Рождество с воином (ЛП)

Глава 1

Я вздохнула, увидев, как чёрный джип заблокировал узкую дорогу передо мной. Огни аварийной сигнализации тускло вспыхивали, мерцая тёплым жёлтым светом, но за падающим снегом было трудно разглядеть что-нибудь ещё. Внезапный шторм налетел из ниоткуда, и я очень надеялась, что это быстро закончится, чтобы можно было вовремя успеть добраться домой до ужина. Моя пятилетняя дочь Ханна после обеда осталась в родительском доме, и когда я закончила свои Рождественские покупки, то пообещала ей особый вечер. Мы планировали заняться выпечкой Рождественского печенья, украсить нашу ёлочку и посмотреть парочку любимых фильмов о праздниках. Я хотела забрать её к четырём, но сейчас уже было полчетвёртого. Внезапный снегопад, да плюс эти задержки по дороге — всё это уже здорово помешало моим планам.

Я выключила Рождественскую музыку, играющую в стерео и попыталась сосредоточиться, осторожно двигаясь по скользкой дороге. Должна ли я подъехать к джипу? Остановиться и узнать, что происходит? Если мост впереди покрылся льдом, у меня не было никаких шансов через него перебраться. Если же проезд заблокирован случайно, то тогда у меня действительно возникнут проблемы. Придётся потратить несколько часов, пробираясь по извилистым проселочным дорогам на автостраду, чтобы добраться до города с другой стороны. Я могла бы покинуть свою машину и прогуляться пешочком по лесу, найти место, где ручей был достаточно узким, чтобы перебраться, и вернуться на дорогу, ведущую в город. По уму, нужно было позвонить кому-нибудь, чтобы меня забрали, хотя, я действительно не хотела, чтобы мои родители, прихватив с собой Ханну, тащились сюда в такую погоду.

Наконец, решив, что было бы лучше всего просто остановиться и посмотреть, что происходит, я осторожно притормозила. Машину слегка занесло, когда она останавливалась, и я почувствовал, как под ногой сработала АБС[1]. Звук и неожиданное биение педали испугали меня, и я непроизвольно дёрнула ногой, в результате чего машина заскользила прямиком в джип.

— Черт возьми, — пробормотала про себя. Мой автомобиль едва задел джип бампером, и я сомневалась, были ли вообще повреждения, но теперь мне придётся вылезать на холод, чтобы всё осмотреть вместе с другим водителем. Я вытащила ключ из зажигания и поплотнее обернула красный шарф вокруг шеи. Взглянула в зеркало заднего вида, проведя рукой по длинным светлым волосам, разметавшимся по плечам. Щёки порозовели от жары, окутавшей салон машины, а голубые глаза были широко распахнуты и выглядели настороженными.

Порыв яростного ветра чуть не сбил меня с ног, когда я выбралась на улицу, и, несмотря на то, что снег всё ещё продолжал сыпать, можно было с уверенностью сказать, что снежный заряд[2] начал понемногу ослабевать. Несколько снежинок запутались в волосах, и я непроизвольно смахнула их ладонью. Потом пару раз топнув коричневыми кожаными сапожками по земле и поглядев на отпечатки, оставшиеся на тонком слое снега, застегнула чёрный пуховик и направилась к джипу.

Приблизившись к чужой машине, я увидела, что, несмотря на мигающую аварийку, внутри никого не было. Странно, подумала я. Возможно, у владельца были проблемы с автомобилем, и он ушёл пешком, когда поблизости не оказалось других машин. Вгляделась вдаль, и у меня ёкнуло сердце, когда обнаружилась причина, по которой невозможно было продолжать движение: большое дерево упало через мост, блокируя дорогу в обоих направлениях. Мне действительно придётся пробираться по лесу, если я хочу вовремя добраться домой к Ханне.

