матери, за исключением того, что ему удалось прочитать между строк.

— Вы ездили к своей матери?

— Она притащила меня туда. Она приготовила подарки для нее, сказала, что это Рождество, и мы должны хотя бы попытаться простить и помириться, или что-то в этом роде.

Он включил дворники, когда снег усилился.

— Так что произошло?

— Именно то, что я и ожидала. У мамы не было для нас даже Рождественских открыток, а она барахольщица. Как бы, в чем смысл быть барахольщицей, если у тебя нет вещей, когда они нужны тебе? Оу, но она дала мне какую-то жалкую упаковку Рождественского M&Ms, и потом Элли отдала ей подарки. И самая худшая часть этого? Наша мама попросила у нее пять сотен, потому что Мужлан Билл спустил их деньги в казино.

Итан тихо выругался. Все это было абсолютно ново для него.

— Как раз этого я и ожидала.

— Элли дала ей деньги?

— Ага! Конечно! Потому Элли жалко ее.

Он глубоко вдохнул и выдохнул.

— Так что теперь Элли должна где-то половину городских денег. Тебе. Банку.

Он сжал руль в ладонях, чувствуя себя абсолютной задницей, при этом сочувствуя ей.

— Элли не должна мне денег.

— Не мог бы ты предоставить это в письменном виде, потому что она уже сделала какую-то таблицу с планом возврата денег.

Улыбка изогнула уголок его губ. Он должен был уважать это, хотя не примет от нее ни цента.

— Конечно. Послушай, мне жаль. Ситуация с вашей мамой — настоящий отстой. Я не очень близок со своими родителями, поэтому понимаю чувство... разочарования.

— Дело было не в этом. Мне не поэтому было так... грустно.

— Тогда почему?

Она закрыла лицо руками. Он неловко погладил ее по голове.

— Я не Крюк, Итан.

— Что ж, говори.

— Я накричала на нее.

— На твою маму?

— Нет, — прошептала она тихим голосом, который сорвался. Он приготовил себя к тому, что она собиралась сказать, и к волне слез. — Я накричала на Элли перед мамой. Я назвала ее слабой и бесхребетной и сказала, что нисколько не уважаю ее.

Боже, он едва ли понимал мысли женщин, но разум девочки-подростка был еще более запутанным. Он прочистил горло и снова погладил ее по голове, пока она не хлопнула по его руке.

— Ты извинилась?

Она покачала головой.

— Значит, ты накричала на свою сестру, которая забоится о тебе, предоставляет дом, еду и одежду. Потом ты отказалась помочь ей с упаковкой подарков ради кучки бездомных детей и сбежала с парнем, с которым она запретили тебе видеться.

— Это еще не все.

Он сдержал порыв выругаться вслух.

— Что еще?

Она оперлась головой об окно и шмыгнула носом.

— Элли никогда мне ничего не рассказывает, всегда пытается сохранять видимость, что все в порядке и под контролем, даже когда наша квартира сгорела. Словно она не хочет, чтобы я переживала. Но тогда, после того, как я накричала на нее... она попыталась мне что-то сказать, вроде того, почему она дала нашей маме деньги. Это было плохо. Она начала говорить, что вроде как в долгу перед мамой, потому что было время, когда мама ее спасла, — она резко замолчала и застонала.

Он не мог справиться с ужасом.

— Ну же, что было?

— Она сказала, что-то про парня, который приходил в ее комнату ночью.

В этот раз он выругался, немедленно подумав об Элли, лежащей в его кровати, смотрящей на него и говорящей ему, что у нее тоже есть секреты. Боже, лучше все будет не так, как звучит.

— Я знаю, это плохо, и мне жаль ее, но я сделала все еще хуже, потому что не хотела слушать, что она говорит. Я повела себя как ребенок, закрыла уши руками и убежала. Элли ничем со мной не делится. Она делает все в одиночку, решает все проблемы сама, решает проблемы других людей, но никто никогда не помогает ей. Единственный раз, когда она доверилась мне, а я сбежала.

Итан отстраненно попытался снова погладить голову Дани, но она увернулась. Он был слишком занят, пытаясь осознать сказанное ей. Элли была женщиной, у которой, со стороны, все было под контролем, но внутренне ей приходилось жить с багажом воспоминаний и боли из ее прошлого. Она доверяла ему. Он ее подвел. Днем в его кабинете. Вечером с подарками. Не говоря уже о приюте. Когда все, черт возьми, стало таким запутанным?

— Ну, ты ничего не хочешь сказать? — заскрежетала Дани. Он попытался сфокусироваться на ней вместо того, чтобы обдумывать все, что она открыла ему про Элли.

— Ты не виновата, что не смогла справиться с ее словами.

— Разумеется, виновата.

— Уверен, она не винит тебя. Просто попробуй не быть такой эгоисткой все время.

— Ты пытаешься заставить меня выпрыгнуть из машины на полном ходу?

— Нет, я пытаюсь убедиться, что ты чувствуешь себя достаточно виноватой, чтобы вытащить голову из задницы и начать проявлять в Элли уважение, которое она заслуживает. И ты сама. Настало время тебе ценить жизнь, которая у тебя есть, и выжимать максимум из своих возможностей.

Она несколько минут ничего не говорила, потом наклонилась вперед и включила по радио какие-то рождественские песни.

— Ты прав, я думала о том, что мне стоит найти работу. Знаю, Элли постоянно говорит мне, что я должна заботиться об учебе, чтобы получить стипендию, и я так и делаю, причем абсолютно, и у меня хорошие отметки, но я должна делать нечто большее.

Он сдержал усмешку.

— Хорошо, так что, когда мы вернемся, ты покажешь мне, как заворачивать подарки.

— Что?

— Мы с тобой должны упаковать подарки для детей в приюте.

— Я думала, Элли собиралась заняться этим.

Воспоминание об Элли, спящей на его кровати с ромом и гоголь-моголем, всплыло в его голове.

— Мы оба пообещали, что поможем, и не сделали этого. Мы слились. Поэтому теперь мы закончим.

— Она не сделала все?

— Она... уснула. С ромом и гоголь-моголем.

— Элли не пьет.

— Серьезно? — он перевел на нее взгляд.

Она кивнула.

— Ага, потому что наша мама... пьет слишком много. Я видела, как Элли выпивала где-то полбокала вина, когда заходили друзья, но никогда в одиночку.

Вот, черт. Теперь он чувствовал себя еще хуже. Он не был рядом в ее плохой день. Он сделал его еще хуже. Не этого он хотел. Этот не тот человек, которым он хотел быть. Он хотел Элли по-настоящему. Он хотел быть рядом, каждый день.

Элли проснулась от звука приглушенных ругательств, потом шороха бумаги, за которым последовало еще больше ругательств. Она медленно открыла глаза и поискала часы, но их не было на месте. Она нахмурилась, осознав, что это не ее кровать и не ее комната. Она резко открыла глаза и была награждена видом Итана. Должно быть, он готовился к работе. Его волосы были мокрыми, и он отдирал красный бант со своего носка, держа в руке чашку кофе. Ругательства повторились, когда часть кофе пролилась на ковер, он подошел и поставил кружку на тумбу рядом с ней.

Она немедленно перестала пускать слюни, как только осознала, что вырубилась в его спальне из-за повышенного уровня разбавленного гоголь-моголя и жалости к себе, когда он пришел вчера. Она ругала себя за то, что была такой наивной и подумала, что он проведет вечер, заворачивая с ней подарки. Разумеется, он не стал бы этого делать. Этот парень мог быть где угодно и с кем угодно во всем городе. С чего ему тратить вечер на упаковку подарков и распитие гоголь-моголя? Действительно отстойно было то, что теперь ей придется провести за этим занятием все утро. Она попыталась закрыть глаза и претвориться, что все еще спит, пока он не уйдет на работу. Она не могла иметь с ним дело утром.

— Доброе утро, Элли.

Она оставила глаза закрытыми.

— Я сожалею о прошлой ночи. Не уверен, сколько из нашей беседы ты помнишь, но встреча за ужином растянулась дольше ожидаемого, и я не мог уйти.

Она открыла один глаз при упоминании беседы. Она покопалась в мыслях и получила расплывчатое воспоминание о том, как он лежал рядом с ней... и как она ударила его. Она постаралась не застонать вслух от унижения. Он облокотился на комод, полностью одетый, совершенно великолепный. Его волосы все еще были влажными и слегка растрепанными, она попробовала представить, какого было бы, если бы она могла подойти и поцеловать его. Возможно, она бы расправила его голубой шелковый галстук, взялась за лацканы его пиджака и рассмеялась, закидывая свои волосы за спину от какого-нибудь прекрасного комплимента, которым он бы ее одарил. Она была бы как женщина из фильмов с привлекательным, успешным мужчиной. Она заметила свои ноги. Фланель с оленями.

Она постаралась незаметно стереть слюни с одной стороны, пока предположительно грациозно принимала вертикальное положение. Она убрала растрепанные волосы с лица и убедилась, что все ее части все еще были под топом. Да, она надела шикарный розовый лифчик пуш-ап и трусики из комплекта, не то чтобы это было важно. На самом деле, это был купленный комплект для соблазнения. Фланель была на случай, если он отвергнет ее; она бы не выглядела так, словно намеренно пыталась соблазнить его. Лифчик пуш-ап и трусики были на случай, если что-то действительно произойдет. Она взмахнула рукой, словно это было не очень важно. У нее не было никаких воспоминаний о разговоре, и это слегка волновало ее. Он не мог длиться долго, раз она ничего не помнила.

— Я совсем не помню, как ты пришел вчера домой.

— Оу, я был здесь, и ты была больше чем в курсе.

Ее глаза сузились, когда она заметила следы юмора, проскальзывающие в его голосе. Она села и сделала глоток идеально сваренного кофе. В данный момент он чесал подбородок и смотрел на нее так, словно хотел рассмеяться... или вдохнуть ее на завтрак. Обе эти мысли были более чем волнующими. Ее взгляд прошелся по его лицу, восхищаясь тем, насколько хорошо он выглядел.

Он поставил обе руки на комод, полностью прислоняясь к нему и смотря на нее.

— Я только закончил бриться.

— Это отлично... — сказала она, ее голос затихнул. Она чувствовала, что упускала что-то этим утром. Может, порция кофеина поспособствует ее памяти. Она сделала еще глоток горячего кофе. — Последняя вещь, которую я помню... как пила гоголь-моголь... потом пришла сюда, чтобы спрятаться от Крюка, потому что он играется как ненормальный с упаковочной бумагой.

— Это единственная причина, по которой ты была здесь?

Она спрятала лицо за чашкой кофе, пытаясь осознать, было ли что-то подозрительное в его голосе.

— Конечно.

— Элли, прости, что не пришел вчера.

— Не переживай, я знаю, что ты занят. Ханна всегда говорит мне, как Джексон занят, — но Джексон никогда не нарушил договоренность об ужине с его женой, и если он сказал, что где-то будет, то всегда приходил. Взгляд в карих глазах Итана говорил, что, возможно, он думал о том же. Или нет. Может, она сходила с ума. Она была другом Итана. Очевидно, даже близко не являлась женой, никем относительно важным в его жизни.

— Все же, я сказал, что буду здесь, и не сдержал обещание.

Он медленно подошел, и ее сердце набирало ритм с каждым его шагом. Она попыталась пригладить волосы, но все было настолько плохо, что ее рука застряла в них. Уголок его идеальных губ дернулся, и она могла описать это как заботливую улыбку. Заботливый, казалось правильным, вроде как он смотрел на Крюка, когда у того не совсем получалось запрыгнуть на диван. Итан смотрел на нее так же, как и на ее одноглазого пса.

— И касаемо произошедшего вчера в офисе. Мне жаль, я слишком остро отреагировал.

Она отвернулась от его напряженного взгляда,

— Все в порядке. Спасибо. Тебе не нужно извиняться. Ты сказал мне не лезть в твои комнаты, и я не послушала. Я понимаю, почему ты был расстроен нарушением твоего лично пространства. В смысле, мы с тобой просто друзья. Друзья, которые не делятся друг с другом деталями своей личной жизни. Это даже к лучшему. Даю тебе свое слово, я больше никогда не зайду к тебе в офис.

— Элли, — простонал он.

— Нет, нет, это, правда, не важно. Ты же не впускаешь туда других людей, кроме Берты, твоей горничной.

Он потер лицо руками.

— Берта не умеет читать на английском.

— Ну, все же, я вмешалась в твое секретное, личное логово.

Он издал какой-то придушенный звук.

— Ты можешь заходить туда. Когда захочешь. Мне жаль.

Теперь она посмотрела на него. Он выглядел задумчивым, не злобным Итаном. Это была другая его сторона, проблески которой она видела. Она попыталась понять его выражение лица.

