Рок

2

По дороге в Ирсин я заметила слежку. Следили за мной профессионально, аккуратно, но я вовремя сумела обратить внимание на мгновенно мелькнувшую вдали фигуру всадника. И если бы не заалевший на горизонте рассвет, еще не факт, что вообще бы ее увидела.

При сухой погоде человека могло бы выдать еще и облако пыли на тракте, поднимаемое лошадью, но как назло сегодня ночью на протяжении нескольких часов кряду лил сильнейший дождь, которого я так ждала вчера. Так что дорогу изрядно размыло. К обеду от влажности, конечно, не останется и следа, солнце опять иссушит землю. Но сейчас...

Пришлось делать вид, что я ничего не знаю, до тех самых пор, пока не въехала под своды Нэйриского леса, уютно расстилающегося у самых подножий Такатовых гор. У меня было два варианта дальнейших действий. Первый - затаиться в зарослях и подождать преследователя, после чего уже либо избавиться от него, либо просто пойти своей дорогой. Второй - сразу запутать след и не тратить время. Душа требовала первого, разум - второго. Рассудив, что в последнее время я и так позволила себе массу безумств, я с неохотой, но все же предпочла не связываться с незнакомцем. Когда дорога в очередной раз вильнула возле зарослей, я специально пришпорила коня и постаралась выиграть хоть немного времени, увеличивая дистанцию. А потом уверенно свернула в самую чащу.

Кем бы ни был всадник - у него нет шансов пробраться через сердце Нэйриска, этот лес для незнающего человека таил в себе сотни смертельных опасностей. Недаром тайная крепость саиринов располагалась именно в дикой чаще, в окружении отвесных скал, укрывающих ее от чужих глаз.

Пару раз я специально путала след, ломая ветви деревьев, потом пересекала ручей, один раз даже проехав полтысячи шагов по мелководью. Впрочем, слежка давно отстала, я скорее чувствовала это, но все равно лишний раз рисковать не стала. Выводить неизвестного к Дому не хотелось...

Ирсин располагался в своеобразном кольце крутых склонов, открытый лишь с одной стороны и тщательно защищенный непроходимым лесом, сильнейшими охранными заклятиями и круглосуточными патрулями. Не имея специального амулета из черного агата, путник, даже чудесным образом добравшийся до таких чащоб, просто не заметил бы входа в крепость, хотя случаев обнаружения поблизости чужих людей я вообще не припомню за всю свою жизнь.

Человек, добровольно зашедший в Нэйриск, в народе прозванный Черным лесом, это скорее нечто из разряда мифов, потому как здесь на каждом шагу были ловушки, свободно бродили темные твари, местами разливались гиблые болота. Для Темного клана все это стало не более чем небольшой помехой, скорее играющей на руку, хоть и периодически досаждающей. А маги Южных островов обеспечивали только безопасность тракта, проходящего по краю леса, но вглубь никогда не лезли, хоть изредка и прочесывали ближние территории, устраняя наиболее наглую нечисть.

Так что местоположение у цитадели нашего клана было идеальным.

В этот раз я добралась домой вообще без происшествий, хотя однажды за несколько часов умудрилась сначала случайно встретить у озера ужовника, потом наткнуться на стаю ферет, а в конце вообще мило поболтать с мастаксом*. С феретами мы тогда мирно разошлись, от общения с проницательным и хитрющим земным духом тоже остались лишь приятные воспоминания, а вот на одного ужовника в Нэйриске стало меньше, ибо добровольно уступить мне дорогу он не пожелал.

Так что сегодняшнее затишье бальзамом легло на душу.

Ирсин вырос передо мной мгновенно, словно выплыл из белесого тумана защитного заклинания, устремился высокими башнями в ярко-синее небо, засверкал на солнце магическими кристаллами, встроенными в кладку крепостных стен. Массивная цитадель из черного камня, будто бы целиком вырезанная в скале. Иногда я даже не могла понять - где завершается гора, а где начинается искусственная постройка.

Дом Темного клана имел множество ярусов, как надземных, так и подземных, его опутывали сетью огромной паутины лабиринты тайных ходов и залов, и точно сказать, сколько именно помещений в Ирсине не смог бы никто из ныне живущих саиринов.

Это была крепость-загадка, невообразимая, сочетающая в себе мрачность и тяжесть со странной неповторимой красотой. Хищная и изящная одновременно, словно списавшая свой облик с самих обитателей.

Я сняла амулет, глядя на голый крутой горный уступ в окружении векового леса. Именно так в случае чего будут видеть это место другие люди... Вернула черный агат на шею и опять рассматривала громаду своего Дома...

- Все балуешься, - чуть хрипловатый голос с нотами смешинки.

Я развернулась, глядя на Реара, старого стража здешних мест. Высокий, массивный, на первый взгляд немного неуклюжий, с ног до головы покрытый густой светло-коричневой шерстью. Он десятки лет охранял лесные территории рядом с темной цитаделью по договору, заключенному с саиринами. Если бы не его разумные глаза, развитая речь и цепкий ум, любой бы сказал, что перед ним самый настоящий ларгон*. Но, учитывая все нестыковки в поведении, решить - что это за разумное существо, было бы крайне сложно. Если, конечно, не знать историю Реара.

Его мать была человеком, а вот отец действительно ларгоном. Не знаю, каким образом получилось так, что женщина забеременела, но ручаюсь - вряд ли это было ее добровольным поступком. Непонятно, почему она сразу не избавилась от плода, а родила, это уже навсегда останется загадкой и для самого стража, но новорожденного сына она выбросила под первым попавшимся деревом в Нэйриском лесу. Ребенок точно бы погиб, если б его случайно не нашли саирины. Так Реар и попал в Ирсин, потом став его несменным стражем, прекрасно слившимся с лесом и знавшим все явные и тайные тропки к темной крепости.

- Балуюсь, - согласно кивнула я. - Всегда удивлялась нашим маскирующим заклинаниям, их невозможно ощутить, даже находясь на магическом уровне зрения.