Я только собралась вернуться к своей машине, чтобы захватить мобильный телефон, когда заметила мужчину, идущего ко мне со стороны моста. Он попутно откинул несколько ветвей упавшего дерева, очевидно, когда возвращался после тщетной попытки пройти дальше. Я предположила, что он был владельцем джипа, и остановилась, наблюдая за его приближением. Мужчина носил камуфляжную форму и чёрные военные ботинки, и выглядел как минимум около 185 см. С такими широкими плечами и атлетическим телосложением я могла сказать, что он был в отличной форме. Тёмные короткие волосы, подстриженные на военный манер, и точёное лицо с жёсткими чертами привлекали внимание, когда он посмотрел на меня. Я подумала, заметил ли он, что моя машина упёрлась в его и вдруг почувствовала, что краснею. Нет ничего хуже, чем объяснять привлекательному незнакомцу, что я совершенно случайно врезалась в его машину из-за обледенения дороги.

— Вам лучше развернуться — мост перекрыт. — Окликнул он грубоватым голосом.

Снежные порывы усилились, и он помотал головой, стряхивая крупу с волос, когда приблизился ко мне.

— Я знаю, я только что заметила. На самом деле, я искала вас, потому что нечаянно стукнула ваш джип.

Он прошёл оставшиеся двадцать футов до места, где я стояла, его тёмно-карие глаза немного прищурились.

— Вы, должно быть, шутите. Не хватало мне ещё сегодня проблем. — Он протиснулся мимо меня, вместо того, чтобы проверить, где соприкасаются крылья наших машин.

Я неловко отступила назад, позволяя ему оценить ущерб.

— Мне очень жаль, — проговорила тихо. — Я начала притормаживать, но тут сработала АБС, и я немного испугалась от всего этого.

— Нечего было давить на тормоза, — ответил он раздраженно.

— Понимаю. Я имею в виду, я дико извиняюсь, но не думаю, что там что-нибудь страшное.

Он продолжал смотреть на свой автомобиль, а потом, наконец, перевёл на меня мрачные глаза. Его лицо было покрыто тёмной щетиной, как будто он не успел побриться сегодня утром, и сами глаза выглядели немного уставшими, несмотря на суровое выражение. Рот сжался в твёрдую линию, и невозможно было сказать на первый взгляд, разозлился он или просто ему безразлично. Вокруг нашего маленького городка не было никаких военных баз, и я вдруг задумалась, почему он в камуфляже. Он здесь по какому-то официальному делу? Или, может, просто решил навестить кого-нибудь из знакомых? В конце концов, он, кажется, понял, что ничего не ответил мне, и откашлялся.

— Послушайте, просто забудьте об этом. Сейчас у меня и без того достаточно проблем, чтобы ещё иметь дело с вами.

Я слегка прищурилась от удивления, на моем лице промелькнуло замешательство. «Иметь со мной дело? Вот сволочь!» — подумала я про себя. Как будто я специально намеревалась попасть в аварию после обеда. И это не моя вина, что он остановился и бросил свой автомобиль посередине дороги. Если уж он собирался пойти проверить мост, то хотя бы должен был съехать с проезжей части.

— Как вам угодно, — проговорила я, примирительно поднимая руки. Повернулась к своей машине, и, когда он отступил, заметила, как листок бумаги порхнул на землю.

Он двигался с такой поспешностью, что уже успел открыть дверь, когда я наклонилась, чтобы поднять и вернуть ему бумажку.

— Эй! — Крикнула вслед.

— Что ещё? — огрызнулся он, поворачиваясь ко мне лицом.

Я инстинктивно отступила, листок всё ещё был в моей руке.

— Откуда у вас это? — сердито поинтересовался он.

— Вы просто уронили его, — бросила в ответ, с осторожностью глядя на него.