— Но ты не хочешь, чтобы я была там. Или кто-либо еще.

Его широкие плечи слегка поднялись и опустились.

— Я не привык, что здесь другие люди. Это не было чем-то личным.

Она подумала о календаре, маленькой девочке, Д-Дне. Она изучала его лицо, закрытое выражение. Хотя мужчина выглядел как великолепная крепость одиночества, в нем были намеки на уязвимость. Она видела это выражение на самых сложных мальчиках-подростках, которые приходили в приют. Под этим фасадом, который он носил, была какая-то боль. Нет, она не будет спрашивать его, не сейчас, может, никогда. Что бы он ни прятал, он, очевидно, не хотел делиться этим с ней.

Она заставила себя бодро улыбнуться.

— Что ж, не переживай. Я больше туда не пойду. На самом деле, мы больше совсем не будем тебя отягощать. Уверена, мы съедем через неделю, максимум.

— Ты сойдешь с ума у Джексона с Ханной. Там словно детский сад.

— Возможно, мы останемся у нашей мамы, — они бы такого не сделали, но ей нужно было что-то сказать.

— Нет, не останетесь, — сказал он с резкостью в голосе. С чего было это? Он не так много знал об их матери.

— Ну, тогда мой друг...

— По крайней мере, останьтесь до конца праздников.

Почему он говорил ей все это? Почему он был таким до невозможности собранным и идеальным? Он даже извинился и вел себя так, словно действительно сожалел о вчерашнем дне.

— Я бы хотел, чтобы мне не нужно было в офис, — сказал он низким голосом, полным чем-то кроме платонической заботы. Это зажгло что-то в низу ее живота. Она прочистила горло и попробовала продолжить беседу, пока он нависал над ней, весь такой повседневный, с руками в карманах брюк. Слова, что он не хотел идти в офис, значили, что он хотел бы остаться здесь, с ней. И ее собакой. И ее ненормальной сестрой...

— Боже мой, Дани пришла вчера домой? — она поспешила слезть с кровати и почти споткнулась о края ее чересчур длинных штанов. Конечно, большие ладони Итана немедленно оказались на ее плечах, поддерживая.

— Да, она в порядке.

Элли облегченно выдохнула.

— Не могу поверить, что не проснулась. Я же знала, что она злилась на меня.

— Она больше не злится.

Он закатила глаза.

— Я не поспеваю за ее настроением... эм, прости, я украла твою кровать. Где ты спал? — она знала, что он не мог спать с ней, потому что она расположилась на середине кровати, как какой-то выброшенный на берег кит. Нет, дельфин. Да, дельфин звучал намного лучше.

Он пожал плечами.

— Не переживай, я не так много спал прошлой ночью. Пары часов на диване было достаточно.

— Оу, похоже, ты пришел довольно поздно?

Он перевел от нее взгляд. Она не знала, было это из-за вины или ее безумного вида. Спрашивать, с кем он ужинал, она тоже не хотела. Хотя он и сказал, что это было по работе, ходил ли он куда-то после этого?

— Да. Слушай, Элли, мне, правда, пора идти. Надеюсь, у тебя будет не слишком сильное похмелье сегодня, — он склонил голову в сторону бутылок гоголь-моголя и рома на тумбочке и лениво ухмыльнулся ей.

Она прочистила горло.

— Я буду в порядке. Думаю, у гоголь-моголя хорошо получается поглощать алкоголь, но мне тоже нужно идти.

Он кивнул ей и вышел из комнаты. Пока она смотрела ему вслед, то думала, как и когда это произошло. Все стало таким неловким. Беседы никогда не были такими напыщенными с паузами, которые становились все более и более неудобными. Она подождала, пока не услышала звук закрывающейся двери, и рванула в гостиную, готовая разобраться с подарками. Ее занесло при остановке, голые ступни заскрипели на наполированных деревянных полах от картины перед ней, ее сестра спала на диване, вся в одеяле из бантиков и лент. Кофейный столик, стулья и ковер были заставлены упакованными подарками. Шок заставил ее неподвижно стоять еще несколько минут. Дани сделала все это? Она медленно прошла вперед, и Крюк подбежал, чтобы поприветствовать ее.

— Крюк, что здесь вчера произошло? Рождественское чудо?

Он завилял хвостом.

Она подняла красную ленту и обмотала ее вокруг носа сестры, щекоча ее. Дани театрально застонала и закрыла лоб руками.

— Твой богатый парень — настоящий эксплуататор.

— Что? — она уронила ленту.

Дани открыла глаза и немедленно перешла в режим насмешек.

— Я купила тебе сексуальную пижаму, чтобы ты не унижала себя оленями. Не удивительно, что Итан не делает первый шаг.

— Не думай об этом. Скажи, что ты имела в виду под эксплуататором.

Она широко вскинула рукой в направлении подарков.

— Его мучила вина за то, что вовремя не приехал домой, поэтому он заставил меня провести всю ночь, помогая ему заворачивать эти подарки.

Ее сердце сжалось, пока она больше не могла дышать.

— Ты шутишь.

— Лучше бы я шутила. И этот человек никогда не упаковывал свои подарки. Для парня, который должен быть каким-то гением, он тот еще идиот. Он не мог понять, как сделать так, чтобы бумага не сминалась на углах. Урок по этому занял больше получаса.

Взгляд Элли переместился с ее сестры на гору подарков.

— Серьезно?

Дани встала, упираясь руками в бедра.

— Итан хороший парень. Тебе стоит попробовать и не налажать в этом, — с этими мудрыми словами она прошла к выходу из комнаты, но затормозила у двери. — О, я сожалею о том, что сказала тебе вчера, — она посмотрела на свои ноги. — Мне жаль, что я сказала тебе у мамы. Я злилась, и все это было не в серьез... И я сожалею о том, что вела себя как ребенок. Если ты когда-нибудь захочешь, ну, поговорить со мной, я однозначно всегда рядом. Я, правда... люблю тебя.

Челюсть Элли от этого упала, но раньше, чем она смогла пересечь комнату и обнять сестру, Дани уже ушла.

Глава 7

Элли убивала время у регистрационной стойки, болтая с Дениз и притворяясь, что ее не одолевали нервы. Или беспокойство. Или предвкушение. Все из-за того, что Итан должен был приехать в любой момент и забрать ее, чтобы отправиться за елкой. В тот день она думала лишь о том, что он оказался сложным парнем, которого она не могла понять. Он был таким, как она предполагала. Богатому, привлекательному плейбою Итану она могла с легкостью отказать. С великолепным Итаном, в котором было больше слоев, чем в высоком шоколадном торте, такое бы не сработало, особенно учитывая, что в ее голове начали вспыхивать флэшбеки того, как Итан целовал ее в его кровати прошлой ночью. Очевидно, этого не произошло в действительности, потому что он уже бы сказал что-то, верно?

Она заметила внедорожник Итана, паркующийся перед ее зданием. Итан определённо ездил домой переодеться. На нем были потертые джинсы, обтягивающие точеные бёдра и сидящие достаточно низко, чтобы открывать вид на его синюю футболку, которая облепляла его пресс под расстегнутой курткой и придавала ему вид парня с постера фитнес клуба. Она знала, что он серьезно заботился о своем здоровье. Он занимался дома каждое утро. Субботними утрами он ходил на пробежки, небритый и в старой потрепанной кепке бейсбольного клуба Торонто. Она считала его особенно привлекательным по субботам и воскресеньям, потому что он не брился. Не то чтобы это имело значение для нее. Она обожала Выходного Итана, а именно так она его мысленно называла.

— Боже мой, кто это и почему он идет сюда?

Элли улыбнулась, застегивая свое пальто. Дениз наполовину поднялась из-за стола, наблюдая за Итаном через широкое переднее окно.

— Это мой друг Итан, он приютил нас с Дани после пожара.

— Ты, должно быть, шутишь, — сказала Дениз, облокачиваясь о стол. — Почему я не знала, что у тебя есть такой друг?

— И что бы ты сделала с этой информацией?

— Я бы оделась посимпатичнее. Может быть, расчесалась бы, сделала бы макияж, надела бы трусики без резинки.

Элли засмеялась и остановилась на секунду, также смотря на него через окно. Он разговаривал по телефону и в данный момент хмурился. Даже хмурым этот мужчина был красивым.

— Пожалуйста, скажи, что между вами что-то есть.

Элли надела свою вязаную шапку, внезапно ставя под сомнение сегодняшний выбор шапки.

— Ничего, мы просто друзья.

— Да ладно, Элли, — Дениз застонала. — Он же идеален.

Она облокотилась о стойку, ощущая себя словно в печке и понимая, что это было совсем не из-за пальто.

— Ты ничего о нем не знаешь. Он не из тех парней, которые хотят серьезных отношений.

— Это все может изменить правильная женщина. Что он здесь делает?

— Мы собираемся найти настоящее дерево для сегодняшней вечеринки.

— Твоя идея? — Дениз лениво улыбнулась и откинулась в ее кресле на колесиках.

— Его.

Улыбка Дениз стала еще шире.

— И.. он тот парень, который попробует спасти это место... как-нибудь.

— Он? — часть кофе Дениз выплеснулась через край чашки. — Он может это сделать? Он обладает такой властью?

— Слушай, расслабься. Во-первых, скорее всего он ничего не сможет сделать. Уверена, он сделает несколько звонков и на этом все, что уже мило с его стороны, но я не надеюсь слишком сильно. Он не может остановить домовладельца от продажи здания или не позволить городскому управлению разрешить разместить здесь кондо.

Дениз снова выглянула из окна.

— Посмотри на эту силу, как он кричит на того, с кем разговаривает. Этот мужчина способен творить перемены.

— С тебя хватит дневного телевидения. Тихо, он заходит, — прошептала Элли, когда Итан развернулся в сторону входа. Он открыл дверь и ступил внутрь, улыбнувшись при виде нее. Это была улыбка, которую даже она назвала бы умопомрачительной.

— Привет, Элли.

— Привет. Итан, это моя подруга и та, кто руководит всем этим, Дениз.

Элли попыталась не рассмеяться, когда Дениз встала и опрокинула свою чашку кофе при попытке пожать руку Итана. Учитывая, каким очаровательным он был, он сразу же подошел помочь ей.

Пять минут спустя они уже выходили из приюта на улицу. Она хотела остановить его и поблагодарить за прошлую ночь, но она знала, что Дениз шпионила за ними. Итан тоже вел себя немного закрыто. Может, у него не было на это времени, или он осознал, сколько потерял с тех пор, как она вторглась в его жизнь. И по правде говоря, это было так.

С того момента, когда она с Дани обрушились ему на голову, ему пришлось потратить кучу денег, они заняли его квартиру, ее своевольная собака растягивалась на любой доступной поверхности, и теперь он занимался волонтерской работой. Она просила у него слишком многое. Никто за всю жизнь не сделал для нее столько, сколько он, никогда.

Она бросила на него взгляд, тишина в машине начинала действовать ей на нервы. Его профиль захватывал дух и заставил ее понять, насколько это все было неправильным. Итан однажды устанет от них и скажет ей уйти или перестать докучать ему. В своей взрослой жизни она ни на кого не полагалась так сильно.

Итан свернул на грунтовую дорогу, следуя за деревянными указательными знаками в виде стрелы по одной стороне дороги. Толстый, тяжелый слой нетронутого снега покрывал холмы, и они ехали в тишине. Спустя несколько минут большой красный амбар, старый разваливающийся забор и покрытая грязью подъездная дорожка появились в зоне видимости. Он пытался сконцентрироваться на Элли, по его мысли неуклонно возвращались к телефонному звонку, на который он ответил перед приютом. Все выглядело не очень хорошо. Этим утром ему в голову пришла гениальная идея узнать, не получится ли у его отца найти новое место для кондо. Он, правда, пытался обратиться к его мягкой стороне. Проблема лишь в том, что у его отца ее не было. Ему также не было никакого дела до того, что детям из приюта будет некуда идти; он сказал Итану, это на совести домовладельца, не его. Прекрасно.

Его жизнь внезапно стала сложной и наполненной ложью, благодаря великолепной женщине, сидящей сейчас рядом с ним. На самом деле, Элли была корнем всех его проблем. Теперь, когда он поцеловал ее, он хотел ее сильнее, чем когда-либо. Все, что она рассказала прошлой ночью, осталось преследовать его в мыслях. Что ему было делать с этим знанием? Как он вообще мог двигаться вперед с ней и при этом постоянно лгать?

— Все хорошо?