- Лайлисс уже четыре раза спрашивал о тебе, - Реар присел на торчавший из земли пенек, чтобы не смотреть на меня сверху вниз. Я никогда не считала себя низкой, обладая ростом в три шага и два пальца, но рядом со стражем ощущала себя гномом. Когда он сидел - был ниже меня всего на полголовы.

- И что же хотел? - поинтересовалась я скорее просто так, наставнику в голову могло взбрести все, что угодно, поэтому я не особо встревожилась.

- А демоны его знают, - махнул Реар рукой. - Как там в Шере?

Я могла понять его интерес, он не посещал город довольно давно, а если и появлялся там, то вынужден был молчать и ничем не выделяться из ряда обычных ларгонов. Ни в одной из книг по древней истории, ни в одной из рукописей я не нашла упоминаний о подобной смеси двух разных видов. Еще была подростком и вплотную занималась изучением этого вопроса как раз по просьбе Реара. И в итоге - пустота. Именно из-за этого страж предпочитал скрывать истинного себя от людей. Неизвестное существо точно бы вызвало интерес колдунов, а Реар предпочитал жить свободно в лесу, хоть и на службе саиринов, а не в клетке исследовательской башни в роли зверушки для изучений.

- Последняя ярмарка была бесподобна, съехались торговцы со всего материка и островов. Да и погода в целом была неплоха, хоть потом пошел дождь. Кстати, - я прислонилась к дереву, перерывая вверх дном свою дорожную сумку. - Это тебе.

Реар всегда было неравнодушен к фигуркам, вырезанным из дерева, так что когда я увидела в одной из лавок маленького деревянного феникса, не удержалась и купила.

- Будет напоминать обо мне.

- Такой же огненный, - страж искренне расплылся в улыбке. - Спасибо, Рок. Ну а как в целом новости по столице?

- Шер как всегда растет, строят уже третье кольцо вокруг центральных кварталов, чтобы хоть как-то разгрузить улицы, расширили порт, торговля с материком цветет, поэтому прибывают все новые и новые корабли...

Я задумалась, новостей была масса, но Реару хотелось рассказать что-нибудь веселое.

- Недавно перекрыли главную башню султанского дворца, - вспомнила услышанную в городе сплетню. - Говорят, изрядно выпивший на своем дне рождения принц что-то напортачил в заклинании, и все верхние ярусы башни заволокло едким желтым туманом. Рассеять его пока так и не смогли, гадают - что это за гадость. А еще около недели назад приплыли гномы из Ворфхарда. Собираются подписывать соглашение о продаже хоропа. Первой крупные закупки лет двадцать пять назад начала производить Империя, муж их принцессы имел свои связи, а вот теперь плавно присоединяются Зоран и острова. Ворфхард выходит из самовольного отшельничества и глава семи кланов рассылает по государствам посольства.

- Так доживемся, скоро и ушастые Бриллиантовый лес откроют или эйри начнут жить среди людей.

Я не сдержала смешок. Вот уж действительно сказочные предположения. Чтобы гордецы эльфы или эфемерные эйри опустились на уровень людей? Скорее летом пойдет снег.

- Ладно, Реар, с тобой всегда поболтать рада, - я вздохнула. - Но раз наставник искал, стоит поторопиться.

- До встречи.

Я помахала стражу рукой и отправилась к воротам.

Здравствуй, милый Дом...

Первым из знакомых я встретила Лера. Он сидел на пороге тренировочного зала и полировал свой клинок, плавно водил куском мягкой кожи вдоль лезвия, словно нежно касаясь живого и безумно любимого существа. Я подошла ближе и облокотилась на косяк двери, наблюдая за его движениями.

Сейчас черный плотный костюм из старса выгодно подчеркивал каждый изгиб сильного мужского тела, заодно выгодно оттеняя светлые волосы и лазурные глаза. В целом картина выходила потрясающая.

- Наставник рвет и мечет, ты должна была приехать еще вчера после обеда, - спокойно заметил Лерос, даже не посмотрев на меня.

- Зря только нервы портит, - я присела рядом с саирином. - Полдня задержки не такая уж беда.

- Если бы не одно но, - он отложил меч в сторону, серьезно глядя на меня. - Тебя ждут на совете.

- На совете? - я невольно переспросила. Удивлению моему не было предела.

Советом именовалось единовременное собрание как минимум пяти золотых масок, решивших разобрать важные вопросы, накопившиеся в Темном клане за определенное время. Причем, как правило, среди тринадцати саиринов правления существовал своеобразный график, по которому они собирались. С учетом, что все золотые были существами довольно занятыми, то такие советы проводились раз в год, а то и в полтора. А тут вдруг "внеочередное" заседание, на котором к тому же еще и жаждут увидеть меня? Есть повод для настороженности...

- Рок, - уже совсем тихо добавил мой друг. - Их тринадцать. И они со вчерашнего обеда тебя ждут.

Вот тут я похолодела. Никогда не была пугливым человеком, но здесь не сдержалась, волосы невольно встали дыбом. Полный совет... ясно, почему наставник так яростно переживает, пока я бегаю по лесам неизвестно где. А уж если учесть, что Высшим, то есть тринадцатым, является мой пламенно любимый родственник... то впору вообще начать паниковать.

- Он тоже здесь? - скорее просто так спросила я, в целом прекрасно зная ответ.

- Да. И Шеррос не в духе.

Я оставила Леру лук, колчан со стрелами и мечи, сделала пару глубоких вдохов, приходя в себя и успокаивая дыхание, а потом уже намного уверенней двинулась к общему залу. Не стала даже заходить к себе в комнату и переодеваться, иначе вообще рисковала разозлить уважаемое правление.