Мужчина вернулся, на этот раз останавливаясь прямо передо мной. Его рост был близок к метру девяносто, и мужчина возвышался как башня над моей маленькой фигуркой. Мои глаза пробежались по его широкой груди и плечам, отметили линию мощной челюсти и, в конце концов, встретились с его взглядом. И хотя карие глаза, казалось, немного смягчились, когда он рассмотрел моё опасливое выражение, я начала чувствовать себя капельку обеспокоенной. Несмотря на то, что эта дорога вела в город, других автомобилей поблизости видно не было. И, конечно же, никто не мог двигаться в противоположном направлении, выезжая из города, потому что дерево капитально блокировало мост. Там могла быть огромная пробка с другой стороны, но я этого просто не знала. Так что я оказалась здесь с совершенно незнакомым человеком, который вёл себя как придурок, при этом довольно красивый придурок, следовало отметить, а, впрочем, вряд ли это имело какое-то значение. В любом случае, мне нужно было торопиться, и я не собиралась тратить ни минуты, выясняя, в чём его проблемы.

— Вот, — сказал я, сунув ему бумажку, даже не взглянув на неё. — Счастливо оставаться. — После этого развернулась и, протопав обратно к машине, сердито плюхнулась на сиденье водителя. Понаблюдала, как он запихнул листочек в карман и ушёл.

— Вот ведь придурок, — пробормотала себе под нос, одновременно хватая свой сотовый с приборной панели, и поняла, что со связью тут, похоже, большие проблемы. «Отлично, просто зашибись,» — подумала про себя. Разумнее всего было бы развернуться и поехать обратно на шоссе. Я бы, конечно, смогла связаться оттуда, позвонить родителям и сказать им, что приеду забрать Ханну в течение нескольких часов. Однако мне ужасно не нравилась идея разочаровать Ханну. Она с таким нетерпением ждала нашего вечера вместе. Или как вариант, было просто съехать с дороги, оставить свою машину здесь и совершить быструю 20-минутную прогулку по лесу, а затем позвонить кому-нибудь из родителей, чтобы забрали меня, когда я доберусь до дороги с другой стороны ручья. И тогда мы с Ханной ещё успеем провести вмести уютный вечер «дочки-матери», а вернуться, чтобы забрать свой автомобиль, я могла бы и завтра.

Приняв последний вариант как план, я быстро собрала несколько своих вещей и запихнула всё в рюкзачок. Подумав, решила оставить рождественские подарки, которые сегодня купила, в багажнике; но некоторые из продуктов, которые специально взяла для нас с Ханной, чтобы использовать сегодня вечером, собрала в кучу, планируя забрать с собой: сладкие кексы, глазурь, и посыпку для украшения печенья. Туда же отправилась банка шоколадной стружки для изготовления специального домашнего горячего какао, и леденцы — мы собирались использовать их при декорировании нашей Рождественской ёлочки. Я прихватила ещё бутылку воды и, наконец, добавила свою маленькую сумочку с кошельком и сотовым телефоном.

Открыв дверь и выбираясь из машины, я заметила, что таинственный незнакомец в военной форме по-прежнему не уехал. Он остановился в нескольких футах, хотя, вероятно, тоже хотел поскорее убраться отсюда не меньше меня. Я решила, что это действительно не моя проблема, чем он там занимается, и быстро обойдя машину, направилась в сторону леса. Если повезёт, минут через двадцать я окажусь в тёплой родительской машине, по пути домой к Ханне.

— Вы что удумали? — окликнул сердитый мужской голос. Я услышала, как хлопнула дверь джипа, и он потопал в мою сторону.

Я повернулась к нему лицом, раздраженная тем, что мужик всё ещё здесь. Тёмные глаза вспыхнули, когда он посмотрел на меня, и в голове мелькнула нелепая мысль, чего он так беспокоится о том, куда я пошла.

— Срезаю через лес, — ответила коротко. — Как я уже сказала раньше, счастливо оставаться. Прощайте.

— Вы не сможете пройти там, — сказал он в недоумении.

— Конечно, смогу. А вам-то какая разница? Вы же сами сказали мне, что у вас достаточно проблем.

— Я не позволю вам сбежать и заблудиться в лесу.