Он посмотрел на Элли краем глаза, и его внутренности словно бросило я мясорубку. Она считала его хорошим другом. Она думала, что он поможет спасти «Хэйвен Хаус», хотя в действительности он сделает противоположное. Она смотрела на него теми глазами, которые с самой первой их встречи зачаровывали его. Она шла к алтарю маленькой часовни, где Джексон и Ханна женились, и в тот же момент он хотел ее. Разумеется, его лучший друг сказал, что она была слишком хороша для него, руки прочь. Черт бы побрал Джексона, он был прав.

Итан повернулся к ней, когда услышал резкий вдох.

— Это место такое же необычное, каким я его помню. Волшебное!

Он улыбнулся выражению ее лица.

— Когда ты была здесь в последний раз?

— Когда-то я встречалась с владельцем, — ее щеки едва уловимо покраснели.

Он некоторое время ничего не говорил и потом посмотрел через лобовое стекло. Он не видел ничего особенного в этом месте, гигантский амбар с мигающими белыми лампочками и свежей гирляндой из кедра, украшенный еще большим количеством гирлянд штакетник, приятное покрывало снега, холмы и винтажные сани Санты перед зданием. Абсолютно ничего особенного.

— Правда? Я ожидал, что хозяином окажется какой-то пожилой фермер.

— Он унаследовал все это от его бабушки и дедушки, — она одарила его милейшей улыбкой.

— Ха. Что ж, полагаю, нам стоит зайти, — и часть его действительно хотела посмотреть на этого парня. Другая часть совсем не желала его встречать, кем бы этот черничный фермер не был.

Он припарковался, и Элли выпрыгнула из машины раньше, чем он заглушил двигатель. Он подошел к ней; она выглядела так, словно была готова бежать к амбару. Там красовался большой знак ЧЕРНИЧНЫЕ ФЕРМЫ, висящий над дверью. Ему пришлось признать, что в этом месте был определенный шарм. Далекие уступы были покрыты снегом, а деревянный забор словно тянулся целые мили. Воздух был свежим и бодрящим, и даже если вам не нравился холод, нельзя было не насладиться привлекательностью этого места. Но, по его мнению, самой прекрасной здесь вещью была женщина у его внедорожника. Глаза Элли сияли, губы были растянуты в улыбке, как будто она ожидала что-то невероятное. Эти губы. Он не мог забыть их поцелуй, какого было чувствовать ее под собой. Звуки. Выходной Итан. Желание облизать его лицо. Тот факт, что она хотела его так же долго, как и он ее.

— Итан, ты уверен, что все в порядке?

Ему нужно было перевести внимание на что-то другое.

— Да, в полном. Просто думаю о работе, —- и прошлой ночи. И о приюте. И о прошлом Элли с ее матерью. И Д-Дне. Когда его жизнь из идеально спланированной превратилась в хаотичную?

Он взял ее руку в свою, потому что, несмотря на все, больше не мог не прикасаться к ней. Она не отстранилась. Вместо этого, они шли вместе в тишине. Их обувь скрипела по промёрзшей земле. Он открыл перед ней дверь, запах свежей выпечки накрыл их с головой.

— Боже, здесь становится все лучше и лучше, — сказала Элли, едва не визжа. Она схватила его руку и сжала. — Идем сюда, — она потащила его в пекарню. За стеклом были выставлены все виды десертов, которые только можно было представить. — Я даже не знаю с чего начать.

— Думаю, рождественские елки снаружи.

Она резко перевела на него взгляд.

— Сначала нам нужен кофе и что-то с витрины. Имбирные человечки... или посмотри на эти маффины… или на те печеньки. Печенье. Я возьму два печенья. Ты что-то выбрал? — она повернулась к нему, и ему пришлось сдержать ухмылку. Она вела себя как ребенок.

Они подошли к кассе, и Элли заказала два печенья в виде снежинок и кофе.

— Я тоже возьму кофе, — сказал он кассиру и отдал нужное количество банкнот.

Элли нахмурилась, когда кассир ушел, чтобы принести их заказ.

— Почему ты больше ничего не заказал?

Он пожал плечами.

— Я в настроении для кофе.

Он взял свой кофе, а она пакет с печеньем.

— Давай сядем там, — сказал он, показывая на стол у окна, вид из которого выходил на поля за амбаром.

Пакет зашуршал, пока она доставала белое печенье и затем посмотрела на него, прежде чем откусить.

— Я думала, тебе нравится печенье. Ханна прозвала тебя Бисквитным Чудовищем Рождества.

Он улыбнулся и откинулся на стуле. Он знал, что жена Джексона дала ему такое прозвище после того, как он за короткий срок уничтожил несколько десятков домашних печений одним Рождеством. Элли закрыла глаза и застонала. Святые черти. Она хрустела этим печеньем, словно переживала сексуальный опыт. Он сдвинулся на стуле и сделал глоток кофе, обжигаясь темной жидкостью.

— Мне стыдно есть, пока ты просто сидишь.

Он пожал плечами.

— Почему? Ешь. Наслаждайся.

Она доела печенье и внимательно смотрела на второе. Спустя минуту она свернула пакет со вздохом и отпила кофе.

— Серьезно, Элли, если ты хочешь еще одно, просто съешь его

— Нет, нет. Все в порядке. Почему бы мне не оставить его для тебя и поездки назад?

— Я не буду его есть.

— Мне не приходило в голову, что ты так заботишься о своем весе.

— Это никак не связано с весом.

— Дани считает твои смузи диетическими коктейлями.

— У меня нет проблем с телом, — Он вздохнул и отпил еще кофе. — Я просто не ем сахар до декабря, но потом беспрерывно поглощаю его до первого января.

— Почему?

— Самодисциплина.

Ее глаза сузились до щелок.

— Подразумевая, что у меня ее нет?

Он закашлялся. Во что он ввязался?

— Нет. Я читал исследования по сахару и решил отказываться от него большую часть года.

Она засунула упаковку с печеньем в сумку и закинула одну ногу на другую, делая это странным жестким движением. Она злилась на него, или, может, ей было стыдно.

— Думаю, нам стоит поторопиться и найти дерево. Я слышал прогноз погоды, сообщили, что позже будет снег, — она резко встала, практически опрокидывая их кофе, пока перекидывала сумку через плечо.

Он удержал стаканы и поднял их со стола.

— Спасибо, — сказал она, сжав губы и забирая свой кофе.

— Элли, — простонал он, идя рядом с ней. Они вышли из пекарни на свежий, холодный воздух. Небо было серым и тяжелым, воздух влажным, все говорило о грядущем снегопаде.

Она не сказала ни слова, пока они шли к тому место, где стояли бесконечные ряды елок. Земля под ними было холодной и неровной, но Элли уверенно шла вперед, все дальше и дальше от главного амбара. Она зигзагом ходила между елями, попутно бормоча и ворча.

— Мне кажется, нам нужно что-то вроде этого, — сказала она, остановившись у низкого, тонкого и хлипкого дерева.

Он скорчил лицо.

— Недостаточно высокое. Слишком в стили Чарли Брауна (*Чарли Браун — герой мультика, прим. переводчика). Давай лучше посмотрим там, — он показал в сторону самых больших деревьев.

Он слышал, как она что-то пробормотала, пока он уводил ее. Начал падать снег, и ему пришлось признать, что это место выглядело чертовски волшебно, если бы он был человеком, который думал о магии и рождественских деревьях. Он им не был. Она оттолкнула его в сторону и подбежала к самому высокому дереву из всех. Она триумфально встала рядом с ним, словно выиграла какой-то конкурс. Она была невероятно милой. Кончик ее носа порозовел, как и ее щеки. На ней была светло-синяя шапка с белыми снежинками и пальто морского цвета. Он хотел притянуть ее к себе и поцеловать, но он должен был помнить, что между ними не может быть ничего кроме дружбы, и даже она скоро станет сомнительной, если он не найдет способ спасти приют.

— Оно, это идеальное дерево.

Он заставил себе перевести взгляд с нее на ель.

— Ты уверена, что оно поместится в комнату?

Она нахмурилась, оценивая размеры дерева, упершись рукой в бедро.

— Ага, однозначно. Если ты думаешь, что сможешь поставить его.

— Я? Конечно. Не переживай об этом.

— Прекрасно, — она самодовольно улыбнулась. — Нам стоит пойти узнать его цену.

— Я позабочусь об этом.

— У нас достаточно денег в бюджете.

— Значит, возьми их и потрать на что-то другое.

Она улыбнулась ему великолепной улыбкой, и он не сдержал ответной усмешки. Вот так просто. Он превращался в Джексона. Он улыбался каждый раз, когда рядом была Элли.

— Детям очень понравится.

И ей тоже. Он хотел, чтобы ей тоже понравилось. Черт, как все эти ненормальные мысли появлялись в его голове? Прошлая ночь сломала его. Ему никогда не следовало целовать ее.

— У меня раньше никогда не было настоящего дерева. Оно пахнет хорошо, — она просунула голову между парой веток и через секунду взвизгнула. — Колючее.

Он подошел к ней, выбрасывая стаканчик из-под кофе в мусорку.

— Настоящие деревья выглядят лучше, пахнут лучше и не сравнимы с искусственными.

— Я так понимаю, в детстве у тебя были настоящие ели? — она сделала глоток кофе и посмотрела на него.

— Да, сразу несколько, — он кивнул.

— Ох, вау. В разных комнатах.

Он засунул руки в карманы.

— Ага, их декорировали в одном стиле с комнатой, в которой они стояли.

— Должно быть, у твоей семьи уходило на это много времени.

Он некоторое время смотрел на нее, прежде чем ответить.

— Мы делали это не сами, декораторы занимались этим каждый год.

— Оу.

— Что насчет тебя?

Она снова посмотрела на дерево, отворачиваясь от него.

— Обычно никакой ели.

— Интересно, что из этого более жалко. Отсутствие дерева или куча деревьев, до которых никому не было дела.

Она бросила на него взгляд.

— Трудно сказать. Я купила искусственную ель для Дани в первый год, когда она переехала ко мне. Подумала, это ее подбодрит.

— Сработало?

— Да, слегка, — она кивнула. — Я знаю, она была рада жить со мной, но думаю, что в таком возрасте все еще трудно покидать родителей, какими халатными они бы не были.

Он перевел взгляд на землю.

— Как твоя мама?

Она сняла перчатку и провела рукой по ветвям.

— Все также. Она из тех людей, которые просто не могут собраться, знаешь? Она не плохой человек, но ей не стоило заводить детей, — последнюю часть она сказала мягко, что заставило его подумать о тех вещах, к которым он не привык. Она заставляла его испытывать эмоции, к которым он не привык. Элли поднимала на поверхность его мягкую сторону, которую он никогда не сможет показать своей семье. Здесь, с ней, он думал, что в нем есть то, что ей нужно. Пока снег опускался на ее каштановые волосы, а признание висело в воздухе.

Черт, он хотел открыться ей, хотел рассказать о себе, но он не говорил о том периоде годами. Ему не нравилось быть мягким или вспоминать о том времени, когда он был слабым и полностью во власти других. Но ее взгляд, когда они были в его офисе, все еще преследовал его. Она была женщиной, которой он смог бы доверить свои секреты. По-своему, она поняла бы его. Если он и откроется кому-то, это будет Элли. Дело было не только в его секретах, его прошлом. Он хотел узнать и о ее прошлом. Он хотел бы быть парнем, которой все исправил бы, дал обещания.

Она отошла от него, чтобы выбросить стаканчик, и вернулась обратно.

— А твои родители? У вас спланированно что-то на Рождество?

— Мы собираемся на бранч утром в Рождество, — он пожал плечами.

— Оу… звучит... мило.

Он ухмыльнулся.

— На самом деле, это ад. Мой брат сидит и пытается впечатлить нашего отца, его жена или девушка на день проведет все время, восхищаясь украшением, которое его секретарь выбрала для нее, и мы все открываем подарки, которые никто из нас не выбирал.

— Что это значит? — ее рот открылся.

— Энн, мой ассистент, покупает подарки для отца, матери и брата.

— Итан!

Он рассмеялся.

— Это семейная традиция. Отдай кредитку и дело сделано.

— Это немного грустно.

— Не сказать, что наша семья близка.

Она надела обратно перчатку, не смотря на него.

— Забавно, я всегда думала, ты вырос в прекрасной семье. Иногда легко предположить, что все намного лучше, когда у вас есть деньги.

— Ну, нам не приходится волноваться о еде и о том, где жить, в этих вопросах все определенно лучше.

— Ты когда-нибудь представлял себя с собственной семьей? Со своими традициями?

Он сделал шаг к ней, но потом остановил себя. Какого черта он делал? Нет, он не думал о собственной семье. Он не думал о детях. Но он думал о ней. И, возможно, в каком-то ненормальном месте внутри, где он позволял себе представлять подобное, он думал об Элли в роли его жены. Матери. Она смотрела прямо на него, сцепившись с ним взглядом. Даже он был уязвим к такому моменту, обволакивающий их запах кедра, мягко падающие снежинки, свежий деревенский воздух. Черт, что с ним происходило?