Меня действительно ждали. То ли не расходились со вчерашнего дня, что само по себе как-то глупо, то ли заранее были проинформированы о моем возвращении в Ирсин, что казалось более правдоподобным. Но факт есть факт. Все тринадцать саиринов сидели за большим полукруглым столом на высоких массивных креслах. Темные плащи, золотые маски, глубоко надвинутые капюшоны. Темный клан знает своих правителей, но такова традиция - на совете закрывать лицо, хотя лично я до этого ни на одном из их собраний не бывала, только слышала рассказы от Лера и наставника. Последний как раз сидел по счету вторым справа от отца.

- Темной ночи, - я склонилась в традиционном поклоне и подняла глаза лишь тогда, когда со мной заговорили.

И первым, конечно, слово взял именно он. Саирин, сидевший в центре, чья маска была вертикально разделена на две части - золотую и темно-синюю. Золотая половина принадлежности к Темному клану и синяя, как символ наивысшей власти в совете и близости к Ночи.

- Темной ночи, Роксанна, - голос спокойный, размеренный, но за столько лет я научилась по малейшим интонациям определять его настроение. Отец был в ярости, бешеной, страшной, но пока тщательно контролируемой. - Рад, что ты, наконец, почтила нас своим визитом.

Определенную иронию Шеррос даже не стал скрывать. Но я не захотела начинать бесполезный и глупый разговор на эту тему, поэтому просто промолчала.

- Надеюсь, ты в силах объяснить, что могло задержать нашего красного саирина на такой долгий срок вдали от Ирсина?

А вот теперь, Рок, держись, в ход пошло страшное оружие. Правда в этот раз я могла предоставить реальную и довольно серьезную причину.

- В восточной роще Шера на группу имперцев было совершено покушение, - начала я, ничем не выдавая внутреннего волнения и без страха глядя в ледяные глаза отца. - По стечению обстоятельств я оказалась рядом.

Пока подробнее о "стечении" этих самых обстоятельств упоминать не стоит - целее буду.

- И... - Шеррос сделал паузу.

- Их было шестеро, как минимум один - выходец из Зорана. И у наемных убийц не было нашего разрешительного клейма, - продолжила я, глядя, как отец хищно сузил глаза и чуть подался вперед. - В соответствие с кодексом подобное нарушение карается смертью.

- А имперцы? - уточнил саирин.

- Трое, все живы.

- Твое упущение, - высший откинулся в кресле в обманчиво расслабленном виде.

- Я была без маски, не на задании, они не знают, кто я и откуда. Так что пусть идут своей дорогой.

- Кстати о маске, - перевел тему отец.

Я внутренне облегченно вздохнула, выговора за опоздание теперь не будет. Естественно к теме происшествия в роще мы еще вернемся, но уже не здесь и не при всех.

- Стоит сразу перейти к делу и не задерживать больше и так затянувшийся совет, - шпилька в мой адрес. - Мы рассмотрели показатели испытаний, пройденных тобой, Роксанна, а так же результаты последнего задания. Совет Темного клана общим собранием решил... отказать тебе в получении черной маски.

- Что?! - невольно вырвалось у меня. Сердце предательски пропустило удар, воздух словно отказался заходить в легкие.

Все испытания я прошла с высшими баллами...Это было немыслимо, у них не было ни единого повода для отказа!

- Последним заданием было устранение объекта. И ты его провалила.

Я посмотрела на наставника, но он даже не поднял голову, просто отвел глаза в сторону. Ведь он и был моей целью, неужели они хотели, чтобы я действительно его убила?

- Тогда здесь и сейчас вы вручали бы мне золотую маску, - я сама удивилась, насколько ледяным был мой голос. С учетом того, что в душе бушевало яростное и обжигающее пламя.

- Да, - я не видела, но готова была поклясться, что отец усмехнулся.

Он с самого начала не собирался дарить мне свободу, не желал отпускать, поэтому и выбрал последним этапом охоту на Лайлисса. Я сейчас осознала это так четко и ясно, что даже поразилась - как раньше не раскрыла смысл всей этой игры. Можно было вообще не тратить нервы и время, итог все равно был бы неизменным.

Но мой наставник... никогда не думала, что он так со мной поступит. Он не был мне особо близок, верность, взаимовыручка и дружба вообще не были качествами, присущими Темному клану, но все равно я не ожидала подобного удара.

- Кроме этого, - мне даже не дали прийти в себя и осознать отказ. - Согласно решению Совета, ты сможешь повторить испытания на черную маску лишь через пять лет.

В зале повисла мертвая тишина, не было ни единого шороха, пустота... И если первое заявление отца было проблемой, то вот второе приравнивалось мною фактически к смерти...

- Пять лет? - повторила я, находясь в каком-то странном оцепенении. - В кодексе саиринов нет таких ограничений и требований...

Отец вновь чуть наклонился вперед, внимательно глядя на меня. И я прекрасно осознала, что тягаться с ним бесполезно, словно бороться смертному с богом.

- Именно поэтому я собрал весь Совет. Ты слишком молода для черного саирина, Рок, это решение принято голосами всех тринадцати, так что здесь кодекс тебе не поможет.

Он был победителем, это чувствовалось в каждом его слове, в каждом жесте. И никто из совета даже не шелохнулся, чтобы поддержать меня. Отношения с Высшим не желал портить никто. Здесь и сейчас Шеррос обрек меня еще на пять лет заключения в Ирсине с периодическими отлучками в большой мир для выполнения контрактов.

Я сжала кулаки, до боли впиваясь ногтями в кожу ладоней, стиснула зубы, но не произнесла ни звука. Я не позволю себе продемонстрировать слабость. А начать спор с Шерросом сейчас как раз и будет слабостью. В горле стоял комок, я держалась из последних сил, но даже не отвела взгляда от его лица.

Ведь главное, я то знаю - я достойна этой ступени... И если они думают, что так легко смирюсь с тем, что произошло, то жестоко ошибаются.

- Это все, что достопочтимый совет желал мне сказать? - глухо осведомилась я.

- Можешь идти, - разрешил отец. - Красную маску заберешь сегодня на вечерней тренировке у наставника. У него же получишь и новое задание.