Я рассмеялась, подумав, что этот парень действительно был сумасшедшим. Несколько минут назад он не хотел иметь ничего общего со мной, и теперь вдруг внезапно забеспокоился о том, что я могу заплутать.

— Со мной всё будет в порядке, — улыбнулась в ответ, закатывая глаза, когда отвернулась.

— Тогда я пойду вместе с вами.

— Никуда вы со мной не пойдёте, — резко возразила я, взглянув на него.

Настала его очередь выглядеть немного смущенным.

— Послушайте, я полагаю, вам понадобится помощь, чтобы найти дорогу через лес. Мне тоже нужно попасть в город сегодня вечером. Мы вернёмся к дороге, и каждый отправится по своим делам. Вы никогда не увидите меня снова.

Я раздраженно вздохнула.

— Послушайте, я не позволю какому-то странному человеку тащиться рядом со мной через лес. Вы можете оказаться серийным убийцей, насколько я понимаю. Или, возможно, просто больным на всю голову. Я очень тороплюсь, так что в последний раз — счастливо оставаться!

Лёгкая улыбка промелькнула на его губах, и могу поспорить, он едва сдержался, чтобы не рассмеяться над моими опасениями. «Раздражающий, дерзкий и красивый, — снова подумала про себя. — Великолепно!»

— Ну, я рада, что вы нашли хоть что-то смешное в моих словах, — буркнула я, надувшись.

— Постойте здесь, — велел он, отворачиваясь. — Я хочу вам кое-что показать. — Он отступил к своему джипу и вытащил свои вещи. Судя по всему, мужик на полном серьёзе собрался следовать за мной. Оба наших автомобиля оставались здесь, поэтому наверняка можно было пробить его номера джипа, если что-нибудь случится. Хотя, на самом деле, мне лучше знать, стоит ли бродить с каким-то случайным незнакомцем по лесу. Но всё шло к тому, что мне всё-таки придётся идти с ним на пару.

Он схватил газету с переднего сиденья, прежде чем хлопнуть дверью, и вернулся обратно. С его длинными шагами он быстро добрался до меня.

— Вот, держите, — произнёс незнакомец, протягивая руку с газетой.

Я посмотрела на неё, смутившись, затем подняла взгляд на него.

— Открывайте. Здесь всё, что вам нужно знать.

Любопытство оказалось сильней меня, и я развернула бумагу, взглянув на первую страницу. Жирные чёрные буквы заголовка бросились в глаза: «Местный герой возвращается домой». Под изображением моего таинственного незнакомца чуть мельче шла надпись: «Местный ветеран Трент Харрисон возвращается домой после спасения боевых товарищей в Афганистане». Я ошеломленно уставилась на статью, пока Трент не потянулся и выхватил газету из моих рук.

— Видите? Я не психопат и не серийный убийца. Я просто ветеран, вернувшийся домой.

Снег к этому времени перестал падать, но холодный сухой воздух заставил меня продрогнуть до костей. Стало бы намного теплее, если бы мы тронулись в путь, и чем меньше времени мы потратим на споры, тем скорее окажемся дома. Поскольку он явно не представлял для меня угрозы, я могла с чистой совестью позволить ему пойти вместе со мной. Ему, вероятно, быстрее повезёт найти дорогу через лес, чем мне, так как раньше я никогда в жизни не бывала в лесу дальше площадки для кемпинга. Он должен хорошо знать всевозможные методы выживания в пустыне, поэтому быстрый переход в ​​лесу стал бы лёгкой прогулкой (ха!) для него.

— Хорошо, — сказала я, сдаваясь. — Вы можете пойти со мной. Я Меган, кстати.

— Трент, — представился он, протягивая руку и пожимая мою ладонь. Его большая рука была теплой, несмотря на промозглый холод, и я втайне задалась вопросом, как же он здесь не замерзает. Прежде чем я успела что-нибудь сказать, он быстро отпустил мою руку и направился к лесу с каменным выражением лица. Я поплелась за ним следом, надеясь, что не совершаю большую ошибку.