Должно быть, она предположила, что он ничего не ответит, потому что начала говорить сама.

— Я никогда не думала ни о чем подобном. Знаешь эту отвратную сцену, когда маленькие девочки сидят и воображают свою свадьбу? Только не я. Мне нужно было волноваться о более важных вещах. Но когда Ханна и Джексон поженились... эта маленькая часовня в деревне...

Ее голос затих, она смотрела куда-то сквозь него, с не большим блеском в глазах.

— Да, — сказал он хриплым голосом. — С этими двумя все выглядит слишком просто.

Она перевела взгляд на свои ботинки.

— Он хороший парень.

Черт. Джексон, правда, был хорошим парнем, но все еще чувствовал зависть, потому что тоже хотел быть одним из хороших парней. Он хотел Элли. Он хотел в первый раз в жизни иметь серьезные отношения. Он хотел женщину дольше, чем на ночь. И не любую женщину, Элли. Только Элли.

Он кивнул.

— Это правда, — он подошел к ней, говоря себе, что просто смахнет снег с ее волос, потому что между ними не может быть большего. Он не был достаточно хорош для нее, он сделает ей больно. Однако это не остановило его.

— Элли, это ты?

Он резко повернул голову, когда к ним подбежал какой-то похожий на дровосека парень. Элли издала нечто похожее на визг и побежала, прыгнула, в его раскрытые объятия. Мистер Черника. Итан стоял там, пока ревность издевательски отбивала ритм внутри него. Все, чего он хотел, было подойти к этому парню и оторвать его руки от Элли. Он приструнил порыв, о котором даже не знал, и мысленно начал считать в обратном порядке.

— Я так рада тебя видеть, Сэм, — сказала Элли своим милым голосом.

Он улыбнулся ей своими глуповатыми, по мнению Итана, глазами. Он предположил, что некоторые женщины нашли бы его походный вид привлекательным.

— Я тоже рад тебе, сладкая.

Время вмешаться. Дело было в проявлении нежности, сладкая. Когда он встал рядом с Элли и взял ее за руку, она посмотрела на него. Шокированный взгляд был либо из-за того, что она забыла о его присутствии, либо из-за того, что он взял ее руку.

— Оу, Итан, это мой... хороший друг, Сэм Кромвэл.

Сэм Кромвэл протянул свою руку. Итан пожал ее, бесясь из-за крепкого рукопожатия.

— Приятно познакомиться, Итан.

— Мне тоже, — сказал Итан. — Это твоя ферма?

— Ага, — кивнул Сэм.

— Значит, тебе нравится черника?

Сэм слегка выпрямился, словно осознал, что Итан считал его идиотом.

— Мои бабушка и дедушка основали эту ферму. Они и дали ей название.

Итан кивнул.

— Откуда вы друг друга знаете?

Сэм раскрыл рот, словно огромный кит.

— У нас длинная история.

Элли подняла взгляд на Итана.

— Мы встречались некоторое время.

— Лучшие недели в моей жизни, — сказал Сэм, облокачиваясь на одно из деревьев.

Итан надеялся, что оно опрокинется.

— Прекрасно. Что ж, мы здесь ради дерева, — сказал он, указывая на ту ель, которую ему показывала Элли. — Думаю, Элли хочет это. Сколько оно будет стоить?

— Для Элли? За наш счет.

— Я настаиваю, — Итан достал свой кошелек.

— Сэм, это так мило с твоей стороны, но я заплачу.

— Я сам позабочусь об этом, — сказал Итан, оголяя свои зубы как неандерталец.

— Нет, оно за наш счет, — сказал Сэм, выпрямляясь. Черт подери, они были одного роста.

— Ребята, — сказал Элли голосом учителя начальной школы. — Я заплачу, это будет тратой за счет приюта.

Сэм поднял руки.

— Я отнесу его к твоей машине.

— Я отнесу его, — сказал Итан.

— Политика компании. Я заберу его.

Итан пожал плечами, наблюдая за тем, как он с легкостью поднял дерево.

— Хорошо. Не хотелось бы пойти против политики Черничных Холмов. Мы подойдем через минуту, — как только он ушел из зоны слышимости, Итан повернулся к Элли. Она смотрела на него с хмурым выражением лица.

Ее нога постукивала по покрытой снегом земле, издавая хрустящий звук при каждом ударе.

— Что это сейчас было?

— Значит это он бывший?

Она скрестила руки и опустила шапку ниже на лоб, но недостаточно низко, чтобы прикрыть складку между бровями.

— Да.

— Почему вы расстались? Скажи, что инициатором была ты.

— Я нахожу твое поведение крайне обеспокоенным, словно ты выплевываешь все вопросы. Я отказываюсь отвечать, если ты не сбавишь обороты.

Итан поднял руки.

— Сбавить обороты? Я не пытаюсь начать ссору. Мне просто интересно.

— Мы расстались, потому что он не мог дать то, что мне было нужно.

Итан не смог подавить ухмылку.

Она ударила его своей варежкой.

— Дело было не в нем, а во мне. Я хотела всепоглощающей любви, страсти, от которой трясет и подгибаются колени.

— Я мог бы сразу сказать, что он не даст тебе этого. Сэкономила бы недели своей жизни.

Ее рот открылся.

— Ты ведешь себя странно.

— Нет, Элли. Я веду себя как парень, который приглашал тебя на свидание три раза и которого ты трижды отвергла. Я веду себя как тот самый парень, которому пришлось встретиться с фермером черники, с которым ты согласилась встречаться. И я также скажу тебе, что завтра появится Выходной Итан и...

Ее крик возмущения прервал его.

— Что ты только что сказал?

Он не мог подавить улыбку, хотя она и была невероятно зла, упиралась руками в бедра, а выражение лица говорило, что она была готова надрать ему задницу.

— Да, Выходной Итан. Знаешь, тот с щетиной, которая нравится тебе так сильно, что ты хочешь облизать мое лицо.

Она закричала и бросилась на него. Ему удалось увернуться от ее удара, но он смеялся так сильно, что у нее получилось попасть ему в плечо.

— Не могу поверить! Мне это не приснилось. Ты просто ужасен!

Ее лицо стало красным, и он смог схватить ее за руку, притягивая ближе к себе.

— Не думаю, что ты считаешь меня таким уж ужасным.

— Больше не цитируй меня.

— Ладно. Мне нужно тебя цитировать. Да, вчерашняя ночь была очень, очень реальной, но я не переставал думать о ней с тех пор. Я расскажу тебе, что знаю. Та химию, которую ты хотела с Спэмом, черничным фермером? Она есть у нас. Ты поймешь это, когда я поцелую тебя меньше чем через минуту.

— Хм, мечтай, и его зовут Сэм.

— Твой мир остановится. Твои колени так ослабнут, что тебе придется держаться за меня. Ты забудешь, где ты, кто ты, и будешь думать лишь о том, что хочешь большего.

Ее губы раскрылись, и она издала звук, который заставил его кровь быстрее бежать по венам. Итан вторгся в ее личное пространство и взял ее лицо в руки, каждая мышца в его теле была напряжена. Снег падал вокруг них, и были изолированы от всего мира среди бесконечных елей. Она не двигалась; ее глаза не отпускали его, и он знал, чувствовал исходящее от нее желание.

— Что ты делаешь? — прошептала она, ее взгляд перешел от его глаз к губам.

— Я показываю тебе, что значит забыть где ты, кто ты и думать лишь о том, что хочешь большего, — он наклонил голову и, наконец, попробовал женщину, из-за которой не мог спать ночами, о которой думал и которую хотел. Но он не собирался торопиться. Он хотел насладиться каждой секундой и собирался наглядно показать ей, насколько хорошо им было бы вместе. Он мягко коснулся губами одного уголка ее рта, и она вздохнула. Ее руки сжались на его предплечьях, когда он произнес ее имя напротив ее губ, и потом зарылся руками ей в волосы.

На этом закончились его попытки не торопиться. Он целовал ее глубоко, и вкус Элли был прекраснее, чем он помнил. Она была на вкус как корица, ваниль... и Элли. И он не мог насытиться. Он сжал в руках ее волосы, притягивая ближе, целуя ее, пока абсолютно не убедился, что выполнил каждое из своих обещаний. Ее ладони сместились с его предплечий на грудь, потянула за отвороты его пальто, притягивая к себе, пока он не начал тонуть в Элли.

— Ваше дерево готово! — объявил голос, похожий на Спэма.

— Вау, — прошептала она, все еще держась за его руки и отступая назад.

— У нас могло быть это в течение трех лет, если бы ты сказала да.

Она посмотрела на него глазами, наполненными чем-то похожим на уязвимость. Она отпустила его и шагнула от него.

— Три года назад мне было сложно представить тебя как-то иначе, кроме как парня, который жаждет исключительно развлечений и отношений без обязательств.

— Милая, если бы это были обязательства перед тобой, у меня не было бы с этим никаких проблем.

Она почти улыбнулась ему.

— Итан… я не... я заботилась о себе очень долго, и все идет гладко. Я не люблю полагаться на других людей, потому что они всегда подводят меня, хотя ты пока этого не сделал, — она замера, чтобы заключить его в свои руки каким-то круговым движением. — Ты не подвел меня, — она нахмурилась, и он попытался сохранить спокойствие, хотя чувствовал себя отвратительно, потому что в итоге он все же подведет ее. В итоге, он сделает ей больно. Ему не стоило ввязываться в это, но, когда он посмотрел в ее голубые глаза, которые светились уязвимостью и доверием... это убивало его. Он не мог оставить ее.

— Итан, в тебе намного больше, чем я ожидала, но в большинстве своем моя жизнь — парад невезения. У меня есть мать, которой нужно больше помощи, чем любому ребенку, зависящая от меня сестра-подросток с отвратительным характером и собака-инвалид. Я выросла в бедной семье, никогда не встречала своего отца и регулярно ходила за едой в пункт продовольствия. Эти дизайнерские вещи, которые сейчас на мне, первые в моей жизни, и все благодаря тебе. Я говорю это не для того, чтобы ты жалел меня. Я признательна тебе, сильнее, чем когда-либо смогу выразить, и я отплачу тебе, с процентами.

Он прокашлялся от прилива эмоций. Из-за ее слов он захотел послать всю свою семью и провести остаток жизни с Элли. Он превращался в Джексона.

— Элли, ни за что в жизни...

— Но я не хочу жить так постоянно. Это не я. Мне нравятся простые вещи. Я не люблю следовать приличиям.

Он пожал плечами.

— Мне абсолютно плевать на всякие приличия.

— Я хочу настоящего, Итан.

— Тогда, полагаю, мне нужно снова показать тебе, что такое настоящее, — сказал он, снова беря ее лицо в свои руки. Ее кожа была нежной, а дыхание сбилось при контакте с ним.

— Серьезно, я не шучу. Не целуй меня снова, пока я не закончу говорить.

— Продолжай, ты говори что-то о том, что тебе нужно настоящее.

— Верно, — сказала она и быстро облизала губы, смотря на его рот. Он подавил желание улыбнуться.

— Может, ты меня неправильно поняла. Может, ты просто не знаешь меня достаточно, — он провел большим пальцем по ее скуле, желая убедить, что в нем было больше, чем она думала. — Мне нравятся твоя сестра и Крюк. Что касается твоей мамы, кто я, чтобы судить? Ты еще мою семью не видела.

Она слабо ему улыбнулась.

— Я понимаю это, но говорю не об этом... наши отношения никогда бы не сработали.

— Ты считаешь меня поверхностным.

Она покачала головой и затем кивнула. Он рассмеялся, пытаясь не принимать это слишком близко.

— Я так не думаю, Итан. Иногда я вижу проблески другого человека, как в тот раз, когда ты выпроводил меня из своего кабинета. Я знаю тебя три года, живу с тобой под одной крышей почти две недели, но у меня все еще ощущение, что я не знаю тебя. Я знаю о тебе не больше, чем в тот день, когда мы встретились. Я понимаю, что ты не хотел видеть меня в своем офисе по какой-то причине, но твоя реакция все еще была... странной.

Он вздрогнул и притянул ее в объятия. На его удивление, она обернула руки вокруг его талии. Он не хотел рассказывать ей, не хотел ее жалости, или хуже, он не хотел, чтобы она считала его слабым. Она чувствовала, словно не знала его, но он не знал, как стать более реальным и при этом не углубляться в ту часть себя, которую он не любил. Ему не нравился тот Итан.

Ему нравился Итан, который был успешен на работе, был успешен в тренировках и держал свою жизнь под контролем. Ему не нравилось думать о ребенке, у которого ничего не было под контролем.