Я резко развернулась на месте, направившись к выходу, и не сдержала кривой ухмылки. Огонь внутри поглотил все мысли и чувства, оставив лишь азарт и нервный жар.

Отец считает, что я так просто сдамся... И именно поэтому он уже заведомо мне проиграл.

Я сидела в ванной, погруженная в горячую ароматную воду, и смотрела в пустоту впереди себя. Мысли бродили где-то вдалеке, не хотелось абсолютно ничего, но с другой стороны, я понимала, что сейчас у меня остался лишь один выход. Вернее, это отец оставил мне лишь один путь.

Мне придется бежать. Причем скрыться на Южных островах будет невозможно, мой клан слишком глубоко распространил сети своего влияния, рано или поздно Шеррос найдет меня в любой деревне, у кочевников в пустыне и у султана во дворце. А значит, я вынуждена уехать на материк, вряд ли в Зоран, лучше сразу в Великую Империю. Но одна мысль об этом приводит в дрожь, сорваться в неизвестность, с погоней по пятам... Согласно закону саиринов мой побег приравняют к предательству Дома и если найдут - убьют. Хотя уж лучше так, чем обречь себя на будущее в Ирсине.

Но вначале у меня есть главное дело, моя цель на протяжении последних десяти лет.

Я должна найти свою маму. А для этого нужно попасть на остров Литас, входящий в четверку зависимых территорий, принадлежащих Южным островам.

Земли Литаса на протяжении многих веков были владениями эйри - духов нашего мира. Лесные эйри, обитающие в непроходимых закрытых тропических лесах, водные эйри, занявшие воды Лазурного залива и полуостров Тара, и конечно, огненные эйри, жившие в Эрийский горах. Кроме них на острове лишь в одном Каросе, городе на побережье Океана Штормов, встречались люди. Хотя я сомневаюсь, что хоть кто-то, кроме магов, сможет с первого взгляда различить человека и эйри, если последний вдруг примет человеческую материальную форму.

Духи никогда не выделялись в отдельную расу, даже самостоятельным народом не считались - необъяснимые, феноменальные существа, жившие сами по себе и не признававшие никаких законов. Свободные, яркие, большую часть своей жизни проводящие в нематериальном виде. Вне правил и ограничений, действующие по зову души, без оглядки и сожаления. И если мои сны мне не лгали, то я должна искать мать именно на Литасе, а если точнее - в Эрийских горах.

Отец даже не подозревает, что я знаю эту небольшую тайну своего рождения, поэтому в первое время саирины меня там искать не станут, сразу направив основные силы в Зоран и города Южных островов. А когда первая волна облавы уляжется, тогда можно рискнуть и направиться в империю.

В ванную комнату зашел Лерос, совсем тихо, я уловила лишь легкое движение, скосила на него взгляд и вновь расслабилась. Вряд ли в моем теле было хоть что-то, чего он еще не видел... Саирин пристроился на самый край бортика, не сводя с меня задумчивого взгляда.

- Я предполагал нечто подобное, - заметил он. - Но до последнего не верил, что Лайлисс так сделает.

- Сомневаюсь, что у него был иной выход, - я закрыла глаза и блаженно понежилась. Вода начинала остывать, но все равно еще была потрясающей.

- И что теперь? - в голосе друга сквозило ожидание.

- А что теперь? - я удивилась. - Пять лет еще как минимум я буду жить в Ирсине, выполнять задания и надеяться, что к двадцати пяти годам отец все же позволит мне стать свободной.

- Не хочу скрывать, что в какой-то степени рад такому повороту событий, - признался честно он.

- Знаю, - я улыбнулась.

Рука Лера опустилась вниз, под воду, он легко провел кончиками пальцев по моему бедру, заставив меня от наслаждения выгнуться дугой. Я привстала, обвила его шею руками и прильнула всем телом, замерла всего в миллиметре от его губ.

Он не выдержал первым, поцеловал, скользя руками по моей голой спине и плавно опускаясь ниже. Целовал шею, ласкал, крепко и одновременно бережно прижимая к себе и даже не обращая внимания на намокшую одежду.

Внутри меня с каждым мгновением росла волна возбуждения, она зародилась в самой глубине, разливаясь ядом по венам, заиграла пламенем, пробежала искрой по коже, отразившись ярким огнем в глазах. Я почти горела, дышала первородной стихией, немыслимым жаром... И тут же резко оттолкнула Лероса, сразу опускаясь в воду.

Теперь почти кипящую...

- Нельзя, - лишь прошептала я, отвернувшись. - Не хочу опять сделать тебе больно.

Саирин облокотился руками о ванну и со всей силы сжал бортик так, что казалось, будто бы металл сейчас согнется как бумага. В его глазах плескалось столько эмоций, что я до боли закусила губу, лишь бы сдержаться.

- Лер, - я протянула руку, но так его и не коснулась.

Желала больше всего, но не имела права.

Он вышел прочь, громко хлопнув дверью и заставив меня вздрогнуть. Я обхватила колени руками и замерла в воде, проклиная тот день, когда впервые его поцеловала...

На вечернюю тренировку я пришла как обычно. Поздоровалась с наставником, выбрала для себя лук и постаралась забыть обо всем на свете хоть на полчаса, пока стреляла по мишени.

Взять стрелу из колчана за спиной, вложить, натянуть тетиву до предела, замереть, отсчитывая секунды словно песчинки, и наконец, выпустить малышку в полет. Опять взять стрелу... растягивая миг полета в своих глазах на целую вечность. И так раз за разом.

- Твоя мишень похожа на ежа, - наставник подошел сзади. - Не стоит злиться, Рок.

- Злиться? - я опустила оружие, развернувшись к Лайлиссу. - А на кого? На тебя, потому как ты не можешь пойти против моего отца? Или на себя из-за того, что не довела до финала задание? Или на Шерроса?

Легкая усмешка на губах.

- Я не злюсь, я просто трезво оцениваю сложившуюся ситуацию, хотя она мало чем мне нравится.

- Мне всегда было интересно, как такой холодный разум живет с такой пламенной душой?

- Мучается... - я вновь вернулась к мишени, всадив прямо в центр последние три стрелы, и только после этого вздохнула с облегчением.

- Он тебя не отпустит, повторю в сотый раз, - каждое слово наставника резало не хуже ножа.

- Пять лет - это беда, но не катастрофа. Зато во второй раз так просто отказа я не приму, поверь. И если понадобится, получу сразу две маски оптом и черную, и золотую.

- Намекаешь, что мне стоит опасаться? - тихо спросил он, приподняв бровь.

- Лишь констатирую факт, а там как карты лягут, - я пожала плечами и присела прямо на пол, поджав ноги. - Лучше расскажи, что за новый контракт меня ждет.

Лайлисс взглянул на меня теперь по-деловому.

- Второй помощник визиря.

- Дааа? - протянула я, не скрывая иронии. - Дядька кому-то не угодил... интересно, как же столь высокое дело доверили красной маске? Тянет то на черную!

- Рок, ты сама знаешь, что для такого - ты идеальная кандидатура, - скривился саирин. - Норе иль Шэнорг любитель интересных развлечений в жизни и молоденьких девушек в постели. Подобраться к нему слишком сложно, охраны море, передвижения по городу четко спланированы, но держатся в строжайшей тайне. Как ты к нему подберешься - уже твои заботы, но Шеррос отписал клиента именно на тебя.

- Мда...

- Все материалы отправлю к тебе в комнату, а пока лучше давай потренируемся, ты и так бессовестно пропустила вчерашний вечер.

Наставник выбрал себе южные клинки и протянул аналогичную пару мне. Я крутанула их меленкой, привыкая, и создала вокруг себя защитную сферу, чуть ускорив реакцию простым заклинанием. Золотой саирин в отличие от меня магом не был, но ведь никто не сказал, что сейчас нельзя схитрить, потому что мне слишком хотелось "отблагодарить" Лайлисса за сегодняшний Совет...

Я не соврала саирину - я не злюсь, ведь злость съедает человека изнутри, разрушая душу... Я просто нахожусь в состоянии дикой огненной ярости, которая лишь придает сил и терпения для мести...

Лес за окном с наступлением темноты превратился в сплошное черное покрывало, резко контрастирующее с бархатом темно-синего звездного неба. Сегодня две луны только появились с разных концов небосклона и тут же устремились друг навстречу другу, распространяя вокруг легкое серебристо-белое и оранжево-красное сияние.

Айт и Рид.

Две луны всегда символизировали два противоположных начала - мужское и женское. Серебристый Айт и огненно-красная Рид. Они появлялись в самом начале лунного цикла с разных сторон неба и с каждым прошедшим днем постепенно сближались, затем на несколько дней соединялись в Двоелуние, а потом вновь расходились. Какое-то время их не было видно вовсе, и ночное небо слабо освещали только звезды. А потом лунный цикл начинался заново и повторялся вновь и вновь.

Шеррос не просто так любил смотреть на луны. Он никогда не мог бы назвать себя романтиком, но вид сближающихся ночных светил что-то рождал в глубине души саирина. Возможно потому, что он когда-то услышал от одной девушки, что слишком похож на серебристо-холодного Айта, в то время как она всегда жила с огненной Рид в крови...

Но это было слишком давно, а вот тяга к звездному небу все равно осталась, назло всему прагматизму, расчетливости и жестокости.

Глава клана оторвался от окна, почувствовав приближение гостя, и присел в кресло, уже зная, кто именно пожаловал к нему со столь поздним визитом.

- Темной ночи, Шеррос, - наставник Рок скользнул в кабинет еле видимой тенью, склонив голову в подобии приветствия. Хотя все эти церемонии между ними долгие годы были лишь данью глупой традиции.

- Темной ночи, - кивнул глава. - Вижу, ты пришел с чем-то конкретным?

- Ты очень рискуешь, - голос Лайлисса не выражал практически никаких эмоций, но в нем все же улавливалось небольшое волнение.

- Чем же это, позволь спросить? - его собеседник, напротив, улыбался. - Только не говори, что ее уважением и любовью. Нельзя рисковать тем, чего не существует.

- Она достойна этой маски как никто другой, и ты прекрасно это знаешь.

- Возможно, - Шеррос сложил руки на груди, откидываясь на спинку кресла. - Но она не получит ее, как и не получит свободы. Она по рождению принадлежит клану. Рок -мой саирин. И это ее проблема, если она до сих пор этого не поняла.

- Твоя игра с испытанием удалась, - легко согласился Лайлисс. - Но только в этот раз. Дважды на такую уловку Рок не купится. И следующее испытание пройдет безукоризненно, даже если в кресле вновь буду сидеть я.

- А кто-то сказал, что будет следующее испытание? - Шеррос удивленно приподнял бровь. - Лай, ну не держи меня за идиота. Я и так допустил промах, позволив ей претендовать на черную ступень. Больше подобного не будет. Она моя, я ее не отпущу.

В голове Лайлисса сейчас роилось множество мыслей. Одна из главных - осознание того, что его ученица никогда не смирится и выберет самый простой и самый убийственный метод - сбежит. И Шеррос тоже это замечательно понимает.

А если Роксанна покинет Ирсин без разрешения, то точно двинется в Зоран или Империю, зная, что на Южных островах ей делать нечего. Вот только глава саиринов не позволит ей даже выплыть из какого-нибудь порта островов по направлению к материку, попытка девочки заранее обречена.

За предательство Дома есть лишь одно наказание - смерть. Неужели Шеррос желает убить дочь?