— Я сожалею об этом, милая, — сказал он ей в макушку. Элли пахла улицей и каким-то цветочным шампунем. Ему было жаль, что он сделал ей больно в тот день, что не мог открыться ей. Какого черта он должен был теперь делать? Она практически сказала, что считает его пустым. Значит перед ним стояли варианты отпустить Элли и оставить свои секреты в безопасности или открыться ей и...

— Знаю, но ты все еще не сказал мне... то, что я видела, — он отстранился, сделав шаг назад. Ее глаза зорко следили за ним. — Нам, вероятно, стоит вернуться в приют или будет слишком поздно, чтобы подрезать дерево.

— Ты права. Давай узнаем, получилось ли у Спэма поднять дерево на крышу моей машины.

— Сэм. Его зовут Сэм.

Глава 8

Часом позже Элли стояла на углу улицы, наблюдая за тем, как Итан заносил елку в приют. Он отказался от ее помощи, поэтому она придерживала для него дверь. Дениз поспешила к ним, как и несколько детей, чтобы посмотреть.

Она улыбнулась, когда Макс решил присоединиться и помочь Итану перетащить дерево в главную комнату.

— Спасибо, парень, — сказал Итан Максу, держащему дерево, пока сам он собирал для него основание, которое купил по дороге. Элли попыталась сконцентрироваться на собравшейся вокруг них группе, а не на том, каким горячим выглядел Итан, когда брал на себя командование. Подобное всегда приходилось делать ей. Он вмешался и без проблем со всем справился. Провести с ним день, просто вдвоем... было приятно, тем более этот день принес много открытий.

Он ревновал к Сэму. Она надеялась, что он немного откроется и впустит ее. Вместо этого, он доказал то сумасшедшее притяжение, о котором она и хотела узнать. Он заставил ее забыть обо всем. Ее никогда так не целовали, если не считать прошлую ночь. Теперь она знала, что ей не приснилось, и, по всей видимости, она сказала, что хотела бы облизать его лицо. Больше никогда она не будет пить в одиночестве.

Сегодня он взял инициативу на себя, поцеловал ее так, словно хотел ее, с всепоглощающей страстью. Но когда она задала ему вопрос, он отгородился от нее. Он бросил пальто на одно из кресел и теперь с Максом устанавливал дерево, пока другой мальчик удерживал его на месте. Ей следовало доставать коробки с украшениями, а не пялиться на него или на его мышцы, которые, казалось, возносили его лонгслив на новый уровень.

Она не должна думать ни о чем их этого. Она должна помнить, что Итан был эмоционально недоступен. Да, прекрасно, единственный парень, которому удалось перевернуть ее мир одним поцелуем, был эмоционально закрыт.

— Вытри слюни, милочка, — прошептала ей на ухо Дениз.

Элли прикрыла лицо.

— Это правда, у меня текут слюни.

— По хорошей причине. Я просто надеюсь, что ты не облажаешься в этом.

— Спасибо за дозу уверенности, — Элли нахмурилась от слов подруги.

Дениз закинула руку ей на плечо.

— Я говорю о том, что, когда вы двое близко, или он хочет приблизиться, ты закрываешься и придумываешь пять тысяч причин, почему ваши отношения не сработают.

— Я, правда, ненавижу, что ты так много про меня знаешь, — прошептала она, все еще наблюдая за общением Итана с детьми, пока они занимались елью. Они с Дениз моментально нашли общий язык и, спустя бесчисленные дни и ночи, проведенные вместе, они рассказали друг другу о своей прошлом. Она знала о своей подруге так же много.

— Элли, что ты думаешь? — низкий голос Итана разнесся по комнате, и она виновато перевела взгляд от его груди к глазам.

Он стоял рядом с елью, спрашивая о том, правильно ли она была установлена. Он выглядел таким притягательным, милым и сексуальным… она прокашлялась и быстро кивнула.

— Идеально. Давайте начнем развешивать гирлянды.

Дениз поискала в коробке и вручила ей огромный шар спутанных гирлянд.

— Постарайся не отвлекаться от лампочек, — прошептала она.

— Я разберусь с этим за пять минут, — Итан подошел и вытянул руку.

— Ты когда-нибудь этим занимался? — Элли постаралась не рассмеяться.

Он забрал гирлянды.

— Это кучка гирлянд. Какие могут быть проблемы.

Спустя полчаса Элли в десятый раз напоминала Итану, что нельзя ругаться вслух. Похоже, детей это развлекало. По кругу передавали горячий шоколад, и они распаковывали украшения. У Итана намечался прогресс, несмотря на громкое выражение отчаяния.

— Ха, думаю мы заходим на тридцать пятую минуту. Кажется, на полчаса больше, чем...

— Готово, — победно объявил он, вставая с полностью распутанными гирляндами. Все захлопали и засвистели.

Он поднял руки, улыбаясь. Этот мужчина только что очаровал и покорил полную подростков комнату, плюс ее и Дениз.

— Спасибо, кто знает, как их вешать?

— Элли знает, — ответила одна из девочек.

— Ага, я в этом эксперт, — она вытянула руку за первой гирляндой и пошла к выдвижной лестнице. — Кроме того, я знаю, что не стоит устанавливать смехотворные лимиты по времени для такого, — она ухмыльнулась Итану на пути к стремянке, которую тот держал на месте для нее. Это была его чертова отвлекающая улыбка.

— Дениз, думаю, нам нужна рождественская музыка, — предложила она, забираясь на самый верх. Она посмотрела вниз и поймала такой взгляд, наблюдающего за ней Итана, что ее тело превратилось в пороховую бочку на грани взрыва, потому что смотрел он ей не прямо в глаза, не изначально. Его взгляд лениво прошелся по ее телу, пока не достиг глаз. К тому моменту она уже пожалела, что надела шерстяной свитер. Ей стоило одеться по-летнему.

— Не упади, — сказал он, протягивая ей гирлянду одной рукой и легко держась за ее бедро другой.

— Спасибо за совет, — ответила она, пытаясь сосредоточиться на задаче крепко обмотать гирлянду вокруг верхних ветвей, а не на ощущении его ладони на ее теле.

Итан стоял в тесной комнате, делая глоток кофе и восхищаясь Элли, пока она болтала с подростками. Все любили ее; это было очевидно по тому, с какой простотой большинство из них обращалось к ней, по ее повседневному поведению. Она смеялась, дразнилась и мягко разговаривала с самыми отстраненными.

Он осмотрелся вокруг, оценивая это место. На самом деле, это был веселый вечер. Дети начали расходиться, и комната осталась почти пустой. Элли с Дениз были в столовой, и он сказал ей, что подождет здесь. Рождественское дерево купало комнату в мягком свете, что создавало чувство настоящего дома, хотя это и был приют для детей, у которых не было дома. Но благодаря молодым работникам и помощникам все казалось реальным. Чувства... она обвинила его в том, что он был на них не способен. Был ли он не способен чувствовать? Разумеется, нет. Все же, если верить Элли, ему чего-то не хватало в этом вопросе.

Он посмотрел на нее. Ее каштановые волосы были неаккуратно собраны на голове большой заколкой. Красный свитер обтягивал ее изгибы, за разглядыванием которых он ловил себя каждый день. Ее улыбка была великолепной, ее глаза сияли, пока она смеялась с несколькими девочка. Так что, как видно, он чувствовал. Он чувствовал много всего, помимо очевидного.

Итан сел на освободившийся диван, раздумывая над комментарием о недостатке чувств, пока ждал Элли. Ребенок сел в кресло напротив него, закидывая ноги на кофейный столик. Этот был тот же подросток, которого он видел, когда забирал Элли в первый раз.

Итан разглядывал его кислое выражение лица. Оно было ему знакомо, это было универсальное закрытое, мятежное выражение лица, которое в определенный момент времени носил каждый подросток. Он знал, что, скорее всего, этот парень считал, что Итан не смог бы понять его, и, черт возьми, во многих смыслах это так и было, за исключением одного.

— Тебе здесь нравится?

Макс пожал плечами, зарылся глубже в кресло и нахмурился. В этот момент Элли прошла мимо, и Итан заметил, как мальчик проводил ее признательным взглядом.

— Тебе нравится она?

— Она классная, — Макс дернул головой в его сторону, забавный румянец расцвел у него на шее.

— Это правда.

— Она твоя девушка?

Итан сделал паузу.

— Нет, просто хороший друг.

— Значит ты идиот.

Он подавил смешок и вытянул ноги. Диван был не совсем удобным, но он был чистым.

— Иногда люди не хотят разрушать нечто хорошее, поэтому не двигаются дальше.

Макс склонил голову и притворился, что разглядывает что-то в своей тетради.

— У тебя нет занятия получше в воскресенье? Ты выглядишь как кто-то важный.

— Я жду, когда Элли закончит, — Итан пожал плечами. — Кроме того, я хотел сегодня быть здесь.

— Чем ты занимаешься?

— Я владею технологической компанией.

— Серьезно? Звучит круто.

Он кивнул.

— Это довольно круто, видите? — Он мог общаться с людьми. Он мог чувствовать. Прямо сейчас он чувствовал искреннее беспокойство за этих детей, особенно за того, что сидел перед ним.

— Готов поспорить, нужно много денег, чтобы основать компанию.

Итан принял сидячее положение.

— Не обязательно, но это не помешает. У моего приятеля совсем не было денег. Он получил полную стипендию в одном из лучших университетов страны. Когда мы выпустились, то начали компанию.

— Ага, все же уверен, что ты проспонсировал ее, — в его голосе был определенный подтекст, словно он уже решил, что сам никогда не сможет сделать подобного.

— Нет, он не позволил мне, потому что не хотел быть моим должником. Мы начинали с помещения в подвале. Нам повезло наладить некоторые связи и получить несколько удачных сделок, но мы работали до изнеможения и много рисковали. Кто угодно может это сделать.

Макс пожал плечами, его лицо снова приобрело выражение закрытости, пряча искорку интереса, которую заметил Итан.

— Да, что ж, глупо с моей стороны тратить время, мечтая о вещах, которые никогда не произойдут. Я никогда не попаду в такой университет. Я запорол мои первые два года старшей школы.

— Не имеет значения, исправь это сейчас.

— Я пытаюсь, — Макс почесал голову и разочарованно вздохнул.

— Это место похоже на то, которое может тебе помочь.

— Так и есть.

— Еще не поздно. Тебе сколько, пятнадцать?

— Шестнадцать, — сказал он так, словно это было все равно, что восемьдесят.

— Значит, возьми себя в руки и подтяни свои оценки.

Макс в ярости схватил свои книги, заставляя Итана пожалеть о своей прямолинейности.

— Парень, слушай, я просто хотел помочь советом.

— Ну что ж, последнее, что мне нужно — это совет от богатого придурка, который считает себя добрым самаритянином и пытается впечатлить девушку, с которой хочет переспать. Прибереги его для того, кому не наплевать.

Он проследил за тем, как его первая попытка замотивировать проблемного подростка вылетела из комнаты. Он глубоко выдохнул. Дерьмо. Он думал, что с Дани было тяжело. Как у Элли получилась делать это целый день?

Он взглянул на часы. Она должна была скоро закончить. Он встал и подошел к рождественскому дереву. Все отлично постарались. Ничего вычурного, но из-за него главная комната выглядела более праздничной. Ему стало интересно, у скольких детей была елка, пока они росли. У него стояло по одной в каждой комнате дома его детства. Они все были большими. Каждая была украшена в особой цветовой гамме, соответствующей декору комнаты, и доставала до почти трехметровых потолков, но ни одна из них не вызывала такое тепло, как эта.

Вина поселилась в его мыслях, пока он думал об этом мальчике, Максе. Он услышал мягкие голоса в коридоре и, прислушавшись, узнал голоса Элли и Макса. Он посмотрел в сторону двери и увидел, как Макс подарил ей улыбку, скорее полуулыбку, и потом перевел взгляд вниз. Элли улыбалась ему в ответ, и эмоции ударили его под дых, лишая возможности двигаться. Внутри нее был свет, сияние, неотъемлемая доброта, которая взывала к лучшим его частям, умоляя их проявиться. Из-за этого он хотел забыть все причины, почему он не мог быть с Элли, самая главная из которых то, что он не был достоин такой женщины, как она. Он сделает ей больно, разочарует ее, и видеть ее разочарование убьет его. Но теперь, когда он узнал ее еще лучше, держаться подальше было практически невозможно. Впервые в жизни он хотел чего-то хорошего, хотел окружить себя людьми, которые заставляли его становиться лучше, быть больше того маленького мира, в котором он жил.