Лайлисс нахмурился, но делиться предположениями с собеседником, конечно, не пожелал. Шер отдал Рок на воспитание нынешнему наставнику лишь потому, что тот был самым приближенным к главе золотым саирином, опытным воином. Он не слишком сильно обрадовался подобной обузе, но со временем привык к девочке, как и к ее параллельному обучению магии. Она оказалась достойной преемницей, так что теперь Лай уже ни о чем не жалел.

- Что ж, могу пожелать тебе лишь успехов в выбранном пути, Шер, - саирин встал с кресла, направляясь к выходу. - Но я искренне сомневаюсь, что Рок так просто сдастся.

- О, я в этом уверен. Но именно предчувствие этой предстоящей игры и доставляет мне колоссальное удовольствие.

- Только не будь столь уверенным в победе, - уже еле слышно добавил Лайлисс, покидая кабинет...

Солнце палило нещадно, летняя жара в последние дни и так не отличалась милосердием, но сегодня, по моим личным ощущениям, были побиты все температурные рекорды. Дождя не было уже две недели, с того самого времени, как я вернулась в Ирсин с испытания. И если в крепости саиринов в лесу пекло ощущалось не столь масштабно, то вот в Шере духота казалась невыносимой.

Я чуть пригнулась, скрываясь за низким бортиком, выложенным по периметру крыши, и лишь спустя несколько мгновений осторожно выглянула вновь. Легкий длинный плащ песочного цвета позволял мне практически сливаться с облюбованным мною домом из желтого кирпича, так что риск оказаться замеченной был минимальный. Сейчас по улице прямо подо мной проходила целая процессия. Впереди, по бокам и сзади стража на лошадях, седоки - элитные бойцы дворцовой охраны, облаченные в белую форму с красно-оранжевым рисунком пламени на груди и спине, за плечами кривые парные сабли, лицо закрыто белыми масками. В центре под защитой двигался большой шатер из золотисто-белой парчи, закрытый плотными слоями ткани со всех сторон. Его осторожно несли десять рабов, держа на своих плечах деревянные ручки. Кроме этого еще четверо "огненных", как порой называли люди охрану султана и его приближенных, шли рядом с шатром, держа в руках копья.

Такое сопровождение смотрелось внушительно и наводило на определенные размышления. То ли Норе иль Шэнорг всегда столь рьяно заботился о собственной безопасности, то ли его кто-то услужливо предупредил о существовании "заказа". И в первом, и во втором случае это было минусом для меня, так как задача значительно усложнялась.

Особняк этого господина я уже проверяла... безнадежное дело, попасть туда без приглашения - это так же нереально, как очутиться в сердце горы Аскалаф без ведома драконов. Конечно, можно, но последствия абсолютно непредсказуемы. А я вовсе не самоубийца. Мечтать достать его во дворце вообще верх самонадеянности, значит, остается два варианта - подкараулить помощника визиря на улице или попасть к нему по приглашению. Вот уж подкинул мне Шеррос проблему. Естественно, безнадежных ситуаций не бывает, но придется тщательно и серьезно подумать над возможным решением и планом действий. Я в целом уже прекрасно понимала, что именно мне придется предпринять, но до этого момента оставалась надежда обойтись меньшими жертвами и затратами прежде всего с моей стороны. Но, увы...

Я бесшумно соскользнула с крыши на параллельную улочку, чтобы ненароком не столкнуться с клиентом, и поспешила к западному кварталу Шера, где расположилась повсеместно известная в столице Веселая улица. Заведение, скромно именующееся "Ночная бабочка", было на ней далеко не единственным борделем, но именно его хозяйка несколько лет назад задолжала мне услугу, когда я вытащила ее дочь из притона. Получилось это случайно, мой очередной клиент как раз оказался хозяином особняка, в котором обосновались всякие отбросы. Назвать этот скот по-другому я даже не могу. Не знаю, как девчонка связалась с одним из них, не знаю, как подсела на наркотическую дрянь, да и это не столь важно. Главное, я выполнила свое задание тогда с колоссальным удовольствием, а потом помогла опьяненной, изнасилованной и избитой девочке вернуться домой. С тех пор Лайле и ее мать всегда рады видеть меня у себя в гостях, хоть и не сказать, что я часто у них бываю. Зато в этот раз я шла в бабочку с конкретной целью, а вернее за помощью.

На мой стук дверь черного входа открыл мужчина, похожий на маленький плотный гриб. Коренастый, массивный в плечах с пушистой седой бородой. Он выполнял здесь роль одновременно и дворецкого, и домоуправителя, и охранника. И беда была тому, кто не распознает в этом мужичке довольно опасного и сильного противника, ведь не зря Дей сорок лет плавал по океану Штормов помощником капитана на пиратском судне.

- Рок? Вот уж сюрприз!

- Привет, Дей, - меня пропустили внутрь, и я только тогда позволила себе скинуть плащ. - Лайле или Мам у себя?

- Конечно, проходи в гостиную, сейчас позову.

Днем в борделе было на удивление тихо и спокойно, девочки отсыпались по своим комнатам, шторы были плотно задернуты, так что здесь царил приятный полумрак и прохлада. Кстати, охлаждающее заклинание для Мам тоже ставила я.

- Роксанна! - хозяйка бабочки буквально впорхнула в помещение в простом шелковом халате, не накрашенная, в уютных домашних тапочках. Но все равно прекрасная. Изящная фигура, чуть раскосые большие глаза потрясающего шоколадного оттенка, грива иссиня-черных идеально гладких волос. Встретив такую женщину на улице, я никогда бы не подумала, что она содержит бордель. Скорее Мам была истинной аристократкой, в целом и девочек своих подбирала со вкусом, от чего ее заведение пользовалось популярностью и всегда находилось на высоком уровне.

Она обняла меня, потом чуть отстраняясь, внимательно рассмотрела.

- Как ты?

- Нормально, но мне нужна твоя помощь, - я не стала тянуть, лучше сразу выяснить, сможет ли Мам мне помочь, чтобы не терять ни ее, ни мое время.

Брови женщины в задумчивости приподнялись, на лбу пролегли неглубокие морщинки.