Элли напоминала ему медсестру Энни. Энни была ему как мать, и иногда, когда ему было плохо и страшно, он лежал на больничной кровати ночью, загадывая глупые желания и прося бога о том, чтобы он сделал Энни его мамой. Он знал, что, разумеется, это никак не могло исполниться, но Энни обнимала его так, словно знала, что ему нужно было за кого-то держаться, потому что он боялся, что исчезнет, и его заберут из этого мира, как только он закроет глаза. Энни заставила его поверить, что он останется здесь навсегда.

Именно Энни была рядом с ним, когда он плакал по Каре. Именно Энни радовалась громче всех, когда его выписывали. Именно к Энни он бежал с самыми теплыми объятьями. И он больше не держался так ни за одного человека. Энни научила его любить, но где-то по пути он забыл. Он забыл это особенное чувство.

Он сморгнул влагу с глаз и сфокусировался на маленьком золотом ангеле на дереве. Он все еще думал об Энни, ускользающие мысли, и он быстро похоронит их. Но это время года всегда поднимало на поверхность воспоминания. Он так и не решился вернуться туда, так и не навестил Энни, хотя и обещал. Он делал пожертвования, самые большие из всех, и отправлял туда подарки для детей каждый год, но никогда не возвращался. Однажды у него не будет иного выбора, кроме как переосмыслить эту часть его прошлого, о которой никто не знал. Это был его персональный ад, который поднимался раз в год и пытался его поглотить.

— Я готова идти, — сладкий голос Элли вернул его обратно в реальность, и он повернулся к ней. Мгновение он не двигался, испытывая трудности с выходом из состояния рефлексии и необходимостью иметь дело с настоящим, которое не позволяло ему быть искренним и открытым. Элли держалась бы за такого человека. Она держалась бы, передавая свою волю и доброту другому.

— Итан? Все хорошо?

Он кивнул, находя свой голос, напоминая себе, почему было лучше не думать обо всем этом. Чувства были невероятно переоценены.

— Прекрасно, — он пересек комнату, чтобы взять пальто и надел его.

— Ты в порядке? Ты выглядишь так, словно уже не так готов покорять мир.

Он улыбнулся, осматривая ее шапку и шарф. В конце продолжительного дня, она была великолепна, готова к зиме. Она была самой красивой женщиной из всех, что он видел, внутри и снаружи. И будучи настоящим эгоистичным подонком он хотел часть этого себе.

Он взял ее за руку, и она последовала за ним. Ему нужно было выйти наружу, чтобы она была только для него, пока он не вспомнил все причины, почему она не могла быть его, пока он не вспомнил, что собирался разбить ее сердце и сердца всех, кто был в этом месте. Дуновение холодного воздуха и хлопья падающего снега встретили их, когда они покинули тепло приюта.

— Не убивай меня за эти слова, но я так рада, что идет снег, — Элли рассмеялась, и, как и каждый раз, когда она смеялась, он чувствовал, как заражается этим счастьем. Он смотрел на нее и стоял неподвижно полсекунды, перед тем как нарушил ее личное пространство и зарылся пальцами ей в волосы. Ее рот раскрылся, и он прочитал удивление в ее шикарных голубых глазах.

Желание и восторг, радость его прикосновению, все, что ему было нужно, чтобы склонить свои губы к ее. Элли была на вкус как леденцы и сладость. Она обняла его и поцеловала в ответ, и он забыл о том, какими были их отношения. Он мог думать лишь о том, как чувствовал настоящее, этот момент, эту женщину.

Глава 9

Итан придержал для нее дверь в кондо, и Элли проскользнула мимо него. Она все еще приходила в себя после их дня, его поцелуев, от него самого. Поцелуй на ферме, как и было обещано, перевернул ее мир. Она уже знала, что между ними была химия, и игнорировала ее. На что она не рассчитывала, так это на то, что почувствует нечто кроме химии во время поцелуя. Или что он почувствует большее. Не то чтобы она могла говорить о его чувствах, но все это казалось настоящим.

Потом было все случившееся в Хейвен Хаус. Украшение елки, его природное очарование, которое склонило на его сторону даже самых неприветливых подростков, даже Макс выглядел заинтригованным Итаном. Он провел с ними время, общаясь со всеми и помогая, словно не мог подумать о лучшем занятии вечером субботы. После этого он поцеловал ее снаружи, со страстью или нуждой, которая была ощутимой.

В его глазах было что-то, поняла она, пока прокручивала в голове ночь, когда она нашла его, стоящим у рождественского дерева. Итан выглядел уязвимым, и он никогда не выглядел уязвимым. Ребячливым, да, но не по-настоящему уязвимым. Это читалось в том, как он стоял там, с руками в карманах, наклонив свой решительный подбородок, с блеском в глазах. Что бы он ни держал внутри, часть ее была обеспокоена. Это заставило ее подумать о фотографии в его офисе, книгах, Д-дне в календаре.

— Ты однозначно выиграл конкурс по обрезке ели. Если бы у меня были ленточки, медали или золотые звезды, я бы однозначно вручила тебе одну, потому что у меня бы ни за что не вышло сделать все это самой.

Его усмешка была заразительной, частично, потому что в ней было что-то ребяческое, о чем она недавно думала, и частично, потому что он подходил ближе к ней. Словно их поцелуй снес все барьеры, которые они поднимали до этого. Он кинул куртку на кресло и остался только в поношенных джинсах и кофте с длинным рукавом. Она ожидала, что он всегда выглядел как на обложке журнала, возможно, потому что она знала, что его семья была богата, и он обычно одевался в дизайнерские костюмы на работу, но дома он выглядел повседневно. Не вычурно. Он носил одежду так же, как ив се остальное, с уверенностью и непринужденным изяществом, которыми она восхищалась. Ей нравился «Выходной Итан», который не брился и ходил в потрепанной бейсболке. Она восхищалась им во многих смыслах, когда не была занята тем, что пускала по нему слюни, как, например, сейчас, потому что он стоял прямо перед ней; все ребячество исчезло, когда он посмотрел ей в глаза.

— Мне не нужна медаль.

Она постучала пальцем по подбородку.

— Значит золотая звезда.

На его губах растянулась ухмылка, широкая, великолепная и чертовски сексуальная, пока он склонялся к ней. Его рот был в нескольких дюймах от ее, и потребовался весь ее самоконтроль, чтобы не поцеловать его.

— Проведи со мной ночь, Элли.

Ее сердце на секунду остановилось, кровь быстрее побежала по венам. Она заставила свое лицо принять спокойное выражение.

— Думаю, это награда немного не соответствует задаче.

Он рассмеялся, низко и глубоко, запустив очередную лавину чувств внутри ее тела.

— Я подразумевал выпить со мной бокал вина и поговорить.

— Оу, конечно, ты говорил об этом. Разумеется, я не откажусь от бокала вина, — она прочистила горло, отказываясь выглядеть смущенной, если это вообще было возможно.

— Ты голодна? — он снова ухмыльнулся и взял ее за руку, они вместе прошли на кухню.

Она была настолько голодная, что могла съесть все что угодно. Затем она вспомнила фиаско с печеньем на ферме.

— Немного.

Итан открыл холодильник, только чтобы захлопнуть его секундой позже.

— Как насчет доставки?

Учитывая, что он ел исключительно здоровую еду, она согласилась не сразу.

— Что ты обычно заказываешь? — ей правда нужна была успокаивающая еда, не салат и протеин.

— Обычно я вообще не заказываю, скорее хожу куда-то или готовлю сам, — он непосредственно облокотился на гранитную столешницу. Он был достаточно привлекательным, чтобы съесть его. Она намеренно сделала шаг назад. Ей не стоило позволять тому поцелую случиться, да и второму тоже. Раньше было намного проще держаться на расстоянии. Теперь ей приходилось бороться с диким желанием наброситься на него.

— Тебе нравится тайская еда?

— Конечно, — он кивнул, — почему бы мне не сделать заказ, а ты устроишь все в другой комнате?

— Прекрасно, я принесу вино.

— Выбирай, что хочешь. Возможно, будет хорошей идеей избегать рома. Я выпью бокал красного, — сказал он, пролистывая что-то в телефоне.

— Грубо с твой стороны упоминать инцидент с ромом.

— Теперь мы это так называем?

— Это последний раз, когда мы вообще об этом вспоминаем.

Некоторое время спустя она услышала, как он делал заказ. Он пересекала комнату и включила одну из ламп на столе, от которой полилось теплое сияние, осветившее темное пространство. С остальным освещением отлично справлялись огни города.

Вскоре Итан вошел в комнату.

— Еда уже в пути.

— Серьезно? Единственный вечер, когда Итан заказывает доставку, и меня здесь не будет? — Дани стояла в дверях, с рюкзаком на плече и хмурым выражением лица.

— И где же ты будешь? — она скрестила руки и посмотрела на свою сестру.

— У Сандры, — Дани театрально вздохнула и уронила сумку на пол.

Итан разлил вино по двум бокалам, ничего не говоря.

— Будь дома к...

— Я останусь с ночевкой.

Элли приняла бокал из рук Итана. Момент подходил идеально. Она знала, что Сандра была одной из лучших подруг Дани. Ей просто надо было убедиться, что Дани говорила правду.

— Тебе следовало сказать мне, скорее даже спросить. К тому же, мне надо поговорить с ее мамой, — Элли сделала глоток, когда Дани выпустила крик, вероятно, ужаса.

— Ты не позвонишь! — она топнула ногой.

Итан протянул ей телефон.

— Спасибо, Итан. Номер телефона, Дани, — она строго посмотрела на сестру, ожидая ответа.

— Боже мой, я сейчас буквально умираю.

Итан повернулся к ней, очевидно сдерживая усмешку.

— Позвони 911, потом набери маму ее подруги.

— Ух, чем я вообще могла заслужить такое недоверие? — Дани плюхнулась на диван.

Итан закашлялся.

— Хм, я помню один случай, не так давно, на самом деле...

Элли отвлеклась от беседы, чтобы поговорить с мамой Сандры.

— Ладно, все хорошо, — сказала она мгновение спустя, кладя телефон Итана на стол. — Ее мама все подтвердила, также она сказала, что вы обе будете сегодня дома, верно?

Дани закатила глаза и кивнула.

— Как ты туда доберешься? — спросил Итан.

Лицо Дани засветилось, как рождественская елка.

— Ты что, предлагаешь мне одну из твоих машин?

— Я предлагаю тебе деньги на такси, — он достал кошелек.

— Убери свой кошелек, — сказала Элли, пытаясь выдернуть его из рук Итана. Вместо этого, она почти разлила на последнего вино.

Дани изобразила очередной наигранный вздох.

— Элли, тебе не обязательно постоянно быть такой занудой.

Итан дал ее сестре немного денег, и пару минут спустя той уже не было.

— Знаешь, тебе не обязательно это делать, — все же Элли надо было признать, что это было приятно, когда в комнате был еще один взрослый. Ее сестра была силой, с которой нужно было считаться, и она всегда была одна. Он помог ей. Снова.

Итан наблюдал за Элли с другой стороны комнаты, отпивая вино. Он думал о том, что Дани сказала об их маме. Они закончили ужинать, убрали тарелки и теперь вернулись в гостиную. Он никогда не осознавал, насколько одиноко ему было, какой пустой была эта квартира без Элли.

— Спасибо еще раз за то, что миришься с выходками Дани.

Он пожал плечами и сел рядом с ней на диван. Ему нужно было рассказать ей о той ночи, когда она заснула на его кровати.

— Я должен тебе кое-что рассказать.

Его тронуло то, как она наклонилась вперед, с волнением в глубине глаз. Он знал, она ждала, что он откроется ей. Он провел рукой по волосам.

— Той ночью, когда... ты пришла ко мне, когда была в моей кровати?

— Я не помню никаких таких ночей, — сказала она, переводя взгляд на бокал.

— Дани позвонила тебе, я взял трубку. Она застряла на непонятной вечеринке с каким-то лузером, который оставил ее одну.

Она поставила бокал в сторону, накрыв рот ладонью.

— Так что я поехал забрать ее, она была в порядке. Ничего плохо не произошло. Я прочитал ей лекцию по пути домой. Она умоляла не рассказывать тебе, — его голос затих, когда ее глаза наполнились слезами. — Я думал, ты взбесишься, что я не рассказал тебе.

— Ты поехал забрать мою сестру. Ты заставил ее заворачивать подарки. Она даже сказала, что любит меня.

Он тяжело сглотнул и кивнул.

— Спасибо, — прошептала она в бокал вина. — Ты не представляешь, сколько это для меня значит. Я так долго справлялась со всем одна, ни на кого не полагаясь. Ты так мне помог, Итан. Ты принял нас после пожара, не задавая вопросов. Ты дал нам еду и одежду, однозначно помог с приютом... и Дани… — она перестала говорить и перевела взгляд на потолок. — У меня раньше не было человека, на которого я могла бы положиться, и ты столько сделал для меня, — она снова посмотрела на него, делясь своим взглядом теми чувствами и эмоциями, которых не хватало в его жизни. Ему нужно было, чтобы она перестала так про него думать, потому что он уничтожит все ее доверие, когда она узнает. Ему следовало придумать отговорку и уйти от нее. Он хотел ее с того момента, как увидел, и теперь она была здесь, в его доме, и смотрела на него самым великолепным взглядом сочетания желания и доверия. Если бы он был лучшим мужчиной, он бы отвернулся.

У него были собственные демоны, собственные проблемы, которыми он не хотел ее тревожить. Д-день был на следующей неделе, и, если что-то пойдет не так, он никогда не скажет ей. Он просто уйдет. Может, это был его последний шанс быть с ней, пока вся его жизнь не обернется адом, и даже если не был, он найдет способ сделать для нее все.

— В машине, Дани упомянула, что вашей маме нужны деньги?

— Что еще она сказала? — ее рот открылся, и она отвернулась.

— Не много. Ей было жаль, что она накричала на тебя, и, думаю, она считает, что твоя мама пользуется тобой.

Она пожала плечами, избегая зрительного контакта, и начала играться с джинсами.

— Элли...

— Ты ни за что не поймешь.

— А ты попробуй.

Она подняла бровь.

— Это не необычная история. Семья с одним родителем. О своем отце я ничего не знаю. У нас с Дани разные отцы, но ее тоже испарился. Моя мама делала все возможное, но она алкоголик. Меня почти забрали у нее, но она бросила пить, чтобы оставить меня. Тогда я впервые выучила молитву о смирении.

Его мышцы напряглись, он хотел признать молитву, то, что она пыталась сделать, показывая ему их связь, но он не мог этого позволить. Он не хотел признавать эту часть. Он хотел задать тысячи вопросов, но понимал, что надо было действовать осторожно; он не хотел бы, чтобы она закрылась.

— Так что случилось с Дани? Почему ты забрала ее?

Она сделала внушительный глоток вина.

— Потому что она снова начала пить. Иногда я чувствую вину, потому что не заметила этого сразу же.

— Довольно потрясающе, что ты заботишься о ней.

— Семья. Она моя младшая сестра, и я ни за что не оставила бы ее там.

— И как твоя мама сейчас?

Она провела рукой по волосам.

— Не очень хорошо. Она уже несколько лет встречается с одним парнем, думаю, это отлично. Вот только они оба пьют, и у них проблемы с оплатой ренты.

— Поэтому ей нужны были от тебя деньги?

Она кивнула, и он положил руку ей на бедро.

— Я, эм, чувствую, что должна ей за нечто, что случилось очень давно, - сказала она тихо, разрывая взгляд.

Он заставил себя успокоиться, хотя, благодаря Дани, уже знал к чему все шло.

— Что случилось, милая?

Она моргнула несколько раз, смотря в огонь.

— Один из ее парней начал приходить в мою комнату, когда мне было двенадцать, — она остановилась, и он перестал дышать. Он всей душой надеялся, что история не зайдет туда, что ей пришлось пережить то, о чем он думал. Он не представлял, как справиться с этим, как держать себя в руках. Даже мысль, что кто-то намеренно причинил боль Элли, особенно ребенком, была чересчур.

— Сначала были незначительные вещи. Объятия. Потом объятия становились длиннее. Я рассказывала маме, потому что была напугана. Мне было ужасно противно. Я все еще помню его запах. Он пах пивом и потом.

Итан хотел кого-то убить. Его. Этого извращенного мудака. Он хотел выследить и убить его.

— Что произошло? — удалось ему спросить, не узнавая собственный голос.

Элли допила свое вино и поставила бокал на кофейный столик. Он посмотрел на пустой бокал, вспоминая, что Дани сказала об Элли и алкоголе.

— Все зашло немного дальше... но в ту ночь, когда он попытался... и захотел, чтобы я сделала с ним некоторые вещи, мама поймала его на этом и выгнала. Она поверила мне.

Итан уставился на нее, думая о том, как Элли оказалась в итоге такой хорошей. Как, после всего случившегося с ней, она не ходила со шрамами. Как она ожидала столь малого от своей матери, что этот поступок был чем-то из ряда вон выходящим.

— Твоя мама выбрала тебя, свою дочь, как и должно было быть. То, что она поверила тебе, должно было быть самим собой разумеющимся, — прошептал он.

— Для нее, это не было. Для многих — это не так, — она посмотрела на него умоляющими глазами, ее великолепные губы тряслись. — Я не хочу обсуждать это. Я хочу заниматься чем угодно, только не говорить об этом.

Он наклонился вперед, кладя руку ей на затылок, его взгляд перешел от ее глаз к губам.

— Спасибо, что рассказала мне.

— Я доверяю тебе, Итан, — сказала она. Он понимал, что не рассказывал ей о своем прошлом. Но сегодняшняя ночь была не о нем. Она была о ней. О том, что Элли доверяет ему, чувствует себя в безопасности рядом с ним. Он наклонился еще ниже, желая ее больше, чем кого-либо, когда-либо. Она встретила его на полпути. Она оперлась на него, и он поймал ее губы своими. Элли мило застонала, когда он сдвинулся, чтобы накрыть ее тело, кладя ее на диван. Он целовал ее, пока не забыл свои имя, пока они оба больше не могли думать ни о чем, кроме как быть друг с другом. Она целовала его в ответ каждой толикой желания, эмоции. Он скользнул рукой под ее свитер, накрывая мягкую, идеальную грудь, пока вторая ладонь прошлась по ее бедру, чтобы взять ее за попу. Ее мягкое, соблазнительное тело прижималось к его, и он оторвался от ее губ, перейдя к мочке уха. Ее руки запутались в его волосах.

— Боже, я хочу тебя, Элли. С самой первой ночи. Я знал, что мы будем прекрасны вместе, — шептал он между поцелуями, которыми прокладывал дорожку на ее шее.

Неожиданный стук в дверь прервал их. Он проигнорировал его и снова поцеловал ее. Пока стук не повторился. Он тихо выругался. Они оба рвано дышали, и он прислонился своим лбом к ее.

— Я убью того, кто стоит по ту сторону двери.

— И кто это? — прошептала она.

— Кто бы это ни был, он мне не друг, — сказал он. Стук продолжился, и, судя по звуку, это был кто-то из его друзей. Он оторвался от лучшего, что было в его жизни, и встал. Он быстро провел рукой по волосам и посмотрел на Элли. Она пыталась пригладить волосы и выглядела абсолютно неотразимо. Он наклонился и поцеловал ее в последний раз, прежде чем отстранился и подошел к двери.

Он открыл ее и уставился на угрюмое лицо Николаса Райта.

— Какого черта? Тебе нечем больше заняться вечером субботы?

Его друг осмотрел его с ног до головы.

— Мне нет, но тебе, по всей видимости, есть чем.

Элли появилась в коридоре, и Итан решил, что пришло время разложить все по полочкам с Ником. Его друг мог быть там по одной причине, и он совсем не хотел, чтобы Элли о ней узнала.

— Эм, Элли, это мой друг, Николас Райт.

Николас посмотрел на него извиняющимся взглядом.

— Приятно познакомиться, Элли, — сказал он, пожимая ее руку.

— Ник, подожди меня в офисе, — сказал Итан.

Николас коротко отсалютовал ему и пошел дальше по коридору.

Итан подошел к Элли, чьи руки были сложены на груди.

— Так, из-за чего все это?

— Прости, милая. У нас осталась пара незаконченных дел с контрактами, но я не представлял, что он придет сегодня, — ему однозначно был конец, и сейчас он был большим уродом, чем когда-либо. Он не хотел оставлять ее одну, особенно после того, что она ему рассказала. Он хотел, чтобы она была в его руках, в его кровати, он хотел заняться с ней любовью, чтобы она почувствовала себя в безопасности и любимой. Но вместо этого он собирался обсудить планы по тому, как закроет ее приют.

Она кивнула.

— Значит, ему в твой офис можно?

Дерьмо.

— Он другое дело, он парень. Он никуда не смотрит, а садится и начинает говорить о делах.

Она ткнула его в живот, и он взял ее за руку, притягивая к себе для долгого поцелуя. Дверь распахнулась, и они оба подпрыгнули. Дани стояла там с выражение гнева на лице.

— У меня больше нет лучшей подруги. Сандра мертва для меня.

Вот вам и ночь наедине.

Глава 10

Элли посильнее укуталась в пальто, перескакивая с ноги на ногу. Было почти пять часов вечера понедельника, и она стояла перед большим офисным зданием. Настал час пик, дороги и тротуар были забиты людьми.

Она спряталась в нише, чтобы не мешаться ни у кого на пути. Она целую вечность прождала внутри, но Итана нигде не было видно. Она знала, какой сегодня был день, поэтому находилось в наполовину паническом состоянии. При других обстоятельствах, она бы наслаждалась великолепным видом на рождественский город. В ближайших магазинах мигали гирлянды и висели зеленые венки, воздух пах выхлопами... и корицей... ха. Она приметила кондитерскую на углу улицы и пообещала себе, что, если он не выйдет из здания через полчаса, то она купит себе самую огромную булочку с корицей, которую только возможно.

После того, как в субботу прервали... неважно что, Итан изменился. Его настроение полностью сместилось, он стал отстраненным и озабоченным. В воскресенье он отправился на свою обычную прогулку, но, когда вернулся домой, сказал, что у него много работы и провел остаток дня в офисе.

Сначала Элли решила, что это как-то связано с визитом его адвоката, но потом вспомнила, что сегодня был загадочный Д-День из его календаря. Она проснулась особенно рано, чтобы попробовать провести немного времени с ним, но его уже не было. Она позвонила в его рабочий офис с десяток раз, но услышала лишь, что он не доступен. Тогда она решила, что ей придется вытянуть информацию из его секретаря, Энн. Энн была знаменита своей закрытостью, но после быстрого звонка Ханне, Элли узнала одну новость: по всей видимости, Итан был на каком-то медицинском приеме. Как только Элли закончила в приюте, то запрыгнула в такси, назвав этот адрес, и с тех пор ждала.

Она бросила взгляд на часы и застонала. Она промерзла до костей, а его не было видно. Она отправила ему пять сообщений, и обычно он отвечал в течение нескольких минут. Сегодня? Абсолютно ничего. Еще пять минут спустя, она решила зайти в кондитерскую, взять коричную булочку и вернуться на крыльцо. Тогда, когда она увидит Итана, убедится, что он в порядке, и сможет накричать на него за то, что не отвечал на ее сообщения.

Итан посмотрел на часы и раздраженно заметил, что его руки тряслись. Он поправил галстук и заерзал в кресле, пока ждал прибытия доктора. Он опаздывал. Ну, он провел здесь больше двух чертовых часов. Первые полчаса были его ошибкой, потому что он приехал рано. Но последние полтора часа были пыткой. Возможно, это был самый мучительный год в его жизни, и он знал причину — определенная брюнетка, которая похитила его сердце.

Несвоевременный визит Николаса в субботу был своего рода благословением, как бы ему не было ненавистно это признавать. Ему не стоило целовать Элли, потому что в итоге он разобьет ей сердце. Появление Николаса напомнило ему о том, почему именно он не должен связываться с Элли. Это будет попросту отвратительно с его стороны. Не было никакого способа скрыть его чувства к Элли и то, что он хотел победить своего брата. Его списали со счетов очень давно, но он был сильным, и та команда, которую он нанял для работы над этим проектом, покажет себя намного превосходящей команду Карсона.

Теперь ему нужно был лишь подтверждение его абсолютного здоровья, что было второй причиной, почему он радовался, что не зашел дальше с Элли. Все его щиты были опущены той ночью. Да, он хотел ее, эта часть его не удивляла. Его сбивал с толку уровень эмоций. Их разговор, как она открылась ему, все это напугало его. Но он оставил ее после этого ради встречи с адвокатом.

С тех пор как они въехали, он постоянно подводил ее. Сначала был Хэйвен Хаус. Если бы она знала, насколько он был вовлечен в этот кошмар, то, скорее всего, убила бы его голыми руками или попросила бы свою сестру сделать это. Потом он повел себя как козел, поймав ее в своем офисе. Наконец, бросил ее ночью, когда она спланировала с ним нечто непонятное, и он был слишком глуп, чтобы осознать это. Но он не хотел делиться всем этим с ней. Ему даже не нравилось вспоминать об этом. Он ни разу не говорил об этом, ни со своей семьей, ни с друзьями, и определенно не с Элли.

Впрочем, если бы он и мог кому-то об этом рассказать, это была бы она. Он знал, почему она так хорошо справлялась со своей работой, почему дети тянулись к ней. Она обладала мудростью более взрослого человека и состраданием святого. Но жалость была последним, чего он хотел от нее.