Мы присели на небольшой диван. Служанка тут же принесла нам поднос с чашками, чайником и разными сладостями. Что я всегда обожала в бабочке - так это зеленый чай, не догадываюсь, каков секрет приготовления этого чуда, но аромат всегда сводил меня с ума. Продолжить разговор удалось лишь тогда, когда мы вновь оказались наедине, а я сумела оторваться от напитка.

- Случилось что-то серьезное? - поинтересовалась женщина.

- Мне нужно узнать, какое заведение отбирает девочек для Норе иль Шэнорга.

На несколько секунд повисла тишина, Мам закусила нижнюю губу, не сводя с меня взгляда.

- Я могу узнать, но и сейчас скажу, что, скорее всего, это "Азалия". Хотя его люди периодически бродят и по другим заведениям. Только не говори мне, что ты...

- Да... - я вздохнула. - Мне надо к нему попасть. И пока есть лишь один вариант - его постель.

- Рок, ты сумасшедшая, - Мам покачала головой, прикрыла глаза и потерла виски, словно у нее в миг разболелась голова. - Ты даже не представляешь, что это за человек. Если визиря называют садистом, то действия Норе вообще не поддаются описанию. После него девочек уносят только в одно место - на кладбище.

- Знаешь, у меня не такой уж большой выбор, так что скажи лишь одно - ты сумеешь пропихнуть меня в Азалию?

- Я не хочу этого делать Рок! Прежде всего, ради тебя самой!

- Мам, - я замолчала, заставив ее опустить глаза.

В душе женщины явно шла борьба, она никак не хотела сводить меня с иль Шэноргом, но все же понимала, что я прошу об этом не просто так.

- Шен из Азалии моя очень хорошая подруга, - наконец решилась хозяйка. - Она обязательно отправит тебя к помощнику визиря, если я об этом попрошу. И уж точно никогда не выдаст, поверь. Но подумай сто раз, прежде чем выбрать этот вариант.

- Договаривайся. Желательно на самое ближайшее время.

- Тогда приходи завтра утром, подберем тебе костюм и образ, как раз Лайле давно хотела тебя увидеть.

- Спасибо, - я улыбнулась, ведь даже не подозревала, что все выйдет так быстро и просто. - Тогда до завтра.

Прощальная улыбка женщины показалась мне на удивление печальной.

На свой постоялый двор я возвращалась в приподнятом настроении, две недели наблюдений, слежки, поисков, проведенных в столице, не прошли даром. Цель оказывалась все ближе...

Прямо из-за угла дома буквально на меня вывалился здоровенный мужик. Если бы я не успела чуть отскочить в сторону - вообще придавил бы, а так лишь от души двинул плечом.

- Смотри, куда идешь, - прошипела я, обходя его по дуге, и только тут поняла, что лицо бородача кажется мне подозрительно знакомым Он тоже присмотрелся повнимательнее и тут же схватил меня за руку.

Что за дурная у него привычка!

- Какая встреча, малышка!

Демоны бы побрали этих имперцев, раз им не хватило ума после покушения сразу уплыть домой. Каков шанс опять наткнуться на них в огромном Шере? Минимальный, и тем не менее...

- Я скучал.

- Мечтал прокатить меня на спине по столице? - я ему подмигнула, чем сразу заставила улыбку сползти с его лица. - Я спешу, пусти.

- Не так быстро, у меня есть пара вопросов, - Гор дернул меня в сторону, уводя с улицы во внутренний двор дома. - И сейчас тебе придется на них ответить.

- Как грубо! - я не сдержала смешок, резко вывернулась из захвата, оказавшись за спиной мужчины, и изо всей силы ударила его ногой под колено.

Гор, не ожидавший от меня такой прыткости, дернулся в сторону, непроизвольно приседая и давая мне бесценные секунды форы.

- Научись манерам и правильному обхождению с девушками, тогда, может быть, и поговорим.

Я оттолкнулась от плетеной корзины, стоявшей в углу, зацепилась за край крыши, подтянулась и уже спустя секунду смотрела на великана сверху вниз. Позволила себе еще одну улыбку и быстро побежала прямо по верху в сторону центра, стараясь побыстрей оказаться от имперца как можно дальше. Ругался он мне вслед громко и долго...

Если зеленоглазый красавец со свитой остался на Южных островах даже после происшествия в роще, значит причины у них действительно важные. Забивать себе голову всякой ерундой и чужими проблемами не хотелась, но я все равно сделала себе пометку на будущее - узнать побольше о странной компании гостей.

Остаток дня я провела с пользой для себя, скупила необходимые мелочи для планируемого путешествия, присмотрела коня, осознавая, что взять лошадь клана будет неразумно. У столичного картографа приобрела несколько карт Южных остров - центрального острова Рэбос со столицей в Шере, западного Литаса и южного Шторра. Мало ли куда закинет судьба. Хорошо хоть карта материка у меня была, пусть и несколько староватая.

А вечером просто вышла на центральную площадь, присела на бортик фонтана и наконец расслабилась. Никогда вот так не гуляла по столице, некогда было, да и не отпускали. Все-таки Шер удивительный город, сочетающий в себе особую старинную культуру, традиции, южную архитектуру с новыми веяниями и обычаями материка. Город противоречий, сливающихся народов, контрастов. Яркий, неповторимый, напоминающий ласкутное одеяло. И особое, ни с чем несравнимое очарование ему придает, конечно же, океан Штормов. Порой дикий, необузданный, огромными волнами неистово бьющий по пирсу, а иногда кроткий и ласковый, с идеально гладкой водной поверхностью бирюзового цвета, почти сливающейся с бескрайним голубым небом...

- А я думаю, почему задание растянулось на две недели, - рядом со мной у фонтана присел мужчина, отрывая меня от моих мыслей. - Оказывается, ты не спешишь и не отказываешь себе в удовольствии отдыха.