Он напрягся от звука приближающихся шагов. В следующее мгновение он уже смотрел на доктора, с которым встречался лишь раз в год, ища признаки плохих новостей. До того, как он смог остановиться на этой мысли, доктор улыбнулся и присел со вздохом.

— Прости, что заставил тебя ждать, Итан. Знаю, ты переживаешь из-за этих тестов. Я рад сообщить, что все в порядке, как и обычно. У тебя прекрасное здоровье.

Огромный вес цепей, которые он носил в себе последний месяц, начал отпускать его, его тело стало легче. Он посмотрел в знакомые голубые глаза своего доктора, видя в них правду.

— Значит, полагаю, до следующего года?

Доктор Питерсон медленно поднялся.

— Счастливого тебе Рождества, Итан.

Итан улыбнулся, пожал ему руку и вышел из комнаты. Это ощущение, оно случалось с ним каждый год, к счастью. Он всегда приходил один, хотя вся семья прекрасно знала, чем он занимался каждый год. Никто ни разу не предложил пойти с ним, и это было к лучшему. Ему не нравилось разговаривать или делиться чувствами. Хорошо, что его родителям и брату это также не нравилось.

Он нажал на кнопку лифта несколько раз. Ожидая лифта, он вытащил телефон и заметил пропущенные сообщения от Элли, каждое становилось все более обеспокоенным, последнее было полностью большими буквами, требующее, чтобы он ответил ей. Он зашел в лифт с улыбкой.

Он нахмурился, когда, выходя из лобби, заметил знакомый профиль брюнетки, стоящей снаружи и жующей булочку с корицей. Она обернулась и встретилась с ним взглядом, как только он шагнул на тротуар. Она стояла там, с губами в глазури, красным носом, розовыми щеками и глазами, полными... слез.

— Элли, что ты здесь делаешь? — он не хотел, чтобы она знала, не хотел делиться этой слабостью; ему не нравилось чувствовать себя уязвимым.

Она посмотрела на него сквозь пелену слез и помахала перед лицом, показывая на свой рот, который в данный момент активно жевал. Секунду спустя, она начала говорить.

— Я вспомнила, что в твоем календаре был отмечен этот день, что было довольно зловеще, знаешь ли. Я звонила в твой офис, но Энн отказалась мне что-либо говорить, пока, наконец, Ханна не указала мне в правильном направлении. Поэтому я пришла сюда, не сказать, что я знаю, где именно это «сюда», но я отморозила свою задницу, пытаясь проявить поддержку и...

Он поцеловал ее, прямо посередине улицы, пока мимо них проходила куча людей. Он поцеловал ее, потому что она была прекрасна, она была настоящая, и она на самом деле, искренне заботилась о нем. Он поцеловал ее и почувствовал корицу, сахар и женщину. Тот факт, что она последовала за ним сюда, станет его погибелью. Он хотел раствориться в ней, поглотить сладость, которую она олицетворяла. Он хотел ощутить ее ноги вокруг своей талии и никогда не отпускать; он хотел, чтобы она оставила его здесь, навсегда, в этой жизни вместе с ней. Он хотел позволить себе быть человеком, который нуждался в других. Элли была величайшей мечтой, величайшей слабостью.

— Пойдем со мной домой, — прошептал он напротив ее губ.

— Я вроде как живу с тобой.

— Где твоя сестра?

— Сандра вернулась из мертвых, они снова лучшие друзья, поэтому она гостит в ее доме.

— Идем.

— Я в настроении для праздника, — сказал Итан, как только они вошли в квартиру.

Элли наблюдала за ним, открывающим бутылку шампанского.

— Значит все прошло... хорошо?

— Даже лучше, чем хорошо. Великолепно, — он вручил ей бокал шампанского.

— Я бы хотела сказать тост, но не представляю в честь чего мы пьем, потому что, по всей видимости, ты считаешь меня идиоткой, которая преследует тебя и не заслуживает, чтобы ей открывали... трудности, с которыми ты столкнулся.

Он сделал внушительный глоток. Она ждала.

— Разумеется, я не считаю тебя идиоткой. Ты самая идеальная женщина, что я только встречал, — сказал он, шагая ближе к ней. Она отступила и выставила перед собой руку.

— Сейчас притормози. Даже не пытайся очаровать меня. Я хочу знать правду. Всю правду.

Мышцы на его подбородке напряглись несколько раз, когда он встретился с ней взглядом, и она подумала о том, оценивает ли он ее или уже принял решение.

— Я знаю, что могу доверять тебя, — сказал он хриплым голосом. — Есть определенные вещи, которые я ни с кем не могу обсуждать.

— И я просто никто?

Она задержала дыхания, осознавая, насколько много для нее будет значить его ответ.

— Ты значишь для меня намного больше, чем ты можешь себе представить, Элли, — голос Итана был низким, и она почувствовала тепло во всем теле.

— Что значит Д-день?

Он провел рукой по уже растрепанным волосам и тихо выругался, подходя к окнам. Свет луны и огни города подсвечивали его стоящую фигуру. Он выглядел внушительно, весь из твердых линий и мышц.

Итан стоял к ней спиной. Даже вид больших, пушистых снежинок за окном не отвлекал ее. Она не могла смотреть мимо него или думать о чем- то, кроме него и того, что он собирался ей рассказать, если он в действительности ей что-то расскажет. Она села на диван и обняла прижатые к груди колени, желая снова почувствовать тепло.

Итан прочистил горло и допил шампанское, прежде чем поставить бокал на столик. Она не думала, что он повернутся к ней лицом, но он сделал это. Его руки были в карманах. Он выглядел невероятно красивым и абсолютно неприступным. Все твердые линии, которыми она восхищалась, теперь были напряжены из-за того, что он держал внутри.

— Когда мне было восемь, мне диагностировали лейкемию.

Волна мурашек и тошнота прошли по ее телу. Возможно, на определенном уровне она знала это, но не хотела оказаться правой. Она хотела вернуться к тому, какими они были в кровати. Хотела увидеть его лицо, полное страсти или смеющееся. Она не хотела слышать этот другой голос. Он был полон жесткости, которую она не ассоциировала с Итаном.

Слезы моментально заполнили ее глаза, но она заставила себя сдержать их. Она крепко обняла себя, пытаясь предотвратить дрожь. Секунда она размышляла, стоит ли ей подойти к нему, но он выглядел слишком изолированным, слишком замкнутым для этого. Теперь он смотрел ей прямо в глаза, и она не позволила бы ему увидеть в них слезы, поэтому она моргнула и собралась. Кислота крутилась в ее животе. Она искала правильные слова, но шок держал ее губы закрытыми. Книги в его офисе. Все это обретало смысл. Наконец, она произнесла единственные слова, которые приходили ей в голову:

— Мне жаль.

Он едва заметно пожал плечами, но его карие глаза настойчиво смотрели в ее, оценивая. У нее сложилось неприятное впечатление, что он оценивал ее реакцию.

— Но теперь же ты в порядке? — спросила она после еще одного напряженного мгновения.

Он подошел к шкафу с алкоголем и протянул в ее направлении бутылку скотча. Она покачала головой.

— У меня все еще кошмары от моего гоголь-моголя.

Он почти улыбнулся, но отвернулся от нее и звук наливаемого в хрустальный бокал алкоголя громом раздался в тихой комнате. Она представляла, ответит он на ее вопрос, просто сменит тему или выйдет из комнаты. Он выпил все одним глотком и поставил пустой бокал на край стола.

— Да, я в порядке.

— Что значит Д-день? — она знала, что была настойчива, но он ничего не предлагал в ответ. Она чувствовала, словно была близка к тому, чтобы узнать этого другого Итана, и если не раскроет все его сейчас, то другого шанса не будет.

Он засунул руки в карманы и встал перед окнами. Он олицетворял возвышающуюся силу, единый с высотками города позади него.

— Я посещаю частную клинику раз в год, чтобы сделать анализ крови и сканирование.

— А когда-нибудь были... в смысле, тебе было восемь? Что произошло между тем моментом и настоящим?

Он поднял одну руку и провел ей по волосам.

— Мне пришлось пройти химиотерапию, оставаться в больнице. Обычные вещи.

Слезы жгли заднюю часть ее глаз. Он едва ли ей что-то рассказал, но намного больше ей сообщали его голос, положение тела.

— Но я прошел через это. Надо было принимать лекарство в течение нескольких лет, чтобы убедиться, что болезнь не вернется, пришлось долго посещать врачей. Думаю, никто из моей семьи не думал, что я в итоге выживу.

— Итан…

— Все списали меня со счетов. День, когда мне поставили диагноз, был днем, когда я стал не таким как Карсон, день, когда отец решил, что я не буду стоить потраченного на меня времени, потому что, кто знает, насколько я останусь.

— Это не может быть правдой.

— Есть некоторые вещи в моей семье, которые я не сразу понял. Внешняя видимость значит все. Но мои родители ведут раздельные жизни уже много лет, а такого понятия как семейная связь не существует. Мы не близки с моим братом. Моя болезнь создала еще больший разлом, — он пожал плечами, потирая заднюю часть шеи. — Мы не похожи на вас с Дани. Мы встречаемся на семейных вечеринках. В основном он подлизывается к моему отцу, чтобы в итоге возглавить семейный бизнес, — он резко замолчал.

Уязвимость в его голосе кольнули ее снова, возвращая слезы. Она вспомнила фотографию в его офисе.

— Что насчет девочки с фотографии с тобой?

Он потер подбородок и зажмурил глаза.

— Кара, у нее была опухоль головного мозга. Мы, эм, стали хорошими друзьями. Я испортил ее, — сказал он с усмешкой. — В течение нескольких дней, после того как мы подружились, я научил ее таскать дополнительный десерты с кухни и как кататься на скейтборде по больничным коридорам.

Она попыталась улыбнуться, хотя по ее лицу текли слезы. Она стерла их, когда перестал говорить, чтобы сделать глоток.

— Ты знаешь, как обращаться с дамами, — попробовала она пошутить.

Он подарил ей небольшую полуулыбку.

— Она была там намного дольше меня. В ней было особенное... — его голос затих, и он опустил взгляд. — Вроде того, что есть в тебе. Тепло, особенный свет. Думаю, я еще в детстве научился принимать хорошие решения в этом плане, — сказал он с коротким смешком. — Я попросил ее выйти за меня замуж, пока мы ели контрабандное желе в детской комнате отдыха.

Она уставилась на него, потеряв свой голос, уже зная, что он скажет дальше, хотя и не хотела слышать этого.

— Что же она ответила?

Уголок его губ изогнулся вверх.

— Она согласилась, но только после того как я умолял ее целую неделю. Помимо этого, мне пришлось подкупать ее желе каждый день.

Она тихо рассмеялась, представляя их вдвоем.

Его улыбка исчезла, и он допил остатки алкоголя.

— Но, эм, Кара не выздоровела.

— Мне жаль, Итан.

Он кивнул, смотря вниз.

— Браслет?

Еще один кивок.

— Она отдала его мне, когда меня выписали из больницы.

Она не собиралась снова плакать. Не собиралась, хотя и считала это самым милым поступком в мире. Мысль о маленьком Итане, справляющимся с раком с безразличными и холодными родителями, разбивало ей сердце. Та версия себя, которую он показывал миру, не была настоящей версией этого мужчины. В нем были чувствительность и сострадание, от которых болело ее сердце.

— И молитва?

Он со вздохом провел рукой по лицу.

— От медсестры Энни. По всей видимости, я любил контролировать все, даже в тот момент своей жизни. Я устраивал допросы врачам и медсестрам и постоянно волновался за Кару. Я фактически сводил с ума себя и весь медицинский персонал.

— Могу представить, — сказала она с натянутой улыбкой.

— Одной ночью Энни пришла в мою палату и отдала мне этот листочек. Она попросила меня прочитать его вслух.

— И?

— Я не понял его. Я сказал ей, что не верю в бога. Мои родители не верили в бога. Поэтому я просто подумала, что молитва была милым жестом, и поблагодарил ее.

— Что она сказала?

На его губах появился слабый намек на улыбку.

— Она села на мою кровать и сказала, что все в порядке, если я не верю в бога, и если моя семья не верит в него, и она не хотела, чтобы я чувствовал себя неудобно. В моей бесконечной мудрости восьмилетнего, я сказал ей, что не обижаюсь и что не стану относиться к ней хуже из-за того, что она верит в сказки и всезнающих существ. И потом я сообщил, что никому не расскажу ее секрет, потому что остальные могут начать думать о ней плохо. Это была больница, полная докторов и медсестер, все верили в науку и факты, поэтому как она вообще могла верить в нечто, чему не было научного подтверждения? Я беспокоился, что они будут против нее.