Я развернулась к говорившему, вглядываясь в его холодные льдисто-голубые глаза. Наставник не раз замечал, что у меня точно такие же, и поэтому я ненавидела их цвет всей душой. Мы вообще были с Шерросом удивительно похожи, цвет волос, рост, черты лица, интонации голоса - как будто это было мое персональное наказание, придуманное жестокой судьбой.

- Срок в задании не оговаривался, так что хоть год буду выполнять, - на полном серьезе ответила я. - Пусть пока живет.

- Придется на будущее учесть эту оплошность, Рок, - отец ничем не выдал эмоций, но я его разозлила. Он вообще редко на меня не злился, потому как я вечно умудрялась что-то вытворить.

- Учти, - я пожала плечами.

- А теперь расскажи мне, родная, - он специально выделил это слово так, что у меня невольно мурашки по спине побежали. - Как ты умудрилась оказаться в роще вместе с имперцами в то время, когда уже должна была ехать в Ирсин?

- Так как раз и собиралась ехать, - по инерции выкрутилась я. - Роща рядом с восточными воротами, а из них ближе всего в Нэйриск ехать.

- И почему все получается столь складно, что я тебе не верю?

- В правду всегда поверить тяжелей всего, - я невинно улыбнулась.

О, демоны, как же мне повезло, что наше небольшое соревнование я назначила именно с восточной стороны, иначе объясниться с Шерросом было бы в тысячу раз сложней.

- Даю тебе еще пять дней. Если не вернешься в Ирсин к этому времени, потом еще год никуда не выпущу. Уяснила?

- Вполне, - хотелось расхохотаться прямо ему в лицо, высказать этой бессердечной твари все, что творилось в душе. Но я просто отвернулась, прикрывая глаза.

- Буду с нетерпением ждать твоего возвращения, - он практически мгновенно растворился в толпе, а я осталась у фонтана одна.

Сомневаюсь, что он оказался в Шере только из-за меня, скорее, решал свои собственные вопросы и, воспользовавшись стечением обстоятельств, заодно "навестил" дочурку, чтобы тщательно ее проконтролировать. В этом был весь отец, я обязана была стать его тенью - безропотной, выполняющей указы, идеально послушной. А получилось все наоборот, что буквально выводило его из себя.

Встав с бортика, я побрела назад к гостинице. Желание гулять по столице растворилось бесследно.

- Я ее видел! - в комнату Рэя, чуть прихрамывая, ввалился Гор. - Искали, искали, а она сама появилась.

В этот раз постоялый двор, который выбрала компания имперцев, был явно лучше предыдущего. Рэйваллар, сидевший за большим столом у приоткрытого окна, оторвался от разговора с Хелем, удивленно глядя на великана.

- В смысле?

- В смысле, я видел Рок, нашу потрясающую малышку, а именно - натолкнулся на нее у черного входа.

- И? - Архель еле заметно прищурился. Ему встречаться с незнакомкой не приходилось, но рассказы эльфа и наследника заинтересовали.

- Хотел поговорить, - тут Гор как-то странно замялся. - Но она желанием не горела и сбежала от меня по крыше.

- Вот дает. Не промах эта ваша Рок, - хохотнул блондин.

- Я вам говорил, чтобы вы не связывались с ней, - в комнату как всегда бесшумно проскользнул эльф. - Но нет, внешний вид, которым она заморочила вам голову, сыграл лучше всякой маскировки. "Деревенская" девчонка!

В голосе светлого слышался укор.

- Не начинай, - скривился великан. - Мы уже осознали совершенную ошибку и сделали соответствующие выводы.

Он явно процитировал слова самого листоухого, сказанные ранее.

- Есть в этой вашей девочке хоть что-то, за что можно зацепиться? - полюбопытствовал Архель. - Как найти информацию о том, кто она и откуда?

Гор пожал плечами.

- Среднего роста, волосы длинные светло-каштановые, глаза голубые, даже какие-то прозрачно-голубые. Девок такой внешности пруд пруди. Хоть фигурка у нее, конечно, шикарная, но это вовсе не достаточные приметы для поиска.

- Не на то смотришь, - хмыкнул Рэй. - Костюм ее оценил? Это старс, идеальной выделки, словно ее вторая кожа. Я обалдел, когда увидел его первый раз.

- Вот, хоть одна здравая мысль в нужном направлении, - согласился эльф. - Но мой личный совет - не ищете ее. Вокруг нее такой ореол загадки, что вы лишь потратите время. Это настоящая головоломка.

- Значит, ты догадываешься, кто она! - раскусил Аллелорна Рэй. - Есть предположения?

- Есть, но ради вашей собственной безопасности я предпочту оставить их при себе.

Лори был невозмутим, чем вызвал у Хеля усмешку. Дракон прекрасно знал, что если зацепить Рэйваллара чем-то ему непонятным, то легче просто отойти в сторону и позволить наследнику самому набить себе шишки в поисках ответа. Такого же мнения придерживался и отец Рэя. А девушка, спасшая жизнь парня, однозначно засела у него в голове. Так что покоя не жди.

- Лори, нельзя скрывать такие вещи от своей команды! - попытался Рэй, но его слова были проигнорированы.

- Напомню, что у нас есть первоочередные поиски, - отрезал светлый. - Той самой части карты, которой не оказалось в библиотеке Шера. Мы еще не нашли того, кому может принадлежать исчезнувшая из хранилища книга. А без карты...

- Я знаю, - согласился зеленоглазый. - Знаю. Но одни поиски другим не помеха.

- Действительно, разве хоть когда-нибудь случалось, чтобы ты следовал указаниям... - философски заметил эльф.

Дверь в комнату вдруг распахнулась с такой силой, что ворвавшийся через окно ветер снес несколько листов, лежавших на столе.

- Мы знаем, где книга! - прямо с порога заявила улыбающаяся Таккана, за спиной которой стоял Сид. - И сомнений теперь нет.

Рэй переглянулся с Аллелорном и не сдержал облегченного вздоха...